Игры. Нерассказанное [сборник]

История про ленивца

Двухлетний Ксандр Хоторн свесился вниз головой с самолета, с интересом наблюдая за драмой, разворачивающейся внизу. Да-да, в детской с недавних пор стоял настоящий самолет от компании «Цессна», но такая «игрушка» не казалась Ксандру странной.

Вообще, когда ты двухлетний ленивец, мало что может тебя удивить.

Так вот, внизу его старшие братья, Джеймсон и Грэйсон, затеяли эпичную битву. Если точнее, Супер-Джеймсон гонялся за Грэйсонатером. Ксандр, который предпочел быть ленивцем, а не супергероем, с большим интересом наблюдал за развитием событий.

Грэйсон был крупнее своего противника.

А еще проворнее.

Так что Ксандр прочил ему победу… если только Джеймсон не подключит голову. Недаром дед любил повторять: «Включите голову, мальчики». Итак… да! Джеймсон словно прочел его мысли! Боднул Грэйсона головой, будто тараном! Ты-дыщ! И вот уже оба супергероя взмыли в воздух.

Ксандр смотрел на это как зачарованный. «Интере-е-е-е-е-е-е-е-есненько», – думал он. Это слово пронеслось в голове медленно-медленно – все-таки он ведь ленивец, а не какой-нибудь там марафонец! И этому ленивцу ужасно хотелось, чтобы Джеймсон повторил свой крутой удар головой.

Грэйсон быстро оправился. Ксандр, затаив дыхание, следил за продолжением битвы. Сперва побеждал Грэйсон! Потом Джеймсон! И вот уже опять Грэйсон! Он повалил брата и прижал к полу.

Джеймсон не мог пошевелить ни ногой, ни рукой и потому воспользовался своим фирменным приемом, прекрасно известным двухлетнему Ксандру.

– Берегись смертоносного языка! – проорал Джеймсон.

Грэйсон оскорбился до глубины души.

– Не вздумай лизаться!

Джеймсон выгнул шею и высунул язык. Грэйсон тут же отпрянул. Супер-Джеймсон воспользовался моментом и вскочил, а потом…

– Мальчики. – Тобиас Хоторн остановил битву одним-единственным словом.

Джеймсон так и застыл, высунув язык.

– Вы же Хоторны, – продолжал старик. – Если уж взялись за дело – а рукопашный бой – это вам не шуточки, – так делайте его хорошо. Как следует.

Грэйсон и Джеймсон встали в полный рост.

Дед вскинул бровь.

– А где Ксандр?

– Нету меня, – крикнул Ксандр. Тобиас Хоторн поднял глаза и увидел внука, повисшего на «Цессне». – Я ленивец! – важно сообщил Ксандр. – Гляди, какие у меня пальчики!

Миллиардер почти улыбнулся.

– Славные, ничего не скажешь, Ксандр, – похвалил он и взглянул на Грэйсона с Джеймсоном. – А вы, двое, покажите мне настоящую рукопашку.

– Да ладно, они же просто играют, – подметил новый голос.

Ксандр просиял, когда в игровую зашел их старший брат – Нэш. Он обожал Нэша! Ему уже исполнилось целых десять лет! И он не боялся корчить рожицы дедушке!

Старик перевел взгляд с Нэша на Джеймсона и Грэйсона.

– Мальчики, – обратился он к двум последним. – Кажется, ваш брат вызвался добровольцем.

«Для чего?» – подумал Ксандр.

Джеймсон расплылся в улыбке. Грэйсон шагнул вперед. И тут Ксандр догадался: Нэш будет участвовать в бою!

Супер-Джеймсон и Грэйсонатер сразятся с Доктором Нэштопусом!

Ксандр раскачивался из стороны в сторону, крепче вцепившись в нос «Цессны», и размышлял о мироздании. А может… может, он уже и не ленивец вовсе? Может, он мальчик? Который тоже не прочь потренироваться в рукопашке?

– Встань в стойку, Грэйсон! – крикнул дедушка. – Джейми, а по тебе уже видно, каким будет следующий твой маневр! Смотрите на противника, оба! – Ксандр слушал длинный список дедушкиных претензий вполуха. Он был слишком занят – нужно было тайком подобраться поближе к битве.

И еще.

И еще ближе.

Грэйсон нанес удар снизу, но Нэш отразил его. Джеймсон согнулся и хотел навалиться на соперника, но тот вовремя отскочил. Тогда Грэйсон ринулся вперед…

Ба-дыщ! Ксандр боднул его с разбега! Грэйсон повалился на спину. Ксандр приземлился ему на грудь и радостно запрыгал.

– Как весело! А можно еще? А потом еще?

– Само собой, – с коварной улыбкой заверил его Джеймсон.

– Нет, – возразил Грэйсон и снял с себя непоседливого малыша.

В этот раз старик уже не сдержал улыбки.

– Будет вам урок, мальчики, – сказал он старшим. – Не спускайте глаз с ленивца.

История про «Рыбалку»

Некоторые ситуации требуют особого изящества. Но этот рассказ будет не о них.

– Ловись, рыбка![29] – воскликнул одиннадцатилетний Ксандр, размахивая своим мечом.

Грэйсон, сидевший за столом напротив, едва заметно сощурился. Этот взгляд он позаимствовал у деда, но на Ксандра он, к счастью, совершенно не действовал.

Грэйсон выдержал долгую, напряженную паузу и все же потянулся за картой – а не за своим мечом.

– Пожалуйста, скажи, что у тебя семерка, – ухмыляясь, попросил Джеймсон.

– Нет. – Грэйсон опять покосился на Ксандра. – Я уверен, что Ксандр блефует и последняя семерка у него.

Ксандр, как и все Хоторны, блестяще владел искусством блефа.

– Будь ты и впрямь уверен в этом, мой смертоносный, блондинистый братец, ты бы выхватил меч.

Таковы были правила «Рыбалки» по-хоторнски. Блеф разрешался. Если игрок говорил «ловись, рыбка», он должен был достать свой меч. В случае если кому-то из соигроков казалось, что он врет и нужная карта у него на руках, он тоже выхватывал оружие, и происходила дуэль.

Клинок на клинок! Брат на брата! Ну что за воскресный досуг без дуэли, ей-богу!

Разумеется, за ложные обвинения полагалось наказание – клеветника разрисовывали перманентным маркером. У Ксандра под носом уже красовались усики. У Грэйсона – нет.

И это упрощало Ксандру задачу.

Он положил меч и расплылся в улыбке.

– Отдай семерки, Грэй.

Грэйсон недовольно простонал. Ксандр сделал вид, что накручивает на палец злодейские усики, которыми его недавно украсил Джеймсон.

– Джеймсон… – продолжал Ксандр, подражая интонациям Джеймса Бонда. – А ты тузы выкладывай.

Джеймсон откинулся на спинку стула, провел указательным пальцем по лезвию своего меча и взялся за рукоять.

– Ловись, рыбка.

В этих словах слышалась неприкрытая угроза.

Ксандр выгнул бровь.

– Думаешь, я маленькой бородки испугаюсь, а, братец?

– Нет, думаю, что туз, которого ты ищешь, прячется у Грэйсона, – небрежно сообщил Джеймсон с непроницаемым выражением лица. – И, кстати сказать, на маленькую бородку рассчитывать не стоит, Ксан.

Ксандр потер подбородок, обдумывая варианты. Если у Джейми на руках и впрямь есть туз, за него придется сразиться. Пускай Джеймсон и не лучший фехтовальщик из всех братьев, но он занимает почетное второе место после Грэйсона.

А Ксандру достались другие таланты.

– Возможно, последний туз – у Грэя! – дружелюбно предположил он. – А может… – Он потянулся к оставшейся части колоды. – Он еще здесь!

Ксандр театральным жестом перевернул карту. К его безграничному восторгу, ему и впрямь попался туз! Лучшего поворота и представить было нельзя сразу по двум причинам. Во-первых, выходило, что Ксандр собрал четыре туза вдобавок к четырем семеркам, – никогда еще мировое господство не было так близко!

А во‑вторых, пришел его звездный час!

Никаких тебе мечей.

Никаких дуэлей.

Никаких ограничений.

Только старая добрая братская драка! Таковы правила «Рыбалки» по-хоторнски!

– Зарубите себе на носу! – объявил Ксандр через пять минут, вскарабкавшись на антикварный карточный стол, чтобы атаковать братьев с высокой точки. – Я атакую с любовью!

Он грозно взглянул на Джеймсона, а потом решительно прыгнул на Грэйсона.

История про Ребекку

Ребекка и Ксандр были очень близки. Она была тихой, скромной и очень чувствительной от природы. Ксандр – ровно наоборот. Но долгие годы между ними сохранялось негласное взаимопонимание – оба знали, каково это – быть самым младшим в семье, жить в гигантской тени старших братьев и сестер, отчаянно жаждущих добиться своих целей – преуспеть, завоевать мир, обогнать других.

Ксандр и Бекс сильно от них отличались. И даже в подростковые годы взаимопонимания не утратили. Так что в тот день пятнадцатилетний Ксандр сразу заметил неладное…

– Ты изменилась, – объявил он, перескакивая с одного подлокотника гигантского кожаного кресла на другой. – Ксандрское чутье не лжет!

– Давай лучше не будем про ложь. – Ребекка поморщилась и прошлась вдоль края дивана с той же грациозностью, с какой, бывало, балансировала на поваленном дереве где-нибудь в лесу Блэквуд.

– Ну ладно, – согласился Ксандр и одним ловким – любая белка-летяга позавидует! – прыжком перебрался на каминную полку и устроился на ней, свесив бесконечно длинные ноги. – Тогда скажу иначе: ксандрское чутье встрепенулось! А причина тому… – Он метко наставил на Ребекку указательный палец. – Ты!

На самом деле он еще несколько дней назад заметил перемены: губы Ребекки нет-нет да и изгибались в едва уловимой, почти машинальной улыбке, озарявшей ее прекрасное лицо. Прежде она так не улыбалась. И улыбка эта – в сочетании с непривычным, почти мечтательным взглядом изумрудных глаз – могла означать только одно.

Ксандр улыбнулся.

– Это из-за кого-то, да?

– Нет, – быстро возразила Ребекка.

– Дай угадаю! – продолжал Ксандр. – Этот человек весь из себя такой задумчивый и глубокий, но вообще-то просто солнышко в людском обличье! И, кажется, Стрелец по гороскопу.

Ребекка распахнула рот – вероятно, чтобы возразить, но Ксандр не дал ей этого сделать.

– Если еще раз мне соврешь, я встану на эту самую каминную полку и драматично брошусь вниз, прямо в магму! И встречу там трагическую, неизбежную смерть, превосходно отыгранную в духе ксандрской актерской школы!

Ребекка молча перепрыгнула с дивана на стул и оценила взглядом расстояние до камина.

– Ты сможешь, – ободрил ее Ксандр. В эту секунду он говорил не только о прыжке.

Ребекка кинула на пол подушку и прыгнула на нее.

– Подушка скоро расплавится, – мрачно объявил Ксандр, главный законотворец игры «Пол – это магма». – Три, два, один…

Ребекка прыгнула вперед, схватилась за край каминной полки, подтянулась и влезла на нее.

– Превосходная тактика, как и всегда! – похвалил Ксандр. – Но ты ведь помнишь правила? Раз воспользовалась подушкой, я могу задать один вопрос. – Он мягко ткнул Ребекку в плечо пальцем. – Так что там?

Ребекка обняла колени и положила на них подбородок.

– Ну, есть кое-кто… – призналась она. – Но там все сложно.

– В хорошем или в плохом смысле? – уточнил Ксандр. По тону было понятно – его обрадует любой ответ.

Ребекка беспомощно улыбнулась.

– В обоих.

Что-то в ее тоне снова растормошило ксандрское чутье.

– А чисто теоретически, – задумчиво начал он. – Как давно этот непростой по-хорошему и по-плохому человек осложняет жизнь моей дорогой подруги Ребекки?

– Трудно сказать… Все так…

– Сложно? – подхватил Ксандр. Шестеренки в его хоторнском мозгу закрутились. В школе Ребекка толком ни с кем не общалась. Ее сестрица Эмили, которую Ксандр сильно недолюбливал, просто не давала ей ни с кем подружиться. Всякий раз, когда Ребекка начинала с кем-нибудь общаться, Эмили тут же утаскивала ее со словами: «Ты мне срочно нужна». С Ксандром она такое провернуть не смогла из-за одного неприятного летнего инцидента, случившегося, когда ему и Ребекке было по девять.

Как ни крути, Эмили Лафлин понимала, что переходить дорогу Ксандру Хоторну не стоит.

– А чисто гипотетически… – продолжал Ксандр. – Когда ты познакомилась с…

– Эй! – крикнул требовательный голос в прихожей. Ксандр тут же его узнал: он будто бы одновременно подначивал собеседника, мол, давай впечатли меня, и разочарованно сообщал, что его обладательница ничуть не впечатлена. Обладательницу звали Тея Каллигарис. Ее дядя в свое время женился на тете Ксандра. И Ксандр просто обожал ее донимать.

Он вдруг ахнул.

Тея часто приходила в Дом Хоторнов. И была лучшей подругой Эмили. А еще была… Стрельцом по гороскопу.

– Ребекка Лафлин, – благоговейно протянул Ксандр. – Вот же хитренькая кокетка!

Ребекка готова была испепелить его взглядом.

– Ни слова, Ксандр. Ни. Единого. Слова.

В ту секунду Ксандр понял все, о чем подруга умолчала. Что вся ее жизнь крутится – и всегда крутилась – вокруг желаний Эмили.

Эмили, у которой больное сердце.

Эмили, которую обожала их мать.

Эмили, которой все потакали.

Эмили Лафлин никому не позволяла поставить себя на второе место. Ни родной сестре. Ни лучшей подруге.

– Я тебе помогу, – с чувством пообещал Ксандр. – Секретный агент Ксандр к вашим услугам! Ты и представить не можешь, как я хорош, если нужно хранить секреты!

Ребекка не успела ответить, потому что Тея появилась на пороге зала. Она всего на миг задержала взгляд на Ребекке, но Ксандру этого оказалось достаточно, чтобы убедиться в одном – эта с виду мрачная, сдержанная девчонка (хотя, может, она и внутри такая!) дорожит Бекс.

– Можно спросить, чем вы тут занимаетесь? Или лучше не надо? – съязвила Тея Каллигарис, и Ксандр закатил глаза.

– Пол – это магма, – серьезно сообщил он. – Скорее! Прыгай на диван!

– Ксандр, – предостерегающим тоном позвала Ребекка.

Но его это не остановило. Еще чего! Раз Тея сама к ним явилась со всей своей сложностью, он непременно поможет! Без него и его талантов им никак не разобраться.

– Не переживай, – сказал Ксандр Ребекке и приготовился к прыжку. – Я ее спасу!

Тея никак не предвидела атаки. Ксандрские пытки вообще невозможно предугадать.

– Что за…

Ксандр – непревзойденный эксперт по части атак – провернул все так, что приземлились они более-менее благополучно – на мягкий диван.

– Итак, дама спасена! – театрально объявил он. – И родился… союз!

– Союз? – Тея уставилась на него так, будто Ксандр отрастил несколько новых голов – и, возможно, вторую задницу в придачу. – Ты совсем рехнулся?

Ребекка, которая по-прежнему сидела на каминной полке, вздохнула.

– Он знает, – сказала она Тее.

Тея возмущенно взглянула на подругу.

– Знаю-знаю, – примирительно уточнил Ксандр. – И спешу вас проинформировать, что я – превосходный сообщник!

История про мотоцикл

Иногда Ксандра посещали очень плохие идеи. И необычные тоже. А бывало, что ему приходили неоднозначные задумки – то ли гениальные, а то ли оскорбляющие здравый смысл и саму гравитацию. Он был, можно сказать, дегустатором идей и обдумывал даже самые взбалмошные из них, как бы пробуя их на вкус.

Но даже ему было очевидно, что красть мотоцикл Нэша – очень, крайне, весьма, определенно, абсолютно плохая идея. Если у Джеймсона это и получится, Нэш его прибьет – ну, вернее, хорошенько (но не то чтобы смертельно) надерет ему задницу.

Здравый смысл, предусмотрительность и рефлекс самосохранения хором твердили Ксандру: не стоит в этом участвовать.

А вот помешать – очень надо бы.

– Если не я, то кто? – сказал он себе, перепрыгнув через ограду своего балкона и спускаясь по стене Дома Хоторнов.

С собой он прихватил две вакуумные присоски, складную крюк-кошку, которую всегда носил с собой – мало ли что! – и черничный скон. Боже храни карманы!

Он приземлился на газон, в два укуса умял скон и побежал. Джеймсон уже седлал «железного коня» Нэша. К счастью, бегал длинноногий Ксандр потрясающе быстро – а уж тем более после скона.

Мотор взревел, но тут… Та-дам!

Мысленно Ксандр поместил эту атаку в топ-три самых удачных своих нападений. Они с Джеймсоном упали на землю и покатились, а потом одновременно вскочили на ноги. Ксандр был крупнее. Зато Джеймсон в драке не признавал никаких правил. А сегодня бился так, будто ему совершенно нечего терять.

– Эй-эй, полегче, капитан Громила! – Ксандр немного отстранился и соединил ладони в извиняющемся жесте, словно явился на исповедь к священнику. А потом приготовился к новой атаке. – Это ведь я, Ксандр, твой добрый сосед, который печется о том, чтобы один из трех его самых любимых братьев не погиб безвременно!

– От-ва-ли.

Но Ксандр отваливать не стал.

– Не делай этого.

– Чего? – дерзко переспросил Джеймсон. В его тоне читалась угроза, какая-то дикая, неостановимая сила, пускай и сдерживаемая до поры до времени.

Что поделать, остается одно: остановить ее!

– Не стоит красть мотоцикл Нэша, – услужливо уточнил Ксандр. – И уезжать на нем в неизвестном направлении, как ты, вероятно, собрался сделать. И про шлем забывать не стоило!

– Ничего я не забыл, – возразил Джеймсон и угрожающе шагнул к брату.

«Вот ты и проговорился», – подумал Ксандр. Джеймсон только что признал, что нарочно не взял шлем. Нарочно решил разозлить Нэша.

У Джеймсона болела душа. Как и у Ребекки. И у Грэйсона. Месяц назад погибла Эмили, и ее смерть, будто черная дыра, засасывала в себя целые вселенные. Вот только Джеймсон, в отличие от всех остальных, хотел сделать себе еще больнее.

Доказать, что выдержит и такое.

Что ему все нипочем, хотя на самом деле то, что происходило, было для него настолько важно, что дыхание перехватывало.

– Чую, пришла пора для агрессивных обнимашек, – сообщил брату Ксандр. – По-медвежьи хотите? Могу еще порекомендовать наше блюдо дня – «Мужские нежности»!

– Ксан, уйди с дороги.

– Размечтался.

– Тогда я пробью себе путь.

Ксандр опустил руки. Больше никаких исповедальных поз. Никакой подготовки к атаке.

– Да ты, я смотрю, на взводе.

– Ксандр, я не шучу. Уйди с дороги.

– «Мужские нежности» и медвежьи обнимашки еще в наличии, но запасы небезграничны, так что поторопитесь, а то…

Джеймсон ринулся на брата. Ксандр отскочил в сторону и заслонил мотоцикл Нэша.

– Я не хочу тебя бить, – предупредил Джеймсон.

– Ну и замечательно, – заглянув в глаза брату, подхватил Ксандр. – Вот и не надо!

Они оба понимали: если дойдет до драки, Ксандр точно проиграет. И если Джеймсон распустит кулаки, никаких поблажек брату он не даст.

– Ненавижу тебя, – проворчал Джеймсон.

– Ой, я рожу твою тоже терпеть не могу, – беспечно признался Ксандр.

– Ты все предусмотреть не сможешь, Ксан, – сказал Джеймсон. Иными словами, пока что он от своего опрометчивого плана отказывался.

– А вдруг смогу? – невозмутимо спросил Ксандр, драматично поигрывая бровями, и обнял брата за плечи. – Скажи мне честно: эта атака попадет в топ-три лучших моих нападений, а?

История про ковбоя, которому разбили сердце

Атаковать на крыше – это особое искусство. А тут еще рассвет окрасил техасское небо оранжевым и розовым, и это зрелище вдохновило Ксандра на новые свершения. Можно сказать, сама муза взяла его за руки и тихо повела к старшему брату, который стоял у самой высокой трубы Дома Хоторнов и задумчиво смотрел вдаль.

Проще некуда…

– Ксан, даже не думай, – предостерег его Нэш, не оборачиваясь.

– Пожалуйста, сдвинься на пару дюймов влево, – попросил Ксандр.

– Иди в дом, – даже не повернув головы, отчеканил Нэш.

– Я обдумал твое предложение, и после серьезных размышлений…

– Это не предложение, братец.

Как зловеще! Но Ксандр не отступил – еще чего.

– Я обдумал твой приказ, а также угрозу братской мести, – дружелюбно поправился он. – И все же…

Нэш наконец обернулся. На его лице застыло нечитаемое выражение. Ковбойскую шляпу он надвинул пониже, чуть ли не на самые глаза.

Хоторны как никто умели скрывать свои чувства.

– Только попробуй на меня напасть, Александр, и нас ждет серьезный разговор, – медленным, ровным тоном с заметным техасским акцентом предостерег Нэш.

Ксандр прекрасно знал, что такое «серьезный разговор с Нэшем» – никто на такое добровольно не согласится, будь у него даже всего полторы извилины. И все же…

– Я тебе принес кое-что. – Ксандр достал кое-что из кармана и бросил в красивое, потонувшее в тени лицо брата.

Нэш поймал «снаряд» одной рукой. Оказалось, что в него метнули бумажным буклетом.

– Это книжка с купонами, – услужливо подсказал Ксандр.

Нэш пролистал буклет.

– Тут на каждой странице – сплошные «АТАКИ» заглавными буквами.

– Никогда не знаешь, когда такое понадобится! – заверил Ксандр брата. – Я атакую с любовью, а главное, эти купоны всегда можно обналичить по твоему усмотрению! А теперь, будь так добр, сместись на дюйм вправо и отойди от края на пару шагов…

Нэша его слова не убедили.

– Исключено.

– Уверен, тебе сразу же станет легче! – возразил Ксандр.

– Я и так в порядке, – низким, ровным голосом отозвался Нэш. – Честное слово.

Но Ксандра было так просто не обмануть. Он не поверил брату.

– Вы с Алисой расстались. Тебе до «в порядке» как до луны пешком.

– Хоторны от разбитого сердца не умирают, – уверенно заключил Нэш. – А мы с Ли-Ли слишком разные. И так было всегда, наверное. – Его голос предательски дрогнул. – Я не могу дать ей то, чего она хочет. Алиса Ортега… – Нэш сглотнул. Его кадык дернулся. Он снял и сжал в руке шляпу, точно отчаянно нуждался в том, чтобы уцепиться хоть за что-то. – Заслуживает целого мира.

– Понимаю, – сказал Ксандр. Он и впрямь понимал. Все догадывались, что финал будет именно таким, но от этого никому не стало легче. – Понимаю, Нэш, но, поверь, если я на тебя нападу, тебя немного отпустит.

– Не вздумай.

– Тебе надо отвлечься!

– Мне уехать отсюда надо. Подальше от этого дома.

Ксандр понимал, к чему он клонит. Брату хотелось поскорее забыть про Тобиаса Хоторна. А в Доме Хоторнов о деде напоминало буквально все. Нэшу тут было невыносимо.

– Ну ладно, куда же мы поедем? – весело спросил Ксандр.

Нэш пригвоздил его взглядом.

– Ты останешься здесь, – отчеканил он. Ксандр открыл было рот, чтобы возразить, но Нэш успел добавить: – Кто-то же должен присматривать за Джейми с Грэем. Им сейчас очень тяжело.

Как бы Ксандру ни хотелось, поспорить с этим фактом он никак не мог. Он привык заботиться о других.

– Кстати, – перевел он тему, кивнув на купоны. – Их нельзя никому передать.

Нэш едва сдержал улыбку.

– Постарайся ничего не спалить, пока меня не будет.

У Нэша имелась очень плохая привычка – привычка уезжать. Но была и хорошая – возвращаться. И все же что-то подсказывало Ксандру, что в этот раз им предстоит долгая разлука.

Ему вдруг стало трудно дышать.

– Ничего не обещаю, во всяком случае, по части пожаров. – Ксандр заглянул брату в глаза. – Но за Джейми и Грэем присмотрю обязательно.

Так было и будет всегда.

– За Ли-Ли тоже поглядывай, – попросил Нэш, опустив взгляд на крышу у себя под ногами. – Пусть отдыхает от работы хоть иногда.

– Миссия практически невыполнима! – подметил Ксандр. – Но, возможно, я и Алисе купоны сделаю!

Нэш снова надел шляпу.

– Поглядел бы я на это. Поверь, я эту даму знаю. Ты к ней и подойти не успеешь, а она уже кожу с тебя сдерет.

– Не волнуйся, тут я сделаю Большие Невинные Глазки – и применю некоторые другие приемчики на особый случай, – заверил его Ксандр.

Нэш улыбался, но кадык снова задрожал.

«Хоторны от разбитого сердца не умирают», – подумал Ксандр.

Нэш совершил фатальную ошибку – направился к потайному люку, через который они оба всегда вылезали на крышу. Шаг… второй…

Ксандр резво прыгнул на него. Та-дам!

Нэш упал. Ксандр навалился на него сверху и победно вскинул кулак в воздух.

– Подарок от заведения!

История про несостоявшуюся атаку

Максин Лью совершенно, категорически не собиралась показывать Ксандру Хоторну свою татуировку – это был ее секрет, да и Ксандр наверняка счел бы тату дурацким. Несколько часов назад они играли в хоторнскую версию «Змей и лестниц», и именно тогда Максин и пришлось раскрыть свою тайну.

«Расскажи мне поподробнее про свою дурацкую татушку», попросил тогда он.

Нет уж, ни за что на свете! У них с Ксандром исключительно платонические отношения! И она только что зашла к нему в комнату исключительно по-дружески!

Иначе и быть не могло!

Макс тут же стала внимательно разглядывать комнату – лишь бы не смотреть на Ксандра. Все стены были уставлены хитрыми приспособлениями. На глазах у Макс с десяток стеклянных шариков покатились по длинному металлическому желобу и упали на какое-то миниатюрное колесо обозрения, а с него – еще на один желоб, а затем в воронку…

– Этот механизм раз в неделю поливает мой кактус, – пояснил Ксандр.

– Кактус? – переспросила Макс.

– Ага, – невозмутимо подтвердил Ксандр. – Его зовут мистер Иголочка.

Ну а как еще, действительно… Макс уставилась в потолок, лишь бы не смотреть в глаза Ксандра, полные задорного блеска, и на его пухлые, изогнутые губы.

И это была огромная ошибка.

– Жеваный крот! – прошептала она и сама смутилась своей реакции. Но… но…

ЭТОТ ПОТОЛОК.

Он был весь в книгах. Тысячи книг зависли корешками вниз, будто бы отрицая законы гравитации. Непонятно было, как они вообще держатся!

– А как они… – начала Макс, не сдержавшись.

– На магнитах, – пояснил Ксандр. – Ну, в основном.

Потом Макс уставилась на пол, лишь бы не смотреть на скулы, линии челюсти и длинные хоторнские ресницы. Он был покрыт материалом, напоминавшим маркерные доски, и на нем повсюду темнели рукописные заметки.

– Работаешь над чем-то? – предположила она.

– Да над всем, если точнее, – сказал Ксандр. – Наука есть наука! Даже если у тебя есть лаборатория-она-же-мастерская, нужно уделять время теории!

Теории… Лишь бы о практике не думать.

– Кхм. – Макс кашлянула вслух и тут же попыталась скрыть свое смущение. «Надо сменить тему», – быстро подумала она. – А где ты спишь?

О нет.

О нет…

Так себе решение. Чудесно, Макс, давай расспроси своего суперплатонического и мускулистого друга про его ПОСТЕЛЬ.

– Сплю… – Ксандр многозначительно кивнул. – Ну да, такое случается.

– Так где? – спросила Макс. Она понимала, что закапывает себя все глубже и глубже, но просто не могла успокоиться. Обнаружив, что в комнате правда нет никакой кровати, она буквально зациклилась на этой мысли. В конце-то концов, почему бы не завязать милую, вдумчивую, совершенно дружескую и приличную беседу о кроватях?

Ксандр беспомощно пожал плечами.

– Что ты думаешь о крепостях из одеял?

Макс ответила незамедлительно:

– То же, что о букетах из книг!

М-да, зря она это ляпнула, но что уж поделать. Оставалось только зачарованно смотреть, как Ксандр подошел к стене, у которой стояло причудливое устройство с впечатляющей коллекцией фигурок с качающимися головами. Ксандр нажал на несколько голов, будто наигрывая мелодию на очень странном пианино.

Пол под ногами у Макс вдруг стал разъезжаться. Она поспешила в безопасный уголок, а оттуда стала с изумлением наблюдать, как внизу открывается потайной отсек – часть комнаты, уходящая вниз на добрых четыре фута. Она была прямоугольной формы, вдвое шире двуспальной кровати.

Вся завалена одеялами. Огромными кучами, нет, горами одеял.

Их тут десятки! Макс остановилась у края отсека – не смотреть на Ксандра становилось все тяжелее.

– А можно туда прыгнуть?

Ксандр склонил голову набок.

– Можно.

Макс прыгнула вниз. Ксандр последовал за ней, и через секунду они уже потонули в море одеял. Буквально.

– Не люблю кровати, – признался Ксандр.

Он и впрямь их не любил, зато обожал одеяла и, как вскоре выяснилось, плюшевые игрушки. Странные и милые. А порой и жутковатые. Это что, плюшевый трансформатор Теслы?

Макс всегда представляла себя с каким-нибудь мрачным, загадочным кавалером. Беспощадным убийцей. Вампиром с сомнительными моральными принципами. Красавчиком с туманным прошлым и израненной душой.

И вот оказалась наедине с Ксандром, фанатом одеял и плюшевых игрушек, под потолком, закрытым книгами.

Макс со вздохом повернула к нему голову и сразу осознала свою ошибку.

– Кажется, мне крепость обещали.

Они соорудили восхитительную крепость, а потом Ксандр предложил испытание. Ну, точнее, игру.

«Ох уж эти Хоторны с их играми!» – подумала Макс.

– Называется «Пойдет, не пойдет», – пояснил Ксандр. – Правила такие: я спрашиваю, нравится тебе что-то или нет, а ты отвечаешь «пойдет» или «не пойдет». – Он на секунду занырнул под одеяла, а вернулся с двумя плюшевыми игрушками. – Если пойдет, показываешь нарвала. Если не нравится – говоришь «не пойдет» и поднимаешь вот этот капкейк.

Макс оглядела капкейк, нарвала, перевела взгляд на Ксандра.

– А почему ты не назвал эту игру просто «Да или нет»?

– Потому что в любой момент я могу прервать разговор и крикнуть «пойдет» вместо следующего вопроса, и тогда тебе придется меня ловить, пока я не скажу «не пойдет».

Макс нахмурилась.

– А если поймаю, что будет?

Ксандр расплылся в улыбке.

– Это исключено.

– Узнаю Хоторна.

– Ну что, готова к первому вопросу? – Ксандр энергично потер руки. – «Звездные войны»?

– Пойдет. – Макс показала ему плюшевого нарвала.

– Клубника?

– Пойдет. – Нарвал.

– Шоколад?

– Пойдет. – Нарвал.

– «Нутелла»?

– Тоже пойдет. – В этот раз нарвал немного потанцевал в воздухе.

Ксандр впился в Макс взглядом.

– Сконы?

Макс опустила нарвала и подняла капкейк.

– Не пойдет.

Ксандр прижал ладонь к груди, так резко, будто в него попала пуля.

– Для меня они недостаточно сладкие! – объяснила Макс. – Следующий вопрос!

– Тебе просто надо побольше сконов продегустировать, – заверил ее Ксандр. – За пару раз этот шедевр не распробовать!

Макс сощурилась.

– Сконы – они как маффины, которые запутались в жизни.

Ксандр возмущенно ахнул. Пришел черед Максин улыбаться.

– Ладно, дам тебе шанс реабилитироваться, – мрачно согласился Ксандр. – Роботы?

– А они считают себя людьми? – спросила Макс.

– Э-э нет.

Макс без тени сожаления подняла капкейк повыше.

– А если да? – исправился Ксандр. Макс наградила его очередным танцем нарвала.

– Моя очередь! – Она кинула игрушки Ксандру. Он ловко поймал их. – Любовные романы?

– А какой поджанр?

До этого вопроса Макс худо-бедно удавалось держаться. Но это!

– Что? Что я не так сказал?

– Ты! – Макс ахнула и ткнула в него пальцем. – Твое мнение о любовных романах зависит от поджанра? – Она уставилась на друга и только потом вспомнила, что это плохая идея. – Ты! С твоим-то лицом! И с кучей мускулов! Да еще с морем одеял!

– И с кактусом, – уточнил Ксандр.

– По имени мистер Иголочка, – припомнила Макс. И вдруг поняла: вот-вот что-то произойдет. – Зря мы это все затеяли. Точно не стоит.

– Ну да, ты права. Не будем, – согласился Ксандр. – Или все же рискнем?

Макс сглотнула.

– Это, – со значением произнесла она. – Мы. Пойдет или нет? – Сердце быстро-быстро застучало о ребра.

Пойдет или не пойдет, Ксандр Хоторн?

Ксандр поднял плюшевого нарвала.

– Пойдет! – радостно закричала Макс, и началась погоня. Ксандр почти нагнал ее, но тут она резко обернулась и скомандовала: – Не пойдет!

Ксандр замер.

Макс вскинула бровь. А потом, не в силах совладать с собой, утопая по колено в одеялах, сама напала на него.