Инженер

Война

Год 978 по календарю Руусанской Реформации Ник встретил в статусе признанного знатока своего дела и, вообще, человека уважаемого, хотя ему только-только стукнуло тридцать. Его знал и уважал технический персонал, с ним здоровались Магистры и другие видные мастера. С некоторыми у него сформировались своеобразные шутливые ритуалы, скажем, Луминару Ник встречал церемонным поклоном, она отвечала бальным реверансом. Так повелось с тех времён, когда она учила его чувствовать Силу и убеждала не кланяться ей в начале каждого урока: «прекрати, иначе я начну делать в ответ то же». Мастера Толм и Вос часто приходили советоваться, когда нужно было состряпать дезинформацию, немного исказив видео или звукозапись. Хранитель Знаний приглашал на осмотр привезённых изыскателями технических артефактов древности. Мальчишки-юнлинги и падаваны Ника откровенно побаивались. Он всегда жёстко гонял их, когда те притаскивали кристаллы с играми и запускали на мощных библиотечных терминалах, чтобы поиграть с высококачественной картинкой и на хорошей скорости. Девочки… Ох, уж эти девочки! Эти создания быстро обнаружили, что у Старшего Инженера доброе сердце, и начали бессовестно этим пользоваться, когда нужно было искать информацию, а самим не хотелось. Прямо хоть в зале не появляйся. Которые помладше, те корчили жалобные рожицы, казалось, вот-вот заплачут: «Старший Инженер, ничего не ищется!» Те, что старше, откровенно строили глазки, пробуя на нём женские чары. Грешили этим даже падаван Джокасты, темноволосая девочка человеческой расы, и ученица Хранителя, фиолетовая твилека. Хотя им-то сам бог велел хорошо разбираться в библиотечном деле. Выделялась среди прочих юнлингов ещё одна особа: круглое лицо, пухлые губы, вздёрнутый нос, нахальные глазищи, серые с голубоватым отливом. Впервые увидев эту девочку в Библиотеке, Ник сразу узнал её голос. Это она семь лет тому назад так резко говорила о своей матери. Под уставным дерюжным плащом девочка носила не рубаху, как положено, а узенький топ и юбку, да ещё и сапожки с пряжками, явно подражая Айле Секуре. И никто ей был не указ, хоть сам Винду, хоть Йода. Это в двенадцать-то лет! Может, поэтому её, круглую отличницу по большинству дисциплин, ни один из мастеров не спешил брать в падаваны, хотя уже можно было. Сама она к Нику обращалась редко, зато других девчонок наставляла: «Подкатись к Старшему Инженеру, пусти слезу, он добрый, поможет». Интересно, что будет, когда ей стукнет шестнадцать?

В общем, жизнь у Ника была весьма насыщенной и не скучной. Появилась у него и девушка, настоящая красавица, высокая, изящная и грациозная, не хуже любой твилеки. С первого взгляда она практически не отличалась от человека, выдавали её, разве что, выпирающие скулы и немного увеличенные надбровья. При более близком знакомстве становилось заметно, что бледно-зеленоватая кожа её сухая и шершавая, словно пергамент – везде, кроме лица, горла и внутренней стороны рук – уши, обычно скрытые под чёрными волосами, имеют форму простейшей дуги, а на спине отчётливо видны крупные костяшки позвонков. Девушку звали Натуа и служила она фельдъегерем, возила по Галактике важные депеши. Однажды они оказались рядом в столовой, разговорились, познакомились… а потом она легко и ненавязчиво затащила его в постель. Сопротивляться? Какое там! Против химической атаки феромонами фоллинов, так назывался этот вид млекопитающих ящеров, не смог бы устоять и евнух. Ник особенно не жалел, что это произошло. Он не был влюблён без памяти, как раньше в Айлу, но спокойная, умная, понимающая подруга очень ему нравилась. Устраивали их и нечастые встречи в перерывах между её командировками – не успеваешь друг другу надоесть. Он не спрашивал её о возрасте. Фоллины живут вдвое дольше хуманов, и она запросто могла быть на полвека старше, да так ли это важно?

Отношения Ника с Айлой Секурой окончательно перетекли в стадию старой дружбы – доверительной, нежной, полной совместных воспоминаний и лишённой какой-либо романтики. Лишь однажды Ник испытал сильные эмоции. Тогда в Храм прилетела вдова Вана Секуры с дочерью четырёх лет. Анализ девочки на мидихлорианы не показал больших величин, тем не менее, превышение над нормой было. Твилеки, очевидно, надеялись, что племянница столь сильной джедайки проявит какие-нибудь ускоспециализированные таланты, вроде психометрии или предсказания.

— Знакомься, это Кои, — представила Айла салатово-зелёную твилеку с девочкой на руках. Затем указала взглядом на стоящую рядом спортивного вида девушку-подростка: — Это Сумари, её сестра. А вот это у нас героиня всего путешествия, Нола.

Девочка пугливо жалась к матери, избегая смотреть на большого мужчину. Кожа у неё была значительно темнее, чем у Кои, приятного бирюзового оттенка

— Нола, поздоровайся с дядей Ником, — сказала Кои на базик, добавила что-то на своём языке, погладив дочь кончиком лекки. Та, наконец, повернулась, и у Ника кольнуло внутри. Нола была очень похожа на мать, и лишь глаза… Точь-в-точь такие, как у Айлы в тот далёкий первый день знакомства с Ником. Широко распахнутые. Внимательно-оценивающие. Цвета осени.

— Хай, — тихо произнесла она.

— Здравствуй, малыш, — дрогнувшим голосом ответил Ник. И, отведя взгляд, спросил у Кои: — Как здоровье Наследника?

— Нат пропал два года назад, — печально сказала женщина. — В похищении подозревали отщепенца Биба Фортуну, но доказательств не нашли. Мёртвым его тоже никто не видел, так что… Если не вернётся, через пять стандартных лет будет считаться пропавшим без вести.

— И кто будет Наследницей Крови?

Твилека была приятно удивлена:

— О, Вы разбираетесь в наших обычаях, Ник?

— Айла объясняла мне некоторые моменты.

— Наследницей будет Нола.

— Не означает ли это угрозу… — Ник сделал многозначительную паузу, чтобы не пугать девочку словом «убийство».

— Пока лишь теоретически, — сказала Айла. — Кои родная дочь барона, для Дару это не пустой звук, не то, что у нас в семье. Побоятся мести.

— А месть у нас, как правило, бывает… весьма поучительной, — мило улыбнулась Кои. — Думаю, не посмеют. Если только не случится чего-то экстраординарного. Вроде войны. Вот тогда могут решиться, пока лучшие оперативницы в отъезде.

Тестирование было проведено опытнейшими специалистами, но, к немалому огорчению обеих Дару и Айлы, никаких интересных для Ордена талантов у девочки не выявилось. Поводов оставить её под защитой Храма не было никаких. Заодно протестировали Кои – скорее, как акт отчаяния. Тоже ничего. Ник прекрасно понимал, почему они так рвутся в Храм. Тот разговор о войне носил отнюдь не умозрительный характер. Ситуация в Республике становилась тревожной. То тут, то там на планетах побеждали лидеры, открыто проповедующие полную независимость от Республики как панацею от всех бед и трудностей. Где-то случались акции протеста, произошло несколько восстаний, из них два или три успешных. Явно что-то назревало. Ник не успевал следить за всеми новостями и, наверное, долго бы ничего не замечал, как большинство граждан Республики, если бы не Натуа. Её рассказы существенно дополняли картину. В тот период девушку освободили от всех разъездов по состоянию здоровья: из последней командировки она вернулась в реанимационной капсуле. Какой-то гнусный мерзавец ограбил её и бросил умирать в пустыне. Даже стойкий к жаре и засухе организм женщины-рептилии не пережил этого без ущерба. Каждый день Натуа проводила несколько часов на медицинских процедурах, однако, эффект они давали слабый. Шёл разговор о том, чтобы окончательно перевести её на «бумажную работу». Как и сам Ник, Натуа надеялась, что напряжённость прорвётся где-то в одном или двух местах, выльется в локальные конфликты, как за последнюю тысячу лет бывало в Республике не однажды. Но не более того. Увы. На этот раз оптимистичные надежды так и не оправдались.

Война началась неожиданно, как многие войны в истории. Удивительное дело, основными участниками событий, послуживших её спусковым крючком, вновь стали те же самые люди, что десятилетием ранее на Набу. Словно их направляла Сила. А, может, и в самом деле, направляла? Королева Амидала, вернее, теперь уже сенатор Республики. Оби-Ван Кеноби, ныне магистр. Анакин Скайуокер, парень с Татуина, у которого, по слухам, мидихлорианов едва ли не больше, чем у Великого Магистра… В один из дней в Храм пришло сообщение, что Амидала, Кеноби и Скайуокер арестованы на планете Геонозис герцогом Поглем Младшим, вице-королём Торговой Федерации Ганрэем и графом Дуку. Последний когда-то был джедаем, но двадцать два года назад начал отдаляться от Ордена и, в конце концов, покинул Орден, стал графом, то есть, правителем на планете Серенно. Он неоднократно выступал в Сенате с критикой и республиканских порядков, и Ордена, словом, прослыл этаким диссидентом и борцом с пороками. Представить его способным на агрессивные действия против законных властей не мог никто. Плохо же, однако, его знали!

В истории Ордена нередко случались ситуации, когда переговоры заканчивались провалом, а вероломные местные власти пытались уничтожить прибывших к ним джедаев. Хотя бы, на той же Набу. Кто-то выживал, кто-то погибал. Издержки профессии, так сказать. Сейчас положение дел было кардинально иным. Захвачен Сенатор, а это покушение на верховную власть всей Республики. Совет не стал мешкать. Магистр Винду собрал ударную группу из двухсот двенадцати джедаев и кораблей республиканских Сил Правосудия, связался со своим давним знакомым, ярым противником Торговой Федерации, база которого располагалась на планете Лок совсем рядом с Геонозисом, и поспешил на помощь. Тяжёлые крейсера с Лока связали боем орбитальную группировку сепаратистов, в то время как республиканские корабли высадили наземные силы. Появление джедаев на Арене, где начиналась изуверская процедура казни пленников, стало неприятным сюрпризом и для геонозианцев, и для Ганрэя, после Набу, видимо, решившего, что ему позволено всё. Дуку подготовился лучше. Когда джедаи с обманчивой лёгкостью разметали геонозианских стражников и воинов из числа зрителей – эти общественные насекомые славятся умением сражаться, однако, до адептов Силы им очень и очень далеко – граф бросил в атаку заранее заготовленные полки боевых дройдов. На арене начался бой не на жизнь, а на смерть.

А снаружи, отсекая всё новые волны вражеских подкреплений, стояли насмерть солдаты Сил Правосудия – четыре батальона десантников и роты спецназа с крейсеров. Прекрасно обученные, опытные солдаты сталкивались с самым разным противником, от банд уголовников до хорошо вооружённых частных армий планетных олигархов, умели воевать и в джунглях, и в горах, и в городской застройке. Если бы не огромное количество тяжёлой техники в армии врага! Штурмовые челноки гибли один за другим, вскоре закончились и переносные ракеты. В ход пошли термобарические гранаты. Не знающие страха и сомнения дройды всё лезли и лезли вперёд, в буквальном смысле слова заваливая солдат искорёженными металлическими телами. Не лучше обстояли дела в лабиринте коридоров геонозианского города, где аборигены знали каждую щель, бесшумными тенями сваливаясь прямо на головы спецназовцев. В некоторых взводах остались в живых всего по два-три человека. Командиры республиканских крейсеров понимали, что без поддержки батальонам не выстоять. Под прикрытием тяжелобронированных, но неуклюжих кораблей союзников они повели свои «галеоны» вниз, в атмосферу, невзирая на стаи стартующих навстречу зенитных ракет. Один из четырёх крейсеров развалился над полем боя. Второй коммодору-кореллианцу удалось посадить аварийно, прямо на артиллерийские позиции неймодиан. Те, кто выжил после чудовищного удара о грунт, продолжали вести огонь из уцелевших орудий, пока была энергия. Корпус в это время содрогался от десятков попаданий из систем залпового огня – дефлекторные щиты отказали ещё в воздухе. Когда же вслед за главным потух и резервный реактор, экипажу оставалось только оборонять входы в горящий корабль с бластерами в руках.

Неизвестно откуда взявшаяся многочисленная армия клонов, ведомая Великим Магистром Йодой, пришла на помощь очень вовремя. Отчаянная оборона в окружении моментально превратилась во встречный бой, сумбурный, но уже с явным перевесом на стороне республиканских сил. Торговая Федерация начала отход, быстро превратившийся в бегство. Бросая боевые машины, живые солдаты и офицеры сепаратистов пытались улететь с планеты на кораблях Федерации и Техносоюза. Их била на старте клонская артилерия, а на орбите поджидали два оставшихся республиканских «галеона», восемь штурмовых кораблей армии клонов и четыре корабля союзников. Всё же, какая-то часть ускользнула «сквозь пальцы» республиканцев вслед за позорно бежавшими остатками орбитальной группы. Скрылся и главный виновник, граф Дуку.

Победа в сражении досталась дорогой ценой. Больше тысячи трёхсот космонавтов, две тысячи сто десантников, пятьсот сорок два бойца элитного флотского спецназа и сто семьдесят девять джедаев – такую цену заплатила Республика в этой битве. Погибло и множество клонов, впрочем, тогда их никто особенно не считал. Домой, в Храм, вернулись тридцать три джедая. На их лица было страшно смотреть. Такими деморализованными мастеров Ник ещё не видел. Некоторым утешением служило то, что все, кого он хорошо знал, на Геонозисе уцелели – и Айла с Фисто, и Луминара, и Ки-ади-Мунди… Мэйс Винду на первом же заседании Совета сгоряча подал в отставку. Её не приняли, оставив Магистра в Совете.

— Не совсем понимаю, — сказал Ник через несколько дней, — чего они все такие смурные ходят? Да, потери большие, но мы же победили.

— Ты буквально как Кеноби, — вздохнула Натуа. — Третьего дня приносила в зал Совета донесение, слышала их разговор с Йодой. Кеноби тоже сказал, что это победа. А это большая война, Ник. На всю Галактику. Ты ещё не слышал, кем оказался граф?

— Нет.

— Ну, я тебе ничего не говорила. Он – один из двух владык-ситов. А где второй, и кто он, никто не знает. Всё очень серьёзно, поверь мне.

Хуже всего для Республики было то, что в ней практически полностью отсутствовали военные специалисты. Тысячу лет не существовало полноценной армии. С флотом поступали чуть проще: капитаны Сил Правосудия становились коммодорами, коммодоров производили в адмиралы, вручали им корабли и эскадры, укомплектованные клонскими экипажами – воюйте! Генералами наземных сил пришлось стать джедаям, единственному сословию, кто хоть как-то разбирался в стратегии и тактике. Падаванам присваивали ранг коммандера – нечто вроде временного старшего офицера с неопределёнными полномочиями. «Старше капитана, но младше полковника», где-то так. Ник всё понимал, но бросать в бой вот этих мальчишек, которые вчера ещё тайком играли в игры на терминалах? Девочек с бантиками и заколочками в волосах?

— Они тоже джедаи, — развела руками Айла, услышав это. — Тоже воины. Мне, например, в двенадцать лет приходилось и сражаться, и убивать.

— На настоящем поле боя? Как на Геонозисе?

— Ну… нет. Не так. В чём-то ты, конечно, прав. Я, честно говоря, рада, что у меня падавана нет.

— Брать не будешь? Хотя бы, во-он ту, глазастую. С тобой я за неё был бы спокоен.

— Её?? — ужаснулась твилека. — Да не дай бог, как ты выражаешься. Передерёмся на второй день.

— Зря ты так, по-моему, она на тебя молится.

— Всё равно, передерёмся.

Прошло не так уж много времени, может, половина стандартного года, может, меньше, и состояние войны стало привычным для жителей Корусанта. И то сказать, для них-то что это была за война? Репортажи по Голонету, приукрашенные, как водится, репортёрами. Снятые наспех героические голодрамы, где «наши» сплошь и рядом герои, а «ненаши» – карикатурные олухи и болваны. О том, что в этих сражениях каждый день гибнут тысячи, миллионы живых существ, не так важно, рождены они или выращены в пробирке, почти никто не думал. Кроме, наверное, тех, кто сам, как Ник, успел где-то понюхать пороху. Хорошо ещё, что джедаи на этой войне гибли нечасто, от выстрелов и взрывов их предостерегала Сила. Совет, понимая, что неуязвимость не вечна и сильно зависит от духовного и душевного состояния адепта, старался давать каждому из них, хотя бы короткие передышки. Они возвращались, уходили и возвращались вновь. Почти все. И это было хорошо. В Храме стало гораздо менее людно, здесь оставались, в основном, ученики, преподаватели, обслуживающий персонал да те, кто восстанавливался после ранений. Те из джедаев, кто воевать не захотел – да были такие, и немало – разлетелись по отдалённым мирным планетам и исчезли из поля зрения. Ну, и хатт с ними, какие они после этого джедаи, раз не соблюдают партийную дисциплину?

Подругу Ника до полевой работы в фельдслужбе так больше и не допустили, а сидеть целыми днями на стуле старшим делопроизводителем становилось для неё всё невыносимее. В один ненастный день она объявила Нику, что получила заманчивое предложение:

— Сенатская канцелярия предлагает длительную командировку. Налаживать секретный документооборот на планете Пантора. Думаю согласиться. Иначе я здесь с ума сойду. Уже на подруг бросаюсь, скоро на тебя начну.

— Пантора, Пантора… — Ник вызвал поиск. — Там же холодно! А у тебя непостоянная температура тела.

— Ничего. С таким жутким беспорядком, как у них там, выходить на улицу мне не придётся долго.

— Что ж, лети, — вздохнул Ник.

Они ещё время от времени связывались по Голонету – новая должность Натуа позволяла изредка пользоваться межзвёздной связью в личных целях – а виделись с тех пор только однажды. За две недели до диверсии.

Взрыв заставил вздрогнуть древние стены Храма от вершины до самого основания. Поднялась мгновенная суматоха. Буквально через пять минут стало ясно: взорвали верхний ангар под крышей зиккурата, погибли солдаты-клоны и обслуживающий персонал. Сразу возникли две версии – акция сепов, или поработали местные недовольные. Акции против войны и одновременно почему-то против джедаев проходили вокруг храма всё чаще. Не слишком массовые, но исключительно хорошо организованные, они явно направлялись некими политическими силами, местными или внешними, пока установить не удавалось. Ник сперва был склонен думать, что виноваты, всё-таки, сепы, достаточно вспомнить фальшивых коммунальных дройдов с зарядами взрывчатки, устроивших переполох в столице некоторое время назад. А дальше началось что-то странное. В столицу срочно вызвали Анакина Скайуокера и его ученицу, ту самую самостоятельную девочку – Ника в своё время повеселило, что Совет волевым решением назначил её именно к нему. Девочка, кстати, выросла, стала серьёзнее и значительно эффектнее, не то что раньше.

— Не знаешь, чего их дёрнули? — поинтересовался Ник у смотрителя Савинтрэна. Тот опасливо оглянулся по сторонам и полушёпотом ответил:

— Есть мнение, что диверсию устроил кто-то из своих.

— Джедай-предатель? Да ну.

— Мало их, что ли, было? Вспомни Крелла, тоже казался суровым, но вполне нормальным.

Ник кивнул. Генерал-джедай Понг Крелл в прошлом году натворил много дел на планете Умбара. Если бы не бдительные клоны, он бы уничтожил собственные войска во взаимной перестрелке и сдал Умбару сепам.

События, меж тем, набирали стремительный темп. Была найдена и арестована исполнительница диверсии, а на следующий день во всех грехах внезапно обвинили… ученицу Скайуокера! Хотя до взрыва на планете её не было несколько месяцев, и какие-либо контакты её с исполнительницей – удачно погибшей в военной тюрьме – установить не удалось. В перспективе замаячила смертная казнь. О том, как поступил в этой ситуации Совет, Нику потом не хотелось даже вспоминать. Семью голосами против пяти решено было отдать ученицу властям, под суд военного трибунала! Персонал в Храме шушукался по углам, понося Мэйса Винду и примкнувших к нему магистров последними словами. Джедаи своих не сдавали никогда, разбирались сами, беспристрастно и твёрдо, как они умели. А тут в угоду «общественному рейтингу» такой позор!

Закончилось всё так же быстро и неожиданно. Истинной виновницей взрыва оказалась… бывшая ученица Луминары. Да-да, перспективная целительница, строгая и правильная до тошноты, та, что никогда, ни единого раза не попросила помощи, находясь в Библиотеке. Что характерно, как и графом Дуку, ей, оказывается, двигали «идейные соображения». Политика Ордена в последнее время ей перестала нравиться, видите ли! Из-за этого она, не моргнув глазом, убила несколько десятков человек, а подставить решила свою младшую подругу. Приговор был суров. После чего о неприглядной истории все как-то быстро поспешили забыть. Как и о напрасно обвинённой ученице, что тем же вечером ушла из Хама одна. В неизвестность. Ник не мог этого понять. Зато теперь он, кажется, начинал осознавать, что имел в виду его наставник Арти Гинтер, когда говаривал: «Джедаи, они добрые, но бесчувственные».

Успокоила его Айла. Несколько следующих дней им всё никак не удавалось увидеться, но перед отлётом на очередную операцию твилека сама зашла в Библиотеку. Тут-то Ник и высказал всё, что наболело. Айла слушала молча, глядела на него своими удивительными глазами, будто ожидая чего-то. Кажется, дождалась. Стоило Нику выговориться, как накопившееся раздражение начало уходить, словно вода в песок. Тогда Айла прервала молчание.

— Во многом я с тобой согласна, — сказала она. — Мерзко всё это. А за девочку не волнуйся, с ней всё будет в порядке.

— Хотелось бы верить.

— Не могу сказать всего, — загадочно прищурилась твилека, — просто знай: никто её никуда не отпускал. Такие кадры отдавать – пробросаешься. Проветрится и вернётся, как Учитель Вос.

— Что ж. Да пребудет с ней Сила, — произнёс Ник. — Сейчас ей, как мне кажется, это особенно нужно.