Инквизитор Красной Армии. Патронов на Руси хватит на всех!

ГЛАВА 3

Корпус инквизиторов России — незаметные и незаменимые стражи, призванные защищать людей от тех, кто считает человечество лакомой добычей, в лучшем случае — покорными слугами. Еще неизвестно, что хуже, особенно для тех, кто верит, что душа бессмертна.

У каждого времени есть свои герои. И есть такие же героические профессии. Тому пример инквизиторы.

У Корпуса инквизиторов существовал девиз, который был несколько длинноват, но в полной мере передавал суть деятельности ордена: «В начале было слово. А слово было „долг“». Именно так — долг. Не вера, честь или отвага, а долг.

Инквизитор может убить, может спасти, может просто помочь. Это ему решать без оглядки на суд и нормы морали. У инквизитора своя шкала ценностей. Он судья, адвокат и палач в одном лице. Ему отдают приказ, и никого не волнует, как он его выполнит. Любой ценой, без оглядки на неожиданно возникшие обстоятельства. Они давно привыкли к постоянной спутнице, незримо маячившей за спиной с косой. Не угадаешь, кого караулит костлявая старуха. Охотник в любой момент может стать дичью или кем-то похуже.

От инквизиторов шарахались, как от прокаженных. Слишком много у них власти, чтобы ждать хорошего. И в то же время сразу бежали на поклон, если запахнет жареным или… серой.

Врагов надо уничтожать, отбросив всякую жалость, подавив в себе все человеческое. Надо заранее готовиться к таким моментам. Член Корпуса должен переступить через привитое ему воспитанием сострадание. Только так можно чему-то научиться. Инквизитор не должен испытывать никаких сомнений, ему необходимо действовать. Нельзя ценить свою жизнь выше жизни братьев по Корпусу.

Твари были существами из плоти и крови, вот только вместо души сгусток лютой злобы к роду человеческому. Их тоже можно убить, как и любое другое существо, что инквизиторы и делали с присущим им мастерством, отточенным многочасовыми, изнурительными тренировками. Среди них было немало бывших военных. Опыт Первой мировой и других войн не пропал даром. Пригодился. Армейская закалка никуда не девается, идет вместе с человеком по жизни. Закончилась одна война, значит, скоро начнется другая. Мирная жизнь — это всего лишь передышка перед очередной мясорубкой. Людям тоже надо время от времени переводить дух, чтобы с новыми силами заняться любимым делом: взаимоистреблением себе подобных, формируя мир по своему усмотрению. А заодно и придумать оправдание своим делам, мол, война — истинная гигиена мира. А кто не согласен, тот получит по полной программе. Мы наш, мы новый мир построим.

Помощников врагов рода людского надо закапывать в сырую землю. Ряд за рядом. Слой за слоем. А для верности еще и утрамбовывать понадежнее, чтобы не выбрались, не выкопались в полнолуние. Выход на поверхность разрешается лишь в день, когда наступит Страшный суд.

Тварям все равно, кого терзать: золотопогонников или красноармейцев. «Голубая» кровь на поверку оказывалась такого же красного цвета, как и у простолюдинов. Процентное содержание гемоглобина у людей в среднем одинаковое. Им без разницы.

Инквизитор не имеет права на отговорки и оправдания, в первую очередь перед самим собой. У него нет права на отступление. Уничтожить врага надо любой ценой, даже если цена — жизнь. Твоя это жизнь или чужая — неважно.

Стать инквизитором не означало дорваться до власти, не предполагало добывание средств к беспечному существованию — это давало смысл жизни. Не жизнь, а смысл жизни: бороться и защищать Родину.

В Корпусе инквизиторов не было начальников и командиров. Только братья. Старшие и младшие братья — зависит от должности, звания. Без иерархии никак нельзя. Бардак и разгул будет. В любой обстановке у инквизиторов было принято обращаться друг к другу по имени и на «ты», независимо от возраста и ранга. Более уместным считалось обращение в неофициальной обстановке «брат мой» или просто «брат».

Изначально Корпус инквизиторов назывался Орденом инквизиции, но это название не прижилось. Его структура являлась ступенчатой, выстроенной строго по вертикали. В самом низу неофиты, кандидаты в инквизиторы, проходящие обучение в спецшколе Корпуса. После присяги и посвящения они получали звание «инквизитор десятого ранга». Высота ранга определялась уровнем подготовки и профессиональными заслугами, умением решать те или иные задачи и брать на себя полную ответственность за их исполнение. В табели о рангах можно было «подняться» до инквизитора первого ранга. Выше их были только Старшие братья. Количество их не определялось, и никто точно не знал, сколько их на самом деле. Один был всегда на виду, исполняя обязанности начальника спецшколы и по совместительству штаб-квартиры Корпуса. Остальные предпочитали держаться в тени и не показывать себя широкой публике. Слово начальника спецшколы было их волеизъявлением. Все инквизиторы считали друг друга братьями. Независимо от того, инквизитор ты десятого, первого ранга или Старший брат, ты в первую очередь член Корпуса. Числители разные, знаменатель один.

Корпус — братство инквизиторов. Братья до конца.

Задачей Корпуса было выявление и уничтожение нечисти и всех ее пособников на территории России. Инквизитор должен был быть готов принести любые жертвы, терпеть лишения и даже принимать смерть во имя общего дела. Полное отсутствие корыстного интереса во всем, что делает инквизитор на благо своей страны.

Вступая в полноправные члены Корпуса, молодые инквизиторы по совести и в соответствии со своими душевными устремлениями принимали правила братства. Со своей стороны Корпус всеми силами поддерживал и защищал любого инквизитора.

Пребывание в Корпусе — это не только честь и доверие, оказанное человеку. В первую очередь это беззаветное служение России и ее народу. Защита людей всеми способами от тварей, противных роду человеческому.

Управление Корпусом осуществляли Старшие братья. Любой инквизитор мог стать им. Надо было лишь на деле доказать, чего ты стоишь. Двигайся по иерархической лестнице от ранга к рангу, и все у тебя получится. Если, конечно, ты готов к этому. Выше ранг, больше ответственность, тяжелее задачи. Корпус исходил из того, что каждому, кто вступил на путь служения и испытаний, может быть дан шанс.

Корпус обладал своим имуществом. Государство финансировало его потребности на десять процентов. Остальные денежные потоки формировались за счет пожертвований и трофеев. Вложения в коммерческие предприятия не приветствовались, но существовали.

Борьба с нечистью — предприятие затратное, которое надо подкреплять звонкой монетой.

Инквизиторы имели обширную агентурную сеть по всей России и за ее пределами из числа рядовых граждан. Кому-то платили, кто-то работал на Корпус, руководствуясь личными мотивами. Некоторых использовали втемную.

Российские инквизиторы снисходительно относились к орденам, сверкающим золотом и разноцветной эмалью. Самоцветы и кружева. Все это гармонично сочеталось с французским парфюмом и плохо — с отечественным перегаром. Вызывало понимающую улыбку, но не зависть. Слаб человек. Он всегда хочет всего и сейчас. Тела, замурованные в декоративное чванство.

У инквизиторов тоже имелись свои знаки признания заслуг и личной доблести. Они были разбросаны по телу в виде шрамов и ожогов. Одни тянулись тонкими ниточками, другие корежили кожу. Похоже, раны сшивали неровными стежками в полевых условиях на скорую руку. Ранняя седина у тех, кому повезло раньше не облысеть, а кто обгорел до бровей, тем седина не грозила.

Расфуфыренные сановники и чванливые генералы им не соперники и не конкуренты, слишком увлечены мирской властью и радостями жизни. Реальная угроза за всю историю существования Корпуса возникала лишь дважды. Все самодержавцы опирались на инквизиторов, видя в них защитников России, которые ни на что не претендовали. Хотя было одно «но». Инквизиторы не терпели, когда им мешают изводить нечисть, когда лезут в их дела.

Первый раз реальную угрозу своему существованию в Корпусе почувствовали, когда начали шириться ряды опричников. Люди в черных рясах тоже чурались дорогих кафтанов. Первый признак надвигающейся опасности. Любая идея сильнее денег и страха. Плюс ко всему идейные не потерпят рядом с собой конкурентов. Они ведь единственные настоящие носители истины и подлинной веры.

Пословица «Не позволил бы царь, не посмел бы и псарь» начала обретать реальные формы. Корпус почувствовал угрозу, исходящую от отмороженных молодчиков с притороченными к седлам метлами и отрубленными собачьими головами.

Черные отряды не успели набрать реальной силы и замахнуться на инквизиторов. Господь прибрал Ивана Грозного. Без него опричина была как гадюка с вырванными зубами. Все строилось на личной харизме царя. Закопали Ивана, харизма закончилась. Царь преставился, и опричники быстро пропали, мигом растеряв спесь. Будто и не было их на Руси.

В Корпусе инквизиторов не придали особого значения событиям судьбодробительного Октября, а зря. Еще одна смена власти в России. Привыкли. Монархи уходят, другие приходят, а Корпус стоит, как утес в бушующем море. Все ему нипочем. Вон после смерти Петра I во второй четверти XVIII века был период, получивший название эпохи дворцовых переворотов. За тридцать с небольшим лет на российском престоле вследствие дворцовых переворотов сменилось шесть монархов. Никто не гнушался использовать гвардейские полки в борьбе за трон. Матушка Екатерина I тоже этим не брезговала, а какой след оставила в истории. В дела Корпуса не лезла, только помогала указами о содействии и золотой монетой. Мало кто знает, что ее «Указ об учреждении Верховного Тайного Совета» от первого до последнего слова был написан в инквизиторской канцелярии. Все члены, вошедшие в его состав от неродовитой знати, утверждались лично Старшими братьями Корпуса. Инквизиторам надоела чехарда со сменой власти. Пришла пора навести порядок наверху. В ведении нового главного органа власти находились армия, флот и все коллегии без исключения…

Монархи отправлялись к месту последнего упокоения в Александро-Невскую лавру, кто с почестями, а кто без. Колесо власти со скрипом, но продолжало вращаться. Приходу большевиков к власти не придали особого значения. В Корпусе старались держаться подальше от мирских дел, других забот хватало. Еще один переворот, еще одна смена власти. Проглядели. Вместе с большевиками пришла ЧК, в которой справедливо посчитали, что властью делиться ни с кем не стоит. А для начала ее надо упрочить. На белый террор ответили красным, да так вошли во вкус, что останавливаться не собирались. Остановить же черные куртки было некому. Все как обычно, тем более возглавил переворот выходец из дворян Ульянов-Ленин. Прелюдией к его воцарению стало брожение в гвардейских полках. Все сходилось, почти все по канонам исторических лекалов, с поправкой на некоторые особенности времени. Любых мятежников против любой власти считают либо борцами против тирании, либо вооруженной группой оппозиции. Как они войдут в историю и останутся в памяти потомков, напрямую зависит от того, удастся переворот или нет. По тому, как большевики лихо разводили мосты, брали банки и телеграфы, складывалось впечатление, что они не ограничатся стремительным кавалерийским наскоком. А раз они пришли всерьез и надолго, то взаимное сотрудничество неизбежно. Какие формы оно примет, покажет время и умение главы Корпуса лавировать среди подводных камней и бурных политических течений. Обстановка во время перемен может подчас меняться со скоростью пули: так же быстро и смертоносно.

Многие сейчас в России считали, что с крахом самодержавия в стране станет спокойнее и безопаснее. Брестский мир подписан. Первая мировая война закончилась, а Вторая — попросту невозможна. Кровавые погромы и уничтожение чуждых классов забылись. Это только цветочки. Ягодки еще дозревают. Настоящие потрясения впереди. Никто не останется обделенным в горе. Большевики раскачали маятник репрессий и с силой толкнули от себя. Очень быстро он вернется назад и неминуемо шарахнет по ним. Жаль, что он неизбежно зацепит множество ни о чем не подозревающих и ни в чем не виноватых людей.

Любая вера, в том числе и в радужные идеалы революции, может обернуться массовым безумием со всеми вытекающими зубодробительными последствиями.

Лишь нечисти нужны великие потрясения. Простым людям нужна стабильность: спокойно жить и работать, растить детей, строить планы на будущее. Современным инквизиторам — величие новой России. Если сотрудники Всероссийской чрезвычайной комиссии были призваны быть «карающим мечом революции», «вооруженным отрядом партии», «орденом меченосцев», то инквизиторы решали задачи, неподвластные обычным людям. Корпус инквизиторов можно было назвать орденом в ордене. Чекисты, выродившиеся в карателей и надзирателей за своими согражданами, во время кровавой и лихой круговерти Гражданской войны стали ширмой для инквизиторов. Охотники за тварями были ориентированы на безжалостное уничтожение людей и существ, так или иначе связанных с инферно. Нечисть, никак не проявлявшую свою активность, специально не искали. Любое проявление враждебности даже к простому обывателю считалось потенциальным вызовом советской власти. Готовность к сотрудничеству редко, но приветствовалась.

Но инквизиторы сразу давали понять, кто старший, а кто младший. О сотрудничестве на равных и речи не шло. Каждый должен знать свое место, а если кто-то забудет, укажем. Да так, что косточек не соберешь. Особенно это касалось белых колдунов. Так инквизиторы называли между собой людей, сохранявших нейтралитет. Проще говоря, и нашим и вашим.

Любое сотрудничество с потусторонним миром накладывало на колдунов и чернокнижников определенные обязательства. Мир людей они променяли на служение существам, чуждым человеку. Все они ищут выгоду. С одной стороны, корысть, с другой — инквизиция. Вот такие качели получаются. Выбравшие другую сторону могли чувствовать себя в относительной безопасности лишь в том случае, если их пути-дорожки не пересекались с новой властью, установившейся на территории России. Но это все до поры до времени.

Никакого конкурса или среднего проходного балла на вступительных экзаменах в Корпус отродясь не бывало. Никаких желающих стать истребителями нечисти в штаб-квартире Корпуса не принимали. Предложение попробовать стать неофитом всегда исходило от самих инквизиторов. По каким критериям определяли кандидата, оставалось тайной за семью печатями и огласке не подлежало.

Корпусу требовались неофиты ловкие и подвижные, как ртуть. Даже не рассматривали кандидатов в инквизиторы с фигурами цирковых борцов, у которых, кроме груды мышц и мыслей о себе и своей исключительности, ничего больше не было. Никогда не гнались за внешним «товарным» видом, когда мускулы производят угрожающее впечатление. Бычья шея, бицепсы, широкие пластины грудных мышц нужны атлетам на арене шапито, чтобы выгоднее продать себя зрителям. Инквизиторам никогда не свистят и не кричат «браво!». У них нет благодарной аудитории, а с арены или выходишь сам, или выносят вперед ногами.

Энциклопедические знания, физическая сила никогда не впечатляли инквизиторов. Пользы от них гораздо меньше, чем от веры, горящей в душе. Веры в свое правое дело. Все остальное на втором, а то и на десятом месте. Если вера слабеет, то вместо ожидаемой победы приходят одни неприятности. Чтобы увеличить свои силы и возможности, у истребителей нечисти всегда есть с собой полевой набор спецсредств, которые раньше называли зельями и оберегами. Аптечка, укомплектованная боевой фармакологией. Хорошо забытые знания из арсенала средневековых алхимиков совершенствуются в современных лабораториях, оборудованных по последнему слову науки и техники. Все идет в дело. Все на пользу новой России. Если понадобятся осиновые колья для упрочения дела революции, пламенные большевики наладят их массовое производство в промышленных масштабах для нужд инквизиторов. Все для окончательной и бесповоротной победы. Большевики взяли власть в свои руки. Теперь для них главное — удержать ее.

До поры до времени особой гордостью Корпуса был научно-исследовательский отдел. Инквизиторы всегда старались идти в ногу с двадцать первым веком и научно-техническим прогрессом. Наука всегда стоит за любым новшеством в деле усовершенствования средств войны. Неважно, есть линия фронта или нет.

На переднем рубеже науки вовсю трудились химики. Ученые Корпуса старались расширить возможности человека, чтобы он мог не просто на равных сражаться с тварями, но и превосходить их в скорости, выносливости, силе. Хотя бы на время: на секунды, минуты, а если повезет, то и на часы. Их гордостью была боевая фармакология, позволяющая не только раскрыть сверхспособности, но и заглянуть на темную сторону…

Многие таблетки, создаваемые учеными Корпуса, имели тошнотворный вкус и отвратительный запах. Приходилось делать их на основе шоколада. Чтобы их не путать, могли делать таблетки кремового или черного цвета разной формы.

Старшие братья лишь радовались, глядя, как химики создают все новые и новые препараты. Личная аптечка инквизиторов пополнялась новыми таблетками. «Берсерк» делали в виде брикетов желтого цвета размером с бульонный кубик и чуть побольше. Они разнились концентрацией и временем действия. «Берсерк» увеличивал здоровую агрессивность, выносливость, мышцы переставали болеть. Что значит «здоровая агрессивность», ученые внятно объяснить не могли или не хотели. Рекомендовали попробовать и не задавать глупых вопросов, отвлекающих их от дела. Два кубика за щеку — и тебе гнездо старых, матерых вампиров по хрену. «Берсерк» рекомендовали в одиночных рейдах, когда надеяться можешь только на себя. Инквизитор, разжевав «берсерк», впадал в боевой транс, но в отличие от викингов, обожравшихся мухоморов, не терял трезвости рассудка. Мозг анализировал ситуацию, просчитывал возможные варианты схватки со скоростью пули. Человек превращался в боевой механизм, но при этом сохранял способность отличать своих от чужих. Этим не могли похвастаться древние скандинавы, рубая секирами всех подряд. Не успел увернуться, попался под руку — получай!

«Релакс» изготавливали в виде леденца с палец толщиной — снимает усталость, голод, боль, восстанавливает реакцию. «Совиный глаз» — треугольная таблетка, которая обостряет ночное зрение.

При выполнении задания в засаде, когда лежишь без движения и можно невзначай, незаметно для себя заснуть, применяли «антиморфей». Одна таблетка — и двое-трое суток сна ни в одном глазу.

Несмотря на потенциальную опасность для здоровья и жизни, инквизиторы считали боевую фармакологию приемлемым методом для ведения борьбы и сохранения боеспособности в те моменты, когда даже тренированный организм уже не справляется с нагрузками. Они всегда, из века в век, работали на износ без оглядки на последствия. Пробелы в физических и психологических возможностях инквизиторов химики старались залатать новыми пилюлями и микстурами. Никаких запретов для них не существовало. Кто может говорить о морали и об этических запретах? Только тот, кто никогда не сталкивался с чудовищными тварями нос к носу. Научно-исследовательский отдел широко раздвинул узкие рамки человеческих возможностей. Кто в здравом уме станет отказываться от таких подарков?

Правда, аптечку рекомендовалось использовать, когда инквизитор понимал, что по-другому просто нельзя. Когда другого выхода у бойца в красной кожанке нет.

Особые надежды возлагали на «выворотень». Он должен был стать универсальной боевой таблеткой, соединив в себе качества нескольких препаратов сразу. Благородный порыв ученых Корпуса принес неожиданный результат.

«Выворотень» как препарат «специального назначения» по инструкции можно было использовать лишь в присутствии напарника. Безопасность препарата зависела от правильности рассчитанной дозы, времени суток, веса и физических данных инквизитора. Но в боевой обстановке, в погоне за выполнением поставленной задачи инквизиторы глотали, не разжевывая, таблетки, открывающие сверхспособности, на свой страх и риск. После первого приема синтезированной адской смеси аж мурашки по коже бегут. Потом это проходит.

«Выворотень» выглядел как прессованные опилки в виде круглых таблеток размером с офицерскую пуговицу с кителя. Делали его из вытяжки поджелудочной железы вампиров…

Твари бывают разными. Страшными и очень страшными, хитрыми или тупыми, как угол дома. Но инквизиторы по одиночке, боевыми двойками и сводными группами, закинувшись «выворотнем», проходились по нечисти, как сенокосилка по несжатому полю. Сельскохозяйственная машина оставляет после себя срезанные стебли. Инквизиторы, ставшие боевыми механизмами, оставляли после «покоса» лишь бездыханные тела. Если бы в Корпусе был пятилетний план работ, то, можно считать, его выполнили досрочно за год в три смены, без выходных и праздничных дней…

В экстремальной ситуации порой даже подготовленный инквизитор может растеряться. У всех есть право на ошибку, правда, за нее придется платить. Страх останавливает и делает бойца слабым. Боевая фармакология без всякой спецподготовки позволяла сказать страху «нет». Если инквизитор выходит на задание неуверенным в себе, в своих силах, а то и со страхом — таким, от которого дрожат руки и подташнивает, — лучше сразу сказать об этом, чтобы не подвести братьев. Тебя поймут. Живым боевым механизмам тоже нужен отдых. Все и всё имеет предел. «Выворотень» позволял шагнуть в запределье. И Старшие братья, и ученые, и рядовые неофиты отдавали себе отчет, что боевые таблетки и настойки — это всего лишь «костыль»… Никто не спорил, что лучше ходить без подпорок, но жизнь диктовала свои условия.

Ученые с удивлением взирали на свое последнее творение и не уставали повторять: «…стимуляторы — вещь неплохая, но требующая индивидуального подхода». Об «индивидуальном подходе» хорошо размышлять в тишине кабинетов и лабораторий штаб-квартиры Корпуса. Что бы они сказали, когда нос к носу столкнешься с тварями в полевой обстановке.

Химики боялись получить человека, который без раздумий и тени сомнения бросается с зубочисткой на медведя. Нельзя забывать о повседневных тренировках и спецзанятиях, отработанных годами. Благодаря боевой фармакологии можно получить вместо храброго инквизитора неуправляемого, безбашенного безумца…

Ученые из научно-исследовательского отдела Корпуса твердо давали год гарантии на таблетки и кубики. Но даже просроченные препараты дают эффект. После одного «релакса», срок годности которого истек, не хочется спать сутки, нет ощущения усталости. Можно бежать с грузом за плечами пару десятков километров, и дыхание не собьется. Пропадает чувство голода, словно пять минут назад встал из-за щедро накрытого стола.

Правда, химики предупреждали: есть одно «но». Инквизиторы, часто использующие боевую фармакологию, обязательно столкнутся с одной не слишком приятной проблемой. Подстегнутый таблетками организм будет огрызаться, мстить человеку.

Стимуляторы «разгоняют» инквизитора, дают почувствовать себя всемогущим. В этом состоянии он чувствует свое превосходство не только над чудовищами, но и над людьми в обычном состоянии. Может буквально крыша съехать. Ослепительное чувство «сверхресурса». Ты понимаешь, что достиг вершин, недоступных другим. Ощущение, что паришь над понятиями добра и зла. Непоколебимое чувство уверенности в собственных возможностях, у которых нет горизонта. Ты можешь все!

Восприятие расширяется, угол зрения становится больше, картинки сочнее. Кажется, ты можешь обнять или задушить, все зависит от обстановки, весь мир. Ты начинаешь чувствовать свое тело, каждую мышцу так, как никогда раньше. Тело послушное и сильное. Врага можно разорвать голыми руками. Одним движением свернуть шею, слушая, как оглушающе ломаются позвонки. А хочешь, вообще оторви чудовищу голову. Порви пасть. Такое чувство, что становишься всемогущим, настоящим, если не полубогом, то сверхчеловеком уж точно…

…Заканчивается схватка. Изломанные тела тварей, разбросанные вокруг фрагменты разорванных, изрезанных туш вокруг победившего инквизитора. Таким состоянием нельзя управлять по желанию, а хочется. Но есть же «выворотень»!

Проходит время действия чудо-таблетки. Без следа исчезает ощущение, что можешь сдвинуть горы и победить всех тварей. Время замедляется, нет прежней яркости мира вокруг. Начинается откат. Организм не железный, и силу импульса отката нельзя просчитать. Что же это такое?

Откат — это упадок душевных и физических сил. Болит каждая клеточка тела. На душе не то что кошки скребут, жить не хочется. Состояние инквизитора после отката от «выворотня» настолько плачевно, что можно подходить и брать его голыми руками. Наступает черная полоса — недовольство жизнью, людьми и всем миром в целом, мрачное настроение. Длительность отката может продолжаться от нескольких часов до нескольких дней. Не угадать, все сугубо индивидуально. Каждый следующий прием боевого препарата усиливал откат, чем больше, тем сильнее.

Попытки ученых сгладить действие отката, а то и вовсе обойтись без него, не увенчались успехом. Химикам это оказалось не по силам. Как говорится: что есть, то и кушайте. А не нравится, извините…

У принимавших «выворотень» стало появляться чувство, что когда-то ты что-то смог, а сейчас не можешь. Осознание, что без «выворотня» ничего не достичь, угнетает. Состояние измененного сознания затягивало. Попробовавшему боевой стимулятор хотелось еще и еще.

Если приглядеться повнимательнее, симптомы отката от «выворотня» совпадали с поведением… вампира после охоты за добычей. Проглядели. А подсказать никто не удосужился. У инквизиторов разговор с упырями короткий. Живой вампир — плохо. Мертвый — хорошо.

Ощущения наполненности энергией, «прыгучее», «пружинистое» состояние, желание догонять… Весь спектр чувств вампира, вышедшего на охоту. Желание уничтожать нечисть затмило здравый смысл.

Объяснения этому феномену как психологически, так и физиологически не было. Главное — «выворотень» действует. Боевые потери инквизиторов стремительно сокращались. Так же стремительно росло количество упокоенной навсегда нечисти. Результаты применения нового препарата впечатлили самых закоренелых скептиков.

Редкие замечания осторожных инквизиторов потонули в ходе восторженных откликов тех, кто лично проверил на себе «выворотень» в поединках с монстрами. Выше всех похвал.

Инквизиторам с первых дней службы в Корпусе неустанно твердили: нужен постоянный самоконтроль. Самоконтроль — сила. Дав волю эмоциям, погибнешь сам и других подведешь. Не будешь постоянно начеку — пропадешь. Ни у кого нет в запасе еще одной жизни. «Выворотень» смешал все карты. Точнее сказать, перетасовал колоду по-новому.

Принципы толпы всего лишь слова, которые сразу забывают, когда они становятся не нужны.

В индивидуальных аптечках инквизиторов по-прежнему были как препараты, рекомендованные к употреблению, так и те, которые попали в черный список. Одним из них считался «выворотень». Его перестали производить после одного случая… Но некоторые инквизиторы оставили его себе про запас, на всякий случай, не стали сдавать его в хранилище химикам для уничтожения.

Побед без платы не бывает. Торгашеское «за все надо платить» сработало и на этот раз. Платой стала оборотная сторона «выворотня». Ученые маловразумительно назвали это побочным эффектом, но легче от этого не стало.

«Выворотень» понемногу, потихоньку, исподволь начал превращать самых лучших инквизиторов в тех, с кем они боролись. Нет, они не стали вампирами в обычном понимании этого слова. Поклонники «выворотня» балансировали на грани между добром и злом. Малейший толчок — и они могли стать полной противоположностью тем, кем были, то есть защитниками людей. Отвращение к человеческому обществу — первый звоночек. Некоторые стали отшельниками, ушли в леса и пещеры. Постарались забиться в самые далекие медвежьи углы. Их никто не осуждал и не препятствовал добровольному изгнанию.

Других отправили к коллегам в Испанию на реабилитацию. Жизнь в монастыре на берегу теплого моря, что может быть лучше? Заслуженный отпуск, не ограниченный временем. А может быть, почетная отставка. Русский человек не сможет спиться на чужбине, даже если у него под рукой монастырские подвалы, заставленные бочками с изысканными винами. Не тот градус, совсем не тот. Скорее лопнешь или заработаешь изжогу, чем тебя посетит делириум. По-простому — белочка, или белая горячка.

Такой обмен между инквизиторами разных стран случался. Инквизиции разных государств, в отличие от пролетариев, ни вместе, ни в кучу собираться не хотели ни под каким предлогом. Старшие братья, стоявшие во главе Корпусов инквизиторов, разбросанных по континентам, относились друг к другу с уважением, но без подобострастия. Чего делить? Чем мериться? У кого-то государство больше плюс колонии. У кого-то, как у тех же испанцев, чей Корпус самый старый, древние традиции и больше список уничтоженной нечисти, не считая мартиролога с поименным списком геноцида против собственного народа. Процессы против ведьм были приватно в кулуарах признаны не просто ошибочными. С зубовным скрежетом объявили, что это хорошо спланированная провокация нечисти, использовавшая религиозный романтизм фанатиков в своих целях. Что было, то было. Из истории, как из песни, слов не выбросишь.

Одной из сторон взаимодействия Корпусов был обмен инквизиторами. Россия отправляла в теплые края подлечиться и восстановить душевное равновесие, что равнялось почетной отставке. Испанцы в свою очередь отправляли в Россию-матушку своих самых одиозных инквизиторов. Горячие головы, с ностальгией вспоминавшие огненное аутодафе и требовавшие реанимировать старые добрые деньки, которыми, по их мнению, изобиловали мрачные Средние века, требовалось остудить. Лучше всего для этих целей соответствовал суровый сибирский воздух и бескрайние просторы, навевавшие мысли о вечном и безысходности. Балалайка, икра, водка, медведи, таежная нечисть быстро приводили в порядок заморских коллег, возвращая на место пошатнувшееся душевное равновесие и определяя приоритетные цели. Такому взаимному обмену Российский и Испанский ордена были рады. Ценные кадры возвращаются в строй, и худо-бедно идет обмен опытом. Не грех друг у друга поучиться, хотя в основном в роли учителей выступали русские инквизиторы. Это несмотря на то, что Российский корпус по меркам истории в сравнении с Испанским орденом выглядел новобранцем в новенькой форме на фоне седоусого ветерана-кабальеро. История — дама капризная и знает немало примеров, когда прыткая молодая поросль быстро вырастает из коротких штанишек и спринтерской скоростью обгоняет признанных лидеров. Каждому — свое.

Можно было только радоваться, но тут случился сбой, связанный с приемом «выворотня», о котором предупреждали неисправимые пессимисты. Да-да, это неистребимое племя, взирающее на мир с отстраненным сарказмом. Эта категория людей, ожидающих от жизни постоянного подвоха, есть во всех социальных группах и организациях. Корпус инквизиторов не стал исключением. Пессимисты в красных кожанках не знали, когда грянет гром. И неожиданно гром так грянул, что всем стало тошно, не дожидаясь, когда мужик или кто-то другой перекрестится.

Одумались и запретили производство и употребление «выворотня» после одного случая…

Чтобы окончательно и бесповоротно закрепить успех, инквизиторам требовалось все больше и больше «выворотня». В кои-то веки выпал шанс извести тварей навсегда или… до появления новых. Но когда они появятся, это уже другой вопрос. Через месяц? Через годы? Передышка в изматывающем противостоянии Корпусу инквизиторов не помешает. Производство наращивало обороты. Химики трудились в лабораториях в три смены, синтезируя чудо-стимулятор. Им требовалось исходное сырье все в больших объемах. Поголовье вампиров стремительно сокращалось, неуклонно приближаясь к нулю. Если и дальше так быстро крутить ручку «мясорубки», то ученые в ближайшем будущем останутся без сырья. Как ни старались заменить поджелудочную железу кровососов чем-то другим, найти ничего не удалось.

Решили подстраховаться. На всякий случай провели спецоперацию. Результатом стало то, что почти полный выводок упырей угодил в камеры на подземный уровень штаб-квартиры. «Почти», потому что никто из упырей не собирался сдаваться инквизиторам добровольно. Потери были лишь со стороны вампиров, безоговорочная победа осталась за инквизиторами.

Поплавков в тот раз лично принимал участие в отлове выводка кровососов. Сами упыри называли логово, объединенное вокруг своего хозяина, сделавшего их такими, гнездом. Брали выводок, рассыпавшись редкой цепью, боевыми двойками-тройками вокруг старого амбара, на окраине обезлюдевшей с недавних пор деревни. О деревенских позаботились вампиры. Небольшую деревеньку в два десятка дворов «осушили» в прошлое полнолуние. О нападении инквизиторам сообщили крестьяне, ездившие в ближайшее богатое село на ярмарку.

В чем-то Владимир Ульянов был прав, рассуждая про «будущую смычку города и деревни». Вот только городские не стали ждать, когда крестьяне с котомками за плечами придут в их города. Первые пришли в деревню, «протянули» руку селянам…

Сонную лежку кровососов разворошили днем. Ударная группа выбила тараном двери из потемневших от времени досок, закрытых на новенький засов изнутри. Несколько упырей успели разобрать крышу. Прорвали оцепление и попытались скрыться в лесу. Стволы деревьев тянули к деревне корявые ветви, припорошенные утренним снегом. За ними никто не бросился вдогонку. Такой вариант прорыва был предусмотрен. Инквизиторы не знали точное число упырей, пережидавших в амбаре дневное время и пребывавших в сладкой «послеобеденной» дреме после ночного пиршества…

Больше всех доставил хлопот вертлявый гимназист в черной фуражке и серой коротенькой форменной шинели. Он первым почуял опасность, а может, заметил, что их обложили? Первым рванул в бега. Возглавил прорыв. За ним подались еще двое. Дневной свет не мог убить или изуродовать до неузнаваемости вампира. Солнечные лучи лишь причиняли ему нестерпимую боль. С возрастом привыкаешь. Чем старше, тем легче переносить страдания. Ко всему привыкаешь. Если есть внутри стержень и сила воли, то можно перебороть страх перед солнцем и терпеть солнечные ожоги. Таких упырей называли «гуляющие под солнцем».

Остальные оказались недавно инициированными новичками из местных жителей. Они не рискнули выходить на дневной свет. Понадеялись отсидеться за толстыми амбарными стенами, сложенными из толстых бревен лиственницы. До первых сумерек оставалось совсем немного. Темнота зимой наваливается стремительно, как ночной вор в окошко. На этом и строился расчет инквизиторов. Не станут разбегаться. Задумка удалась. Взяли всех. Никто не ушел из решивших отсидеться…

Беглецы улепетывали по глубокому снегу, выбрав самый короткий путь к темнеющему лесу. Среди деревьев легче затеряться, уйти от погони. Вот уже и опушка. Еще рывок — и начнутся деревья. Тут они и угодили в засаду.

На пути улепетывающей троицы прямо из-под снега поднимались широкие фигуры в белых маскхалатах. Зимний камуфляж инквизиторы натянули поверх комбинезонов из шкур оборотней. Теплый серый мех хорошо держал тепло человеческого тела. В таких комбезах можно не только спокойно изображать сугроб, но и спать на снегу, даже насморк не подхватишь.

Весело скрипел снег под унтами загонщиков. Оборотни разделились, брызнув в разные стороны. Разделились и инквизиторы, распавшись на боевые двойки. Охота началась.

Решили поиграть в прятки среди деревьев? Согласны! Хотят в догонялки? Устроим в лучшем виде. Сафари по заснеженному лесу быстро закончилось.

Острые верхние клыки, лязгая и крошась, скользили по защитным пластинам из закаленной стали. Смех да и только.

Пока разбирались с первым пойманным упырем, оставшиеся двое рванули в разные стороны. Один, оторвавшись от преследователей (во всяком случае ему так хотелось в это верить), попытался зарыться в сугроб. Нет, шалишь! За горло и на белый свет. Хорошо, когда ладони у инквизиторов в боевых шипастых перчатках, а руки по плечи закованы в защитную пластинчатую броню. В таком доспехе можно на медведя ходить. Но это уже будет чистой воды браконьерство.

Последний из шустрой троицы — щуплый гимназист в серой шинельке на рыбьем меху — белкой залез на вершину одинокой березы. Решил отсидеться на суку. Прижался к стволу. Думал, не заметят. Не угадал. Листвы нет. Голубчик виден как на ладони.

Загонщики не торопясь подошли к березе с разных сторон. Вдруг спрыгнет с дерева. Носись за ним по сугробам. Снега уже намело по пояс. Дерево раскачали, стряхнув верхолаза вниз на землю. И тут же прикончили.

Упырей перебили без особых церемоний. Не было приказа брать всех живьем. Допустимые потери всегда закладываются в план операции.

Когда потом замерили длину клыков у живых и мертвых вампиров, обладателем самых длинных оказался тот самый прыткий гимназист. С первого взгляда и не скажешь, что это и есть хозяин гнезда, «гуляющий под солнцем». Значит, не судьба взять старшего гнезда живьем. А такого приказа у охотников и не было.

Тела убитых вампиров не бросили в заснеженном лесу среди сугробов. Лучший помощник скрыть следы — огонь. Со стародавних времен инквизиторы всегда предпочитали очистительное пламя, чтобы избавляться от нежити. Без разницы — живая она или мертвая.

Инквизиторов всегда отличала привычка любое дело доводить до конца. Нет мелочей в их деле. Тела нежити протащили по снежной целине и утилизировали: сожгли вместе с амбаром. Все равно строение никому уже не нужно. В деревне не осталось никакой живности, даже собаки и кошки куда-то подевались. Упыри потешились на славу. Это гиблое место люди еще долго будут обходить стороной. Деревенька стояла на отшибе. Дорога быстро зарастет подлеском. Еще быстрее из памяти людской сотрутся о ней воспоминания. Память человека избирательна. Хорошее помнят долго. Худое стараются поскорее забыть, словно этого никогда и не было на самом деле.

Остальных упырей, в основной массе недавно инициированный деревенский молодняк, надежно спеленали по рукам и ногам металлизированными ловчими сетями. На головы надели маски-намордники. Со стороны посмотреть — ни дать ни взять коконы гигантских бабочек. Эти коконы доставили в подвалы штаб-квартиры, место последней прописки пленников.

На этот раз в Корпусе пошли вразрез со своими принципами, решив на всякий случай сохранить частичку вампирского генофонда. Так сказать, подземный заповедник локального типа, строго ограниченный каменными стенами и решетками, для стремительно уничтожаемого вида.

Что Старшие братья собирались с ними делать, оставалось неясным. Разводить? Не тот масштаб. Количество камер ограничено. Почти все заполнены, оставались свободными две или три одиночки. Мини-ферма по воспроизводству племенных вампиров под патронажем инквизиции — нонсенс. Не говоря уже о моральном аспекте. В основном вампиры были людьми в своей прошлой жизни… Арифметика простая: один кровосос — одна поджелудочная железа. Ни больше ни меньше. Инициировать при помощи пленных упырей новых из числа душегубов, приговоренных к смертной казни. Вряд ли.

С максимально возможными удобствами пленников разместили в одиночных карцерах. Каменные мешки размерами три на три метра, забранные частой решеткой с узкой прорезью для лотка, чтобы подавать пищу и воду. Единственная связь заключенных с внешним миром осуществлялась через небольшое узкое отверстие в решетке. Раз в сутки конвойный просовывал в него судок со свежей кровью.

Приняли дополнительные меры предосторожности. Из подземной тюрьмы на поверхность вел лишь один выход — коридор, заканчивающийся узкой лестницей. Наверху переходной тамбур из узкого помещения, перекрытого двумя дверями. Шлюз-переходник — обязательная мера предосторожности на таком специфическом объекте. Пока первая не будет закрыта, вторую караульный не откроет. В переходнике оборудовали пулеметное гнездо, сложенное из мешков с песком. Мимо него можно протиснуться лишь боком. Если открыть внутреннюю дверь, то прямой коридор как на ладони.

Упырей кормили свежей овечьей кровью. Хозяйственники ругались, но скрипя сердцем провели отдельной статьей расходов блеющее поголовье. Корпус не частная лавочка, все задокументировано: приход-расход, незапланированные траты…

Овцы жалобно блеяли. Упыри жирели, принимая подношения в хромированных емкостях, правда, без голубой каемочки. Ни за кем гоняться не надо, все приносят. Капризничали. Намекали, мол, неплохо было бы разнообразить меню, мол, гемоглобин у овец не тот и запах тоже.

Сначала намекали, а потом в открытую потребовали…

Прихлебывали теплую кровушку, лязгая клыками о железные края. Нагло требовали добавки. И просто хамили от нечего делать. От скуки дуреют не только люди. Плевались в охранников. Изгалялись как могли, в меру фантазии и смекалки. Демонстративно облизывались при виде конвойных во время раздачи «пищи». Пугали. Угрожали. Бросались на прутья решеток, пытаясь дотянуться до охранников. Кровососы, лишенные протеинов человеческой крови, периодически впадали в черную меланхолию, перемежаемую вспышками гнева.

Злые конвойные, перемазанные кровью не хуже самих вурдалаков, на них лежал забой скота и кормежка заключенных, в ответ пообещали им прогулку на свежем воздухе. Днем при свете солнца.

Жалобы и нытье стихли как по команде. Про грубость забыли еще быстрее. Арестанты стали подчеркнуто вежливы и предупредительны до омерзения. Никто из упырей не хотел на солнышко. Лучше уж в сырых, стылых подвалах. Чем не санаторий. Постоянный сумрак, который не могли разогнать редкие лампочки, специально светившие вполнакала. Кормежка по расписанию. Ни тревог, ни хлопот.

Упыри быстро раздобрели на дармовых харчах, день ото дня копя силу. Расход энергии минимален, некуда выплеснуть в тесных камерах. Конвойно-забойное подразделение караула день ото дня зверело. Инквизиторы из охраны стремительно приближались по концентрации злобы к арестантам подземелья…

Во время той спецоперации по отлову вампиров Поплавков, тогда еще инквизитор четвертого ранга, был в одной из двоек, залегших в засаде. Когда все закончилось, он оказался ближе всех к Александру Пинчуку, хотя тот был из другой двойки. Он же первым заметил, как Пинчук пригоршнями ест снег. Инквизитор жевал торопясь, шумно давясь и сглатывая. Глотал комья слипшегося снега, почти не разжевывая. Жадно жрал снег. Именно жрал, а не ел.

Так голодный ест последний кусок хлеба, боясь, что отберут краюшку. После горячки схватки всякое бывает. Может, флягу с водой забыл, а одалживаться у товарищей не хочется. Но было одно «но». Вокруг было полно чистого, неистоптанного, девственного снега, но Пинчук, сложив ладони лодочкой, аккуратно вынимал и выедал красные кляксы, испятнавшие наст. Из упырей, угодивших в загодя расставленную ловушку, много крови натекло. Похоже, они плотно отужинали сутки назад. А может, это был поздний завтрак? Кто ж их разберет, кровососов.

Запыхавшийся инквизитор продолжал жадно пожирать кровавый снег. Перехватив взгляд братьев, он невозмутимо пояснил: «Запарился я за уродцами бегать по сугробам!»

Его тут же придирчиво осмотрели с ног до головы, поворачивая из стороны в сторону. Осмотр на предмет укусов ничего не дал. Цел и невредим. Вот только зрачок у Пинчука стал вертикальный, как у настоящего вампира, и радужка подозрительно сделалась янтарно-желтой. На всякий случай и его посадили в одиночную камеру подземной тюрьмы до углубленного медосмотра. От греха подальше. Когда эскулапы вынесут вердикт, тогда и определятся с его судьбой. Здоров, значит, с вещами на выход. Нет — будем разбираться.

В камеру любителя двойных доз «выворотня» силком никто не тащил. Руки не вязали. Александр сам все прекрасно понимал. Сдал личное оружие под расписку помощнику дежурного по караулу. Добровольно пошел в камеру. Еще грустно пошутил, перед тем как за ним с громким лязгом захлопнулась дверь: «Хоть отдохну от вас пару деньков. Заслужил».

Отдых затянулся почти на месяц…

Александра с его внушительным послужным списком уничтоженной нечисти никто бы не смог заподозрить в симпатиях к тварям. Он лихо действовал в группе и как боец-одиночка. Выше всех похвал.

Пинчук прослыл в Корпусе исключительно смелым и находчивым инквизитором. Безжалостным к другим и к себе. В одной из схваток с пещерниками, будучи раненным в руку, использовал увечье, чтобы переломить обстановку в свою пользу…

Пещерники представляли собой созданий размером с собаку. Предпочитали жить в пещерах и карстовых катакомбах, а ели исключительно людей. Вели ночной образ жизни. Хотя какой свет в подземельях? Покидали свои убежища исключительно ночью, а днем отсыпались, переваривая человечину. Когда пещерники появлялись в человеческих подземных выработках, для них катакомбы становились чем-то вроде кладовки, забитой пищей. Их охотничьи угодья.

Для охоты в темноте подземелий ты должен быть создан для убийства. Такими и были пещерники: коварные и поразительные хищники. Опаснее их могли быть лишь инквизиторы.

Один такой выводок пещерников завелся в известковых выработках, где добывали каменные глыбы для строительства. Откуда появлялись, неизвестно, словно выходили из подземных глубин. Иногда также внезапно исчезали, как и появлялись. Но чаще всего приходили инквизиторы и зачищали туннель за туннелем, не пропуская на своем пути ни одного заброшенного штрека или бокового отнорка. Преимущество пещерников, их ночное зрение, инквизиторы сводили на нет. Таблетка «совиный глаз» — и мрак отступает. В кромешной мгле видишь как днем. Непроглядная темень не помеха.

В тот раз о своем появлении пещерники заявили камнетесам, перекусив парочкой рабочих…

Хищные, верткие, с розовой кожей, просвечивающей сквозь редкую белесую шерсть, они были опасными противниками, особенно в замкнутом пространстве подземелий. Из выводка остался один пещерник, матерый самец, покрытый розовыми шрамами. Пинчук уже был ранен. Один из убитых им пещерников в последний момент изловчился и располосовал ему левую ладонь острыми, как бритва, клыками. Ладонь превратилась в кровавые лохмотья. Указательный и безымянный пальцы болтались на лоскутах кожи. Кожаные мешочки с раздробленными фалангами внутри, по которым стекала кровь. Тело страдает, но сердце не готово сдаться.

Пещерник видел перед собой израненного человека без чадящего факела и тусклого фонаря. Так даже интереснее. Он любил поиграть с живыми консервами. Пещерник не привык, что двуногая дичь видит в темноте не хуже его. Охотник и жертва поменялись местами. Такой козырь в рукаве, как «совиный глаз», не просто равнял шансы, но и давал фору в схватке.

Пинчук перехватил взгляд облизнувшегося пещерника, не сводящего глаз со стекающей по ладони крови. Инквизитор, заскрипев зубами, одним движением отхватил клинком, зажатым в правой руке, изувеченные пальцы и швырнул в морду скалившегося пещерника. Бросая пальцы, Александр видел глаза, следящие за каждым его движением. Так дворовой собаке из жалости бросают кость. Уловка сработала. Пещерник на мгновение отвлекся. Клацнул челюстями, ловя кровавое подношение. На миг открылся, показав горло. Этого мига инквизитору хватило с лихвой. Александр перехватил клинком горло вместе с яремной веной до самых шейных позвонков…

Оставшись без двух пальцев, но живой, Пинчук потом шутил, когда ему зашивали руку: «Ампутация клинком. В полевых условиях. Без наркоза. Да я прирожденный хирург. Медицина — мое второе призвание…»

Пинчук был в первой засадной двойке, он первым встретил ударившихся в бега вампиров. Лично уложил одного из троицы, прорвавшегося из окруженного амбара. Его напарнику принять участие в задержании не удалось. Такая прыткость объяснялась просто: перед тем как выйти на позицию, Александр разжевал двойную дозу «выворотня». Передозировки он не боялся. На замечание старшего сводной боевой группы: «Санек, не поплохеет?» — лишь отшутился: «Ничего страшного. Когда откат накроет на пару-тройку часов, больше промаюсь…»

Находясь в подземной тюрьме, в отличие от упырей-арестантов, Александр требовал от братьев не гемоглобинового свежачка, а «выворотня». Зрачки у него стали нормальными, как у обычного человека, уже на следующий день. Углубленные медосмотры ничего не выявили. Вердикт врачей был краток: «Здоров. Никаких отклонений от нормы не обнаружено». Ученые разводили руками и напоминали, что они предупреждали. Инквизитор, подсевший на боевой стимулятор, все меньше и меньше напоминал человека. Замкнулся в себе. На охранников не бросался, но периодически начинал выть. Тоскливый вой на одной ноте пугал и людей, и сокамерников-кровососов. Они и так чувствовали себя неуютно в одной компании с инквизитором.

Не каждый человек может знать, какой страшный ад скрыт в его душе. «Выворотень» прорвал этот гнойник. Мутная волна накрыла Александра с головой и не хотела отпускать. Лишала его жизнестойкости. Он вынырнул из серой мути. Судорожно вздохнул. Оглянулся и увидел мир по-другому. С другой стороны. Тело было здорово, а вот душа… От «выворотня» душа засыпала. Чем чаще принимаешь боевой препарат, тем глубже сон, тем тяжелее проснуться. «Выворотень» потихоньку лишал инквизитора внутреннего стержня, заменяя его химической составляющей. Лишал жизнестойкости. Вместо нее бурлящая серая муть.

«Выворотень» стал футляром для человеческой души. Подавил разум и волю инквизитора. Пинчук, утративший волю, отошедший от нравственных заповедей, уже не мог совладать со своими эмоциями и агрессией.

«Выворотень» можно было сравнить с булыжником, который со всей дури швырнули в лужу. Вся грязь и душевный мусор поднимаются со дна. Из потаенных закоулков сознания выползут те чувства, с которыми настоящий человек сознательно борется всю жизнь. До самой гробовой доски идет невидимый поединок. Но, видимо, Пинчук в моменты просветления не испугался этой грязи.

Создав одну проблему, Александр невольно решил другую. Он избавил руководство Корпуса от тягостных размышлений, что дальше делать с упырями, не по своей воле заселившими подземную тюрьму штаб-квартиры инквизиторов. Так и так вопрос надо было решать.

При его непосредственном участии в подземелье развернулось кровавое побоище. Пинчук умудрился открыть решетчатую дверь своей камеры. На этом он не остановился и выпустил упырей из одиночек.

Выпущенные из камер упыри озверели, почувствовав возможность вырваться на волю. Ревущая, клыкастая толпа рванула по коридору к выходу из подземной тюрьмы. На волю!

Впереди всех шел на пулемет Пинчук.

Ни у Александра, ни у вампиров не было ни единого шанса вырваться из подземной тюрьмы. Восставший инквизитор пошел в самоубийственный прорыв, прекрасно зная об этом. Что его толкнуло на этот шаг? Об этом уже не узнать. Не спросить. Может, он в редкие моменты просветления чувствовал, что все больше погружается в темноту? Пинчук не захотел стать одним из тех, с кем всегда сражался. Инквизитор предпочел смерть от рук братьев по Корпусу, спровоцировав их на этот шаг. Облегчил им решение его участи, избавив других инквизиторов от мучительного выбора: что делать с ним дальше.

Инквизиторы за пулеметом недоумевали. У него что, окончательно разум помутился от «выворотня»?

Стальная метла прошлась по каменному коридору. Промахнуться невозможно. Били в упор длинными очередями. Пулеметный расчет инквизиторов патронов не жалел.

Когда пулеметчики «разобрались» с вампирами, то для верности еще всадили в неподвижные тела по несколько коротких очередей в три-четыре патрона. Нелишняя предосторожность, зная поразительную живучесть кровососов.

Ближе всех к пулеметному гнезду навзничь лежал поднявший восстание Пинчук, раскинув руки в стороны. Из-под мятежного инквизитора расползалось темное пятно. В тусклом свете дежурного освещения цвета не было видно, но и так было понятно, что это кровь. Еще одна гарантия, что все упыри мертвы. Никто из них не смог бы притворяться мертвым, когда рядом человеческая кровушка растекается по каменному полу.

Пулеметчик взял Пинчука на прицел. Второй номер расчета перевернул тело инквизитора на спину. Если еще живой, надо перевязать. Даже изменившись внутренне, он оставался их братом по Корпусу. Александр еще дышал. На губах лопались кровавые пузыри. Он через силу успел прошептать: «Я готов отправиться в путь. Пришло время мне уйти. Я сражался в бою. Я закончил свое дело. Я сохранил веру…» Инквизитор судорожно дернулся и затих, так и не договорив четвертый стих Евангелия от Тимофея…

Эксперимент над человеческим организмом вышел из-под контроля. Химики Корпуса не выиграли соревнования с небезграничными ресурсами человеческого организма. После случая с Пинчуком производство «выворотня» прекратили. Применение боевого препарата запретили. Оставшийся у инквизиторов боевой стимулятор приказали сдать для последующего уничтожения. Кто-то сдал, а кто-то оставил на всякий случай. Предусмотрительность у инквизиторов всегда была в почете. Неизвестно, что готовит Корпусу будущее. А риск он всегда есть. От него никуда не деться…

Инквизитором дано стать далеко не каждому. Многие кандидаты хотели бы стать полноправными членами Корпуса, но не у всех неофитов получалось дойти до выпуска. Даже у тех, кому выпала честь поступить на первый курс. Желающих много, а избранных мало. В Корпусе никогда не гнались за количеством. Как на человеке, потенциальном кандидате, останавливали выбор, до конца неясно. Может, особые способности? А может, крепкий внутренний стержень? Поди угадай. «Кухня» в Корпусе скрыта от посторонних глаз. Уровень посвящения во внутреннюю жизнь Корпуса зависит от ранга инквизитора, хотя все они равны. Ни у кого нет льгот, есть лишь степень ответственности. А начальник у них один, и его небесная канцелярия находится не на земле.

Зачисление кандидатов в Корпус производилось исключительно добровольно и на основании испытаний с последующими переводными экзаменами с курса на курс. В конце учебы, перед выпуском — принятие присяги и начало службы. Не справившиеся с испытаниями исключались из кандидатов в инквизиторы. Повторное поступление не допускалось ни под каким предлогом.

За ошибки никого не отчисляли. Все равно самый главный экзамен будет принимать дальнейшая служба. Тут не спишешь и шпаргалкой не воспользуешься. Плюс ко всему строгий отбор кандидатов на зачисление в спецучилище. Справедливо считали: если во время отбора кандидата допущена ошибка, то дальнейшее обучение бессмысленно.

Ежедневные изматывающие физические упражнения, занятия по огневой подготовке, тренировки с разными видами колюще-режущего оружия не только укрепляли тело и глазомер, но и закаляли дух, воспитывали волю в достижении цели. Среди неофитов хватало бывших военных, имевших боевой опыт не только Первой мировой и русско-японской войн. Обращаться с оружием им было не впервой. Инквизитор — мастер на все руки, в том числе и оружейник. В Корпусе всегда шли в ногу со временем, не собираясь открещиваться от научно-технического прогресса. В бассейне оборудовали восьмиметровую шахту для обучения водолазному делу. Начало двадцатого века открыло новые горизонты для всего человечества, в том числе и для членов братства.

Хочешь стать инквизитором — придется постараться.

Неофиты изучали два языка. Им в обязательном порядке преподавали английский. Второй язык можно было выбрать по своему усмотрению. Хочешь — зубри испанский, хочешь — хинди. Если в Петрограде не найти педагога-лингвиста, знающего экзотическое наречие, его выпишут с другого конца света. Цена вопроса инквизиторов не волновала. На подготовке кандидатов они не экономили.

В Корпусе никогда не было задачи ставить на поток обучение и воспитание бездушных и злобных убийц. Здесь другая задача: вылепить из человеческого материала настоящего бойца, защитника России от потусторонних сил.

Наставники постоянно напоминали, вбивали в головы будущим инквизиторам непреложную истину: «Вы рождены не для того, чтобы жить как обычные люди. Вы рождены, чтобы защищать их, уничтожая чужих. Всех богомерзких тварей под корень не вывести. Но будем стремиться снижать их поголовье. Ваша жизнь ничто. Телесная оболочка — тлен и прах. Только сильные духом, крепче стали, с верой в душе могут погибнуть, но победить». Неофиты не за страх, а за совесть постигали азы мастерства. Тщательно и всесторонне изучали обратную сторону дневного бытия. Наставники не устраивали проверок на прочность типа из огня да в полымя. Они шаг за шагом знакомили учеников сначала теоретически, а затем на практике с монстроподобными жителями инфернальной зоны. От простого к сложному. Аким со товарищи кропотливо изучал науку побеждать потустороннее. Чтобы не просто выстоять, а победить, надо стать не только умелым, но, главное, беспощадным инквизитором. Отбросить прочь сомнение и страхи. Позабыть про боль, но всегда помнить о долге перед людьми.

Инквизитор — это инструмент истины. Острозаточенный и безжалостный инструмент. Он суд в одном лице — прокурор, обвинитель, присяжные, а заодно и палач, приводящий приговор в исполнение. Ему решать, кого судить, а кого миловать. Приговор обжалованию не подлежит, никаких отсрочек и волокиты. Точка.

После выпуска отправляешься, куда распределит начальник спецшколы.

Служба инквизитора нелегка. Сегодня здесь, а завтра там. В особенности если начальство решит, что засиделся на месте, пошлет куда-нибудь за тридевять земель наводить порядок и карать. А посылают часто. Чаще, чем хотелось.

Молодому инквизитору, вдохновленному первыми успехами и уже почти готовому сигануть без оглядки с трамплина под названием «самостоятельность», старшие товарищи по Корпусу исподволь напоминали не забывать о паре вещей. А некоторым особенно одаренным и самоуверенным говорили в лоб без всяких обиняков.

Как не просто выжить, а победить, когда рядом с тобой нет старшего товарища? Конечно, никто не указывает, что делать, но давить авторитетом — это плюс. Но, с другой стороны, и помощи ждать неоткуда — минус. И самое главное — не переоценивать свои силы. Лучше отступить, если позволяет обстановка, и нанести новый удар, когда его не ждут. Нанести его в самый неподходящий момент для противника и удобный для инквизитора. Главная задача — это не героически погибнуть, а уничтожить богопротивное существо. Надо действовать в лоб, безо всяких тактических уловок? При напролом, круша все и всех на своем пути! Надо сидеть в болоте несколько суток, изображая неприметную кочку и пуская пузыри, как жаба? Сиди. Зрелищность в исполнении приказа не нужна. Жертвенность приветствуется, но в разумных пределах. Главное — видеть цели и верить в себя.

Инквизиторов для царской, а теперь советской России и Рабоче-крестьянской Красной армии готовили в закрытом спецучреждении в глухом сосновом бору под Петроградом. Так было при царской власти. Так оставили и при Советах. Подальше от любопытных глаз и в то же время под рукой у тех, кто правил Россией сейчас. Никаких монастырей. Ни-ни, опыт средневековой Испании не стали перенимать. Все знают, чем это закончилось. С нечистью не смогли справиться и тут же переключились на безобидных мирных обывателей. Засучив рукава ряс, потащили сограждан на костры из плохо просушенных дров. Медленно горят, продлевая мучения жертв и растягивая зрелище аутодафе. Как следствие, трепет и преклонение. Таких козырей Корпусу инквизиторов никто не собирался давать по доброй воле в наши дни. Это пусть за границей думают, что в России полно дураков и нет дорог.

Спецучилище при царе стало называться спецшколой при большевиках, но суть от этого не поменялась. До 1917 года специфическое учебное заведение стояло на балансе Министерства обороны царской России и обеспечивалось по нормам довольствия как пехотное юнкерское училище. После его закрепили за Наркоматом внутренних дел. Оно никогда не оставалось без опеки и пригляда государства, впрочем, как и его выпускники.

Сами выпускники спецшколы Корпуса инквизиторов называли между собой свою альма-матер Конторой. С большой буквы: без сентиментального сюсюканья, но с почтением. Три года изнурительной муштры и изматывающей зубрежки, с перерывом на сон и прием пищи. Не на еду, а именно на прием пищи. Кулинарными изысками никто не баловал неофитов. Плоть — ничто, дух и воля — все. Это накладывало отпечаток на характер и формировало особый взгляд на окружающий мир. Так снайпер смотрит на все как бы сквозь прицел, автоматически внося поправки на ветер и влажность, чтобы пуля попала в цель. Все ходящее, ползающее, летающее и плавающее для него не живые существа, а лишь мишени. Его задача — поразить их точно и быстро. При этом потратить как можно меньше патронов. Один выстрел, одна цель. А лучше две, но это в идеале, за гранью возможного. Аким лично знал людей, которым это удавалось.

К спецшколе вела единственная дорога, по обе стороны искусственно заболоченная при помощи вырытых каналов. Небольшой островок посреди рукотворного болота. Строили вдали от людей и посторонних глаз, пока Петр I не решил построить Санкт-Петербург всего в трех десятках верст. Соседство быстро растущего города и оплота Корпуса не мешало друг другу.

На поверхности здание спецшколы было выстроено квадратом. В одном помещении учебные аудитории, спальни, тир, столовая, арсенал, спортзал с бассейном, штабное помещение. Под землей на нижних этажах тюрьма для тех, кому решили сохранить жизнь на время, лаборатории и множество других заглубленных помещений и отнорков. О том, что там находится, инквизиторы не любили говорить. Все, что тебе положено знать, зависит от ранга.

Глубже всего было надежно укрыто хранилище, в котором находились архив и библиотека. В хранилище находилось одно из самых полных собраний, связанных со всем, что касалось реальных, забытых и вымышленных тварей потустороннего мира. В самом дальнем закутке архива в закрытых железных шкафах хранились закурапии с отметками на титульном листе красным шрифтом: «Хранить вечно. Помнить всегда». Свободный доступ к спецстеллажам под замком в хранилище был разрешен лишь Старшим братьям, а всем остальным только с разрешения одного из них.

В свое время Аким Поплавков провел немало времени в спецархиве. Кандидатам в инквизиторы не возбранялось проводить свободное от занятий время среди пыльных стеллажей, на которых было тесно от фолиантов в кожаных переплетах и гримуаров, тисненных золотом пентаграммами и абрисами диковинных зверей. Хватало старинных свитков с разноцветными печатями, свисающих на витых шнурах, и хрупких папирусов, для надежной сохранности вставленных под стекло в дешевых рамочках. Главное — содержание, а не оформление. Никто не собирался вешать их на стену как украшения. Все для пользы общего дела. Стеллажи уходили бесконечными рядами, теряясь под низким сводом подземного хранилища. Допуск в спецархив говорил о приобщении к тайне Корпуса и был негласным признаком доверия. Смотри, ты еще не инквизитор, а лишь кандидат, но ты с нами. Когда ты станешь полноправным членом Корпуса — лишь вопрос времени и твоего старания и умения. Посвящение в члены Корпуса инквизиторов и присвоение ранга накладывали почти одни обязанности, но имели и свои привилегии.

Ответственность немыслима без власти, а у любого бойца Корпуса, в свою очередь, есть свои плюсы в обществе — власть…

Инквизиторы цепко держались за свой клочок земли. Здание школы больше походило на цитадель. Пятиэтажный четырехугольник надежно отгородился от окружающего мира. На первых двух этажах вообще не было окон. На других этажах они больше напоминали бойницы. Внутрь вели глухие ворота, окованные стальными листами. Если надстроить по углам зубчатые башни, то получится ни дать ни взять средневековый замок. Здесь превыше всего ценились верность и надежность. К смерти относились без почтения, а жизнь уважали до тех пор, пока она не мешала выполнять задание. Все рано или поздно умрут, когда придет время. Надо лишь дождаться этого мига. Корпус инквизиторов умел хранить тайны.

Штаб-квартира Корпуса находилась в здании спецшколы. Возглавлял ее один из Старших братьев по имени Лазарь, он же по совместительству и начальник школы. Два в одном. То, что инквизитор занимает две должности, никого в Ордене не смущало. Одна из традиций, пришедшая из тех времен, когда потери инквизиторов не успевали восполняться новыми кадрами. Корпус знавал и расцвет, и тяжелую годину. Из всех передряг он пока выходил как птица Феникс. Отряхнулись, почистили перышки от пепла — и за работу.

Настоящая цитадель, а не закрытое учебное заведение. Пулеметные гнезда были замаскированы под обычные окна. Бронезаслонки ничем не отличались от обычных застекленных рам. Камуфляж можно было разглядеть лишь вблизи. Под болотами тянулся шестикилометровый тоннель, гидроизолированный от грунтовых вод. Запасной выход на случай экстренной эвакуации, если в парадное «постучат» тараном. На крышах укрыты зенитные установки — спаренные станковые пулеметы на станках с круговым сектором обстрела. Учащиеся, педагоги и постоянный состав знают свое место по боевому расписанию в случае нападения: хоть с земли, хоть с воздуха. Постоянно несло дежурство караульное подразделение инквизиторов, находящееся в постоянной боевой готовности. Выносные посты и наблюдатели находились далеко за пределами штаб-квартиры Корпуса. Заступивших на боевое дежурство никому не разрешалось отзывать из караула. Исключение могли сделать лишь в случае тяжелого заболевания, увечья или ранения. Все остальное не в счет.

После «премьеры» немцами в апреле 1915 года боевых отравляющих веществ недалеко от малоизвестного в то время бельгийского города Ипра инквизиторы в авральном порядке озаботились средствами противохимической обороны. Происшествие наделало много шума, и уже к вечеру весь мир знал, что на поле боя вышел новый участник — газообразный хлор, способный конкурировать с его величеством пулеметом. На случай газовой атаки первый этаж подземелья изолировали воздухонепроницаемыми дверями с резиновыми прокладками. Такие же жалюзи опускались на окна. Одновременно включалась принудительная вентиляция, прогоняющая отравленный воздух через систему фильтров.

В подвале цитадели находилась артезианская скважина, обеспечивающая инквизиторов водой. Это был настоящий ключ к выживанию во время осады или в иных непредвиденных обстоятельствах. Запасов провизии могло хватить хоть до Второго пришествия, если соблюдать определенные нормы и не требовать разносолов. Инквизиторы могли выживать в спартанских условиях, но в родных стенах плоть не истязали. Аскеза хороша на время выполнения задания. В общей столовой можно было выбрать то блюдо, какое хочет желудок. Все столовались вместе в одном общем зале. Старшие братья могли сидеть за одним столом вместе с инквизиторами самого низшего, десятого ранга, если было свободное место. Исключение делали лишь для неофитов. Ученики сидели за длинными столами, отведенными исключительно для них.

Инквизиторы сами готовили себе еду. Постоянный состав спецшколы отправлялся на кухню по графику, расписанному на две недели вперед. За поварят у них были неофиты. Когда старшим по кухне заступал брат Коновалов, в столовой воцарялось уныние. У инквизитора шестого ранга Коновалова был редкий дар. Что бы он ни готовил и какие продукты ни использовал, у него получалось однородное недосоленное месиво. Первое блюдо пожиже, второе — густое, как загустевшая каша.

Одно осторожное замечание, брошенное вскользь о его кулинарных «талантах», услышал начальник спецшколы. Старший брат Лазарь сидел за одним столом с ценителем вкусной и здоровой пищи. Он, стараясь не морщиться, съел полную ложку и громко сказал, ни к кому конкретно не обращаясь: «Калорийно, горячо, ну и ладно! Надо немного досолить». Лазарь стойко доел малоаппетитное блюдо, не поморщившись. Добавки, правда, просить не стал…