Инквизитор Красной Армии. Патронов на Руси хватит на всех!

ГЛАВА 6

Сельсовет — дом под красным флагом, закрепленным на коньке крыши, Аким нашел быстро. Когда-то красный кусок материи, выцветший на солнце и отбеленный дождями, уныло хлопал на ветру. Тут ошибиться невозможно. На крыльце стоял высокий, тощий мужичонка в кепке и коротком пиджачке. Он щелкал семечки, сплевывая лузгу прямо себе под ноги на ступеньки.

Из соображений маскировки Поплавков упрятал форменную красную кожанку на дно походного баула, похожего на докторский саквояж, только в два раза больше и вместительнее. За плечами вещмешок, вот и весь багаж для отвода глаз.

— Добрый день! — поздоровался Аким.

— Добрый! — отозвался мужчина. — Откуда вы к нам на голову свалились.

— С обозом из города приехал. Топограф я, — пояснил инквизитор. — Съемку окрестностей проводить буду. Вот и решил у вас остановиться.

— Чем же я вам помочь могу?

— Мне бы крышу над головой.

— На одного!

— Ну, да, — Поплавков демонстративно огляделся. Никого рядом с ним больше не было. — Один как перст.

— Не проблема. Определим на постой.

Худой оказался представителем местной власти.

— Давайте знакомиться, — мужичок протянул узкую ладошку. — Я здешний председатель сельского совета товарищ Гертруда.

— Ась? Как-как зовут? — ошарашенно переспросил Аким. Ему показалось, что он ослышался. Иногда такое у него бывало. Периодически давали о себе знать последствия акустической атаки пещерного нетопыря. С перепончатой нечистью он столкнулся в Крыму на Степном фронте.

Видя замешательство приезжего, председатель с нескрываемой гордостью пояснил:

— Гертруда — это значит Герой труда. С обозом к нам приехал?

— С ним, — Аким не собирался вдаваться в подробности.

Гертруда, причмокивая толстыми губами, долго вертел в руках полученную от Поплавкова бумажку. Привыкший без лишних слов выполнять приказы начальства председатель сельсовета на этот раз не знал, как быть.

«Вам надлежит, — перечитывал вслух представитель сельской власти, — обеспечить уполномоченного товарища Акима Поплавкова всем необходимым для проведения топографической съемки сельхозугодий и ближайших лесных массивов. Выделить в его распоряжение помощников. Определить на постой. Людей, задействованных в топосъемке, желательно назначить из числа выразивших желание помогать добровольно…»

И, уже не глядя в листок, Гертруда закончил:

— Военный комендант города Захар Ковбасюк.

Аким не понимал, что же так смутило председателя. Кажется, все написано ясно: определить и обеспечить.

— А ты вникни, — поднял вверх указательный палец Гертруда. — Вишь, как пишет: «Желательно назначить из числа выразивших желание».

— Ну и что? Людей нет?

— То-то и оно! Какой же дурак сам в лес попросится? В лесу волки расплодились. Как ни верти, а в селе спокойнее.

— Наняли бы охотников.

— Охотников?!

— Да, это такие добрые дяди, которые за деньги убьют любую животину. А за хорошие бабки вообще кого угодно завалят. Любую дичь, хоть четырехлапую, хоть двуногую.

— Не-е-а, у нас на чекистов денег не хватит! Дорого берут за халтурку. А чоновцы со всех без разбора сначала три шкуры сдерут, а лишь потом начинают разбираться: кто прав, кто виноват.

— Ладно, сам справлюсь, — покладистость Акима объяснялась просто, лишние глаза ему были не нужны. Один так один, не привыкать.

Театрально повздыхав над листком мандата, Гертруда отдал его приезжему. Он тоже обрадовался, что топограф из города не стал качать права и лезть в бутылку, требуя положенного.

С мирной профессией уполномоченного не вязалось загорелое лицо, словно высеченное из камня. Бледно-розовый шрам от ожога на щеке не портил лица, напротив, придавал ему воинственность. Широкие плечи оттягивала защитная гимнастерка, выгоревшая от солнца. Выше среднего роста, жилистый, стройный. Заметив на себе изучающий взгляд, топограф растянул губы в подкупающей улыбке, его цепкие глаза ожили, весело заблестели.

— Как тут у вас? — Поплавков решил разговорить председателя, прощупать обстановку.

Тот откровенно обрадовался вопросу. Похоже, нечасто ему представлялась возможность излить душу. Накипело на сердце:

— Меня попрекают тем, что я жестокий, но я не жестокий — я цельный. А цельность — вещь хорошая. Сколько бы простые людишки ни рассуждали, что хорошо, а что плохо, все равно дальше своей околицы ничего не видят. Их крошечный мирок ограничен семьей и селом. Редким счастливчикам довелось побывать в городе. Это стадо, а мы пастухи. И нам решать, приласкать овцу и выпустить гулять на лужок щипать травку или порвать глотку. Я не заморачиваюсь внутренними терзаниями. У меня своя шкала ценностей. Теперь мы здесь правим бал… не они.

В Сосновке, похоже, полным ходом шла классовая борьба между «ставшими всем» и недобитым старым элементом. Тут даже классовое чутье не нужно, чтобы выявить вражину. Пожировали — и хватит. Кончилось ваше время. На дворе красный рассвет новой эры. В историю новой России вписываются новые страницы. Если надо будет, их впишут кровью, самыми лучшими чернилами, без которых не обходится ни одна революция.

— Есть мнение на самом верху… — председатель выдержал многозначительную паузу и поднял руку вверх. Палец с обгрызенным ногтем указывал на низкие облака. Было непонятно, председатель грозит небесам или ссылается на очередную директиву городского революционного комитета. — Новая гражданская обрядность пробьет себе дорогу. На селе мы уже сыграли две свадьбы «по-красному».

— Это как? — вкрадчиво поинтересовался Аким.

Председатель поправил кургузую кепку:

— Жениха и невесту расписываем в сельсовете, без церковного венчания. Вместо венчания бракосочетание. Новые «красные» обряды должны сломать церковно-религиозные обряды. Надо открыть глаза забитым крестьянам.

— А если кто-то не захочет? Новое всегда приживается с трудом!

— Через колено ломать будем! — Гертруда хищно прищурился. — Потом еще спасибо скажут… если смогут. За отказом от религиозной темноты стоит неизмеримо большее, чем отказ от условностей обряда. За этим стоит ломка всего старого. Революционное поколение найдет новые пути. Хватит бродить по извилистым тропкам, навязанным мракобесами. Наше мироощущение, обновленное Октябрем, не совпадает с новым миром.

— Кто был никем, тот станет всем! — пропел Поплавков. Надо было перебить председателя, но так, чтобы он не обиделся. Гертруда шпарил как по писаному. Словесный поток был неиссякаем. Речь, отточенная на многочасовых митингах, изобиловала мудреными словечками. Видать, нахватался в городе, идейно подковался. Заматерел.

— Именно! Тот станет всем, — председателя было трудно сбить с темы. — Скажу больше: вам несказанно повезло. Завтра будут звездины. Будете нашим почетным гостем. Так сказать, делегат из города. Смычка города и деревни крепнет и процветает.

При слове «звездины» у Акима в душе всколыхнулись тягостные воспоминания. Те, кто пережил кровавую рубку Гражданской войны, прекрасно помнили, что делали с пленными не отошедшие от схватки бойцы. Схватят белый разъезд, вырежут погоны на плечах. Золотопогонники в долгу не оставались: вырезали звезды на спине у пленных красноармейцев. В белой контрразведке это называлось «озвездить краснопузого». Жалость и сострадание были выброшены за ненадобностью с обеих сторон. Дошедшие до крайней степени озверения бойцы в бесконечной череде боев уже плохо отличали своих от чужих, правых от виноватых. Все потом. Вот когда наступит всепобеждающее царство пролетариата, тогда и разберемся.

Кровавый туман застилал глаза и ожесточал сердца. На войне нет места сомнениям. Задумался — считай погиб. Если враг не срубит, свои же схарчат. Пожалел идейно чуждого, значит, не веришь в светлые идеалы революции. Классово чужой ты нам. Прощай, бывший товарищ! Жаль, мы тебя сразу не разглядели, затаившуюся контру. Кровью старались повязать друг друга с обеих сторон. Сплотить ряды. Ни шагу назад. Чем больше крови на руках, тем лучше. А если по локоть в крови, так всеобщий почет и уважение. Между заградотрядовцами и контрразведчиками существовало негласное соревнование: кто кого переплюнет в кровожадности. Коллеги по цеху не жалели ни своих, ни чужих…

— Сам товарищ Котовский стал одним из зачинателей звездин. Герои Гражданской войны плохого не придумают. Сам всероссийский староста Калинин поддержал идею. У Михаила Ивановича звериный нюх на все нужное нашему общему делу. — Гертруда голосом выделил слово «нашему».

— Что это за звездины такие? — тихо поинтересовался Аким. С легендарным командармом ему приходилось лично сталкиваться. Котовский был горазд на всякие выдумки. От некоторых его придумок у белогвардейцев мороз по коже шел.

Председатель недоверчиво хмыкнул. Из города приехал, а таких вещей не знает. Он еще раз развернул мандат. Вроде все правильно. Синяя печать на месте. Подпись товарища Ковбасюка на месте.

— Так что это за мероприятие? — повторил вопрос Поплавков, забирая бумажный листок из рук председателя. Ему не понравился повторный осмотр документов. Только на зуб не попробовал всесильную бумагу. — А если кто-то не захочет звездиться? Несознательных элементов хватает. Да и не все еще приняли душой новую власть?

— Кто не захочет — заставим, — глаза председателя нехорошо блеснули. — Не вызвездил детей — не получишь справку из сельсовета. А без справки в город не попадешь. На ярмарке ничего не продашь. Ни колоска. — Гертруда показал мозолистую фигу в сторону двухэтажного дома за крепким забором без щелей. Доска к доске. Первый этаж каменный, второй деревянный. Крыша крыта листовым железом. Похоже, там жил несознательный элемент.

— Фиг тебе с маслом, а не торговля, купчина толстопузая. — Похоже, в доме под железной крышей жил идеологический оппонент, и он в одностороннем порядке продолжал неоконченный спор. — Мы тут пашем. Горбатимся. Ворочаем… Так вот звездины начнутся с утра пораньше в сельсовете. Милости просим на торжество нового духа. Пиршество революционного разума. А звездины — революционная инициация младенца. Конечно, этот обряд имеет революционный смысл. Мы противопоставляем его крещению. Не во всех деревнях и селах нашей губернии… области у председателей хватает решимости. Слабаки. Надо размыть и исковеркать старые традиции. Тысячелетиями дурили народу головы.

— Размыть и исковеркать, — эхом повторил Аким. Где-то это уже слышал? Ах да, на съезде в зимнем Петрограде.

Инквизитор вспомнил, что на Сормовском заводе постановили встречать Новый год 1 мая. Также стоило ждать «комсомольское Рождество» и «комсомольскую Пасху». На память пришел календарь, виденный им в Наркомате путей сообщения. Крупными буквами сообщалось: «Четвертый год Октябрьской революции». Ниже и мельче указывался год христианской эры. Сверху спустили указание: подлинная история человечества ведет отсчет от 7 ноября 1917 года.

Председатель продолжил, не обратив внимания на слова уполномоченного:

— Необходима серьезная и планомерная идеологическая борьба. Обряды крещения, венчания и отпевания признаны контрреволюционными. Мы их заменили на звездины и на красные свадьбы и красные похороны. Мы положили конец обряду, который веками ставил на людях клеймо «раба божьего». Надо сдвинуть беспартийные массы в сторону нового быта советской деревни. Хотя зачем я это все вам рассказываю? Придете, сами все увидите собственными глазами. Недолго осталось. Пойдемте, я покажу вам дом, где жить будете. Отдохнете с дороги, то да се. — Председатель жестом фокусника выудил из внутреннего кармана ключ, будто знал, что он сегодня пригодится. — На постой вас надо определить. Дом пустует с весны.

— А хозяева куда делись, раскулачили?

— Да нет, в нем вдова жила с тремя детишками-погодками. Муж сгинул еще на Первой мировой. Она к сестре в соседнюю деревню подалась. Вместе легче хозяйство вести, да и детвору с родней легче растить. Ей тут все равно житья не будет.

— А что так?

— Поговаривают, что она ведьма. Как у нас люди пропадать стали, так вообще проходу не давали. Раньше просто косились и за спиной шептались, а потом ворота дегтем измазали. Могли и хату ночью подпалить. У нас тут волчья стая объявилась. Совсем людей не боятся. После дождя следы лап обнаружили в самом селе. Ничего и никого не боятся. Волчары по улицам расхаживают как у себя дома. В народе слух пошел, что это она их приваживает. Вот и убралась подобру-поздорову, от греха подальше.

— И волки сразу перестали появляться?

— Не-а, шурудят по-прежнему. Надо будет попробовать мужиков на облаву собрать.

Кровожадные серые монстры, облюбовавшие окрестные леса рядом с Сосновкой, обжились, осмотрелись и деловито принялись включать в рацион местных жителей.

— Так чего мешкать. В каждом доме по винторезу еще с Первой мировой припрятано. Деревенские — народ запасливый.

— Комсорг сказал обождать. Может, волки на бандитов переключатся. У нас тут по лесам шайка промышляет. Может, оно и верно, — почесал затылок председатель. — Только я вот в толк не возьму. Зачем им на людей охотиться? В наших лесах всегда полно дичи. Как будто медом им тут намазано. Кружат и кружат вокруг села, далеко не уходят. Скоро совсем житья не станет. Хотя что это мы на зверье зациклились. Завтра же такое знаменательное событие намечается. Может, мне стоит написать в районную газету о завтрашних звездинах? А? — Гертруда искательно заглянул в глаза Акиму. — Донесу до потомков дух революционного романтизма.

— Почему бы и нет, — легко согласился Поплавков. — Закончу дела у вас и, когда буду возвращаться в город, передам редактору заметку… твою статью. Только пиши разборчиво и без всяких ятей.

— Все будет в лучшем виде! — клятвенно пообещал председатель, прижав руки к груди. — Никаких старорежимных букв. А вы знаете редактора? Это такие люди, к ним на кривой козе не подъедешь.

— Познакомлюсь!

— У нас в селе создана специальная комиссия. Я и комсорг. Матерый человечище. Почти глыба. Ходим, проверяем свадьбы, чтобы старики не сбивали молодежь с выбранной дорожки. Не дай бог попа пригласят.

— Тяжело приходится?

— А то! — председатель облизнул губы. — Печень не железная. Это ж тяжелое испытание для всего организма. Люди ведь не понимают, как это не налить. Что праздник, что поминки, все едино — пьют. И как пьют, — Гертруда мечтательно закатил глаза. — Главное — попа к людям не допускать. Недоглядишь, запоздаешь, а он тут как тут. О-о-о! Легок на помине. Принесла нечистая.

Вдоль забора шел местный приходской священник. Подобрав рясу, он осторожно перешел широкую лужу, которая перегородила улицу. Не обойти, не перепрыгнуть. Окладистая борода закрывала полгруди, из-под рясы выглядывали добротные яловые сапоги. На груди сверкал крест, пуская веселые солнечные зайчики. Священник, саженного роста мужчина, где-то лет за сорок, вежливо кивнул Акиму, будто встретил старого знакомого. С председателем он здороваться не стал, посчитав это ниже собственного достоинства. Лишь размашисто перекрестил. Гертруду перекосило, словно ему за шиворот сунули холодную бородавчатую жабу.

Видимо, священник услышал слово «звездины». Он громко, словно разговаривая сам с собой, произнес сочным басом:

— Радуйтесь, что имена ваши не писаны на небесах.

— Евангелие от Луки, глава десятая, — ровным тоном почтительно прокомментировал Аким.

— Истинно, сын мой, — священник улыбнулся. — Отрадно слышать, что кто-то еще разбирается в Священном писании. Интересуетесь? Читаете на досуге?

— По долгу службы, — с нажимом ответил уполномоченный.

— Ну-ну… — священник повернулся к ним спиной. К чему метать бисер перед… этими.

Председатель сплюнул и зло прошипел:

— Все никак руки не доходят разобраться с попом. Решительно и бесповоротно поставить точку. Жирную такую точку. Вот приедут товарищи из города в кожаных тужурках. Разберутся с мракобесом, — председатель выразительно несколько раз согнул указательный палец, будто нажимал на спусковой крючок.

Приходской священник сказал себе под нос, но так, чтобы было слышно:

— Смотри, Гришка, прокляну. Предам анафеме, и будешь жариться на сковородке целую вечность. А товарищи тебе уголька будут подбрасывать. У тех товарищей куртки шиты из кожи грешников. Только сапоги и фуражки они не носят.

Сказал и зашагал дальше, улыбаясь уголками губ. Наверное, представил, как председатель сидит на сковородке, плачет и думает думу горькую.

Председатель испуганно замолк, словно воды в рот набрал, лишь злобно буравил взглядом удаляющуюся широкую спину, обтянутую поношенной рясой.

Когда священник отошел на расстояние, что не мог их услышать, неожиданно спросил шепотом:

— А почему это они не носят фуражек и сапог?

— Наверное, рога и копыта мешают, — серьезно ответил Аким, хотя с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться. — Так тебя, значит, Гришкой кличут?

— Григорием я был до звездин. А когда я крес… взял себе революционное имя Гертруда. Все гришки остались в прошлой жизни. — Председатель зло погрозил кулаком вслед священнику, скрывшемуся с глаз. — У, злыдень! И на тебя найдется управа. Надо бумагу в город отправить. Просигнализировать, так сказать.

«Как легко из человека получается зверь. Вчерашний парикмахер с удовольствием полютовал бы, но чего-то боится. Осторожничает. Хитрый зверь».

Гришка Кондратьев до революции успел пожить в городе и выучиться на парикмахера. Там его озвездили, и уже Гертрудой вернулся в родное село с мандатом председателя сельсовета укреплять и сплачивать отсталые массы, а заодно бороться и искоренять инакомыслие. Забитые людишки сплачиваться не желали, а зажиточное кулачье искореняться не хотело. Мироеды оказались народом упрямым и сволочным. Они еще не знали, что проиграли в классовой борьбе. Но Гертруда надежды не терял. Тем более к ним в село приехал комсорг с героической фамилией Подвиг из самого Петрограда, где успел послужить на флоте, а с ним два матроса из Кронштадта. Они вместе служили в одном флотском экипаже. Ядро комсомольской организации Сосновки налицо. Трое есть, а к ним и остальная молодежь подтянется. Подвиг пообещал, кто заслужит чести вступить в комсомол, тот вместе с заветной красной книжечкой получит новые сапоги.

Это ничуть не смущало бывшего брадобрея, взявшего себе новое революционное имя Гертруда и принявшего всем сердцем идеи Октября. Смущало одно: обещанное светлое будущее откладывалось на неопределенное время и никак не желало наступать. Кулаки не спешили заключать в объятия бывших батраков, а план по продразверстке еще не был выполнен ни на один мешок зерна. Места глухие, хотя до города всего сорок верст с гаком. Хотя как считать. Ничего, с Подвигом дело пойдет быстрее и веселее. Сегодня одного на собственных воротах повесили, а завтра, глядишь, и у других глаза откроются. А кто не захочет, поможем…

К ним на крыльцо поднялся молодой парень. Подошел незаметно. Аким обратил на него внимание, когда под ним заскрипели деревянные ступени.

— А это наш комсомольский вожак, — представил подошедшего председатель. — Знакомьтесь, уполномоченный из города, товарищ Поплавков.

— Подвиг! — представился комсорг, стиснув руку Акима, словно хотел раздавить.

— О-о! Тоже революционное имя взяли? — Аким резко тряхнул рукой, освобождаясь от рукопожатия, словно ладонь из тисков вытащил. — Давно озвездились? — инквизитор спрашивал без тени улыбки. Нельзя, чтобы первый день в селе начинался с конфликта или недопонимания.

— Нет, фамилия, доставшаяся от родителей. Меня так все зовут. И вы меня называйте. Привык, — ощерился главный сельский комсомолец. — Ношу свою фамилию с гордостью как память о предках и как оберег. Она не дает мне падать духом, когда тяжело на сердце.

Напоминание об обереге царапнуло слух инквизитора. Комсомолец, а не боится говорить о таких вещах вслух? Тем более первому встречному. Кто он для них, городская штучка, приехавший на время? Решит свои дела и укатит восвояси.

Без всякого перехода он вызверился на Поплавкова:

— Зачем к нам приехали? Что, в ревкоме не знают, что у нас неспокойно? В лесах бандиты. Люди исчезают без следа. В селе пятая колонна окопалась. Кулачья хватает. Контра на контре. С вами что случится — нам отвечать. — Он бросал слова грубо, почти угрожающе, словно уполномоченный его лично чем-то обидел и его присутствие в селе нежелательно.

— Не кипятись, Подвиг, авось и я пригожусь.

Председатель дипломатично отмалчивался. Было видно, что он робеет в присутствии комсорга, хотя и значительно старше его по возрасту. Время перемен стерло различие между классами и социальным положением, убрало почтение к возрасту, возведя новые барьеры, например как высота политически значимой должности. Начальник сельской комсомольской ячейки, похоже, был выше председателя по своему статусу. А может, просто подмял под себя? Сразу видно, волевой товарищ, которому плевать на чужое мнение.

Резкий, угловатый комсорг, с заостренными носом и квадратным подбородком, напомнил Акиму виденный им плакат на Путиловском заводе. Наспех отпечатанный на плохой бумаге плакат призывал к борьбе на полное уничтожение. Поджарый красноармеец насаживал на штык толстопузого буржуя в смокинге и цилиндре с длинной сигарой в руке. Рядом с ними возвышался над схваткой кузнец с занесенным в руках молотом, будто раздумывая, кого первым отоварить по башке. Неизвестный художник смог передать экспрессию и брызжущую ненависть к старому миру.

Подвиг непрерывно зыркал по сторонам, будто опасаясь подвоха, постоянно бросая на уполномоченного подозрительные взгляды. Светло-голубые, почти белесые глаза находились в непрерывном движении.

— А это что за буржуйская цацка? — Подвиг впился взглядом в запястье Акима.

На левой руке уполномоченного из города зеленел изящный браслет, плотно прилегавший к коже. Он был вырезан из одного куска малахита. Изящные ящерицы, державшие друг дружку за хвост, образовывали неразрывный круг. Непонятно, как он его надел на руку. Ни защелки, ни замочка не видно. Браслет выглядел как единое целое, намертво окольцевав руку. Не трофей, подарок, напоминание о старой случайной встрече в лесу на Урале с девушкой в районе Медных гор.

— Так… сувенир на память, — туманно объяснил Аким, не вдаваясь в подробности. Он поправил так не вовремя завернувшийся рукав гимнастерки. — Пуговица оторвалась. Надо будет пришить.

— Понимаю, — заговорщицки подмигнул комсорг. — Экспроприация экспроприаторов. Помню, в восемнадцатом в Петрограде мы с братишками с Балтфлота одну симпатичную бабенку зацепили. Вся в мехах с ног до головы. А всяких цацек на ней, как игрушек на новогодней елке. В возрасте, но еще ничего себе. Справная буржуйка, фигуристая. Короче, на любителя. Мы ее потом…

Что он потом с революционными матросиками делал с буржуйкой, Аким так и не узнал. Подвиг не успел дорассказать. Его позвала женщина в красной косынке, повязанной на голову: «В какой комнате будем проводить звездины? В горнице?» Но Поплавкову нетрудно было представить полет фантазии революционных буревестников в брюках клеш и тельняшках под распахнутыми бушлатами. Даже холодный ветер с Финского залива не мог остудить горячие головы, раздувая из искры пламя до небес. Тогда много человеческой шелухи, летящей на запах революционных лозунгов и крови, славно порезвилось в городе.

На стихийных митингах бурлившего Петрограда стали появляться ораторы без роду и племени. С кумачовыми бантами на груди и одинаковыми мертвыми глазами они смущали голодранцев призывами к самосудам над кровопийцами трудового народа, их родственниками до седьмого колена и ближним окружением из прикормленных холуев. Одновременные массовые казни должны были способствовать ритуалу вызова Зверя из Финского залива на берег. Еще немного, и заварилась бы такая кровавая каша, которую долго пришлось бы расхлебывать, опоздай инквизиторы на пару дней. Волна погромов и расстрелов накрыла город, но без того размаха, на который рассчитывали посланцы Туманного Альбиона. Зверь из моря не насытился бы населением одного города, а пополз бы дальше по России. Верста за верстой. Изничтожая все живое на своем пути.

Аким прекрасно помнил стылый декабрь восемнадцатого. Их оперативная группа моталась по Петрограду как пожарная команда. От дома к дому, вскрывая сплетенную двумя английскими магами сеть, законспирированную под разведывательное подполье. Одного взяли, второй ушел в последний момент. Бесплотной тенью просочился через кордоны, оставляя за собой кровавый след из остывающих на грязном снегу тел чекистов и патрульных.

Браслет — это отдельный разговор. Он достался ему в подарок от девушки, встреченной в лесу. Аким подумал, что она заблудилась, и предложил вывести ее к людям. Недолго шли по тайге. Тропинка быстро вывела их на опушку. Прощаясь, она достала из лукошка с грибами браслет и надела ему на руку. На прощание вертлявая, подвижная, как ртуть, девушка коротко обронила: «Спасибо, добрый человек. Возьми на память. Будет тебе оберегом. У каждого ловца должен быть такой. Браслет сам решает, когда прийти на помощь хозяину». Сказала и исчезла в лесной чаще предгорья. Будто ее и не было. Аким как ни силился, а браслет снять не смог. Может, это была награда за то, что он нашел и извел термитными гранатами гнезда каменных змей? Яйца в кладке уже почти созрели. Еще немного, и проклюнувшиеся из них каменные полозы вырвались бы на свободу. Очень скоро Медные горы стали бы похожи на головку швейцарского сыра, источенные многочисленными переплетениями змеиных лазов и нор. Потом набравшие силу змееныши принялись бы за охотников и лесорубов, а затем дошла бы очередь до ближайших хуторов и деревень. Это только в сказках Каменный Полоз и его гаденыши помогают рудознатцам и старателям. На самом деле это кровожадная и злопамятная тварь. Долгоживущая, дающая потомство раз в сорок лет. Сам старый Каменный Полоз ушел от Акима. Скрылся. Закаменел среди скал на сорок лет. Не найти, пока не выйдет из спячки. Уполз, затаился до поры среди каменных глыб. Что-что, а ждать он умел. Это легко делать — человеческий век короток, а у Каменного Полоза в запасе целая вечность. За сорок лет кровавое пиршество обрастет слухами и домыслами, а потом плавно перейдет в разряд сказок и побасенок. Местные жители утратят бдительность к очередному пробуждению пожирателя, облегчая ему охоту на людишек. Рассказы стариков обычно всегда воспринимаются молодежью не иначе как бреднями выживших из ума седобородых долгожителей. Замедленный метаболизм и змеиный расчет позволяли вести людоедскую охоту до бесконечности. Ничего, через четыре десятка лет инквизиторы будут ждать. Не он, так другие будут здесь. Короткоживущие тоже умеют ждать, а в злопамятности могут потягаться с любым Каменным Полозом.

О его недавнем пробуждении напоминали лишь выбеленные желудочным соком скелеты в тайге. Но скоро этих отметин о пробуждении змея не останется. Растащит косточки вечно голодное лесное зверье. Остатки пиршества скроет таежное разнотравье. Летучий отряд чекистов тоже сгинул без следа. Но это уже поработали белые партизаны. Лошади без седоков недолго шарахались по лесу. Серые санитары леса не упустили возможности полакомиться кониной, пришедшей к ним в лапы. Загвоздка была в одном: кто разбудил Каменного Полоза на двенадцать лет раньше срока? Пробудил тварь от многолетнего сна. Ловкий ход — жертвоприношение чужими руками. Им оказался бывший хозяин золотого прииска, национализированного советской властью. Старик, потомок староверов, осевших на Урале после петровских гонений. Бывший хозяин прииска оказался неплохим чернокнижником и отменным лесовиком. Долго Акиму пришлось гоняться за ним по тайге. Хитрый и изворотливый колдун ловко петлял по непроходимой чащобе по звериным тропам, запутывая следы. Его накрыли в старой полуразвалившейся охотничьей избушке. Путь указали сборщики кедровых орехов. Полоз сильно проредил их ряды. Они боялись собирать шишки, пока по лесу шастает колдун, способный в любой момент пробудить многометровую чешуйчатую тварь.

Люди однозначно проиграли бы схватку с каменным змеем, пропитанным злобой ко всему живому, если бы к ним на помощь не пришел инквизитор. Он лично выследил колдуна в бескрайней тайге.

Аким с помощниками из местных охотников-добровольцев запалил избушку с трех сторон. В плен колдуна он решил не брать. Тащить его на себе по тайге — сомнительное удовольствие. Больно, когда работает инквизитор. Но раз больно, значит, «лечение» идет. Колдун отстреливался из горящего четырехстенка до тех пор, пока прогоревшая крыша не рухнула внутрь дома. Хорошо, что колдун истратил все силы на пробуждение змея, а то еще неизвестно, какую подлянку он мог подкинуть преследователям. У чернокнижника в запасе всегда есть неприятные сюрпризы. А так все свелось к банальной погоне и огненному погребению. Аким потом излазил все пожарище, ворочая непрогоревшие головешки. Собрал останки косточку к косточке и закопченный череп. Дело надо было довести до конца. Кости он истолок в мелкое крошево и утопил в ближайшем болоте. Бездонный омут довольно булькнул, приняв в себя холщовый мешочек с останками колдуна. Теперь можно было не беспокоиться, что неупокоенная душа будет кружить вокруг золотого прииска, беспокоя живых…

— Хватит охлаждаться, — Подвиг сказал председателю. — Надо подготовиться к звездинам.

— Прохлаждаться, — поправил его Гертруда.

Комсорг так глянул на него, что тот враз ссутулился, сразу став ниже ростом. Аким не стал дожидаться продолжения местных разборок и зашагал к дому на околице, от которого ему дал ключ председатель.

Первую ночь в Сосновке Поплавков провел в доме неизвестной ему женщины. Простая мебель, стол из досок, двухспальная кровать и… пушистый ковер с рисунком, похожим на арабскую вязь, в котором утопали ноги. Баснословно дорогая вещь для сельской глубинки наводила на размышления. Похоже, после отъезда хозяйки, обвиненной в колдовстве, никто из односельчан не наведывался к ней в дом. Плохая молва может сослужить хорошую службу, безотказно действуя на крестьян.

Аким лежал на матрасе, набитом соломой, вспоминая выпуск в спецшколе инквизиторов. Им выдали красные кожаные куртки и такого же цвета гимнастерки. Спецформу надевали редко. В тех случаях, когда надо было произвести впечатление, во время выполнения задания, чтобы нагнать ужас на обывателей и врагов. Инквизиторы предпочитали по возможности не выделяться из толпы. Специфика службы накладывала свой отпечаток и не терпела посторонних глаз. Его как новичка определили в напарники к опытному инквизитору третьего ранга. В отдел, занимающийся оперативным контролем в городе. Для самостоятельного поиска он еще не дорос. Всего несколько лет прошло, а он уже дослужился до такого же звания, как и его первый наставник.

— Ну вот, ты теперь настоящий инквизитор, красная кожанка у тебя есть, — беззлобно улыбаясь, сказал тогда Сергей Князев. Он аккуратно поправил ему ремень портупеи, перекинутый через правое плечо. — Ничего, парень. Наше племя инквизиторское крепкое, не робей.

…Его первое задание. Они лезут по скобам шахты. Полумрак, запах сырости, резко сменившийся сладковатым амбре разложившейся плоти, раздраженное фырканье упырей, склонившихся над телом человека… Князев тихо крадется впереди. Аким, согнувшись под тяжестью короба с негашеной известью за плечами, тащится вслед за ним. Лямки больно врезаются в плечи. Вот, пританцовывая на полусогнутых ногах, он хлестко рубит с плеча коротким мечом с посеребренным лезвием, отсекая упырям руки-ноги, а Аким подбирает подергивающиеся конечности, оттаскивает их и засыпает известью, вновь возвращается… Тогда они проглядели старшего кровососа, наблюдавшего за кормежкой выводка. Инквизиторов спасло то, что Поплавков резко обернулся, почувствовав холодный взгляд между лопаток, словно мазнули половой тряпкой. Обернулся и случайно принял на клинок хозяина логова. Новичкам везет… Когда все закончилось, они еще долго блуждали по темным закоулкам. А когда выбрались на поверхность и в глаза ярко брызнуло солнце, инквизиторы, проморгавшись, обнаружили, что их уже ждут братья по Корпусу. Так состоялось первое боевое крещение Поплавкова в роли инквизитора…

Аким заснул только под утро и, как ему показалось, сразу же был разбужен Гертрудой, который бесцеремонно пинал запертую дверь ногой, без всяких буржуйских заморочек и интеллигентских комплексов. До смычки деревни с городом было еще далеко. Заявившийся ни свет ни заря председатель пришел забрать Поплавкова на звездины. Пора.

Подвиг встретил их на крыльце. Там, где Аким оставил его вчера. Будто и не уходил никуда. Коротко поздоровались и все вместе вошли в здание сельсовета.

Родители младенцев толпились у стены, перешептываясь и переминаясь с ноги на ногу. В центре горницы, самой большой комнаты сельсовета, были сдвинуты вместе два стола. На них в плотный ряд лежали спеленатые младенцы, приготовленные к озвездению. Крик и плач детишек не давал никому скучать. Мамаши волновались и суетились вокруг стола. Из-за волнения и суеты они не заметили комсорга и председателя сельсовета, которые первыми вошли в комнату. Аким не спеша шел следом.

— Готовы? — рявкнул Подвиг. — А? Не слышу!

— Всегда готовы! — раздался нестройный ряд голосов.

— Начинаем?!

Собравшиеся одобрительно загудели.

Ничего не понимающие младенцы таращили глаза. Со стен смотрели портреты вождей. Детально разработанный ритуал начался. Действо вершилось под пение «Интернационала».

Аким скромно притулился в углу и с интересом наблюдал за действиями современных жрецов. Обрядовое торжество рожденных революцией шло полным ходом. Красные крестины проходили незатейливо и прямолинейно, но чувствовалась рука опытного режиссера. Похоже, главный постановщик действа предпочел оставаться за кулисами.

Наблюдая за звездинами, Аким с удивлением понял: вместо искоренения старого произошла банальная подмена. Кто-то грамотно перехитрил всех в масштабах страны. Неизвестный стрелочник довольно потирал лапки, наблюдая за всем со стороны. Послереволюционное устройство страны должно было стать полным антиподом православной царской России. Вместо этого все произошло с точностью до наоборот. Коммунизм исподволь становился религией, потому что в нем присутствуют фундаментальные религиозные атрибуты. Ветхий завет заменен марксизмом. Новый завет — ленинизмом. Вселенский собор — интернационалом. Оппортунисты — ересь. Вместо попов — парторги. Вместо крестных ходов — демонстрации с портретами. Вместо крестин — звездины… Демонстрации по разным поводам с выносом портретов. Не крестный ли это ход? Ленина не похоронили, а выставили напоказ — разве это не поклонение мощам? Наверное, от этого и шло полным ходом уничтожение мощей настоящих. Никто не захочет иметь у себя под боком конкурента. От кого спрятался умерший Ульянов в мавзолее-пирамиде? Буквально все было подменено. Бьем по хвостам, а главное никак не зацепим. Акима от умственной зарядки отвлек деятельный комсорг.

— Пройдут годы, озвезденные младенцы вырастут. Им предстоит жить уже в светлом будущем, которое мы сейчас строим. Они будущие солдаты коммунизма, — рявкнул Подвиг.

Родителям вручили отпечатанные полиграфическим способом квадратные куски картона. Это было особое «постановление» о включении новорожденных в число граждан Страны Советов. В них впишут от руки имена огрызком синего химического карандаша, предусмотрительно положенного заранее на край стола.

У каждого младенца уже были назначены звездный отец и звездная мать. Они персонально будут отвечать за их будущее пролетарское воспитание. Отцом стал Гертруда, а матерью мужеподобная бабища из женсовета с кумачовой повязкой на голове, повязанной на манер карибских пиратов. Под речитатив революционных песен Гертруда начал давать имена.

По одним ему известным критериям отбора председатель выбирал имена, нарекая младенцев.

Следом за ним комсорг размашисто звездил малюток, осеняя их большой жестяной звездой с перекрещенным серпом и молотом, снятой на время с надгробного памятника-пирамидки предыдущего председателя сельсовета. В отличие от ныне здравствующего Гертруды предыдущий бедолага в первую же ночь схлопотал пулю из обреза. Стрелок предусмотрительно пожелал сохранить инкогнито. Подвиг давал целовать звезду, прикладывая ее к губам младенцев. Активистка женсовета с пиратской повязкой надевала на шею новорожденному шнурок с маленькой звездочкой, вроде тех, которые носили на буденовках бойцы Первой конной армии. Остроконечная пятилучевая капелька эмали казалась хищным клещом, впившимся в жертву. Пока не насытится, выпив до последней капельки все жизненные соки, не оторвется от жертвы. Акиму никогда не нравилась пентаграмма, выбранная символом рабочего дела. Но его никто не спрашивал.

Вместе со звездочкой младенец получал новое имя. Гертруда старался изо всех сил напрягать фантазию и подстегивал воображение. Надо отдать ему должное, он смог удивить приезжего, не говоря о присутствующих.

Первой из озвезденных оказалась девочка. Ее нарекли Искрой, «повесив» на нее сакральное посвящение индуктору самовозгорания. Пусть все знают, из чего разгорелось пламя мировой революции, которое вскоре распространится по всему земному шару. В рамках границ одного государства разбушевавшемуся пламени становилось тесно.

Далее в ход пошли индустриально-конструктивные имена. Прогресс крепчал. Отголосок плана ГОЭЛРО породил Электрину и Индустрина. След военного коммунизма отпечатался на малыше именем Коммунэль. Аким искренне пожалел мальчишку, которого угораздило стать Коминтерном. Как будет звать в будущем его жена в постели, мой Комик?

Двойняшки в одинаковых светло-голубых пеленках получили двойные имена. Мальчика назвали Рево, а девочку Люция. Получилась Революция. Больше революционных братьев и сестренок на столах не лежало. Село есть село — это вам не индустриальный город, но и здесь есть свои прибамбасы. Затем был Арвиль — армия В. И. Ленина, Вилюр — Владимир Ильич любит Россию, Изиль — исполняй заветы Ильича, Револьд — революционное дитя, Томик — торжествует марксизм и коммунизм, Ясленник — я с Лениным и Крупской… Спермая — с Первым мая, Ледат — Лев Давидович Троцкий. Куда без Красного Льва революции. Людям присуще создавать себе кумиров. Обычное дело.

Гертруда, громко выкрикнув очередное имя, тут же пояснял его значение. Было видно, что процесс звездин доставляет ему неземную радость. А может, он отыгрывался на безответных младенцах за собственное имя. Начав буйно фонтанировать в начале звездин, он резко сбавил темп. Вдохновение покинуло бывшего брадобрея. Не рассчитал силенок. Возникла тягостная пауза. Чудные имена, поначалу шедшие беспрерывным косяком, иссякли. Домашние заготовки закончились. Комсорг обернулся к председателю, угрожающе покачал жестяной звездой, зажатой в руке. Председатель затравленно оглядел собравшихся. Взгляд остановился на Акиме.

— Мы же забыли о товарище уполномоченном! — истошно возопил председатель. — Предоставим ему честь поучаствовать в торжестве. Пусть заложит кирпичик в фундамент светлого здания коммунизма.

Инквизитор справедливо считал, что его профессия не имеет никакого отношения к строительству, но деваться было некуда. Пришло время импровизировать. Если Гертруда готовился заранее и просто не угадал с количеством младенцев, то Акиму надо было поднапрячься. Звездить предстояло девочку. Кроха зачмокала губами. Не хотелось портить жизнь ребенку, и в грязь лицом ударить нельзя. Он лихорадочно перебирал в уме возможные комбинации имен. Инквизитор поднапрягся и выдал:

— Крармия. Красная Армия.

Собравшиеся на звездины встретили его экспромт одобрительным гулом. Подвиг втихаря показал ему оттопыренный большой палец, пойдет!

Аким смотрел на свою «крестницу». Хорошенький румяный младенец глазел на дядю и смешно тянул руки. «Вот она — наша Крармия», — гордо сказала мама младенца. Было видно, она довольна именем и рада, что обошлось без вмешательства Гертруды.

Девочка стала последним ребенком, озвезденным сегодня. Всех озвезденных новорожденных скопом официально зачислили в пионерский отряд с последующим переходом в комсомольскую ячейку.

Хор прекратил петь. Обряд красного крещения завершился. Акиму захотелось громко сказать аминь, но он сдержался. Не поймут шутки. Не оценят. После этого все перешли в соседнюю комнату с накрытыми столами. Мамаши разобрали младенцев. На столах стояли миски с всякими деревенскими вареными и печеными вкусностями и разносолами, среди которых возвышались стеклянные утесы — бутылки с неизменным мутным самогоном.

Гульбище затянулось до темноты. Пустые бутылки как по волшебству сменялись на полные. Опрокинутые миски с закуской меняли на новые. Голод деревне не грозил в отличие от города. А новой власти тем более. Все присутствующие с удовольствием нырнули в мутную волну самогона и, похоже, выныривать не собирались. Никто не обратил внимания на Акима, выскользнувшего из-за стола. Он заскочил в дом вдовушки, куда его определили на постой. Поплавков достал со дна походного баула красную кожанку. Ночью в лесу прохладно. Куртка не будет лишней. Если все пойдет, как он задумал, то сохранять инкогнито уже не имело смысла. Пять метательных стержней-ножичков уютно устроились рядком внутри обшлага левого рукава кожанки. Как пять патронов-близнецов в обойме к трехлинейке, с одним отличием — использовать их можно не один раз. К поясу подвесил клинок в ножнах. Наган — во внутренний карман.

Надел куртку, не став застегивать, и бесшумной тенью выскользнул на улицу. За околицей вилась под ногами тропинка, заросшая травой. Сразу видно, нечасто по ней ходят. Инквизитор двинулся в сторону леса. Где-то там в лесу должен находиться Бесов мост, ориентир, по которому ему предстояло найти один из лучей Костяной звезды…

Размытый, но неуловимо знакомый силуэт шагнул с дороги в придорожные заросли бузины. Морок? «Князев!» — позвал Аким, обращаясь к смазанной призрачной фигуре. Молчание. В ответ тишина. Лишь ветер шелестел листьями, пригибая ветви к земле.

Неужели подсознание выкинуло очередной фортель? Инквизитор начал перебирать в памяти старых товарищей.

…Все может забыться, уйти из памяти бесследно или оставить легкий, туманный, неясный след, но первое твое задание и первые твои напарники по ликвидации тварей никогда не забудутся.

Всегда будешь помнить, как схватился с нечистью в первый раз, как застучало сердце и от этого стука у тебя что-то екнуло в душе. Как ты прислушивался к темноте катакомб: вот заскрипел заржавевшими петлями металлический люк. Гулкие шаги по коридору, скрежет когтей по каменному полу, а ты затаился в боковом отнорке в темноте, будто рассчитывая укрыться в спасительном мраке от опасности. Князев погиб через полгода после их совместной вылазки в подземелья. Погиб по-глупому. От шальной пули в голову. Пулеметчик стрелял поверх голов во время разгона голодной толпы, шедшей громить продовольственные склады. Рикошетом от стены и зацепило…

Инквизитор тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и зашагал дальше, прячась в тени.

Из-за туч выглянула луна — волчье солнышко. «Эх, мне бы в небо», — тоскливо мелькнула мысль. Звезды весело перемигивались, призывно маня к себе.

Тропка в густом кустарнике была узкая. Петляя, она должна была вывести Поплавкова к Бесову мосту или еще куда-нибудь. Аким еле-еле проходил по ней, цепляя время от времени колючие ветки шиповника. Куртка быстро потемнела от ночной росы, наверное, скоро дождь будет. Слишком влажно сегодня.

Очередная полянка осталась позади. Аким услышал за спиной шорох. Он остановился, прислушиваясь. Не ошибся, вот снова повторился. Инквизитор резко на каблуках развернулся, стараясь что-нибудь рассмотреть сквозь полумрак и ветви деревьев. Рука метнулась к ножнам, закрепленным сзади на поясе. Он почти успел ухватить пальцами рукоятку клинка, как мощный удар в правое плечо сшиб его с ног. Он ожидал нападения с другой стороны. Проморгал удар. Подвела хваленая выучка. В любой обстановке он чувствовал себя зверем в лесу. Причем зверем хищным и матерым, отлично знающим, кто за каким деревом затаился. А тут оплошал.

Кровь из прокушенной насквозь ладони заструилась алой змейкой по руке. Зверь забавлялся, трепля человека по земле. Волк оскалился в жутковатой острозубой улыбке. Оказывается, серые оборотни могут улыбаться. Малообещающее открытие. Инквизитор с трудом отжимал лобастую голову от горла. Зверь забавлялся, валяя человека из стороны в сторону. Растягивал удовольствие от игры. Алый ручеек густо окропил зеленый браслет на запястье. Каменные ящерки, как хамелеоны, поменяли цвет с зелено-малахитового на краповый. Одна из ящерок завозилась из стороны в сторону, выпустила из пасти хвост товарки и приподняла голову. Из-за редких острых треугольных зубок выметнулся и исчез раздвоенный язычок. Веки поднялись, ярко заблестели багровыми искорками глазки-рубины, похожие на уральские самоцветы. Вслед за ней ожили остальные ящерицы.

Браслет зашевелился на руке и распался на юрких и вертких созданий. Первая ожившая ящерица по струйке крови, как по путеводной нити, молниеносно переползла с запястья инквизитора на волчью морду. Вслед за ней последовали остальные, зелеными корабликами поплыли против течения красного ручейка. Зеленые молнии разбежались по волчьей морде и сразу же затерялись в густом мехе. Лишь одна, бесстрашно перебирая лапками, рванула в пасть. Прыгнула на язык, а затем зеленой стрелкой метнулась в глотку. Волчара резко сбавил напор. Инквизитор выиграл еще пару секунд.

Серый выпустил руку инквизитора из пасти, затряс головой. Взвизгнув, как щенок, отпрыгнул в сторону. Оборотень рыл когтями землю и взвывал от лютой боли. Рыл и взвывал, изгибаясь дугой в крестце под неестественным углом. Казалось, еще немного и хребет треснет и переломится. Серая туша еще пару раз дернулась и застыла.

Сцена, представшая затем перед инквизитором, повергла бы обычного человека в ступор. Оборотень начал изменяться. Его кости уменьшались, смещались и выворачивались. Его череп менялся, как будто был сделан из пластилина. Мышцы изменялись вместе с кожей. Это было омерзительно, при этом был слышен звук, похожий на то, будто на углях жарили мясо… Волосы, укорачиваясь, втягивались в тело. Человеческая кожа заменила темно-серую шкуру.

Обращение заняло несколько секунд, хотя Акиму показалось, что это длилось много больше. Перед ним на земле лежал человек! Здоровенный оборотень оказался плюгавым голым мужичком субтильного телосложения, заросшим густым волосом.

— Умоляю, пощади, я люблю жизнь, — заскулил голый человек, свернувшийся в позе зародыша на земле. Он тихо подвывал, обхватив руками измазанные грязью плечи. Длинные ногти глубоко впились в кожу, но он, похоже, не обращал внимания на такие мелочи.

— Разве это жизнь. Перекидываться в волчару. Терзать и выть.

— Соображал бы чего. Мы не воем, а поем. Тебе не понять, — оскалился оборотень. Он слишком быстро приходил в себя. Слишком быстро, быстрее, чем хотелось бы инквизитору. Мгновение назад корчился от боли, разбрасывая вокруг ошметки дерна, исполосованного когтями, а сейчас огрызается, показывая клыки в прямом и переносном смысле слова. — Отпусти. Разойдемся миром. А-а?

Инквизитор молча, без замаха, саданул ногой с серебряной набойкой на кончике носка сапога. Удар пришелся точно под выступающие ребра.

— У-у-у! — взвыл оборотень, скрючившись еще больше. — Больно-о-о!

— Думал просто так бегать на темной стороне. Еще раз откроешь пасть, пока я не разрешу, добавлю. Х-хе! — Аким приложил его под дых с другой ноги. — Надо же, он еще торгуется. Условия мне ставит.

Оборотень тихо поскуливал, уткнувшись лицом в землю.

Очередной удар на этот раз пришелся под копчик. Также больно, но еще больше обиднее.

— Где остальная стая? — теперь удары и пинки сыпались градом. — Где логово? Может, знаешь, где Бесов мост, а?!

Оборотень уже не скулил, а хрипел. Захлебывался своей кровью, но молчал. Выдать стаю — последнее дело. Лучше смерть. У оборотней тоже есть понятие чести. В отличие от волколаков они раньше были людьми. Волколаки — оборотни, рожденные от оборотней, — всегда сами за себя. Легко сбиваются в стаи, когда им это нужно. Так же легко распадаются такие временные союзы. У них были свои понятия о зове крови, распространяющемся лишь на близких родственников.

Поняв, что так ничего не добьется, а лишь забьет оборотня до смерти, инквизитор решил сменить тактику:

— Зачем сюда явились? Что, других мест, где можно пошакалить, не нашлось?

Про «пошакалить» проняло. Мужик скрипнул зубами и прохрипел отбитыми легкими, пуская кровавые пузыри на губах.

— Нас позвали.

«А может, их позвал тот, кто их создал? Все это из области догадок».

— Кто? Зачем? — инквизитор был готов задавать новые вопросы. Еще парочка вопросов, и он разговорит эту лесную шавку.

Оборотень невнятно промычал. Слов не разобрать. Старая как мир уловка. На такую попадется лишь ребенок. Хотя вряд ли, что ему делать в ночном лесу в такой сомнительной компании. Инквизитор сделал вид, что наклоняется, чтобы лучше расслышать невнятное бормотанье волчьей скороговорки. Правую руку он отвел за спину. В ладонь удобно легла рукоятка короткого клинка с широким лезвием, подвешенного на двух ремешках параллельно поясному ремню. Надежно и удобно, и не шлепает по бедру во время бега, придерживать не надо, руки свободны. Так и есть. Угадал. Увидев, что человек наклоняется к нему, оборотень извернулся на земле и из неестественной позы метнулся к нему, стараясь вцепиться в горло.

Прыгнул, целясь в кадык удлиняющимися зубами. Почти достал. Уже клыки лязгнули в нескольких сантиметрах от горла, поймав воздух. Чуть-чуть не дотянулся серый до инквизитора. Чуть-чуть не считается.

Лезвие с легким шелестом вылетело из ножен. Короткий удар — и оборотень практически сам насадился на остро отточенную полоску стали. Аким резко повернул рукоятку по часовой стрелке, ломая ребра. Кинжал вошел в плоть по самую рукоятку. Шаг назад. Лезвие с чавкающим звуком вышло из тела. Мужичок ничком рухнул на землю.

Пальцы скребли по земле. Он попытался подняться, но руки подломились. Оборотень сдох, а тело еще хотело жить. Ноги, густо заросшие волосами, некрасиво елозили по земле.

Инквизитор несколько раз воткнул лезвие в землю, очищая его от темной волчьей крови. В лунном свете весело сверкнула одиночная руна «зиг». Знак борьбы и смерти. Это не было отблеском холодного лунного света. Серебряная насечка всегда на мгновение оживала, наливалась мертвенным блеском, когда клинок находил себе жертву. Аким проверял: капал, поливал лезвие кровью, взятой со скотобойни. Никакого эффекта…

Икры дергались, повинуясь последним сокращениям мышц. Судороги — последний крик тела: «Жить! Хочу жить!» Мозолистые ладони сжали комья земли.

Инквизитор равнодушно переступил через агонизирующее тело, не желавшее умирать. Так, поглядим, откуда он пришел. Аким не был потомственным следопытом, и лесовиков у него сегодня в отряде, состоящем из одного человека, не было, но след серого хищника даже в ночном лесу он сможет без труда проследить. Тем более у него сегодня в союзниках полная луна и ночная роса, так кстати лежащая на траве.

Оборотень дернулся последний раз и затих.

Вид трупа голого мужичонки не вызывал никаких эмоций. Валяется мертвое тело, ну и ладно.

«Меньше возни. Вряд ли что-нибудь удалось вытянуть из него дельного. Времени и средств для длительного и вдумчивого допроса с пристрастием не было. Одним меньше».

Повезло еще, что оборотень решил поиграться. Показать свою удаль. В схватке побеждает самый сильный хищник. Им оказался инквизитор. Поплавков прислушался. В лесу царила хрупкая тишина. Пора двигаться дальше.

Аким шел, пригнувшись, бесшумным, скрадывающим волчьим шагом. Стопу ставил перекатом: с пятки на носок, чтобы ветка не хрустнула, если попадется под ногу. Сухостоя в любом лесу хватает. Сейчас он был хищником. А хищнику следует себя вести незаметно. Стать как можно осторожнее, идти как можно бесшумнее. Скользить по лесу бесплотной тенью. Один неверный шаг, неосторожное движение — и ты уже не хищник, а дичь, которую выслеживают. Или уже обложили и стягивают кольцо облавы, как удавку на шее.

В лесу Поплавков сторонился открытых мест. Попадавшиеся на пути поляны и прогалины обходил по краю, прячась в тени. На открытых местах было светло как днем. Полная луна высвечивала на земле все своим призрачным светом, превращая тени корявых деревьев в фантастические картинки.

На безопасном расстоянии за Акимом, как привязанная, бесшумно скользила по лесу непонятная тварь. Если бы инквизитор смог ее разглядеть, то классифицировать существо у него не получилось бы. Нет, не смог бы увидеть ее среди деревьев. Существо держалось от него далеко. Похоже, оно следовало за ним, ориентируясь исключительно по запаху или могло считывать след ауры человека. Оно безошибочно шло за человеком, словно между ними была натянута невидимая нить. Куда инквизитор, туда и тварь. По силуэту похожа на горбатого человека, в придачу еще скрюченного в три погибели. Иногда она замирала на секунду, а затем безошибочно следовала за Акимом. Не приближалась и не отставала. Когда луна выглядывала из-за облаков, создание неизменно оказывалось в лесной тени. Не разглядеть ночного соглядатая, не заметить…

Аким крался по лесу, почти стелился над травой. Ни сучок под ногой не хрустнул, ни паутинку, натянутую между склонившихся ветвей, не порвал. Служба в Корпусе научила его простой истине: не стоит воевать в открытую, если хочешь победить. Это рыцари и глупцы пусть выходят на ристалище с открытым забралом. Он не рыцарь, он инквизитор.

Почти растворившаяся в лесу тропинка вновь появилась под ногами у Поплавкова. Может, та, по которой он начал свой путь, а может, другая. Мало ли в лесу протоптанных дорожек. Одни проложили люди, другие — лесные жители. Инквизитор недолго успел пройти по ней, как она вывела на прогалину. Большую такую прогалину со старым пепелищем. Выгоревшая каменная коробка с обвалившимися стенами, не выдержавшими жара пламени. Перекрытия крыши прогорели и обвалились внутрь обуглившимися головнями. Из развалин доносились глухие удары, словно что-то долбили или разбирали завал, ворочая обломки.

Можно незамеченным идти дальше, а можно разведать обстановку. Аким выбрал второе. Не стоит оставлять у себя в тылу непонятно кого. Инквизитор не любил неучтенных факторов. Подойдем. Узнаем. Примем решение.

Поплавков, крадучись, подобрался к обвалившейся стене. Отсюда хорошо просматривался пол, заваленный грудами мусора, обломков и головешек. Луна, выглянувшая в просвет между облаками, подсветила местность. В ближайшем углу в полу виднелся темный зев провала, из которого и доносились непонятные звуки. Может, кто-то провалился и теперь старается выбраться наружу?

— Есть кто живой? — громко позвал Поплавков. Звуки как по команде стихли, сменившись непонятным шуршанием. — Отзовись!

Не дождавшись ответа, Аким поднял с земли кусок кирпича и бросил в пролом, целясь на шум. Из темноты сразу же ответили. В переводе с матерного ему пообещали повыдергивать ноги, оторвать тупую башку и кое-что еще, особенно дорогое любому мужику. Сразу стало понятно, что это человек, а не нелюдь. Только человеку по силам заворачивать такие многоэтажные коленца.

— Ты чего тут делаешь? — инквизитор с удивлением рассматривал вылезшего из подвала мужичка с всклокоченной бородой. В свете луны было видно его как на ладони. Весь перемазанный землей, в саже от сгоревших бревен.

— А клад шукаю! — с вызовом ответил мужичок. — Ты часом не за золотишком господским сюда забрел?

— Не-а, мимо проходил, слышу, кто-то шумит. Подумал, может, помощь нужна.

— Вот и иди, куда шел, — насупился ночной кладоискатель. — Ходют-бродют, искать мешают. От дела отвлекают. Кирпичами кидаются, помощничек выискался.

— Клад, ночью? — видавшего виды инквизитора проняло.

— А когда ж его еще искать?! — в свою очередь удивился мужик. — Здесь раньше был охотничий дом нашего помещика. Клад не простой, а заговоренный, бают. В полнолуние заговор силу теряет, а я тут как тут.

— Ну и нашел?

— Хрена лысого нашел! — кладоискатель от досады дернул себя за бороду. — А тебе чего не спится? Ты сам кто таков?

— Топограф я из города. Карту вашей губернии составлять буду, — пояснил Поплавков.

— А, слыхал, слыхал про тебя. Вчера к нам в село пожаловал. Ночью самое оно карты рисовать, — засмеялся в полный голос кладоискатель. — Городского за версту видно. Ничего вы про клады не знаете.

— Не знаешь, далеко отсюда до Бесова моста? — между делом поинтересовался Аким. — У меня к нему топопривязка.

— А черт его знает, — мужик перестал терзать бороду и неопределенно махнул в сторону темного леса. — Где-то там. Иди тудысь, топограф, не ошибешься. Говорят, если кому-то нужен Бесов мост, то он обязательно к нему выйдет. Кто ищет приключения на свою голову, обязательно найдет. И на голову и… на остальные части тела. Карты завсегда сподручнее по ночам чертить, ага!

— Не боишься волков? У вас тут, говорят, и оборотни пошаливают. А ты один ночью в лесу?

— А чего их бояться. У меня кум на охоту весной пошел и пропал. Ружье мое одолжил до вечера. Теперь ни кума, ни ружья. Знатная двустволка была, тульская, довоенная. Таких теперь не делают. — Непонятно было, о чем он больше жалеет: о сгинувшем родственнике или о потере ружья. — А потом грибники сказывали, что видели родственничка в лесу, на четвереньках у ручья воду лакал по-собачьи.

— И что с того?

— А то, что голос крови — вещь сурьезная. Своих трогать не моги.

— Найдешь золотишко, а дальше? — Аким решил сменить тему разговора. — Снова в землю закопаешь. По закону все богатства положено сдавать. Новый декрет вышел.

— Суки, — мрачно прокомментировал новость пригорюнившийся мужик. Он, наверное, уже успел прикинуть, как распорядиться будущим богатством. — Председатель говорил, что теперь все принадлежит народу. Значит, нам, то есть мне. Растудыть их в качель. Лучше уж в оборотни податься, чем под такой властью ходить. Какие же все-таки су-у-уки, — повторил он. Ругательство всего из четырех букв, а сколько злости и негодования можно вложить в одно слово. — Мужика теснить никто права не имеет. Городской, тем более топограф, а не понимаешь. Потому мужик — большая сила в государстве, от него и хлеб идет!

— Неурожай в этом году? — поинтересовался Аким. В темноте цвет инквизиторской куртки не разглядеть. Топограф как топограф.

— Ась? — не понял мужик.

— Вижу, какую ты целину копаешь. Недра народные разрабатываешь, хлебороб, — последнее слово инквизитор выделил интонацией.

— Мы тут не в глуши живем, щи не лаптем хлебаем. Слыхал, поди: землю — крестьянам, фабрики — рабочим, а буржуям — штык в пузо…

— …золото — партии, а море — матросам, — с ехидцей закончил Аким. — Ладно, бывай, — инквизитор больше не собирался задерживаться на барских развалинах. Выяснил, кто тут шурудит ночью, пора и дальше идти. Искать мост в лесу.

— И тебе не болеть, — ответил мужичок. — Прощевай, топограф. Встретишь мужика с ружьецом, передай, Трофим просил возвертать.

Кладоискатель, кряхтя, спустился обратно в погреб продолжать раскопки.

Инквизитор пошел дальше в лес. Мужичок, которого, оказывается, звали Трофимом, с кряхтением полез обратно в подвал. Какие могут быть оборотни, когда где-то тут закопано господское золотишко. Может, копнуть всего-то и надо на штык лопаты?

Аким вышел к краю поляны. На открытое пространство не стал выходить. Затаился под сенью густых ветвей. Огляделся. Похоже, он вышел к цели. На поляне возвышался над землей мост. Похоже, его строили, опираясь на принцип «нарушить как можно больше правил». Уничтожить намек на здравый смысл. Он не соединял левый берег с правым. Не был перекинут через ров. Неизвестные строители возвели мост прямо в лесу невдалеке от хлюпающего и пускающего пузыри сероводорода чахлого болотца. Лось пройдет — грудь не замочит, если, конечно, в бездонный бочаг копытами не влезет. Мост строили на совесть, на века. Однопролетный на двух каменных опорах мост возвышался в чащобе, как памятник чьему-то безумию. Каменные опоры поднимали пологую арку на высоту трех метров. Может, раньше он был и выше, но со временем врос в землю. В длину метров тридцать, ширина не превышала двух метров. Перил нет. В лунном свете было прекрасно видно то, что мост древний: поросший мхом, почерневшие от сырости и времени камни. Мост ничего не соединял. Из ниоткуда в никуда.

Никакого визуального намека на старое русло реки или хоть какой-нибудь обмелевший ручей. Обыкновенный лес. Удивляло другое, почему на идеально правильном круге поляны, в центре которой стоял мост, не было ни одного даже самого захудалого деревца. Судя по старой кладке, здесь уже давно должны были шуметь вековые деревья. Неувязочка. Лишь высокая трава еле колышется под ногами ветерком.

Вот он Бесов мост. Прав был мужичок: кто его ищет, обязательно найдет. Вот только радоваться было рано. С противоположной стороны поляны видны силуэты волков. Нет, некоторые слишком рослые для волков, оборотни. Они выходили из чащи один за другим. За спиной инквизитора раздалось шуршание одновременно с нескольких направлений. Громко захрустел валежник под лапами.

Глядя на цепь перевертышей, Акиму хватило мгновения, чтобы оценить обстановку — дело дрянь. Хуже всего было, что вместе с четвероногими тварями на поляну вышла высокая человеческая фигура в длинной бесформенной рясе. Двуногий спутник оборотней протяжно и коротко завыл: «У-у-у!»

Серые хищники замерли, будто вышколенные псы, услышавшие команду «Стоять!». Цепь лесных хищников не двигалась. Расстояние до инквизитора, вышедшего из-под прикрытия необхватного ствола, было небольшим. Дистанцию до него они могли легко преодолеть в два-три прыжка. Схватить инквизитора за горло, сбить в прыжке ударом мощного корпуса. Придавить лапами к земле. Куда ни кинь взгляд, везде мерцают парочки угольков-глаз. Порыкивают, показывая белые клыки длиной в указательный палец взрослого мужчины. Пугают, играя с ним.

В стае не было молодняка. Две самки, остальные матерые волчары, через одного оборотни. От них за версту несло первобытной силой и жаждой крови. Все как на подбор рослые, мускулистые, без грамма жира, поджарые. Настоящие лесные гвардейцы на четырех лапах во главе с человекоподобным предводителем, готовые за ним в огонь и воду, за красные флажки. Не просто так подобрал себе такую стаю двуногий предводитель. Ой, не просто так Что-то у него на уме. И не спросишь. А если спросишь, то не ответит.

— Я чувствую что-то живое, которое скоро будет мертвым. Оно еще теплое, дышит и свежее! — фигура в длинной хламиде с капюшоном на голове подчеркнуто громко обратилась к оборотням, растянувшимся цепью по поляне. Они выдерживали между собой одинаково ровные ряды, будто вышколенные солдаты под командой унтер-офицера.

Инквизитора покоробило, что о нем говорят мало того как о неодушевленном предмете, так еще в третьем лице. Он им еще покажет, какое «оно живое».

Аким с тоской понял, что перед ним не просто оборотни, а сам Волчий Пастырь со своей стаей. Фигура легендарная, почти мифическая. Если память не изменяет, последнего извели еще во время великой облавы сорок лет назад. Ан нет, похоже, затаился до поры до времени. Дождался своего заветного часа. Решил показать зу… клыки.

Оборотни — единоличники, промышляющие дичь в одиночку. Но когда находится сила собрать их вместе, заставить жить их в стае вместе с обычными волками, они становятся жестокими и методичными охотниками — часовыми, охраняющими свою территорию.

Инквизитор вмиг из охотника превратился в добычу. Настал тот момент, которого боится каждый лесовик. Теперь охотник — Волчий Пастырь, а оборотни — его гончие. Видимо, серый, которого Аким завалил, был простым разведчиком, рыскающим по лесу. В его задачу входило найти свежий след и навести на лакомый кусочек собратьев. Пожадничал, а может, славы захотелось? Герой-одиночка без помощи собратьев справился с инквизитором… Все сходится.

Кто такой оборотень, никому объяснять не надо. Люди узнают о них еще в детстве из сказок. Волчий Пастырь — история наоборот: превращения волка в человека. Трансформация происходила лишь один раз. Что или кто давал толчок к трансформации, неизвестно. Может, укус, но кого? Достоверно известно одно. Это билет в один конец. Был волком, стал человеком. Точнее, не человеком, а зверем в людском обличье. Волчьи Пастыри очень редко появлялись в людских селениях. Известно о двух случаях. Один — в Новгороде, второй — в Угличе. Все остальные данные оставались на уровне слухов и домыслов. Волчьи Пастыри предпочитали жить в лесах со своей паствой, окружали себя стаей оборотней и просто волков. На свой лад заботились о подшефных, координируя их жизнь. Пастырь — верх пирамиды серой иерархии.

Сорок лет назад в Корпус поступила информация, что готовится сход Волчьих Пастырей. Дату назначили во время летнего солнцестояния 1880 года. Инквизиторы не стали ждать, когда Пастыри соберутся вместе. Что они хотели обсудить, неизвестно. Может, повыть вместе? Гадать не стали. Началась тотальная охота на серых перевертышей. Инквизиторы методично сжимали кольцо. Оборотни без парного мясца могут долго обходиться, лишь брюхо подтянется к хребту и бока прижмутся к ребрам. Без воды — нет. Вода нужна всем. Загонщики отравляли водопои спецсоставом. Все средства хороши в схватке с нечистью. Здесь нет правил. В дом, где засел враг, входят без стука. Если бы не запрет Старших братьев, подожгли бы леса. Были и такие предложения. Подумали, обсудили и решили, что это перебор.

Масштабы облавы поражали видавших виды лесников. Привлекли армейские воинские части. В кордонах кавалерия. Лес прочесывала частой цепью пехота с примкнутыми штыками. Впереди шли боевые двойки-тройки инквизиторов. Они методично выбивали Волчьих Пастырей и матерых оборотней. Обыкновенных волков принимали на штык армейцы. Кто-то прорвался. Кто-то ушел. Кто-то затаился в лесном буреломе. Главной целью были Волчьи Пастыри. Инквизиторы посчитали, что с задачей справились. Если бы не решили устроить общий сбор, авось недреманное око Корпуса не остановилось на предводителях серых стай. Всегда гордые одиночки, трепетно охраняющие свою территорию от чужаков, а тут решили собраться вместе. Неизвестное пугает. Когда Волчий Пастырь со своей стаей, всегда знаешь, что от него ждать. А тут общий сбор! Непорядок получается. Не бывать этому…

— Мы же извели всех Волчьих Пастырей. Всех до одного?! — громко сказал Аким, не сводя глаз с высокой фигуры.

— Значит, не всех.

— Я лично знаю инквизитора, который собственными руками закопал последнего, — Поплавков не врал. Этот древний старик читал ему, еще неофиту, лекции по следопытству.

— Значит, неглубоко! — Волчий Пастырь откровенно глумился, почуяв нотки растерянности в голосе собеседника. — Что тобой движет, человечишка? Отвага или страх?

«Забалтывает? Пытается сбить с толку?»

Инквизитор затравленно вертел головой, озираясь. С одним оборотнем еле-еле, но справился — хорошо. Тут целая стая оборотней и обычных волков — плохо. Среди деревьев мелькали новые силуэты. Главное — не подавать вида, что испугался.

— Не убежать, — резюмировал Волчий Пастырь. От него не укрылись телодвижения инквизитора. Хоть и навсегда судьба определила его в двуногое тело, а ночное зрение осталось волчьим.

— Главное — быть верным. Верным до конца, — запоздало ответил на вопрос Аким. Теперь его очередь спрашивать. Стараться сбить с толку. — Не обрыдло рыскать по лесам в компании с чудовищами?

— Чудовищ тоже должен кто-то любить. — Волчий Пастырь ласково потрепал по холке стоящую рядом с ним четвероногую машину для убийства. Матерый перевертыш лизнул руку языком, показалось, сейчас упадет на спину и подставит брюхо, чтобы его почесали. В его голосе прозвучали незнакомые доселе неподдельно ласковые интонации. До этого, когда он говорил, будто клыками лязгал. — Тебе, человечек из города, не понять рожденных на воле. Ты раб своего долга. Мы свободны. Вы, инквизиторы, постоянно ищете врагов. Ходите, бродите, вынюхиваете. Бьете из-за угла в спину.

— Ну ты меня насмешил. Посмотрите, какой свободный выискался. Ты обыкновенная жертва первобытных инстинктов!

— Я свободен. Убиваю, когда хочу, а не по приказу.

— Нечего жрать людей! — Поплавков на всякий случай заступил за ближайший ствол дерева. Какое-никакое, а укрытие. — Вы на нас охотитесь!

— Мы хищники, а люди — наша добыча. Добыча не может тягаться с хищником. Таков закон.

— Болтливый ты для хищника.

— Мало в лесу интересных собеседников. Точнее, вообще нет. Мы за этим следим, — Волчий Пастырь скрестил руки на груди. — Добыча с чувством юмора, люблю такую. Обожаю.

— Пастырь, ты в лесу без людей совсем одичал.

— Когда я общаюсь с людьми, то зверею. Это лучше или как? Слабые должны умирать. Хочешь жить — станешь сильнее. Эволюция, одним словом, так во всяком случае утверждает Дарвин. Чарлз, если не ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — подтвердил инквизитор. — Надо же, какие мы начитанные.

— А то! — с ноткой превосходства согласился Волчий Пастырь. — На том стоим и стоять будем.

— А говорок-то у тебя городской, не деревенский, да?

— Не щи лаптем хлебаем, — охотно согласился Волчий Пастырь. Было видно, что слова инквизитора его зацепили. — Вращался в определенных кругах. Был представлен… хотя это уже неважно, — он рубанул рукой воздух, обрывая сам себя.

— А чего из города обратно сюда подался? В чащу забился. Ты трус!

— Нет, я реалист, — вожак стаи и не подумал обидеться или оскорбиться. Беседа его откровенно забавляла. — И чего молчим? О чем думу горькую думаешь? — голос у него был почти дружеский.

— Почему сразу горькую?

— Даже не сомневаюсь. Вон как у тебя рожу набок перекосило.

Этот ночной разговор долго продолжаться не мог. Охотник может поболтать с дичью, но все имеет свой предел. Из оружия у инквизитора с собой был клинок, наган с запасом патронов россыпью и… заветная фляжка. В нагрудном кармане пригрелась плоская фляга в форме лодочки. Крышка на короткой цепочке из нескольких звеньев никогда не потеряется.

Если отвинтить крышку, то можно было бы сделать пару глотков хорошего коньяка довоенного разлива, но не больше, хотя темный пахучий алкоголь был залит под самую горловину. Объемная на вид фляжка вмещала в себя ровно сто миллилитров жидкости. Между двойных стенок была запрессована самая мощная взрывчатка двадцатого века. Запрессованный в стенки фляги тротил — идеальная боевая начинка для метательного осколочного снаряда. Любая ручная граната из стоявших на вооружении современных армий смотрелась бледно по сравнению с самоделкой, собранной Акимом.

Физика взрыва сложна и все еще плохо изучена. Количество тротила, помещенного между стенок походной фляжки, его плотность и даже форма — все это тщательно исследовалось методом проб и ошибок в ходе лабораторных и полевых испытаний учеными Корпуса.

«Неужели конец? Зачем же он преодолел столько преград? Не для того, чтобы его вот так банально растерзала серая стая. Свора просто здоровых шавок, бывших людьми и живущих в лесу. Хрен вам на рыло! С инквизитором связываться — себе дороже выйдет».

Поплавков начал с точностью часовщика собирать части адской машинки воедино. Быстро и аккуратно.

Когда руки заняты, очень помогает от дурных мыслей бомба.

Ладони на автомате продолжали сборку. Эту операцию он мог бы проделать и с закрытыми глазами. Сборка-разборка отточена десятками тренировок в разном положении: стоя, лежа, вниз головой, в ванне с ледяной водой, когда от холода не гнутся пальцы, а зубы лязгают, как у голодной пилы, звонко выбивая чечетку.

Инквизитор улыбнулся зло и искренне.

Надо попробовать успеть взобраться на мост. Идеальная позиция, когда у твоих противников нет огнестрела, а из оружия лишь клыки и когти.

Напряжение нарастало с каждым мигом. Сейчас бросятся. Сомнут. Надо потянуть время. Оружие прорыва еще не собрано.

— Не скучно здесь, Пастырь? Серые у вас будни.

— А мы сейчас возьмем и раскрасим их в красный цвет, — искренне пообещал предводитель серой братии. — Мясцо попалось с юморком. Уважаю. Обычно сопли до земли распускают. Обещают золотые горы. Сулят все, что пожелаешь. Некоторых даже мне срамно слушать. Уши вянут. — Волчий Пастырь забавлялся беседой, как кошка с мышкой. Нечасто попадается собеседник в лесу. Почему бы не переброситься парой фраз. Ему из человеческого обличья уже не перекинуться. А для нормального воя человеческая глотка особенно не приспособлена. Долго не повоешь по душам. Быстро охрипнешь.

Инквизитор сам себе улыбнулся: при встрече с ним также пытались тянуть время, умоляли, грозили, сулили богатства и немыслимые мирские радости. Только пожелай. Они еще живые не могли понять, что инквизитор — другое существо, живущее по другим правилам. Аким с неприятным удивлением осознал, что Пастырь один из немногих, кто его понимает. Слова волчьего предводителя затронули в его душе струны, созвучные им обоим. Открытие неприятно задело инквизитора. Не то, все не то. Они разные, и шкала ценностей у них разная.

— Понимаю, — искренне сказал Поплавков. — Не поверишь, у меня сплошь и рядом такой расклад случается.

— У тебя есть последнее желание?

— Хочу снять с тебя кожу, Господь свидетель! А затем обернуться в нее и танцевать вокруг твоего освежеванного трупа.

— Да ты больной! Тебе надо мечтать о том, чтобы отрастить крылья и улететь. — Волчий Пастырь откровенно глумился. — Пора в полет на небеса! Туда попадают инквизиторы, когда их сожрут с потрохами?

Аким разговаривал с вожаком стаи оборотней из-за дерева. Трусоватое поведение инквизитора откровенно забавляло Волчьего Пастыря. На что надеется человечек. Прикрытый необхватным стволом Поплавков выдернул брючный ремень из штанов и начал плотно наматывать его на флягу, виток за витком. Металлической застежкой-пряжкой зафиксировал кожаную змею со смертоносной начинкой. В ремень были вшиты плоские небольшие полые цилиндрики из свинца, покрытые медной оболочкой с неглубокими насечками. Они должны были стать поражающими элементами после взрыва боевого вещества, находящегося между двойных стенок фляги. Обмотанный ремень вокруг корпуса стал своеобразной боевой рубашкой с боевыми элементами. Идеальная смертельная начинка. Попадая в цель, цилиндрики раскрывались, словно лепестки у цветка, резко увеличиваясь в диаметре. Такая шрапнель плохо пробивает, но зато вся энергия полета во время удара передается жертве. Цилиндрики, попадая даже на излете траектории, рвут тело в лохмотья. Металлические цветы, распускаясь, разрывают внутренности, дробят кости, шутя отрывают конечности. Боль будет такой, что сжигание живьем покажется избавлением. Если это кого-то утешит, то такие попадания практически всегда заканчивались смертью…

Ремень плотно спеленал флягу, как удав жертву. Еще чуть-чуть, и адская ручная машинка будет готова…

— Может, ты чего-нибудь предложишь? Стишок там расскажешь или песнь споешь? Мне развлечение, а ты еще чуток поживешь.

— Не в этот раз, — дальше тянуть время не имело смысла. Последняя деталь встала на место. — Собрались меня сожрать? — инквизитор ощутил, как фляга стремительно нагревается.

— Сожрем. Обязательно сожрем, — легко согласился Пастырь. — Попируем! Но сначала принесем тебя в жертву. Я выколю тебе глаза. У-у-у, потом вырву сердце.

Инквизитор покривился. Слишком театрально и примитивно. От Волчьего Пастыря он ожидал большего. А тут налицо банальное скудоумие. Одичал он тут совсем в лесу. Подзабыл словарный запас. В голове одни стереотипы:

— Не надо так пафосно.

— Твой сарказм просто великолепен! — оказывается, Волчий Пастырь знает еще слова кроме «вырву» или «выколю» и легко строит изящные фигуры речи. Выходит, еще не совсем одичал в четвероногой компании. Интересно, он воет на волчье солнышко в полнолуние вместе со своей паствой?

Волчий Пастырь потрепал по холке ближайшего оборотня, замершего у правой ноги. Тот радостно осклабился и потерся лобастой головой о бедро, словно верный пес.

— Пусть возрадуется луна и духи леса! Они слабеют без крови-и-и! Но сегодня ночью мы напоим их теплой кровью, — заголосила фигура в балахоне. — Накормим их теплым мясом!

— Хватит болтать! Ближе, шакалы, — рявкнул инквизитор, перекрывая волчий рык. Для оборотня нет обиднее прозвища. — Посмотрим, кто кого.

Сейчас Поплавков держал в руках идеальную гранату, созданную для спецзаданий. Всегда с собой, и никто не заподозрит, что у инквизитора мощное оружие.

Оставалось взять рукой крышку на цепочке и сильно дернуть за нее. При выдергивании цепочки из фляги срабатывал ударник детонатора. Предохранительная чека не была предусмотрена, все-таки это не граната. До взрыва оставалось ровно четыре секунды. Выдернул цепочку — надо бросать. Зазевался, выронил или передумал кидать — результат будет один. Поплавков повернул горлышко против часовой стрелки. Глухой щелчок — оружие прорыва встало на боевой взвод. То, что лихорадочно собирал Аким, оттягивая момент последней схватки, инквизиторы между собой называли «последний шанс», или «отсроченное возмездие». Всегда приятно знать, что можешь прихватить с собой в могилу или на тот свет, как кому больше нравится думать, побольше врагов. Чем больше, тем лучше. Это всегда приятно греет душу. Аким надеялся, что адская машинка, которую он собрал, — это все-таки его «шанс», а не «возмездие».

— Еще ближе, шакалье! — Инквизитор выдернул из фляги цепочку с крышкой на конце. Аким выверенным движением метнул уже не флягу, а смертоносный заряд броском, отточенным на многочасовых тренировках. Метнул коротко, без замаха в сторону Пастыря…

Рядом с вожаком стояли два громадных волчары, выделявшихся статью и размерами среди других в стае, не страдавших, по внешнему виду, от недоедания. Вожак не держал подопечных на голодном пайке, вот и вымахали в метр от земли, а эти двое еще выше в холке и шире в груди.

Телохранители? Особо приближенные? Правая и левая рука вожака?

Помощники в любом деле заплечных дел мастера. Аким удивился бы, узнав, как он недалек от истины. Верно проинтуичил. Пастырь так их и называл — Правый и Левый.

Хороших, просто отличных оборотней собрал под свое начало Волчий Пастырь. Надежных. Верных. Преданных.

Волчьего Пастыря просто так на тот свет не спровадить. Хорошо бы его ранить и, если повезет, то и убить. Контузия ему в любом случае обеспечена.

Аким втайне надеялся, что мощная самоделка убьет Волчьего Пастыря. Об их живучести можно было слагать легенды. Вкладывая силы в бросок, он надеялся на чудо. Чуда не случилось.

Оборотни быстро среагировали на самодельную гранату. Слишком быстро. То, как серые среагировали, говорило об одном: они были в прошлой жизни военными. Не просто офицерами или солдатами, а бывалыми бойцами, имеющими боевой опыт. Лишь выживший в ближнем бою представляет, что может натворить граната. Вчерашнему крестьянину и в голову не придет, что делать, когда ему под ноги упадет граната. Хоть ящик перекидай. Тут нужны опыт, приобретенный кровью, и рефлексы, доведенные до автоматизма. В скоротечном ближнем бою счет идет на секунды, настоящий вымуштрованный боец действует автоматически, не раздумывая…

У оборотней отличная реакция, и на ночное зрение они не жалуются. Мгновенно оценили угрозу, не раздумывая, приняли решение и начали действовать. Аким лишь успел порадоваться, что замедлитель взрывателя у его самоделки рассчитан по минимуму, а не как у обычной гранаты. На дальний бросок он не рассчитывал. Как раз для метания на небольшое расстояние и обязательно из-за укрытия. В его случае это был ствол дерева, за которым он успел укрыться в последний момент…

Оборотень, стоявший по правую руку Волчьего Пастыря, начал действовать моментально. Он рванул к ней. Что он собирался сделать: закрыть ее своим телом или отбросить ударом лапы, — он уже не расскажет. Взрывом у самой пасти ему снесло полчерепа и, как бритвой, срезало нижнюю челюсть. Оторвало передние лапы.

Правый умер первым, не успев выполнить задуманное.

Левый тоже сначала попытался рвануться к гранате, а когда понял, что не успеет, изогнувшись, бросился на Пастыря. В прыжок оборотень вложил все силы и дикую ярость. За секунду до взрыва серая туша сбила фигуру в рясе. Левый заслонил собой Волчьего Пастыря. Успел серый. Живым щитом закрыл предводителя стаи от осколков, изрикошетивших шкуру, как сито. Плотный веер осколков выкосил траву в радиусе четырех-пяти метров от места взрыва.

Левый умер вторым, ненамного пережив Правого. Правый не успел, Левому удалось выполнить задуманное. Пастырь ворочался под мертвым телом, обливавшим его потоками крови из рваных ран, стараясь подняться с земли. Два оборотня отдали свои жизни, чтобы спасти вожака. А может, друга?

Всего этого Поплавков не видел. Еще не стихло эхо взрыва, а он уже выскочил из-за дерева и помчался к мосту. Он выиграл паузу для рывка к новой позиции. Пока опомнятся, кинутся следом, он должен добежать. В запасе есть секунды четыре-пять, если повезет, все шесть. Немало по меркам скоротечной схватки, учитывая численное превосходство серых чудовищ.

— Хорошая попытка! — издевательски проревел залитый кровью Волчий Пастырь, выбираясь из-под туши мертвого оборотня. Хорошо еще, «ату его» не кричал. С него станется.

Подбегая к мосту, инквизитор физически ощущал, как ненавидящие взгляды стаи стегают его по спине. Еще немного. Осталось с десяток метров. Еще чуть-чуть. Он взлетел по угадывающимся в густом ковре мха ступеням, как кошка выскакивает из ванны с водой, куда ее определили шкодливые детские ручонки. Поплывет или пойдет по дну?

Послышался, раздирая слух Акима, несмолкающий вой. Стая выла и ревела, требуя отмщения. В вое переплетались ноты ярости и горечи утраты.

Взлетев наверх по ступеням моста, Поплавков рванул на середину. Сейчас это была самая выгодная позиция: волкам не допрыгнуть, а когда поднимутся за ним, можно будет подороже продать свою жизнь. Он почти добежал до центра моста, каменным горбом вздыбившегося на поляне. Почти успел. Будет легче засечь момент нападения волков. Со всех сторон не смогут навалиться. Надо попытаться навязать им свои условия боя. Есть возможность сломать вражескую тактику — ломай. Путай карты, вытаскивая из рукава любую. Не всегда же с козырей ходить. Еще несколько шагов. Осталось два. И тут Аким почувствовал, что он как будто угодил в невидимую паутину. Время вдруг замедлилось. Воздух стал плотным и густым. Он увидел остановившихся волков, Пастыря, уже поднявшегося с земли и замершего с вытянутой рукой, указывающего на него. Один из оборотней завис в воздухе во время прыжка.

Поплавков упрямо прорывался сквозь тянущуюся преграду. Невидимая паутина поддавалась сантиметр за сантиметром. Шажок, еще чуть-чуть. Инквизитор двигался медленно, словно плыл в патоке средней густоты. Так чувствует себя пчела, завязшая в варенье, прилетевшая на душистый запах и угодившая в липкую ловушку. С каждым новым движением он увязал все глубже. Исчезли звуки леса, рычание волков.

Инквизитору нестерпимо хотелось двигаться быстрее. Он прорывался сквозь желе сгустившегося времени. Можно ножом резать. Так иногда бывает в ночном кошмаре: бежишь изо всех сил, а все равно остаешься на месте. Поплавков знал, когда спишь, ничего не бойся. Твой сон, делай, что хочешь: хочешь — лети, а хочешь — проходи сквозь стены. Сон это или явь? От этого вопроса стало не по себе. Инквизитор поднажал. Невидимая паутина порвалась, уступив упрямому человеку…

Аким очутился неизвестно где. Под ногами больше не было каменных плит моста, сменившихся серой землей. Одно радовало: тело вновь обрело привычную подвижность. Руки, ноги двигались как обычно.

Он ждал, что же произойдет дальше. Прошла минута. Истекла вторая. Ничего не происходило. Волки не появились. Один, совсем один. Нет, не так. Впереди виден камень, и на нем кто-то неподвижно сидит. Если не приглядываться, то можно подумать, что сидящее неподвижно существо — продолжение каменной глыбы.

Ноги зацементировала несвойственная ему робость. Презирая собственную нерешительность, инквизитор заставил себя сделать несколько шагов к фигуре, сидящей вдалеке на камне. Было видно, что, даже сидящая, она была выше Акима. Об истинном росте неизвестного можно было лишь догадываться.

Серая равнина давила на психику, пригибала к серой земле. Хотелось перемешаться с серой пылью под ногами. Превратиться в безликое ничто среди всевозможных оттенков и полутонов серого цвета.

Аким пару раз с жаром повторил про себя: «Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что ты со мной». Навалившееся чувство безысходности не прошло, но стало немного легче на душе. Он понимал, что так происходит, из сложившейся ситуации. Мгновение назад он уже попрощался с жизнью. Против стаи, ведомой Волчьим Пастырем, в одиночку никому не выстоять. А тут провалился непонятно куда. Тяжело убедить себя в этом, но слова молитвы сгладили давящую на глаза и душу тяжесть серого безликого мира, заставившего ощутить инквизитора крохотной песчинкой, затерявшейся на краю Вселенной. Лучше места, чтобы спрятать луч, не придумаешь. Сюда мало кто сунется по доброй воле и в здравом рассудке. Инквизиторы не попадали в категорию обычных и нормальных людей. Такое место идеально подходит для ссылки или наказания преступников…

— Приветствую тебя! — поздоровался инквизитор. Надо было с чего-то начать разговор. Пауза затягивалась.

— Здравствуй, незваный гость, — ответило существо. — Ищешь что-то?

— Луч Костяной звезды, — юлить смысла не было. Служа в армии, Аким не раз убеждался, что солдатская прямота зачастую действеннее всяких дипломатических уверток. Прямой путь всегда короче.

— Его принесли сюда… давно.

— Ты знаешь, кто принес сюда, э-э, луч?

— Это был человек. Такой же, как и ты. Великолепен. Непоколебим. Непогрешим. Это было давно. Так давно, что одни успели вырасти, а другие состариться и умереть.

— Неужели я вижу перед собой бессмертного?

— Люди тоже когда-то были бессмертны, пока не придумали время… Я думаю, что звезду решили собрать, а твари двуногие уже засуетились. Тесно вам на грешной земле.

— Ты ангел? — дрогнувшим голосом спросил Поплавков.

— А что, похож? — существо подняло голову. Видимо, вопрос инквизитора заинтересовал его. — Мы все ангелы, пока не захочешь убить кого-то. Тогда ты становишься другим, даже если обрел крылья.

В голове мелькнула мысль: «Э-э-х, мне бы в небо!» Аким удивился неожиданному, словно чужому, желанию. Отчетливо представил проплывающую внизу землю. Как будто он смотрел вниз с большой высоты из гандолы аэроплана. Вот только вид непривычный. Никаких ориентиров не видать: ни петляющих змеек дорог, ни прямой стрелы железнодорожного полотна. Внизу желтело море пустыни, перечеркнутое коричневой цепочкой горного хребта. Хотя почему не его, он же боевой летчик?

— Ты умеешь летать?! — неожиданно полувопросительно-полуутвердительно произнесло существо, по-новому рассматривая человека. В голосе крылатого создания прорезались заинтересованные нотки, словно он мог читать чужие мысли.

— Да, — коротко кивнул. — Я бывший летчик.

— Летунов бывших не бывает, — резко поправил его удивительный собеседник. — Переживший упоение битвы небесной под облаками навечно обречен помнить и заново, раз за разом, переживать эти счастливые мгновения. Неважно, победил ты или проиграл… Мятежные герои созданы для битв, а не наоборот. Все мы созданы Им. Ослепительный восторг от созерцания в последний раз падающих звезд, пронзающих облака… Верность, она не на словах…

Складывалось впечатление, что непонятное создание разговаривает само с собой, продолжая неоконченный разговор, давно, очень давно превратившийся в монолог. Может быть, вечность назад. Пытается нащупать ускользнувшую нить беседы, зашедшей в тупик. Ищет. Мается. Никак не может найти новые аргументы. Так всегда бывает: спор закончился, а фактов, подтверждающих собственную правоту, не осталось.

— Дышать полной грудью, а не на полвздоха. Подниматься все выше и выше, глотая разреженный воздух. — Существо подняло голову, всматриваясь в непроницаемую пелену сплошных серых туч. Силилось разглядеть что-то за облаками. — Испытать свои силы. Ты постоянно сражаешься, это хорошо… — существо говорило так, словно они давно знакомы. — Никогда не сдаешься и не отступаешь! — И уже совсем тихо промолвило: — Как высоко небо над землею, так велика милость Господа к боящимся Его…

— Так знаешь что-нибудь про луч или нет? — вкрадчиво спросил Аким. Тяжело сбить с мысли инквизитора, когда он прет к намеченной цели.

— Ты готов заплатить? — сейчас существо говорило еле слышно. Почти шептало.

— Где надо расписаться кровью? Покажи.

— Ты меня с кем-то путаешь, — голос зазвучал громче, словно рассыпали по каменному полу стальные шарики.

— Смотря какую цену? — инквизитор пожал плечами. — Торг уместен?

— Смешно… — тонкие губы искривились в некоем подобии улыбки. — Да, смешно. А давай поторгуемся. — Создание выпрямилось во весь рост, оказавшись иссиня-черной четырехметровой фигурой. Оно рассматривало человека сверху вниз. За спиной расправились могучие крылья. Оно оглушительно расхохоталось. Казалось, грохочут низкие небеса, нависающие над головой.

Аким от неожиданности чуть не присел. Уши заложило. Колени предательски дрогнули. Отсмеявшись, существо произнесло:

— Ничего не меняется. Лишний раз убеждаюсь, что человек — единственное Его создание, умеющее шутить, хотя поводов у него не так-то много. Когда-то и я был таким, как ты, — непонятно было: существо обращается к инквизитору или разговаривает само с собой. Оно пошевелило плечами, словно разминая мышцы, невидимые под перьями. Оно перестало смотреть в небо и, опустив голову, вперилось взглядом в человека. — Теперь о цене. У каждого должен быть ангел-хранитель. Ты мне подходишь. Я буду твоим, согласен?

— По рукам, — голос инквизитора чуть предательски дрогнул.

— По рукам?! — существо снова рассмеялось. Но эффект грохота близкого камнепада не произвел уже такого впечатления, как в первый раз. — Помочь исполнению желания, даже чужого, всегда радостно. Все по-честному, я предупредил. Раз согласен, будем считать договор заключенным!

Не успели отзвучать последние слова, как крылатый гигант вмиг рассыпался неопрятной грудой перьев. Блеск и лоск померкли, словно их покинула жизнь. Обыкновенные черные перья. Ни костей, ни клыков — ничего больше. На их фоне, притягивая взгляд, вызывающе желтел вытянутый треугольник луча.

Так просто. Аким ожидал чего-то большего. Ему еще ни разу ничего не преподносили на блюдечке. Хотя почему просто? Цена названа. Он согласился.

Поплавков подошел, взял в руки луч. Ладонь привычно обожгло холодом. Сильнее, чем в прошлый раз, когда он сорвал его собрата с щуки. Инквизитор поспешил убрать его в футляр, замаскированный под обычный портсигар, обтянутый потертой кожей, на который и карманник не польстится.

Под его пальцами перья рассыпались в труху, в прах. Осели на землю невесомой черной пылью.

Инквизитор засунул футляр за пазуху. Застегнул куртку на все пуговицы. Ровная безжизненная равнина до горизонта. Взглядом зацепиться не за что. Один, совсем один. Аким на всякий случай, скорее для очистки совести, громко спросил:

— Ты где?

— Рядом, — раздался шепот в голове. На мгновение показалось, что повеяло ветерком. Одновременно ласковым и холодным. Повеяло и прошло. В душе что-то умерло, уступив место чужому. Чужому, но не враждебному. Будто инквизитор встретился мимолетно со старым другом, которого сто лет не видел. — Всегда рядом. Куда ты, туда и я. Теперь мы навеки связаны вместе, — снова прошелестел ледяной ветерок. — Да умоются кровью те, кто встанет у тебя на пути или хотя бы усомнится в твоей вере… — Голос стих и больше ничем не выдавал себя.

Инквизитор шел обратно по своим следам, отчетливо видимым в пыли. Дошел до того места, где они заканчивались. Словно он упал отсюда с неба. Глубоко вздохнул, набрав в легкие воздуха, задержал дыхание и сделал шаг.

Невидимая паутина тут же попыталась спеленать по рукам и ногам. Глупая пчела вырвалась из ловушки, чтобы снова вернуться обратно. Аким знал, что делать. Второй раз всегда легче. Он с бульдожьим упрямством пер напролом, выигрывая сантиметр за сантиметром. Сколько там на мосту прошло времени? Вечность или секунды? Пока не попадешь на старый мост, не узнаешь.

Проход обратно прошел легче. Или это уже вошло в привычку? Стало обыденным, приелось. Такой новизны и остроты ощущений, как в первый раз, не было.

Он был готов к чему угодно. Оказаться лицом к лицу с Волчьим Пастырем. Увидеть перед собой оскаленную пасть оборотня. Ощутить смрадное дыхание. Инквизитор был собран и готов к схватке, но не к тому, что увидит, очутившись на мосту. Оборотни и волки сидели и лежали на земле, словно приготовившись к долгому ожиданию. Волчий Пастырь смиренно стоял, низко опустив голову. Внимательно рассматривал свои сапоги, торчащие из-под длинной хламиды, словно увидел их первый раз в жизни. Аким замер на мосту, прокачивая ситуацию. Тишина: ни рычания, ни приказа напасть на него. Обстановка резко изменилась на лесной поляне, пока он отсутствовал. Понять бы еще что.

Вожак оборотней тихо проговорил-прорычал:

— Оплошали… Не признали тебя, хранитель луча Костяной звезды. Жажда крови затуманила наш разум. Подобное не повторится. Обещаю.

Было видно, что слова извинения даются ему с превеликим трудом. Он с радостью разорвал бы инквизитору глотку и умылся его кровью. Рад бы, да не может. Похоже, луч, который сейчас был у Поплавкова, стал охранительной грамотой от оборотней. Не луч, а настоящая броня.

Инквизитор медленно спустился по ступеням моста, готовый в любой момент схватиться в смертельной схватке. Прошел через поляну, залитую лунным светом. Видна каждая веточка. Бражник — ночная бабочка — спикировал вниз, но, увидев две человеческие фигуры и стаю волков, стыдливо взмыл вверх. Редкое столпотворение для ночного леса. А ночные существа слишком стеснительны, вот и живут вечно в потемках.

«Таинственный и неистребимый враг стал союзником?! Похоже на то».

— Какие будут приказания? Пожелания? Указания? — покорно вопрошал Волчий Пастырь.

— Лисам передавай привет! — издевательски хохотнул инквизитор. Он быстро освоился с ролью повелителя. И теперь откровенно глумился над серой стаей. Аким прекрасно знал старую как мир ненависть волков и оборотней к лисам.

— Как скажете, хранитель, — бормотнул Волчий Пастырь, скрежетнув от злости зубами, еще ниже склонив голову. Человек с лучом не должен видеть злобы в его глазах. Если бы можно было испепелить взглядом, от инквизитора уже осталась бы дымящаяся кучка пепла. — Еще раз нижайше прошу простить неразумного. Оплошали. Сразу не признали несущего луч Костяной звезды.

— Так-то лучше. Давно бы так! Пошли отсюда. — Поплавков точно знал: не стоит лишний раз дразнить судьбу, рискуя нарваться на неприятности.

Впереди двинулся Волчий Пастырь. Он шагал в ту сторону, откуда пришел инквизитор. Предводитель волков демонстративно подставлял свою спину. Знак доверия или подчинения? Скорее второе. Так волки, играясь, задирают морду, подставляя вожаку свою глотку, защищенную лишь мехом. Ему решать, кто может жить в стае. Волчий Пастырь вышагивал широким походным шагом, будто заведенная марионетка, с неестественно прямой спиной.

По бокам и сзади Акима двигались сплошной серой волной. Было слышно сиплое дыхание, вырывающееся из десятков глоток. Пока Акима не было, их стало еще больше. То ли пришло подкрепление, то ли это были те, кто скрывался в ближайших кустах до поры до времени. Нос забивал густой запах шерсти и звериных тел.

Серые тени, почти неслышные, бесплотными призраками скользили над землей. Не отставали ни на шаг, выдерживая лишь им одним известную дистанцию. Клыкастый почетный эскорт сопровождал инквизитора, даря чувство полной безопасности. Еще никогда Поплавков не чувствовал себя в ночном лесу так спокойно. Душу грел защитный футляр-портсигар за пазухой, внутри которого был осколок, испуская в пространство волны холода.

Когда поляна закончилась и они вступили под темный полог переплетенных крон деревьев, фигура Волчьего Пастыря, закутанная в рясу до пят, все меньше напоминала человеческую. Да и человеческую ли? Внутренний голос попытался что-то сказать, о чем-то напомнить, но сбился на невнятное бормотание и вскоре вообще замолк. Его походка стала по-волчьи бесшумной и грациозной. Волчий Пастырь низко склонился к земле, не снижая скорости хода, вглядываясь в лишь ему видимые следы. Время от времени он закидывал вверх голову, шумно принюхиваясь. Потом удовлетворенно кивал сам себе. Серая колонна продолжала движение без остановок.

До самого выхода из леса Акима не покидало ощущение, что призрачное перемирие может закончиться в любой момент. Ждал удара в спину. Воображение рисовало яркую картинку. В шею впиваются клыки, перегрызают позвонки, разрывают яремную вену. Он пытается зажать рану ладонью, а кровь просачивается сквозь пальцы. Обошлось…

Словно прочитав его мысли, Волчий Пастырь громко спросил:

— Что, всякие страшилки в голову лезут? Разве такое к лицу бесстрашному инквизитору, рыцарю в красном кожаном доспехе?!

За время пути от моста до конца леса он заметно осмелел. Или прячет страх и растерянность за мелкой дерзостью?

— С чего ты взял?

— Ты слишком громко думаешь, — серьезно ответил Волчий Пастырь. Не поймешь, правду говорит или кривляется. — Вот вы, люди, вечно так.

Все, лес закончился. Нам дальше хода нет. Пока… Прощай, хранитель луча.

— Увидимся.

— Считаю часы до нашей следующей встречи, — рыкнул Волчий Пастырь. Сейчас он меньше всего походил на человека. Не говорил, а выталкивал слова из горла. — Надеюсь, пути-дорожки у нас еще пересекутся, когда ты будешь как обычный инквизитор. Когда у тебя не будет с собой луча.

— Очень на это надеюсь.

На том и разошлись.

Поплавков зашагал, не таясь, по проселочной дороге. Надо постараться успеть убраться с рассветом из села.

Серые тени растворились в лесу. Последней скрылась за деревьями высокая фигура, облаченная в рясу с капюшоном на голове…