Иной мир

Глава первая

Лестер весьма недвусмысленно изложил свое мнение о затее Каттера, но предложение его отправил в Министерство. Ответ, пришедший через пару дней, состоял из двух частей: официальной и неофициальной. Официальная выражала согласие с предложением и распоряжения для новой организации. В ней даже - вот уж аномалия - был без единого замечания утвержденный бюджет. Неофициальная была частным посланием некоему Джеймсу Лестеру, в котором министр весьма недвусмысленно излагал свое мнение о Джеймсе Лестере, Нике Каттере, ЦИА и его бюджете, аномалиях, динозаврах, хищниках, науке как таковой и палеонтологии в частности, а так же рекомендовал им всем вступить в массовые и крайне нетрадиционные интимные отношения. Лестер искренне восхитился - так завернуть был способен не всякий сержант - и письмо спрятал. Реликвия, как-никак...

Обрадованные ученые активно осваивали новое здание, затаскивая туда невероятное количество аппаратуры, собирали специалистов - а кое-кто и охрану. Во всяком случае, Стивен принял в этом самое живое участие, притащив откуда-то нескольких головорезов - сослуживцев по Боснии ("Решил подзаработать" - пожал он плечами на вопрос Каттера, что же ему там понадобилось).

Коннор, обнаруживший радиоизлучение аномалий, мастерил детектор, который должен был отслеживать происшествия по всей Великобритании и гонял техников, монтировавших антенны. Каким образом он так и не потерял шляпу - никто не понял...

Эбби занималась организацией вивария для неотправленных в прошлое тварей, и суетилась не меньше всех остальных - впрочем, на то, чтобы сделать какое-нибудь ехидное замечание в адрес Темпла время у нее вполне находилось. Правда, перепадало не только ему - мисс Мэйтленд издевалась над всеми, кто попадался ей на глаза, и спасало только то, что подобное настроение на нее находило не так уж часто. Рекс тоже принимал весьма деятельное участие в организационном процессе - лез всем под ноги, носился, как угорелый и верещал. Поиски и изгнание рептилии из машины стали для Эбби и ее квартиранта регулярным утренним квестом, и победа далеко не всегда оставалась за человеком.

Ну и, разумеется, аномалии продолжали открываться - в полном соответствии с предсказаниями Каттера, частота их появления медленно, но неуклонно росла. К счастью, хищники больше не появлялись, но это слабо утешало - особенно на фоне дейнонихов в торговом центре. В общем, месяц выдался нервный, но к середине мая работа ЦИА, наконец, вошла в нормальное русло - насколько при его задачах вообще можно говорить о "нормальности"...

Вой сирены заставил Коннора бросить недоеденный сэндвич и забарабанить по клавиатуре, уточняя местоположение очередной аномалии.

- Двадцать километров, восток-юго-восток, какой-то пустырь! Маршрут загружен!

Оперативная группа бросается к машинам, Коннор на ходу подхватывает сэндвич, надеясь доесть его по дороге.

Надежда, надо отметить, оправдалась - к тому моменту, когда обе машины остановились, сэндвич был съеден. Коннор выбрался из машины, покосился на охрану и пошел к аномалии.

- Итак, - глубокомысленно произнес он и надолго замолчал. Что-то во всем этом было неправильно, но что? В поисках ответа парень принялся нарезать круги вокруг аномалии и чуть не налетел на Харта.

- Стив, - остановился Темпл, - что здесь не так?

- Ммм... Слишком уж нетронутая земля рядом?

- Точно! Только это, по-моему, не земля... - Коннор присел на корточки, изучая что-то под аномалией, - смотри, это какой-то песок. Как он только сюда попал? Вот что, давай-ка взглянем, что по ту сторону...

По ту сторону аномалии оказалась пустыня. Бесконечная, покрытая дюнами, холодная и абсолютно безжизненная. Только ветер, гнавший песок от горизонта до горизонта... Но все это мало интересовало пришельцев. Они смотрели исключительно под ноги - потому, что прямо от аномалии тянулась цепочка следов. Человеческих.

- За ним, - выдохнул Стивен, и бросился по следам. Коннор повторного приглашения ждать не стал, почти не отставая от приятеля. Впрочем, забег оказался довольно коротким - за следующей же дюной след обрывался у еще одной аномалии, с тихим шелестом исчезнувшей прямо на глазах.

- Вот что, давай-ка назад, - произнес Харт, - и быстро. Не хватало еще тут застрять...

- Подожди, а это что? - Коннор наклонился и вытащил из песка карту памяти, - однако... Вот теперь убегаем!

В общем-то, бежать особой необходимости не было - аномалия закрылась минут через пять после их возвращения. Только вот ученые на не больше не обращали ни малейшего внимания - все и внимание было поглощено находками.

- Это следы Хелен, - безапелляционно заявил Каттер, - и карта тоже ее. И я не думаю, что она ее случайно уронила.

- Думаете, она специально ее там оставила?

- Это было бы вполне в ее духе. И вряд ли там извинения за доставленные неприятности...

Ник Каттер оказался прав по всем пунктам. На флэшке имелся один-единственный аудиофайл. Коннор запустил его, и в машине раздался знакомый до боли в зубах голос:

- Знаешь, Ник, ты становишься не ученым, а чиновником. Вы думаете, вы можете что-то сделать с аномалиями? Ошибаетесь, вам это не под силу, даже если ты создашь еще парочку таких же контор, как ЦИА. Скажи мне, Ник Каттер, какое все это имеет отношение к науке? Финансирование? Лаборатории? Все это чепуха, у вас нет не только инструментов - у вас нет никаких шансов их создать. Так и будете дергаться из-за любого сообщения о странной твари, собирая сплетни выживших из ума пьянчуг и пропуская по-настоящему опасные аномалии. Я могла бы помочь - за восемь лет я узнала многое - и, видит бог, я пыталась помочь. Я звала тебя с собой - к величайшему эксперименту, который только можно вообразить Но ты же, вместо того, чтобы выслушать, сразу же потащил меня в министерство - шавкам Лестера на расправу. И о чем после этого можно говорить? Прощай, Ник, и постарайся не попадаться на моей дороге.

- И что все это значит? - протянула Эбби, когда запись окончилась.

- Не знаю, - ответил профессор, задумчиво барабаня пальцами по рулю, - и, насколько я могу судить, не факт, что Хелен и сама это знает. Но мне это не нравится - опять же, потому, что я ее знаю... Вот что, давайте-ка дадим послушать ее Лестеру, благо аномалия все равно закрылась, а по дороге подумаем, что бы это значило.

Идея не вызвала возражений ни у кого, и обе машины вырулили с пустыря, возвращаясь в ЦИА. Механически управляя автомобилем, Каттер пытался понять, что же имела в виду его бывшая жена. На самом деле - все, что угодно. Хелен действительно нельзя было назвать здравомыслящим человеком. Хотела просто позлить? Возможно, конечно, но вряд ли. Вывести из себя и спровоцировать на какие-то необдуманные действия? Это больше похоже на правду, но на какие? Намекает, что могла бы поделиться информацией? Вряд ли. Предупреждает о чем-то? Но о чем?

Он так и не пришел ни к какому однозначному выводу, когда вся компания, оставив машину на подземной стоянке, поднялась в кабинет Лестера. Выслушав их отчет, начальник ЦИА потребовал само послание. Коннор запустил запись, и Лестер, грызя карандаш, уставился в никуда. Когда он кончилась, велел запустить снова, но карандаш грызть перестал. Прослушав все еще раз с самого начала, Лестер положил карандаш на стол и сообщил:

- У меня есть кое-какие предположения на этот счет. Во-первых, очевидно, что она нашла какой-то способ ориентироваться в аномалиях. Во-вторых, наша работа ее чем-то не устраивает - скорее всего тем, что мы мешаем ее планам. И в-третьих - так или иначе, но она собирается этой самой работе помешать. Что, не могу не заметить, отнюдь не приводит меня в восторг. Поэтому - удесятерить бдительность, перестать совать свои головы в любую дыру до того, как ее зачистят. Охрану центра я усилию. Все, свободны... Да, Каттер. Не стоит на меня так таращится - я тоже умею рассуждать и замечать. Все ясно? Всем? Тогда идите.

Замечать и рассуждать Джеймс Лестер действительно умел - более того, именно этому его и обучали в свое время. Если бы не некий излишне умный молодой специалист (которая, кстати, ничуть не пострадала и даже сделала карьеру), пустоголовый начальник отдела и попадание Лестера аккурат в середину этой истории - он и не подумал бы сменить Милитари Интиллидженс на Министерство внутренних дел... А вот теперь ему нужны все навыки, нажитые в обеих конторах. Это явно не та ситуация, которую можно назвать приятной...

- Интересно, - заметила Эбби, - что шеф имел в виду?

- Ты о чем? - отозвался Коннор.

- Про то, как он сказал, что умеет рассуждать и замечать.

- Так он раньше в разведке работал, - сообщил Темпл, - только его оттуда за что-то выставили. Ну, а он в другом месте карьеру сделал.

- Ты, что, залез в досье?

- Ну разумеется.

- А в мое досье ты тоже залезал?

- Нет, конечно, - даже если бы это было не так, Коннор бы никогда не признался. Характер Эбби он успел изучить неплохо, и отчетливо представлял, как та отреагирует на подобную выходку.

- Вот и отлично. Не лезь туда и дальше.

Темпл и не собирался, но на всякий случай кивнул, не отрываясь от мониторов. Пока что все было тихо и, в общем, была надежда, что так и будет до конца смены.