Искаженный мир

2. Человек без лица

— Поверить не могу, что ты не смотрел этот сериал! — Возмущению Джека не было предела. — Это лучшее, что произошло с малым экраном за все время его существования!

Мистик размахивал руками, как ветряная мельница, мало заботясь, что о нем подумают окружающие.

— А я не могу поверить, что ты отказался регистрироваться в «Универсуме». Ты вообще в курсе, что такое полное погружение? Наука не стоит на месте. Целая Вселенная, космос, другие планеты. Разработчики круглые сутки выпускают патчи и дополнения. Столько потерял.

Саймон был высок и тучен, одевался в черное и необъятное, напоминая ожившую детскую страшилку.

— Виртуальные капсулы на дорогах не валяются, к твоему сведению. Лучшая ценой в мою зарплату за несколько месяцев. Да и не горю я желанием провести лучшие годы жизни в вымышленном мире. Во что–нибудь сюжетное, однопользовательское вечерок скоротать — это я с удовольствием.

— Ты — динозавр, и скоро вымрешь. — Обвиняюще наставил на друга короткий палец Саймон. — Зарабатываешь пятнадцать тысяч в месяц. Копи — и забудь об этом древнем контенте.

— Все твои онлайн–миры — сплошной донат, одержимость и никакой личной жизни. Люди от истощения умирают в капсулах. А за редкий артефакт и прирезать могут.

— Идиотов везде хватает. — Отмахнулся Саймон. — В прошлом году один кадр вырядился героем Трэвиса Баркера из этого твоего «Лучшие из лучших». Доказывал на проходной, что явился на службу, пока санитары не приехали.

В столовой царила привычная суета. Приходили и уходили ковенанты. Ароматно пахло сдобой.

— Видишь, сериал вдохновляет на вступление в Ковен. — Джек отхлебнул сока из высокого стакана. — Как идея киномарафон в субботу устроить? Я с первой зарплаты себе домашний кинотеатр купил — заценишь.

— Давай. Только попозже. — Вафли с джемом Саймон поглощал, как семечки. — У нашего клана рейд днем, часа три–четыре займет.

— Правильный выбор. С тебя снеки, с меня напитки.

Ковенанты замолчали, занимаясь каждый своим обедом.

— В следующую пятницу Большая ночь на Арене. — Встрепенулся Ашер, подняв взгляд от экрана телефона. — Пойдем?

— Пас. — Саймон не раздумывал, будто весь последний час ждал именно этого вопроса.

— Да ладно. А если это Гален против Валентайна? — Джек отряхнул крошки с рук. — Как ты смеешь пропускать такое событие?

— Понятия не имею, кто это, и живу счастливо.

— О, программка интригующая, организаторы обещают нечто особенное. Я слышал, они добились разрешения подконтрольных дуэлей. Может, объявят официально, первый бой проведут. — Мистик словно не слышал друга.

Мимо стола с тихим шорохом проехал сателлит–помощник. Пыль и мусор исчезали в прожорливой утробе, как десерт в желудке Саймона.

— Да чтоб их!

— Ну что опять? — Закатил глаза друг.

— У меня дежурство в этот день.

— Поменяйся. — Саймон выглядел совершенно беззаботным.

— Интересно, с кем? — Джек не принял легкомысленного тона.

— С кем–нибудь из своих.

— Старшая все еще в отпуске. Портер сына по пятницам забирает. Грейвз даже спрашивать не стану.

— А тот парень с Северного Фронтира? Ты говорил, что он нормальный.

Ашер покачал головой.

— Никак. Марк на больничном пару дней уже.

— Спроси с других отделов кого.

Джек колебался. Быть кому–то обязанным, просить об одолжениях он не любил.

— Попробую. — Неуверенно протянул ковенант. — Давно хотел побывать на Арене. Ладно, пора мне. Тот поднадзорный так и не перезвонил, придется навестить.

Ашер грустно вздохнул. У ренегатов, злоупотреблявших способностями или положением, на некоторое время отзывали лицензию. В зависимости от тяжести преступления, возможен был реальный срок в специализированной колонии, а также лишение имущества и накоплений, в случае, если их происхождение определить не представлялось возможным. Мистики, что попадали под последние санкции, после выплаты долга государству и обществу получали муниципальные квартиры. В не самых благополучных районах, которые обычно Джек пытался обходить стороной. Ашер уже дважды выходил в адреса поднадзорных для проверки. Оба раза без конфликтов, но чувствовал себя ковенант под оценивающими, настороженными взглядами встречных аборигенов неуютно. Он не вписывался в их привычный быт и тем порядком раздражал.

— Какой занятой. Мне вот тоже в офис. А там до вечера на фанатских форумах «Универсума». Ну и мультики.

Саймон щурился, как кот на солнце.

— Зато мне моя работа нравится. — Джек взял поднос с посудой. — И даже почти всегда.

В Полисе царствовала осень. Солнце все реже выглядывало из–за низких туч. Ночи становились длиннее, дни холоднее. По утрам дороги и тротуары покрывал иней и легкая наледь, а вечером из подворотен выползал липкий туман. Утепляли свои картонные бастионы бездомные, улетали на юг птицы. Искривленные, как в агонии, голые деревья в неровном свете уличных фонарей напоминали почерневшие скелеты. Настойчиво пахло прелой листвой.

Природа умирала, дабы весной возродиться вновь.

Целью Ашера был Деймон Уэст. Пренеприятнейший тип, судя по досье. Начинал службу в собственной безопасности, еще до объединения с отделом быстрого реагирования. Пользовался уважением у коллег и даже заслужил личную благодарность Филиппа Конвея, министра по вопросам мистики и искажений. Дослужился до руководителя отдела, после чего уволился и продолжил деятельность в корпорации «Гильдия», специализирующейся на предоставлении услуг жнецов и мистиков.

Так бы и жил Уэст в богатстве и почитании, если не его бывшая практикантка. В течение трех лет, что она служила в Ковене, женщина собирала доказательства коррумпированности наставника, а также его активной симпатии радикальным организациям мистиков. Кроме того, вскрылись факты многочисленных домогательств высокопоставленного ковенанта к молодым сотрудницам и неоднократного использования особых сил в своих целях.

Как итог — десять лет в колонии, изъятие и перепродажа имущества в пользу пострадавших от его действий, и пожизненное лишение лицензии.

Уэст вышел условно–досрочно полгода назад и до недавнего времени вел себя тихо, на обязательные отметки в управление являлся, при проверках находился по месту жительства. Последние два дня, однако, его телефон был недоступен. На оставленные Джеком сообщения никто не отреагировал.

— Считаете, что вас преследуют инферны, а Конгрегация бездействует? Стали жертвой чар малефика? Ваш срок подходит? Вы стары, немощны, неизлечимо больны? Боитесь вечности в Дуате? Агентство «Альвин и сыновья» к вашим услугам. Жнецы, настоящие профессионалы своего дела. Опытные экзорцисты и экзекуторы. Полное сопровождение в последний путь. Индульгенция и последующее захоронение. Выбирая нас, вы будете уверены в своем покое.

Реклама во всем ее великом многообразии пронизывала каждый аспект жизни современного общества, и даже в метро от нее не было спасения.

— Мама–мама, а кто такие жнецы?

Поезд приближался к Стенам. Ашер стоял у выхода. Рядом — краснощекий карапуз, вцепившийся в руку молодой женщины с осунувшимся лицом.

— Помнишь дядю, который пришел, когда ты стал видеть Бугимэна в шкафу?

— Помню. — Серьезно кивнул малыш. — Он назвал меня Пухлей и дал вкусную конфетку.

— Вот он был жнецом. Это тети и дяди, которые защищают нас от Бугимэнов.

— Мама–мама, а почему этот дядя до сих пор приходит к нам? — Упрямо тряс руку женщины карапуз. — Я уже давно не вижу Бугимэна.

— Мама видит.

— Мама–мама, я хочу домой.

— А я хочу послушного сына. — Вздохнула женщина. — Реальность полна разочарований, медвежонок, пойдем.

Джек хмыкнул.

Стены полностью соответствовал названию, являя собой несколько десятков колоссальных жилых комплексов с автономной инфраструктурой и самоуправлением. Без специальных навигаторов заблудиться в зданиях, подземных коммуникациях, многоуровневых переходах между ними, тупиках, дорогах и улицах–коридорах было проще, чем крикнуть «Ау». Покинув подземку, Ашер даже не сразу понял, что он под открытым небом — его попросту не было видно. Сам воздух здесь, застоявшийся, пропитанный гнилостными запахами неопорожняемых мусорных контейнеров, словно состоял из кирпича и бетона. Уходящие ввысь на сотни метров стены напоминали могильные плиты, пробуждали иррациональный страх свободного падения. Тесно, душно, влажно. Кошмар клаустрофоба.

Весь немалый путь до жилища поднадзорного Джеку казалось, что ему не хватает воздуха, а каждый встречный в обильном людском потоке провожает молодого ковенанта недовольным взглядом. Мистик минуты простаивал на перекрестках, силясь понять, куда идти дальше, не помогал и навигатор, едва влезал в переполненные лифты, страдальчески скрипевшие в движении.

Деймону Уэсту государством были выделены апартаменты во внутреннем секторе сорок пятого этажа колодцеобразного комплекса с откровенно издевательским названием «Седьмое небо». Добравшись до пункта назначения, Ашер осознал, что его жизнь в Улье — совершенная сказка. В Стенах же человек мог родиться, вырасти, выучиться, завести семью, работать и умереть, не выходя из своего блока. Печальная участь.

Кнопки звонка не было. На стук ожидаемо не открыли. Из–за покрытой облупившейся краской двери не доносилось ни звука. Джек слышал лишь ругань соседей сверху, да визгливые вопли играющих на этаже детей. Ковенант без особой надежды дернул за ручку. Закрыто.

— Его нет дома, мистер.

У квартиры справа остановился круглолицый мужчина с наполненным покупками бумажным пакетом в руках.

— Добрый день. Ковенант второго класса Ашер.

В угоду тщетно скрываемому самолюбию, мистик каждый раз наслаждался эффектом, что производили эти брошенные будто вскользь слова и небрежно предъявляемое удостоверение на обывателей. Когда неприметный, ничего из себя с виду не представлявший парень в их глазах обращался в столь статусную персону. Особенно Джека радовала реакция людей, что до того общались с ним высокомерно или даже оскорбительно. Порою, правда, Ашер при представлении переигрывал, отчего после чувствовал себя неловко, но в этот раз вышло вполне естественно.

— Здравствуйте. — Вопреки ожиданиям мистика, впечатленным мужчина не выглядел. — Анхель. Подменяю ответственного за этаж в его отсутствие.

Говоривший протянул руку, поудобнее перехватив пакет, но замялся на мгновение. Джек ответил на приветствие, верно истолковав причину колебаний нового знакомого.

— Давно видели соседа? — Ашер кивнул на дверь.

— Около полумесяца назад. Он редко появляется, ни с кем не общается, остается на ночь или сутки. — Мужчина оставил ношу в ногах. Выпрямившись, сунул руки в карманы.

— Вот как? — Джек не пытался скрыть удивления и растерянности. — Очень интересно. Не живет, значит. А когда появлялся, один был? Шумы? Что–то подозрительное?

Из смежного с квартирой Анхеля помещения, пошатываясь, вышел живописный джентльмен в засаленных штанах и застиранной майке. Меж редких зубов крутился чадящий сигаретный огрызок. Взгляд мутных глаз остановился на собеседнике ковенанта.

— О, Риос! — Шмыгнул носом мужчина. — У меня сортир забился. Надо исправить.

Из–за приоткрытой двери воняло переполненной пепельницей и нестиранными носками.

— Правила ты знаешь. Заполни заявку и передай мне в рабочее время, впишу в график. — Анхель даже не взглянул на недовольно заворчавшего соседа, все его внимание было уделено молодому мистику. — О чем мы? Да, посторонних шумов не слышал, вообще никак звуков, если подумать. Однажды с женщиной пришел, очень эффектной.

Спор наверху, судя по интонациям, перерос во взаимные извинения.

— Насчет подозрительного, кстати. Было кое–что недавно: вашего человека искали мужчина и женщина, всех соседей обошли, тоже спрашивали, когда видели в последний раз, есть ли у него знакомые здесь.

Мимо с тонким рычанием, оскалившись, пробежал мальчишка в рваной футболке, за ним девочка с небольшой деревянной палкой в руках.

Анхель тепло улыбнулся, проводив взглядом игравших детей.

— Меня дома не было, сын потом рассказал.

Джек задумчиво потер бровь.

— Представились?

— Сказали, что коллеги, господин протектор. — Мужчина ногой поправил склонившийся пакет. — И больше не появлялись.

— А как у вас с видеонаблюдением?

Анхель указал на серый, в желтоватых разводах, потолок. Миниатюрная купольная камера за ним сейчас напоминала разворошенное гнездо с оголенными проводами и клыками темного стекла.

— Программа правительства по контролю улиц коснулась и нас, но просуществовала недолго. Кое–что сохранилось на заставах дружинников и в медпунктах. Это каждые тридцать уровней. В магазинах, прочих заведениях, вероятно. Может, кто–то из жильцов держит, но я таких не знаю.

— Ясно. Анхель, вы сказали, что замещаете ответственного за этаж. Можете открыть квартиру? С соблюдением всех формальностей, разумеется.

— Конечно. Подождете, я оставлю продукты и возьму ключи?

Анхеля не было минуты две. За это время Ашер, не обращая внимания на местных, активировал гарнитуру устройства дополненной реальности и надиктовал краткий отчет для дежурной части. Зарегистрировав доклад ковенанта, оператор ехидно пожелал ему нескучного вечера. Джек вежливо поблагодарил коллегу, после чего перевел гаджет в режим панорамной видеосъемки, отключив сторонние функции.

— Четвертое ноября две тысячи тридцатого года, семнадцать часов двадцать девять минут.

Мистик говорил громко и четко, как гвозди забивал. Записываемое без задержек и помех дублировалось на серверах Ковена.

— Полис, Стены, жилой комплекс «Седьмое небо», апартаменты сорок пять — сто восемнадцать. В связи с нарушением ренегатом Деймоном Уэстом наложенных на него судом условий досрочного освобождения, протектором второго класса Джексоном Ашером при содействии Анхеля Риоса, заместителя ответственного за уровень, осуществляются начальные проверочные мероприятия, вскрытие и исследование квартиры. Материал учтен в журнале регистрации за номером одиннадцать — шестьдесят девять.

Детишки, что до того бесились неподалеку, обнаружив нечто необычное в размеренном течении жизни, с любопытством вслушивались в монолог мистика. Абориген, требовавший у Анхеля срочного сантехнического реагирования, что–то недовольно пробубнил под нос и, сплюнув, вальяжно удалился восвояси.

Дождавшись отмашки Ашера, Анхель провернул ключ в замке. Джек вошел в жилище Уэста.

В квартире было темно. От стылого воздуха по коже побежали мурашки.

Прикрыв за собой дверь, ковенант подумал, что оглох. Ренегат, по всей видимости, использовал силы, дабы оградиться от звуков извне. Запрещенное действо для лишенных лицензии мистиков. Ашер не преминул отметить данный факт на камеру. В вязкой тишине его низкий голос прозвучал пугающе неестественно.

В чужом доме в отсутствие хозяина Джек чувствовал себя неуютно, даже включив свет. Казалось, сами стены были не рады его присутствию, следили за каждым шагом мистика. Но Ашер считал себя профессионалом. Уже не тем испуганным мальчиком, что ночами видел вселяющих в душу ужас инфернов в каждом углу своей небольшой комнаты. И потому ковенант начал изыскания, игнорируя тяжелую энергетику помещения.

Квартира, состоявшая из крохотной комнаты и совмещенного санузла, находилась в легком беспорядке, на мебели слой пыли, постель застелена небрежно. В гардеробе обнаружился минимум одежды. Удача была благосклонна к Джеку. Внимательно исследовав каждый кармашек брендовых пальто и костюмов, в одном из пиджаков мистик отыскал ключ–карту отеля под названием «Резиденция». Невероятная находка.

Ашер провел в квартире почти час, изучил помещение вдоль и поперек, скинул пелену. Никаких более тайников, записок, гаджетов, личных вещей или пространственных карманов, ни в одном из пластов действительности. Все нейтрально и бездушно.

Устройство дополненной реальности выявило два набора отпечатков. Один, разумеется, принадлежал владельцу помещения, второй, вероятно, упомянутой Анхелем гостье. Следов крови не наблюдалось. Кроме ключа от номера в «Резиденции», забытого, видимо, по случайности, ни единого намека, куда мог деться поднадзорный. Молодой ковенант, тем не менее, результатами обыска был удовлетворен.

Уходя, Ашер записал контактные данные Анхеля и управляющих комплексом.

Обратный путь Джек провел в размышлениях. Пропал недавний заключенный с невероятными силами, которые уже использовал во вред другим. Очевидно, он не признавал запретов и ограничений. Многообещающе.

Бежал сам? Помогли исчезнуть? С чего начать поиски? Кто из ковенантов проверял ренегата ранее? Несложно узнать — информация в досье. Где Уэст жил на самом деле? Когда его видели в последний раз? Имеет смысл провести анализ активности идентификационной карты поднадзорного. Спросить о нем на работе. Ренегаты после уплаты долга обществу продолжали службу на благо государства. Лишенные лицензии, они, тем не менее, под присмотром коллег участвовали в создании ресурсов и строительстве. Практика полного отказа от использования сил себя не оправдывала — преступность росла день ото дня. Что объяснимо. Не каждый откажется от великого могущества и многочисленных преимуществ, которые оно дает. К тому же, запрет использования единственного, что человек умеет — верная смерть.

План расследования формировался в сознании Ашера. От исходной точки–события были прочерчены первые пути дознания.

Последние кусочки паззла — неизвестные, что искали Уэста. Еще одна потенциальная зацепка — женщина, с которой мятежного мистика видел сосед.

С таким набором исходных можно работать.

Происходившее вокруг Джек воспринимал фрагментарно, действовал механически. Сознание ковенанта было занято предстоящим следствием. Первое серьезное дело в Полисе. Опросы свидетелей и подозреваемых, тайны жизни разыскиваемого, версии и улики. Может, слежка или личное противостояние с поднадзорным. Нельзя ударить в грязь лицом. Даже если высокомерный ренегат просто сбежал, спокойно живет в отеле и демонстративно игнорирует предписания суда и возложенные на него социумом обязанности, задача Ашера — найти его и привлечь к установленной ответственности.

Интуиция, впрочем, мистику подсказывала, что не все так просто.

Погруженный в свои мысли, ковенант не смотрел по сторонам, не обращал внимания на окружающих, потому не придал значения действиям не знакомой ему темноволосой женщины, что в переполненном вагоне склонилась рядом и, легко поведя ладонью по ботинку ковенанта, вновь выпрямилась. Метро. Час пик. Не до странностей.

Дома кипела жизнь. Кто–то из жильцов затопил соседей снизу, и теперь перед квартирой виновников торжества разворачивалось полномасштабное противостояние с взаимными оскорблениями, угрозами и рукоприкладством. В темных углах заставленных сломанной мебелью и предметами быта площадок между этажами прятались бледные, немногословные подростки. Они много курили и провожали проходящих отрешенными, несфокусированными взглядами. От горького дыма слезились глаза. На третьем или четвертом этаже грохотала музыка, слышались пьяные вопли.

В квартире, наскоро перекусив, Джек провел ежедневную видеоконференцию с родителями, вкратце поведав о последних событиях. Отец поддержал энтузиазм сына, мать переживала.

К концу разговора за окном стал накрапывать мелкий, противный дождик. По окнам побежали тонкие ручейки. Заварив чай, Ашер с комфортом устроился на диване с поролоновым наполнителем, который создал вскоре после переезда. Активировал устройство дополненной реальности. Виртуальный интерфейс в синих тонах заполнил пространство вокруг молодого ковенанта, и мистик с азартом окунулся в мир папок, досье, отчетов, баз и поисковиков.

Первым делом Джек, прихлебывая горячий напиток, сверился с выпиской по идентификационной карте разыскиваемого. Ожидаемо, ничего интересного, кроме записей об отсутствии на рабочем месте в последние три дня. Уэст не имел в собственности имущества, не обращался за врачебной помощью, не подвергался ни административному, ни тем более уголовному наказанию. На личный счет опального мистика исправно поступала заработная плата, которую мужчина тратил с явной неохотой: всего два–три похода по продуктовым магазинам в месяц.

С отпечатками Ашеру повезло больше. Владелицей второго набора оказалась молодая проститутка по имени Мелани Коллинз, работавшая в агентстве «Гетеры». Женщине было отправлено требование о явке на опрос.

В «Резиденцию», элитный гостиничный комплекс в районе Гавань, ковенант выслал запрос с просьбой предоставить всю имеющуюся информацию на человека с прикрепленной фотографии.

За составлением необходимых для расследования документов Джек провел остаток вечера. Лишь перед сном, критически оценив предпринятые им меры, мистик позволил себе немного расслабиться и в обнимку с остатками вчерашнего попкорна насладиться очередной серией «Лучших из лучших». В ней Трэвис Баркер узнавал, что его приятель и товарищ по службе — жестокий мститель, безжалостно расправлявшийся с избежавшими справедливого наказания.

Уже в кровати, укладываясь под диссонирующие звуки общежития, Ашер вспомнил, что не узнал имя коллеги, ответственного за Уэста. Пришлось вновь прибегнуть к помощи устройства дополненной реальности. Открыв график проверок поднадзорного, ковенант окаменел. Все данные были стерты.

Неясная мысль, что беспокоила его весь вечер, наконец, оформилась в сознании. Чем бы ни занимался разыскиваемый на стороне, своим прикрытием усердно исправляющегося ренегата он дорожил, иначе давно бежал, пользуясь поддельной личностью. Исчезновение Деймона Уэста не добровольно. Ему помогли. И в деле замешан некто могущественный, в чьих силах стереть содержащиеся в системе Ковена данные.

Несмотря на то, что спал Джек плохо, проснулся мистик бодрым и готовым к тяжелому трудовому дню. Он во всем разберется.

За окном медленно падал первый снег. Рождаясь в почерневших небесах, он вечность кружился в воздухе только для того, чтобы, достигнув земли, смешаться с городской грязью и нечистотами.

Мир за ночь не изменился. Никаких катаклизмов или нашествий. Этим днем праздновалось рождение Филиппа Ардена, сильнейшего из мистиков страны своего поколения, а также одного из ее основателей. К вечеру анонсировали гуляния в Неоновом городе, представления и концерты на Площади Памяти и в театре Нотр–Дам. Стоило сходить. Работа работой, но личную жизнь никто не отменял. Ему почти двадцать пять, а за полтора месяца в Полисе Ашер не назначил ни одного свидания. Весь досуг мистика сводился к домашним посиделкам с Саймоном или одиноким вечерам под книги и сериалы. Самое время оставить обиды и предательства прошлого позади, начать все с чистого листа.

Праздные мысли на время вытеснили из головы насущные заботы. Вернулся к ним Джек во время утреннего развода, описав произошедшее и свои дальнейшие планы Эвансу. Удостоившись сдержанного одобрения начальства, Ашер заперся в кабинете, занявшись текущей бумажной работой.

Еще до обеда ковенант получил ответ из «Резиденции». Согласно данным отеля, Деймон Уэст действительно занимал апартаменты класса люкс под именем Мартин Уэзерс. В последний раз его видели четыре дня назад в вечернее время. А через день горничная, убиравшаяся в номере ренегата, обнаружила, что апартаменты пусты, ни единого намека, что полгода там кто–то жил. При том, что покидал отель Уэст налегке, а проживание было оплачено на месяц вперед.

Мартин Уэзерс не принимал гостей, исключая бесчисленное количество профессионалок и очарованных. У персонала о нем или Деймоне Уэсте не справлялись ни до, ни после пропажи.

К сообщению прилагались видеозаписи последних минут опального мистика в «Резиденции». Отель он, холеный, самодовольный, покинул королем жизни, с красивой молодой женщиной в волнующем наряде под руку. Что бы ни планировал Уэст в дальнейшем, свои планы он не реализовал. Идентификационная карта Мартина Уэзерса более в тот день и позже не активировалась.

Отсмотрев записи, Ашер откинулся на спинку кресла, задумчиво пожевал губу. Несмотря на то, что он узнал об альтер эго поднадзорного и подтвердил некоторые свои догадки, после ответа из Резиденции вопросов у Джека прибавилось.

На кого работал ренегат? Судя по образу жизни Уэста, то был крайне влиятельный и богатый покровитель. Кто создал для недавнего заключенного новую личность? Подделка идентификационных карт — деятельность невероятно сложная и опасная, карается смертной казнью. Что произошло в номере ренегата? Исчезновение вещей Уэста более всего было не по душе Ашеру. Сколько ответов он мог бы отыскать в апартаментах мистика!

Размышления ковенанта прервал звонок из дежурной части. Прибыла Мелани Коллинз.

Жрица любви произвела на Джека неизгладимое впечатление. Ашер прикинул, что даже с зарплатой мистика ночь любви со столь шикарной женщиной существенно бы ударила по его бюджету. В окружении обывателей, заполонивших приемную Ковена, эффектная красавица выглядела, как роза среди сорняков.

— Ковенант второго класса Ашер? — Чуть прищурившись, неуверенно спросила подошедшего Коллинз.

От женщины исходил столь возбуждающий контрастный аромат, что у молодого мистика едва ноги не подкосились.

— Ээ, да. — Не без труда совладал с собой Джек. — Пожалуйста, я бы хотел задать вам несколько вопросов о человеке, которого вы можете знать как Мартина Уэзерса. — Ковенант отметил, что Мелани едва заметно поморщилась. — Пройдемте со мной, я не займу у вас много времени.

Женщина, помедлив мгновение, изящно кивнула.

Сопроводив Коллинз в допросную, Ашер не без удовольствия помог ей избавиться от верхней одежды. Подвинув собеседнице стул, сел напротив.

— Итак, мисс…

Из смежного помещения слышалась нецензурная брань и резкий шум передвигаемой мебели. Допрос в самом разгаре.

— Миссис. — Мягко поправила мистика собеседница, деликатно не обращая внимания на звуки за стеной.

— Конечно. — Джек кашлянул, смутившись. — Миссис Коллинз, полагаю, имя Уэзерса вам известно.

— Он — постоянный клиент агентства, — не стала отрицать женщина, поведя плечами. — Однако лично с ним я встречалась лишь однажды. Человек обеспеченный и щедрый, но с крайне специфичными предпочтениями и манерой общения.

Мистик подался вперед.

— Миссис Коллинз, пожалуйста, вспомните, не слышали ли вы во время… ээ, сеанса что–нибудь личное? Имена, адреса, события.

Ковенант затаил дыхание, ожидая ответа.

— Нет, мистер Ашер. — Не раздумывая, отозвалась Мелани. — Вы должны понимать, что благополучие агентства, а, следовательно, и наше, зависит от умения не слышать, не думать, лишь покорно исполнять, пока не попросят иного. Я разговариваю с вами с разрешения руководства только потому, что в день исчезновения Уэзерса с ним была одна из наших работниц.

Джек вновь подобрался, как гончая, учуявшая добычу.

— Линор тоже исчезла. Наша охрана занималась поисками, мы обращались в полицию, но все тщетно. Первым не хватило ресурсов, вторым желания.

Проведя нехитрые манипуляции со служебным планшетом, ковенант вывел на экран видеозапись из «Резиденции».

— Это она, миссис Коллинз?

— Да. — С волнением ответила женщина. — Линор Бейтс. Мистер Ашер, я… пожалуйста, найдите ее. Линор — хороший человек. Дома ее ждет маленький сын.

Мистик рассеянно потер бровь.

— Сделаю все возможное.

Мелани просверлила ковенанта тяжелым, требовательным взглядом, медленно кивнула.

— Спасибо. Это все, что вы хотели знать?

Джек протянул женщине гаджет.

— Последнее. Пожалуйста, запишите все данные о подруге, что я не смог бы обнаружить в официальных источниках. Друзья, любовники, пороки, увлечения, заведения, где любит бывать. Все, что, как вы думаете, может быть полезным в поисках, даже если информация характеризует ее не с лучшей стороны.

Обед Ашер пропустил. Попросту забыл. Он чувствовал, что взял след, и ни о чем стороннем сейчас и думать не смел.

В колонках негромко играло попурри из песен различных жанров, от классики до панк–рока. Музыка помогала ковенанту сосредоточиться.

В систему распознавания лиц были внесены изображения Уэста и Бейтс. Айтишникам Джек направил поручение об исследовании вмешательства в работу серверов Ковена.

Мистик изучал записи Мелани Коллинз, когда на стационарный компьютер пришло уведомление о совпадении запросов. Ковенант вскинулся. Камеры видеонаблюдения на границе Туманного и Рабочего городка в вечер исчезновения Уэста зафиксировали присутствие Линор Бейтс. Женщина выглядела растрепанной, перепуганной. Горбясь и постоянно оглядываясь, она кралась по заставленным автомобилями тесным дворам. С громко стучащим сердцем Ашер вглядывался в перекошенное лицо исчезнувшей.

— От чего ты бежишь? И куда?

Свидетельств существования Линор Бейтс в последние дни мистик более не обнаружил.

Совпадений с Деймоном Уэстом система также не выявила ни за период с момента его пропажи, ни за неделю до того. Было попросту невозможно не попасть в объективы камер видеонаблюдения, расположенных едва ли на каждом углу Полиса. Поисковые алгоритмы исказили. Джек барабанил пальцами по столу. Слишком много внимания простому поднадзорному, пусть и некогда влиятельному мистику.

Ковенант напряженно размышлял. Он готов был поклясться, что чувствует запах идущего из ушей дыма.

В динамиках мужчина тихо пел, что где–то за морем его ждет любимая.

Несмотря на то, что часы показывали начало четвертого, из–за густо падающего снега за окном стремительно темнело. Одержимый расследованием, Ашер уже не помышлял о вечере в городе, к тому же, подозревал, что гуляния будут безнадежно испорчены, если за дело в ближайшее время не возьмутся ковенанты из отдела предоставления мистических услуг и созидания.

Еще какое–то время Джек невидящим взором смотрел перед собой, постукивая носком ботинка по полу, после чего вновь вернул все внимание к записям Коллинз.

В дверь стучали, но ковенант, погруженный в свои мысли и дотошные изыскания, ничего вокруг не видел и не слышал, потому чья–то ладонь на его плече стала для мистика полной неожиданностью и, вероятно, причиной микроинфаркта.

— София, какого?.. — Ашер с трудом сдержал рвущиеся из груди выражения праведного гнева, недовольно уставившись на нависающую над ним женщину.

— Не хочешь, чтобы отвлекали от работы, — запирай двери. — Ковенант скрестила руки на груди. — Я по делу.

Мистик не желал быть вежливым и не собирался помогать гостье. Парню не нравилось, когда сторонние пугали его до мокрых подштанников и вмешивались в чужие дела. Однако же, и лишний раз портить отношения с коллегами без веских на то оснований ему было не с руки.

— Пропал поднадзорный, Деймон Уэст, так?

— Так написано в утренней сводке. — Буркнул Ашер, выключая музыку. Кабинет погрузился в неуютную тишину.

— Я не упражняться в остроумии пришла. — Женщина обогнула стол и уселась напротив ковенанта. — Неделю назад в своем пентхаусе в Вавилоне, было совершено нападение на бухгалтера Братства, Кайлу Грин.

— Братство? — Джек недоуменно повел головой. — Что за Братство?

— Невежество — не повод для шуток, Ашер. — Раздраженно отреагировала София, подавшись вперед.

— Учту. — Покорно кивнул ковенант. — Но я все равно понятия не имею, о чем ты. Братство чего? Кольца? Волка?

Грейвз помедлила с ответом. Женщина смотрела на собеседника с таким выражением лица, словно мучительно раздумывала, издевается он над ней или и впрямь умом обделен.

— Братство — это криминальная группировка из бедных районов Фронтира, твоей территории обслуживания, между прочим. Появились недавно, но быстро завоевали расположение местных. Последние несколько месяцев Братство в состоянии войны с мафиозным кланом делла Ровере и сочувствующими.

— Спасибо за ликбез. — Джек стремительно терял интерес к беседе. — Но при чем здесь мой поднадзорный?

— Несмотря на то, что охрана среагировала вовремя, Кайлу Грин убили. Киллером оказался мистик, достаточно опытный, чтобы с успехом противостоять эволюционеру, другому мистику и двум вооруженным до зубов профессионалам. По описаниям свидетелей дежурный составил фоторобот нападавшего. Твой ренегат.

— Вот как. — Ковенант, шумно выдохнув, откинулся в кресле. Рассеянно провел пятерней по шевелюре. — Давно узнала?

— Свидетели сегодня подтвердили. Эванс приказал помочь, сказал, что у тебя есть кое–какие зацепки.

Джек задумчиво смотрел на погасший экран планшета.

— Не исключено. Думаешь, Уэст работает на делла Ровере?

Это многое бы объяснило. Вольготную жизнь поднадзорного, тщательное сокрытие информации о нем, помехи следствию от неизвестных.

— Поиск влиятельных покровителей и союзников не редкость среди ренегатов. — Презрительно скривилась София. — Мистики любят жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывают, закон им не писан.

Ашер на миг отвлекся от деловитых рассуждений и по–новому взглянул на напарницу. За полтора месяца совместной службы парень впервые слышал в ее голосе такую страсть. На бледных щеках женщины играл легкий румянец. Джеку до чесотки было интересно узнать таящуюся за словами Грейвз историю, но ковенант сделал над собой усилие и деликатно промолчал. Ответа он все равно не дождется, только на грубость нарвется.

— А насколько эти мафиози могущественны? — Мистик замялся. — Я имею в виду, возможности. Способны ли они, к примеру, залезть в системы нашего управления или «Безопасного города»?

София вскинула брови в непритворном удивлении.

— Рассказывай.

Ашер во всех подробностях описал ход расследования. К концу Грейвз помрачнела даже больше, чем обычно.

— У делла Ровере достаточно ресурсов, чтобы провернуть все, но это не они. — Безапелляционно подытожила женщина. — Не в правилах таких людей подобным образом обращаться с наемниками, сколь полезными они бы не были. К тому же, с Ковеном без необходимости не станут связываться даже крупнейшие из криминальных организаций города.

Джек помолчал, обдумывая слова напарницы.

— И, тем не менее, у Уэста новая личность, круглая сумма на счету и успешное игнорирование предписаний суда. Либо ренегат был не простым наемником, либо кормился разом с нескольких рук. — Ашер сделал паузу. Поерзал в кресле под пристальным взглядом Софии. — Впрочем, повременим с выводами. В этом уравнении становится слишком много переменных, а наша первоочередная задача — выяснить, что случилось с Деймоном Уэстом. И, кажется, я знаю, откуда можно начать. Не хочешь прокатиться?

Грейвз неохотно кивнула. Энтузиазм коллеги она явно не разделяла.

— С чего ты взял, что женщина именно там?

Ковенанты выезжали из Централа под взрывы фейерверков и смех обывателей. Несмотря на непогоду и опасения Ашера, к вечеру люди массово высыпали на улицы, стихийно разбредались по дворам, площадям и скверам. Играли в снежки, веселились, пили, танцевали.

— Интуиция. — Джек не мог отвести взгляда от людей за окном. Мистик будто на иной мир смотрел.

Автомобиль шел ровно, но небыстро — дороги покрывала мыльная грязно–белая смесь. В салоне было тепло и уютно, тихо рокотал мотор, мягко обволакивал аромат древесной коры и можжевельника.

— Вот как? — София бросила на Ашера быстрый взгляд и свернула к обочине. — Дальше с ней тогда, а я домой. В «Бойлерную» не идут, повинуясь одной лишь интуиции, сам увидишь.

Машину чуть повело у тротуара, и матовый седан Грейвз остановился. Джек подавил очередную вспышку гнева, отметив, что в присутствии напарницы все труднее сдерживаться.

— Я не знаю наверняка, в «Бойлерной» ли Линор. — Поиграв для приличия желваками, ответил Ашер. — В день своего исчезновения она пряталась. И небезуспешно. В поле зрения камер попала единожды: бежала в сторону Рабочего городка. Ее коллега кое–что рассказала о мисс Бейтс. Та — бывший распространитель, в юности работала на владельцев «Бойлерной». У нее давно новая жизнь, деньги, любимый сын. Но в агентстве известно о периодических загулах. Может, решила искать защиты у старых знакомых?

— Логично. — Медленно кивнула женщина, глядя перед собой. — Это место как Бермудский треугольник, затаиться там — верное решение.

— Достаточно аргументированно? Едем дальше?

София ответила не сразу, барабаня изящными пальчиками по рулю.

— Едем. Без иносказаний и недомолвок. Это работа, все должно быть четко и по делу.

Джек открыл было рот, дабы вставить свое веское слово, но, осознав всю бессмысленность возражений, покорно промолчал. Автомобиль медленно тронулся с места.

С приближением к Рабочему городку тени в переулках становились гуще, улыбающихся людей на улицах меньше.

Ковенанты молчали. София сосредоточенно смотрела на дорогу и, периодически хмурясь, в зеркало заднего вида, видимо, совершенно позабыв о существовании напарника. А тот неловко крутился рядом, стараясь реже вдыхать волнующий аромат ее духов. Месяцы одиночества давали о себе знать. Оставшись с красивой женщиной в замкнутом пространстве, Ашер стал заложником совершенно не рабочих мыслей. Узнай о них Грейвз, испепелила бы его на месте.

Тишина была столь вязкой, что мистику казалось, словно он в киселе тонет.

— У тебя приятные духи.

Грейвз вздрогнула, как от удара. Посмотрела на Джека, будто впервые увидела его. Непонимающе и даже растерянно.

— Что?

— Духи, говорю, приятные. — С невинной улыбкой повторил Ашер.

Мистик слышал победные горны. Неужели ему удалось застать вечно настороженную напарницу врасплох?

— Спасибо.

Женщина оказалась к чему–то не готова, и, судя по голосу, сей факт ее здорово раздражал.

Джек собирался уже развить успех, но автомобиль затормозил. Ковенанты прибыли к пункту назначения.

— Дальше пешком. — Буркнула София, покидая машину. — Идти прилично, но дороги здесь ужасные, не для моей подвески.

— Как скажешь.

Ашер последовал примеру напарницы. Оказавшись на улице, поморщился. Со стороны моря тянуло тухлой рыбой, из глубины трущоб валил едкий дым.

Грейвз, скинув пелену, творила вокруг автомобиля сигнальные и сторожевые явления. Джек осматривался.

Рабочий городок был таковым с первых дней своего основания. Сначала — небольшая деревенька, где обосновались поселенцы и откуда начали застройку близлежащих районов. После — промышленный округ, с обилием заводов и цехов, обслуживающих, в основном, Старый Порт и заходящие в гавань корабли. С их ликвидацией, а также сокращением живой рабочей силы, в запустение пришел и городок. Впрочем, свято место пусто не бывает, и нуждающиеся обитатели соседствующих гетто быстро приспособили пустующие здания под свои нужды, развив, пусть и своеобразную, но все же жизнеспособную инфраструктуру. Сейчас Отстойник на карте Полиса напоминал сочащуюся гноем язву на нежной коже.

Власти впоследствии неоднократно пытались расселить нелегально образованный жилой район, но потерпели фиаско, столкнувшись с ожесточенным сопротивлением. Рабочий городок, как и Старый Порт, стали пристанищем не только для маргиналов всех мастей, но и территорией, фактически свободной от законов города. Оказалось, немало влиятельных людей успели заиметь здесь свои интересы.

Контингент в Рабочем городке соответствовал ожиданиям. Люди в большинстве своем делились на подчинившихся непреодолимым жизненным трудностям обывателей и вольготно устроившихся при новых порядках хищников. Первые быстрым шагом передвигались по засыпанным строительным мусором лабиринтам, сутулились, пытаясь привлекать к себе меньше внимания. На уровне подсознания они держались вместе и за десятки метров обходили дурно пахнущие проулки и тупички. Вторые, спокойные, уверенные, шагали прямо и твердо, цепко смотрели по сторонам, ища наживы и повода для конфликта. В тенях мелькали неясные силуэты. Сколько Ашер не напрягал зрение, разглядеть, кто прятался во тьме, не смог. Праздничным настроением и не пахло.

За шиворот куртки залетело несколько снежинок. По телу пробежала дрожь. Мистик поежился. Он бы ни за что не признался в этом напарнице, но Джек был рад, что София с ним.

— Идем так, чтобы держать друг друга в поле зрения.

Грейвз провела короткую рекогносцировку местности. Манипуляции с автомобилем не только защитили от посягательств ее собственность, но и предупредили местных, что в гости к ним пожаловали не простые любители острых ощущений.

— Ты ведешь себя так, словно не понаслышке знаешь об этом месте. — Ашер вышагивал подле напарницы, старательно огибая лужи и стремительно захватывающие новые территории кашеобразные хляби.

— А ты много болтаешь не по делу.

— Лишь один из великого множества моих плюсов. Со мной не скучно.

София не ответила. Ковенант тяжело вздохнул.

Застройщики Рабочего городка не отличались любовью к порядку и системности. Основательно переделанные под жилые помещения ангары, цеха, заводы и комбинаты вырастали из покрытой всевозможным хламом земли, как грибы после дождя. Трубы, лестницы и клетки скрывали небеса. Неоновые вывески на металлических фасадах, разгоняя сумрак, зазывали покупателей, посетителей, выпивох и клиентов в магазины, лавки, бары и офисы. Яркая реклама пронзительно кричала о наличии запрещенного и недоступного.

Джек, раскрыв рот, глазел по сторонам.

— Как они живут здесь?

Мистик не ожидал ответа, но напарница, видимо, сменила гнев на милость.

— Я уже рассказывала тебе вроде. Основное население Отстойника — нелегалы и отчаявшиеся, потерявшие в этой жизни все, преступники. Большая их часть так или иначе пользуется покровительством или работает на Братство. Старый Порт — прекрасное место для контрабанды. Есть и те, кто пытается держаться подальше от криминала, но принципиальных становится все меньше. Кушать хочется всем.

— А полиция?

— Ни Рабочий городок, ни Старый Порт до сих пор не имеют официального статуса, администрация упорно затягивает рассмотрение соответствующих поправок, даже деятельность активистов не помогает. Власть здесь — Братство. Не самая несправедливая, кстати. Плюс, четыре усиленных патруля полиции на оба района. Но только ночью. И в серьезные конфликты они, как правило, вмешиваются редко. Нет государственной медицинской помощи.

— А… как это? — Джек опешил. — Что за беззаконие? А жнецы? Да инферны здесь камня на камне не оставили бы за пару месяцев без контроля Конгрегации.

— Енохианцы.

— Что, прости?

— Енохианский собор. Это в Вавилоне. Назван в честь архонта Еноха, покровителя жнецов.

— Я знаю Канон. Что за место такое?

— Монахи в соборе — жнецы, отошедшие от мирской жизни и посвятившие себя защите людей от инфернов. Они здесь частые гости. Плюс, Братство оплачивает услуги частных фирм. Еще один способ манипуляции местными. Пока виктимы, пороки и феномены не рвутся из этой дыры, правительству плевать.

— Цинично. И безысходно. — Ашеру расхотелось продолжать разговор.

— Пока ты не в могиле, выход есть всегда. — Жестко отреагировала София.

Вероятно, мистик, сам того не сознавая, раз за разом задевал в душе женщины некие бережно скрываемые от чужих раны. Каждый разговор с напарницей походил на блуждания в кромешной мгле. Один неверный шаг — и ты падаешь или во что–то врезаешься.

Ковенанты все глубже погружались в трущобы Рабочего городка. Джек был напряжен, как натянутая тетива. Он ощущал на себе липкие, обжигающие взгляды и прикладывал титанические усилия, дабы не начать в панике озираться по сторонам. Чувства обострились до предела, сердце билось в груди, словно муха в паутине. Мистик, будь на то его извращенная воля, мог бы сровнять всю округу с землей, а на ее месте воздвигнуть колосс в честь себя любимого. Но любой миг, прихоть обколовшегося аборигена, блеск дрянной стали из смердящей влажной тьмы — и он труп. Несправедливо. И до паранойи страшно. Ашер наивно полагал, что закален Ульем, Стенами и родным Плимутом. Ошибался. Внешне, впрочем, держался парень молодцом, охватившего его волнения не выдавал.

София же выглядела предельно собранной и сосредоточенной, как диверсант в тылу врага.

Взлетел и тут же оборвался истошный женский крик. Джек вздрогнул и встал, как вкопанный. Сердце исполнило кульбит. Звук, совсем близкий, исходил из недр скрытого массивной тушей заброшенного ангара закоулка.

Прохожие втянули головы в плечи и зашагали быстрее. Большинство же и ухом не повели.

Мистик заколебался, но все же сделал шаг в том направлении. Почувствовал стальную хватку на предплечье.

— Без геройств, Ашер, мы здесь не за этим. — Предостерегающе прошипела Грейвз.

Джек не был героем. Хотя бы потому, что от волнения не нашелся с подходящим ситуации небрежно–патетическим ответом. Пока решимость не истаяла, мистик скинул пелену. За эмоциональным барьером стало легче, ушли тревоги и сомнения, ковенант знал, что следует делать.

Напарница не смогла его удержать. Ашер с головой окунулся в вязкий, зловонный мрак.

Он успел вовремя. Но не сразу понял, что происходит. Посреди тонущего в отбросах проулка стояло двое. Бездомные, изрядно потрепанные. Мужчина и женщина, насколько понял Джек. До появления ковенанта они мирно беседовали. Сейчас молча смотрели на него. В мусоре, попискивая, копошились жирные крысы.

— Здесь… кричали. — Не очень уверенно, будто оправдываясь, произнес парень.

Позади раздался легкий шорох. София решила, что мертвый напарник в ее планы не входит. Она встала рядом с ковенантом.

— В чем дело? Кто кричал? — Грейвз играла желваками.

— Я. — Тихо, неуверенно отозвалась женщина и закашлялась. Тяжело, надрывно.

Джек едва сдерживал рвотные позывы. Ботинки тонули в желеобразном дерьме. Теперь только в мусорку, а ведь недавно купил. Казалось, по ноге кто–то ползет. Тело неистово чесалось. Удушливый, сладковатый запах гниения въедался в одежду.

— Почему вы кричали? — Ашер вернулся в физический мир.

Выглядела его собеседница преотвратно. Язвы на опухшем лице, редкие сальные волосы, дрожащие руки с толстыми пальцами.

— С перепугу же. Проснулась — он надо мной, не поняла ничего. А сейчас все хорошо, поняла. Мы идем в тепло, где покушать всегда найдется. А еще — меня вылечат. Я давно молила Великую Нужду о спасении. И вот Она прислушалась ко мне.

Бездомная вновь закашляла. Мистик ничего не понял, напарница в голос выругалась.

— Конечно, Донна. Великая Нужда спасет всех нас. — Мужчина успокаивающе положил руку на плечо спутницы.

Уверенный, сильный голос скорее соответствовал образу видного политика или преподавателя в университете, не морщинистого старика, который свое пропахшее мочой прохудившееся пальто, снимал, наверное, никогда.

— То есть, помощь вам не нужна? — На всякий случай уточнил ковенант.

Парень чувствовал себя глупо. Стоило послушать коллегу.

— Милостивая Госпожа позаботится о нас, мистик. — Бездомный пристально, не мигая, смотрел на Ашера.

Как удав на кролика. Джеку стало не по себе.

Развернувшись на каблуках, София зашагала прочь. Глаза ее метали молнии.

Мистик попятился, не в силах отвести взгляд от велеречивого маргинала. На изрытом оспинами лице застыла широкая, неестественная улыбка. Как у небезызвестного Кота из творчества одного британского писателя. Само собой, то был лишь обман зрения, но на мгновение Ашеру почудилось: во рту бездомного не черные пеньки зубов, но искривленные, острые, что белоснежные пики Гималаев, клыки. Ковенант моргнул и оторопел. Силуэты странной парочки стремительно исчезали в густых тенях, будто стираемые ластиком наброски. Джек поспешил за напарницей.

Остаток пути ковенанты провели в молчании. От обоих разило. София привычно игнорировала коллегу, мысли Джека же раз за разом возвращались к случившемуся за ангаром. Он совершенно позабыл о расследовании и не видел ничего вокруг себя. До короткого оклика Грейвз. Ашер едва не наступил на человека. Молодого мужчину с блуждающей улыбкой на лице. Раздувая ноздри, тот с шумом втягивал воздух и лениво, без какой–либо цели, перекатывался по тротуару, утробно стонал и мурлыкал. В глазах его сияли звезды.

— Этому помочь не хочешь? — Женщина смотрела на человека в ногах с брезгливой жалостью.

— Его выбор. — Не принял тон коллеги ковенант. — К тому же, парень совсем не умирает. Думаю, ему сейчас лучше, чем кому–либо из нас.

На мгновение Джеку показалось, что София разочарована ответом. Но мистик не придал тому значения. Ашер поднял взгляд. По левую сторону от тротуара, за выщербленным бетонным забором и покрытой сетью трещин вместительной автостоянкой, высилось безобразное здание из необработанного кирпича. Фасад опутывала причудливая паутина покрытых облупившейся краской труб. Вокруг, как зомби, дрейфовали одурманенные люди. У центрального входа, сваренного из ржавой арматуры, курило с десяток пошатывающихся постояльцев.

— Живописное местечко. — Присвистнул мистик. — А мы там ничего не подхватим?

София поджала губы.

— Если не посерьёзнеешь, долго здесь не протянешь.

— За меня серьезен весь окружающий мир. Одна ты чего стоишь. Да и какие тут шутки? Ты завсегдатаев видишь вообще?

Ашеру не доводилось бывать в подобных «Бойлерной» местах ранее, и в будущем он этого делать однозначно не планировал. Парень чуть не потерял себя, с головой окунувшись в опьяняющий омут ночной жизни обитателей гетто.

Атмосфера в клубе напоминала фантасмагорический коктейль из влажных грез и самых жутких кошмаров заядлого наркомана. В густой молочной дымке мелькали полуобнаженные, влажные тела. Люди извивались в первобытных танцах, занимались сексом, грубо, жадно, позабыв о приличиях, своей сущности и окружающих. Кислотная музыка разъедала мозг и проникала под кожу. Хаотично двигались в пространстве слепящие пятна света.

Джек чувствовал себя не в своей тарелке. Ему было душно, грязно и страшно. Не хватало воздуха. София скользила рядом, изящно избегая любого контакта с одурманенными завсегдатаями «Бойлерной».

На забранном ржавыми решетками потолке медленно крутились широкие лопасти вентиляторов.

Поиск центрального зала растянулся, кажется, на целую вечность. От однообразной музыки и диссонирующих голосов, сливающихся в неровный гул, закладывало уши. Тяжелый дух пота, грязных тел и несвежего дыхания перебивал концентрированную вонь дрянного алкоголя и горьких запахов курительных смесей.

Насилу пробившись к круговой барной стойке посреди бескрайнего танцевального зала, ковенант грязно выругался. Он задыхался, ему было противно, хотелось весь день простоять под горячим душем и забыть о сегодняшнем дне, как о страшном сне. Сию же минуту.

Напарница выглядела взбешенной не меньше, но стоически молчала.

Поигрывая мускулами, мимо прошел один из барменов. Натянуто улыбавшийся, с твердым, ясным взглядом. Белая ворона среди обдолбанного сброда.

— Сэр! — Вскрикнул мистик. — Простите, нам нужна ваша помощь!

Поднятую руку парня проигнорировали. Напарница же не церемонилась. Она перегнулась через стойку и схватила мужчину за футболку, проворно избежав ответной отмашки.

— Вон, пока я к вам не вышел. — Рыкнул бармен.

— Ковенант второго класса Ашер, сэр. — Продолжал надрываться Джек. — Моя коллега, ковенант первого класса Грейвз. — Мистик вежливо улыбнулся, убирая жетон во внутренний карман куртки.

— Ковенанты? А, за чем–то особенным явились. — Понимающе кивнул мужчина. — Подождите, я поговорю с напарником и вернусь к вам.

К Софии нетвердой походкой подошел похожий на орангутанга завсегдатай в некогда белой, с желтоватыми подтеками, майке. Ни слова не говоря, он по–хозяйски облапал женщину. Та, не растерявшись, ответила коротким хуком в челюсть. Наглец упал, как мешок с картошкой. Грейвз в бешенстве развернулась к бармену. На бледных щеках играл румянец.

— Мы здесь не для ваших низменных забав. — Сквозь зубы процедила ковенант.

Ашер с трудом разобрал сказанное.

— Линор Бейтс. — Повысила голос женщина. — И не говори, что не знаешь ее. Либо отвечаешь, либо я сутки продержу тебя в допросных Ковена.

Бармен спокойно выдержал разъяренный взгляд Софии. Не обращая внимания на бессвязный лепет страждущих, он облокотился о стойку.

— С тобой наедине хоть вечность, куколка. — Вальяжно протянул мужчина, демонстративно ощупывая взглядом фигуру Грейвз.

Статус незваных визитеров его совсем не впечатлил. Женщина сжала кулаки.

— Давайте обойдемся без взаимных оскорблений. — Робко встрял Джек, но его продолжили игнорировать.

Мистик чувствовал себя третьим лишним. И это ему решительно не нравилось. Ашера раздражала вызывающая самоуверенность бармена, как он смотрел на напарницу. У ковенанта кружилась голова.

— Сэр! — Джек повысил голос, незаметно сглотнув. Он говорил медленно и осторожно, будто прокладывал путь в доселе неизвестной местности. — Я считал, что у Ковена и Братства договоренность не вмешиваться в дела друг друга, разве не так?

Мужчина перевел взгляд на Ашера. Посмотрел пристально, испытующе. София помалкивала, предоставив мистику возможность импровизировать.

— Зачем вам девчонка? Она ведь даже не из ваших, ничего на нее не повесите.

— Повесим? — Мистик растерялся. — Вы не поняли. Она — важный свидетель текущего расследования. Нам необходимо опросить ее и, желательно, вернуть домой, к ребенку.

Джек захрипел. Кажется, вопя во все горло, он сорвал голос.

— Вернуть домой? — Бармен хохотнул. Могучие плечи затряслись. — Если Лин и впрямь важна, девчонке недолго осталось. Либо вы ее кончите, либо тот, за кем охотитесь.

— А здесь она, значит, в полной безопасности? — София фыркнула, окинув зал скептическим взглядом.

Мужчина выпрямился, сунул руки в карманы.

— А знаете что, плевать. Забирайте этого овоща и валите отсюда. Только вряд ли вы чего–то добьетесь. Лин, как явилась, уже не в себе была, а после марафона, который эта шлюха устроила, сомневаюсь, что вообще жива. Поднимайтесь на третий этаж. Лин в номере тридцать девять. Только будьте так любезны, если она кого–то обслуживает, подождите окончания. Или возместите нам убытки.

— А что конкретно она сказала, как пришла?

София уже пробивалась сквозь волнующееся людское море, но Ашер медлил.

— Да хрень какую–то. — Бармен отвернулся от ковенанта. Помолчал, заправляя очередного посетителя дешевым пойлом. Избавившись от клиента, продолжил: — Что–то про человека без лица. И смерть. Может, и впрямь мученика где–то в подворотне встретила, но вероятнее всего просто обдолбалась. Ничего нового.

Наверху было тише, но не уютнее. Этаж был переделан под комнаты отдыха. На деле являлся борделем. Приглушенные басы едва слышались сквозь толстые стены и стоны совокуплявшихся. Некоторые даже не закрывали двери в свои апартаменты. Выглядел процесс отвратительно. Большинство женщин напоминало резиновых кукол, мужчины скалились, безумными, невидящими глазами пялились в бездвижных партнерш, тяжело дышали. Джек старался смотреть перед собой. Рядом стремительно шагала София.

— Человек без лица. — Тихо прохрипел Ашер.

Его голос в наполнившей помещение какофонии звуков казался чужеродным.

— Что? — Непонимающе покосилась на напарника Грейвз.

— Человек без лица. — Яростно тер бровь мистик. — Я где–то слышал про него.

— Да о чем ты?

Смутные догадки ускользали от внимания ковенанта. Ашер морщился, пытаясь вспомнить, где и когда слышал сказанное Лин. Он словно чувствовал в черепной коробке зуд, но не мог почесаться.

Коридор расходился в стороны. Джек повернул налево и, будто споткнувшись о невидимую преграду, застыл на месте.

— О нем.

Из номера тридцать девять выходил человек. Он был высок, одет в струящийся черный плащ с капюшоном, очертания которого терялись в полумраке помещения. Двигался плавно и бесшумно, ровно выслеживающий добычу хищник. Маска–зеркало облегала лицо эластичной тканью.

Немая сцена длилась не дольше секунды. Действовать начали одновременно.

— За ним! Я к девчонке.

Джек не слышал напарницу. За мгновение до того он сорвался с места, метнувшись вслед за человеком без лица. Движения неизвестного были едва различимы, скорость, что у пикирующей стрелы.

Сердце Ашера стучало где–то в районе глотки отбойным молотком. Преследуемый сделал длинный прыжок в стену, расступившуюся перед ним, будто открывающиеся двери лифта. Мистик! Ковенант скинул пелену и, задержав дыхание, рыбкой последовал за неизвестным. У самой земли Джек замедлил падение, но все равно приземлился неудачно. Столкновение выбило из легких воздух, в глазах потемнело. Все еще не придя в себя, Ашер поспешно перекатился назад и, пошатнувшись, поднялся, помогая себе руками. Одного взгляда хватило, чтобы понять: ситуация стала куда более интригующей.

Ковенант оказался в тупике за «Бойлерной». Подошвы ботинок скользили по асфальту. Напротив, пригнувшись, вполоборота к ковенанту, замер человек в зеркальной маске. Но смотрел он не на Ашера. Выход из тупика преграждали двое. И выглядели они вовсе не заблудившимися зеваками. Рядом медленно опустилась София. Джек почувствовал себя уверенней.

Молчание затягивалось. Никто не двигался. Ашер видел подобные сцены в старых вестернах. Дуэлянты ждали сигнала к бою.

— Уэст, что за маскарад? Синьор Клементе желает видеть тебя. — С едва различимым акцентом, оскалившись, произнес мужчина с бульдожьими щеками и многозначительно добавил. — Живым или мертвым.

— Насчет вас указаний не было. — Спутница говорившего, одетая по–деловому, выглядела невозмутимо, словно беседовала у кулера в офисе с коллегой, а не готовилась к бою в забытой Создателем дыре. — Можете идти, мистер Ашер, мы не станем препятствовать.

Ковенанта не удивил тот факт, что неизвестные знают его имя. Краем глаза Джек уловил, как дернулась, словно и впрямь желала уйти, напарница. Человек в маске продолжал молчать, водя головой из стороны в сторону. Не затравленно, оценивающе.

Парень вздохнул поглубже, пытаясь успокоиться.

— Это фигурант расследования Ковена. И он пойдет с нами.

Ашер мог собой гордиться: голос не дрогнул.

Поединок мистиков напоминал шахматную партию, где на каждый ход даются доли секунды. Сомневаешься, одно неверное решение, запоздалая реакция — ты проиграл.

Дебют остался за человеком в маске. Он действовал грубо, предсказуемо, но жестко и эффективно. Динамическими плетениями привязал вакуумные пузыри к объектам. Вокруг ковенантов и боевиков мафии исчез воздух, люди стали похожи на выброшенных на берег рыб, но преследуемый не прекращал творить.

София, скрепя зубами, нейтрализовала сотворенное неизвестным явление. Мафиози были профессионалами, знали, на кого охотились, потому подготовились должным образом. Работали слаженно, четко и быстро. Пока мужчина активировал артефакт–адаптир, восстанавливающий гармоничный образ реальности, напарница атаковала. Пули, выпущенные из крупнокалиберного револьвера, вонзались в воздух против ковенантов и преследуемого, как иголки в подушку. А после пружинили во владелицу. В бой вступил Джек. Женщина–мафиози уворачивалась от пуль со сверхъестественным проворством, ее грациозные движения расплывались в воздухе.

— Эволюционер! — Сузив глаза, Грейвз перешла в контрнаступление.

Только взмывший над головами боевиков человек в маске, будто примагниченный, с ускорением рухнул вниз. Асфальт под ним стал таять, с голодной жадностью поглощая нежданное угощение. Джек встретил бросившуюся на него эволюционера стеной жидкого, обволакивающего пламени, густого и вязкого. Вопреки законам физики, женщина избежала столкновения со смертельной ловушкой. Она в последний момент вильнула в сторону и врезалась в стену соседнего здания, отчего та пошла трещинами. Да сколько же в этой убийце имплантов?

С начала сражения прошло не более полуминуты, а Ашер чувствовал себя, как скаковой жеребец на финише. Прохладный ветерок обдувал разгоряченное лицо. Рядом, плечом к плечу, тяжело дышала София. Она противостояла выбравшемуся из ее западни неизвестному. Тот более не пытался бежать и с успехом теснил и мафиози, и ковенанта, буквально погребая их лавиной изобретательных явлений. Из носа Грейвз бежал алый ручеек. Ее товарищ по несчастью, несмотря на габариты, благодаря многочисленным имплантам и улучшениям, вертелся, как волчок, пытаясь подобраться к цели и избежать смертельно опасных атак. От разнообразия исполняемых пируэтов кружилась голова. Ни на одном чемпионате по акробатике подобного увидишь.

Очевидно, сильнейшим из противников был мистик, следовало вывести его из строя, после чего спокойно заняться эволюционерами.

Без лишней скромности, Джек слыл лучшим дуэлянтом в академии, не проиграв в студенческие годы ни одного боя. Он являлся отличником учебы, в одиночку успешно препятствовал распространению опаснейшего искажения в начале службы в Полисе. Тем досаднее было осознание того, что даже их совместный с Софией штурм не увенчался успехом. Противник ушел в глухую оборону, сведя на нет самые изощренные попытки ковенантов навредить ему. Ашер чувствовал, что оппонент на пределе, еще секунда, и он не выдержит. Но они были не одни. Дуэль все больше напоминала сражение с гидрой.

Раздался громоподобный выстрел. И следом за ним преисполненный боли вскрик Грейвз. Джек помертвел от ужаса. Время замедлилось. Стрелял мафиози. Его напарница, пользуясь тем, что человек в маске занят мистиками, нанесла страшный удар в челюсть. Голова его откинулась, как на пружине.

Ашер взревел, словно раненый медведь. На мгновение разум помутился. Ковенант опомнился лишь, когда бандит, влекомый сотворенным им ураганным ветром, с влажным хрустом по плечи вошел в кирпичную стену «Бойлерной». Брызнули в стороны розоватые мозги и кости.

Джек, оскальзываясь, бросился к Софии. Напарница лежала на земле, роскошная шевелюра смешалась с нечистотами. Стиснув зубы, она держалась за живот. В глазах стояли слезы. Внутри у Ашера все перевернулось. Ковенант выглядела столь хрупкой и беззащитной, что Джек растерялся. Он потерял дар речи, не понимал, что делать.

Бой тем временем продолжался. Чудесным образом оставшись в сознании после сокрушительного удара женщины–эволюционера, человек в маске, не мудрствуя лукаво, запустил ее в небо, будто камень из пращи. Раскачиваясь, ровно матрос на палубе в шторм, неизвестный побрел к выходу из тупика.

Но Ашеру было все равно. Парень видел перед собой лишь раненую напарницу. И Гилберта Эймса. Он погиб при ликвидации искажения в первый день Джека. Мужчина служил в Ковене десять лет, готовился к повышению. Дома его ждала любимая супруга и два сына–подростка. Но свой жизненный путь опытный мистик закончил в дебрях Фронтира, в катафалке, куда его бесцеремонно свалили вместе с полудюжиной жертв всеразрушающего явления.

Они не дождутся скорой. Неестественно алая, словно нарисованная гуашью, густая кровь из расколотого черепа убитого им мафиози коснулась изгвазданного ботинка. Джека обильно вырвало. Мир вертелся вокруг, мысли сбивались, кровь и смерть въедались в самое его существо, как грязь, от которой никогда не отмыться. Неизлечимая болезнь.

— Соберись!

От него зависела жизнь напарницы. Ковенант мысленно отвесил себе увесистую пощечину. Выход один.

Ашер взлетел, нежно, словно новорожденного, потянув за собой Софию. Та тихо застонала.

— Потерпи, пожалуйста. — Приговаривал Джек, не осознавая, что говорит. — Скоро боль пройдет, просто надо немного потерпеть.

Набирая скорость, мистики удалялись в сторону Улья.

— То есть, как вы пришли, Бейтс была мертва.

— Наверное. А те двое следили за нами.

Ашер выглядел отстраненно, говорил коротко и отрывисто.

В помещении было тихо, за забранным толстой решеткой окном темно. Рабочий день давно закончился, часы показывали за полночь.

Эванс подался вперед, не мигая, гипнотизировал подчиненного, будто змея жертву. Джек чувствовал кисловатый запах каждый раз, когда начальник открывал рот. Молодой мистик, впрочем, тоже не ромашками благоухал. Одежда, кожа и волосы в засохшей крови, грязи и отбросах. Вероятно, именно поэтому гранд–протектор предпочел для встречи допросную, не свой кабинет.

— Хочешь сказать, мало того, что ты не заметил за собой слежку псов делла Ровере и этого шута карнавального, так еще просрал единственного свидетеля?

— Да.

В любой другой день Джек ужаснулся бы своей дерзости. Но сегодня ковенанту было плевать. Он смертельно устал, не чувствовал ног и даже голос собеседника слышал как сквозь вату. Мистик все еще отчетливо слышал звук, с которым череп мафиози раскололся, что кокос о камень. Закрывая глаза, видел кровь у ботинка, стремительно теряющую силы напарницу, страдание на ее лице.

— Хреново, Ашер. Я начинаю сомневаться в твоей квалификации.

Что–то робко екнуло в сердце молодого мистика, но ни физически, ни морально он не мог сфокусироваться на разговоре, мысли текли вяло, лениво наползая одна на другую.

Густая тьма в углу помещения пришла в движение. На свет едва чадящей потолочной лампы вышел мужчина, место которому Джек скорее отвел бы в крупной юридической или брокерской фирме.

— Гранд–протектор Эванс несколько резок, Джексон. — Мягко произнес неизвестный, держа руки за спиной. — На самом деле, разумеется, никто не сомневается в твоих способностях. Ты проделал хорошую работу. Подобное могло произойти и с лучшими из оперативников, никто не застрахован.

Ковенанту хватило сил передернуть плечами. От участливого тона незнакомца его сильнее клонило в сон. В кармане штанов вибрировал телефон. Родители, верно, места себе не находят от волнения.

— Думаешь, под маской был Уэст? — Мужчина изваянием застыл позади Эванса, внимательно глядя на Ашера.

— Так считали посланники делла Ровере.

— Я помню. — Терпеливо ответствовал неизвестный. — Но мне интересно твое мнение.

— Ренегат убит. — Джек был не в состоянии сглаживать углы. — Либо человеком в маске, либо третьей стороной. Делла Ровере не при чем.

Мужчина задумчиво кивнул, недолго помолчал, а затем, опомнившись, продолжил с ободряющей улыбкой:

— На тебя, как молодого сотрудника, многое свалилось с начала службы, и ты блестяще справился со всеми испытаниями. Думаю, двухнедельный отпуск с сохранением довольствия станет достойным поощрением. Ведь так, Грегори?

— Конечно. — Без энтузиазма отозвался Эванс. — У меня же полный Фронтир рвущихся в бой профессионалов.

— Какое славное совпадение. Только, пожалуйста, Джексон, завтра же, как отдохнешь, вышли все материалы по делу и свой рапорт начальнику. Мы вместе подумаем и решим, что следует предпринять дальше. Хорошо?

— Я могу идти?

— Можешь. На выходе стоит служебный автомобиль, тебя довезут до дома.

Не попрощавшись, Ашер захлопнул за собой дверь.