Искусство войны

Глава 38

Сразу же наступила тьма. Как хорошо! Если не считать многочисленных синяков и нескольких слабых ожогов, ничего не болит, не мутит, не тошнит и спать не хочется.

— Ребята, подайте голос, все! — велел я.

— Жив, — откликнулся Алекс.

— Я тоже, — это Лео.

— И я, — сказал Роберто.

— Цел, — заявил Тони.

— Гвидо?! — испугался я.

— В порядке, сейчас из-под лапы выберусь, — кряхтя от напряжения, ответил братишка.

— Ф-фух! — громко, с облегчением вздохнул я. Мы успели до полуночи и остались живы.

— Сейчас я зажгу факел, — обещал Лео.

— вспомнил я о добровольно взятых на себя обязательствах.

— Да, ты вылечился, — заметил Лео с удовлетворением, пытаясь одновременно выбить искру, мне было слышно, как он колотит — не то кремнем по огниву, не то наоборот.

— Осталось одно четверостишие, — сказал Алекс.

— Не-е, — возразил я, — два. Хливкие шорьки и мюмзики повторяются в конце.

В руке у Лео вспыхнул факел. Мы сразу побежали высвобождать Гвидо из-под драконовой туши.

— Да, — отметил Алекс, оглядывая результат наших трудов, — всё, как ты сказал, мы его нашинковали.

У Бармаглота были отрублены все четыре лапы, хвост и голова, позвоночник был рассечен надвое, одно крыло осталось целым, второе висело, подраненное еще утром. Почти все когти лежали отдельно.

— Тебя не очень обожгло? — спросил я у Лео. — Там же был настоящий ад.

Лео только поморщился. Понятно. Я опять взял командование на себя:

— Быстренько рубим ему оба уха и — наружу, там рядом был ручей.

Как далеко, оказывается, мы зашли вглубь пещеры — когда мы выбрались на поверхность, была уже глубокая ночь. Наши кони не пропали — страх перед драконом охранил их лучше любых караульных.

Не разжигая костра (хватит с нас на сегодня огня), мы разделись и плюхнулись в восхитительно холодную и чистую воду.

Только через пару часов мы вернулись к нормальному состоянию, то есть вспомнили, что надо разбить лагерь, залечить раны, распределить вахты, выставить часового… И не хлопать ушами, чтобы нас не могли застать врасплох… Почивать на лаврах рано, не зря же к моему седлу приторочен волшебный меч, средство против того, кого боится даже дракон. Если бы было очень надо, мы, конечно, могли бы подняться на рассвете, но сейчас мы даже не знали, в какую сторону, собственно, следует ехать, поэтому я никого не будил и не поднимал, и окончательно все проснулись, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом. Даже постиранная ночью одежда успела подсохнуть.

— И куда мы теперь? — поинтересовался Алекс за завтраком.

— Ну-у, — потянул я задумчиво, — например, мы можем вернуться в Вулвертон и пьянствовать в свое удовольствие на тринадцать тысяч золотых корон.

— Я же серьезно, — недовольно покачал головой Алекс. — Дракона-то мы нашинковали, но еще никого не спасли! Что-то я не заметил, чтобы из этой пещеры выбегали толпы красивых девушек.

— Да уж, красивых девушек ты бы не смог не заметить! — поддел Лео Алекса.

Тот, разумеется, полез мстить…

Пока эта парочка возится на травке под одобрительные возгласы и хохот окружающих, мне надо придумать, куда мы поедем и что будем делать.

Где же может быть этот самый страшный, так пока и не названный по имени? У меня было ощущение, что я что-то упустил, какую-то подсказку… но какую?

Допустим, девушек дракон воровал для злого волшебника. Так, а куда он их относил? Сюда! Иначе крестьяне в Трехгорье не были бы так уверены, что дракона надо искать именно здесь. Это во-первых. А вторая подсказка тоже есть: Джек, не робкого десятка парень, только испуганно помотал головой, когда Лео спросил его, ходили ли местные жители в пещеру раньше. Ну не может же быть, чтобы в большом селе не нашлось любопытных храбрых мальчишек! Значит, было что-то, что держало их на расстоянии от этого места.

Вывод: мы провели ночь на пороге у противника. Странно, что мы до сих пор живы. И еще — с точки зрения этого самого страшного, мы забрались в конуру его сторожевой и охотничьей собаки и оставили там ее хладный труп. Я бы на его месте обиделся.

Но противник, у которого дракон в роли любимой собачки… Приключение обещает быть интересным, если, конечно, не окажется смертельным.

— Ну, и куда мы пойдем? — требовательно поинтересовался Алекс, тяжело дыша. Он надеялся, что я уже всё придумал, мы начнем собираться, и тогда Лео придется прекратить прижимать его лопатками к земле.

Я пожалел приколиста и ответил:

— Обратно в пещеру.

— Это еще почему? — заинтересовался Лео, отпуская Алекса. — Живи пока.

Я пересказал свои рассуждения и выводы.

— Угу, — согласился Лео. — Это называется «дуракам — счастье» или «пьяному море по колено».

— Или его сейчас нет дома, — потянул Алекс.

— Лошадей придется оставить, — заметил Роберто.

— Ну, можно отвести их отсюда подальше, чтобы они не попались на глаза этому… — Гвидо замялся, — э-э-э, а как мы будем его называть?

— Злодей, — предложил Тони.

— Мог бы придумать что-нибудь посвежее, — упрекнул его старший брат. — Ну ладно, какая разница!

— Вот именно, — отрезал слегка обидевшийся Тони.

— А факелы у нас еще есть? — поинтересовался я.

— Один, — ответил Лео, отрицательно мотнув головой, — остальные я потерял во время боя.

Да, один факел — это не запас.

— Придется возвращаться в Трехгорье, — заметил я, — по коням, ребята.

Счастливые и довольные своей победой, мы галопом влетели в Трехгорье, пронеслись на центральную площадь (единственную в селе) и осадили лошадей перед знакомым домом.

Церковный староста вылетел на крыльцо, как будто его туда черти выгнали:

— Что?

— Мы его нашинковали, — весело ответил Алекс.

Староста привычно обернулся к сожженной церкви и с достоинством перекрестился:

— Слава тебе, Господи.

Вообще-то, по-моему, слава нашим мечам, ну да пусть его.

— пробормотал я специально для Алекса. Сам себя не похвалишь…

Алекс показал мне большой палец.

— В лес пока не ходите, — сурово добавил я, — это еще не все. И нам нужны еще факелы.

— И пообедать, — предложил Роберто.

— Вот. Да, — согласился я.

Площадь постепенно заполнялась народом, и мы продемонстрировали всем драконьи уши, чтобы крестьяне поверили в избавление от напасти. Травница настояла на медосмотре славных героев, и нам пришлось задержаться в деревне довольно надолго.

У меня в голове начали тикать часы, предчувствие, что мы куда-то безнадежно опаздываем, становилось все сильнее. Я наплел крестьянам, что мы пойдем искать похищенных девушек (чистая правда), и ни слова не сказал о Злодее — незачем пугать их раньше времени.

Я поторопил ребят, и вскоре после полудня мы уже скакали обратно к пещере.

— Этот лабиринт показался мне большим, — с издевательской вежливостью заметил Алекс.

— Но большинство ходов слишком узкие даже для человека, — ответил Лео.

— Всё равно можно заблудиться.

— Ну мы уж постараемся этого не делать! Широкий коридор только один, начинается у входа, заканчивается в логове дракона. И заметь, там почти не было ветра! Значит, пещера все-таки не очень большая.

Эти рассуждения успокоили не только Алекса, но и меня. Вечно бродить по этим коридорам мне совсем не улыбается.

Вместо ставшего уже привычным меча я пристроил на спине оружие разбойника Коршуна, потом вспомнил притчу про поход за диким медом — и свой меч тоже поместил за спиной, а заодно решил рассмотреть повнимательнее всученную Двалином дагу: во время боя с драконом я про нее забыл.

— Ого! — Я не удержался от восклицания — дага и волшебный меч явно вышли из одной мастерской, потому что имели на клинках одинаковый орнамент — золотые змеи на черном фоне.

— На этот раз она тебе понадобится, — серьезно заметил Лео.

Я кивнул:

— А как их носят?

— Я читал, что за спиной, — встрял Гвидо.

— Если меч на поясе, то да, — сказал я. — Ладно, всё это не важно сейчас. Пошли спасать принцессу.

Высекание огня в очередной раз заняло немало времени, но мы к этому уже привыкли и не ругались.

— А почему мы не попросили в деревне собаку? — поинтересовался Тони.

— Хорошая идея, — одобрил я, — но не в данном случае. Раз лошади отказываются идти внутрь, значит, и собака не пойдет.

Тони кивнул, но выглядел ужасно недовольным. При упоминании о непослушных животных я в очередной раз вспомнил, где мы находимся, но выбросил это из головы — какая разница?

Мы опять вступили в пещеру. Теперь я был в норме и почувствовал веющий из глубины ужас. Храбрые у меня друзья — они-то чувствовали это еще в первый раз! Я с интересом рассматривал сложенные из какого-то мягкого камня почти черные стены, потолок и пол. На полу, в пыли остались отпечатки наших ног.

— Та-ак. Я пойду первым.

— А чего? — поинтересовался Лео.

— Следы, — кратко пояснил я. — А ты — последним.

— Ясно, — так же кратко ответил Лео, он был очень недоволен, что не догадался.

Конечно, если похищенные девушки где-то здесь, то к месту своего пленения они шли своими ногами или их несли люди, но уж никак не дракон, дракон в эти ходы просто не протиснется.

Я увидел первый ход, в который мог бы без проблем пройти сам, опустился на четвереньки, попросил Тони посветить. Никаких следов. По этой пыли уже много-много лет никто не ходил. Пошли дальше. Следующий ход… пусто. И так еще довольно долго.

Наконец я нашел. Чуть не пропустил, потому что следы сапог заметались, видимо, полами широкого плаща, следов маленьких туфелек или босых ног или не было, или их замели.

— Вперед, — хриплым шепотом предложил я друзьям, — и не расслабляться!

Лео ободряюще мне улыбнулся. Я могу не беспокоиться за свою спину. Как всегда.

Этот коридор ответвлений не имел. Зато стены его вроде как запеклись… Что же это за огонь такой, что плавит камни? В пыли под ногами, похожей на перемолотый черный песок, то здесь, то там попадались следы чьих-то каблуков. Нога у Злодея побольше Робертовой. Судя по намекам Двалина, мне придется сражаться с ним один на один — с умелым противником, выше меня ростом и почти наверняка более сильным. Меня не слишком бы напугала подобная перспектива, если бы не чересчур тяжелый меч. И еще дага. В Лабораторном парке я тренировался с двойным оружием, но назвать себя специалистом не рискну, при всей присущей мне самоуверенности. И кольчуга отнюдь не невесомая. Вывод: в предстоящем бою мои шансы убывают со временем: с противником надо будет покончить быстро, пока он меня не измотал.

Впереди забрезжил красный свет. Мы пришли. Зал был освещен так же, как логово дракона. И такой же большой и почти круглый. В пяти шагах от выхода из тоннеля стояла шеренга из десяти бойцов с обнаженными мечами в руках. Кретины! Я бы на их месте устроился в узком коридоре.

Справа от меня встал Роберто, мы ждали, когда они нападут. Через пару минут я решил, что это я кретин — что мешает этим типам стоять тут целую вечность, а набегать на них из узкого прохода последнее дело — сразу на клинок напорешься, это нам не полупьяный Коршун.

На наше счастье, они не выдержали первыми, и сразу же сыграло роль наше преимущество — не надо опасаться атаки с фланга.

Следующие несколько минут были заполнены звоном клинков, уколами, быстрыми уходами от ударов… Первого противника я убил без особых проблем ударом снизу вверх — и краем глаза заметил, как вылетевший из-за моей спины кинжал пронзил горло еще одного из нападавших. Друзья мягко намекали, что тоже хотят подраться.

— Я — вперед! — предупредил я друзей и проскочил в брешь, образовавшуюся в шеренге наших врагов, по дороге пронзив бок одного из них, он осел на землю — атаки от нас они не ожидали. Повернуться и напасть на врагов с тыла не удалось. В центре зала стоял Злодей. Он был похож на дракона из моего давнего сна, его лицо так же нельзя было разглядеть, и он был так же высок, только вооружен он был не только прямым мечом, но и дагой, очень похожей на мою. Я отскочил вправо, ближе к стене, чтобы никто из его бойцов не мог напасть на меня сзади, из-за моей порывистости спину мне прикрывать некому — друзья остались по другую сторону ощетинившейся мечами шеренги, — бросил меч на пол (если выиграем — подберу) и обнажил черный клинок с золотыми змеями. Злодей склонил голову набок — рассматривает. Я выхватил дагу и пошел в его сторону.

Остановившись в пяти шагах, я вежливо отсалютовал ему клинком, он ответил, и его салют сразу же перешел в выпад. Это мы проходили — любимый фокус сенсея. Два года наши с ним сражения кончались на первой секунде. Потом ему пришлось обзаводиться другими любимыми фокусами, и чем дальше, тем больше.

Я легко ушел в сторону, выбросил из головы вообще все мысли (научился!) и начал прощупывать его защиту — жесткая, основана на силе, а не на хитрости, он отбивал даже те удары, от которых мог бы легко уклониться. Очень скоро у меня заболела рука — тяжелый непривычный клинок прямо-таки тащил запястье вниз, черт, а он ведь прав со своей жесткой защитой — руку пронзало болью при каждом ударе. Что же делать? «Не дави ни на кого, а получи то, что ты хочешь, умом и хитростью или не получи, если тебе не хватит ума». Советы профа на все случаи жизни. Я перешел к обороне и скоро дождался того, чего хотел, — сильного удара сверху, я встретил его сразу двумя перекрещенными клинками и пнул его ногой в запястье левой руки — он решил, что я теперь легкая добыча для его даги. Дага отлетела в сторону. Отлично. Да и мой жесткий блок ему не понравился, он отскочил назад, чтобы дать руке хоть полсекунды отдыха. Теперь я пошел в атаку и постарался повторить его прием, он встретил мой меч чуть ли не гардой и «завязал» мой клинок своим. Чувствуя, как выворачивается рукоять меча, я слегка сдвинулся влево и попытался вогнать дагу ему в бок. Он взмахнул левой рукой, в которой уже не было даги, но в бок я в итоге не попал, только распорол ему руку от запястья до локтя. Он вздрогнул и отпустил мой меч. Я отскочил назад, чтобы немного прийти в себя. Злодей перехватил меч двумя руками и попер на меня как кабан — решил покончить со мной, пока потерял не слишком много крови. Я еле-еле успевал уворачиваться от его ударов. Но через пару минут он начал уставать, кровь стекала по его руке к локтю и крупными частыми каплями падала на пол. В этот момент я осознал, что звон клинков за моей спиной прекратился, и, пока мы со Злодеем не сталкиваем наши мечи друг с другом, в пещере стоит тишина, только слышно, как мы оба тяжело дышим. Я начал медленно и осторожно обходить его по широкой дуге — пусть все будет трижды проклято, но я должен взглянуть, как там мои друзья.

— Энрик, не отвлекайся, — услышал я прерывающийся голос Лео, — мы все живы.

А враги, стало быть, нет. Прекрасно… и я чуть не пропустил направленный мне в живот выпад — Злодей опять взял меч правой рукой. Я рухнул на пол и покатился назад, потом вперед — и рубанул мечом ему по коленям, он подпрыгнул, но недостаточно быстро, и на его сапогах появились два косых разреза, хм, а по ногам-то я попал? Он ударил, пытаясь разрезать меня пополам, я подставил дагу, это было ошибкой — его правая намного сильнее моей левой. Его меч начал неумолимо опускаться, и выскочить не было никакой возможности, из последних сил, выворачивая плечевой сустав, я нанес ему укол в живот, который ему нечем было парировать, и, выпустив меч, резко покатился прямо ему под ноги. Противник не ожидал, что сопротивление его клинку прекратится так резко, и провалился вперед, мой меч ткнулся гардой в пол, и Злодей буквально насадил себя на клинок. На меня опять хлынула кровь, на сей раз красная. Будем надеяться, что не ядовитая. Я откатился немного в сторону и встал, тяжело дыша и глядя на своих друзей — все живы и здоровы.

— Что с тобой? — поинтересовался Лео. — Я думал, ты его искромсаешь, с твоей-то скоростью.

— Ага! — иронично согласился я, подходя поближе. — С такой тяжеленной дубиной в руке! Сам бы попробовал!

— Поздно, ты его уже убил, — невозмутимо парировал Лео, хлопая меня по плечу.

— Никого не ранили? — спросил я.

— Синяки, — проворчал Роберто, — кольчуги помогли.

— Ну, и где эти несчастные пленные красавицы, которых нам надлежит спасти? — поинтересовался нетерпеливый Алекс.

— Надо было оставить кого-нибудь в живых, — вежливо заметил я друзьям, только что устроившим бойню воинам Злодея.

— Не догадались, — вздохнул Лео.