Испепеляющий разум II

Глава 28

Сол отрывистым голосом отдавал команды.

— Мне нужна вся информация об адмирале Саботе Селлерсе. За свою жизнь он уничтожил пару кораблей Братства…

Конни вздрогнула. «О, Боже, только не Селлерс… его еще здесь не хватало». Чувствуя слабость во всем теле, вызванную отравлением, она все же взяла себя в руки. «Сабот! Как мне найти силы предстать пред ним? Я ведь знаю, какой он негодяй… Наберись мужества, девочка… Придется пойти на это… О, Боже, спаси меня от него».

— «Боаз» будет проводить с вами одно учение за другим. Я хочу, чтобы вы могли сражаться с Саботом с закрытыми глазами. — Он пристально вглядывался в их лица, будто хотел проникнуть в их души. — Далее… Арчон прислал нам всю информацию о своей планете. В перерывах между учениями вы должны хорошо изучить Звездный Отдых. Луны здесь, как вы уже, безусловно, поняли, искусственные. Все покрыто тайной… Мы прибыли сюда, чтобы забрать некий артефакт, который угрожает единству Конфедерации. Ставки, оказывается, даже выше, чем мы первоначально предполагали. С прибытием флотов Арпеджио и Нью-Мейна события принимают все более угрожающий характер. — Сол смотрел прямо в глаза своим офицерам.

Конни облокотилась о стойки капитанского мостика. «Но почему все это происходит именно теперь? Сабот, отвратительный ты червь, какого черта ты прилетел сюда? Я хочу одного — заснуть крепким сном. Смогу ли я завтра спасти Вселенную?»

Но ведь она сама требовала, чтобы «Боаз» поскорее выписывал ее, несмотря на неполное выздоровление. «Мне предстоит совершить это… Теперь игра пойдет в открытую… Да, Сол, ты прав — это очень серьезное дело, даже более серьезное, чем ты предполагаешь». Она провела рукой по мощному арктурианскому бластеру 57-й модели, который висел у нее на ремне.

На экране криво улыбался Хэппи, а Кэл сохранял серьезное выражение лица.

— Я весьма сожалею, что так получилось, — сказал Сол тихим голосом. — Никто не предполагал, что «Боаз» может быть рассекречен так быстро. Надо было проводить учения и показывать вам записи сражений сразу же, как только мы покинули Арктурус.

Арт сделал глубокий вдох и метнул взгляд на Брайну.

— Может быть, нам самим нужно быть более активными, капитан?

Сол повернулся к Конни.

— Хотите что-то добавить?

Она сложила руки на груди и посмотрела на экран, с которого на нее глядел Миша Гайтано. Она сделала усилие над собой, чтобы ее голос звучал твердо и уверенно:

— Артефакт по форме напоминает яйцо. Мы не знаем, как он функционирует и что приводит его в действие. После показа и осмотра необычного предмета вы должны доставить его на борт «Боаза». Удивительно, но он совсем легкий. Длина его не достигает и тридцати метров, а диаметр — десяти метров.

Миша кивнул:

— Мы позаботимся о нем, Констанс.

Лицо Сола оживилось.

— Извините, но мне нужно бежать. Спикер Арчон хочет, чтобы я взглянул на артефакт перед погрузкой. Вы опять остаетесь одни на корабле. Шевелите мозгами и не горячитесь…

Арт улыбнулся.

— С нами все будет нормально, сэр. В конце концов, с нами же останется Хэппи, к которому мы всегда сможем обратиться за советом.

Карраско усмехнулся.

— Я бы не стал этим хвастаться… Дело в том, что он впервые полетел в космос, спасаясь от преследований одного ревнивого мужа. — Капитан посмотрел на инженера. — Ты ведь больше не возвращался на Марс, не так ли?

— Нет. Но и ты бы на моем месте сбежал оттуда. Видел бы ты этого громилу! И он неплохо стреляет… Не стоило рисковать жизнью из-за какой-то уродливой бабы.

— Слушайте мой последний приказ, офицеры. — Сол каждому заглянул в глаза. — Ни один арпеджианец не должен проникнуть на наш корабль! Если с вами выйдет на связь Селлерс и захочет поговорить, скажите ему, со всеми вопросами пусть обращается только к капитану, которого в данный момент нет на корабле. Передайте ему, что я свяжусь с ним, как только вернусь. Все, разговор закончен! — Сол улыбнулся. — Есть вопросы? Нет вопросов… Тогда счастливо, ребята.

Он повернулся и покинул мостик. Конни шла рядом с ним, погрузившись в свои мысли. «А что, если Сол подведет меня? Вдруг он такой же, как Селлерс? — Ее передернуло от воспоминаний о том времени. — Неужели я дважды позволю себя одурачить? Если он обманет меня, хватит ли у меня сил нажать на курок?»

— Ну вот и наступает долгожданный момент, — сказал Сол. — Наконец-то я увижу этот артефакт, меч Сатаны, как называет его Арчон.

Она посмотрела на него и натянуто улыбнулась.

— Если бы ты рассуждал здраво, Сол, то не стремился бы увидеть его. — Она помолчала. — Этот артефакт отравляет души людей.

Их взгляды встретились. Она пристально всматривалась в его глаза, будто ища в них намек на слабость или какой-то скрытый недостаток. Воспоминания о его нежных объятиях перемежались с образом ждущего их артефакта.

Раздался голос «Боаза»:

— Прибыл Арчон на своем шаттле.

Сол ободряюще посмотрел на женщину и пожал ей руку.

— Все будет нормально, Констанс. Верь мне.

— Ты ничего не понимаешь, Сол…

— Но я доверяю тебе. — «Возможно, я поплачусь за это».

Слова показались ему странными, но он ни о чем не спросил Конни, пока они шли к шаттлу. Миша при помощи дистанционного управления закреплял челнок на палубе. Перед ними вдруг появился Хэппи.

— Проглоти вот это. — Он протянул Солу небольшую серую таблетку.

— Что это такое? — спросил капитан, нервно поглядывая на инженера.

— Локатор. Не расстраивай меня, капитан… Глотай таблетку. Если случится худшее, с ее помощью мы сможем отыскать тебя. — Он повернулся к Конни, обнял ее и дал ей таблетку. — Возвращайтесь к нам, красавица.

Вместе они подошли к челноку. Люк с шипением открылся, и показался Арчон, одетый в белую униформу. Конни вздохнула и проглотила таблетку. Сол внимательно наблюдал за своей возлюбленной. Она погрузилась в свои мысли и шла, бездумно глядя на белые панели перед собой. Где-то там внизу ее поджидает Селлерс. От этой мысли у нее мурашки забегали по телу. Она закрыла глаза и сжала руки в кулаки.

Арчон крикнул им:

— Готовы?

— Полетели.

Зазвенели, размыкаясь, сдерживавшие челнок скрепы. Аппарат стал набирать скорость. Констанс полностью погрузилась в свои мысли и ни на что не обращала внимания.

— Хочешь поговорить со мной? — спросил ее Сол.

— Нет, я… Ты так и не ответил на мой вопрос о том, хочешь ли ты стать Богом. Теперь настало самое время.

Он мрачно улыбнулся.

— Ты знаешь, не уверен, что могу дать тебе ответ на этот вопрос. Сейчас все понятия как-то смазаны… Добро, зло — все это каким-то образом переплелось. Нет четких ориентиров…

Конни хотела улыбнуться, но у нее не получилось.

— Нет абсолютных истин?

Соломон сухо усмехнулся.

— Не знаю, что сказать. Как ни чисты мотивы моего поведения, я не знаю, каковы будут последствия… Предположим, при помощи какой-то волшебной палочки можно взорвать «Хантер»… Но даже, став Богом, я все равно не смогу создать идеальную Вселенную.

Она задумчиво кивнула.

«Все это замечательно, Сол. Но как насчет реальности? Что ты будешь делать, когда поймешь, что в твоих руках неслыханная власть? Ты преодолеешь сопротивление этой пружины?» — Бессознательно она провела правой рукой по ткани, прикрывающей ее бедро.

Карраско откинулся в кресле и поглядывал на пустые экраны мониторов. Интерком сообщил ему о скором наступлении полуночи — всего через несколько минут.

— Почему мы не находим ничего подобного в других районах Галактики, Спикер? — спросил Сол.

— Наша Галактика очень велика… — Конни пожала плечами. Перед ее внутренним взором возник Селлерс. Он насмехался над ней. — Мы можем строить лишь предположения, хотя, возможно, где-то в банке данных артефакта имеются ответы на все наши вопросы. Считаю, что инопланетяне являлись весьма воинственным видом. Они напоминали нас, но только более совершенных. Вот почему нам необходимо очень осторожно обращаться с артефактом. Что, если он попадет не в те руки? Что будет, если им завладеет такой человек, как Селлерс?

Карраско испугался слов Конни.

— Та война, которую вели эти инопланетяне, должно быть, не укладывается в наши представления. Я думаю, они превратились в некое подобие богов, о которых повествуют легенды и мифы, созданные на Земле. Эти существа беспощадно уничтожали друг друга, пока не осталось одно-единственное существо этого вида. Его последние дни, должно быть, оказались ужасны… Так скажи мне, разве человечество более приспособлено к обладанию неограниченной властью? Мы ведь знаем о происходившем в банкетном зале «Боаза»…

Лицо Сола выражало недоумение.

— Но как вы вычислите местонахождение всех представителей человечества? На сегодняшний день нам неизвестно местонахождение половины космических станций… Человечество распространилось по всему свету.

— Проблема заключается в артефакте — корабле инопланетян. Вне сомнений, перед ними стояли те же тактические задачи… Они нашли способ управления артефактом. Но мы практически не знаем, как функционирует этот корабль. Думаю, все это находится за пределами наших знаний.

— Мощная штука, а? — спросил капитан, сбитый с толку ее поведением.

— Скоро сами убедитесь. — Раздался сверху тихий голос Арчона. Раздались металлические звуки. Арчон спускался с капитанского мостика.

— Откуда вы знаете, что за нами не следят? — Спросил Сол, вставая на ноги. — Полагаю, все датчики зарегистрировали наше отбытие с «Боаза».

Арчон подошел к люку.

— Ваш Верховный Правитель, Крааль, снабдил нас особым устройством, которое устраняет сигнал челнока, делая его недоступным для датчиков. Я включил этот прибор, когда мы отлетали от корабля. Хэппи подтвердил: при нашем отлете сигнал не зарегистрирован. Не знаю, как работает это устройство, но с его помощью никто не сможет обнаружить нас. Еще одна хитрая штука сообщит о прибытии этого челнока к моей резиденции на планете через несколько часов… Без этих фокусов нам не обойтись, когда рядом находятся арпеджианцы.

Арчон проверил работу приборов, потом открыл люк и позвал Карраско.

— Ну вот, Сол… Теперь ты увидишь то, за что многие сложили свои головы.

Капитан взял себя в руки и, держась прямо, вошел в воздушный шлюз. Перед ним открылось помещение, окрашенное в сероватые тона. Он вошел в большую просторную комнату, лишенную каких-либо украшений. Конни шла рядом с ним, вдыхая затхлый воздух. На самом деле это замкнутое пространство не имело какого-либо запаха, лишь какая-то тяжесть давила на грудь.

— Идите за мной. — Арчон обогнал Сола и прошел прямо через серую стену. Карраско замер. Протянул вперед руки и вскрикнул — они проткнули стену. Мужчина в недоумении посмотрел на свои пальцы.

— Зрение не обманывает тебя, — заверила его Конни, явно нервничая. — Иди вперед…

Сол рассеянно кивнул, поставил одну ногу вперед и прошел через то, что казалось ему металлической стеной.

— Согласно законам квантовой механики, вещество — пространственное понятие. В так называемом реальном мире мы имеем дело с электронной сетью. Вот откуда происходит иллюзия прочности. Я исследовал эту переборку. Она состоит из какого-то металлического сплава, через который пропущены молекулярные нити. Стена обладает структурой, но не препятствует прохождению через нее. Я не могу понять, в чем тут дело… Кажется, законы квантовой механики здесь совсем другие.

— Как вы догадались об этом? — удивленно спросил Сол.

Арчон помрачнел и пробормотал:

— Облокотился об нее, когда пил кофе… Падение оказалось малоприятным, так как я рухнул прямо у ног пришельца. Хорошо, что он умер еще несколько миллиардов лет назад, иначе мне не поздоровилось бы.

Соломон замер с открытым ртом. Арчон указал на округлое металлическое сидение, возвышающееся над полом.

— Он сидел вот здесь. Это, очевидно, его командирское кресло. Когда я прикоснулся к его телу, это кресло сразу же вышло из строя. Наверное, те приказы, которые он отдавал кораблю, автоматически отменились из-за моего прикосновения.

— Но энергия? Как…

— Кто знает? Тут много загадок, Сол… Например, мы обнаружили, что можно пройти много миль, да — миль, переходя из одного отсека этого корабля в другой, хотя, если посмотреть на корабль снаружи, видны его небольшие размеры. Длина — всего лишь тридцать метров. Здесь мы находимся в каком-то ином пространстве, ином измерении. Пожалуйста, не спрашивайте меня об этом. Тут я подобен первобытному человеку, которого вдруг посадили в космический корабль.

Возле пульта управления находился двухмерный экран. Какие-то ручки странной формы, вроде тех, которые можно увидеть в кабине для игр на «Боазе». На экране простиралась Галактика, сияющая множеством созвездий. Капитан подошел ближе и уставился на экран.

— Это наша Галактика, Сол. — Арчон подошел к нему. — Смотри.

Арчон повернул одну из ручек. Конни моргнула, потрясенная, как всегда, ощущением полета к Млечному Пути. Арчон нажимал пальцами какие-то кнопки, и вскоре они очутились возле Ориона. Масштаб все увеличивался, пока знакомые звезды не превратились в маленькие точки. Когда загорелась красная звездочка, Арчон замедлил скорость продвижения. Перед ним сиял Арктурус. Спикер нажал какую-то кнопку, и они вдруг увидели перед собой здание Совета Конфедерации и тут же оказались в его стенах.

— В данный момент Совет не заседает. Если бы представители вели разговоры, мы могли бы все услышать.

— Что это такое, как вы думаете?

Арчон пожал плечами.

— Я тщательно исследовал это устройство, но почти ничего не понял. Ведь у меня нет научного образования. Но при помощи этой штуки я мог проникнуть внутрь звезд, исследовал Андромеду, Триангулум, Галактику Сомбреро; заглянул внутрь Звездного Отдыха, Арктуруса, Сириуса и многих других планет. Я видел ядра планет, сила притяжения которых раздавила бы вас, как насекомое.

— Боже мой! — воскликнул Сол. — Ученые найдут ответ на любой вопрос относительно…

— Конечно, — согласился Арчон. — Здесь, Соломон, я обладаю всей полнотой власти над миром.

Экран вновь вспыхнул, и Карраско почувствовал головокружение — они удалялись от Арктуруса и направлялись в сторону Звездного Отдыха.

Перед ними предстала планета, на которой они находились, с ее странными лунами. Арчон остановил изображение и указал капитану на «Боаз», окруженный пятью серебристыми кораблями, уступающими ему в размере.

Конни тотчас поняла в чем дело, ее рука потянулась к бластеру.

— Постойте! — крикнул Сол. — Да это же «Десмонд»! Если бы только… Черт возьми, нам надо срочно возвращаться!

— Мы и отсюда во всем разберемся… — Она почувствовала напряжение в голосе отца. Они стали приближаться к «Боазу», проникли в него и по коридору вышли на мостик.

На знакомом пульте горели зеленые лампочки. Старшие офицеры сидели в креслах в полном боевом снаряжении. Брайна озабоченно смотрела на экран. Неожиданно раздался голос Фана Джордана.

— …открываем огонь, если вы через тридцать секунд не покажете нам Карраско. В противном случае, мы уничтожим ваш корабль. Мне уже надоело…

Брайна закричала в ответ:

— Если бы капитан находился на борту корабля, он поговорил бы с вами. Потерпите еще немного, господин посол.

— Мое терпение лопнуло! — взвизгнул Джордан. За спиной герцога Сол увидел Эванса с печальной миной на лице. Фан начал отсчет. — Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь…

Брайна выключила звук.

— Стрелки, приготовиться! Хэппи, введите в действие защитные устройства.

— Мы не можем вот так видеть и ждать, пока нас обстреляют! — Арт заскрипел зубами, его пальцы плясали по пульту управления реактором.

Брайна выглядела очень мрачно, ожидая дальнейших действий нападающих.

— Откуда мы могли знать, что они просто банда лживых негодяев? Боже, если бы капитан прибыл на борт, мы бы знали, как нам поступить.

— Они будут обстреливать нас из бластеров! — крикнул Арт. — Хэппи, что ты думаешь по этому поводу?

— Мы можем продержаться пару минут… Надо улетать отсюда к черту! Сумел же капитан увести корабль от Арпеджио…

Соломон покачал головой.

— Но я обладал координацией, которой у них сейчас нет. — В его голосе звучал страх. — И я ничем не могу им помочь! — Он сжал руки в кулаки, боль исказила его лицо.

Конни сглотнула слюну.

— Отец, покажи ему. — Она сняла с бедра свой мощный бластер. «А теперь посмотрим, Сол. Боже, укрепи меня. Черт возьми, Конни, у тебя есть свои обязанности…»

Капитанский мостик исчез с экрана. Сол вздрогнул, увидев лучи залпов, проведенных по «Боазу» кораблями Нью-Мейна. Все они теперь красовались на экране крупным планом.

Карраско покачал головой, в отчаянии наблюдая за битвой. Фуджики вел ответный огонь, задействовав все защитные устройства. Все напрасно! «Боазу» не выстоять против пяти кораблей… Он окружен, у него нет возможности маневрировать… Он обречен… Арт и Брайна не поняли, что попали в капкан.

— Если вы хотите изменить ход битвы и спасти ваш корабль, — сказал Арчон голосом, в котором звучало напряжение, — поверните вон ту зелено-коричневую ручку на стене.

Хрупкие человеческие пальцы потянулись к предмету, созданному не для человеческих рук. Он издал легкий стон, видя, как смерть уже витает над «Боазом» и его экипажем. Капитан повернул ручку. Конни пристально наблюдала, с каким напряжением удается ему преодолеть сопротивление пружины.

Один из кораблей Нью-Мейна исчез.

Арчон нажал какую-то кнопку, и другой корабль противника оказался в центре экрана. Сол вновь повернул ручку. Второй корабль исчез, подобно первому… Потом наступила очередь третьего… Они пропадали, не оставляя после себя никаких следов.

«Теперь им овладеет стремление к полной власти. Я… я убью его. Все зависит только от меня». Она подняла бластер и прицелилась ему в спину, вспоминая при этом ласковый взгляд его любящих глаз при поцелуе. «Черт побери, я… Нажимай на курок, Конни! Нажимай на…»

Арчон нажал еще одну кнопку, и на экране показался «Десмонд». Озабоченное лицо Спикера посерело.

— Нет! — крикнул Соломон. — Я не могу… Нам больше не угрожает опасность. — Он тяжело дышал, взгляд его помутился. — Теперь «Боаз»… в безопасности.

«Десмонд» прекратил огонь, вся его энергия уходила теперь на защитные устройства, сотрясаемые мощным огнем, который вел по кораблю Кэл из своих мощных бластеров. Судно противника содрогалось от выстрелов, началась разгерметизация и утечка кислорода. Ему ничего не оставалось, как стремительно покинуть место битвы.

Сразу же после этого «Боаз» прекратил огонь. Большой белый корабль нисколько не пострадал во время сражения.

Сол моргнул, сглотнул слюну, его губы шевелились, но никто не слышал слов. Его взгляд искал Арчона. Карраско хотел найти объяснение происходящему. Он повернулся и увидел Конни с бластером в руках. Но капитан не мог даже и подумать о том, что она собирается убить его.

— Каким образом?! — спросил Сол. — Я…

Арчон пожал плечами.

— Мы не знаем… Я случайно открыл эту возможность артефакта. Пытался заглянуть внутрь звезды Б-1 и нажал вот эту кнопку. Звезда сразу же исчезла. После этого я повторил опыт с чашкой кофе на столе в моем доме. Она исчезла. Это дело так понравилось мне, что я уничтожил мгновенно всех мышей на моих кораблях…

— Но звезда… Б-1? — Сол покачал головой и посмотрел на Арчона широко открытыми глазами. — Куда она… исчезла? — Он резким движением руки вытер пот со лба.

Арчон покачал головой.

— Этого я не знаю, Соломон. Попросту говоря, она, скорее всего, переместилась в какое-то иное пространство, оказалась вне сферы нашего восприятия. Откуда мы знаем, сколько измерений существует на самом деле?

— Три корабля, — пробормотал Сол. — Около девяноста членов экипажа на каждом из них… Куда они все делись? Просто так взяли и испарились?!

— Таким же образом можно убрать любую планету. — Арчон пожал плечами. — Позвольте я покажу вам. — Его морщинистые руки повернули ручку и на экране появилась сверкающая планета. Над ее разбросанными континентами проплывали облака. — Арпеджио. Пусть свершится правосудие, Соломон. У вас есть возможность отомстить им за ваш корабль «Меч» и за всех потерянных вами. Отплатите им за «Мориа»… А как насчет «Гейджа»? Вы сомневаетесь в том, что арпеджианцы виновны в его гибели? Не знаете, не так ли? Да, Крааль держит в секрете то, что сообщила ему служба безопасности… Но могу сообщить вам, что это Селлерс напал на «Гейдж» вблизи Тайги. Не хотите ли отомстить ему за это? Пусть он заплатит за смерть Мбази, Серратано и Мейбери Андаки. — Арчон повернул ручку, и на экране вновь появилась планета Звездный Отдых. — Вы хотите, чтобы Селлерс со своим «Хантером» оставил вас в покое? — Он нажал какую-то кнопку на пульте, и на экране появился черный «Хантер», выглядевший весьма угрожающе. За ним виднелись еще пять кораблей.

— Он… погубил мои… — охваченный гневом, Карраско потянулся дрожащей рукой к ручке. Выражение ужаса на его лице заставило Конни вздрогнуть: ее бластер поднялся сам собой. Она прицелилась ему в спину. «Я подожду. Как только он уничтожит «Хантер» и Сабота… я выстрелю в Карраско». — У нее защемило сердце. «Нгоро говорил… это обязанность. Ты стал Богом, сохранив при этом все свои человеческие недостатки, Сол. Я люблю тебя! Но я не могу допустить этого». Ее палец лег на спусковой крючок. Сердце бешено забилось в груди, нервы — на пределе.

— Он погубил «Гейджа»? — Карраско, тяжело дыша, отпустил ручку, согнулся пополам и опустился на пол. Слезы выступили у него на глазах.

— Нет, — прошептал он. — Только не таким образом… Я не могу стать Богом. Я не стану подражать таким людям, как Селлерс. Не могу… не могу…

— Вы окажете Галактике большую услугу, Соломон, — прозвучал голос Арчона.

Сол в страхе поднял на него глаза.

— Нет, черт возьми! Я — не Бог, Арчон! Не могу хладнокровно убивать этих людей! Не могу! Сам сделай это! Давай! У тебя так же есть все основания мстить им! — Его взгляд буравил Спикера. Потом Карраско в отчаянии повернулся к Конни, молитвенно сложив руки на груди.

Ее сердце дрогнуло при виде его страданий.

— У тебя есть выбор, Сол… Ты мог бы помочь человечеству.

— Но… какой ценой? — спросил он хриплым голосом. — Ты… ты сказала, что… на кон поставлена моя душа. — Он рассеянно посмотрел на экран, где по-прежнему виднелся зловещий силуэт «Хантера» на фоне ярких звезд.

— Думаю, ты можешь убрать оружие, — сказал Арчон устало.

Соломон успешно выдержал испытание.

Конни сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Полагаю, что так оно и есть. — Мощный бластер вновь оказался в кобуре. Женщина чувствовала себя опустошенной. «А ведь я могла убить его… убить человека, которого я люблю. Но почему, черт возьми? Что же такое происходит? В кого я превратилась?»

— Что? Почему? Я… — С побледневшим лицом Сол смотрел на них, пытаясь понять, в чем дело.

Констанс склонилась к нему, помогая встать на ноги.

— Нам необходимо было проверить тебя, Сол. Несмотря на то, что я люблю тебя, нам хотелось знать, как ты поведешь себя, когда в твоих руках окажется вся полнота власти. Не могу позволить тебе стать Богом… Не могу дать в твое распоряжение такое мощное оружие. — Она указала на экран, где по-прежнему виднелся «Хантер». — Видишь ли, я вовсе не вела с тобой игру там, возле иллюминатора, в обсерватории «Боаза». Став богами, эти пришельцы уничтожили друг друга. Они дрались до последнего… Победивший всех умер потом в полном одиночестве.

Арчон тронул рукой подбородок.

— Тут еще вот какое дело… Я получил ответ от Крааля. — Арчон покачал головой. — У этого пришельца мозг многократно превосходил человеческий, инопланетянин обладал более совершенным телом и, несмотря на все это, обрек себя на такое. А что же говорить о человечестве?

Карраско нахмурился.

— Но мы могли бы многому научиться.

Арчон мрачно посмотрел на него.

— Мы могли бы заглянуть внутрь атома, внутрь звезд? Увидели бы пределы Вселенной? Мы могли бы перемещать планеты с места на место?

— Да, да… Подумайте о том, какую пользу все это могло бы принести людям!

— И вы стали бы Богом, — согласился Арчон. — Или, по крайней мере, приблизились бы к нему настолько, насколько это позволяет вам ваша образованность. — Он улыбнулся. — Поверьте, я испытывал все это… Соблазн чрезвычайно велик. Я бы мог стать великолепным доброжелательным деспотом, думающим лишь о благе человечества. — Он склонил голову набок. — Но кто заменит меня? Констанс, возможно, подошла бы к этой роли, но она слишком молода, Соломон. Ей нужно многому научиться, получше узнать людей.

Сол нахмурился, взгляд его ничего не выражал. Проблемы, с которыми он столкнулся, оказались настолько грандиозны и малопонятны, что его мозг просто не мог схватить всю информацию. Он хотел лишь обнять эту женщину и крепко прижать ее к себе, только это могло бы успокоить его в данный момент.

— Пойдемте, — сказал Арчон. — Оставим пока артефакт в покое. Полагаю, капитан, что вы уже имеете представление о мощи увиденного… Но вам еще предстоит все это осмыслить.

Соломон кивнул, изо всех сил пытаясь вернуть себе самообладание и способность здраво размышлять.

— Не дай Бог, если артефакт попадет в руки Селлерса!

Арчон улыбнулся.

— Вы вскоре увидели бы, что произошло бы, имей он доступ к этой зелено-коричневой ручке.

Даже серая стена больше не удивляла его. Но лишь оказавшись в шаттле, Сол немного успокоился — здесь все такое родное, давно знакомое и надежное.

Арчон, не говоря ни слова, поднялся на капитанский мостик. Карраско даже не почувствовал взлета шаттла. Он прижал к себе Конни и закрыл глаза.

— Как вы с отцом не сошли с ума после того, как обнаружили этот артефакт?

— Нам не оставалось ничего другого, как оставаться в здравом рассудке. Мы ни на кого не могли рассчитывать, только друг на друга. — Она пристально посмотрела на него. — Я ценила свою независимость. Но теперь… я… Ну, я устала от одиночества… Устала вечно вести борьбу с кем-то… Просто хочу, чтобы ты был рядом со мной, вот и все. Я хочу твоей теплоты, человечности…

«Мне многое пришлось повидать на своем веку, — размышлял он. — Накоплен очень богатый жизненный опыт. Я, может быть, лучше, чем другие, подготовлен к встрече с таким феноменом. Этот артефакт…»

— Теперь ты понимаешь, какую трудную задачу мы должны решить, Сол? — Она посмотрела на него, мысленно умоляя и прося поддержки. — Как нам обезопасить от него род людской? Кому принимать решение? Кто будет иметь право пользоваться им? Разве мы можем передать его президенту Палмиеру? Что нам делать с этой штукой?

Он вздрогнул.

— Не знаю… Я, действительно, не знаю…