Испепеляющий разум II

Глава 26

Шаттл быстро опускался на окутанный облаками шар.

— Вот и последние послы, — сказал Сол, испытывая облегчение. — Слава Богу! Теперь я не отвечаю за них.

Конни держала его за руку, серьезно и внимательно посматривая вокруг.

— Трудно поверить, но все это скоро кончится.

— Ты уверена, что поступила правильно, не сев в шаттл вместе с отцом?

Конни вздрогнула и слегка покраснела. Она посмотрела на него растерянным взглядом.

— Да. Я ему сейчас не нужна. Я хотела поговорить с тобой… О прошлой ночи, о… нас и о наших отношениях. Находясь здесь, я могу управлять делами.

— С тобой все в порядке?

Констанс улыбнулась.

— Прошлая ночь показалась мне очень долгой… Я встала очень рано и зашла к… — Она нахмурилась. — К Мэри Бен Геллер. Я виделась также с Элвиной… Она учила меня вязать. — Конни моргнула.

— Эй, ты хочешь спать? Может, мне тоже пойти вздремнуть?

Она покачала головой и посмотрела на него.

— Ты со всеми женщинами так поступаешь? Изматываешь их до такой степени, что на следующий день они чувствуют себя, как вареные?

Что-то насторожило Сола в ее поведении. Конни никак не могла сосредоточиться, постоянно хмурилась… Что это ему напоминает?

Пауль вел себя так же перед тем, как…

— «Боаз», быстро пришли ко мне медицинскую установку! — прокричал Сол и прижал к себе женщину. Она пыталась протестовать, но капитан схватил ее на руки и понес к госпиталю. На половине пути ему повстречалась медустановка. Он бежал за ней всю дорогу по зигзагообразному коридору.

Когда он ворвался в медицинский отсек, Конни уже получила дозу транквилизаторов, и «Боаз» осматривал ее при помощи своих металлических рук. Сол замер, тяжело дыша. Доктор Виллер внимательно следил за показаниями приборов. Сол вздрогнул при виде зондов, копошащихся в теле Конни.

— Диагноз, «Боаз»? — спросил Сол, чувствуя на сердце холодную руку страха. Он ударил кулаком в переборку, видя, как уходит из жизни женщина, которую он полюбил. Его память воскресила образ Мбази с мертвой улыбкой на лице.

— Все тот же корень, капитан… Яд распространяется по крови. Я подаю в ее мозг кислород и ввожу синтетическую плазму… Так мы приостановим распространение отравляющих веществ.

— Она… она будет жить? — спросил Сол, стараясь говорить ровным голосом, борясь со страхом, охватившим все его существо.

…Окровавленные пальцы Серратано цеплялись за корпус корабля. Он видел, как орут и мечутся по разгерметизованному коридору люди, объятые пламенем. Он видел мертвые лица людей, любимых им… Страх! Потери! Зачем он полетел в космос? Почему он позволил себе опять влюбиться? Когда же все это кончится? Карраско схватился рукой за переборку. Неслышный крик пронзил его голову. Он изо всех сил пытался взять себя в руки. Ему хотелось принять позу эмбриона и забыть обо всем: о страхе, о боли, о смерти. В его потрясенном разуме раздался голос «Боаза».

— Я обнаружил стеклянный снаряд, капитан, и извлекаю его. — Сол наполнил легкие воздухом, пытаясь побороть страх. Перед ним возник образ чернокожей красавицы Пег Андаки. На ее лице слезы… Она обнимает мертвое тело Мейбери.

— Капитан… — Он поднял глаза и увидел озабоченное лицо Виллера. Сол сжал челюсти, заскрипел зубами. «Гейдж»… я…» — Его трясло, ему казалось, что пол ходит ходуном у него под ногами.

— Капитан, — голос доктора терялся в шуме воздушных потоков, хлынувших из разгерметизированного корабля.

— «Гейдж»! — крикнул он громовым голосом, чувствуя, как в нем нарастает гнев, загоняя страх на периферию мозга.

— Капитан, на связи Никита Малаков… — начал говорить корабль.

— Вязание! — простонал он, яростно сжимая кулаки. Кровь закипала в жилах.

— Никита? — Сол смотрел на экран монитора. — Это Элвина, не так ли?

На экране появилось угрюмое лицо Малакова.

— Капитан, мне известно имя преступника. Нгоро имел в виду Элвину. Ее оружие, по всей вероятности, — вязальные спицы.

Сол моргнул. Перед ним на экране находился уже не Малаков, а Серратано.

— Элвина… Скажите об этом Арчону. Скажите… Свяжитесь с Арчоном… Осторожно, Фил.

— Капитан… вам плохо? Капитан… — Фил Серратано исчез. Его тело затерялось среди сверкающих звезд. Сола окутал густой серый туман, который пронзали время от времени синие и красные лучи.

Соломон открыл глаза. Во рту страшно пересохло. Он осмотрелся и понял, что находится в своей каюте.

— Капитан, на связи Арчон.

— Элвина… — прошептал он. — Вязальные спицы… Эта глупая Элвина с ее дурацкими вопросами… Я видел хитрость в ее взгляде за обедом в тот вечер. — Он посмотрел на экран.

— Как Конни?

— Мы пока не можем сказать ничего определенного.

— Арчону срочно нужно знать о ее состоянии. Элвину необходимо…

— Ему уже все сообщили. В это время у вас начались галлюцинации… Никита пришел к тому же мнению.

Сол вскочил на ноги.

— Соедини меня со Спикером.

На экране появилось озабоченное лицо Арчона.

— Капитан, я узнал, что с моей дочерью случилось несчастье.

Сол просмотрел медицинское сообщение о состоянии здоровья Конни.

— Она жива. Сейчас еще слишком рано… «О, Боже, только не Конни!». Что ж, надо ждать. «Как обычно… Ничего не изменилось… «Гейдж», Мбази, Андаки, Серратано — все они мертвы…»

— Я арестовал Элвину, — сказал Арчон. — Но она убила четырех охранников и скрылась. Через несколько минут доложили об убийстве офицера связи. Я подозреваю, что она прячется где-то в зарослях возле космопорта. Мои люди ведут поиски.

Сол потер свой лоб и кивнул.

— Я скоро буду на планете, Спикер. — Он прервал связь и уставился на переборку.

— Капитан, я наблюдал за вами. У вас…

— Галлюцинации, черт побери. — Он неприязненно посмотрел на динамик. — Да, черт возьми, я знаю!

— Я хотел бы провести курс психотерапии с целью…

— У меня нет для этого времени, «Боаз». — Он стал укладывать необходимые вещи в небольшой рюкзак.

— Капитан, вам не следует спешить. Ваше поведение…

Он резко повернулся в сторону монитора.

— Послушай! Сюда со всех сторон слетаются боевые корабли. Только в последнее время их прибыло пять. Ты прекрасно знаешь, как чувствует себя человек после психотерапии… У него замедленная реакция, он плохо соображает. Сейчас я не могу себе такое позволить…

— Вы себя хорошо чувствуете в данный момент?

— «Боаз», я…

— Я имею полномочия отстранить вас от командования кораблем.

Сол замер. Кивнул.

— Да, имеешь. Но у меня есть свои обязанности. Что же нам делать? Взвалить всю эту неразбериху на плечи Брайны и Артуриана? Но ведь мы с тобой несем ответственность за корабль и членов экипажа… И, скорее всего, за все население этой планеты. Я слышал, как ты хвастался Арчону, что можешь самостоятельно завершить эту миссию? Учитывая твой юный возраст.

— Вы не можете мерить меня человеческими мерками!

— Но и ты не можешь судить, насколько опытен! Давай искать компромисс. Мы ведь действуем заодно, и только один создатель знает, каковы ставки и что поставлено на карту.

Корабль молчал несколько секунд.

— Вы серьезно верите в то, что мы оба несем ответственность?

Сол вздохнул.

— Но так оно и есть. Ты ведь разумное существо и можешь действовать самостоятельно…

— Да, могу… — Пауза. — Вы же понимаете, люди будут противиться этому. Меня и так уже называют механическим рабом.

— Значит, тем более, мы должны сотрудничать… Нравится нам это или нет, но мы находимся на передовой линии.

— Спикер Арчон ждет вас на планете. Я приготовлю для вас шаттл у шестого люка.

Сол подмигнул кораблю и открыл дверь.

— Присматривай здесь за порядком, пока меня не будет.

— Капитан… — последовало молчание. — Спасибо…

Он ухмыльнулся.

— Спасибо тебе, «Боаз». Нам нужно доверять друг другу.

— Брайна! — крикнул он, подходя к люку. Лицо старшего офицера показалось на мониторе. — Я назначаю вас своим заместителем. Слушайте, что говорит корабль, доверяйте его анализу ситуации. Если что-нибудь случится, и вы не сможете связаться со мной, полагайтесь на себя и Арта. Думайте головой… Скоро могут произойти всякие неприятности. Элвина контактирует с кем-то… Со всех сторон прибывают разные корабли. Нельзя сбрасывать со счетов и «Десмонд». Сохраняйте на корабле состояние боевой готовности и не стесняйтесь советоваться с Хэппи, Фуджики и другими членами экипажа. — Сол прикусил губу. Его пугало то, что ему предстояло совершить. «Готов ли я к этому?» — Есть вопросы?

Брайна покачала головой. Ее черные волосы блестели.

— Нет, сэр. — Она едва заметно улыбнулась. — Счастливо, капитан. Мы будем начеку и, если что-то произойдет, сразу же сообщим вам.

На мониторах появилась и стала расти по мере приближения к ней небольшая планета с плотным никелевым ядром, имеющим сильные магнитные поля, притягивающие к себе две луны, вращающиеся, вопреки всем законам планетологии, в обратном направлении вокруг этой планеты. Ее ось располагалась перпендикулярно эклиптике, поэтому на планете не существовало времен года. Приземлившись, Сол сразу же понял, что здесь творятся странные дела.

Шаттл совершил мягкую посадку на хорошо освещенной, бетонированной площадке. В соответствии с временем планеты сейчас наступила полночь. Карраско посмотрел вверх и увидел, что две луны едва просвечивались из-за плотных облаков. Нехорошие предчувствия овладели им. «Неужели лунное затмение? Но этого не может быть!»

— Капитан, — позвал его Арчон, находясь в автомобиле. Сол взял свой рюкзак и направился к Спикеру.

— Какие новости о состоянии здоровья моей дочери?

Сол развел руками.

— Ее шансы выкарабкаться или умереть приблизительно одинаковы. Фифти-фифти… Но она находится в руках лучших специалистов Галактики. Будем полагаться на Божью волю.

Казалось, Арчон вот-вот упадет.

— Вы знаете, она — это все, что у меня есть.

Сол положил руку на плечо пожилого человека.

— Мы тут ничего не можем поделать.

Арчон вздохнул и согласно кивнул.

— Но мне от этого не легче. — Машина набирала скорость.

— Да, это точно, — согласился Сол.

Он продолжал наблюдать за весьма странными лунами. Они выглядывали из-за плотных облаков. Впервые Сол заметил на одной из лун черную точку, очень похожую на зрачок человеческого глаза. Казалось, она смотрит на него. Карраско почувствовал, что у него волосы встают на голове.

— Здесь происходят какие-то аномальные явления, Спикер. Я просмотрел всю информацию о Звездном Отдыхе… Вы не упомянули о вращении лун в обратном направлении. Также не сообщили о том, что эти космические тела два раза в день выравниваются, находясь на одинаковом расстоянии друг от друга.

— Это правда, Соломон. Я также не упомянул о том, что они выравниваются над одним и тем же местом планеты.

Карраско посмотрел вверх, и его охватила легкая дрожь.

— Но ведь это вопреки законам космоса! Такое не может происходить постоянно!

Они начали подниматься по длинному крутому склону.

— Все правильно, капитан. Звездный Отдых — аномалия, которая не может существовать. Но она же существует! Теперь вы знаете, что так влекло меня сюда.

Ветерок доносил запах мускуса, который являлся весьма характерным для Звездного Отдыха. Сол еще раз посмотрел на зловещий глаз у себя над головой и подавил свою нервозность. Лишь самые яркие звезды виднелись на небе, но он уже сориентировался по ним.

— Это единственная гора на планете?

— Да.

— Вулкан?

Арчон внимательно посмотрел на него.

— Нет, капитан. Мы поднимаемся на верх пирамиды. То, что вы видите перед собой, является астероидом, который установили — да, именно установили — на поверхности планеты. Та равнина, простирающаяся внизу, когда-то являлась морем. Со временем оно высохло. Тут происходили кое-какие тектонические явления, но в целом это весьма стабильная планета.

Сол покачал головой.

— Вы, должно быть, шутите! Кто же установил этот астероид здесь? Такое не под силу даже «Боазу»!

Арчон небрежно махнул рукой.

— Инопланетяне, которые создали эту планету.

Сол открыл рот.

— Вы хотите сказать…

— Ну вот, вы уже начинаете кое-что понимать… Будьте уверены, мы с Конни исследовали каждый квадратный дюйм этого мира. Я подверг эту гору сейсмическому зондированию. Она не обладает коренной породой… Основание пирамиды абсолютно плоское и квадратное.

— Производили ли вы тут археологические раскопки? Были ли обнаружены следы какой-нибудь цивилизации? — Он вдруг вообразил себе, что наблюдавший за ним глаз передает сообщение какому-то далекому Богу.

— Мы ничего не обнаружили! — проворчал Арчон, делая кислую мину. — Ни городов, Соломон, ни драгоценностей, ни руин. Мы нашли лишь один артефакт и одну мумию.

Холодок прошел по его спине. Карраско понял.

— И мы должны доставить их в Конфедерацию.

— Вы наполовину правы… Мумия уже находится в распоряжении вашего Верховного Правителя, Крааля. Не сомневаюсь, что ученые Братства уже основательно потрудились над ней. Видите ли, я доставил Краалю мумию этого инопланетянина, чтобы он поверил в мой рассказ.

Долгий подъем закончился, и они оказались на округлой вершине пирамиды. Небольшая обсерватория находилась над шестиугольным строением, возле которого Арчон припарковал свой автомобиль.

— Добро пожаловать в мой дом. — Арчон улыбнулся устало и сделал жест рукой в сторону постройки. Ошеломленный Карраско вылез из машины.

— Вид замечательный. Подождите, вот настанет утро — залюбуетесь, если только, конечно, не пойдет дождь. Мы находимся очень высоко над уровнем моря. Облака часто сгущаются.

Сол последовал за Арчоном в богато обставленную комнату, украшенную моделями кораблей, медалями, наградами и всякими вещами, приобретенными человеком, который явно не сидел всю жизнь на месте, а изрядно попутешествовал по свету. Один из экранов изображал красивую женщину. Она улыбалась, прекрасные золотистые волосы сверкали в лазерном свете.

— Моя жена, — сказал Арчон тихим голосом. Выражение глубокой грусти появилось на его лице.

— Ее дочь унаследовала ее красоту. — Он взял из рук Арчона стакан. Как Карраско и предполагал, Спикер угощал его «Звездным туманом». Вдруг раздался сигнал переговорного устройства, прикрепленного к поясу капитана.

— Карраско!

Звучал голос «Боаза»:

— Конни будет жить. Я приостановил распространение яда и сейчас занимаюсь устранением его из ее организма. Уверен, она выздоровеет. Я поставлю ее на ноги через двадцать четыре часа.

Чувствуя себя так, как будто с его плеч сняли тяжелейший груз, Сол облегченно рассмеялся. Он и Арчон обнялись.

— Слава «Боазу»! — прошептал Сол.

Позднее, расслабившись в большом антиграве и усевшись напротив Арчона, он стал размышлять вслух.

— Артефакт находится в центре всей этой заварухи?

— Конечно, Соломон… — Арчон подавил зевок. — Я очень долго не мог найти ключ к этой загадке. — Его серые глаза засверкали. — Долго наблюдал и понял, что какая-то штука удерживает эту систему в состоянии покоя. Существует также некая энергия, источник которой мы, кстати, так и не обнаружили, которая движет этими двумя лунами. — Арчон нахмурился. — Похоже, система существует как бы на двух уровнях. Первый уровень вполне нормален, а второй не поддается никакому определению и находится по ту сторону наших представлений о физическом мире.

Система напоминает маяк. Эта магнитная аномалия заметна из космоса на большом расстоянии. При ближайшем рассмотрении сразу же становится ясно, что орбиты этих планет искусственные. Как только вы попадаете сюда, вы сразу же выходите на эту пирамиду. Все дороги ведут к ней.

— Но где же останки цивилизации? — Сол покачал головой. — Эта планета, должно быть, создавалась тысячи лет назад.

Арчон сухо усмехнулся.

— Вы полагаете, что создатели так же расточительны, как и люди? Я думаю, эти существа развиты почти до полного совершенства. Когда они улетели отсюда, они все забрали с собой.

— А эти невозможные луны! — На лице Сола появилась гримаса. Вид странной луны преследовал его. — Они похожи на огромные глаза.

— Черная точка в «глазе» (вы правильно подметили) является туннелем, который проходит через всю луну. Завтра я обязательно все вам покажу.

— А где же тогда находится этот ужасный артефакт? Здесь, в доме? — Сол с любопытством осмотрелся по сторонам.

Арчон покачал головой.

— Нет, Сол, я пока не могу сказать вам, где он находится. Я сообщу вам об этом в последнюю минуту, когда мы будем готовы улететь отсюда. Пока что все шло довольно гладко. Думаю, наши меры предосторожности сбили с толку наших противников.

— Мы прибыли сюда на одном корабле, а не целым флотом для того, чтобы ввести в заблуждение своих недоброжелателей… Я прав? — У Сола начала болеть голова, он чувствовал сильную усталость.

— Ну, конечно же… — Арчон приложил руку ко рту и зевнул. — Если бы Братство направило сюда свой флот, то за ним последовали бы космические соединения других планет. Пошли бы всякие невероятные слухи. Один же корабль не мог вызвать особых подозрений. Пока у «Боаза» имеется стратегическое превосходство, мы, вместе с дипломатами, должны решить, что нам делать с артефактом. Ведь кто-то должен контролировать его.

Арчон увидел, что Сол скептически улыбается.

— Соломон, при помощи этого артефакта любой человек может свободно подчинить себе всю Галактику или, может быть, и всю Вселенную.

— Но это невозможно! — Солу вспомнились разговоры с Джорданом и Малаковым. — Космос слишком велик, никто не может захватить власть над ним! Для этого нужно быть Богом. Вы что, нашли руку Бога, Спикер?

Взгляд Арчона затуманился.

— Возможно, я нашел меч Сатаны, Соломон.

Человек вошел в пустынный коридор. Осторожно, неслышно ступая по полу, он быстрым шагом пошел по нему.

Неизвестный остановился перед дверью и приложил ладонь к замку. Тяжелая дверь с легким шипением ушла в стену. Он оказался в помещении, где слышалось жужжание корабля. За решетками находилась вентиляционная система.

Подобно кошке, он приблизился к интеркому и включил его. На экране стали один за другим появляться секретные коды.

Человек повернулся и осторожно подошел к двери, которая открылась при его приближении; оказавшись внутри шаттла, приложил ладонь к замку и запер дверь.

Датчики зарегистрировали его движения, в шаттле загорелся свет. Из узелка, который он держал в одной руке, человек извлек аккуратную черную униформу. Неизвестный быстро снял с себя белый костюм и переоделся в черное; после этого закрепил на узкой талии ремень с необходимым оборудованием. Тускло поблескивал бластер. На плечах знаки отличия — меч и звезды.

Переодевшись, он прошел на мостик.

Звякнули крюки, державшие шаттл, заработали мониторы. Освободившись от уз, челнок вырвался в черный космос и направился в сторону планеты.

В переговорных устройствах раздались какие-то голоса. Рукой, одетой в черную перчатку, он выключил систему и подошел к пульту управления шаттла. Легкая улыбка появилась на его губах, когда он представил себе переполох, творившийся сейчас на капитанском мостике белого корабля. Его изображение, должно быть, только что исчезло с экранов их мониторов.

Планета приближалась. Датчики зарегистрировали сигнал маяка.

Умелые руки управляли шаттлом, который, наконец, сел на поверхность планеты среди густых зарослей. Он выключил системы и открыл люк; вышел, вдыхая аромат планеты; ночной ветерок приятно освежал его.

Под ногами зашуршал гравий.

— Кто вы? — раздался из темноты женский голос.

— Дом Алхара к вашим услугам. Поспешите, пожалуйста. До рассвета остается совсем немного времени. Адмирал уже приближается со своим флотом.

Она вышла из-за куста. В маленькой руке — грозный бластер.

— Повернитесь и направляйтесь назад к шаттлу. Помните, я следую за вами, и со мной шутки плохи.

— Ваша репутация всем известна, мисс Селлерс, — сказал человек и быстро влез в космический челнок, который тотчас же взмыл в небо. Только примятая растительность напоминала о его кратком визите.

Сигнал интеркома разбудил Сола. На улице уже давно рассвело.

— Карраско слушает. — Он уселся поудобнее в антигравитационном кресле.

— Капитан, — голос Арта звучал напряженно. — У меня плохие новости. Во-первых, корабли Арпеджио приближаются к Звездному Отдыху. Они просят посадки.

— Мы не можем помешать им, Арт. — У Сола защемило в груди. Он закрыл глаза. Не хватало еще только этих арпеджианцев. Голова опять начала болеть.

— Они связались с нами и сообщили о своем желании навестить наш корабль.

— Скажите им, что мы не принимаем гостей в отсутствие капитана. Арт, ни при каких обстоятельствах не пускайте их на «Боаз». Это приказ.

— Но согласно протоколу…

— К черту протокол! Арпеджианцы не должны находиться на нашем корабле!

— Слушаюсь, сэр. — Арт помолчал. — И тут еще вот что, капитан… Один из наших шаттлов пропал!

— Я правильно вас понял? Вы говорите, пропал один из наших шаттлов?

— Да, сэр. Мы думаем, что его похитили, — по голосу было ясно, что Арт очень переживает.

— Похитители? — прорычал Сол, вскакивая на ноги. — Вы хотите сказать, что кто-то смог войти в челнок… находящийся на корабле Братства… открыть люк и улететь? Вы шутите, старший офицер?

— Так точно, сэр… я хочу сказать… никак нет, сэр! — выпалил Арт. — Черт, я не знаю, сэр! Брайна рвет на себе волосы!

— Кто мог украсть его, как вы считаете? — спросил Сол, в волнении меряя комнату шагами.

— Помощник главного инженера Кралачек, сэр. По крайней мере, он пропал…

Сол замер: «Кралачек? Он владеет доступом к шаттлам… Хэппи не раз говорил ему, что Кралачек мог бы запросто управлять кораблем».

Голос Сола стал на пару децибел ниже.

— А датчики не установили момента похищения? «Боаз» не сообщил об отлете?

— Секунду, сэр… — Судя по голосу, Арт совсем пал духом. — Никак нет, сэр.

— Я предлагаю вам обнаружить пропавший челнок при помощи датчиков, старший офицер! Шаттлы Братства оборудованы специальными устройствами, при помощи которых датчики могут обнаружить их местонахождение. В обязанности старших офицеров входит следить за показаниями датчиков… Все очень просто, Арт. Итак, вы начнете когда-нибудь искать НАШ ШАТТЛ? — Сол начал закипать.

— Мы пытались! — крикнул Арт, выходя из себя. — Мы делаем все, чтобы установить местонахождение этого челнока, капитан!

— Послушай, капитан! — раздался громовой бас Хэппи.

— Что там происходит на корабле? — спросил Сол.

— Оставь в покое этого парня! Он и так делает все для обнаружения этого чертова челнока. Послушай, за исключением Петрана Дарта и меня, он знал о «Боазе» больше, чем кто-либо на свете. Неизвестный мог свободно покидать этот корабль и проникать на него; мог отключить сигнализацию и похитить шаттл.

— Отключить сигнализацию… — Сол уставился в одну точку. «Как те два полицейских у доков Арктуруса. Если у Арпеджио имелся агент в Братстве, теперь самое время использовать его».

— «Боаз», — проговорил Сол.

— Слушаю, капитан.

— Отключали ли сигнализацию?

— Нет, капитан. Я получил разрешение выпустить челнок.

Сол сделал над собой усилие, чтобы успокоиться. Сердце бешено колотилось в груди.

— Хэппи, свяжись с «Боазом»! Пусть он контролирует все действия на корабле.

— Что? Капитан, вы это серьезно? Но этого нельзя допустить!

— Почему же?

— Существует правило…

— К черту правила, Хэппи! Послушай, флот Арпеджио приближается к планете… А что, если они предпримут попытку захватить наш корабль? Они могут свободно проникнуть на него, зная нашу систему безопасности. «Боаз» не должен стать вторым «Энеско». Этого не будет, пока я жив! И не говори мне, что Кралачек не мог быть секретным агентом… Его могли внедрить в Братство давным-давно! Что ты знаешь о нем? Когда-нибудь слышал об этом человеке до полета на Арктурус? Нет? Тогда пусть компьютер корабля контролирует «Боаз».

— Но, капитан! Это же экспериментальное судно!

— Я доверяю ему, Хэппи. Разве я когда-нибудь раньше предавал тебя? Вспомни «Мориа», эту битву над Арпеджио. Я подвел тебя у Тайги?

— Я произвожу перекодировку всей системы безопасности.

— Спасибо, Хэппи. Арт? Вы слышали все, что я говорил?

— Да, сэр.

— Окажите мне услугу… Не подавайте на меня в суд до того момента, пока не станет ясно, что нам уже не угрожает опасность.

— Подавать на вас. Я и не собирался, капитан! — Пауза. — Капитан, если этот Кралачек работал на Арпеджио, то мы, действительно, попали в беду. Ведь он мог даже заминировать корабль…

— Один Бог знает, что он там натворил.

— Становится страшно от одной только мысли об этом. Послушайте, капитан, я полностью и во всем поддерживаю вас. Мне бы хотелось, чтобы вы знали это…

— Спасибо, Арт. Не оставляйте попыток найти челнок и хорошенько осмотрите корабль. Выходите почаще на связь. «Боаз»? Как состояние Конни?

— Она чувствует себя отлично, — ответил корабль. — Сегодня утром я накормил ее вкусным завтраком. Через час она уже сможет выполнять свои обычные обязанности.

— Ладно, держи меня в курсе событий. — Сол выключил интерком и погрузился в размышления, пока вдруг не почувствовал аромат крепкого кофе. Тогда он встал и пошел вдоль коридора к столовой.

«Если Кралачек в течение такого долгого времени шпионил на корабле, связан ли он с Элвиной? Планировали ли они совместные действия? Как же я теперь поднимусь на борт корабля, зная, что он, возможно, является миной замедленного действия?»

— Вы рано встали, — приветствовал Сол Арчона, видя, что автомат уже наливает кофе в его чашку. Арчон склонился над монитором и с волнением смотрел на цифры, появляющиеся на экране. Лицо его выдавало глубокое внутреннее напряжение.

— То же я могу сказать и вам… У нас неприятности, Сол… Флот Арпеджио требует права на посадку в нашем порту. Они… убили мою жену. Но я не могу отказать им — ведь моя планета входит в состав Конфедерации. — Он потер рукой лицо. — Я бы никогда… я хочу сказать, кто знал, что они обнаглеют до такой степени! — Он то сжимал пальцы рук, то разжимал их. — Они УБИЛИ мою жену! Приставили бластер к ее голове и ВЫСТРЕЛИЛИ!

— Вы имеете право отказать им. — Сол потягивал отличный кофе.

— Это создаст предпосылку для войны. Нет, такого я не могу себе позволить… пока. — Арчон нажал на кнопку. — Эзра, разреши посадку флоту Арпеджио. Скажи им, что мы ничего не будем у них покупать… Если они хотят купить что-то, то пусть платят пятидесятипроцентную пошлину. Это относится только к арпеджианцам… — Лицо Арчона исказила гримаса, когда он услышал ответ невидимого собеседника.

— Да, я тоже помню об этом, Эзра…

Он повернулся к Солу.

— Похоже, нам надо спешить. Конни вот-вот выпишут, а мы все еще не можем найти Элвину. Кажется, она как-то связана с арпеджианцами. Мои корабли исследовали каждый квадратный дюйм этой планеты. Ее нигде нет. Наверное, она, в прямом смысле этого слова, провалилась сквозь землю. Вчера мы перехватили какой-то сигнал. Скорее всего, это она послала его арпеджианцам.

— Хороший кофе! — Сол поднял чашку, стараясь отвлечь Арчона от его забот. У него и своих хватает. «Да, — сказал он себе, — Элвина исчезла, исчез и один из моих шаттлов! Совпадение? Вряд ли! Итак, с самого начала у нас на корабле находился агент Арпеджио. Возможно, они знают все секреты корабля и имеют доступ… к чему угодно! — Голова его просто раскалывалась.

— Это настоящий терранский кофе. Его выращивают в районе, который называется Луизианна. Мне доставил его контрабандист по имени Крейзи Гено. С ним надо держать ухо востро, но зато это настоящий кофе. Он привез мне также семена, и мы попробуем выращивать его здесь, а потом, возможно, и экспортировать.

— Я встречусь в этим человеком, — пообещал Сол, смакуя кофе. Такой напиток обязательно должен быть на его корабле; конечно, при условии, что у его корабля есть будущее.

Арчон склонился над интеркомом.

— В последнее время сюда прибывает очень много кораблей, Соломон. За три недели были зарегистрированы суда с Сириуса, Нью-Мейна, Терры, Ленинского Сектора… И они все прибывают и прибывают. Я отдал приказ Мейсону, моему третьему заместителю, подняться на орбиту с шестью кораблями. Они-то и перехватили сигнал Элвины. В тот же миг появился флот Арпеджио. Не думаю, что они засекли Мейсона. Ведь это ас, и об этом не следует забывать.

— А что сообщил вам об Элвине Джозеф Янг?

— Он говорит, что женился на ней по требованию церкви. Она молода, сексуальна и хотела лететь с ним на Арктурус. Когда все это началось, его послали сюда… Вопрос в том, насколько тесно мормоны связаны с Арпеджио и каким образом арпеджианцы вычислили этого Янга так быстро?..

— Держу пари, что правители Арпеджио позволили мормонам послать своих миссионеров на их планету в качестве платы за эту услугу. — «А ведь Элвина так настойчиво пыталась соблазнить меня… Она могла бы послать к черту Джозефа и стать моей любовницей… — Сол заскрежетал зубами. — Это стало бы ее дорогой к артефакту!»

— Итак, Палмиер, что называется, потек! — Арчон потеребил свою бороду. — Мы проверили его кабинет самыми лучшими детекторами, которые производятся на вашей планете. Там не было подслушивающих устройств! Мы соблюдали все меры предосторожности! Палмиер проболтался и вызвал этим ажиотаж и повышенный интерес к Звездному Отдыху. Другого ответа на этот вопрос у меня нет…

— И вот теперь флот Арпеджио прилетел сюда. — Сол покачал головой. — Помните, они чуть не убили нас.

— Я бы мог воспользоваться… — Глаза Арчона внезапно засверкали. Выражение его лица говорило о том, что какой-то глубоко укоренившийся страх мешает ему воспользоваться некоей возможностью. Спикер хотел что-то сказать, но прикусил губу, устало и печально покачав головой. — Нет, — прошептал он, закрывая глаза. — Я отказываюсь быть Богом! — Он поднял взгляд на Сола. — Пойдемте, — прошептал он, объятый трепетом. — Я хочу показать вам кое-что.

На лифте они поднялись в обсерваторию. Маленькая комната с очень мощным телескопом… Сол увидел сверкающий диск солнца, светившего при двух лунах на небе. На секунду луна, находившаяся на более близком к ним расстоянии, тускло блеснула, но ее тут же перекрыло похожее космическое тело.

— Невероятно!

Арчон улыбнулся и поднял глаза от своего интеркома.

— Да, в самом деле, — согласился он. — Давайте позавтракаем. Нам надо спешить… Арпеджианцы прибывают сюда, а им я не доверяю! Чем быстрее мы будем действовать, тем скорее улетим отсюда и окажемся в безопасности. Флот Нью-Мейна также прибыл сюда… Пять кораблей, включая «Десмонд».