Испепеляющий разум II

Глава 33

Сол все-таки показал дипломатам корабль пришельцев, который произвел на них большое впечатление. Даже Литов перестал выражать сомнения, после того как осмотрел корпус, структуру которого не смог определить даже ученый Хендрикс. Когда же Констанс рассказала ему о переборках, через которые свободно могут проходить люди, стареющий профессор удалился прочь, бормоча что-то себе под нос. Дипломаты шумно обсуждали увиденное в банкетном зале. Никита вопросительно смотрел на Сола всякий раз, когда встречался с ним, но капитан отводил глаза и пожимал плечами.

Они перешли на звуковую скорость и оставили Селлерса далеко позади. Капитан, наконец-то, вступил на вахту.

В тот день, когда «Боаз» выписал его, он ощутил удивительное чувство свободы. Позвоночник функционировал нормально, равно как и ноги.

— Итак, ты опять на свободе! — приветствовала его Конни, привычно переводя взгляд на экраны.

— Божественное чувство, — ухмыльнулся Сол, склонившись над чашкой кофе. Потом рассеянно посмотрел на пульт. — Я хочу попросить у тебя прощения за свою грубость с тобой в последнее время.

— Я понимаю… Все нормально. — Она перекинула свои тяжелые золотистые волосы через плечо и грациозно опустилась в командирское кресло. — Я пыталась поставить себя в твое положение… Какая-то женщина управляет твоим кораблем… В грузовом отсеке — зловещий артефакт. К тому же, существуют и чисто медицинские причины, суть которых мне объяснил «Боаз».

Он кивнул.

— Ты знаешь, самое ужасное — это сны. Медустановка не может окончательно анестезировать все нервы. Где-то в глубине подсознания сохраняется ощущение страшной боли, и это выражается в ужасных кошмарах. Я видел себя, как наяву, в продырявленном, мертвом «Боазе», через корпус которого видны звезды. Я бежал по пустынным коридорам, орал в темноте. Пустота поглощала мои крики. Я видел мертвые, обезображенные тела. Потом все окрасилось в этот странный красно-синий цвет, как у Тайги.

— Тут виновата не медустановка, а присутствие на корабле артефакта. — Она вздохнула. — Я знаю, как эта штука может воздействовать на людей! Это настоящее зло, поражающее наше воображение. Людям нравится боятся темноты, Сол. Когда они ночью выключают свет, им представляется, что где-то рядом прячутся какие-то странные существа, которых они должны ублажать. Этот артефакт так же пугает нас, воздействуя на подкорку.

Он кивнул.

— В течение всего этого полета я боролся со страхом, Конни. Это необъяснимый страх, тень которого падает на каждое принимаемое мною решение.

Сол рассеянно посмотрел на переборку и сжал руку в кулак.

— Пока что ты все делал правильно. Ты…

— Я потерял три корабля! Более сотни человек из моих экипажей погибли в разных сражениях! Когда я вижу сны об этом, то просыпаюсь с одной мыслью — надо подать в отставку. Да, пока еще мне удается принимать правильные решения. Но это только тогда, когда я действую… Стоит мне оказаться не у дел, как тогда в госпитале, и я начинаю сходить с ума, в чем ты и убедилась. Я начинаю вспоминать все это, и… — Карраско закрыл глаза и покачал головой.

— Ты хочешь забыть все это, Сол, но тебе никогда не удастся преодолеть себя… Ты… не легендарная личность, каковой тебя считают другие астронавты. Ты — обыкновенный человек, такой же, как все мы.

— А если я сломаюсь, то как мне жить дальше? — Он уперся подбородком в ладонь и стал смотреть на показания детекторов. — Три раза в прошлом я нес ответственность за корабли и экипажи, потерял три корабля и большое количество людей… Теперь же вся судьба человечества зависит от меня. — Он криво улыбнулся. — А если на этот раз я приму неправильное решение? Кому я могу доверить этот кошмар, который находится в грузовом отсеке корабля? Университету? Через сколько дней его похитят оттуда? Через день? Через два?

Конни вздохнула и прикоснулась к его руке.

— Мы с отцом тоже не знали, что с ним делать… Ты просто должен… О, черт, нет! Просто не знаю, какой совет тебе дать… Когда я вспоминаю об артефакте, то считаю чудом, что мы не уничтожили всю Вселенную, нажав не ту кнопку!

— Люди учатся, нажимая разные кнопки. — Соломон нахмурился. — Так мы познаем себя и мир вокруг нас. Мы… высокоорганизованные обезьяны, Конни, но, тем не менее, все же обезьяны. Ты видела этих политиков… Они все время спорят, все время группируются во фракции… Одна группировка пытается запугать другую. Они похожи на обезьян в арктурианском зоопарке!

Она сжала его руку.

— Послушай, мой флот следует за нами… Давай оставим артефакт на Фронтире или на Арктурусе… Ты передашь «Боаз» Петрану Дарту, и мы в тот же день улетим куда-нибудь. Подумай об этом. — Она наклонила голову, изучающе глядя на него.

Сол покачал головой и продолжал говорить, будто и не слышал ее слов.

— А что, если не тот человек нажмет не на ту кнопку? Если кто-нибудь, вроде Литова, получит доступ к страшному оружию? Как мы будем жить, пусть и на расстоянии многих световых лет отсюда, понимая, что мы позволили этому случиться?

— Точно так же, как если бы ты сложил всю ответственность за этот корабль и членов его экипажа, Сол. — Она торжествующе подмигнула ему. — Я так и думала… Ты замкнулся на чувстве ответственности, считая целью своей жизни служение человечеству. Именно это и тревожило тебя, когда ты находился в госпитале…

Капитан сухо усмехнулся.

— Мне не нравятся твои обширные сведения обо мне.

Конни тепло улыбнулась ему; глаза ее сверкали, она вся прямо-таки лучилась счастьем.

— Если бы я не знала тебя, то не смогла бы любить, Сол. — Она опять крепко сжала его руку и задумалась. — Ты добрый, мягкий и сильный; думаешь о людях… Я никогда по-настоящему никого не любила до тебя… Никто не соответствовал моему идеалу. Мужчины или побаивались меня, или пытались помыкать мною. — Ее глаза озарил свет воспоминаний. — Но я не люблю, когда мной командуют.

— Я уже понял.

— Тебя это беспокоит? — Она вскинула голову.

Карраско улыбнулся и поцеловал ее руку.

— Нет. В течение последних трех недель я много думал о нас с тобой… Знаешь, ты отлично управляла кораблем и заслужила уважение всего экипажа. Когда все это так или иначе закончится, я хочу, чтобы ты осталась со мной. — Он покраснел и опустил глаза. — Не думал, что когда-нибудь произнесу эти слова, но мне кажется, я не смогу жить без тебя.

— Значит, дело не только в сексе?

Сол покачал головой и ухмыльнулся.

— Нет. Когда ты рядом со мной, у меня становится тепло на душе, я успокаиваюсь.

Она поцеловала его в губы.

— Спасибо, Сол. Я тоже…

«Боаз» прервал ее слова.

— На связи Миша, капитан.

— Соедини меня с ним.

— Капитан! — Миша выглядел озабоченно. — Тут этот Литов с Хендриксом… Он говорит, мы не посмеем застрелить его, и он пройдет на борт артефакта!

— Действуйте согласно приказу, офицер. Можно застрелить их. Они знают правила.

Миша устало кивнул головой.

— Да, капитан. Вас понял.

На экране появился грузовой отсек корабля, где два человека Фуджики появились за спиной Литова, заломали ему руки и связали его.

Миша опять появился на экране.

— Что делать дальше, капитан?

— Заприте их в каютах, пока они не придут в себя.

— Вы меня еще плохо знаете! — крикнул Литов, когда один из стрелков уводил его.

Сол выключил монитор. Он криво улыбнулся Конни.

— Может быть, действительно, улететь с тобой куда-нибудь? Слишком многие хотели бы видеть меня мертвым, обесчещенным или заключенным в тюрьму…

Арт пошел на капитанский мостик.

— Ваша вахта закончилась, капитан. — Он кивнул Конни.

— Что нового у дипломатов?

— Никита хочет, чтобы артефакт хранился у Братства. Он также предлагает интересную вещь: любого ученого должен сопровождать охранник, обязанный застрелить всякого, кто попробует прикоснуться к зелено-коричневой ручке.

— А Литов сказал… — Конни улыбнулась, — что Никита становится лакеем Братства. И когда Никита услышал это, то весь покраснел и хотел броситься на Литова. Тайаш едва сумел удержать его… После этого Марк впал в истерику и бросился в грузовой отсек, требуя, чтоб его пропустили на корабль пришельцев. — Арт пожал плечами. — Вы что-нибудь об этом слышали?

— Да, он и Хендрикс находятся сейчас в своих каютах под домашним арестом. — Сол нахмурился. — Хотел бы я сейчас оказаться где-нибудь вблизи Ориона-4.

Арт кивнул.

— Никто не предупредил меня о том, что полет окажется именно таким.

— Это необычный полет. — Сол бодро вскочил на ноги. — Вот ваш шлем, старший офицер. В случае, если здесь начнется гражданская война, меня можно будет найти в моей каюте… Вы можете прибегать к любым действиям, чтобы защитить корабль от дипломатического корпуса или политиков друг от друга.

— О, спасибо, капитан! Приятного отдыха!

Конни последовала за Солом, усмехаясь себе под нос.

— Он не похож на прежнего Арта, не так ли?

— Да, он изменился. Задатки хорошего офицера присутствовали у него… Нужно только… поднатаскать его.

Какое-то время она пристально смотрела на него.

— Между прочим, я беседовала с «Боазом». Он сказал, что ты вполне годишься…

— Для чего я гожусь?

— Подожди, скоро увидишь. — Она перешла на шепот и пошла за ним к его каюте.

В эту ночь кошмары ему не снились…

Она должна действовать очень осторожно, чтобы не выдать себя раньше времени. Белый корабль, возможно, и примитивен, но у него нет пружины, которая превращает его в раба.

Используя свои сканеры, она изучала мысли белого корабля и готовилась к нанесению удара. Подчинив судно и всех находящихся на нем людей, она, возможно, сможет, наконец, избавиться от проклятой пружины.

Арт находился в банкетном зале, когда раздался этот дикий крик. Мак Торгуссон нанес сильнейший удар в челюсть Тексаки. Никита Малаков отшвырнул Мака, направившего на него свой пистолет. Арт схватил Торгуссона за руку, и пуля ударила в кабинку для игр.

— Ну, хватит! — крикнул громовым голосом Арт. — Торгуссон! С этой минуты вы будете находиться под домашним арестом в вашей каюте! Вы начали драку и должны быть наказаны!

— Я отказываюсь подчиняться вам. Позовите капитана! Я обладаю дипломатической неприкосновенностью и не позволю, чтобы какой-нибудь лакей Братства, вроде тебя, грубил мне! Как ты посмел нападать на меня? Да я… — он замахнулся на Арта, но тот своевременно нанес удар и сбил забияку с ног.

Старший офицер чуть не сломал шею Торгуссону, но вовремя взял себя в руки, постарался успокоиться и посмотрел по сторонам. Что же он наделал? Артуриан достал переговорное устройство:

— Капитан, пришлите в банкетный зал медустановку. Я только что сломал челюсть послу Торгуссону.

Карраско побледнел.

— Зайдите на капитанский мостик, старший офицер.

Охваченный ужасом, Арт сделал глубокий вдох, посмотрел на ошеломленного посла и постарался выпрямиться. Перед ним простирался белый коридор. «На этот раз я влип. Теперь моей карьере конец! К черту Карраско! Весь этот полет — одна сплошная катастрофа!»

Он вошел в дверь и увидел Брайну, сидящую в своем кресле. «О, Боже, еще лучше! Она уже не относилась ко мне с прежним вниманием… Теперь она разговаривала только с Карраско! Боже, неужели она находит его привлекательным?»

— Объясните, что случилось, старший офицер, — обратился к нему Сол.

— Ничего особенного, сэр, — сказал Арт. — Просто рефлекторная реакция. Торгуссон выхватил пистолет, а я выбил его. Потом он стал обзывать меня и пытался ударить. Ну, я и не сдержался.

— Понятно. — Сол кивнул и отпил немного кофе из чашки. — Старший офицер Брайна, что вы думаете по этому поводу? Есть ли тут смягчающие вину обстоятельства?

— Посол Торгуссон говорит, что собирается обвинить старшего офицера Артуриана в нападении и покушении на его жизнь. Это довольно серьезно. С другой стороны, Арт, как офицер корабля, имел право обезоружить посла и удержать его от хулиганских поступков.

— Не похоже, чтобы он пытался убить его, — Карраско указал на экран, где прокручивалась видеозапись инцидента. — Он ведь не нанес ему смертельного удара, которому обучил его Фуджики… Арт или плохо усвоил уроки своего тренера, или не хотел убивать посла.

— Думаю, что он оказался плохим учеником Фуджики, сэр. — Брайна посмотрела на Арта и подмигнула ему.

— Хорошо, — согласился Карраско, — я займусь этим делом… Старший офицер Артуриан, вам не будет предъявлено никакого обвинения. — Карраско подался вперед, глаза его блестели. — Но с другой стороны я, как старший офицер, приказываю вам возобновить занятия с Фуджики.

У Арта отвисла челюсть от удивления решением капитана.

— Это все, сэр?

— Между нами… Я сожалею, что вы не сломали ему шею. — Он поднял вверх палец. — Но это не значит, что вы должны ввязываться в драку. Выношу вам порицание.

Сол нахмурился.

— Вы и Брайна должны поработать с Кэлом. Возможно, вам придется обезоруживать кого-то, не причиняя при этом никакого вреда этому человеку. — Сол улыбнулся. — Справедливо?

Арт кивнул, совершенно сбитый с толку.

— Мне кажется, я понимаю, сэр, и… спасибо вам…

— …четыре, три, два, один. Цель! — прокричал Хэппи. На экранах появились звезды.

— Датчики работают нормально, капитан, — доложил Арт.

— Капитан. — Брайна посмотрела на Сола. — По-моему, мы слишком рано перешли на обычную скорость. Судя по звездам, нам нужно…

— Нет, старший офицер, я хотел, чтобы мы перешли на обычную скорость именно здесь… У нас будет больше пространства для маневрирования.

— Я понял, — ухмыльнулся Арт. — Мы специально сделали это… Все думают, что, учитывая аккуратность капитана, мы выйдем из рывка вблизи Фронтира…

— Но здесь у нас более выгодная тактическая позиция… Если возникнут проблемы, кто знает, может мы и не полетим на Фронтир, — добавила Брайна. — Сэр, кажется, мне становится ясен ваш план.

Арт откинулся в кресле.

— Так как же Карраско намерен распорядиться кораблем пришельцев? Люди в каютах волнуются. Некоторые из них просили меня сообщить им, когда мы выйдем из рывка. Мне даже предлагали взятку, три тысячи кредиток, за возможность воспользоваться интеркомом, — сказал Сол. — Всем сразу же станет известно наше местонахождение. А ведь нам еще три-четыре недели полета до дома. Многое может случится за это время… — Он мрачно улыбнулся. — Ну а сейчас, отдыхайте, я сам обо все позабочусь. Брайна, Кэл сказал мне, что вы весьма медлительны во время нападения на противника и не испытываете особого желания причинить ему боль. Пусть Арт поможет вам. Тренируйтесь в свободное от несения вахты время.

Она кивнула, прислушиваясь к каждому его слову. Арта раздражало то, что она уделяет Солу так много внимания.

Карраско услышал шипение двери, закрывающейся за его офицерами.

— Ну, «Боаз», так что же мне теперь делать? Как мне избавиться от этого артефакта?

— У меня недостаточно информации, чтобы ответить вам на этот вопрос. Должен сообщить: этот корабль пришельцев, по всей вероятности, является думающим существом женского рода. Она пыталась говорить со мной, только язык очень трудный.

Сол резко выпрямился в своем кресле.

— Что за… черт возьми! Дай мне немедленно знать, если она опять выйдет с тобой на связь. Тут может быть ответ на все наши вопросы.

— Понял, капитан.

Артефакт является разумным существом? Его крайне взволновала эта новость. Но если это так, почему же она так долго выжидала? Что стоит за ее действиями? Средства связи пришельцев могут отличаться от наших…

— Как ты себя чувствуешь, «Боаз», — спросил Сол, испытывая любопытство, несмотря на страх, который сковал его. «Нужно выкинуть эту штуковину за борт и расстрелять ее из бластеров».

— Если оперировать человеческими понятиями, то я испытываю страх. Эффект такой, будто ее мысли появились в моей голове. Это очень сбивает с толку, мешает думать и принимать решения.

— Как только заметишь, что функционируешь не совсем четко или войдешь в контакт с ней, немедленно сообщи мне об этом, «Боаз». Эта штука может погубить тебя! Я не хочу рисковать… Записи всех разговоров и действий артефакта должны быть немедленно посланы Хэппи. Я не могу… потерять тебя, «Боаз».

— Понял, капитан. Спасибо вам. Я тоже не хочу потерять вас. Мы даже заключили с Констанс пари по этому поводу.

Нервничая, Соломон в недоумении поглядел на динамик.

— Как же ты собираешься удержать меня при себе, «Боаз»? Ты ведь должен подчиняться Петрану Дарту.

— Я планирую подать рапорт, чтобы вас оставили при мне, капитан. Уверен, Братство удовлетворит мою просьбу. Ни один корабль еще не просил ничего подобного. Они будут восхищены.

— А как же Констанс? Ведь я люблю ее. Ты знаешь, она предложила мне командовать одним из кораблей ее флота.

— Но вы же не пойдете на это, Соломон. Я хорошо изучил вас. Вы больше не станете летать на кораблях, которые не разговаривают с вами. — Голос «Боаза» звучал самоуверенно. — Кроме того, вы привыкли ко мне.

— Привык к тебе? Да я могу выйти в отставку, когда захочу, — выпалил Сол, наливая себе кофе. — Привык, — пробормотал он, улыбаясь динамику. — Значит, ты думаешь, что завладел мной?

— Ответ положительный, капитан. Вы влюблены. Вы не можете покинуть меня, Констанс и космос. Уйти в отставку? Но Констанс не позволит вам сделать этого, она хочет летать. К тому же вы сами не сможете жить без космоса.

По его приказу «Боаз» применил камуфляж. Все исчезло, кроме звезд.

Пристегнутый к креслу, он благоговейно взирал на великолепное зрелище. Его ноги парили в воздухе.

— А что ты намерен делать с Констанс? Кого из вас двоих мне выбрать?

— К сожалению, с таким соперником приходится считаться… Вдобавок к своему уму, она еще обладает некими качествами, которые сексуально возбуждают вас. Но я решу эту проблему своевременно, при условии, что мы преодолеем настоящий кризис. — «Боаз» говорил тихим голосом.

Сол кивнул, допивая свой кофе.

— От артефакта нам пока не уйти, не так ли?

— Многое зависит от того, как мы избавимся от него. По моим компьютерным расчетам, все закончится военными действиями. Сейчас державы, входящие в состав Конфедерации, объединяются во фракции. В тот момент, когда будет принято решение, планеты, посчитавшие себя обделенными, нападут на другие.

— А если я отдам артефакт Университету? Ученые ведь аполитичны, абсолютно нейтральны.

— Но можете ли вы защитить его от нападения сирианцев или арпеджианцев? — спросил «Боаз». — Как вы обеспечите его неприкосновенность?

Сол посмотрел на необъятное и мирное пространство космоса, открывшееся перед ним. Все это может быть уничтожено с помощью артефакта. Селлерс уже однажды сжег планету, которая отказалась заплатить ему выкуп… А если он опять сделает это? Сол увидел перед собой холодные глаза, бледное лицо и бороду этого человека. «Отдайте мне артефакт, или я сожгу Терру! У вас тридцать минут! Взрывное устройство находится на этой планете. Если мои условия не будут выполнены, Терра взорвется. Вы можете убить меня, но это произойдет».

Кто же откажет ему в таком случае? Даже при помощи артефакта они не смогут так быстро найти взрывное устройство… Или все-таки смогут?

— Полная власть над миром, «Боаз». — Он потер подбородок, жалея, что у него больше не растет борода. — Ты только подумай! Мы могли бы стать настоящими императорами. Прямо из этого корабля я мог бы уничтожить Селлерса и Совет Конфедерации; мог бы отсюда отвечать на вопросы ученых, заглядывать внутрь атомов. Кончилась бы эра пиратства, прекратилась бы эксплуатация трудящихся, мы избавились бы от бедности!

— Но вы сами говорили, что, если стали бы Богом, перестроили бы Вселенную на основании своих недостатков. Вы этого хотите, капитан?

— Есть ли у нас выбор? Человечеству не повезло… Оно обнаружило этот артефакт! Сколько ей лет? А, может быть, этот корабль создали вовсе не пришельцы? — Он посмотрел на звезды. — «Боаз», можешь ли ты, учитывая сроки формирования солнечной системы и принимая во внимание возраст Вселенной, вычислить, являемся ли мы единственными разумными существами в Галактике?

— Соотношение — один к миллиарду. Такие расчеты уже проводились в конце двадцатого столетия.

— Может, здесь и кроется разгадка? А если это ловушка, которая… — Он выпрямился. Мрачная улыбка появилась на его губах. — Арчон сказал, что все наши жизни не стоят этой штуки… «Боаз», мне кажется, что я неправильно его понял.

— Капитан?

— Я намерен отдать свою жизнь на благо человечества. Часто вспоминаются слова Амахары: «Возможно, мы живем в героическое время»… Пусть только я один и считаю себя героем. Нгоро, где б ты не был, спасибо тебе! Ты многому научил меня.

Сол громко рассмеялся, ударяя кулаками по бедрам.

— «Боаз», мы возвращаемся домой. Я хочу знать, какие препятствия мы можем встретить на своем пути.

Хэппи Андерсон потирал свое изъеденное складками лицо толстыми руками и усталыми глазами смотрел на Сола и Конни, сидящих напротив него.

— Не знаю, что и сказать вам… Мы с О’Мали все перепробовали… Даже закладывали в его корпус антивещество. Должен был произойти взрыв, так ведь? Ничего не случилось… Этот материал поглощает все. В то же время вы можете просунуть через него руку. В первый раз я сильно испугался! Пробовали его лазерным лучом — бесполезно. Кислотой — никаких результатов. Капитан, мне кажется, этот артефакт невозможно уничтожить.

— Может быть, применить термоядерное взрывное устройство? — предложила Конни.

— Думаю, эта штука абсорбирует в себя все, что угодно… Как ей это удается? Откуда я знаю… Может быть, она отправит ядерную бомбу туда же, куда она отправила мышей с корабля Арчона и корабли Нью-Мейна.

Капитан рассеянно смотрел в потолок.

— Заметили вы какие-нибудь ее действия по отношению к «Боазу»?

— Никаких… Никаких полей вокруг нее тоже не обнаружено. Мы все осмотрели… Она никак не подсоединена к кораблю.

Конни нервно теребила свои волосы.

— Нам все же лучше надеть скафандры, на случай, если «Боаз» будет выведен из строя. Пока артефакт еще не проявил своей способности воздействовать на свое окружение, но…

— Вот именно — пока, — согласился Карраско и сузил глаза, — обращаясь к артефакту. — Черт возьми, если бы ты создала совершенное оружие, разве ты позволила бы ему жить своей жизнью?

— Может быть поэтому на этой планете и нет жизни, — предположил Хэппи.

Капитан в волнении сглотнул слюну и произнес:

— Вот именно! А мы везем ее в центр нашей цивилизации.

Конни прошептала:

— Раньше разносчиков чумы сжигали заживо.