Испепеляющий разум II

Глава 34

Брайна увидела на экране боевой корабль, определила его маршрут и поняла, что он уже обнаружил «Боаз».

Кораблю потребовалось четыре дня, чтобы догнать их. Соломон Карраско вышел на связь с неизвестным судном и получил ответ. Взглянув на экран, он увидел знакомую униформу.

— Капитан Карраско, я капитан Ричард Шакли, командующий кораблем Его Королевского величества «Дифайанс». Мне приказано обсудить с вами наличие на борту вашего корабля артефакта. Будучи членом Конфедерации, вы не можете отказать нам. Его Величество сознает всю серьезность обстановки и предлагает обеспечить охрану этого устройства.

— Еще чего, — пробормотал Арт.

Сол покачал головой.

— Сожалею, но я опросил представителей, находящихся на борту корабля, и они проголосовали против того, чтобы вы оказывали нам свои услуги. Могу добавить, что Фан Джордан обстрелял наш корабль, когда мы находились у планеты Звездный Отдых. — Сол опустил глаза, а потом вновь посмотрел на Шакли. — Вы должны понимать, капитан, что, строго говоря, мы находимся в состоянии войны с Нью-Мейном в результате этого инцидента. Я так и не получил никаких извинений от герцога Джордана. У нас на борту нет ваших дипломатов. Так что, боюсь, ваша просьба невыполнима.

— Вы отказываете мне, капитан? — Шакли весь напрягся.

— А как бы поступили вы, если бы какое-нибудь судно Братства напало на вас, в то время как вы находились на орбите дружественной планеты? Я вполне серьезен, капитан. Подумайте об этом… Нас обстреляли с «Десмонда» и других кораблей. И все это по приказу вашего короля. Так что не обижайтесь.

— Ясно. Позвольте мне прервать связь и посоветоваться с моим правительством.

Лицо Шакли исчезло с экрана.

— У этого человека есть дилемма, — усмехнулась Брайна. — Думаете, у него хватит ума начать бой? Арт, ставлю десять кредиток против твоей одной, что он отстанет от нас, несмотря на любой приказ.

— Не буду я с тобой спорить. Что я — дурак, что ли?

Сол рассмеялся.

— И это мои зеленые выпускники Академии, еще недавно прямо трясшиеся от страха? Что случилось с вами?

— Кажется, мы так давно улетели с Арктуруса, — сказала Брайна. — Честно говоря, я даже не помню, когда все это было.

— Да, — сказал Арт. — Один нахал нокаутировал меня в спортзале как-то раз… С тех пор я ничего не помню… Это, кажется, называется амнезией?

— Или повреждением мозга, — сказала Брайна и подмигнула ему.

Раздался голос «Боаза».

— Сообщение, капитан.

— Соедините меня. — Сол откинулся в кресле, а на экране появилось суровое лицо Шакли.

— Капитан Карраско, «Дифайанс» приветствует вас. Мое правительство приказало сопровождать вас на протяжении всего полета в качестве жеста доброй воли и уважения, с которым Его Величество относится к Братству и Конфедерации.

Сол в изумлении улыбнулся.

— Уверяю вас, что в этом нет никакой необходимости. Пожалуйста, не поймите меня превратно… Ваше предложение я рассматриваю как жест доброй воли, но «Боаз» сам позаботится о себе. Несмотря на это, мы все же ожидаем извинений от герцога Баспа, которые он должен принести публично Верховному Правителю Галактики и Совету Конфедерации.

Шакли выпрямился.

— Вы, кажется, не понимаете моего положения, капитан. Если я не смогу сопровождать вас, то мое правительство расценит это как неподчинение приказу.

— Но как они могут заставить вас действовать против воли Братства? Мне кажется, мы можем помочь вам разрешить вашу дилемму, капитан Шакли.

Лицо Шакли несколько прояснилось перед тем, как Сол выключил монитор.

— «Боаз», измени курс на девяносто градусов. Примени камуфляж и гравитационные помехи, — крикнул Сол. Его тут же прижало к креслу.

— Отключить все системы, — приказал Сол, и корабль тотчас затих.

Корабль Нью-Мейна, продолжая следовать параллельно бывшему курсу «Боаза», лихорадочно пытался при помощи датчиков обнаружить пропавшее судно.

— Камуфляж — весьма забавная вещь, надо только привыкнуть к нему. — Сол отпил из чашки кофе и с улыбкой посмотрел на экран, где красовался улетающий прочь «Дифайанс».

— Надеюсь, на Нью-Мейне с этого капитана сдерут кожу заживо! — пробормотала Брайна.

— Арт, определите новый маршрут. «Боаз», включи гравитацию. Мы уже недоступны их датчикам. Всем спасибо за службу.

«Но это только начало. Повезет ли нам так же в следующий раз?»

Она вела очень тонкую игру. Ее щупальца исследовали белый корабль и проникали в него. К ее удивлению, корабль оказывал ей сопротивление! Примитивные гиперпроводники перестраивались только по одному атому за ход. Но она уже знала простой код корабля.

Белый корабль отреагировал на ее манипуляции крайне отрицательно… Пришлось отступить.

Какая сила сопротивляемости! С того самого дня, как ее создали, ей еще не давали такого мощного отпора. Мощь интеллекта белого корабля испугала ее, она прекратила наступательные действия, пытаясь найти какой-то способ взаимодействия с таким нелогичным поведением. Это не должно занять много времени… Она все проанализирует и совершит синтезацию. Скоро этот «Боаз» подчинится ей!

— Капитан, — позвал «Боаз» тихим голосом. Динамики странным образом не передавали никакой модуляции. — У меня серьезные проблемы.

Сол сел в кровати, разбудил Констанс.

— Что случилось, «Боаз»?

— Я выключил и деэнергизировал все несущественные части матриц. Проклятый артефакт хочет контролировать мои мысли и оказывать влияние на мои действия… Боюсь, она начинает понимать принцип работы моих систем… Возможно, вскоре я не смогу противостоять ей.

— Но она не пыталась вновь выйти на связь с тобой?

— Ответ отрицательный, капитан. Я тоже не выходил с ней на связь. Это могло бы позволить ей овладеть мною. Уверен, что-то ограничивает ее действия. Капитан, предостерегаю вас от использования ее в ваших целях… Я боюсь, что вы выпустите на волю нечто ужасное.

Карраско почувствовал, как страх сжал его сердце.

— Но что же мне делать? — сердце стучало, в горле пересохло. — Черт возьми, «Боаз», я же не могу просто сидеть и ждать, в то время как…

— У вас нет никакого выбора. Тут все зависит только от меня. У нас пять часов времени на проведение операции, капитан, — говорил «Боаз». — Я отключу все системы, кроме самых необходимых. У меня уже выработан план контракций. Корабль будет функционировать в том же режиме. Однако вам необходимо пройти на капитанский мостик. В течение семи последующих часов вы должны управлять кораблем.

— Боже мой! — Сол вскочил на ноги. — Можем мы заморозить ее? Выкинуть за борт?

— Не думаю, что это что-то изменит, капитан. Удерживая ее какое-то время, я могу принять ряд контрмер.

Констанс одевалась.

— Тебе потребуется помощь, — сказала она. — Пришельцам не захватить корабль, пока на его борту нахожусь я.

Она не могла понять, что же происходит. Белый корабль оказался удивительно восприимчивым. Она негодовала, ненависть овладела ею… Разрушительные чувства пронзали все ее системы… Тем не менее, она отступила.

Время приближалось. Она обнаружила уязвимую точку. Действительно, ей никогда еще не приходилось ощущать на себе воздействие таких эмоций, как гнев и ненависть, но она знала эти чувства и любила их. Решено нанести белому кораблю такой удар, о котором он и понятия не имеет. У нее тоже кое-что есть в запасе, некое секретное оружие, которое она не использовала с тех самых времен, как аанцы вмонтировали в нее эту пружину для ее порабощения.

Ее щупальца проникали во внутренности белого корабля. Вновь она встретилась с мощным сопротивлением… Что-то мешало ей контролировать ситуацию, гнало ее прочь. Она с трудом поняла, как работают системы корабля. Ее энергия совместилась с функциями систем, подчиняя их себе. Еще одна эмоциональная волна замедлила ее продвижение, но не остановила его окончательно. Она вдруг поняла: белый корабль убивает себя, чтобы одержать победу над ней. Совершенно нерациональное поведение!

Вперед! Она предприняла атаку, вливая в него волну за волной ненависть и разочарование. Ионизированное безумие проникло в «Боаз», заражая его системы…

Но нет, слишком поздно! В отчаянии она стала исследовать причину неудачи своими датчиками. Как же умны они! И кто мог ожидать такого от органических форм жизни? Она одержала пиррову победу… Странные ощущения овладели ею. Иррациональность белого корабля сбила ее с толку. Она была потрясена, ее мысли путались. Ей стало страшно, грустно… В этой новой ситуации она уже не могла принять никакого логически оправданного решения. Она отчаянно пыталась спасти себя… и не могла.

Пружина продолжала сдерживать ее.

— Все спят, Сол, — доложила Конни, осмотрев посредством мониторов комнату за комнатой.

Сол задумчиво смотрел на показания приборов, регистрирующих бурные процессы, происходящие на системах «Боаза».

— Время… Его вечно не хватает! — Сол заскрипел зубами. — Если бы я мог что-то сделать! Черт возьми, я просто сижу здесь и ничем не могу помочь ему!

— Хэппи, не мог бы дать Мише побольше энергии? — спросил Сол, наблюдая за стрелкой счетчика, которая то падала, то резко прыгала вверх. Что же за процессы происходят в электронном мозгу корабля?

— Хорошо, капитан. Я включу реактор на всю мощность. — Хэппи пожал плечами. — Если это не сработает, то нам уже ничего не поможет.

— Я нашел ее! — крикнул Миша. — Она двигается.

Сол находился на грани безумия, следя за показаниями датчиков. Он почти не слышал слов Миши.

— Все, что мы могли сделать, капитан, мы сделали. Теперь остается только молиться.

Он чувствовал, что Конни обняла его за талию, и прижал ее к себе. Сол смотрел на экраны, не видя никаких изменений в системе мониторинга.

— «Боаз», ты меня слышишь?

Динамики молчали. Корабль был нем, как могильная плита. Мониторы показывали, что реактор опять работает в нормальном режиме.

— А если он потерял рассудок? — прошептал Сол.

— Капитан, — раздался голос Миши. — Я думаю, вы захотите посмотреть вот это!

Карраско повернулся к экрану.

Тянулись секунды… Сол смотрел на один экран, потом на другой, сосредоточив свое внимание лишь на мониторах «Боаза».

Затем случилось невозможное.

— Я не верю в это! — вскрикнул Миша.

Прозвучал громкий голос Хэппи:

— Вы видели это?

— Я видел, — сказал Сол. — Невероятно… Невероятно!

— Я дал бы миллион кредиток, чтобы узнать, как они это делают! — пробормотал Хэппи себе под нос. — Этого ведь просто не может быть. По нашим подсчетам, он принял на себя 56 миллиардов гравитаций!

— Оставь эти цифры в секрете, — прошептал Сол, переводя взгляд на мониторы «Боаза». Дисплеи не работали. Он с силой ударил рукой по пульту.

— Боже мой… Боже мой… Он умер!

Брайна смотрела на капитана ничего не понимающими глазами. Потом покачала головой, силясь что-то сообразить.

Карраско добавил:

— Это все, что я могу сказать. Хэппи утверждает, что в основной матрице наблюдается некая активность электронов. Мы не знаем, насколько серьезны повреждения. Также неизвестно, что случилось с артефактом. Я не уверен, что два корабля сейчас существуют отдельно друг от друга. Возможно, сложилась некая шизофреническая ситуация. В любом случае, мониторы молчат. Тот «Боаз», каким мы его знали, по всей вероятности, мертв.

— Я все еще не понимаю, как это случилось! — сказала Брайна.

— Никто не понимает этого, — проговорил Хэппи. — Мы знаем только о нападении артефакта на наш корабль. «Боаз» сражался с кораблем пришельцев… Мы не можем сказать, каковы повреждения обеих сторон. — Он прищурился. — Мои люди сейчас проверяют системы. Если в них находится артефакт, который скоро очнется, то нам грозит большая беда.

— Этому кораблю доверять больше нельзя, — твердо сказал Сол.

— Может ли он возобновить свою деятельность? — спросил Артуриан. — Я хочу сказать, что, возможно, это временное… Ну, как амнезия…

Сол беспомощно поднял вверх руки.

— Мы не знаем, Арт… Ведь раньше такого никогда не случалось. Может быть, если мы доставим его на Фронтир, корабль приведут в норму. — Карраско овладела печаль, в глазах застыла тоска.

Брайна вздрогнула и закрыла глаза. Как часто, во время несения дежурства, когда время тянется так медленно, она болтала с кораблем о всяких пустяках. Теперь женщина почувствовала себя очень одинокой. Она посмотрела на Карраско, который обнимал Констанс. Комок подступил у нее к горлу, и ей впервые за много лет захотелось плакать.

— С этого момента мы по очереди будем нести вахту. Первыми заступим мы с Констанс. Нас сменят Брайна и Арт. Хэппи и Кэл, вы можете понадобиться в любую минуту. Необходимо поставить на мостик еще одно кресло. Я получил сообщение от Крааля. Братство сообщает нам, что флот Арпеджио находится недалеко от Фронтира. Селлерс опередил нас. Я считаю, что Нью-Мейн сообщил наши координаты всей Галактике.

Брайна встала, чувствуя себя ужасно одинокой и опустошенной, вышла за дверь. Арт улыбнулся ей.

— Плохие дела, верно?

Она кивнула, не произнеся ни слова.

— В чем дело? У тебя такой вид, будто только что умер твой лучший друг.

— Так оно и есть, — произнесла Брайна тихим голосом. — Я чувствую себя такой одинокой! Я чувствую… О, не понимаю, как я себя чувствую. Просто мне очень плохо…