Испытание Тьмой

1. Спираль Времени и загадка Сфинкса

«К сожалению, твой способ не применим для тех, над кем властен Путь Исхода».

Дав себе труд задуматься над этими словами Торна, ты начинаешь понимать, что до сих пор почти ничего не знаешь о том Пути, с которого ушел полтора столетия назад. Ты, как и многие другие, звал его Путем Серой Башни — по имени главной из Цитаделей, где обычно происходил Сбор, на котором Адепты и представители смежных Путей обсуждали вопросы, так или иначе касающиеся всех Посвященных.

Имя мало значит при работе с подлинным Искусством, это так. Однако кое-какую информацию оно несет, этого не посмеет отрицать ни один скептик. И имеется еще одно обстоятельство, известное очень малому числу Знающих (неважно, Посвященные они или простые мудрецы-философы). Связано это с тем, что магия — такая, какой ее знает любой, даже не обладающий Даром или способностями — пришла из Старого Мира. Однако в те времена правила и возможности ее использования были иными (это ты узнал, приняв в себя память предыдущих Носителей Венца, который много старше даже Старого Мира). В те времена тот, кто знал Истинное Имя даже простого предмета, мог сравниться по своим возможностям с магом сегодняшнего дня!

Неудивительно, что память о могуществе Истинных Имен пережила и Старый Мир, и магов Старого Мира, и тех, кто мог бы рассказать о бесполезности этого могущества в сегодняшние дни. И все же многие пришедшие из тех времен Имена и названия по-прежнему обладают странной мощью. Ее нельзя использовать, ее нельзя даже оценить, но ее нельзя и не почувствовать.

И именно такое ощущение вызывает у тебя в душе короткое название «Путь Исхода».

Исходом называлось некое важное событие на жизненном пути народа Исра-Эль, чьими наследниками (в определенном смысле) стали Нефилим. Произошло сие событие приблизительно две с половиной тысячи лет назад и никак не могло относиться к сгинувшему задолго до того Старому Миру, а сие свидетельствовало о причастности к возникновению этого названия тех, кто уцелел после крушения Старого Мира. Либо Посвященных Пути Серой Башни, точнее, тех из них, кто помнил Истинное Имя своего Пути.

Но что это было за событие и что за вмешательство — теперь остается только гадать.

Или воспользоваться еще одним из доступных только тебе способов Познания, внезапно приходит мысль. Ты пренебрежительно отмахиваешься, но свое черное дело эта мысль уже сделала…

Вселенная всеобъемлюща и вечна, а время и пространство суть иллюзии, воспринимаемые лишь несовершенным человеческим рассудком и не соответствующие ни реальному положению дел, ни взаимодействию Сил в Едином Поле.

«Покажите мне автора этого изречения — и если он действительно думает так и сохранил здравый рассудок, я съем собственные сапоги!» — таковы были вырвавшиеся у тебя слова, когда Варгон процитировал ученикам сие утверждение. Предложение вызвало дискуссию много более занимательную, чем само изречение, и учителю это настолько не понравилось, что после окончания занятий он провел с тобой особую «разъяснительную беседу» и дал во временное пользование «рабочий дневник» некоего мистика-друида по имени Колимак. Изложенное в нем столь увлекло тебя, что ты, переступив через тогдашнюю свою неприязнь к книжной премудрости, с головой погрузился в слабо изученный раздел Искусства под кодовым обозначением «Спираль». Тогда ты вынес из этого «погружения» не слишком много, однако впоследствии, пройдя через Бездну и выйдя на Дорогу Времен, нашел (точнее говоря, получил в качестве награды за очередное «дело») несколько формул из этого раздела — и, помня правила их применения, пустил знания в ход.

Дорога Времен оказалась не только одним из бесчисленных Путей; она давала ее Посвященному возможность видеть сквозь время подобно провидцу. У тебя никогда не было таланта к этому делу, потому сей дар ты почти никогда не использовал, предпочитая действовать через артефакты наподобие Зеркала Снов или Глаза Дракона. Но применение таких артефактов, чрезвычайно удобное во многих отношениях, имеет тот недостаток, что смотрящий сквозь них видит только то, что способен увидеть, а не то, что происходило на самом деле. Формулы Спирали этого недостатка лишены, хотя имеют массу других; последнее и было основной причиной малого их распространения даже среди Знающих.

Однако, думаешь ты, вполне возможно использовать два параллельных метода решения одной задачи и одним дополнить другое. Мысль у тебя редко расходится с действием, и к счастью, сейчас далеко не то тяжелое (лично для тебя) время, когда нельзя делать ни одного шага сверх разрешенного…

Наложив на Глаз Дракона соответствующее заклинание, ты оставляешь артефакт в покое, дабы он без помех смог скользнуть во времени назад и записать все картины нужного периода. Сам же ты, надев давно ставшее твоей второй кожей облачение Ищущего, проходишь по сделанным много лет назад отметкам сквозь Навь и Бездну на Дорогу Времен, где и пускаешь в ход формулу Спирали. Скрученная пружиной энергия распрямляется и швыряет тебя в отмеченные в формуле час и место.

Ощущение, мягко говоря, не из приятных. Ты словно возвращаешься в те далекие дни, когда только-только взял под контроль Знак Перемещения и не умел еще отвращать от себя нежелательные побочные эффекты заклинания. Когда же наконец судороги, боль и тошнота покидают тебя, возвращая способность обращать внимание на окружающий мир, ты обнаруживаешь себя стоящим у подножья знаменитого Сфинкса — прямо меж его передних лап. Нил, одна из древнейших рек мира, плавно несет свои воды на север, к Средиземному Морю; первые золотистые лучи рассветного солнца, как всегда, бьют тебе прямо в глаза. Ты, поморщившись, отворачиваешься — и замираешь в безмолвном восхищении.

Тебе не доводилось бывать в Та-Кемт, хотя ты немало слышал и читал об этой древней стране. Ты знал, что здесь находятся исполинские пирамиды и колоссальный Сфинкс — сооружения, воздвигнутые задолго до прихода человека и лишь слегка преобразованные под свои нужды владыками Кемт. Но ты довольно мало знаешь о предназначении этих построек неимоверного размера…

Всякий Посвященный с первого взгляда увидел бы, как падающие на ровные, неестественно гладкие грани пирамид солнечные лучи впитываются пористым камнем — и остаются внутри; так энергия изменяет форму, из активной обращаясь в пассивную. Ты видишь глубже рядового Посвященного и можешь проследить сложные соединения каналов силовой сети, объединяющей главные пирамиды и Сфинкса. Забыв обо всем, ты пускаешь в ход заклинание, усиливающее восприятие, и результат не заставляет себя ждать — тебе открывается еще более разветвленная система линий и потоков энергии, соединяющая весь этот комплекс с Полем Сил напрямую!

У тебя вырывается пораженный вздох. Вот это да!.. Нет, легенду примерно об этом ты слышал, но чтобы легенда столь точно отображала реальное положение дел?

Поспешно набросив на себя чары невидимости (на всякий случай), ты пробираешься к замаскированной дверце потайного хода в туловище Сфинкса, благо заклинание раскрыло и ее вместе с силовыми линиями. После недолгой возни секрет замка становится тебе понятен, ты входишь и запираешь дверь.

Здесь, внутри, воздух столь же сух, как и в пустыне наверху, но много прохладнее. Что самое странное, проход довольно ярко освещен — и свет исходит не от масляных светильников, не от факелов и не от скрытых щелей-окон. Свет источают закрепленные на потолке тонкие прозрачные трубки, причем поддерживается это заклятье (если это, конечно, заклятье — ты о таких никогда не слышал) все той же вездесущей энергетической паутиной. Уверившись в безвредности этих странных штуковин, ты идешь дальше. Коридор уходит под легким наклоном вниз, практически не делая поворотов; однако это вовсе не значит, что тут не может быть ловушек, и ты активизируешь стандартную для всякого опытного Ищущего систему защитных полей и оберегающих чар.

Отклик следует мгновенно: коридор наполняется низким гулом, похожим на… приветственный гимн? Ты вслушиваешься в эту невероятную песнь, и внутри тебя все жарче разгорается ощущение того, что впереди ожидает нечто очень хорошо знакомое. И пусть это кажется невозможным: ты давно уже привык к осуществлению принципиально невозможных вещей и не видишь особенных причин, почему бы еще одной из таких не стать действительностью.

Металлическая дверь почти беззвучно скользит в стену, открывая твоему взору мерцающий слабым голубовато-зеленым светом саркофаг. По крайней мере, на саркофаг это странное помещение больше всего похоже, так как в тринадцати прозрачных «гробах», наполненных какой-то светящейся жидкостью, недвижно лежат обнаженные тела, лишенные следов жизненной ауры. И тела эти, хотя и имеют по две руки и две ноги, отнюдь не принадлежат людям. Один из «мертвецов» имеет голову, подобную соколиной, другой обладает вытянутым клювом ибиса, третий смутно похож на крокодила…

Словно получив от кого-то толчок под ребра, ты произносишь Слово Ньоса. Тотчас же иероглифы под «гробами» становятся понятными, и волосы твои встают дыбом. Ибо надписи эти гласят: «Гор», «Тот», «Себек» — и тебе не нужно сверяться со своими ученическими записями о Та-Кемт, чтобы узнать в них имена Богов Черной Земли.

В таком оцепенении ты находишься всего несколько мгновений, пока один из «гробов» не раскрывается, выпустив полуторасаженного роста темнокожую фигуру с головой шакала и немигающими красноватыми глазами без зрачков. Владыка Мертвых Анубис, приходит мгновенное воспоминание. Теперь вокруг Бога видна жизненная аура, но почему-то мощь ее (тебе, по крайней мере, так кажется) меньше даже, чем у тебя, не вполне принадлежащего к человеческому роду.

— Что ты принес Нам, Посвященный?

Негромкий, низкий рык Анубиса чрезвычайно быстро заставляет тебя вспомнить о том, как надлежит разговаривать с Богом чужого народа на Его территории.

— Весть из завтрашнего дня, — ответствуешь ты. — Что интересует Вас, Боги? Спрашивайте — мне дано ответить на Ваши вопросы.

Из пасти Анубиса появляется кончик ярко-красного языка, зажатого меж ослепительно-белых зубов.

— Человек из завтрашнего дня? Что ж, вот первый вопрос. Многие ли овладели Тайной Спирали Времени?

— Нет, — совершенно честно говоришь ты, попутно сделав пометку разузнать на Дороге Времен насчет формулы Спирали; совпадений на Пути не бывает, а повторение одного и того слова в одном и том же контексте что-то да значит.

Анубис пожимает плечами, разворачивается и неверным шагом плохо воскрешенного мертвеца удалятся к своему «гробу». У тебя в груди сгущается ледяной шар уверенности, которую ты, однако, не решаешься сформулировать более отчетливо — даже мысленно.

Следующим из стеклянного гроба поднимается гигант с головой орла и коричневой кожей, отливающей изнутри расплавленным золотом. Солнечный Ра, снова вспоминаешь ты.

— Правят ли Черной Землей Наши потомки? — вопрошает Бог.

— Сейчас — да, в мое время — лишь частично, ибо Та-Кемт находится под властью жителей восточных пустынь, — отвечаешь ты.

— И вы не…

Ра гневно сверкает глазами, но слова застревают во рту бога. По гладкой коже Ра пробегают морщины, божественная красота вмиг исчезает — и все той же неверной походкой Верховный Бог Та-Кемт удаляется в направлении пустующего гроба.

Сердце твое резким ударом подбрасывает ледяной шар вверх, чтобы он наконец обрел подобающую мыслям словесную форму. Ты пытаешься удержать его, но терпишь неудачу.

«Боги Та-Кемт — мертвы! И не ушли туда, куда в таких случаях уходят боги, лишь благодаря этой энергетической сети, где и находится то, что осталось от Их сознания!»

— Это так, Посвященный, — глухо звучит голос Владыки Света, Гора, оттенок кожи которого наводит на мысль скорее не о Гондах, а об Ариях. — Мы не скрываем Нашей участи от тех, кто сумел пройти сюда. Госпожа Исида, Гор Старший[48] и другие всей Своей мощью встали на пути Врага, пока Мы создавали защитную сеть; и никто из Них не вернулся, остались лишь Мы…

— Благодарю за честь, — склоняешь ты голову. — И кто же был Врагом для Вас, владык всего цивилизованного мира? — Здесь ты немного преувеличиваешь, но так даже лучше — где-где, а в разговоре с Богами лесть не может повредить.

Гор грустно улыбается.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Тот, кто не принадлежал к цивилизованному миру.

— И когда случилось это… несчастье?

— Четыре сотни и тридцать лет назад. Но теперь скажи, зачем ты пришел сюда, обладающий Венцом Власти и несущий бремя Игрока?

Помолчав, ты говоришь:

— Власть тяготит меня гораздо сильнее, чем кодексы Игрока, однако отказаться от Венца можно только после соблюдения некоторых условий. Путешествие в прошлое — одно из них, здесь я должен узнать нечто, позабытое в мое время.

Выслушав ответ, Гор разворачивается и уходит, чтобы занять место в своем гробу…

Ищущий, или Искатель, — не просто название, и даже не прозвище. Как Проводник, как Истребитель Нечисти, как Видящий Суть или Мастер Рун — это звание, тесно связанное с внутренней сутью. Сие не значит, что Проводник не может быть Истребителем Нечисти, а Наставник — Мастером Рун, отнюдь. Но коль скоро эта сторона Дара наличествует, она рано или поздно проявит себя. Как это вышло с тобой, побывавшим в разное время и Проводником, и Видящим Суть, и Наставником, но так и не снявшим с себя звание Ищущего.

Ищущие обладают кое-какими странными свойствами, вроде способности оказываться в нужном месте в нужный момент, не делая к тому никаких особых поползновений. Это не Везение и не Судьба, хотя нельзя отрицать родство Дара Ищущего с этими силами. Кроме того, ни одна из целей, которые Ищущий ставит сам себе, не является истинной, о чем он старается не думать (и не слишком преуспевает). Напротив, подлинная цель поисков часто открывается Ищущему, что называется, «по чистой случайности».

Как это сейчас происходит с тобой…

Ты не вполне понимал, от чего отвернулся, отказавшись следовать Путем Серой Башни (честно говоря, полностью ты не понимаешь этого и сейчас). Интуиция подсказывала, что твой Путь — иной, но каков именно — сие подсознательное ощущение, заслуженно почитаемое Посвященными выше веры и разума, не упоминало. И лишь тогда, когда в разговоре с Врагом мелькнуло слово «Исход», ты начал кое-что подозревать. Эти-то подозрения и толкнули тебя на путешествие в далекое прошлое, известное тебе лишь по отрывкам из Завета христиан (который ты знаешь менее чем посредственно). Правда, Нефилим это слово (и это время) могло быть известно лучше, у них имеется некий праздник под названием Песах — Исход, — восходящий как раз к теперешним событиям. Обидно только, что вспомнил ты об этом только сейчас, когда уже нет возможности войти в контакт со знакомыми Нефилим.

Но, возможно, тому есть и более серьезная причина. В самом деле, получи ты, например, от Эстер информацию о происхождении названия «Исход», тем бы все и завершилось; ведь легенды даже у такого народа, как Нефилим, имеют к реальности довольно слабое отношение. А ты, находясь в прошлом, имеешь шансы узнать не только те факты, что легли в основу легенд, но и те, которые ускользнули от внимания хронистов (неважно, по чьей вине это случилось).

В этом-то и заключается побочный эффект работы Ищущего. Если не знать толком, что является целью Поиска, результаты подчас оказываются куда более интересными, чем при заранее известном Пути…

2. Жертва Мертвых Богов

Скрываясь под покровом невидимости, ты наблюдаешь за странными, наполовину ритуальными действиями неподалеку от пирамид.

Во-первых, оба участника ритуала — пожилые Нефилим, одетые совершенно непривычно для твоего взгляда (впрочем, мало ли как могла измениться мода за двадцать четыре столетия). Во-вторых, Дар — у обоих, причем у одного — просто невероятный, сравнимый с твоим собственным. В-третьих, предварительные и ритуальные Слова произносит не он, а второй, похожий на первого в той степени, в какой брат походит на брата.

Но самое парадоксальное в том, что еще один из участников сего действия — бог.

Нет, Он не воплощен в человека, как то иногда делают Сварожичи, или в животное, как принято у Владык Та-Кемт; Он поместил часть Своего «я» в короткий посох, который сжимает в руке Нефилим (молчащий), и таким своеобразным методом контролирует весь ритуал, оставаясь незаметным для тех, кто может наблюдать за происходящим Свыше. Ты наблюдаешь, так сказать, «сбоку», чего бог либо не предусмотрел, либо не счел опасным. И скорее второе; если так, то Он прав, потому как последнее, что тебе нужно — это вносить незапланированные помехи в собственное прошлое…

Этот бог давно известен тебе; Он — Бог Нефилим, именуемый Своим народом Яхве[49] или Адонай.[50] Как тебе известно, кодексы Высших Сфер, мягко говоря, не приветствуют появление Богов одного народа на родовой территории Богов другого. И то, что Яхве скрывает Свое присутствие на церемонии, вполне может свидетельствовать в пользу этого.

Однако вполне возможно также, что это — ловушка внутри ловушки, и Он не скрывается по-настоящему, а лишь создает видимость: ведь боги, коли пожелают, способны затаиться так, что и с твоим Даром Их присутствия не почувствовать. А это означает, что если Яхве и скрывается от кого-то, то не от Богов Та-Кемт — с Их сетью наблюдения не заметить Его в пределах Их земли невозможно. Что наводит на мысль о некоем сотрудничестве Богов разных народов…

Ты внимательнее прислушиваешься к словам. Теперь говорит, точнее, шепчет, обладатель могучего Дара. Он часто запинается, подбирая нужное слово, но в голосе его не слышно слабости.

— По слову Твоему, Адонай, палки превращал я в змей, а воду в Ниле — в кровь; по слову Твоему поднимал я из водяных пучин жаб и гадов и призывал из пучин воздушных гнус и песьих мух; по слову Твоему насылал я язву моровую, бурю погибельную и саранчу, пожирающую все живое; по слову Твоему предал я тьме ночной всю страну на три дня. Многие пали, Адонай, и ведь не все были виновны. Владыка-фараон — трус и подлец, но он слаб; и когда бы не Ты, постоянно ожесточавший сердце его, давно бы мог Народ Исра-Эль покинуть землю эту, как Ты того желал.

Глаза второго становятся сгустками черного пламени, седые волосы и борода напоминают серебристый ореол или нимб. Голос обретает иной, нечеловеческий тембр — и смертельное спокойствие, звучащее в нем, лишь усиливает эффект.

— Внемли Мне, Моше. Устами брата твоего Аарона говорю Я, дабы не являться на черные земли неверующих и не нарушать воцарившееся до поры до времени здесь беззаконное равновесие. Душа твоя полна горечи за невинных, а рассудок смущен кажущейся бессмысленностью яви. Рассей свои сомнения и прими объяснения Мои. Мог бы Я отдать приказ, и ты бы послушался и исполнил все по слову Моему; однако не раб покорный и бессловесный необходим Мне, но слуга доверенный, понимающий нужды Господина своего и готовый отдать или отнять жизнь не только за Него самого, но и за дело Его.

Вот это слог, мысленно восхищаешься ты, параллельно убеждаясь в том, что внимание Высших Сил как раз направлено на ритуальную церемонию в непосредственной близости от тебя. Венец Власти — далеко не слабый артефакт, но засечь его под твоим защитным покровом невозможно, разве только специально искать начнут; однако ты — на всякий случай — прекращаешь все посторонние действия, сдерживая не только дыхание, но и мысли.

Теперь ты — почти точное подобие Наблюдателя, разве что связанного не с Властителями Сфер, а с самим собою…

Моше ударяет посохом оземь.

— Слушаю Тебя, Господь мой и народа моего!

— Имеется Враг, который угрожает не только Мне, но и Существам, которых считают Богами невежественные жители Та-Кемт…

(Слова Яхве, резко изменившего манеру речи, заставляют тебя открыть рот от изумления. И не в последнюю очередь — потому, что Он употребил именно термин «Враг», а не имеющееся в Завете Нефилим обозначение Владыки Нижнего Мира — «противоречащий», Сатан.)

— Они проиграли свой первый бой с Врагом и по причинам, которых тебе нет нужды знать, не могут далее защищать свою землю. Однако Мой народ тоже живет сейчас в Та-Кемт, и Я не оставлю эту страну во власти Врага! Да, вам пришло время покинуть этот край и отправиться в Землю Обета, Ханаан, — (где сейчас, как и в твое время, также обитают Нефилим, отмечаешь ты), — но вы уйдете отсюда как отступающие солдаты, а не побежите подобно трусливым шакалам! Народ Исра-Эль, Воины Бога: когда Бог ваш ведет войну, вы становитесь армией!

Нефилим не имеют и никогда не имели воинственных наклонностей, это не северяне, гэлы или народы Аравии; но чтобы откликнуться на подобную речь, не нужно воинственности — нужна лишь храбрость. А уж кем-кем, но трусами Нефилим не считались никогда…

— Приказывай, Адонай! — Глаза старика Моше сияют, он даже перестает заикаться.

— Но помни, сын Мой: в сражении столь же важна точная подготовка, сколь и храбрость. Не сомневаюсь Я в вашей доблести, и придет время, когда ваши руки возьмут мечи и выйдут в открытую битву. Но не теперь. Враг не против вас действует, но против Меня, и оружие смертных не в силах помешать Ему.

«И к чему Он клонит?» — недоумеваешь ты, пока Голос делает паузу, давая Моше возможность очистить свой разум от чрезмерного количества эмоций, гибельных для Посвященного.

— Вечером четырнадцатого дня месяца Низам по слову Врага первенец всякой твари живой, всякого семени человеческого, поднимется на тех, кто неподвластен Ему и хранит верность Закону; ваши семьи защищу Я, но прочие — вне Моей власти. И потому, Моше, говорю Я: возьми посох свой и сотвори заклятье страшное, насылающее на слуг Врага смерть незримую и неотвратную. Не отяготит сей грех великий душу твою, ибо так повелел Я. Понял ли ты, слуга Мой?

Бледный как сама смерть, Моше кивает — язык его примерз к зубам и не в силах вымолвить ни одного членораздельного звука. Ты качаешь головой, прекрасно понимая состояние старика: самому некогда пришлось делать похожую грязную работу (в меньшем масштабе, правда), и приятного в том не было вовсе.

Яхве покидает реальный план бытия, оставив только часть Своего сознания в посохе Моше. Аарон, вернувшийся в свое тело, падает на колени и сжимает обеими руками голову, наверняка раскалывающуюся от боли (неизбежное последствие прямого контакта с божеством, ты в свое время это тоже познал на собственном опыте — одного раза хватило с верхом).

— Неужели нет иного выхода? — Шепот Моше тише комариного писка, но ты вошел в роль Наблюдателя настолько, что способен уловить и более тонкий звук.

— Такова воля Господа, — выдыхает Аарон. — Мы не можем судить о справедливости Его деяний. Мы можем лишь исполнять порученное.

— Или не исполнять.

Оба Нефилим подскакивают, словно от доставшегося обоим одновременно укуса скорпиона, и поворачиваются к возникшему в нескольких шагах от них человеку. Ты узнаешь его с первого взгляда, хотя облик его во время вашей единственной встречи был совсем иным.

Человек этот ниже ростом, чем Нефилим, и кожа его чуть темнее, но не за счет загара. Глаза у него светло-карие и, несмотря на видимую молодость, несут в себе какую-то чужеродную древность. Из одежды на пришельце лишь набедренная повязка, крест-накрест пересекающие грудь ремни и сандалии с высокой шнуровкой; на ремне висят тонкой работы бронзовая секира, бронзовый же нож и деревянная фляга. Рыжеватые волосы стягивает повязка с вышитым на ней именем «Торн», причем написано это северными рунами, которые, как считалось, должны будут появиться лишь через тысячу лет!..

Ты наполовину восхищенно, наполовину неодобрительно качаешь головой: вот что значит «на лбу написано»… Разумеется, одно только знание имени Посвященного не дает никакой власти над ним, но и это может кое-чем помочь. Так, на имя опираются многие заклинания поиска и распознавания, и знай Моше язык северных рун, ему бы ничего не стоило сейчас определить, с КЕМ он разговаривает…

Однако маг Нефилим справляется и так.

— Тот, кто пытается взрастить в наших сердцах зерно сомнения в воле Бога, — медленно, превозмогая заикание, молвит он, — тем самым нарушает Закон и хочет отвратить нас от тропы Адоная. Значит, это тебя Он назвал Врагом. Или твоего господина, хотя ты мало похож на слугу.

— Я восхищен твоими недавними деяниями, Моше, — говорит Торн с какой-то странной усмешкой. — И мне ведомы также слова, сказанные тебе твоим Богом. Задумайся о том, КОМУ служат жертвоприношения с пролитием крови, особенно — невинной крови. Ты ведь сам Посвященный и должен знать это.

Аарон с некоторой долей удивления смотрит на спутника: видимо, в эти века слово «Посвященный» имеет несколько иное значение, чем в твое время. Путь не дружит с богами, так было и будет всегда, хотя меж ними нет прямой вражды. И все же — Моше, Посвященному Пути, дана власть Пророка; фактически он теперь — наместник Яхве над народом Исра-Эль. И как это соотнести с прежними традициями, Аарон решительно не понимает…

Эти и некоторые другие мысли Аарона тебе видны, однако и Моше, и Торн имеют значительно более мощный Дар — и ты, не являясь полноправным Наблюдателем, не можешь прочесть их размышления. Только то, что сказано вслух. А как раз сейчас важно было бы прочесть мысли, чтобы не только УЗНАТЬ, но и ПОНЯТЬ. Что тебе в этом? Ты не знаешь. И как всегда, когда точного знания нет и не предвидится, решение принимает интуиция.

Ты сбрасываешь чары невидимости и вызываешь слабый гул, подобный гудению басовой струны, дабы твое появление «из ниоткуда» не осталось незамеченным. Венец Власти полыхает алым заревом вокруг твоей седой головы, черные одеяния отсвечивают кровью.

— Не перечь Посвященному Сущего, Торн, — молвишь ты с интонациями Истинного Властителя (каковым, вообще говоря, и являешься). — Не препятствуй чужой Игре, когда ведешь свою: это оскорбляет настоящее Искусство. Еще раз вмешаешься — заплатишь штраф.

У обоих Нефилим стекленеют глаза, чего и следовало ожидать: если позволить Венцу Власти привлечь собственный взгляд, потеря памяти может считаться «легким испугом». Моше и Аарон сейчас попросту забыли все, что произошло за последние минуты, с того момента, как Господь-Адонай изрек Свою волю и удалился на небеса.

Торн, пораженный тем, что Носитель Венца (каковой, по всем его расчетам, давно мертв) знает его имя и имеет прямую информацию об Игре, применяет формулу Перехода и ускользает, дабы обдумать все происшедшее где-нибудь в тишине и покое своего тайного оплота. Не имея никакого желания преследовать будущего (или бывшего — смотря как считать) Врага, ты обращаешься к Нефилим:

— Истинно говорю вам, Слуги Господа: падет сила жертвоприношения кровавого на тех, кто враждебен Господу вашему и роду вашему. Не бывает в войне побед бескровных, не бывает битв без убиенных и убийц. Как не бывает слуг без господ и рабов без хозяев.

Произнеся сию небесспорную сентенцию, ты исчезаешь из вида, оставаясь, однако, поблизости на достаточное время, чтобы услышать слова Моше: «Да сбудется по слову Твоему!»

Спираль Времени раскручивается в обратном направлении куда медленнее, так что до возвращения в твое собственное время перед тобой проходит целая череда картин из жизни мира, для тебя являвшегося прошлым, и будущим — для Моше, Аарона, Торна и многих других.

Ты видишь, как род Исра-Эль покидает Та-Кемт после кровавой ночи с четырнадцатого на пятнадцатое число месяца Низам; ты видишь, как они проходит по дну Красного Моря, пока Моше сдерживает отступившие воды могуществом своего посоха, и как потом освобожденное море погребает под собою всю армию фараона, посланную по указанию обманутых Мертвых Богов Та-Кемт; как свершается странное таинство на горе Синай, где Моше и Яхве создают Скрижали Истинного Завета, и как Торн подбрасывает в племя Исра-Эль золотого идола и с помощью некоторых специальных формул представляет благодарственную молитву Адонаю «поклонением златому тельцу».

Ты видишь, как разгневанный Моше разбивает Скрижали и проклинает собственный народ, а искусный Игрок Торн, опираясь на это его проклятье, скручивает пространство между Красным Морем и вечной рекою Иордан таким образом, что род Исра-Эль блуждает по пустыням Палестины (еще не носящей этого имени) сорок лет, и из шестисот тысяч, покинувших Кемт, к землям Ханаана, завершив Исход, добирается лишь десять тысяч (почти половина из которых — Нефилим).

И хотя Спираль Времени движется все быстрее, ты еще успеваешь увидеть, как после разрушения стен города Иерихона формулой Внешнего Звука и поголовного истребления его населения жители Ханаана (среди которых также было немало Нефилим) соглашаются признать своим Богом Адоная-Яхве, Господа Сущего…

Кровав был Путь Исхода, мрачно думаешь ты. И жертвы приносились Именем Сущего, но могущество шло — Древним.

А началось все с того, что сам Яхве принес в жертву Своих соратников, ставших Мертвыми Богами. Потому что народ Исра-Эль пришел в земли Та-Кемт как раз в то время, когда Богов Черной Земли постигла напасть, сделавшая Их — Мертвыми…

Когда в жертву приносят смертного, душа его уходит к Существу, чьим Именем освящался алтарь, и добавляет Ему сил. С богами, похоже, ситуация та же самая, за исключением той детали, что бога можно умертвить, но нельзя уничтожить. По крайней мере, руками не имеющего смертной плоти.

Да, именно так зародился Путь Исхода. Основателями его — о, теперь ты это видишь отчетливо! — стали те, кому не дано было достичь берегов Иордана. Среди них ведь тоже были Одаренные; слабее Моше, но — были. И объединенного могущества тех немногих Одаренных хватило для того, чтобы в своей смерти создать оружие, что превозмогло бы обрекший их на бессмысленную кончину Единый Путь, проложенный Древними ради Их освобождения…

Одно остается непроясненным: КОМУ была принесена жертва, положившая начало Пути Исхода? Да, кровь всех последующих жертв стекала в Пустоту, к Древним; но к кому был обращен ритуал Открывания этого Пути?

Проводник, пожертвовавший своей жизнью и душой, должен был проложить Путь сквозь время, Путь, ступив на который, смертный отказывался от жизни ради жизни. Древние обладали великими силами, но никогда не отличались фантазией! Додуматься до того, чтобы подменить Путь Древних Путем Исхода, мог и сам Проводник; но КТО впоследствии сообщил об этом оставшимся в живых, чтобы дело было продолжено после смерти всех участников ритуала?

Ответа нет.

И насколько ты подозреваешь, никогда не будет.

3. Ткань Существования и Нити Судьбы

Судьбы смертных — нити. В легендах Средиземноморья, в сагах Северных Стран, в песнях гэлов и сказаниях твоей родины этот образ одинаков, как одинаково и происхождение этих столь важных нитей — их свивает на своем веретене Богиня Судьбы (одна она или имеет три ипостаси — не суть важно). И из этих нитей сплетается то, что принято именовать Тканью Существования.

Мифы не дают ответа на с виду глупый вопрос: КТО сплетает разрозненные Нити Судьбы в единую ткань? Нет, конечно, можно предположить, что Богиня Судьбы, отложив свое веретено, пересаживается за кросны и сменяет обличье Пряхи на обличье Ткачихи. Такое возможно, ведь боги (по крайней мере, значительная их часть) способны заниматься многими делами одновременно. Однако даже если положить этот образ истинным, возникает другой, никак не менее интересный вопрос: кем и из каких соображений определяется красочный и многоплановый узор на поверхности рождающейся ткани — узор, который суть все мироздание? Ведь из тех же мифов известно, что Богиня Судьбы не имеет, как бы это ни казалось парадоксальным, ни собственной воли, ни собственной цели в жизни, ни даже самой жизни. Движения рук Богини направляет воля Вирд,[51] Неотвратимость, Фатум, Рок… много имен у этой странной силы, коя есть Судьба — и нечто большее.

Многие, и к их числу некогда принадлежал ты сам, не верят в реальность всех этих образов — Нити, Ткань, Хозяйка Судеб с веретеном… Однако с некоторых пор ты изменил свое мнение, потому что наткнулся на нить собственной судьбы. Не без помощи следовавшего по этой нити, словно по СЛЕДУ, того самого Посланца, явления которого ты ожидаешь уже тридцать с лишним лет. Охранные чары вовремя предупреждают тебя о незваном госте, и ты мог бы ускользнуть и уклониться от встречи — но, зная непреклонность Судьбы, считаешь за лучшее не делать этого и сыграть по правилам.

Благо тебе не привыкать обманывать собственный здравый смысл.

Безликая фигура Посланца возникает из тени и нависает над тобою подобно образу разъяренного Стража: очевидно, предполагалось, что такое появление должно повергнуть тебя в трепетный ужас. Так это или нет, но ты лишь приветственно склоняешь голову и жестом предлагаешь «гостю» располагаться поудобнее.

— Жизнь твоя подступила к финальной черте. Властитель без Власти, король без венца, маг-который-не-маг — ты не раз уже заглядывал за Грань, и знаешь, что ждет тебя.

— Знаю, — спокойно соглашаешься ты. — Но, надеюсь, тебе поручено поведать что-либо помимо этого?

— Да. Пришло время отказаться от Венца.

Ты снимаешь диадему из черного металла, яростно полыхающую алым пламенем, и кладешь ее на подставку рядом с Черным Троном.

— К этому я был готов.

— Пришло время разрушить Черный Трон: новый мир, где нет места Древним, не нуждается в подобном напоминании о темном прошлом.

Поднявшись с каменного сиденья, ты отходишь на несколько шагов в сторону и приглашающе киваешь:

— Действуй.

— Но это должен сделать ты!

— Я что, похож на безумца? — ядовито усмехаешься ты. — Черный Трон — изделие рук Йог-Сотота, Владыки Времени; одна лишь попытка уничтожения любого из Его артефактов открывает Врата в Пустоту, откуда при любезном содействии Йог-Сотота и С'ньяка-Мыслителя не замедлят появиться Те, с Кем уже один раз было покончено! Сейчас, в ЭТОМ потоке времени, Они выведены из Игры, и, возможно, так оно и останется, если не делать того, что предлагаешь ты. Потому что, — и тут твой голос обретает тембр, подобный колоколу черной бронзы, как всегда, когда твоими устами заговаривает сгинувший в Никуда аль-Хазред, — «Йог-Сотот есть Врата, через которые вернутся Жители Пустоты. Йог-Сототу ведомы лабиринты времени, ибо все времена едины для Него. Ему ведомо, когда появились Древние в далеком прошлом и когда Они появятся вновь по завершении цикла.»

Посланец отступает.

— Ты восстаешь против слова Судьбы?

— Если ценою будет спасение мира — да!

Собрав всю мощь воедино, ты уже готовишься вступить в последний бой — бой, где не сможешь победить и знаешь об этом заранее, — но Безликий Посланец вдруг обретает лицо, и ты от удивления едва не выпускаешь всю энергию в единой вспышке, чего не допускают самые зеленые ученики. Лицо его обтянуто старческой, металлически поблескивающей желтоватой кожей, а зрачки золотистых глаз имеют форму песочных часов. Тебе довелось встретиться с ним много лет назад, в Сумеречном Кругу, подле Дороги Обреченных; но он ведь был вечно притягательной легендой для Посвященных Пути, почти как Повелитель Теней — маг, не признающий над собой ничьей воли, ничьей власти, включая всемогущую Судьбу!

— Ну и правильно, — говорит он. — Тебе еще может быть дан последний шанс. Тот, кто согласен пожертвовать ради всего мироздания собою, а не кем-то другим, достоин честной смерти — в собственной постели, а не на Арене.

Ты пожимаешь плечами.

— А не все ли равно? Смерть — всегда смерть, и уж мертвому, как мне кажется, глубоко плевать, как именно он умер.

— Мертвым все равно. Живым — нет.

— Я стою одной ногой в могиле более десяти лет! — резко произносишь ты. — Не говори мне о живых! Я делаю то, что должен, однако лишь потому, что сам считаю нужным поступать так.

Тонкие губы Посланца искривляются в такой невероятной гримасе, что самая ядовитая из арсенала твоих усмешек выглядит рядом с нею нежной, полудетской улыбкой.

— Взгляни в зеркало, — советует он.

Ты поворачиваешься к отполированному камню сбоку от Трона, зажигаешь волшебный огонек — и смотришь на себя, такого, каким был до того, как сделал первый шаг к званию Властителя. Седина пропала почти бесследно, морщины разгладились, тени вокруг глаз отступили…

— Как?..

— Дорога Времен, Акинак. Ты стал ее Посвященным, но до сих пор слабо представляешь себе возможности этого Пути.

Ничто в этом мире не дается просто так, и ты отворачиваешься от черной поверхности зеркала, встречая насмешливый взгляд золотистых глаз со зрачками в форме песочных часов. Сам Посланец, как и следует ожидать, не отражается в зеркале — он ведь более не принадлежит к числу Рожденных-в-Яви.

— А вот теперь назови цену, — тихо молвишь ты. — Я готов заплатить по всем счетам.

— Не все можно оплатить так просто, Акинак. Ты сам должен внести плату, но не Пунктами Силы и не деньгами. А поступками.

— Продолжай.

— Твой запас Силы слишком велик. Истрать ее на что-нибудь путное, что-нибудь такое, что подтвердило бы твои слова о самопожертвовании. Выбор твой, но помни: от этого не только твоя жизнь зависит.

Сообщив это, Посланец без лишних церемоний проходит мимо тебя, шагает в зеркало и растворяется, оставив тебя наедине с мыслями, в которых мало радости, несмотря на видимое улучшение ситуации. И причина тому — тот факт, что ты терпеть не можешь делать выбор ни за кого-то другого, ни за самого себя.

А что, если…

Странная идея заставляет тебя сперва хмыкнуть, потом зло усмехнуться, потом — потереть подбородок и как следует задуматься над выводами. Наконец, в твоих глазах возникают черные искры, свидетельствующие о том, что решение принято и настал час переходить к делу.

Нити Судьбы, переплетаясь во всеобъемлющую Ткань Существования, образуют сложный Узор; тот Узор, что видит лишь Создатель, по Его же собственному утверждению (взятому из Его разговора с Врагом, тем Врагом, которым пытался, но так и не смог стать Торн). И этот Узор есть объединенная судьба мироздания.

То, что собираешься сделать ты, в принципе по силам обладателю твоего запаса мощи, но является посягательством на прерогативы то ли Судьбы, то ли Создателя, то ли еще кого-то из когорты этих самых Высших Сил. А значит, при первой же попытке вмешаться в происходящее эти Силы неизбежно столкнутся нос к носу. Ну а сие не может не радовать тебя, воспитанного на старом недобром принципе Империи — «разделяй и властвуй»…

Вспомнив легенду своих школьных времен о Прозревшем Тьму, чародее-стихотворце, который видел все окружающее лишь в черном цвете, ты решаешь подпустить пыли в глаза Наблюдателям, и перед началом работы произносишь некое подобие ритуальной Фразы:

А не так уж это и сложно, заключаешь ты: всего-то и дел — заменить все цвета на «черный» и как можно больше этих слов впихнуть в предложение. Тогда стихи выглядят претенциозными, чересчур закрученными и лишенными видимого смысла, на них не обращают внимания даже те, кому по долгу службы положено следить за всеми действиями подобных магов; как следствие, остается неплохой шанс под маской этих стихов скрыть все действительно нужные формулы.

Что ты только что и сделал.

Зрение твое изменяется, и вскоре мир предстает перед тобою хитросплетением нитей; не силовых нитей, энергетических каналов Поля Сил, но почти бесцветной в большинстве своем массы Нитей Судьбы.

Повинуясь твоей воле и Слову, все Нити черного цвета собираются вместе, в одну полосу. Следующее Слово показывает мироздание в ином масштабе, где видно прошлое, настоящее и будущее; тогда ты, высвободив значительную часть подвластной тебе энергии Источника, силой скручиваешь эту черную полосу в Знак Пути — ленту Мебиуса.

Тем самым конец жизненного пути тех, кто отдал себя Пути (какой бы тавтологией или банальностью это ни казалось), становится началом их собственного Пути…

Последним штрихом становится прямая связь Пути с Полем Сил, эффект которой заключается в способности Посвященных черпать энергию отовсюду, из любого источника, не полагаясь на ночную темноту, где брала начало сила старого Пути. Вот теперь картина действительно достойна запечатления в реальности.

И почти всю оставшуюся мощь ты вкладываешь в Слово Свершения; и в сердце твоем вспыхивает осколок того самого, Изначального Пламени Творения, когда с уст твоих срывается Слово Молчащей Вселенной — «Ом!».

(Слово это не относилось к числу магических. Даосы использовали его как мантру расслабления и концентрации, но тот же эффект давали многие иные звукосочетания. Тем не менее именно это Слово, прозвучавшее в начале Творения, создатели Завета в угоду своим личным иллюзиям записали как «Да будет свет!»…)

Когда в глазах возникают клочья серого тумана усталости, ты шепотом произносишь вторую половину подготовленной Фразы:

Малый Узор, где отражаются все неестественные изменения в Ткани Существования, скрепляет Печать. Нет, не Печать Старших Лордов, что замыкает Серебряные Врата; просто личный знак Создателя, долженствующий указывать на Его ознакомление с изменениями и одобрение такого положения дел.

Вряд ли существует худший метод самоубийства, чем попытка присвоить себе прерогативы Создателя. Сделав этот шаг, безумец отрекается тем самым от принадлежности к мирозданию, «вычеркивая» себя из Ткани Существования. После этого неизбежен не просто приход смерти — эта участь ожидает всех; но теперь его переход от Жизни к Смерти уничтожит и развеет в прах тело, пожрет и переварит разум, ввергнет мятежную душу в ее первозданное состояние (то бишь в Пламя Творения), а опору-дух преобразует в один из тех стержней, на которых закреплено Великое Колесо Закона (удивительно, но на Востоке, в колыбели мистики, философии и прочих тайных учений, представляют Судьбу и Закон в виде некоего невероятного механизма по типу водяного колеса)…

Ты не жалеешь о содеянном, как никогда не сожалел о своих поступках в прошлом. К этой расплате ты готов. И возможно, эта своего рода жертва не окажется бесплодной. Даже если ты будешь умерщвлен и никто не узнает о тебе, даже если Судьба и Создатель быстро найдут общий язык и не будут драться за право уничтожить тебя — Путь отныне и впредь будет таким, каким ты его начертал.

Путем тех, над кем нет ничьей власти, кроме себе подобных. Путем тех, кто сам является Силой и не нуждается в Богах-покровителях. Путем тех, кто сам есть Добро и Зло, кто не стремится попасть в рай или избежать ада.

Путем тех, кто сам выбирает свой Путь.

И если ты о чем-либо и сожалеешь, так это о том, что сам никогда не сможешь стать Посвященным собственного Пути…

4. Утраченное и обретенное

Есть такие, которые сплавляют свою волю с Могуществом, и когда их желание обретает определенную форму, само мироздание воспринимает это как обращенный к нему приказ и стремится выполнить его. Они именуются Властителями Мироздания.

Есть такие, которые видят или чувствуют все возможные варианты развития событий и, используя Могущество, вытаскивают из Нави одно из «нереализованных настоящих» и подменяют таковым нужный им кусок реального мира. Их называют Повелителями Нереального; иногда — также Мастерами Сна, потому что все, что они делают, происходит в их собственном сне, реальном для всех прочих.

Есть такие, которые просто воздействуют на силовые узлы и нити мироздания (а точнее — Поля Сил) с целью изменить его состояние в нужном направлении, подобно тому, как искусный лекарь нажатием на пару скрытых точек у основания позвоночника избавляет от застарелой хромоты. Они называются Творцами Чудесного, иначе — Чудотворцами; простые смертные часто полагают их святыми, что отнюдь не всегда соответствует истине.

Есть такие, что могут представить себе мироздание или отдельный участок его комком мокрой глины, а себя — рукою гончара (кем является сам Гончар, они не знают и не стесняются признать это). И не только представить, но и стать таковыми на самом деле, изменяя форму мироздания непосредственно, подобно рукам гончара, превращающим бесформенный ком глины в совершенную вазу. Такие по праву носят имя Творцов Миров (часто их путают с иной категорией Посвященных, Миротворцами, которые положили себе целью избавить мир от кровавого кошмара войн).

Методы их действий различны, но цель — одна.

Изменить реальность, по каким-либо причинам не устраивающую их.

И потому каждый из них носит проклинаемый одними и благословляемый другими титул — Демиург. Demiurgos, на языке Империи, обозначало «мастер, ремесленник, творец»; но изначально это слово переводилось примерно как «творящий знанием». Или «работающий сознанием»: разница тут, хотя и наличествует, но весьма тонкая.

Сегодня термином «демиург» обозначают некое мифическое или полуреальное существо, имеющее власть над структурой реального мира, но стоящее ниже Создателя; под последним обычно понимают Того, Кто творит новые миры «из ничего», сиречь из ткани Первозданного Хаоса или из Пустоты, что по большому счету — одно целое. Принципиальная разница между Демиургом и Создателем, по всей вероятности, примерно та же, что между чародеем и волшебником — то есть не в способностях и личной силе, а в стиле и методах работы.

Ересь, скажет любой знаток любого священного писания, и не ошибется. Ересь, hairesis на языке Империи, есть нечто, чего не одобряет официальная церковь, нечто, не согласующееся с догмами и доктриной некоей религии. В сущности, само допущении о существовании Демиурга, узурпировавшего способности Создателя, уже является ересью. Что ж, многие Посвященные за время существования Пути были обвинены в ереси, кое-кто из них поплатился жизнью за это. Включая, кстати, двух величайших мастеров Искусства, у которых, как у многих подобных им, не было имен — только прозвища. Безымянный, гроза употребляющих Искусство во зло, и Прозревший Тьму, доселе непревзойденный специалист в прочтении будущего по прошлому и наоборот. Первый был заколот на алтаре шаманом-ведуном какой-то секты на островах Океана Восходящего Солнца; второго сожгли охотники за колдунами в Центральном Альмейне (правда, среди Посвященных ходили подозрения, что то было самопожертвование, сиречь жертва самого себя, себе же и принесенная)…

Много легенд бытовало среди Посвященных Пути, возможно, больше даже, чем среди простых смертных. Легенды о прошлых временах заменяли им — нет, вам! — все, что осталось от человеческих чувств.

Легенды — ложь, лучше тебя этого никто не знает. Однако иногда даже ложь может оказаться правдой.

В том же Завете довольно много лжи; часть ее помещена туда намеренно, часть — «всего лишь» по недомыслию. Посвященные высших ступеней, вроде Адептов, об этом прекрасно знали, но делиться знанием с подчиненными не торопились. Потому ли, что информация есть краеугольный камень власти, или по какой-либо еще причине — не имеет уже никакого значения. Их более нет, и конец их был таков, что ты давно простил своим наставникам все, в чем они, по твоему мнению, провинились перед тобой.

Для многих религий ложь Завета стала путеводной звездой, и одной Всеведущей Судьбе известно, чем все это завершится. Да, Ищущий способен отыскать истинную цель по ложной наводке, но сие Искусство — удел избранных, даже среди Посвященных не все обладают им. Простых же смертных, обладающих подобной способностью, весьма мало, мягко говоря.

Однако значение имеет не это, а то, что они ВЕРЯТ: ожидающая их Цель — истинна. И кому-кому, а тебе хорошо известно, что вера — это сила, способная обратить ложь в возможность, возможность — в правду, а правду — в истину…

Тебе иногда хочется самому во что-нибудь поверить, хотя бы ради того, чтобы начать поиск Цели. Ведь после того, как ты покончил с Торном, жизнь твоя утратила всякий смысл. Ты чувствуешь это столь отчетливо, что даже огонь вернувшейся молодости и черный жар Дара не могут растопить ледяного стержня обреченности и бессмысленности твоего теперешнего существования.

Обратив свои мысли в нужном направлении, ты вскоре приходишь к логичному и безрадостному выводу, что Посвященные Пути — по крайней мере, те, кто поднялся выше определенного ранга, — никогда не жили в полном понимании этого слова. Иначе говоря, их жизнь была лишь каким-то делом. Для одних — вечной битвой, это о них Безумный Менестрель говорил: «Немыслим мирный исход для тех, кто вне вихря боя, считай, вообще не живет». Для других жизнь сводилась к перекапыванию полусгнивших свитков древних эпох, каковой процесс гордо именовался «поиском утерянного Знания». Третьи, тесно сотрудничая со вторыми, нещадно хлестали свой рассудок бичом неразгаданных тайн, с болью выдирая из него описания функционирования мироздания или отдельных его элементов. Четвертые…

А впрочем, какое это теперь имеет значение — все равно ты, даже имей возможность изменить собственное прошлое, никогда не сделал бы этого! Можно считать, что ради победы в день Черного Рассвета ты пожертвовал своей жизнью (что почти правда, хотя и не совсем в этом смысле).

Для тебя жизнь была постоянной борьбой. Не обязательно борьбой физической, но противник или соперник у тебя имелся всегда, что и было стимулом продолжать Путь. Потому только тебе удалось зайти дальше кого бы то ни было. В твоей памяти со времен рано кончившегося детства хранились невесть кем сказанные слова: «Вся наша жизнь — это борьба, и если ты борешься — значит, живешь!» Это не было твоим девизом, но сей взгляд на вещи ты вполне разделял.

До недавнего момента.

Потому что когда борьба закончилась — ты утратил все. И цель, и волю, и желания. Что толку в Силе и Власти, если применять их некуда и незачем? Чего стоит Искусство, если даже ты сам не способен им насладиться?

Старый лозунг Пути — «магия ради магии» — явно был не более чем попыткой самообмана. Сейчас ты это ясно понимаешь, однако изменить не можешь уже ничего. Вернее, не хочешь.

Тебе начинает казаться даже, что миф о Повелителе Теней был основан на реальных событиях (чего, конечно, быть не могло) — очень уж схожей выглядит ситуация с уходом могущественнейшего чародея всех времен и народов в Пустоту, за Грань — ибо не было для него покоя в реальном мире, а лишь покоя он и желал…

И тут в твоей голове, впервые за невесть сколько дней, возникает слабая искорка интереса. А что, если…

Идея выглядит достаточно безумной, чтобы ты, усмехнувшись, начал рассматривать возможность и следствия ее воплощения. Предварительные расчеты дают до тошноты оптимистическую картину, и это заставляет тебя продолжить дело, добавив столько неблагоприятных факторов, сколько ты в состоянии измыслить или вспомнить. Напрочь забыв о течении времени, ты поднимаешь голову от грифельной доски, исчерканной вдоль и поперек в тринадцать слоев, лишь несколько дней спустя.

«А ведь это вполне реально…» — думаешь ты, уже зная, что претворишь этот проект в реальность — даже при том, что он запросто может оказаться последним в твоей жизни.

Точнее, ты очень надеешься на то, что он окажется таковым. Потому что такое завершение жизненного пути, по крайней мере, будет великолепно соответствовать его началу…

Как всегда после принятия решения, к тебе возвращается хорошее настроение. Вспомнив обязанности Демиурга, ты по-быстрому обозреваешь сферу своего влияния — не надо ли где чего подправить. Мироздание, однако, находится в относительном порядке, и ты возвращаешься к делам насущным.

Во-первых, ты составляешь нечто вроде завещания, согласно которому Дар после твоей смерти перейдет к тому, кто пройдет описанное в соответствующем разделе документа Испытание. Документ предназначен скорее Наблюдателям, ибо соответствующее заклятье на себя самого ты наложил еще несколько месяцев назад, когда осознал, что надолго задержаться среди живых тебе не светит. Во-вторых, ты проводишь проверку собственной недавней работы — вновь созданного и очищенного от влияния Высших Сил Пути — и не без удовольствия удостоверяешься в появлении первой искры на черной ленте, означающей, что первый из тех, кому предназначено стать Посвященным Пути, уже близится к этому знаменательному моменту. Затем ты замыкаешь Поле Сил вокруг сферы Земли таким образом, чтобы твой внезапный уход (вообще-то ты не собираешься умирать именно в эту минуту, но на твоем Пути без неожиданностей не обходится) не нарушил Равновесия и не вызвал появления здесь нового Демиурга, который мог бы разрушить все сделанное тобой просто потому, что это не входило в исходный план Создателя. Разумеется, планов Создателя ни Демиурги, ни Властители, ни Посвященные любых направлений и рангов не ведают, но собственное мнение не сей счет есть у каждого, включая обычных смертных. И конечно, каждый (и ты здесь вовсе не исключение) искренне уверен, что он и только он сам — источник истинного знания, подвергать сомнению достоверность которого означает в лучшем случае богохульствовать…

Завершив сие благородное деяние, ты отправляешься в путь. Перемещение доставило бы тебя к конечной цели за считанные мгновения, но для этого следует как минимум знать, что собой эта цель представляет. Ищущий, каковое звание осталось у тебя и сейчас, способен отыскать все, что угодно, если не будет ставить препон собственному Дару и полностью доверится интуиции. Последняя же подсказывает тебе, что лучше всего будет странствовать под личиной простого бродяги, ну а облик этот для всякого опытного Ищущего едва ли не привычнее, чем его собственное лицо.

Странствие длится не один месяц. И медленно, но верно ты начинаешь чувствовать вкус жизни, недоступный большей части Посвященных прошлого. Пускай этот «вкус» зачастую связан с бранью и презрением окружающих (вполне логично, что ни в одном нормальном краю бродяг, даже если те не живут подаянием, не считают странствующими принцами); пускай ты смотришь на мир с точки зрения голодранца наихудшего пошиба — но открывшееся стоит того!

Верно говорил какой-то мудрец: изменить нечто может только тот, кто смотрит на это Нечто со стороны, тот, кто не является частью этого Нечто. Однако насколько же более прав был тот, кто добавил к сему изречению: но лишь тот способен познать мир, кто видит его изнутри, а не только снаружи.

Простые смертные не властны даже над собой, хотя частенько видят мир таким, каков он есть. Посвященные имеют власть над миром — и не пользуются ею, потому что не знают мир изнутри, потому что стоят НАД ним и смотрят снаружи.

Во всяком случае, так было раньше.

Что будет теперь, когда ты проложил новый Путь, по новым правилам? Вероятно, ты этого уже не узнаешь — Дорога Времен позволяет заглядывать только в прошлое, но не в грядущее, а самому дожить до этих дней тебе вряд ли дано.

Ясно только одно: Демиург, желающий пользоваться своим могуществом, должен быть в равной степени простым смертным и Посвященным. В противном случае он окажется обычным Проводником, прокладывающим быстро рассасывающуюся Тропу в ткани реальности и впоследствии расплачивающимся за это годами жизни и Пунктами Силы. Не более того. Когда-то ты спрашивал себя и других, какова же принципиальная разница между Проводником и Демиургом, если «технически» они имеют равный ранг в иерархии…

Что ж, теперь ты знаешь ответ.

Проводник, как все Посвященные высших рангов, неподвластен старости, и если его Дар это позволяет, он может даже стать бессмертным. Демиург же — смертен. И живет не больше, чем обычный представитель его народа (вообще-то даже меньше, ибо невероятно велика душевная усталость достигшего этой ступени).

Возможно, именно поэтому Иешуа ха-Нацри, Посвященный, стремившийся хоть на несколько мгновений (пускай даже предсмертных мгновений!) стать Демиургом и Изменить обреченный мир, именовал себя не Сыном Божьим, а Сыном Человеческим.

При этом сравнении, неожиданно пришедшим в голову, ты улыбаешься и даже начинаешь смеяться. Даже если Эстер-Нефилим, твоя ученица, приняла христианство, это ведь не делает Христом ТЕБЯ!

Но тут улыбка на твоем лице становится каменной.

«Дочь Ветра» на языке Нефилим — Бат-Руах. Но слово «руах» означает не только «ветер», еще оно имеет значения «дыхание» и «дух», причем не какой-то дух, а вполне конкретный. Святой. Третья (или первая, смотря в каком порядке считать) ипостась Триединого Бога христиан — Святой Дух. Тот самый, что в начале Творения, если верить словам Завета, летал над Бездной…

Хорошенькое дело! Это что же такое получается… Эстер, в прошлом — тайная правительница Нефилим, — суть следующее воплощение Иешуа?!

Нечего сказать, шуточки у этой Судьбы… Ты, неизменно относившийся к идеям Завета и поклонникам Распятого как к чему-то противоестественному, лицемерному и мерзостному, своими руками выковал оружие и вложил его в руки нового воплощения Иисуса из Назарета, считавшегося сыном Святого Духа?!

«Ни одно доброе дело не остается безнаказанным», — вспоминаешь ты собственную формулировку восточного закона Равновесия. Верно также и обратное («всякое преступление вознаграждается»), однако сие правило известно любому, кто давал себе труд задуматься над жизнью с точки зрения того, кто отрицает законы общества. В отличие от второго, первое правило применимо к тебе в полной мере.

Трудно назвать тебя добрым и, тем паче, добродетельным, сиречь постоянно свершающим добрые деяния. За без малого два столетия ты успел натворить столько далекого от Добра — даже по твоим меркам, — что никак не подходишь к той характеристике, которую сам Иешуа некогда давал «добрым людям», каковыми, согласно Его словам, записанным много позднее, были все рожденные от матери и отца из людского рода. И все же…

Было ли добрым деянием спасение мира от когтистых щупалец Древних, от ужасов Черного Рассвета, от ночных кошмаров пророка, известного под прозвищем аль-Хазред, Одержимый Джинном? Да, безусловно. И это было, пожалуй, единственное твое доброе дело, но оно перевешивает почти все недобрые поступки.

Вот ты и получил расчет за это деяние…

Ты не без усилия сбрасываешь со своего лица каменную маску горькой самоиронии. Что ж, по крайней мере, это указывает хоть на какую-то возможную цель. Ведь Эстер в день Черного Рассвета выжила, и теперь-то ты понимаешь, каким чудом.

Или думаешь, что понимаешь. Ведь Демиурги не обладают ни всевиденьем Наблюдателей, ни всеведеньем Мастеров Тайн, ни абсолютной интуицией Искателей Истины (последних не следует путать с простыми Ищущими — между ними такая же разница, как между Венцом Власти и короной любого земного властелина). Демиурги обладают властью и умением Изменять мироздание, иногда — даже кое-какими познаниями об этом мироздании; но ни одному из Демиургов ранг или прочие заслуги иного рода еще не подарили доступа к разгадкам одной из величайших тайн мироздания.

А именно, к тайне Человека.

Ты и раньше неоднократно упирался лбом в эту стену общего нежелания и неумения осознать, что истинная мощь — не в Знаках и Словах, не в каком-то Источнике Миров и не в Озере Черных Слез, но в сердце каждого, кто достоин носить звание Человека. Откуда взялась эта мощь? Ты не знаешь и очень сомневаешься, что кому-то известно больше. Легенды о Создателе и Пламени Творения — это лишь легенды, вдобавок в данном случае насквозь лживые. Ведь некоторые из Посвященных, специализирующиеся на создании живых существ, некогда добрались до Источника Миров и принесли оттуда частицу Пламени (как положено по ритуалу — в дыре, прорезанной в центре собственной грудной клетки), а после попробовали повторить эксперимент с созданием Человека. И единственным результатом были давно знакомые алхимикам гомункулусы — существа, стоящие на грани жизни и смерти, питающиеся колдовской силой своего хозяина-создателя и помогающие ему добывать и обрабатывать информацию. Все. Иного эффекта эксперименты с Пламенем Творения не дали.

И тебе кажется, что ты знаешь причину.

Возможно, лишь кажется, но все же… если ты прав, и если Эстер не станет противодействовать тебе в новом начинании (Дочь Святого Духа, как-никак, это выше, чем любая из богинь) — Человек наконец обретет то, чего заслуживает!

5. Боги и Человек

— Ты подошел слишком близко к Черте.

— Не в первый раз.

— ЭТОТ раз может стать последним.

— Пусть так. Если этим я достигну цели — пусть так.

— Ты все так же безумен, Акинак.

— Да, если под безумием понимать стремление к цели. Завет, насколько я помню, призывает всех истинно верующих отречься от всего, что в оном Завете не указано, и следовательно, есть лишь суета и тщета земного существования?

— Ты все ставишь с ног на голову…

— Эстер, я видел слишком многое, чтобы еще во что-то верить.

— А я — слишком многое, чтобы не верить.

Пауза длится неполных две секунды, затем ты и Нефилим одновременно улыбаетесь.

— По крайней мере, мы понимаем друг друга, — замечает она. — Не самое плохое начало.

— Не в начале суть, в конце, — молвишь ты.

— А ты уже нашел, где конец у ленты Мебиуса?

— Да.

— Интересно. Не поделишься ли сведениями?

— Почему бы нет? Смотри.

Взяв с ее рабочего стола полоску пергамента, ты аккуратно сворачиваешь ее в символизирующую Путь ленту Мебиуса, затем указываешь на место стыка.

— Но у подлинного Знака Пути нет ни швов, ни стыков! — наполовину возмущенно возражает Эстер.

— Если их не видно, это еще не значит, что их нет. Путь не сам собою возник, а был создан. Вручную, можно сказать. Любой рукотворный предмет имеет такие места. На изделиях мастеров своего дела их найти сложно, но они ведь есть и там.

— Даже если так, ведь здесь конец — одновременно и начало!

Улыбка вновь касается твоих глаз.

— Не одновременно. Когда ты придешь к концу, он будет отстоять от начала на много лет. А в твоем случае и вовсе веков на восемь.

— А может, я решила не завершать Путь.

— И пополнить ряды лишенных права умереть? Брось, я не думаю, что тебе это понравится… Будь ты трижды дочерью Истинного Бога или даже Создателя — лучше не стремись к абсолютному бессмертию. Не самая это лучшая участь, уж поверь совету Демиурга.

Поморщившись, Бат-Руах возвращается к началу разговора.

— И чего ты хочешь от меня? У тебя, как у Демиурга, должно быть достаточно власти для выполнения этого своего желания.

— Я не говорю, что не могу сделать этого сам.

— Тогда что же?

Помолчав, ты достаешь Глаз Дракона и произносишь над ним несколько нужных Слов.

— А зачем тебе общее количество божественных сущностей, воплощенных в Сфере Земли? — удивляется Эстер.

— Результат удивит тебя.

Желтый кристалл дважды мигает, давая понять, что поиск окончен. Ты отдаешь команду открыть всю найденную информацию, намеренно не смотря в Глаз и сосредоточив внимание на лице бывшей ученицы — и оно того стоит…

— Ты передергиваешь, — наконец молвит Нефилим. — Ты заранее наложил на Глаз чары, скрывающие истину…

— И кто из нас двоих ни во что не верит?

— Да этого быть не может!..

— Может или нет — это ЕСТЬ. В настоящее время ты — единственная из всех живущих, кто имеет божественное звание. Прочие либо мертвы, либо утратили статус.

— Но… как же это произошло?

— Все так же, Эстер, все так же… Я говорил это раньше и повторю еще не раз: Черный Рассвет был концом прежнего мира. Боги не избежали общей участи и вели свою битву. Судя по всему, завершившуюся вничью по уважительной причине «все умерли».

Временно утратив дар речи, Бат-Руах опускается на изящный стул из светлого дерева. Нефилим, как и все люди древних родов, довольно сдержанны в выражении своих эмоций, однако сейчас по лицу Эстер без труда можно прочесть полную ее растерянность и сумятицу чувств.

— Теперь ты понимаешь? — говоришь ты. — Человек, впервые за невесть сколько лет, остался на сцене один. Богов больше нет, цверги вымерли, тролли скоро последуют за ними, эльфы ушли по Дороге Времен…

— А эти-то почему ушли? Я полагала, ты решил проблему с ускользающим Даром еще тогда, сорок лет назад — разве нет?

Ты безразлично пожимаешь плечами.

— Ардайн знала проход к Дороге Времен. Почему эльфы решили воспользоваться им и сбежать — мне неизвестно. Знаю только, что произошло это на следующий день после Черного Рассвета. И у меня нет желания выяснять, что их туда потянуло.

— У тебя вообще не осталось желаний, — бросает Эстер.

Ты чуть наклоняешь голову.

— Поэтому я и сказал себе: хватит. У меня осталась только одна цель, еще та, что зародилась в юности. Больше мне не хочется ничего. А это значит, что я фактически мертв. И тебе не нужно объяснять, к чему может привести наличие живого мертвеца на Троне, — потому я с ним и расстался.

— По-твоему, мертвяк-Демиург — это лучший выход?

— Да, Демиург властен над миром в целом, но не над отдельными его частями. Я ведь, можно сказать, наполовину живу в Нави.

— И потому пришел просить меня уйти вслед за тобой?!

— Хочешь — иди впереди меня, я готов проявить галантность. Наше дело здесь завершено. Или ты имеешь иные планы на этот мир?

Сей диалог многим может показаться странным, но друг друга Посвященные понимают не с полуслова даже, а с полумысли. И для представителей древнего рода это справедливо вдвойне.

Задуманному тобой плану способно помешать только присутствие на земле божества во плоти, почему ты и пришел к Эстер. Обманывать Дочь Ветра ты не собирался; во-первых, правда стала более мощным оружием, а во-вторых, ложь любой Посвященный распознает в одно мгновение.

— И ты хочешь уйти сейчас? Даже не дождавшись, пока на созданном тобой Пути Выбора появится первый Посвященный?

— Именно. Я уже пробовал брать на себя бремя учителя. Хватит. Все нужные записи я оставил в Башне, и всякий, кто захочет последовать за мной, сможет это сделать и без моей помощи.

— Ты серьезно считаешь, что найдется кто-то такой же сумасшедший, как ты?

Пожав плечами, ты приказываешь Глазу Дракона показать будущее, ориентируясь на свиток, спрятанный в одной из ниш в Башне Темного Стекла. Вот чья-то рука касается свитка и осторожно разворачивает его; вот чьи-то глаза впиваются в ровные строчки серых от времени, но достаточно разборчивых символов:

— Изверг, — шепчет Эстер, когда сцену заволакивает туманом. — И ЭТО ты называешь «указателями к Пути»?!

— Кому надо — отыщет, — отрезаешь ты. — Безумный Менестрель ясных и однозначных стихов не пишет, сама знаешь.

— А я-то думала, что мне здесь так знакомо! Так это ты ему заказал сделать такую… балладу?

— Да. Дал несколько нужных намеков и образов, а он уже составил окончательную форму. По-моему, неплохо вышло.

— Как стихи — возможно, но как указания… Мне жаль тех Посвященных, которые будут это разбирать.

— Разберутся. Так ты идешь?

— Да. Только сперва я завершу здесь то, что должна.

Тяжкий груз ответственности падает с твоих плеч: хвала небесам, хотя бы сейчас обойдется миром. Сражаться за право следовать своим Путем тебе не привыкать, но всегда лучше решить дело без драки. И тут ты согласен с великим полководцем Поднебесной, сказавшим, что высшее искусство — это не одержать тысячу побед в тысяче боев, а победить вообще без боя.

— Помощь нужна? — предлагаешь ты. — А то я с удовольствием.

— Это моя задача, — качает головой Дочь Ветра. — Однако благодарю за предложение — второе, я имею в виду.

— Всегда пожалуйста. А что за дело-то?

— Пустяк. Очистить учение Иешуа от яда Древних.

Подавившись не вовремя пришедшими на язык словами, ты некоторое время безмолвно смотришь на Эстер, затем тихо говоришь:

— Но зачем?.. Создай свое собственное учение, и начни дело сначала, с незапятнанного истока. И уход наш можно будет обставить в манере, принесшей успех тысячу лет назад.

— Оно-то можно, но останутся приверженцы старого учения. Которые отравлены и не знают об этом. Междоусобная война между поклоняющимися одному Богу — штука более чем скверная, и мне хотелось бы избежать такого поворота событий. А при столкновении двух различных учений это, считай, неизбежно.

— Ну что ж, — уступаешь ты, — действуй как знаешь. Сообщи, когда закончишь с этой… м-м… очисткой.

— Когда закончу, ты это сам почувствуешь. — Усмешка Нефилим до странности напоминает твою собственную гримасу, приберегаемую для особых, так сказать, случаев. — А ты чем собираешься заняться?

Ответом ей служит твое обычное пожатие плечами. Эстер кивает, словно и не рассчитывала на иное.

Свершив небольшую экскурсию по Византии, ты добираешься до тех мест, где еще остался дух той, древней Эллады. Это, естественно, гора Олимп, на вершине которой некогда обитали Боги-Олимпийцы.

Некогда — обитали. Теперь их здесь нет, и виной тому отнюдь не рвение христиан, нетерпимых к иным верованиям; Олимпийцев не стало веков за десять до рождения Иешуа. Ты, в общем-то, подозревал, что произошло с ними. Однако, коль уж ты оказался в нужном месте и можешь позволить себе затратить толику времени и сил для удовлетворения так редко (теперь) появляющегося любопытства — грех не использовать преимущества своего положения.

Установив Глаз Дракона на расположенном на вершине Олимпа старом жертвеннике, ты отдаешь приказ — и устраиваешься поудобнее, в предвкушении появления картин прошлого, породившего множество мифов и сказаний. Прошлого, которое в реальности оказалось куда менее правдоподобным…

Южные склоны Кавказского хребта.

Снег, лед и голые скалы.

Солнце, на две трети скрытое в сером тумане, не в силах рассеять охватывающий четырех пришельцев мороз.

Самое начало Великой Ночи, внезапно понимаешь ты.

Пришельцы одеты явно не по сезону: на двух из них — обычные для Средиземноморья полотняные хитоны, на третьем — что-то наподобие кожаного фартука и сандалий, завязанных у колен, а четвертый, сильно превосходящий их ростом, и вовсе обнажен. Массивные железные кандалы сковывают его руки и ноги, однако движется он почему-то куда как легче и свободнее своих спутников.

— Здесь, — молвит фигура в белом хитоне совершенно безжизненным, нечеловеческим голосом.

Прихрамывая, богатырь в кожаном фартуке подходит к скале и серией мощных ударов извлеченного из-за пояса короткого молота вгоняет в скалу что-то вроде колец. Два из них располагаются немного выше его головы, еще два — на уровне пояса, и два последних — почти у земли.

Закованный в цепи великан подходит к скале и поднимает руки. Со вздохом богатырь вновь берет молот и заклепывает цепи, не оставляя прикованному даже возможности пошевелить руками.

— Может, передумаешь? — умоляюще шепчет он.

Великан улыбается и качает головой.

— Делай то, что должен.

Богатырь покоряется и закрепляет цепь, охватывающую бедра великана.

— Не делай этого, друг, — просит он. — Ты еще сможешь сразиться за свое дело — так, как подобает.

— Делай, что должен, — повторяет великан. — Каждый сражается со своим врагом и по-своему.

Плечи богатыря клонятся к земле под тяжестью невидимого груза. Встав на колени, он несколькими точными ударами соединяет воедино последние два кольца и ножные кандалы.

— Последний шанс, Прометей! — молвит он, поднимаясь.

— Делай то, что должен делать, Гефест, — спокойно отвечает прикованный исполин. — Ты же понимаешь, зачем все это.

— Зачем — понимаю, — угрюмо говорит богатырь, — но разве это — единственный путь? Разве не проще было…

— Нет! Иначе Великая Тьма вновь скроет весь мир — и все, за что мы боролись, все, что добыли в битве с Кроном, будет уничтожено. Я не желаю такого исхода. И лишь я имею шанс в ЭТОЙ битве.

— Отец мог бы заменить тебя. Открой ему увиденный тобой в грядущем лик и имя Врага; тогда Тучегонитель займет твое место, а в нужный миг по его зову явимся мы все!

— Нет, — вновь улыбается исполин. — Ни сам Зевс, ни Арей, ни Аид не могут идти вместо меня. Вы позволили огню силы выжечь то, что было основой вашей древней крови; так что теперь вы — Боги, и удел ваш — вот он, стоит рядом с тобой. Сила и Власть.

— А ты, титан, подарил этот огонь смертным. Думаешь, они употребят его на добро? Ты всегда был мечтателем.

— Они пустят его против Великой Тьмы, а лишь и это имеет значение. Но мы тратим время впустую. Делай, что должен, — и прощай!

Богатырь Гефест, Хромой Кузнец Олимпа, тяжко вздыхает и достает хищно отточенное зубило из тяжелого черного металла. Приставив острие к груди Прометея, он смотрит в глаза друга, не осмеливаясь отвести взгляд, и наносит мощный удар молотом. Кровь из тела прикованного титана окрашивает руки палача — палача, которому приходится намного тяжелее, чем жертве.

— Уходим, — безразлично говорит фигура в голубом хитоне.

Сопровождаемый Силой и Властью, Бог-Кузнец удаляется прочь. Руки Гефеста по-прежнему в крови, и ты понимаешь: для него это останется навсегда.

В небесах возникает окруженный ореолом величественный и мрачный лик Зевса Тучегонителя, также прозванного Громовержцем; глаза его становятся сгустками пламени, и две молнии вонзаются в подножие скалы, скрыв прикованного Прометея в огне и каменном крошеве…

Следующее мгновение переносит тебя на много лет вперед. В Глазе Дракона видна та же скала и то же безжизненное, обмякшее исполинское тело, распластанное на ней, но стальные цепи покрывает толстый слой ржавчины, а кровоточащая рана в груди титана практически закрылась.

Кряхтя, по горной тропе взбирается человек в вытертом плаще из львиной шкуры. На спине у него висит тугой лук, в колчане медью поблескивает оперенье стрел. Узрев пленника скалы, он останавливается; в темных глазах вспыхивает гневное пламя, почему-то сделавшее человека подобным Зевсу, хотя лица их не слишком похожи.

Из-под шкуры льва появляется короткий кривой меч-махайра. Удар — искры летят веером, но цепи, сработанные Гефестом, не поддаются.

— Поздно, — шепчет Прометей. — Уходи, мне уже не помочь.

Человек что-то бормочет об ослином упрямстве и тупости титанов, затем перехватывает меч двумя руками и раз за разом, с упорством молотобойца опускает его на одно из звеньев нижней цепи, пока наконец та не издает жалобный хруст, освобождая ноги Прометея.

— Я проиграл свой бой, — тихо говорит титан, — не бери на себя тяжесть моего поражения. Тебе и так несладко придется, Геракл.

Под выдубленной львиной шкурой на спине человека выступают бугры мускулов, когда он вновь и вновь обрушивает лезвие махайры на ржавые цепи. Обычный клинок нипочем бы не выдержал такого; однако этот меч Гераклу когда-то вручил Гермий, сын Зевса и один из лучших магов среди Олимпийцев.

Лопается и вторая цепь. Геракл утирает пот и хмуро смотрит на последнюю, расположенную намного выше его головы. Хотя среди прочих жителей Эллады он считался богатырем и великаном, рядом с титаном величайший из мифических героев выглядит ребенком.

— Последний твой шанс, — молвит Прометей, — не растрачивай дар, что я некогда дал вашему племени, на помощь мертвецу!

— Заткнись и не мешай, — отрезает человек, и титан замолкает — скорее от удивления, чем по какой-либо иной причине.

Меч издает негодующий звон, когда Геракл со всего размаха всаживает его в скальную стену. Используя торчащую рукоять как ступеньку, человек взбирается наверх — и, упираясь ногами в скалу, изо всех своих немалых сил тянет ржавую цепь на себя. Лицо его становится багровым, на лбу вздуваются жилы, мускулы хрустят от напряжения, из стиснутых кулаков сочится кровь; однако в конце концов железо уступает плоти, и оба — освобожденный и освободитель — падают наземь, совершенно обессилевшие.

Глаз Дракона гаснет, и ты надолго задумываешься, прежде чем отдать ему следующий приказ…

6. Кровь Создателя

Могущество не приносит удовлетворения. Власть не приносит радости. Знание не приносит покоя. Мудрость не приносит истины. И нет также ничего, что ценно само по себе, ничего, за что не надо платить. А то, что достается без затрат, — не ценится.

Власть развращает, говорили мудрецы всех времен и народов. Абсолютная же власть развращает абсолютно (этого мудрецы уже не говорили, хотя такой вывод вполне очевиден).

И если сделать еще один шаг по этой логической цепи, станет понятно, ПОЧЕМУ они не говорили об этом. И даже не думали — или пытались не думать.

Причина проста. Абсолютной властью может обладать лишь одно существо во Вселенной, а точнее, одно существо во всех возможных и невозможных Вселенных. И живущие во все времена знали его — Его! — под высоким титулом «Создатель».

Тебя всегда забавляло, с каким упорством приверженцы нетерпимых религий, почитавших Создателя единственно достойным носить звание Бога, называли Посвященных (да и вообще всех, умеющих думать собственной головой) еретиками и устраивали на них облаву, словно на личных врагов. Если посмотреть на объект их поклонения с подобной — пусть весьма странной, но вполне реальной — точки зрения, вражда получит более чем логичное объяснение.

Посвященные знают на своей шкуре, что такое Власть. И чем выше они стоят, тем яснее понимают это. Титулы любых земных правителей — ничто в сравнении с этим. Да, вождь какого-нибудь дикарского племени может убить любого из подданных, практически ничем не рискуя, а царь — отправить на плаху тысячи невинных жертв. Однако Посвященный, будь он даже рядовым учеником, властен над большим, нежели жизнь или тысяча жизней. Ему открыто Знание.

Что есть Знание? Глупый вопрос.

Или, напротив, слишком умный.

Знание есть ключ к Власти, но это не ответ. Знание есть опора в Пути, но это тоже не ответ. Знание есть универсальный инструмент, позволяющий достигать нужного результата в самых различных ситуациях, но и это мало что скажет непосвященному.

Знание есть оружие, которым разум сражается с Неизвестностью. И это — самый полный ответ, который может дать Посвященный.

Вера — также оружие, возражают жрецы — толкователи Завета; оружие для души, стоящей выше разума, и предназначено сие оружие для битв с Соблазнами, кои суть преграды на пути к Вершине. Довольно строгая и понятная формулировка, не можешь не признать ты, и правильность выбранной цели трудно отрицать.

Вот только жрецы часто забывают, что оружие у всякого — свое, и всякий пользуется им по-своему. Требовать даже от дисциплинированных солдат, чтобы те сражались совершенно одинаковым оружием, совершая каждый раз одни и те же движения, — верх нелепости, ведь как раз Враг (или Соблазн, если им угодно так называть Его) постоянно меняет тактику, о чем сами жрецы не устают говорить.

Навряд ли Создатель, если Он действительно существует, возражал бы против эффективных средств борьбы с Врагом (вопрос о существовании последнего не поднимается ни Посвященными, так как они часто с Ним сталкиваются, ни жрецами, ибо страх перед Врагом есть лучшая, как они считают, опора для веры народа, не искушенного в тонких материях). И временами — ты видел это воочию — Посвященные и жрецы сражались бок о бок за общее дело. Да, так бывало. Но — редко, слишком редко…

Редко, потому что, сражаясь бок о бок, объединяя веру с разумом, люди — нет, Люди! — ощущали в руках небывалую мощь и невероятную власть и над собой, и над Врагом. В эти мгновения они получали шанс раз и навсегда покончить с Ним — и всякий раз этот шанс оставался нереализованным. Почему? Да именно потому, что они ХОТЕЛИ покончить с существованием Врага — и следовали Путем Силы, Путем Войны. Потому что трижды прав был Безумный Менестрель, молвивший: «Война — это смерть и напасти, война — это ужас и боль. Война — это потуги Власти занять бесполезный престол»…

Потому что, как бы странно это ни звучало, существование Врага не опровергает существование всемогущего и всеведущего Создателя и, напротив, подтверждает его. И если вспомнить Завет, где утверждается, что Человек сотворен по точному образу и подобию Создателя, станет понятно, почему Враг есть у каждого Человека.

А также, с внезапной ясностью понимаешь ты, станет очевиден исток того самого, невесть откуда берущегося могущества Человека. И его Врага…

— Моя миссия движется к завершению, — сообщает бесшумно появившаяся за твоей спиной Эстер. — Ты уже подготовил Проход?

— Проход готов всегда, — отвечаешь ты, знаком предлагая ей устроиться рядом, чтобы иметь возможность без помех смотреть в Глаз Дракона. — Много времени это не займет. Но сперва взгляни на одну сцену.

— Ты тут что, занимаешься историей Эллады?

Интуиция у Нефилим развита не хуже, чем у тебя, да и догадаться не так сложно. Что ж еще тут, на Олимпе, делать?

— Можно сказать и так. Думаю, классические легенды тебе известны. В частности, миф о Геракле.

— Ну и что дальше?

Ответ дает вспыхнувший Глаз.

Вершина Олимпа (в точности то место, где сейчас сидите вы, но без вас, естественно). От жертвенника вверх тянется сотканная из солнечных лучей лестница.

— Ты мог бы быть среди нас, — говорит Прометею седой, выглядящий уставшим от всего на свете муж в белом хитоне и золотом лавровом венке.

— Я никогда не желал этого, Зевс, — отвечает титан. Немного оправившийся от веков, проведенных на скале, он все же кажется полумертвым рядом с Владыкой Небес.

— Думаешь, я желал? — хмуро молвит Олимпиец. — Все мы делаем то и только то, что можем и должны сделать. Выбора нет ни у нас, ни у тебя. И ты знаешь, почему.

— Я предупреждал вас и об этом.

— Но кто тогда мог поверить тебе? Даже сейчас…

— Сейчас, Зевс, заканчивается время вашей власти. Вот живое доказательство тому, — Прометей кивает на сидящего подле жертвенника Геракла. — Отравленный кровью кентавра Несса и ядом собственной стрелы, он до сих пор жив, хотя любой из вас давно расстался бы с телесной оболочкой, чтобы прекратить муки. Он жив, ибо также должен сделать нечто, доступное лишь ему.

— Ты всегда верил в человечество.

— Не обманывайся. Человечество, здесь вы зачастую правы, немногим отличается от стада. Но важно не человечество, а Человек — тот, кто смог подняться над человечеством, не отходя от него.

— И ты думаешь, мой сын — Человек? Он полубог от рождения, — с какой-то странной усмешкой произносит Зевс, — а после смерти ему предначертано стать одним из нас.

— Возможно. Но пока он — Человек, и ты в этом сейчас убедишься. Смотри!

Свет заходящего солнца падает на жертвенник. Геракл с немалым трудом поднимается, держа запятнанный собственной кровью меч обеими руками. Махайра вздымается над его плечом — и последний удар величайшего героя Эллады разрубает лестницу, соединяющую небесную обитель Олимпийцев с реальным, земным Олимпом. Затем он падает в заранее сложенный для него погребальный костер.

— Гелиайне, сын мой! — шепчет Зевс, и удар молнии зажигает политые маслом поленья.

— Прощай, Геракл, — эхом откликается Прометей.

Вместе с дымом погребального костра к небесам поднимается золотистая тень, которая вскоре обратится в Бога-Героя, Геракла. Зевс следует за своим сыном, зная, что возвращения не будет.

Прометей провожает обоих взглядом, поворачивается и спускается с Олимпа.

— Очередная версия на тему твоего любимого высказывания: «Пути у Богов и Людей различны». Кто ж с этим спорит?

— Боги, — усмехаешься ты, — и кое-кто из людей. Я хочу завершить это раз и навсегда.

— Учитывая, что Богов не осталось, особых проблем не будет.

— Не должно быть. Это-то меня и тревожит.

Нефилим пристально смотрит на тебя.

— Подозрения?

— Если бы… Простое предчувствие.

— Демиургу дано проследить источники своих чувств.

— При их отсутствии — нет, — возражаешь ты. — Придется опираться на интуицию и идти дальше вслепую. Не в первый раз.

— Но этот раз может стать последним.

Вторично Эстер произносит эти слова, обращаясь к тебе; и на сей раз тебе становится ясно, что так оно и случится.

— Ну, значит, станет, — говоришь ты. — Тогда нам (точнее, тебе) придется поспешить. Пошли со мной, я подготовлю начало Прохода.

Переместившись в камеру под курганом, ты речитативом, борясь со странной усталостью, произносишь формулу Прохода Ланфейр и вливаешь в готовый образ необходимое количество энергии. Прямоугольник открывающихся Врат озаряет темную комнату.

Раздается испуганный возглас Эстер.

Рывком поворачиваясь, ты подспудно уже знаешь, ЧТО увидишь.

В каменном зеркале сбоку от Черного Трона явственно отражается твое лицо. Лицо мертвеца.

Посвященные твоего ранга не умирают от старости. Лишенные мощи, они старятся мгновенно, фактически рассыпаясь грудой праха. Однако ты не можешь позволить себе такого, как не мог сделать этого в Железных Горах. И вновь лишь твоя слабеющая воля поддерживает тело, хотя теперь ее явно не хватает.

Как раз мощь у тебя осталась. Исчезла, и исчезла давно, воля к жизни. Долго, очень долго смешивались в тебе светлая кровь Создателя, сотворившего Человека, и черный Дар Врага, создавшего Путь. И вот теперь, когда Путь — Путь, которым прошел ты, — уничтожен, а от воли Создателя ты отошел сам, помешать приближающейся гибели не может никто и ничто.

— Уходи, — скрипящим шепотом выдавливаешь ты, — скорее, пока я еще могу себя контролировать!

— Но я…

— Живее же! Врата пропустят тебя — и, ради Бездны, потом уничтожь их! Иначе погибнешь, а вместе с тобой умрет все, что ты начала!

Голос садится с каждым мгновением, покрывшаяся складками и морщинами пергаментная кожа обтягивает кости, так как мышцы — живая плоть — растворились без следа. С трудом делая последние шаги, ты опускаешься на сиденье Черного Трона.

Отступая под нажимом твоего мертвого взгляда, Эстер пересекает Порог. Врата тотчас начинают закрываться. Шесть секунд, которые кажутся тебе вечностью, — и на месте Врат остается волосок бледного света, затем и он исчезает.

Только тогда ты со скрипом оголенных шейных позвонков поворачиваешь голову так, чтобы смотреть на лестницу, уходящую вверх, туда, откуда когда-то спустился сам.

Руки помимо твоей воли поднимаются, берут черную диадему Венца Власти и водружают на голову.

Беззвучным эхом к древнему пророчеству становятся твои мысли, пробивающиеся сквозь сгущающийся мрак Истинной Смерти — подлинное завершение этого стиха, а не то, что глупый и самоуверенный ученик двести лет назад считал таковым:

Венец мерцает алым заревом. Бронзовый акинак, верой и правдой служивший предыдущим Носителям Венца, вновь покоится на коленях мертвого Властителя. Как и должно быть.

И последним усилием сознания ты призываешь Знак Пути. Коль уж надлежит охранять то, что содержится здесь, пускай этим займется не просто бывший Властитель, а Страж.

Пусть даже — Мертвый Страж.