Испытание Тьмой

1. Корни легенд

Родина.

Понятие в лучшем случае странное для любого чародея: разумеется, земля является источником силы, но зачем делать из нее объект почитания? Одно дело, когда разговор идет о Богине Земли (имя которой, как это частенько бывает, пропало в глубине веков — только и осталось, что поэтическое «мать сыра Земля»), тогда-то понятно. Но зачем выделять некую территорию, закрашивать ее на карте мира определенным цветом — и объявлять эту местность Родиной, «местом, где мы рождены»? Ну, рождены; так не в произвольной же точке этой Родины, а в конкретном месте, которое, проведя несложные исследования, можно указать с точностью до нескольких саженей. Это боги рождаются так, что трясется все мироздание, вне зависимости от того, где это случилось; появление же на свет человека, сколь бы велик и могуч он не стал впоследствии, крайне редко замечается остальным человечеством.

Имеется мнение, будто Родина есть земля, орошенная кровью предков. Тут логики гораздо больше: кровь всегда была могучей силой, и если считать «своей» какую-либо территорию, то конечно же ту, где можно найти родственную себе силу. И все-таки — кровь кровью, но как быть с павшими на территории искомой Родины захватчиками? Вражьей крови, вполне возможно, тут окажется даже больше, чем в их родных краях, — так где чья Родина находится?

И все это справедливо, даже если не принимать во внимание кровное родство почти всего человечества…

Почти — потому что есть еще (или, по крайней мере, до недавних пор были) такие, как ты. Люди древней крови.

Легенды Средиземноморья называли вас титанами, приписывая некоторым из вас могущество, сравнимое с мощью Богов; саги Северных Стран говорили о первом племени, сотворенном из камня, тогда как прародителей человечества, Аск и Эмбла, породили деревья (занятно, что почти такие же сказания ходили на твоей родине) — и «люди камня» считались уничтоженными в эпоху Великого Потопа. Все сказания имеют схожие корни… порой забавно наблюдать, как одно событие — скажем, сражение четверки драконоборцев с супружеской четой драконов-оборотней — ложится в основу шести разных мифов.

Забавно — и страшно.

Потому что, изучив в процессе этого наблюдения законы построения преданий, начинаешь замечать под наслоением поэтических образов — истину. Такую истину, что от нее хочется убежать, не оглядываясь. Даже тебе, повидавшему множество разных ужасов.

Однако страшно не то и не столько то, что проглядывает под покровом легенд; страшно то, что это иной раз ухитряются разглядеть и те, кто в этих тонких материях, что называется, ни ухом ни рылом, а настырность и талант Ищущего имеют. Почти четыре столетия тому назад один из таких, подписавшийся «Абдул аль-Хазред», создал Книгу Демонов, «Ал Азиф», и описал в сем манускрипте добрую половину ритуалов, способных вернуть Древних в наш план бытия. Ладно бы он был обычным фанатиком-оккультистом: их тексты, заполненные религиозным вздором, довольно просто интерпретировать в любом угодном толкователю направлении. Увы — аль-Хазред обладал своеобразным, но четким аналитическим умом (и как тамошние Адепты проморгали потенциального чародея?) и поведал только голые факты. В поэтической форме притч, излюбленных жителями Востока, — но именно факты, а не свою интерпретацию оных.

Орден Паука, еще один след слизистых щупалец Древних, мог торжествовать победу. В его оккультной библиотеке манускрипт «Ал Азиф» оказался, в общем-то, единственным стоящим руководством, однако все прочие конкурирующие направления не имели и этого. Примерно век назад, когда ты только-только обрел статус мастера, дающий доступ к этим тайнам, оккультисты начали превращаться из рядовой секты безумцев и стоящих за их спинами «людей с деньгами» в стройное целеустремленное объединение. И Серая Башня, и другие стороны Пути по большей части игнорировали Орден Паука — мало ли кому чего в голову взбредет; однако теперь, когда чародеи потеряли свою мощь, оккультисты запросто могли занять место Пути в мировом раскладе сил: ибо, как говорится, свято место пусто не бывает. Ну а уж когда это не святость, а нечто прямо противоположное…

Ты возвращаешь свой разум из «свободного плавания» по безбрежному океану знаний, в который попал через Зеркало Снов (артефакт все-таки принес покуда больше пользы, чем вреда), и начинаешь готовиться к очередному походу. Башня, покинутая около ста лет назад, вполне способна сама позаботиться о своей защите — уж ее-то сила к Древним никакого отношения не имеет. Алхимическая лаборатория находится в относительном порядке, и ты, припомнив прежние навыки, изготовляешь пару нужных смесей: бесспорно, Слова более действенны, однако против них бывает и защита; от этих же соединений таковой не существует. Особенно — от последнего. Мечта многих поколений алхимиков — алкагест,[14] который можно держать только во флаконе из цельного алмаза, предварительно укрепленного чарами. Формулу сего состава ты нашел почти случайно — если допустимо использование данного слова по отношению к Пути в целом и к тебе в частности.

Для Перемещения ты активируешь Врата Башни: расходовать собственную энергию, во-первых, нецелесообразно, а во-вторых, попросту небезопасно, ибо Древние знают имя единственного выжившего чародея и стиль его (твоей то бишь) работы. А Орден Паука, властвующий в тех краях, куда ты направляешься, полностью ими контролируется. Для того ты, собственно, и подготовился: обычной колдовской битвы ты не стал бы опасаться, риск лишь во встрече с хорошо обученными и готовыми на все Слугами Древних.

Пустыня.

Иссушающий зной.

Белесое небо и бьющие кузнечным молотом по голове лучи яркого солнца.

Смазанная дымкой миража линия горизонта.

Песок под ногами — мутно-желтый, но нестерпимый свет делает его похожим на снег.

Поморщившись, ты произносишь Слово Льда — в Малой его форме — и окружаешь себя защитным колпаком, который препятствует не столько проникновению внутрь раскаленного воздуха, сколько уходу приятной зимней прохлады. К холоду ты не так привычен, как северяне, однако жару не переносишь совершенно.

Надеясь, что оказался там, где и рассчитывал, ты направляешься на восток. Где-то через час ты делаешь вывод, что надежда оправдалась: на горизонте появляются пальмы оазиса, среди которых даже нетренированный глаз легко заметит острую башенку минарета. Правда, последняя совпадает с настоящим лишь по архитектуре, но никак не по назначению. Ибо минарет предназначен для того, чтобы служитель-муэдзин своим воем возвещал «правоверным» о приходе часа молитвы, коих у верующих в Аллаха не то четыре, не то пять на день; сюда же ни один «правоверный» не подойдет, даже если ему посулить по возвращении немедленную отправку в рай, к объятиям гурий и шербету.

Потому что в этом оазисе, нанесенном только на особо секретные карты, находится цитадель Ордена Паука. В эти часы Слуги Древних должны спать мертвым сном — и только поэтому ты решился на открытое выступление. Прорываться через толпы недружелюбно настроенных фанатиков, конечно, не лучшее развлечение в мире, но если трюк не сработает — придется переходить и к такому методу воздействия. Не в первый, как говорится, раз…

Ровно за две тысячи сто девяносто семь шагов от оазиса ты останавливаешься. В голове сам собою раскрывается текст «Ал Азиф»:

«Знай, что духов — Очей Йог-Сотота — по числу тринадцать, и они суть Ключи от Тайной Сокровищницы и власть тех Его слуг, что выполняют Его приказания в этом мире.»

Недобро усмехнувшись, ты произносишь Фразу. Бормотание аль-Хазреда продолжает звучать, как бы оттеняя твое заклятье:

«Призывай их всякий раз, когда у тебя появится в чем-либо нужда, и они наделят тебя своей властью, если ты обратишься к ним с подобающими заклинаниями и совершишь их знак.»

Тело твое растворяется в облаке черного дыма; разум отстраняется от происходящего, до последнего момента оставаясь как бы сторонним наблюдателем — границы человеческого рассудка не способны вместить то, что сейчас должно будет произойти.

Вернее, уже происходит.

«Слуги Его носят различные имена, — говорит Одержимый Джинном, аль-Хазред, — и появляются во множестве форм.»

Нижеследующий текст высечен на скрижалях Ордена Паука; для тебя описанное здесь — просто пара-тройка интересных сведений, для оккультистов же — объект почти религиозного поклонения. И увиденное не может не произвести соответствующий эффект — невозможный в любой иной ситуации…

«Первый — ГОМОРИ, являющийся в облике верблюда с золотым венцом на голове. Он повелевает двадцатью шестью легионами адских духов, и наделяет знаниями всех магических камней и талисманов.»

На твоем месте возникает громадный, вдвое против истинного размера, верблюд. Конечно же его голову венчает золотая корона, а с шеи свешивается несколько цепочек с различными амулетами, излучающими неподдельную ауру могущества.

Сто шестьдесят девять шагов отмеривает верблюд-Гомори — и исчезает в облаке все того же дыма.

«Второй — ЗАГАН, появляющийся в виде огромного быка или Царя, ужасного обликом. Тридцать три легиона склоняются перед ним. Он учит тайнам моря.»

Появляется бык-Царь, даже более огромный, чем верблюд. Гладкая, короткая шерсть Загана имеет цвет морской волны, а мычание подобно грохоту цунами. М-да, задумайся эти идиоты о том, что морской бык Заган никогда не смог бы появиться в четырех сотнях верст от ближайшего моря… Однако, как ты и предполагал, умение применять свои мозги в нестандартной ситуации не входит в число способностей, которыми наделены члены Ордена Паука.

Тринадцать раз по тринадцать шагов делает бык-Заган, и на последнем шаге превращается все в то же облако.

«Третий зовется СИТРИ. Он появляется в облике огромного Князя, владеет шестьюдесятью легионами и может поведать тебе тайны грядущих времен.»

Теперь ты стоишь в облике Князя Тьмы, внушающей ужас фигуры из темного пламени. Земля, отвечая на произнесенные мысленно Слова, содрогается под твоими шагами (впрочем, оккультисты полагают, что этот эффект вызван шагами Ситри). Очередные сто шестьдесят девять шагов — и владыка шестидесяти легионов исчезает.

«ЭЛИГОР — четвертый дух; он является в виде красного человека в железной короне. Он также повелевает шестьюдесятью легионами, сообщает знания о победе в бою и предсказывает грядущие раздоры.»

Кожа обнаженного Элигора отблескивает свежей кровью (об этом не упоминается в тексте, но по уловленным обрывкам мыслей ты понимаешь, что эффект нужный: у двоих случился сердечный приступ). Значительно меньше своих предшественников, он вовсе не кажется менее могучим. Великая все-таки вещь — страх…

Тринадцать чертовых дюжин шагов…

«Пятый дух зовется ДУРСОН, владеет двадцатью двумя демонами-фамилиарами и является в виде ворона. Он может раскрыть все оккультные тайны и поведать о прошлых временах.»

Опять ворон, мысленно вздыхаешь ты, принимая облик Дурсона. Что Хравн, что птицы войны у гэлов, что эта парочка стервятников, сопровождающих Одина — главного из Богов Севера; все они одинаковы, и вот КТО положил начало этой традиции…

Сто шестьдесят девять взмахов черных крыльев. Разинув отблескивающий вороненой (а какой, собственно, еще?) сталью клюв, Дурсон протяжно каркает, повелевая тебе вновь сменить обличье…

«Шестой — ВУАЛ. Вид его — темное облако. Он обучает всем тайнам древних языков.»

Эта форма гораздо легче, однако ты не можешь удержаться, чтобы и тут не добавить пару штрихов. В складках облака-Вуала начинают мерцать багрово-красные глаза, а песок под ним — хотя сам Вуал и не касается земли — становится угольно-черным.

Тринадцать раз по тринадцать шагов — конечно, ног у Вуала-облака нет, что не мешает тебе мысленно отмерить нужное расстояние…

«Седьмой — СКОР, появляющийся в обличье белой змеи. Он приносит деньги по твоему велению.»

Облако сменяется змеей, покрытой белой чешуей. В разинутой пасти Скор осторожно держит тугой кошелек, тихо позвякивающий в такт переливающегося, скользящего движения.

Сто шестьдесят девять шагов (опять-таки мысленных)…

До оазиса примерно полверсты, и ты уже спокойно можешь рассмотреть все, что тебя интересует, но всякую игру следует доводить до конца.

«Восьмой — АЛГОР. Он подобен мухе по своему облику и может поведать все тайны, а также доставить тебе милость великих Князей и Царей.»

Не желая сейчас экспериментировать с гигантскими насекомыми, ты ограничиваешься мухой обычного размера. Для зрителей из Ордена Паука это уже не имеет значения: они теперь и перед обычной мухой падут на колени. Обидно даже, что нет возможности вызвать настоящего Алгора и продемонстрировать, как поклоняются его «идолу» (удивительно, но что сами Древние, что Их Слуги, — как и Боги, не занятно ли? — презирают идолопоклонство!).

Тринадцать раз отсчитывается тринадцать шагов…

«Девятый — СЕФОН. Он имеет вид человека с зеленым лицом и обладает властью указывать скрытые сокровища.»

Закутанный в черные одеяния жителей пустыни, зеленокожий Сефон держит в руках традиционную раздвоенную лозу кладоискателя. Водя ею из стороны в сторону, он, однако, твердо приближается к оазису — и неудивительно, ведь именно там скрыта богатейшая казна, собранная за века деятельности оккультистов. Которые вовсе не испытывают отвращения к земным богатствам.

Сто шестьдесят девять шагов…

«Десятый — ПАРТАС. Он имеет вид гигантского грифа и может поведать о свойствах трав и камней, сделать тебя невидимым и вернуть потерянное зрение.»

Клекот огромного грифа-Партаса подобен визгу раздираемой живьем лошади. Среди оккультистов увеличивается число упавших в обморок, да и некоторые из держащихся на ногах окаменели от ужаса. Да, ребята, как же мало вы задумывались о том, к чему стремились и чего желали…

Отмерив нужное расстояние — тринадцать раз по тринадцать «шагов», — гриф кричит в последний раз и уступает место следующему.

«Одиннадцатый — ГАМОР. Он предстает в образе человека и может научить тебя добиваться милости от великих особ и отвлечь любого духа, охраняющего сокровища.»

Простой человек. Но магнетическая сила Гамора, способного очаровать любую тварь (включая власть предержащих), даже неразвитыми сердцами ощущается за версту; а здесь и расстояние меньше, и зрители поопытнее. Чары невидимости даже у «ветеранов» Ордена Паука уже не выдерживают никакой критики…

Сто шестьдесят девять шагов, и фигура Гамора растворяется в горячем воздухе пустыни…

«Двенадцатый — УМБРА. Он является в облике исполина и может по твоему приказу переносить деньги с места на место, а также вызывать любовь к тебе в женщине, которую ты возжелаешь.»

Честно говоря, с образом Умбры ты чуть-чуть перестарался: великан более походит не на дэва, джинна, ифрита или марида из сказок «Арабских Ночей»,[15] а на йотуна из саг Северных Стран; но впрочем, оккультисты не отличаются особыми знаниями в области сравнительной мифологии, так что опасность разоблачения минимальна. А ты наслаждаешься внезапным холодом, который, в отличие от самого Умбры, вовсе не иллюзорен.

Сто шестьдесят девять шагов (почему-то никому не приходит в голову, что шаги великана должны быть гораздо больше шагов среднего человека) — и Умбра, скорчив напоследок особо кровожадную рожу, растворяется в облаке мутно-желтого тумана.

«Тринадцатый — АНАБОТ. Он принимает облик желтой жабы. В его власти научить тебя искусству некромантии, отогнать досаждающего тебе дьявола и поведать тебе о странных и потаенных вещах.»

Этот последний образ ты конструировал с особым старанием, ведь именно этого слугу Йог-Сотота чаще всего призывают Искатели Могущества из Ордена Паука. Они полагают, будто некромантия (на одном из языков Империи — «повелевание мертвыми») есть легендарная вершина Искусства, и чародей, в совершенстве освоивший сию сложнейшую магию, просто-таки обязан воздвигнуть в самом сердце мироздания Трон Оникса, заполнить его сиденье той частью тела, где находится орган, заменяющий ему мозг, и с полуопущенными от скромности веками принимать поклонения от восхищенных подданных — конечно же первыми среди них будут Древние…

С трудом сдерживая гомерический хохот, рвущийся наружу при этих мыслях, ты превращаешься в Анабота — желтую, более чем уродливую жабу величиной с осла. Вернее, с ишака — так здесь именуется сие милейшее животное, по уму и покладистости превосходящее многих из местных обитателей; в особенности эти слова относятся к оккультистам, положившим свою жизнь — и если бы только свою! — на разрушение основ, на которых стоит наш мир.

Тринадцать раз по тринадцать шагов (точнее, грузных скачков); и на границе безымянного оазиса Анабот, исторгнув напоследок облако невыносимой вони, растворяется в воздухе, а на его месте остаешься ты. Появись ты тут без такой предварительной «обработки», тебя подвергли бы тщательнейшему досмотру, который, вне сомнений, привел бы к раскрытию твоей личности — а ведь награда за твою голову составляет, по последним данным, сто шесть Пунктов Силы.

(Столь странная денежная единица обусловлена тем, что порождена она была экономико-колдовской валютной системой ада, где продается и покупается все — даже статус мага. Например, за титул мастера-чародея со всеми причитающимися знаниями (не опытом, конечно, но это тоже немало) надо выложить где-то тридцать — тридцать два Пункта; чтобы стать Адептом, нужно заплатить от шестидесяти до шестидесяти шести. Разумеется, Пункты Силы легко могут быть переведены (по желанию клиента) в любую звонкую монету, однако на такое ни один здравомыслящий владелец хотя бы одного Пункта не пойдет даже под угрозой вечного плавания в расплавленной лаве, которую иногда называют «геенной огненной». Основное назначение этих Пунктов Силы аналогично фишке для покера или рулетки (этим играм, естественно, ты научился не здесь)… Собственно, так и была создана эта система, в небывало короткий срок обратившая Преисподнюю из внушающего отвращение застенка для душ неудачников и грешников — во вполне приличную Сферу, где нежелательных гостей вежливо препровождают восвояси, а всех прочих встречают с распростертыми объятиями и при расставании выражают надежду на скорую встречу. Адски горячее гостеприимство даже вошло в поговорку; а ведь случилось это не так уж давно по меркам Вселенной, менее тысячи лет назад.)

Остается проделать относительно немногое…

Через несколько минут оазис становится таким, каким он и был до постройки Цитадели Шести Столпов — и естественно, ни о каких следах пребывания оккультистов здесь и речи быть не может. Еще одна легенда для будущих поколений… если таковые будут.

Рейд оказался успешным. В твоих руках — сокровища Ордена Паука: эссенция Зкауба, порошок ибн-Гази, мазь Кефнеса, и главное, скимитар Барзай, необходимые для свершения Зова Ктулху, как аль-Хазред обозвал великий обряд вызывания Древних из Пустоты; изготовление полноценной копии этого ритуального набора займет у наследников оккультного ордена (а таковые скоро объявятся, уж в этом-то сомневаться не приходится) более двадцати лет. Значит, опасность досрочного наступления Черного Рассвета пока ликвидирована.

И теперь у тебя более нет права откладывать «на завтра» то, что было предназначено тебе много лет назад. Ты должен отбросить свой облик «свободного художника»-Ищущего и стать Наставником. А ученики непременно найдутся. Сами.

Так, по крайней мере, это будет казаться со стороны. Ты-то знаешь, что само по себе никогда и ничего не происходит, но подобных тебе не столь уж много. И это понятно: одно дело — знать, что могущество Судьбы может, тасуя карты событий в нужном Судьбе порядке, придавать вселенскому раскладу сил требуемый рисунок; и совсем иное — чувствовать, когда правильнее будет уступить «превосходящим силам», а когда — отстаивать собственную позицию до последней капли крови. Неважно чьей.

Ведь Искусство, помноженное на Волю и Упорство, зачастую может творить чудеса — и ты не раз видел примеры того, как подобное сочетание изменяло предначертанный Судьбой ход событий. Даже легенды, многократно искаженные и неверные уже в момент своего появления на свет, упоминают о такой возможности…

Итак, ты — Наставник.

И в скором времени станешь учителем для четырех будущих спасителей мироздания. Впрочем, последним до поры до времени лучше вообще ничего не знать о том, кем им предназначено стать. Предопределенность способна убить талант, и не напрасно предвидению и тому подобным штучкам обучали лишь тех, кто прошел Посвящение Нереального Мира и сразился с порождениями собственных радужных грез. Эти противники куда страшнее ночных кошмаров — с такими справится любой ученик, не имеющий склонности к самоубийству.

Когда решение принято, лучше сразу переходить к выполнению плана — иначе найдется масса причин вообще ничего не делать. Именно эту ошибку допустили «совершенномудрые» даосы, для которых «недеяние есть величайшее благо» — а в результате их чудотворная сила стала помехой для достижения идеала-Дао…

2. Дом Первоэлементов

Местность эта больше похожа на пустыню, нежели на степь, какой ты ее когда-то помнил. Что ж… все меняется, и климат не исключение тому. Не так много лет прошло со времен Великой Ночи, когда Черное Море, именуемое в только зарождавшейся тогда Империи «Понт Эвксинский», сковывал трехвершковый лед, а на берегах Истра лежал полусаженный слой чуть ли не вечного снега — это сейчас там можно загорать, почитай, до начала зимы…

Башня Темного Стекла, некогда бывшая почти твоим домом (и теперь вновь давшая тебе приют), более не может служить таковым. Ее защита прочна, однако для отражения подлинной атаки уже не годится. Конечно, ты мог бы связаться с Ардайн, Илит и Аргеном — поселись там твое «семейство», полная спящего, но вовсе не мертвого могущества Башня снова стала бы оплотом Единого Пути.

Но — нет. Путь, он хоть и един, но строго индивидуален; каждый должен выбрать свой собственный стиль перемещения по его обманчиво гладкой поверхности, которая на самом деле подобна тонкой пленке нефти, скрывающей неимоверную глубину океана — Бездну. Потому что одного эта пленка еще может удержать, но не двоих. И увеличить ее толщину нельзя, так как сила появляется именно из крошечного расстояния между чародеем и Бездной. Чуть ближе — и он станет обладающим неимоверной мощью живым мертвецом; чуть дальше — и от силы остается лишь бледная тень. Удержаться на острие ножа, у последней черты — вот подлинное Равновесие, подлинное мастерство. Достигнутое, как всякое мастерство, весьма немногими…

Однако довольно думать об этом. Сейчас тебе предстоит подготовить место, где принятое тобой имя Наставника превратится из простого слова в звание; место для воспитания будущих героев. Школу, если угодно. Ибо Зеркало Снов предупредило: первый из них довольно скоро объявится.

Отыскать место средоточия сил несложно. Но место, нужное тебе, должно быть нетронутым, не искаженным каким-нибудь старым строением, от которого, быть может, и памяти-то не осталось. Впрочем, с этой проблемой ты уже справился — вот оно, слияние четырех потоков стихийных сил. Верткий и грозный Огонь, мягкая и вездесущая Вода, изменчивый и игривый Ветер, колоссальная мощь ленивой и неподвижной Земли — странное сочетание, однако именно так сложились Знаки. Завершать это сочетание должна отсутствующая здесь Тень, но этот Знак, как ты уже успел выяснить, принадлежит пятому Чемпиону, который будет воспитан даосами (или, во всяком случае, при их участии) и присоединится к остальным лишь перед началом Черного Рассвета. Хватит с тебя и того, что наличествует здесь.

Вот только как, даже имея эти силы и зная теорию основ, выстроить школу-крепость без поддержки и строгого контроля со стороны? А крепость, причем неприступная, тебе необходима: возможно, сами Древние и не нападут до прихода Черного Рассвета (хотя голову ты бы в заклад не поставил), да и Их сторонники-оккультисты до поры до времени не смогут сделать ничего путного; однако есть еще одна сторона вопроса.

А именно, предостережение о Детях Змея и Червя в памятном послании…

О Детях Змея, нагах, людям (чародеям — в том числе) известно не слишком много. О Детях Червя — и того меньше. Однако есть одна деталь, общая во всех старых легендах: эти подземные народы способны СНИЗУ пробраться в любое жилище, сколь бы могуч ни был его фундамент. Имеются неподтвержденные сведения о том, что часть крепостей Средиземноморской Империи обратилась в прах, когда вождь одного из варварских племен похитил святыню Народа Червя, Черный Камень (поразительно, насколько все сказания о Старом Мире обожают это название), и в качестве выкупа потребовал «расчистить путь» его орде. Империя, как известно, пала, однако вождя, дерзнувшего обратиться за помощью к детям Старого Мира, впоследствии постигла суровая кара… Да, это лишь легенда, но сама ситуация вполне реалистична.

Следовательно, заключаешь ты, строить дом необходимо… в воздухе.

Абсурд? Нисколько. В месте средоточия сил это возможно, хотя и хлопотно. В данном случае можно попросту сделать упор на одну из компонент узора Черного Рассвета, Ветер-Воздух. Четыре силы-первоэлемента создадут основу для заклятья…

Прикинув баланс энергии, ты понимаешь, что тут потребуется целая Фраза — двумя-тремя Словами не обойтись. Создание нужной формулы занимает у тебя три дня, зато результат предварительного расчета получается как раз такой, как надо.

На рассвете, обращаясь к восходящему солнцу, ты произносишь начало Фразы.

Старые валуны, оставленные после окончания Великой Ночи ушедшим ледником, собираются в кольцо, а потом становятся искаженной спиралью; в центр ложится громадная скальная плита, двадцати саженей в длину и пятнадцати в ширину — надежный «фундамент» для будущего дома. Чахлые кустики, оставляя за собой полосы взрыхленной земли, подбираются к углам плиты и останавливаются; через некоторое время они превратятся в невысокие, но мощные деревья.

Дождавшись полуночи, ты шепчешь вторую часть Фразы-заклятья. Одно из затянувших небосвод облаков опускается к зарождающейся постройке, окутывая все вокруг влажным покрывалом серого тумана. Отдаленный раскат грома заставляет облако, застывшее в форме фантастического замка, обрести плотность — не металла, не камня и даже не дерева, но вполне ощутимую. Веселые порывы налетевшего ветра отрывают лишние куски облачной плоти, обращая их в струящуюся по стенам воду — и вскоре гротескная пародия на все цитадели, в каких, по мнению поэтов-сказителей, обязаны жить все уважающие себя чародеи (в свое время ты долго смеялся, познакомившись с этим взглядом на вещи), обращается в самую обычную избу. Обычную, конечно, если не присматриваться, потому что изба эта висит в воздухе на высоте полутора саженей, а единственной опорой ей служат четыре деревца, определенно слишком хилые для такого веса. Замкнутый в кольцо ручеек, текущий вокруг основания дома в обе стороны (как это ни парадоксально), также не может считаться опорой.

Открыв запасенный ларец с продукцией алхимической лаборатории, ты достаешь шелковый мешочек и высыпаешь на скальную плиту содержащийся внутри порошок невзрачно-серого цвета. Отойдя на безопасное расстояние, ты завершаешь Фразу — и едва успеваешь зажмуриться, так как изготовленное по рецепту Поднебесной Империи «огневое зелье» вспыхивает пронзительно-белым пламенем, сгорев за долю секунды. Этого времени, однако, вполне хватает, чтобы суть Огня укрепилась здесь так же прочно, как и прочие силы.

Последним штрихом становится дым, застывающий вокруг полупрозрачных стен. Теперь дом неотличим от пограничной избушки, построенной задолго до хазарских нашествий и чудом пережившей свое время на столетие-другое.

Минуту-другую ты раздумываешь, не сделать ли «избушку» невидимой, но потом решаешь не разводить таинственность сверх необходимого. Пожилой отшельник, живущий на краю безлюдной пустыни в собственном домишке, — образ редкий, однако вполне реальный и внушающий определенное доверие; а вот поставленная в том же самом месте избушка-невидимка — прямой вызов для тех, кто мнит себя защитниками отечества от злобных и коварных колдунов-захватчиков из сопредельных стран. Ведь невидимость, вопреки досужим суевериям, не бывает абсолютной; увидеть скрытое довольно просто, если смотреть под правильным углом — а кандидаты на титул Героя, все как один, отличаются редким даром попадать в ненужное место и в ненужное время. Так что невидимость только создала бы лишние проблемы.

Дом готов. Поскольку он выстроен в месте средоточия сил, в Домовом нужды нет. Вся необходимая защита есть, а хлопот со своенравными представителями Малого Народца будет столько, что результат не стоит того. Против врагов из Старого Мира Домовой все равно не подмога, а больше ты никого не опасаешься.

В самом деле, не будет же Враг наводить на тебя порчу…

Появление этой мысли заставляет тебя задаться другим вопросом: ну, против тебя сглаз, проклятье и тому подобные методы бесполезны, о чем хорошо известно обеим сторонам; но вот против твоих учеников они сработать могут. Пока ты, конечно, и сам не знаешь, кого должен обучать, однако сие вскоре выяснится — а «мягкую слежку», наверняка установленную за тобой, заметить нельзя. Держать же поле Высшей Защиты даже ты в состоянии всего несколько минут, так что полностью прикрыть ученика от наблюдения не сможешь.

Следовательно, заключаешь ты, необходимо по-быстрому отыскать такое средство, которое позволило бы вовсе избавиться от слежки, либо плюнуть на нее как на нечто третьестепенное.

Ответ легче искать, когда определены район поиска и формулировка вопроса. Это правило не входит в руководства по теории и практике магии лишь потому, что оно должно быть аксиомой для любого, только-только помыслившего встать на Путь. А ты, будучи далеко не новичком, довольно скоро находишь нужное решение.

И прячешь его от самого себя, закрывая на тайный ключ в глубине собственного разума, дабы об этом решении не прознали те, кто может в эти минуты смотреть в наполненную родниковой водой чашу и, если им повезет, читать твои мысли. Это гораздо сложнее, чем делать то же самое, находясь вблизи от объекта наблюдения, однако исключить наличие у противников столь опытного Чтеца Душ ты не можешь. А значит, не можешь и пренебрегать защитой от такого воздействия.

Пока — не можешь. Однако скоро, очень скоро…

Тогда не будет иметь решительно никакого значения, есть ли среди противников Чтецы Душ или даже Видящие Суть…

Несколько дней проходит без каких-либо происшествий, и ты успеваешь не только восстановить свой резерв энергии, но и как следует изучить собственное творение. Хотя и считается, что создатель до мельчайшей подробности знает все, что когда-либо создавал, ты крепко подозреваешь, что на подобное не всякий бог способен. Во всяком случае, лично ты, сотворив не первый и не последний объект в своей жизни, знаешь лишь главные характеристики всех «творений» — ибо именно на них всегда строилось Заклятье Сотворения в любой из его форм). Все прочее, вроде не оговаривавшегося во Фразе цвета потолка в горнице или габаритов находящегося там же стола… честно говоря, ты и сам до конца не понимаешь, откуда берется такое множество мелких деталей. Нет, в чем-то тут помогает воображение создателя (то бишь твое), только не представлял же ты во время прочтения заклятья каждую доску кухонного пола, каждый элемент сложного многоцветного орнамента, пробегавшего по стенам и потолку в спальне!

Да, будь под твоим началом Башня, полная учеников, ты наверняка бы начал соответствующее исследование — и, завершись таковое удачей, твое имя благословляли бы поколения Посвященных, обладающих большой мощью, однако не способных ничего создавать из-за недостатка воображения…

Впрочем, благословения для тебя значат не больше, чем проклятья. В сущности, это ведь две смежные стороны одной и той же формулы, которую так любят применять служители многих богов, частенько не понимающие, что тем самым практикуют низкую, презираемую (или отрицаемую вовсе — попадаются и такие вот уникумы…) ими же волшбу. Много лет назад, когда ты еще не стал мастером и странствовал по миру в бессмысленных поисках Перстня Власти (бессмысленных не из-за отсутствия такового, а ввиду наличия у оного артефакта нескольких неприятных свойств, бестактно обойденных вниманием автора одноименной притчи…), тебе довелось повидать многих «слуг божьих». Особенно в этом смысле запомнились тебе служители Белого Бога, так называли его (точнее, Его) северяне и гэлы. Рассказывали, что Иешуа ха-Нацри, прозванный позднее в Империи «Христос»,[16] был сыном бога, имя которого строжайше запрещено произносить — Бога Нефилим (сами же Нефилим напрочь отрицали это, и ты скорее склонен был поверить им — у этого народа взаимоотношения со своим единственным богом куда как ближе, чем у любого другого племени). Рассказывали, что Он, тысячу лет назад распятый на кресте имперскими легионерами, намеренно пошел на казнь, дабы Своей кровью искупить грехи человечества и вывести страдальцев-мучеников из ада (и эта часть легенды подтверждалась фактами: Преисподнюю, это ты видел лично, населяли лишь те, кто проиграл Владыкам собственную душу, причем ни один из таких неудачников не пробыл там больше тысячи лет). Рассказывали еще, будто Он, умерев, три дня и три ночи пролежал в запечатанном склепе, затем предстал пред Своими учениками «в облаке света» — и в оном же облаке вознесся на небеса, предварительно заповедав ошарашенным подобным поворотом дел Своим последователям «нести слово Мое людям, что не ведают Истины» (можно подумать, боги владеют такой опасной штукой, как Истина!); однако ты, соглашаясь с технической возможностью сего «чуда» (это вполне мог бы провернуть любой Посвященный, прошедший сквозь Вуаль Лунных Всадников), не желал признавать эту часть легенды, доказанную только запутанными и противоречивыми отрывками из четырех «священных книг» учеников Распятого, озаглавленных «благая весть»… В общем, с этой стандартной, в общем-то, религией у тебя возник весьма странный внутренний конфликт. Странный, потому что с прочими верованиями, сколь угодно дикими или парадоксальными, ты без труда примирялся: взять хоть «правоверных» сынов Дар аль-Ислам[17] или застрявших в неизвестно каком столетии по летосчислению Старого Мира жителей Та-Кемт,[18] доселе приносящих человеческие жертвоприношения, несмотря на постоянный запрет этого дикарского обряда, установленный еще за несколько веков до основания Империи…

Тут ты, спохватившись, задаешь себе вопрос: отчего это вдруг ты начинаешь предаваться воспоминаниям о былых подвигах и приключениях, когда на подходе — нерешенная проблема?

На подходе? А откуда взялось ЭТО заключение?

Помянув незлым тихим словом своего прежнего наставника из Школы, строжайше запрещавшего ученикам запоминать все промежуточные звенья получения верного ответа на основе минимума данных (среди которых были как истинные, так и ложные), ты в очередной раз достаешь Зеркало Снов и быстро обозреваешь окрестности.

Стандартный, казалось бы, трюк, да только этот артефакт позволяет видеть сразу три плана бытия, сиречь реальный (Явь), ментальный (Поле Сил) и нереальный (Навь). Кстати, последнего термина во всех до единой Книгах Пути всячески старались избегать; быть может, из-за постоянно висящей над всяким Посвященным угрозы познакомиться с этой стороной бытия (или небытия) ближе, чем ему бы хотелось…

Сердце Огня. Знак не пробужден, но озарен таким внутренним Даром, что ты восхищенно замираешь — даже у Аргена и Илит в момент работы не было такой мощи, какую таит в себе…

…оборванец лет шести-семи, явно кто-то вроде «мальчика на побегушках» в проходящем на восток от твоего дома караване, направляющемся в Поднебесную Империю…

3. Огонь, Навь и Посвящение

— Гори!

Кучка сухой травы, словно издеваясь, качается от легкого степного ветерка. Стиснутые в гневе кулаки незадачливого «поджигателя» — увы! — не производят на нее ни малейшего впечатления.

— Гори, ты… — Срывающийся мальчишеский голос добавляет несколько эпитетов, причем таких, что тебя почти вгоняет в краску. Хотя, казалось бы, на своем веку ты наслушался всяких подобных выражений — и некоторая их часть была не просто сотрясением воздуха, но принародным обращением к тебе же.

Трава, однако, не желает загораться и сейчас. Белый от ярости, мальчик буравит взглядом землю, словно надеясь добиться результата одной силой воли. В принципе такое вполне возможно, но ты был бы до крайности удивлен, преуспей он в стихийной форме заклинания после стольких неудач в традиционных. И действительно, единственным эффектом отчаянных усилий остаются выступившие на лице мальчишки капли пота.

На сегодня хватит, безмолвно говоришь ты.

Спорить с тобой бесполезно, это мальчишка при всем его упрямстве давно успел осознать. Понурившись, он направляется к дому, исполнять обычные обязанности ученика. Ты провожаешь его задумчивой усмешкой: прогресс не заметен для него самого, но ты-то прекрасно видишь, как с каждым разом крепнет связь мальчика с Сердцем Огня, расположенным за пределами Миров Яви, также именуемых «реальными». Да, прогресс этот идет быстро. Чересчур быстро…

Исход в Битве Черного Рассвета определит не чародейство, а сталь; Дар необходим Чемпионам лишь для самозащиты. Однако обучить парнишку искусству владения оружием, без которого Одаренному не стать Чемпионом, ты не в силах, потому что сам умеешь пользоваться только волшебным клинком, который (если посмотреть правде в глаза) прекрасно сражается самостоятельно.

Тебе придется отдать мальчишку в обучение раньше, чем предполагалось — слишком быстро он учится другому искусству, к которому у него нет внутренней предрасположенности. Сейчас он думает, будто стать великим магом — цель его жизни. Однако всего через несколько коротких лет ученик поймет, что означает «быть чародеем», и проклянет тот день, когда ты заронил в его детское сердце черную мечту, но будет уже поздно.

Зато он станет хорошим воином, думаешь ты, в очередной раз просматривая ауру ученика на предмет потенциальных возможностей и душевной склонности. Надо отыскать того, кто сможет дать ему необходимое, и при этом не вытравить заложенного тобой. И сделать это надо в ближайшие несколько дней, ибо миг Первого Посвящения для мальчика уже близок: его Дар готов пробудиться.

Отправив ученика спать, ты ставишь защиту высшего уровня и пускаешь в ход Зеркало Снов. Формула поиска подготовлена давно, так что контакт происходит через пару секунд. Окно в Миры Нави, прозванные «нереальными», открывается и пропускает образ яростного белого сокола. Рарог, основная инкарнация Семаргла Сварожича, Бога Огня! Лучшего учителя вовек не сыскать, что правда, то правда. Ты даже жалеешь, что сам не додумался до такого варианта.

Прочитав все периферийные образы, ты развеиваешь чары, прячешь каменное зеркало и снимаешь защиту. Незачем надолго скрываться от наблюдения: если Враг будет твердо уверен в том, что ты затеваешь нечто, несовместимое с Его пониманием Большой Игры — а так оно и есть, по совести, — хлопот у тебя прибавится многократно…

Остаток ночи ты, давно не нуждающийся во сне, проводишь в сборах и укреплении защиты дома. Посвящение ученик получит в дороге, потому что оставаться здесь дольше необходимого срока будет излишним риском — для него, не для тебя. Чародей-то может проводить в месте средоточия сил столько времени, сколько заблагорассудится, не предпринимая специальных мер предосторожности; для простых же смертных оно, не отличаясь внешне от окружающей местности, очень опасно. А мальчишка особенно уязвим: уже не простой смертный, еще не Чемпион — и вдобавок со дня на день ожидается Первое Посвящение. Такое же, как и у тебя — Испытание Безымянности, потому что собственного имени у него никогда не было.

Конечно, с ним все будет чуть иначе, мальчику ведь не Знаками орудовать; но «иначе» вовсе не значит «легче».

— Как так «уходим»? — недоверчиво спрашивает мальчишка, однако в его глазах уже загорается предвкушение приключения. Получив от тебя подтверждающий кивок, ученик бросается в свой угол, собраться в путь — и, поскольку все вещи легко умещаются в небольшой мешок, возвращается через неполных полторы минуты.

Указав мальчишке направление (на восток), ты задерживаешься еще на минуту, чтобы наложить замыкающее заклинание, предотвращающее проникновение внутрь любого случайного «гостя». Проделав это, ты догоняешь ученика и медленно, дабы не нарушить равновесие вселенских сил, открываешь проход в Мир Нави.

Семаргл, как и большинство богов, живет в небесном саду Ирии, а тот расположен в далеких Рипейских Горах. Ни на одной земной карте их нет, да оно и понятно: это место лежит не совсем в реальном мире. Некоторые мудрецы называли Рипейскими горы, которые жители Поднебесной именуют Голубыми, но это ошибка. Вполне возможно, некогда проход в Ирий-рай действительно находился там, но то было задолго до прихода Великой Ночи. Теперь связь между Рипейскими и Голубыми Горами существует лишь на высших уровнях Мира Нави, но пройти по этой нити способен лишь самый просветленный из «совершенномудрых». Бодхисатва — так, кажется, в Поднебесной говорят о тех, кому это доступно. Ты же весьма далек от того, чтобы приписывать себе подобное совершенство…

Да и к чему ломиться в открытую дверь? Ведь сквозь Навь в Ирий ведет множество других, пусть не столь коротких, но вполне приемлемых путей. Небезопасных, правда, но иных дорог в Мире Нереальности не существует. Не стоит заблуждаться, полагая, будто «нереальность» и «иллюзия» суть одно и то же. Навь — это далеко не иллюзия. Навь — это, если кому-то очень нужно строгое определение, мир возможного прошлого и нереализованного настоящего (термин дан аналитиками Империи после долгого исследования этого вопроса совместно с мудрецами Нефилим — и, несмотря на свое точное соответствие истинной структуре мироздания, чрезвычайно редко применяется на практике).

Возможность — это несколько больше, чем иллюзия. Возможность — это иной раз даже больше, чем Явь. Ибо реальное прошлое давно осталось позади, можно сказать, умерло; в Нави же ничто никогда не умирает само по себе. Уничтожить что-либо там проще, чем в реальности (уж очень Явь не любит самого термина «уничтожение», заслуженно считая его антонимом к «созиданию»), однако для этого необходимо использовать силу. Силу Яви. Что, в свою очередь, привлекает внимание Стражей Нави, которые ничем не лучше своих собратьев в любом из миров, на любом Пути…

— А что значит «страж»? — вдруг спрашивает ученик.

О небо, да он еще и мысли читать вздумал! Ты на мгновение теряешь контроль над Навью, и в трещину защитного поля тут же проскальзывает один из местных обитателей. Мальчишка, испуганно вскрикнув (такое существо не только двенадцатилетнего может напугать до полусмерти), резко выбрасывает вперед обе руки — и здесь приходит твой черед пугаться.

Потому что из ладоней ученика вырывается мощный поток ярко-алого пламени, испепеливший Жителя Нереальности на месте.

Ты едва успеваешь замкнуть поле: Стражи в подобных случаях реагируют не просто быстро, а очень быстро. Каков, однако, фрукт! Как в Яви, так у него искры вызвать не получается; а как в Нави, так с ходу пускает в ход символ Второй Ступени — формулу Авангазера! Которой ты, кстати, его не обучал… Нет, верно все-таки говорили о боевых чародеях: им учиться практически не нужно, все необходимые формулы и символы у них в крови. Доселе ты не верил в такое — но вот, пожалуйста, наглядное подтверждение: двенадцати с небольшим лет от роду, не прошел даже Первого Посвящения (или засчитать ему этот бой? впрочем, нет — он должен точно знать, на что идет), не умеет сознательно подключаться к источнику собственного могущества — но на любой Арене уже сейчас может сразить добрую половину противников, входящих в основной список Истребителя Нечисти. Просто потрясающе — другого термина ты подобрать не можешь.

— А что такое… — начинает он, но тут же замолкает, поскольку твой взгляд сейчас весьма далек от поощряющего.

— Урок номер раз на сегодня, — наконец молвишь ты, — никогда не открывай собеседнику, что ты можешь видеть даже верхний слой его мыслей. «Не открывай» касается также ситуации, когда он думает о чем-либо, употребляя незнакомые тебе слова, а ты, не умея сдерживать любопытство, задаешь подобные вопросы. Лучше отметь все, что желаешь узнать, и как-нибудь в другой раз перейди к этой теме. И вообще: старайся избегать чужих мыслей, ищи свои.

— Понял, — кивает ученик.

По его глазам ты видишь, что он действительно понял урок, но не принял его сердцем. Упрямец наверняка попробует пойти наперекор, когда будет уверен в том, что ему это сойдет с рук.

— Урок номер два, — говоришь ты, — прежде чем сделать что-либо, подумай, какие последствия повлечет за собой этот поступок. Если не можешь точно оценить — лучше вообще не делай ничего.

— Но ведь невмешательство — это тоже поступок, — замечает ученик, — разве не так?

На твоем лице вновь появляется кривая усмешка. Определенно, кого-то тебе эти слова (и именно в ответ на возникший вопрос) очень сильно напоминают…

Отказ от действия, мысленно поясняешь ты, является лишь отказом принимать на себя последствия. Ответственность не может лежать на том, кто отказался от нее. Из этого правила имеется только одно исключение: когда бездействие действительно приведет к гибели. Да и то, смерть предпочтительнее многих других штук…

— Это каких же? — удивляется он.

Твоя усмешка становится еще печальнее.

Нет, мальчик, пока тебе лучше этого не знать. Не для ученика это знание, и даже не для всякого Посвященного. Придется усвоить еще один урок, гласящий, что сила может скрываться не только в знании, но и в незнании некоторых вещей.

Глаза мальчишки расширяются, а челюсть слегка отвисает. Ты утвердительно киваешь: да, именно так. Знание — вещь более чем ценная, никто не посмеет отрицать этого. Но знание никогда не бывает абсолютным, а без этого любая, сколь угодно достоверная и многократно подтвержденная фактами информация может и должна рассматриваться как потенциальная ложь.

— Включая и то, что я тебе сейчас говорю, — добавляешь ты вслух для большей убедительности.

Ученик улыбается: он полагает, будто чтение мыслей может заменить умение чувствовать истину. Чтобы развеять его иллюзии на сей счет, ты выставляешь столь уважаемый покойным Варгоном «щит черного зеркала» — засечь его нельзя, а твой разум теперь для любого, даже Видящего Суть, будет не более чем отражением его собственных мыслей. Сделав это, ты одним движением обнажаешь акинак и приставляешь его к горлу ученика.

— Так лгу я или нет? — спрашиваешь ты, надевая маску абсолютного безразличия.

— Нет, — дерзко заявляет мальчишка — и сорвавшийся с его ладони огненный клубок (малая формула Маллеуса, Третья Ступень! вот так дела…) рассыпается снопом искр, столкнувшись с постоянным защитным полем твоей одежды. — Пока нет, — добавляет он тоном ниже.

Оставив на шее ученика две царапины в форме направленного вверх наконечника стрелы, ты поднимаешь акинак над его головой.

— Имя твое… — начинаешь ты Ритуал Именования.

Ярчайшая вспышка, разорвавшая сомкнутый вокруг вас защитный кокон, заставляет тебя замолчать. Однако ритуал прерывать нельзя, и новоприбывший, слегка коснувшись острием длинного сверкающего копья правого плеча мальчишки, завершает фразу.

— Яромир, — изрекает Семаргл-Огнебог, — ибо мир, в котором тебе пребывать, будет ярым и презирающим тех, у кого в сердце отсутствует огонь жизни.

Ты мысленно аплодируешь. Браво! Одной фразой переключить привязанность ученика, избранного судьбой, с учителя на себя самого — это не всякому Богу под силу. А то, что старшему из сыновей Сварога Небесного это только что удалось, видно не только тебе, но и любому постороннему, кто мог бы наблюдать за этой сценой (такового, правда, не имеется в поле зрения). Великолепно проделано. Тебе до такого уровня еще расти и расти…

Потирая плечо, на котором теперь выжжено развевающееся знамя с изображением сокола-Рарога, Яромир с непритворным восторгом смотрит на восседающего на рыжем жеребце огненноволосого и огненнобородого витязя в полном латном облачении, словно сошедшего с небес ради его Посвящения… Да, Яромир, витязь сей действительно сошел с небес. И опять да, прибыл он на твое Посвящение. Ты волен мечтать о многом, и иные твои мечты даже станут реальностью. Одного тебе пока знать нельзя: имени твоего нового учителя.

«Щит черного зеркала» надежно скрывает ход твоих мыслей от Яромира, но не от Семаргла. Впрочем, Бог Огня, уважая твое желание хранить тайну, с типично заговорщицким видом подмигивает вам обоим. Мальчишка относит это на свой счет, взглядом просит позволения дотронуться до узды коня — и, разумеется, получает таковое. А дальше все развивается по традиционному сценарию; в конце концов Семаргл «смиренно» просит тебя позволить ему взять «будущего витязя» в оруженосцы, а заодно обучить его владению различными видами оружия, благо задатки у мальчишки есть. Ты, для приличия подумав, соглашаешься, поставив взамен несколько не менее традиционных условий; в частности, первым поручением Яромиру после получения воинского пояса должно будет стать знаменитое дело с молодильными яблоками. Порозовев от волнения, мальчишка отчаянно кивает, а ты мысленно усмехаешься: как раз в Ирии, на горе Березани, и растет знаменитая яблоня с золотыми плодами, дарующими вечную молодость, — в этом сходятся все сказки. Но сказки умалчивают о том, что вечную молодость эти яблоки дают лишь богам; смертный, отведав такой плод, умрет на месте, чародей же, хоть и имеет некоторый шанс выжить, но за счет потери своего могущества, а это как раз одна из тех вещей, которые хуже смерти…

«У тебя осталось двадцать семь лет, — мысленно молвит Бог Огня, — а подготовлен лишь один из пяти.»

«Второй родился лет пять назад, — отвечаешь ты, — как раз тогда, когда я начал обучение Сына Огня. Через пару лет я найду Дитя Ветра и займусь им. Прочих покуда нет, хотя о последнем, Сумеречном, я ничего и не узнаю до последних дней. Пятого Чемпиона обещали воспитать даосы с Голубых Гор; я склонен доверять им.»

«Хорошо. Направишь ли ты Дитя Ветра к моему брату?»

«Возможно. Если в том будет нужда и Стрибог согласится.»

«Согласится, — обещает Семаргл, — а нет, я попрошу отца вразумить его.»

Ты зябко содрогаешься, представляя себе, как Небо будет вразумлять Ветер, и слышишь мысленный смех Бога Огня — картина ему явно понравилась. Хотя между Сварожичами в Ирии разногласий куда меньше, чем, к примеру, между Асами — Богами северян — в Асгарде, но полного единства не существует. И тебе, бывшему избраннику Хаоса, это по нраву: пусть единство и является оплотом Порядка, к которому должно стремиться все сущее, но ведь жизнь не может существовать без Хаоса, который, кстати, и породил это «сущее». В этом смысле вера гэлов насчет Богов-Героев, вечно сражающихся с Хаосом за торжество Порядка, перекликается с символом религиозных и философских учений жителей Востока (невероятно, но факт — между религией и философией они не делают разницы) — Хаос-Инь, сам по себе перетекающий в Порядок-Янь, и наоборот.

Однако практически все народы и все верования сходятся в одном: жизнь — это борьба. И покинуть эту вечную борьбу дано только тому, кто мертв. Ведь даже устранившиеся от суетного мира даосы ведут свою борьбу с врагом внутренним — и по сути, занимаются тем же, что и витязи твоей родины, регулярно объезжающие рубежи своих земель, дабы в случае вторжения врага ответить ударом на удар…

Ведь внутренний ли, внешний ли — Враг все равно один у всякого живого существа. Или мертвого.

4. Жертва, Ветер и Звезда

За два года, оставшиеся тебе на подготовку к воспитанию второго ученика, ты разведал положение дел на своей родине: всякому уважающему себя чародею, конечно, на политику глубоко плевать, однако некоторые другие вопросы заставили тебя насторожиться. Дело в том, что в Византии (ты по старой памяти именовал ту страну Элладой, однако мнившие себя прямыми наследниками Империи обитатели этого средиземноморского полуострова не желали больше называться «языческим» именем) вовсю расцвел культ Белого Бога, Иисуса Христа. И не просто расцвел, но и распространился на север и запад, фактически поглотив многие малые народы, успешно пережившие имперское рабство и нашествие варваров. Италия и Альмейн полностью подпали под влияние «веры Христовой», однако дальше дело у «несущих свет Истины» застопорилось — гэлы и северяне, хотя и не питали друг к другу братских чувств, быстро объединились в своем неприятии этого течения. Ибо они были народами более чем свободолюбивыми, приписываемое же Распятому учение вынуждало их не только отречься от старой веры (доказательства истинности которой в тех странах можно найти чуть ли не на каждом шагу), но и признать себя «Его рабами», что, конечно, не могло не закончиться междоусобной войной. Но «просветители» Византии, не желая или не имея возможности прекращать религиозную экспансию, лет шестьдесят назад начали вовсю проникать в государство, выросшее в твоих родных краях. Одни князья позволяли им проповедовать свою веру, но и слышать не желали об отречении от старой; некоторые просто гнали в шею (что, конечно, грубо, но порой действеннее всего); однако хуже всего был вариант, когда князья сами принимали христианство и заставляли весь народ следовать их примеру. И древнейший из городов, Киев, подпал под действие этого… чуть более полувека прошло с той поры, как тамошняя княгиня Ольга фактически принесла в жертву Христу старейшин и кудесников-волхвов одного из «языческих» племен, спалив тех заживо в их собственном родовом капище. Официально мотивировалось сие законным и понятным желанием отомстить за гибель мужа, Игоря Рюриковича; но не напрасно же христианские жрецы, отвергающие и прилюдно осуждающие подобные «языческие жестокости», позднее причислили Ольгу к лику святых…

Это было давно, лет за тридцать до твоего возвращения. Эти годы византийцы не потратили даром, опутывая своими сетями многих князей юга; и наконец христианство попыталось сделать следующий шаг. Киевом тогда правил Владимир, за восемь лет до того тайно принявший христианство и при поддержке византийцев одолевший в битве за престолонаследие своих братьев, Олега и Святополка; помощь не была оказана даром, и Владимиру надлежало исполнить свою часть договора. Взойдя на княжеский трон, он установил в Киеве деревянные идолы Богов во главе с Перуном (что уже шло вразрез с канонами, главой Ирия всю жизнь считался Сварог), и через восемь лет объявил подданным, что «уверился в могуществе Бога христианского», и настоятельно предложил провести элементарное испытание на предмет выяснения, как говорят в народе, «чей бог круче». По чести, надлежало решить дело поединком на Арене, выставив одного воителя со стороны христиан (они именуют таких Паладинами, «верными Господу») и одного — от Небесного Круга Ирия. Такое испытание, однако, не устраивало служителей Распятого, и была разыграна комедия.

Комедия, чуть не обернувшаяся трагедией. Для всей страны.

Точнее, они попытались ее разыграть — в последний миг ты, случайно (ой, случайно ли?) оказавшийся в тех местах, не выдержал и вмешался в происходящее. Даже теперь, вспоминая физиономии византийцев, ты едва сдерживаешь смех: каково же было им, когда деревянные идолы, сброшенные с кручи в Днепр, зависли над водой, растворились в золотом свете, а на их месте оказались Те, кому эти идолы были посвящены! Прошагав по воздуху к берегу, Боги укоризненно посмотрели на Владимира и вернулись на то место, откуда их «свергли». С тех пор князя, проходившего мимо изваяний, неизменно охватывала крупная дрожь…

Это было почти четырнадцать лет назад, вспоминаешь ты. Как раз тогда, когда… ну конечно: в ТУ минуту и должен был появиться на свет Яромир. Потенциальный боевой чародей, Повелитель Огня. Теперешний оруженосец Семаргла-Огнебога и его ученик.

Ну, сейчас бы тебе только помешала ответственность за ученика. Потому что действовать в полную силу нельзя, когда вынужден отвлекаться еще на кого-то. А действовать не в полную силу в делах, подобных предстоящему, хуже самоубийства.

Ибо жрецы Христа наконец сообразили, что причиной их тогдашнего поражения был чародейский трюк, а не потуги старых волхвов (здесь жрецы Белого Бога, превосходя числом, попросту задавили противников). Принятое ими решение оказалось более чем разумным, и ты получил еще один урок: ЭТИХ людей недооценивать нельзя.

Только маг может бороться с магом. Они также знали это.

Чародеев больше на земле не было. Но — Путь, как ты некогда говорил покойному Хравну, имеет много сторон.

И на их стороне стояла Эстер-Нефилим. Хотя ты и называл ее чародейкой, мощь Нефилим не имеет отношения к Пути; эта сила не менее древнего происхождения, чем твоя собственная.

И она обладает ничуть не меньшим могуществом…

— Я сожалею, Акинак, — говорит Эстер. Она несколько постарела, хотя и далека от своего истинного шестивекового возраста. — Действительно сожалею. Никак не думала, что это будешь ты.

— Кто ж еще? — криво усмехаешься ты. — Я удивлен только, что у Посвященных Нефилим не было проблем. Защита Бога?

— Можно и так сказать… Хотя, ты и сам все вскоре узнаешь.

— Что «все»?

— Христиане правы. Иешуа — Сын Божий.

У тебя поднимаются брови. Ранее Нефилим это всячески отрицали, на чем в общем-то частично и основывалось твое негативное отношение к этой нетерпимой религии и ее носителям.

— И многие думают так же? Среди Нефилим, я имею в виду?

— Вовсе нет, — отвечает Эстер. — Я и сама пришла к этому всего несколько лет назад. За что и была изгнана.

Тут тебе приходит в голову интересная идейка: как прояснить ситуацию хотя бы на таком уровне.

— А говорит ли твой Бог с тобой по-прежнему?

Глаза Эстер удивленно расширяются.

— Я слышу Его, как всегда… нет, — тут же поправляется она, — ранее я слышала один голос, а теперь их как бы три. Различные, но одновременно объединенные.

Quod erat demonstrandum,[19] как говорили в Империи. Эстер покинула одного Бога — Бога Нефилим — и перешла под покровительство «триединого» Бога христиан, одним из обличий которого был Иешуа ха-Нацри, или, на византийском, Иисус из Назарета.

— И последний вопрос. Многие ли из Посвященных Нефилим последовали твоему примеру?

— Никто. Ты расцениваешь это как их трусость или мою ошибку?

— Ни то, ни другое. Ты сделала выбор, только и всего. Они предпочли остаться верны прежнему Богу — это тоже выбор.

— Неверный.

— Об этом не тебе и не мне судить, — качаешь ты головой, — даже не Ему, если Он и в самом деле таков, каким описывается.

— Не богохульствуй! Он всемогущ и всеведущ, Он — Высший Судия.

— Тогда ответь: может ли Всемогущий Бог сотворить камень, который Он не способен поднять?

Эстер открывает рот, потом медленно закрывает. Нервно облизывает губы. Гневно сверкает черными глазами: ответа, очевидно, священная книга христиан не давала. А ведь это так просто, если подойти к делу с другой точки зрения…

— Этот камень, — наконец молвит она, — человек.

— Прекрасно. А это значит, что человек в чем-то равен Богу, если не превосходит Его. Забудь на минуту о религии и вспомни Путь — ты понимаешь, ЧТО это означает?

Бывшая глава Пути Нефилим яростно сопротивляется приходу понимания, но рефлексы тренированного разума берут свое. Ты удовлетворенно киваешь.

— Ну так что, признаешь поражение?

— Ты перехитрил меня, — мрачно говорит Эстер, — причем уже во второй раз. И как только тебе это удается?

Ты, как обычно, пожимаешь плечами.

— Не все ли равно? Да, кстати… ты совершила свой выбор семь с небольшим лет назад, в первой трети зимы?

— Да, — удивленно молвит она, — но как ты это узнал?

В ответ ты только улыбаешься. Похоже, Дитя Ветра имеет несколько иное происхождение, чем предполагалось ранее. Есть одна малоизвестная и сложная формула, которую ты получил на Дороге Времен. Если Эстер согласится — а она согласится, — дело приобретет куда более интересный оборот. И возможно, это также завершит твою необъявленную войну с поклонниками Распятого…

Для того, чтобы поведать Эстер все, что ей следует знать, потребовался бы не один день; однако мысленная речь может быть много быстрее и точнее обычной, так что на объяснения у тебя уходит не более получаса.

— Вот это да… — говорит она наконец, — на мелочи ты не размениваешься. Ты, значит, теперь принял титул Наставника?

— Именно. И первый из учеников уже прошел все необходимые Посвящения нижних уровней и получил имя. Повелитель Огня занял свое место в раскладе.

— И теперь, — продолжает она, — черед Мастера Ветров. Не думала даже, что когда-нибудь удостоюсь чести лично участвовать…

«Так ты согласна?!»

«Конечно! Кто бы отказался?»

«Но Дыхание сотрет значительную часть твоей памяти… Дар останется нетронутым, однако большинство знаний уйдет навсегда.»

«Я уже сказала — да. Ты не знаешь и никогда не узнаешь, сколько пятен на моей совести. Начать жизнь почти с самого начала — у кого еще был подобный шанс?»

— Что ты приносишь в жертву, просительница?

— Себя.

— Что требуешь ты взамен?

— Себя.

Кровь впитывается в покрывающую жертвенник сухую пыль — давно, очень давно никто не свершал в этом древнем месте ни одного ритуала. Но сила, накопленная поколениями древнего народа, не способна исчезнуть просто так.

— Что дашь ты нам за помощь? — задают духи камня третий, решающий вопрос.

— Вас самих, — отвечает Эстер.

В ее окровавленных руках находится тяжелый скимитар Барзай (да, тот самый), повернутый лезвием вверх. Вполне подходяще для ритуала подобной направленности: даже Враг вряд ли догадается, что основная святыня и тайный инструмент Его же собственного оккультного ордена может быть использован и таким образом.

— Да будет так!

«Давай», — мысленно говоришь ты. Заклятье уже готово.

Эстер, которую ты — такой, какая она есть — видишь в последний раз, перехватывает скимитар за рукоять, поднимает его над головой и, выдохнув, обрушивает клинок черной бронзы на жертвенник. Осколки камня разлетаются во все стороны, словно удар был произведен по плитке тонкого льда. Облако разноцветных искр, свернутое трехмерной спиралью, всасывает внутрь себя чародейку Нефилим — и тогда ты выпускаешь Дыхание Звездного Ветра.

Порыв неизвестно откуда взявшегося урагана (как раз тебе, впрочем, это очень даже известно) разрушает тучу дыма и искр, в середине которой находится…

Дрожащая от неземного холода девчушка лет семи, с влажно блестящими черными глазенками и черными же волосами, какие бывают лишь у Нефилим. Эстер-Звезда, Дитя Ветра.

Хотя в Школе Пути лично ты ни разу не видел девчонок, обучение малышки Эстер не становится для тебя очень уж сложным делом. Отчасти потому, что ты примерно представляешь себе, чего ожидать от бывшей главы Совета Эрушалайма; отчасти — из-за вашей непонятной схожести, ибо характером дочь Нефилим, племени, что роднит с твоим лишь приблизительно равный возраст, почему-то очень напоминает тебя самого в молодости (да и сейчас). Кроме того, Ардайн кое-что рассказывала о трудностях воспитания твоих детей, у которых примесь звездной крови почти не смягчила доставшегося от тебя «озорства» (как звездный род именует обуревающую людей постоянную жажду деятельности). Примерно годам к двенадцати Эстер нащупывает контакт с Душой Ветра, находящейся где-то в том же районе Вселенной, что и Сердце Огня — и это заметно ускоряет обучение. Яромир пользовался стихийными формулами инстинктивно, но несколько грубовато; Эстер же будто вспоминает свое прежнее мастерство, балансируя на грани Бездны с искусством, обычно появляющимся лишь после долгих лет практики и бесконечных Испытаний.

Когда ученица подходит к Первой Ступени, ты получаешь сообщение (через Зеркало Снов, разумеется) — и понимаешь, что отдых завершается. Эстер почти тринадцать, до Черного Рассвета осталось еще целых двадцать лет — но боги, и это известно всякому взявшему на себя труд изучить старые сказания, крайне нетерпеливы.

Сокол-Стратим, инкарнация Урагана-Стрибога, Бога Ветра, появляется у тебя той же ночью.

— Пришло время, — говорит он, переходя сразу к делу.

Семаргл, его старший брат, был сдержаннее и, можно сказать, человечнее; впрочем, возможно, это лишь выглядело так. Суть так называемых Богов скрыта даже от твоих глаз.

— Не уверен, что это так, — отвечаешь ты. — Обучать ее — не по тебе задача.

Реакция Стрибога вполне предсказуема, но он все-таки не достает свой боевой кнут, чтобы покарать тебя так, как ты того, бесспорно, заслуживаешь.

— Почему же? — спрашивает он, сдерживая «недовольство». — В ней Сила Ветра, Посвящение она пройдет на контролируемой моей семьей территории. Кровь Нефилим — не помеха; с их Богом вполне возможно договориться, благо есть за что…

— С Богом Нефилим — возможно. Только Эстер не Ему подчиняется. Взгляни лучше сюда… — ты достаешь Зеркало Снов, и с его помощью показываешь Стратиму спящую ученицу, отраженную сразу в трех мирах и, соответственно, с трех точек зрения.

Обычный взгляд не заметил бы ничего особенного, но для чародея (а тем более для бога, не обремененного болезненной самоуверенностью) все становится предельно ясно.

— Посвящена Белому Богу! И… ей вовсе не тринадцать.

— Именно так. Тринадцать лет назад Эстер умерла для Бога Нефилим и родилась, как они говорят, «во Христе». Заметил дату рождения? А теперь отсчитай десять веков назад.

Светло-серые глаза Стрибога угрюмо темнеют.

— Так, значит… Некий Иешуа по прозвищу ха-Нацри, рожденный в действительности в Бет-Лехеме в 3755 году по летосчислению Нефилим, в ночь на шестнадцатое число месяца Тевет; а по-нашему — через трое суток после Корочуна.[20] Через тридцать три года он был арестован по собственному доносу и распят имперскими легионерами во исполнение Ритуала Кровавого Очищения, что укрепило слабеющую Печать на Серебряных Вратах на ближайшее тысячелетие. Не будучи от рождения Богом, он, однако, стал таковым благодаря слепой вере имперских рабов и кропотливому труду своих учеников. Мне доводилось видеть то, что они называют Священным Писанием, и несколько раз я говорил лично с Иешуа; не удивляйся, — (собственно, ты этого и не делаешь), — наши Сферы не столь уж далеки. Сходство «Священного Писания» с тем Учением, что проповедовал Он, мизерное… и теперь ты находишь Дитя Ветра среди тех, кто верит в эти бредни!

— В этом меня нечего винить. Так распорядилась Судьба.

Бог Ветра произносит нечто явно нелицеприятное на неведомом тебе наречии. Впрочем, с его оценкой Судьбы ты вполне согласен.

Как и любой другой Посвященный.

— Ты будешь заботиться о ней сам? — наконец спрашивает он.

— Не имею права. Придется попросить о помощи мою жену, она как раз из звездного народа…

— А «aesther» означает «звезда», — усмехается Стрибог, — да, это может сработать. Кстати, никогда не слышал, что ты был женат.

— Разве моя персона столь значительна в глазах богов?

— С некоторых пор — да. Надо же было понять, за что Темные Боги обещают две сотни Пунктов Силы.

Повышение цены твоей головы тебя не радует, но и не пугает. У возжелавшего заполучить сей товар будет ой как много проблем, даже возможность стать одним из Младших Богов (что прейскурант Преисподней как раз и оценивает в двести Пунктов Силы) не окупает этого.

Впрочем, сие — забота уже не твоя, а тех, кто предпримет подобную попытку. Ты готов ответить на любой вызов — как всякий, добравшийся до твоего уровня могущества.

— Это весьма длинная история, — сообщаешь ты. — Если желаешь, я расскажу кое-что, но с условием: проведи Посвящение Ветров так, чтобы не вызвать недовольства Белого Бога: я этого, пожалуй, сделать не смогу.

Ураган вновь усмехается:

— Договорились, Акинак. Нет, зря все-таки мы тогда устроили Великий Потоп — будь древняя кровь сегодня столь же распространена, как в те далекие дни, не было бы нужды в этих хитроумных комбинациях.

— Возможно, — киваешь ты, хотя и знаешь, что Бог Ветра говорит это только из вежливости.

Ибо тебе лучше многих известно, какую опасность для богов таит древняя кровь, подобная твоей.

Кровь — это сила.

Древняя кровь — это древняя сила.

Столь древняя, что еще неизвестно, кто старше: род богов — или твой род, не имеющий названия именно в силу собственной древности. Если верить легендам, Боги породили твой народ из камней, но ведь камни эти тоже откуда-то произошли! А если не верить легендам и опираться только на факты — то абсолютно все, что происходит в мире, можно объяснить вполне естественными причинами, и боги, таким образом, становятся попросту лишними сущностями, и следовательно, должны быть выведены из рассмотрения…

Ты не разделяешь этот взгляд на вещи, но вполне понимаешь его. Иногда тебе и самому хочется, чтобы все сущее приняло такое положение дел. И не так уж редко.

Однако Враг придерживается иной точки зрения, а Его голос здесь решающий. В том смысле, что нельзя отказываться подчиняться либо противостоять Ему, потому как отказ от выбора в этом случае действительно является выбором…

5. Земля осколков Старого Мира

Ардайн не обрадовалась твоему появлению с тринадцатилетней девочкой, настолько похожей на тебя по крови, что волшебница моментально заподозрила в ней твою дочь (плюнь в глаза тому, кто говорил об отсутствии ревности у звездного народа!) — тебе стоило немалых трудов убедить ее в ошибочности этого предположения. Но ты, как обычно, справляешься с задачей.

Времени на отдых почти нет: Дитя Земли воплотилось пять лет назад, а буквально на днях ты ощутил, что родилось Дитя Воды. Пора бы отправляться в путь — Зов исходит издалека, с континента, который северяне неприязненно именуют Свартланд,[21] так как большая часть тамошних жителей имеют кожу темного или вовсе черного цвета.

Черная раса.

Некоторые старинные рукописи утверждали, будто из четырех человеческих рас нашего мира (Гондов, Лемуров, Атлантов и Ариев) первая, черная, была самой древней и самой могучей. Рукописям этим ты не очень доверяешь, поскольку в них нет ни слова об иных народах, древность коих подтверждена не только ветхими манускриптами (взять хотя бы твой род или Нефилим, не говоря уж о эльфах, цвергах, нагах и Народе Червя). Тем не менее, кое-что из описанного там было проверено и подтверждено. К примеру, существование древней и могущественной цивилизации Атлантов, павшей из-за собственного высокомерия и надменности — Нефилим были свидетелями и в некотором роде участниками этого печального события; или многотомная поэма-хроника о становлении, расцвете и закате черно-красно-желтого царства Великой Бхараты в плодородных долинах Инда и Ганга — об этом упоминали даосы, уже тогда обитавшие в Голубых Горах, через которые пробивались отступавшие от ледников Великой Ночи яростные белокожие Арии…

Черная раса черной земли. Мало кто в тех краях сохранил память о столь отдаленном прошлом — а ведь те земли неоднократно посещали пришельцы из иных миров, прибывшие не через Врата, а на странных железных драконах и стеклянных птицах, что не были ни птицами, ни драконами… Цивилизация Та-Кемт, что на местном языке отнюдь не случайно означает «черная земля» (и нечего связывать это с плодородным слоем чернозема, имена не даются ТАК просто!) была, по сути, основана этими пришельцами, и правили там их же потомки на протяжении многих веков. Чересчур многих, чтобы можно было отнести к случайностям различное строение и пропорции тел у владык-фараонов и всех прочих жителей Та-Кемт… И по всей территории этого древнего континента (который, вероятно, следует называть Гондваной, сиречь страной Гондов) имеются и другие очаги такого рода. С одной стороны, практически все население Гондваны — дикари в худшем понимании этого слова; с другой же — разбросанных памяток высочайшей культуры древности там много больше, нежели в «колыбели цивилизации» — Средиземноморье.

Ты не знаешь причин этого. Или, если уж быть совсем откровенным, не желаешь их знать. Потому что знание это скрыто во тьме, из которой ты с таким трудом выбрался, выбирая свой Путь…

Однако ты слышишь Зов. И тебе не нравится не только то, что ты различаешь в его роковой мелодии, но и то, что ты не можешь сопротивляться этому Зову. Требующему не идти на Испытание без подготовки. То есть без предварительного «прощупывания почвы», выяснения всей предыстории.

Зная, что еще не раз будешь сожалеть об этом, ты все-таки произносишь заклинание над Зеркалом Снов. Далекое прошлое с видимой неохотой открывает свои тайны, и ты, увидев лишь малую долю того, что произошло в реальности, соглашаешься с суровой необходимостью скрывать эти события от взглядов любопытных, Посвященных — в первую очередь. Простой смертный, узнав секреты Черной Земли и попытавшись использовать их, рискует максимум собственной душой; Посвященному же не составит труда применить кое-какие из открывшихся возможностей для манипулирования всем миром…

Размышления над Зеркалом Снов прерываются пронзившим твой позвоночник сигналом опасности. Сработала защитная система, охраняющая Школу от вторжения — и первый из наружных барьеров был сорван за долю мгновения, да и второй продержался ненамного дольше.

Быстро спрятав артефакт в дорожный мешок, ты активируешь основную часть чар. Основание дома становится Огнем, уничтожающим атакующих целыми десятками (это, как ты замечаешь краем глаза, доведенный все тем же Зовом до безумия Народ Червя); мощная струя Ветра, связанного с тобою через незримое посредничество Эстер, поднимает Школу над землей и буквально швыряет в пространство — вместе с тобой, ибо стены дома блокируют все виды перемещающих формул.

Потрясенный, ты понимаешь, что столь массированная и по большому счету самоубийственная атака была предпринята именно для того, чтобы спровоцировать невероятно мощный ответный импульс защитных чар. Цель достигнута: подобно одной из тех ракет, что в Поднебесной Империи используют для пиротехнического развлечения, именуемого фейерверком, Дом Первоэлементов летит неведомо куда — чтобы где-то в конце устроить грандиознейший взрыв.

Отвратительно. Грубо, просто и, увы, действенно…

Стиснув зубы, ты обращаешь ярость в могущество и создаешь в основании дома нечто вроде «подушки», на которую он должен (по возможности мягко) приземлиться в конце этого сумасшедшего перелета. Почему-то ты чувствуешь, что пункт «прибытия» окажется расположен где-то в Гондване…

Сознание возвращается к тебе кровавым рывком боли, вспыхнувшей одновременно как минимум в восьми различных местах тела. Язык, к счастью, остался сравнительно в целости, что позволяет тебе промычать исцеляющее Слово и вернуть разбегающиеся от боли мысли в нужное русло.

Выплюнув два сломанных зуба, ты делаешь осторожную попытку пошевелиться. Правая нога отзывается вспышкой боли и не подчиняется (Слово многопрофильно, однако далеко не всесильно), а правый бок становится похож на наковальню, по которой шестеро усердных молотобойцев без устали лупят полупудовыми кувалдами. Головокружение и тошнота не облегчают твоего положения, но одно то, что ты вновь ухитрился выжить, дает тебе право считать всю ситуацию более чем приемлемой. Что ты и делаешь.

Превозмогая слабость, ты шепотом произносишь еще одно Слово и, уже теряя сознание, ощущаешь прохладную волну целительной силы. Не совсем привычную для тебя, столько лет изучавшего разные способы умерщвления и разрушения…

Вторично всплывая из серой пучины забвения, ты чувствуешь себя не в пример лучше. Настолько, что улавливаешь где-то неподалеку присутствие нескольких живых существ. Не настроенных враждебно (ха, случись иначе, ты бы так и не очнулся), но и не проявляющих желания содействовать. По крайней мере, такова предварительная оценка; полностью в этом можно убедиться лишь при личном контакте. Который и происходит через несколько секунд — ты едва успеваешь прошептать Слово Ньоса, позволяющее общаться на любом из «живых» наречий (как устных, так и письменных).

— Какой Дух послал тебя к нам? — спрашивает чернокожий гигант, ростом более сажени. Словно не надеясь на одну силу своих рук, он держит в руках громадное копье, направленное тебе в горло.

— Мне Он не открыл своего имени, — отвечаешь ты, пытаясь не обращать внимания на массивный железный наконечник размером с приличный меч. — Более того, Он не сказал, чего ждет от меня.

— Наверное, ты уже исполнил свою миссию — твоя летающая хижина раздавила злую ведьму, державшую в страхе всю округу.

Услышав это сообщение, ты едва удерживаешься от смеха. Ну надо же! Прямо как в той сказке, которую ты прочел в Школе (когда еще имел возможность читать сказки)! Если местные вдобавок сочтут тебя воплощением Феи Убивающего Домика…

— Великий Дух никогда ничего не делает без заранее продуманной цели, — говоришь ты, наслаждаясь сладким привкусом чистой правды; если Великим Духом именовать Судьбу, под этими словами подпишется любой из Посвященных. — Если Он перенес меня сюда, значит, у Него есть для меня поручение.

Чернокожий задумчиво кивает и отводит копье, за что ты его мысленно благодаришь. У чародеев действительно есть основания недолюбливать железо и сталь, это как раз не суеверие.

— Твои слова справедливы. Я буду говорить с Духами о возложенной на тебя миссии.

— Ты — Говорящий? — удивляешься ты. Обычно при словах «говорящий с духами» перед тобой возникает образ высохшего от треволнений и власти старика шамана, с головы до ног обвешанного камешками, перьями и костями. Пышущий силой и здоровьем великан никак не похож на того, кто девяносто процентов своей жизни проводит в мирах Нави.

— Я — Говорящий, — наклоняет голову Гонд. — А в твоей земле они выглядят иначе?

— Совсем иначе, — соглашаешься ты.

— Вы забыли завет предков, — наставительно замечает чернокожий (и ты не можешь отрицать справедливости этих слов), — вы полагаете, что разум стоит выше плоти, а душа выше разума. Вы позабыли, что сила лишь в единстве души, разума и плоти, а слабость одного приводит к потере всего.

Интересная точка зрения… но не столь уж невероятная. И ты даже готов согласиться с ней. Принять ее как свою собственную — это уже другой вопрос, но понять суть этого взгляда ты можешь.

— Кажется, я начинаю понимать свою миссию, — говоришь ты, осторожно поднимаясь на ноги (кости еще побаливают, но терпеть вполне можно). — Я возьму у вас знание, забытое в наших краях, и понесу его к себе на родину.

Широкая ухмылка Гонда открывает два ряда белых зубов, живо напомнивших тебе о распространенном в этих землях каннибализме.

— Ты дожил до седых волос и нашел Истину, — с искренней теплотой заявляет он. — Не всем удавалось сделать то же. Если добьешься успеха, возможно, твое имя войдет в легенды на твоей родине. Я охотно помогу тебе — это честь для любого Знающего.

Наживка сработала, крючок проглочен.

Остается взять добычу так, чтобы она до последнего момента не подозревала об истинной сущности съеденного ею червяка…

Гондвана.

Земля знойных пустынь и влажных джунглей, серых утесов и синих озер, просторных саванн и туманных плоскогорий. Земля разрушенных городов, покинутых задолго до прихода Человека.

Земля, где Старый Мир не мертв и не забыт, где Человек помнит свое истинное предназначение и не отказывается сражаться за — или против — него.

Земля, где магия, не таясь от Ищущих, обнажает свою подлинную сущность, черную, как породившее ее ледяное пламя Бездны.

Земля, дочь которой в свои неполные тринадцать куда выше и массивнее тебя, а оружием владеет не хуже любого воина Европы.

Дочь Земли (точнее, дочь шамана-Говорящего) — Луджи. Не сознающая, что за годы, которые ты провел неподалеку, она стала обладательницей собственного Знака.

(Не многие понимают, что Знаки — живые и обладающие сознанием, только живущие не в Яви, а в Нави. У Посвященных и то нет единого взгляда на проблему их внешне бессмысленного, но далеко не абсурдного существования.

Случай, когда Знак и вызывающий его Посвященный суть части единого целого, чрезвычайно редок, чтобы не выразиться более грубо: невозможен — уж очень не любят Следующие Пути этого слова. Но легенды, как водится, предусмотрели подобную «невозможность» и заранее обозначили такие Знаки «собственными», что следует понимать как «доступными лишь конкретному Посвященному», тому, чьей собственностью являются. Или кого сами держат в подчинении; это еще один из тех многочисленных вопросов, по которым исследователям не удалось достичь единого мнения.)

Однако сила не может быть дана тем, кто не прошел Посвящения. И ты, проделав все необходимые расчеты (с Зеркалом Снов это было бы проще, но ты еще не настолько свихнулся, чтобы использовать его в этих землях), находишь решение этой сложной проблемы.

Твое собственное обучение у Говорящего уже подходит к концу, и в нужный момент ты задаешь ему пару вопросов, заставляющих Гонда признать тебя достойным Испытания. Ты, конечно, изображаешь полное согласие с его решением, смешанное с легкой долей страха. Тебе не нужно притворяться: руины одного из ТЕХ городов представляют собой немалую проблему для любого чародея, а уж тебе туда соваться вообще не стоило бы.

Но — надо.

И, взяв Луджи в проводники, ты идешь на Испытание.

Ожившие кошмары взбесившегося подсознания Создателя — вот самый мягкий термин, подходящий для описания обитателей безымянного города. На мгновение тебе даже кажется, будто ты вернулся на много лет и несколько Сфер назад, в тот мир, куда привела тебя твоя же собственная клятва, выжженная на черном камне Врат Пустоты.

Шогготы. Рабы Древних. Продукт извращенной фантазии Шаб-Ниггурата, Великого Черного Козла Лесов. Тебя не пугает их облик; тебя пугает то, что на примитивном алтаре посреди разрушенного города до сих пор приносят жертвы — правильно, жертвы Ему.

Тебя пугает то, что жертва — Луджи, а твое вмешательство будет означать, что девочка не прошла собственного Посвящения и должна быть умерщвлена на месте.

Перетекающая из одной кошмарной формы в другую, уродливая тварь заносит над пленницей грубо обработанный каменный кинжал…

КАМЕННЫЙ!!! Камень-то — часть Земли!

Ты усмехаешься, чуть расслабившись. Металл Луджи еще не осилила бы, а с камнем справиться сможет. Тебе не нужно напрягать зрение, чтобы увидеть, как Дочь Земли призывает свой Знак: волны Первого Призыва по Нави разносятся далеко.

Коснувшись ее кожи, выщербленный от долгого употребления каменный клинок рассыпается на части. Один из осколков (конечно, чисто случайно) перерезает стягивающий локти пленницы ремень. В следующее мгновение шогготу приходится начинать изучение новой формы, в которую он был переведен внешним принуждением. «Форма» больше напоминает лужу слизи; потому, вероятно, что ею и является.

Луджи добирается до кучи щебня, некогда бывшего одним из домов, и осыпает градом метательных снарядов всех шогготов, оказавшихся в пределах досягаемости. Поскольку в каждый из камней она успевает вложить Знак с «расплющивающей» формулой (неосознанно, однако более чем эффективно), вскоре население безымянного древнего города резко уменьшается.

Посвящение завершено, с иронией констатируешь ты. Осталось простое развлечение. Чтобы не тратить даром времени, ты присоединяешься к девочке (точнее, следишь, чтобы Бесформенные не вспомнили о доступных им средствах обороны). Ох, думаешь ты, и достанется же вам обоим от Говорящего с Духами!

Последнее твое предположение, однако, не оправдывается. Черный гигант спокойно выслушивает захватывающую повесть дочери, отправляет ее к ближайшему ручью — смыть все следы слизи шогготов, — и лишь потом поворачивается к тебе.

— Акинак.

Это не застало тебя врасплох только потому, что ты еще на днях заметил в хижине Гонда пару вещичек, рядовых для Посвященного, но крайне необычных для дикаря-шамана из джунглей Гондваны.

— Он самый. — Отпираться бессмысленно.

— А ведь я мог бы получить награду за твою голову.

— Попробовать получить, — уточняешь ты. — Меня, знаешь ли, не так уж просто взять.

— Не сомневаюсь, — улыбается Говорящий. — Но я у тебя в долгу.

В долгу? Нет, ты вовсе не возражаешь, но когда это тебе удалось оказать ему то, что он считает услугой?

— Ты провел мою дочь через Посвящение. Я этого сделать не мог — сам знаешь, законы… — Что да, то да: самому устраивать Посвящение для кровного родственника запрещали все кодексы, включая самые лояльные.

— Я делал это не ради тебя. Известно ли у вас пророчество о Воителях Черного Рассвета?

— «У нас», как ты выразился, нет. Но я его знаю. — Улыбка вдруг исчезает с лица Гонда. — Ты же не хочешь сказать…

— До Черного Рассвета двенадцать лет, — с нажимом сообщаешь ты. — И твоя дочь, если ты до сих пор не заметил, является воплощенной Стихией Земли. Дальше объяснять?

Глянец силы исчезает с кожи Говорящего, и ты видишь перед собой не могучего, уверенного в себе воина-шамана, а усталого, пожилого человека, внезапно узревшего конец своих надежд.

— Ты не можешь… — шепчет он.

— У меня тут выбора не больше, чем у тебя. Или у нее.

— Но пообещай хотя бы…

— Не могу, — обрываешь ты. — Не хочу обманывать ни тебя, ни ее. Мне не по силам изменить ЭТО предначертание — и я далеко не уверен, что стал бы менять его, окажись у меня подобная возможность. Слишком многое поставлено на кон.

— Ты не поймешь, — устало говорит Гонд. — У тебя нет дочери…

— У меня двое детей, — отвечаешь ты, — сын и дочь. И если понадобится, я отдам и их жизни.

— Вместо своей? — с непередаваемым презрением спрашивает он.

Ты невесело усмехаешься:

— Моя жизнь стоит в списке первой. Не забывай, за меня обещано двести с лишним Пунктов Силы. Если это потребуется, чтобы переломить ход Битвы, я пойду и на такой шаг: Следующие Пути не цепляются за жизнь, мы слишком хорошо знакомы с обратной ее стороной.

Чернокожий гигант замолкает, затем проводит рукой по лицу, стирая все следы усталости, и вновь становится таким, каким ты его увидел впервые.

— Извини. Я был не прав.

— Пустое. Ты научил Луджи обращаться с оружием — хорошо. Теперь очередь за духами предков — среди них есть какие-нибудь Посвященные и Герои? Девочке многое нужно узнать, а я должен идти.

— На этот счет не беспокойся. Ей откроется сила самой земли.

— И я о том же, — усмехаешься ты, теперь уже без горечи.

Горевать действительно не о чем.

ЭТА земля может дать Ищущему многое. Здесь кровь значит больше, чем даже прирожденные способности и Дар. А у Луджи имеется и первое, и второе, и третье.

И неважно, что Посвящение не проводил один из Светлых Богов или небожителей. Тьма ведь является не менее могущественной стороной, и ты далек от того, чтобы недооценивать или презирать эту силу. Земля всегда олицетворяла древнее, первобытное могущество. Сиречь связанное не со Светом Истины, а с Тьмой Таинств…

Твои губы вновь искривляет ироническая усмешка. Может, Яромир с его задатками Чтеца Душ и сможет когда-нибудь впоследствии назваться Светлым, но вот про Эстер-Нефилим, несмотря даже на ее связь с Иешуа-Христом, этого сказать нельзя: Нефилим аж никак не считаются народом света. Луджи не будет особенно выделяться на этом фоне; тем паче, пятый Чемпион — Сумеречный, да и с четвертым покуда далеко не все кристально ясно. У тебя уже теперь возникает предчувствие, что с ним придется повозиться больше, чем со всеми прочими. Вода ведь, мягко говоря, не источник света. Под центрами Стихии Воды подразумеваются не ручейки, реки или озера, а моря — части Мирового Океана, коий благополучно существовал еще до отделения Света от Тьмы.

И здесь твои мысли вновь перекликаются со словами аль-Хазреда:

«Много столетий плодились Они на дне океанов, пока моря не отступили пред сушей; и полчища Их выползли на берег, и тьма воцарилась над землей.»

Ты даже знаешь, на какой именно берег Они, то бишь Древние и Их сородичи, выползли из отступающего океана. На берег Гондваны. Где до сих пор видны следы Их многовекового владычества, хотя прочие края давно позабыли и Их дела, и Их имена…

А вот об этом тебе думать вовсе не следует!

Ты пытаешься прервать эту мысль на середине, но не успеваешь; и Навь радостно повинуется приказу Повелителей, открывая под твоими ногами бездонный провал, подобный колодцу из Радужного Мира…

Нет, дно здесь все-таки есть.

Ты стоишь в кромешной тьме, для надежности сомкнув веки и отключив слух; но это не очень помогает, ибо твоя цепкая память хранит текст «Ал Азиф» — а на воображение ты, увы, не жалуешься…

«Древние именуют Своим Повелителем мерзкого бесформенного Азатота и обитают вместе с Ним в черной пещере в сердце бесконечности, где Он, подобный стервятнику, вгрызается в Первозданный Хаос под безумный грохот незримых барабанов, нестройный визг пронзительных свирелей и бессмысленный рев слепых, лишенных разума богов, что неустанно ковыляют без цели и размахивают руками.

Душа Азатота обитает в Йог-Сототе, который подаст знак Древним, когда звезды укажут час Их прихода; ибо Йог-Сотот есть Врата, через которые вернутся Жители Пустоты. Йог-Сототу ведомы лабиринты времени, ибо все времена едины для Него. Ему ведомо, когда появились Древние в далеком прошлом и когда Они появятся вновь по завершении цикла.»

Нет, гневно отвечаешь ты на Их безмолвный приказ.

Когти, иглы и клыки пронзают твою плоть, пытаясь заставить тебя изменить решение.

Нет, снова говоришь ты.

Это не упрямство, хотя и без него тут не обошлось; просто Древние, как бы Они ни были злы и разъярены, сейчас не способны причинить тебе реальный вред. Все, что происходит, происходит в Нави и является наваждением; правда, кого другого такое наваждение могло бы и убить. Однако ты проходил и через более суровые Испытания.

Когда твоя боль и безумная ярость Древних одновременно достигают своего пика, ты обнажаешь меч и чертишь перед собой прямоугольник Врат. Вот только не совсем тех, что ждали от тебя Древние; эти Врата ведут не в Пустоту, где Они ждут Своего часа, а в полный яркого золотого света Источник Миров. Древние могут перенести многое, но не этот свет — и отступают, давая тебе возможность уйти. На сей раз.

Что ты и делаешь, намеренно забыв попрощаться. Потому что знаешь: встреча ваша состоится даже скорее, чем тебе бы хотелось…

6. Расщепление, Морской Дьявол и Секира Хравна

Окутанный аурой целительного золотого пламени, ты буквально вываливаешься из смыкающегося портала Врат в холодную ночь Севера.

Защитное поле останавливает две тяжелые стрелы за полвершка от твоих глаз. Ты привычно встряхиваешь левой рукой, но тут же вспоминаешь, что Переход разрушил все твои боевые заклятья, находящиеся в активном или полуактивном состоянии. Ин ладно, беззлобно думаешь ты, действовать можно и более тонко…

Клыки сторожевого пса бесполезно щелкают, пытаясь добраться до твоего горла, и тут ты наконец понимаешь, что оказался во дворе какого-то дома, мирно спящего и не ожидающего ночного визита неведомого чародея.

— Кто идет? — слышится запоздалый окрик.

Да, типично для северян, мысленно усмехаешься ты. Сперва стреляют, а потом уж спрашивают.

Щелчком пальцев ты вызываешь на ладони волшебный огонек, осветивший твое лицо. Детская магия, но сейчас и ее вполне достаточно. Стражник, ахнув от неожиданности, отступает и неуклюже чертит перед собой знак, защищающий от злых сил (вернее, то, что он считает таковым — на подлинный Знак это и близко не похоже).

— Я не посланник зла, — наконец сообщаешь ты. — Просто случайно оказался здесь.

Северянин, разумеется, не верит тебе — а ты бы на его месте поверил? — но не проявляет обычных агрессивных наклонностей своего народа (что с его стороны является верхом благоразумия).

— Случайно, вот как? Ладно. Тогда заходи… странник. Отдохни с дороги, ты наверняка устал.

Ты благодаришь за предложение и не отказываешься воспользоваться им. Тебя провожают в клеть, выделяют лавку у стены и предлагают что-то на предмет ужина; последний ты, впрочем, с сожалением возвращаешь нетронутым — после Перехода тебя и без того выворачивает наизнанку. Уж слишком быстро и слишком далеко пришлось перемещаться: преодолеть одним махом девять Сфер — не шутка. Даже тебе такое нельзя проделывать каждый день.

Утром ты выясняешь обстановку более тщательно. Оказывается, тебя «занесло» туда, куда нужно — Сын Воды, восьмилетний Эйрик, «по чистой случайности» является племянником хозяина этого дома. Кетиль Эйнарссон, ярл Арнарсхейма — так зовут последнего. Это место не зря когда-то прозвали «Домом Орлов»: тут расположены, пожалуй, самые крутые скалы в округе; более опасные утесы есть разве что в далеком Халогаланде, на севере Нор-Эгр.[22]

Отец Эйрика — Вига-Торвальд, старший брат Кетиля — погиб много лет назад, мальчишка даже не помнил его. Кетиль тогда взял малыша в свой дом, собираясь воспитать как собственного сына; и пока он был простым морским бродягой, никаких проблем не возникало. Однако пару лет назад, когда старый Эйнар Китобой умер и титул ярла перешел к Кетилю, в рейде к Исландии он получил довольно неприятную рану — и после выздоровления оказалось, что у потомственного морехода-викинга из Нор-Эгр вдруг развилась морская болезнь! Это можно было бы посчитать забавным анекдотом, однако при одном виде собственного драккара или даже рыбачьей лодки сурового хевдинга[23] тошнило, словно зеленого новичка, потомка трэлей[24] или какой-нибудь сухопутной крысы из Гардарики,[25] Валланда[26] или Альмейна…

Услышав этот рассказ, ты сразу начинаешь подозревать воздействие определенных чар. Тонко намекнув ярлу о такой возможности, ты вначале выслушиваешь гневную отповедь насчет того, что так называемая магия является лишь презренным шарлатанством, что истинный викинг ни за какие коврижки не поддастся воздействию так называемых чар (ты с умным видом киваешь, но стоишь на своем), а потом, внезапно сменив тон, Кетиль спрашивает, можешь ли ты развеять эти чары. Мысленно усмехнувшись, ты (без его согласия) проводишь краткое обследование, обнаруживаешь оставленные на ауре северянина четкие следы старых формул и соглашаешься оказать таковую помощь. Работа оказывается тонкой, но не очень уж сложной.

Ярл, обнаружив себя полностью выздоровевшим, так стискивает тебя в объятьях, что только зажившие после «разговора» с Древними ребра вновь ломаются, и это укладывает тебя в постель на ближайшие дни. Правда, теперь и на ближайшие годы ты — самый что ни на есть желанный гость в Арнарсхейме, и в уходе недостатка нет…

Одного легкого намека вполне достаточно, чтобы Кетиль назначил тебя учителем для сыновей всех своих подчиненных. Полутора минут общения с этой оравой тебе вполне хватает, чтобы понять: ты подложил самому себе крупнейшую свинью. Но идти на попятную не позволяет элементарная гордость, и ты, припомнив кое-какие штучки из собственного «школьного» периода, приступаешь к работе.

Конечно, на самом деле тебе нужен только Эйрик, однако Кетиль, истинный хевдинг, не выделяет родичей (тем паче ничем не проявивших себя малолеток) из прочих своих подданных. Будь он простым бондом-землевладельцем, было бы проще; но Кетиль правит и землями, и войском. Сам не будучи воином, ты слабо разбираешься в том, насколько хорош в деле его хирд,[27] однако это и не важно. Главное, что сам Эйнарссон считает себя и своих людей лучшими в Нор-Эгр и Свеарики,[28] и кто-кто, а ты его в этом не переубедил бы, даже если б захотел. А лучшему следует поступать так, дабы подавать пример всем прочим (вот здесь ты с Кетилем полностью солидарен), и посему он отказывается делать исключение для кого бы то ни было. Хочешь, мол, обучать этого стервеца — давай, но за компанию с ним будет еще дюжина таких же сорвиголов. И не возражать! Получишь столько серебра, что потом сможешь в своей Гардарики купить личное княжество!

Ни серебра, ни княжеств тебе не надо, однако отказываться ты не имеешь права. И, покорившись неизбежному, начинаешь работать с неуправляемой оравой бесенят в человеческом обличье.

Следует заметить, что в северной части Рогаланда (где и располагается Арнарсхейм) люди в сравнительно недавние времена частенько общались с древним народом цвергов, и общение это порой приводило к смешению рас. У Кетиля, Эйрика и нескольких других жителей Арнарсхейма до сих пор видна примесь этой крови: они пониже прочих северян, но ничуть не уступают им массивностью, а по силе даже превосходят. Магические способности (которыми цверги, сколь бы ни старались это скрыть завистники-летописцы других рас, обладали даже в большей мере, чем эльфы) не передались полукровкам, однако у них частенько проявлялись иные таланты ушедшего народа, наподобие секретов обработки металлов или приемов конструирования разных хитрых механических приспособлений; плюс еще одна отличительная черта — невероятное упрямство, которое «упорством» язык не поворачивается назвать. Разве что «уперством».

В общем, ты вскоре начинаешь понимать, каково это — быть учителем. И даже то, что Эйрик делает явные успехи, не облегчает твоей участи: остальные-то тоже хотят кое-чего достичь, а Даром не обладают. Дело усложняется и тем, что Кетиль со своим хирдом вновь уходит в поход, и ребятня шалеет от вседозволенности…

Вот тогда ты и делаешь то, о чем впоследствии крупно пожалеешь; причем это ты знаешь уже сейчас.

Ты конструируешь Фразу на основе нескольких шаблонных образов и практически тут же, не проверяя каждую связь и каждое Слово в отдельности, пускаешь ее в дело. Лишь долгий опыт и Искусство позволяют добиться успеха. Перед ошарашенными подростками оказываются тринадцать Наставников, из которых лишь один — настоящий.

(Эффект Расщепления был известен довольно давно, еще на уровне Знаков, но формулу эту не рисковали применять без необходимости. Обычно пользовались похожим на нее Зеркальным Образом, создающим иллюзию требуемого объекта с сохранением одной-двух указанных характеристик; ты же использовал полное Расщепление, хоть и в Малой ипостаси, и стал таким образом кем-то вроде Многосущего — так называли небожителей, умеющих находиться во многих местах одновременно. Главным образом это проделывалось посредством аватар, заранее сотворенных смертных тел, способных без ущерба для себя на неопределенное время принять некоторую часть божественной сущности и в любой момент расстаться с ней (существование у аватар собственной личности оставалось загадкой). Наиболее часто сей фокус практиковали Боги Великой Бхараты, называвшие себя то Локапалами,[29] то Тримурти,[30] в особенности некий Вишну-Хранитель. Что ж, ты оказался в более чем достойной компании…)

Прием, без сомнения, полезный и позволяющий достичь весьма впечатляющих результатов. И — как и все, что приносит пользу, — требующий очень серьезных затрат. Не столько в плане силы, сколько в плане постоянного нервного напряжения; легко ли находиться одновременно в тринадцати местах и делать тринадцать разных дел?

Тебе удается протянуть в «расщепленном» состоянии около недели, что (как ты узнал много позже) является непревзойденным рекордом для смертного и очень неплохим показателем для Бога. Потом заклинание, к счастью, теряет силу, и двенадцать твоих «аватар» растворяются в тебе; почувствовав разом навалившуюся усталость, ты с превеликим трудом остаешься в сознании — и клянешься никогда более не прибегать к Расщеплению, если только не будет другого выхода. И так уж трое из двенадцати стояли на пороге обретения самосознания (что и определяет если не человека, то, по крайней мере, существо разумное), а еще пятеро находились в шаге от этой ступени. Еще немного, и после исчезновения заклятья в твоей голове появилось бы ТРИНАДЦАТЬ самостоятельных личностей! Случаи с простым раздвоением личности были истинным проклятьем для Целителей Душ, а твой случай наверняка вошел бы в анналы Вселенской Академии Духовной Медицины (правда, такой нет и никогда не было, но ради тебя могли бы и создать)…

В заботах об ораве юных северян время проходит гораздо быстрее, чем обычно. Эйрику и паре его дружков уже по двенадцать, и Кетиль берет всю троицу на свой драккар — викинги начинают смолоду. Тебя взять на борт ярл отказывается — это и понятно, «сухопутным крысам» на боевых драккарах делать нечего, — но помешать чародею он не в силах: ты попросту скрываешься под обычным покровом невидимости и стараешься ни с кем не сталкиваться, благо судно у Кетиля довольно просторное. Как-то он хвалился, что мастера создали для него точную копию величайшего корабля Севера, каковым был Frani Ormr,[31] принадлежавшего Сигурду Змееглазому, знаменитому сыну еще более знаменитого Рагнара Кожаные Штаны. Рагнара, селундского конунга,[32] ты помнишь: он у викингов считался и считается посейчас самым великим вождем, этаким северным Каролусом Магнусом.[33] Сигурд, возможно, и был великим викингом, но слава к нему пришла уже явно после твоего ухода в иной мир — во всяком случае, ты о нем не слышал; а поскольку нескончаемые северные саги о том, кто, кого, когда, за что и каким именно способом лишил жизни, не близки тебе по духу, ты и не страдаешь от своего незнания…

Плавание вначале проходит успешно, но потом ты начинаешь чувствовать неладное; в мореходном деле и навигации ты понимаешь весьма мало, но карту мира помнишь прекрасно, и уж во всяком случае, способен отличить север от юга даже с закрытыми глазами. Тебе совершенно непонятно, что Кетиль потерял в пустынной северной части океана, названного в честь затонувшей Атлантиды (каковой, правда, никогда в нем не было). Мало того, в этом районе океана нет даже островов, за исключением одного, который заперт маскирующими чарами и не показывается никому, кроме своего хозяина, а его полтора века как нет среди живых. Это ты знаешь точно, ибо тем хозяином был не кто иной, как Хравн-Отступник.

Кетиля, однако, совершенно не беспокоит даже неестественно пустынный океан — морские создания, нутром чуя сгущающиеся над драккаром тучи (не в Яви — в Нави), быстро покидают этот район…

Ты мысленно приказываешь Эйрику подготовиться. Юный викинг так и не научился нормальному мысленному общению, твои мысли он воспринимает как собственные, пришедшие откуда-то из подсознания (этого слова он, правда, не знает), однако невежество не мешает ему реагировать на пришедшие неважно откуда указания. Поскольку его черед грести еще не настал, Эйрик устраивается у подножия мачты, на крышке сундука с оружием — так оно и вперед удобнее смотреть, ибо на нос, на самое почетное место, мальчишек еще не допускают.

Удар приходит не сверху, как ты ожидал, а снизу. Корабли викингов не отличаются особой прочностью, выигрывая за счет скорости и гибкости — и драккар рассыпается в щепки, подбросив в воздух всех своих «пассажиров». Вместе со всеми в воздух подбрасывает и тебя, но думаешь ты почему-то не о ближайшем будущем, а о далеком прошлом. Очень далеком… о том, что описал Абдул аль-Хазред:

«Чудовищный Ктулху восстал из глубин и обрушил всю свою ярость на Хранителей Земли. И тогда Они, сковав его ядовитые когти могучими заклинаниями, заточили Его в подводном городе Р'лие, где Он будет спать сном смерти до конца Эона.»

Одно из двух, заключаешь ты, подхватывая «на лету» потерявшего сознание Эйрика и осторожно опускаясь на бурлящую поверхность воды промеж щупалец исполинского кракена — чудовища, каких люди не встречали уже много веков. Или указанный Эон, сиречь отрезок времени протяженностью тысячелетий этак в десять, уже закончен, или «сон смерти» Ктулху, не напрасно именуемого Повелителем Грез, видят еще кое-какие из потомков Древних, по-прежнему живущих на дне Мирового Океана. Скорее второе, ибо Эон закончится не ранее, чем рухнут Серебряные Врата. Впрочем, полной уверенности в этом у тебя нет: несмотря на многократные подтверждения прочности Печатей на Серебряных Вратах Пустоты, несмотря на явную слабость проникавших Извне образов и Слуг Древних (освободись Они, ты бы не пережил и одного такого столкновения) — все это может быть частью Игры, элементом громадной мозаики вселенского масштаба.

Игры, в которой тебе не отведено даже роли пешки. Ты в этой Игре можешь стать в лучшем случае ставкой, той самой фишкой для покера, чем-то вроде разменной монеты…

Выкашливая воду из легких, Эйрик наконец приходит в себя.

— Что… случилось? — выдыхает он (ты, конечно, давно отбросил невидимость).

— Кракен. — Сей монстр северянам известен лишь по сагам, но они воспринимают саги не так, как прочие народы — свои легенды. Северяне считают эту сложную смесь ритмической прозы и образной поэзии неким аналогом хроник, описанием реальных событий прошлого. И потому часто верят во многое, что другим кажется сказками. Иногда эта точка зрения заставляет викингов выглядеть великовозрастными бородатыми детьми, но не сейчас.

Эйрик мрачно кивает.

— Остальные? — безнадежно спрашивает он.

— Надеюсь, они утонули.

— Что?!! НАДЕЕШЬСЯ?!!

А голосок у него уже сейчас такой, что за версту слышно. Криков ты терпеть не можешь, и обычно те, кто разговаривают с тобой «на тонах», очень об этом сожалеют. Эйрика ты на сей раз прощаешь.

— Надеюсь, — подтверждаешь ты. — Потому что тогда их смерть была быстрой. Кракен не сразу убивает тех, кого проглотил — он ведь питается не только плотью…

Сузившиеся глаза юного викинга подобны осколкам голубого льда, венчающего вершины Железных Гор.

— Это еще одно порождение Локи?

— Нет, к вашему Богу Огня этот гад имеет весьма отдаленное отношение. Кракен — из младших слуг Древних. И мало верится, что он оказался около драккара по чистой случайности.

Эйрик снова кивает, приняв информацию к сведению. О Древних ты кое-что рассказывал еще в самом начале вашего знакомства, подавая это как «историю, которая случилась столь давно, что не осталось никаких следов ее реальности» — мальчишки, естественно, сочли это сказкой, да ты и не надеялся на мгновенное понимание. Только тот, кто видел детей Старого Мира «в деле», может воспринимать описание черных красок прошлой эпохи. По понятным причинам таких очень немного среди живых…

— Где мы? — наконец говорит он.

— Это остров, куда еще не добирался ни один корабль. Его иногда называют Островом Шести Бурь.

— Почему это вдруг «не добирался»? Один из предков моего рода, сын Рауда Кривого Гейредд по прозвищу Ворон, не только бросил тут якорь, но и прожил некоторое время…

У тебя от удивления едва не отвисает челюсть. Вот так так! Значит, Хравн некогда оставил потомство? И Эйрик — дальний родственник того, кому ты обязан выбором своего собственного Пути? Интересное совпадение (опять это слово!)…

Но тогда возникает отличный кандидат на роль настоящего учителя Сына Воды. Наставником ты еще можешь считаться, учителем или воспитателем — ни за что. Тут требуется талант из совсем иной области, в которой ты никогда не работал (и не стремился)…

Идем, молча говоришь ты и направляешься к входу в пещеру-цитадель, по сей день скрытую чарами Хравна. Зная, где проходит завеса, ты без труда проделываешь в ней проход и, пропустив Эйрика вперед, замыкаешь заклятье, попутно добавив ему сил — кто знает, сколько еще этой пещере лучше оставаться закрытой?

— Что это? — спрашивает мальчишка.

— Обитель твоего предка, — говоришь ты.

— Но откуда…

Он не успевает закончить — в воздухе появляется призрак седобородого воина, и ты убеждаешься в том, что Эйрик и Гейредд-Хравн действительно родственники. Сходство видно даже теперь, когда одному едва дюжина зим, а второму — более трехсот, причем последние сто тридцать с лишним он провел в виде призрака, не желающего (или не способного) присоединиться к своим «собратьям» в Нави.

«Благодарю тебя, Акинак, — медленно кланяется Ворон, — это даже больше того, на что я надеялся.»

«Я не ради тебя на это иду.»

«Это неважно. Я сделаю то, что нужно сделать; теперь, когда ты добавил мне мощи и уверенности в победе, защита будет работать в полную силу. Только не скрывайся от наблюдения.»

«Мне этого и не нужно, — усмехаешься ты, — надо же попробовать заполучить хотя бы часть той награды, которую обещали в Преисподней за мою голову.»

«Удачи», — ухмыляется Хравн в ответ.

Тем временем Эйрик, преодолев шок от встречи с призраком собственного прапра… в общем, пращура, занимается осмотром пещеры. И конечно же не пропускает торчащей из каменного пола двусторонней секиры. Взявшись обеими руками за топорище, он вначале просто тянет, потом, обозлившись, делает рывок — и камень с протяжным чмоканьем отпускает оружие.

— Сим топором он будет править! — восклицает хор голосов.

Ни Эйрик, ни ты не видите говорящих. Хравн по-прежнему усмехается, словно знает нечто, неведомое прочим.

Ты пожимаешь плечами: ну да, Эйрик — это ein-rik, единый вождь; и у северян действительно есть какая-то легенда о том, что в один прекрасный день придет великий король и объединит под своей властью Нор-Эгр, Свеарики и Данмерк.[34] Однако как сможет править тот, кто умрет через семь с небольшим лет, под конец Черного Рассвета?

Впрочем, это уже не твоя забота. Эйрик теперь — ученик Хравна и «принадлежит» ему.

А тебе следует заняться основным этапом подготовки Битвы Черного Рассвета — и то, давно пора! Попробовать разыскать союзников и разладить альянсы Врага, заставить Его незримых соглядатаев поверить в твою неспособность оказать серьезное сопротивление. Наконец, проследить, чтобы устои мироздания, изрядно подточенные стараниями многих Посвященных (увы, включая и тебя самого), не рухнули до окончания этого сражения.

Ты иронически усмехаешься: это ведь и называется в официальных источниках «поддержанием Равновесия». Ну кто из знающих тебя мог бы предположить, что ты САМ нацепишь маску и возьмешь скипетр Миродержца, став этаким Хранителем Земли?