Истоки ненависти

========== Пролог ==========

Золотой свет Аполотона ярко отражался в летящих на землю снежных комьях, облепляющих округлые тела небоскрёбов и их изогнутые крыши. Со свистом проносились по магнитным дорогам поезда. Гудели, противостоя бурану, мутоты-наблюдатели, вьющиеся вокруг дозорных пунктов внутри зданий. Шустро проносились по разметкам на дорогах роботы с тепловыми пушками, защищая асфальт от снега. Льющаяся по желобам тёплая вода уходила в портовый район и сливалась обратно в океан, как обычно холодный и суровый. Приветливо светились округлые окна многочисленных зданий, озаряя бетонные стены белыми и золотыми огнями. А в небе, сияя, словно звезда, красовалась эмблема Технократии Новое Кайлити — чёрная раскрытая ладонь с горящим над ней Светочем — символ светлой мысли.

Из окна его комнаты портовый район и Сизый океан простирались как на ладони. Попадающие на окна снежинки таяли, стекая каплями воды, но Урси, тихо стоявший в темноте у подоконника, не обращал на них внимания. Тёмные волны бесшумно накатывали и разбивались у высоких причалов — погода разыгралась не на шутку. Корабли отогнали в закрытые доки у южной стороны бухты, чтобы сохранить от надвигающегося шторма.

«Ни секунды покоя, — бурый беот прикрыл глаза, — за полгода — ни единого дня без боёв. Как же много мы потеряли…»

Сводки новостей с южного и восточного фронтов также были неутешительны — Ловитания всё ещё оставалась наполовину оккупирована эххийцами, а Даэлакский округ погряз в бесконечных боях между Альянсом и Союзом. От Талтийского леса в тех местах остались лишь выжженное поле горячего пепла, отравленный воздух и слёзы тех, кто потерял своих близких. Лишь тактикой вылазок и внезапных ударов «Первородному Огню» удавалось сдерживать натиск бездушных клонов, управляемых новусами, но без нотов противостоять армии людей было попросту невозможно. Эххийцы превосходили их подготовкой, численностью и пси-способностями, используя не только телепатию и телекинез, но и доселе неведомые анимагенам пирокинез, левитацию и технопатию. Помимо этого, шло противостояние и в «истинном» мире, между Сноходцами Сольтена и Сопранисами Ауколиса, пытающихся воздействовать на подсознание живых в мире реальном.

Как ни пыталась Юмена уговорить Владыку Королевства прекратить войну, но жажда ресурсов и новых земель перевешивала слова Соланис, да и всего Хора. Сама новус всё ещё находилась в Аполотоне, твёрдо решив остаться связующим звеном для мирного диалога между анимагенами и людьми. Она всё ещё верила в мир.

«Почему же ты говорил, что нам надо их бояться? — Урси слегка нахмурился. Если бы не Юмена, картами которой они воспользовались, анимагены не смогли бы отбить и первые атаки на Кайлити. Она активно строила доверительные отношения между самим Хором и нотами Кайлити в «истинном» мире, и сейчас, благодаря её стараниям, у них появился крошечный шанс закончить войну. — Что такого страшного ты в них видел, Рерар Хонти?»

— Иногда, страхи нужно отбросить, чтобы двигаться к своей цели, не так ли? — ехидно спросил кто-то голосом, от которого у беота замер генератор. — Сколько ещё анимагенов ты погубишь ради призрачных идей от сомнительных незнакомцев?

— Ты… — он резко развернулся, глядя в темноту комнаты. — Как…

— Сколько ещё погибнет анимагенов, Старший Советник? — на него смотрело два зелёных секторированных глаза. — Хотя, тебе больше подойдёт другое звание. Убийца!..

— Нет! Лункс, я не…

— Урси? — медведь вздрогнул, выходя из дрёмы. Буран усилился. Капли за стеклом отражали свечение его глаз, и глаз Вульпи, зашедшего в комнату. — Пойдём, там это… всё не выговорю… А! Конселильум собирается.

========== Глава I. Штормовое предупреждение ==========

Серебристо-голубая карта Кайлити мерцала в полутьме аудитории Консилиума, излучаемая проектором под потолком. Платформы нотов расположились ровным кольцом вдоль стен сферического помещения перед самой проекцией, на которой сияли белые и сизые значки. Едва слышно работали обогреватели в вентиляциях — зима в этом году выдалась на редкость холодной и снежной.

— Слишком рискованно, — заявил Беллиус, под согласный кивок стоящего рядом нота в тёмно-синем камзоле со значком на груди в виде десяти раскрытых ладоней — символ А-Децемвира, — я ещё раз настаиваю на пересмотре плана «Грозовой Клинок».

— У нас больше нет времени, — покачал головой Риабилл, сидя на кресле платформы рядом с ним, — к тому же, сейчас мы знаем состав группировки, что собирается атаковать Аполотон. Лучшего момента и не придумать.

— Разбить боевую формацию Армады — задача не из лёгких, — раскатистый голос Адмирала Эрфера прокатился по аудитории, — нам придётся сосредоточить все силы на флагманском линкоре под именованием «Фаэлион». Этот корабль — гордость Королевского Флота, и супротив такого противника надобно использовать всю мощь, что у нас есть.

— И не забывайте, что после этого необходимо ускользнуть от преследования, — добавил нот в тёмно-синем камзоле.

— Это предоставьте нам, Сайлент, — Лупо подняла на него взгляд, — просто обеспечьте нам безопасный коридор через ударную группировку, а остальное мы возьмём на себя.

Если бы Урси не находился рядом с ней все эти месяцы, он бы наверняка не узнал бы её. Изящная морда приобрела сероватый оттенок, строгий и холодный взгляд потерял былую уверенность, оставив лишь отдалённое напоминание о прежней Лупо. Даже волосы, летом отращённые до плеч, она состригла почти до затылка. Не лучше выглядела и Арги, сидящая на той же платформе закинув ногу за ногу. Бурый беот забыл, когда видел последний раз улыбку на её лице. Движения лисицы стали резкими, почти механическими, а выражения всё более жёсткими. Вдобавок, она стала много курить, и даже сейчас, наплевав на окружающих, держала во рту электронную сигарету.

— По крайней мере, вас не остановят псионики Хора, — заметил Прайм, с лёгкой полуулыбкой слушая их спор, — итак, давайте повторим, — он окинул взглядом всех присутствующих, — ближе к полудню следующего дня флотилия эххийцев начнёт маневрирование через блокаду Армады. По приблизительным расчётам на всё про всё это займёт часа два. Чтобы отвлечь на себя огонь противника, в бой вступит флагманская флотилия Адмирала Эрфера Сеттера, — он показал на поджавшего губы старика, — если им удастся разбить их построение и посеять хаос в боевом порядке, то группа А-Трибуна Камманда Элда сумеет проскочить через образовавшуюся брешь в блокаде.

— Когда мы это сделаем, — взяла слово Юмена, стоявшая рядом с ним, — мы должны будем прибыть в порт Йигдрасил в республике Татия, — она взяла управление проекцией и приблизила карту местности Сарохара, отмечая маршрут к нужной точке, — там нас встретит моя близкая подруга Баастар Кадасла и лояльные нам новусы.

— Можем ли мы ей доверять? — тут же спросила Лупо, слегка нахмурившись. Когда она впервые услышала, что им придётся сотрудничать с новусами Хора на самом материке, у неё сразу же закрались сомнения насчёт их верности.

— Так же, как и мне, — с достоинством кивнула Соланис, очаровательно улыбнувшись её холодному взгляду, — к тому же, она Баастар — Вокс, служащий непосредственно ноосфере и законам Великого Храма Ауколис. Судебная и исполнительная власть. А все наши законы, как вы знаете, направлены на сохранение мира и жизни на Аревире.

— Высокопарные слова, но пока что безосновательные, — негромко проговорила Арги, выпуская из ноздрей облако дыма, — полагаю, твоя законолюбная подруга не будет против, если мы защитимся «плу»-защитой?

— Разумеется, — Юмена словно ожидала этого вопроса, радостно закивав, — так даже лучше — не придётся тратить силы на поддержание Конвентума на всю группу.

— Тогда… — Риабилл вздохнул. — Тогда решено. План «Грозовой Клинок» остаётся в силе.

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Урси перевёл взгляд на Прайма. Прокуратор немного растерял свой энтузиазм после потери Наследия и шести месяцев беспрерывной войны. Однако даже сейчас он улыбался, обсуждая с Юменой дальнейшие планы по развитию отношений между Новым Кайлити и остальным Аревиром, словно война уже окончена. «Смог бы я стать Прокуратором, если бы всё время унывал? — вспомнил его слова бурый беот, молча усаживаясь на жёсткую синтекожу кресла платформы. Белые и зелёные светодорожки замерцали, тускло освещая его хмурую морду. — Так ли был неправ Ассур, когда говорил, что ты ведёшь свою игру, Прайм?» Он не мог винить Прокуратора в смерти лучшего друга, но это событие подорвало доверие к нему. Прайм действительно хотел с помощью сектантов спрятать Наследие — об этом Урси узнал из последнего сообщения Лункса, но настоящее недоверие в нём посеял Ассур. Ноосенс перестал бросаться обвинениями, да и вообще стал больше молчать, сосредоточившись на войне, но напоследок, перед тем как разойтись, он сказал ему то же, что и Лунксу когда-то:

— Когда Союз ослабнет и пошатнётся, Прайм сделает шаг для его уничтожения, — хмурое лицо нота предстало перед глазами медведя, — а теперь, благодаря Аркании, зная его маленький секрет, мы должны готовиться к худшему. Будь осторожен, Урси. Не только Армада Эххи угрожает столице Нового Кайлити.

Аполотон обстреливали и не раз, но городской щит успешно держал осаду, дожидаясь помощи Железного Флота союзников. Сейчас корабли Эрфера базировались в старых доках «Гонерси» бухты Светлой Ночи, исконной базы «Хранителей Жизни» в Нелии. Силы моряков таяли с каждым сражением, но их верность клятве Директиве «Хранителя» поражала. Боевой дух людей, сражающихся за свою родину и новый мир, казалось, сломить невозможно, и сейчас, через несколько часов, они выйдут в бой, который для многих будет последним.

О наземной армии «Хранителей Жизни» вошедших в состав Альянса, они не слышали уже очень долгое время. Передовые отряды от Южного Фронта быстро рассеялись после первого месяца сражений, уступив место клонированной армии Эххи. Единственные, кто постоянно мелькал в сводках новостей с фронта, были Гвардейцы Аверанта Маунта, действующие на территории Чудского леса. И что больше тревожило Урси, так это то, что в этом же районе воевал «юный» полк.

«Вышний Свет» и «Огненная Линия» Елема и Аллигави, Фециал Консилиума, которая сейчас невозмутимо что-то набирала на панели своей платформы, после недолгих переговоров, соединили в одну — «Огненный Свет», подчёркивая стремление фракций к воссоединению. Такое решение понравилось далеко не всем в Совете и Консилиуме, но война Ненависти, как её уже окрестил Альвен, не оставила времени разбираться с этим вопросом. Зато у простых анимагенов появилась возможность позвонить с любой точки Кайлити по общей Сети.

— Урси, — позвала его Лупо. Их с Арги платформа находилась прямо рядом с ним, также украшенная атрибутикой «Первородного Огня», — ты связывался сегодня с Советом?

— Нет, — покачал головой он, подняв взгляд, — Елема сказала, что ещё дорабатывает информационную защиту. Я не рискую звонить.

Волчица кивнула, отвернувшись. Но он знал, что её тревожит.

— Хара в последнем сообщении говорила, что Луно получил звание сержанта, — проговорил беот, заметив, как дёрнулись её уши, — он хорошо справляется…

— Кано мне рассказывал, — та опустила голову, — что носил ему ремкомплекты по ночам… а я и не задумывалась, что он вообще ранен. Он ничего мне не говорил… Боялся…

— Уж извини, боевая ты наша, но он видел в тебе только командира, — хрипло рассмеялась Арги, пустив очередное облако дыма, пахнущего вишней, — даже предположить не могу почему.

Лупо промолчала, крепко сжав рукояти панели. Едва слышно скрипнули её зубы, но ответить ехидно усмехающейся лисице она не решилась.

— Полно разводить склоки, — осуждающе нахмурился Эрфер, сходя с платформы на мостик, — надобно готовиться к отлёту. Командир Лупо, окажите милость.

— Да-да, конечно, — волчица отпрянула от панели, возвращая себе самоконтроль, — моя команда готова, Адмирал. Арги?..

— Я перелечу на «Бесстрашный» к утру, — лениво ответила та, скосив взгляд на Юмену, — ничего страшного, если «Палач» немного задержится.

После ареста и заточения «Тау» она забрала турболёт Лункса себе, и никто, включая Лупо и Ассура, не посмел ей возражать. Урси внимательно посмотрел ей в глаза. Арги сейчас приходилось тяжелее всех, и он с содроганием представлял, что ей приходилось переживать. Потеря горячо любимого мужа сильно сказалась на её характере, как и то, что о Лунги ничего не было слышно с тех пор, как она ушла к Сэперенсу.

— Я тоже выйду, — потушив сигарету, сказала она, дождавшись, когда новус обратит на неё внимание, — мне надо прогуляться.

Остальные анимагены тоже потихоньку расходились. Консилиум отличался более свободными правилами, нежели Совет Нового Мира, во многом благодаря Альвену и его несколько безответственной натуре. Прокуратор продолжал разговаривать с Юменой, и, судя по весёлому смеху эххийки, совсем не о политике. «Странная парочка, — Урси коротко усмехнулся, — неужели, они действительно стали ощущать привязанность друг к другу?» Но в голову вновь полезли рассуждения. «Как Рерар и Лаури получили силу ноосенсов? — этот вопрос всё больше не давал ему покоя. — По истории Нелии, Армада держала Кайлити в блокаде с момента окончания Железной Войны, но в какой-то момент сняла её, соединив с «Белым Покровом». И как раз в этот промежуток времени Рерар и появился»… Иногда он жалел, что ушёл из Архивов. Дипломатическая миссия, обернувшаяся чередой ужасных событий, изменила его устоявшуюся жизнь. Вопросы, на которые никто не мог дать ответа, и ответы, которые он не хотел слышать. Урси сглотнул подступивший к горлу комок и со вздохом встал с платформы, направляясь к выходу. Он тоже вызвался лететь на Сарохар, но не мог сказать об этом ни Харе, ни сыновьям. «Я вернусь, родные мои, — он сжал видеофон в кармане, — обязательно вернусь!»

***

Снежные комья с треском испарялись об синий энергетический щит, закрывающий платформы с турболётами, гравилётом Юмены и её дронов-защитников. Грозный океанский ветер гудел между небоскрёбами Аполотона, выстужая и без того холодный воздух. Качались, клоня пустые ветки к земле, деревья в портовом и южном районах. Ещё летом Вульпи заметил, как расцвели некогда тёмные и невзрачные Трущобы, через которые они удирали когда-то. Ветхие и загаженные здания анимагены снесли и построили на их месте комфортные жилые комплексы, изобилующие разными формами и огнями. Вдобавок ко всему, тут расстилались стадионы, аллеи, парки, различные развлекательные комплексы и даже стенд военной техники. По словам Брона, поселившегося здесь после войны, южный район Аполотона стал домом для множества бывших граждан Нелии, а также членов кланов сталкеров, диггеров, наёмников и пиратов, отошедших от криминальных и военных дел.

Люди устали держать в руках оружие и хотели спокойной жизни, и Прокуратор великодушно предоставил им такую возможность в обмен на их умения и знания. И когда началась война с Эххи, они с радостью примкнули к добровольческой армии, сдерживая неприятеля с севера. Онтийскому фронту приходилось не в пример легче остальным — большая часть территорий северной части Кайлити за перевалом Леола являлась горными массивами и непроходимым даже для современной техники лесом Тормир. Армада ничего не могла поделать с закрытыми естественными преградами артиллерийскими расчётами Легионов Технократии и взяла Онту в осаду, надеясь, что идущая сейчас на Аполотон группировка прорвёт оборону и сможет ударить защитникам в тыл.

— Ну что, время размяться, не так ли? — Кано стоял перед самым щитом взлётно-посадочной платформы, отделяющего его от непогоды. Рёв ветра заглушил его слова, но Вульпи успел его услышать. — Может, успеем сбегать до Рилая?

— Не, Консельиум уже скоро закончился, — махнул рукой тот, пытаясь совладать с хвостом, раздуваемого порывами ветра, — да бабкин пень, может, обрезать его? Замучался…

— О нет, ты что! Как же можно?! — притворно испугался Рэтси, сидя на раскрытой створке арсенала. — Это же часть тебя! Да ты с ним столько всего прошёл!.. — передразнил он лиса, рассмеявшись.

Утеплённые чёрные комбинезоны, закрытые до шеи, надёжно защищали механические тела от холода. Сверкнули в свете загоревшихся взлётных огней значки с символом «Сигма» на груди, а синий купол дрогнул и начал медленно растворяться, открывая бушующей стихии чёрный корпус турболёта. Беоты тут же отвернулись от обрушившегося на них снега, поспешив зайти в арсенал. К ним, закрываясь от ветра, спешили Лупо и Эрфер, держась за крепкие мостовые ограждения. Чёрное небо над ними пестрело белыми комьями, вьющихся в безумном танце, и где-то в темнеющей глади Сизого океана, виднелось слабое, различимое только глазу анимагена, сияние далёких кораблей Армады.

— Лиззи, курс — «Гонерси», — скомандовала волчица по внутренней связи, заходя следом за старым Адмиралом.

— Уже улетаем? — несколько разочарованно спросил крыс, взглянув на город внизу. — Я думал, только к утру.

— Командиру должно быть со своими солдатами в преддверии битвы, — с достоинством ответил за неё Эрфер, — не всё ж предаваться праздности.

— И я надеюсь, ты не протащил на борт никаких бутылок? — грозно спросила Лупо у сникшего Рэтси, торопливо замотавшего головой. — Смотри, найду — выкину тебя вместе с ними в океан.

— Да ты что, командир, ты же знаешь, я самый ответственный, — бодро заявил тот, постучав себя в грудь, — после Чешуйки, конечно.

В динамике внутренней связи послышалось приглушённое ворчание Лиззи, утомлённой его бестактностью. После того, как она вернула себе лицо и изменила тело, он стал просто невыносим, постоянно делая ей комплименты, отпуская сальные шуточки и приглашая на «романтические» свидания. «Бестолковый разгильдяй! — ругалась про себя ящерица, активируя панель управления и штурвал. — Никогда не думала, что смогу так сильно испытывать неприязнь к анимагену! Это же так бессмысленно с точки зрения существования нашей расы…» Створка арсенала с щелчком захлопнулась, и машина оторвалась от металлической поверхности площадки, убирая «лапки» внутрь корпуса. Приятная тяга вдавила её в кресло, и Лиззи, привычным движением переключив тумблеры распределения, перевела двигатели в горизонтальное положение, отправляя турболёт вперёд. Интерфейс нового шлема, подсоединённый к панели «Судьи» отображал все необходимые данные — радарную карту, показатели скорости и топлива, высоту и даже температуру за бортом. Чёрная тень «Судьи» быстро преодолевала территорию Аполотона, оставляя золотые огни и изогнутые крыши позади.

— Привет, — в салон вошёл, плюхнувшись в кресло второго пилота, Вульпи, едва не зацепив заблокированный второй штурвал, — а ты это… — он виновато посмотрел на затемнённое стекло шлема. — Ну… не было связи с Сольтеном?

— Нет, — она раздражённо скосила на него взгляд, — ты уже десятый раз сегодня спрашиваешь.

— Да? — тот растеряно заморгал. — Прости, я как-то не подумал, честно!

— Ты волнуешься за Кари? — Лиззи едва заметно дёрнула кончиком хвоста. — Она под защитой стен Сольтена и его гарнизона. Надёжней места сейчас и не придумать.

— Да не только о Кари, — Вульпи покусал себя за палец, — о Капи и Кири… как они там… — он задумчиво уставился на проносящиеся внизу сизые здания порта и набережную. Аполотон закончился, и теперь они летели над водами бухты Светлой Ночи, к скрытым докам и базе кораблей у берегов за маяком Нибилус.

— Я полагаю, что волнения излишни, — несколько неуверенно сказала ящерица, — согласно последнему сеансу связи месяц назад, «юный» полк сдвинулся в тылы ради защиты поставок. Военные действия на южном и восточном фронте приобрели осадный характер, потому потери…

— Нет! — Вульпи сердито помотал головой. — Не хочу даже думать об этом! Капи справится! Моя девочка… я столько всему её научил… ну, то есть… — он смущённо поджал уши, вспоминая, чему именно он успел научить старшую дочь. — Короче, она жива! И я просто хотел в этом убедиться.

Лиззи промолчала. Глядя на его переживания и, по сути, бессмысленные рассуждения, она понимала, что её другу для утешения нужно просто услышать голос своих родных. И наверняка Кари, Капи и Кири также волнуются о нём, изнывая от неизвестности. Особенно сейчас, когда они летели на другой материк.

С недавних пор, она начала жалеть, что так поспешно приняла решение о смене лица. Начало войны похоронило все её надежды на обретение семьи или хотя бы «нейге», которому она могла бы излить душу. «Кто вспомнит обо мне, если я погибну на Сарохаре? — мрачно подумала она, почти на автомате направляя турболёт к сверкающему белым светом маяку. Четыре вращающихся секции бесшумно озаряли разбивающиеся о скалы воды и летящий на стёкла снег. — Только друзья, летящие вместе со мной. «Ле мо сивали…»

— Когда-то я хотел, чтобы вся эта гонка остановилась, — проговорил Вульпи, заметив, что Лиззи поникла, — чтобы мы жили мирно и счастливо, не ввязываясь ни в какие войны, перестрелки и прочее…

— Существует множество факторов, заставляющих нас браться за оружие, — она чуть двинула ушами, — но… я не могу сказать, хочу ли я того же, что и ты. Я всегда была пилотом и хакером. Я не знаю, что значит «жить мирно и счастливо».

— Наверное, как говорит Рэтси, потому что у тебя мужика не было, — ляпнул лис, но тут же испуганно прикрыл рот руками, — то есть… я не то хотел сказать!

Но Лиззи только рассмеялась. Почему-то из уст Вульпи это звучало не так обидно. «В конце концов, что я могу знать о счастье и мире, если даже не могла поесть мороженного? — она погладила большими пальцами кожух рукоятей штурвала. — Это вне моих знаний. Я слишком привыкла к своей должности и работе».

— В чём-то ты прав, — подумав, согласилась она, — мне действительно не хватает анимагена, с которым бы я могла… хм… излить душу? Гулять по берегу? Разговаривать о чём-то ненавязчивом? Не знаю… Наверное, мне нужен кто-то моего склада ума.

— Ну… я ни на что не намекаю, — тот неловко сложил кончики указательных пальцев, — но я знаю одного такого. Он прямо как ты — тоже любит рассуждать непонятными словами, увлечён своим делом и обожает возиться со всякими лабораторными устройствами. А ещё с ним весело и всегда есть о чём поговорить.

— Да? — Лиззи оживлённо взглянула на него. — И кто же это?

— Рэтси.

Турболёт «Судья», покачиваясь на встречном ветру, едва заметно дрогнул, сверкнув белым светом сопел. «Тупой крыс! — зелёная беот в ярости сжимала штурвал, только что высказав удравшему в казарму Вульпи всё что она думает о нём, Рэтси, Кано и всей их компании в общем. — Следовало догадаться, что он подошлёт своих друзей! Как же я его ненавижу! Самодовольный похотливый алкоголик!» Возможно, она не относилась бы к нему столь негативно, если бы тот не отправился «покорять Аполотон» в Неделю Страсти, случившуюся на следующей день, когда Прокуратор объявил об интеграции «Лог-Ос» гражданам Технократии. Даже Минот оказался невольно вовлечён в то безумие, что охватило город. Благо, кроме него и Рэтси, из «Сигмы» больше никто не поддался на провокацию. Расцелованные разноцветными помадами, опьяневшие, обессиленные, но довольные, они вернулись обратно в Шпиль только через три дня, получив от Лупо такую взбучку, что остаток лета провели в «Судье» с вывернутыми ушами и занятые капитальной чисткой.

— Да ладно тебе, командир, — оправдывался тогда крыс, виновато поглядывая на разъярённую волчицу, — не всё ж взаперти сидеть. Да и вообще, вредно молодым механизмам простаивать… Правда, Минот?

— Ага, — протянул тот, понурившись, — было весело…

— Я вам дам «весело», — прорычала та, отправляя их к турболёту, — Технобоги, если вы существуете, дайте мне сил не поубивать их… — с надрывом воскликнула она, удаляясь в гостиную. — Хоть бы это поскорей закончилось…

Но анимагены быстро вернулись к повседневной жизни. Анроты не привыкли бездельничать, принявшись с утроенным энтузиазмом восполнять пропущенные трудовые часы. Жизнь забурлила с новой силой, и если бы не война, это время историки анимагенов сочли бы «Золотым Веком» своей расы.

«Судья» облетел слепящий яркими прожекторами Нибилус и начал спускаться к тёмным силуэтам огромных доков, где стояли на якоре десятки тёмно-синих с белыми полосами, кораблей. Тяжёлые лучевые и плазменные орудия грозно смотрели в небо, закрытые щитами. Неподвижно висели многотонные цепи и швартовые, удерживая массивный линкор. Сверкали, обозначая место посадки прибывающий турболёт, огни на взлётной площадке. При виде «Бесстрашного», именно такое имя было у корабля, к которому они подлетали, глаза старого Адмирала заблестели и увлажнились, словно он встретил давнего друга. Несмотря на тряску от ветра, моряк стоял твёрдо и неподвижно.

— Ничего, старый друг, — тихо сказал он «Бесстрашному», поцеловав перстень с якорем и хохлатым голубем, — скоро и мы совершим наш подвиг. Уже скоро…

Для Кано Эрфер казался странным и чуждым человеком. Даже ветераны сталкерских кланов и «рассветовцы» казались не такими жёсткими на характер, как этот человек. Словно отлитый из тёмно-синего сплава, он непреклонно наблюдал за бураном за иллюминатором, блестя седыми волосами из-под фуражки. «Удивителен мир людей», — хотя пёс боялся признаться, но он был рад, что они летели на Сарохар. Если всё получится, то сбудется его заветная мечта — посмотреть Аревир. Он уже предвкушал увидеть красочные улицы, необычной формы дома и людей, что жили не войной, а беспечной жизнью. Фильмы и музыка из телевизоров показывали прекрасные пейзажи природы Сарохара, белоснежные города Королевства Эххи, полные историческими памятниками и безмерным стремлением граждан к лучшей жизни. От этих мыслей Кано воодушевлённо вздохнул и улыбнулся, прикрыв глаза.

— Не возись, — тихо попросила Лупо, положившая голову ему на грудь. Волчица в последнее время всё чаще проводила времени с ним, молча и с каким-то грустным виноватым взглядом обнимая и целуя. Но такая резкая смена отношения Кано не смущала — он как никто другой знал и понимал свою возлюбленную, видя в ней не только командира, но и женщину. К тому же, сейчас ей нужна была поддержка.

Сидевший на диване напротив Рэтси лишь тихо фыркнул, на мгновение скосив на них взгляд и тут же возвращаясь к Вульпи и Миноту, держащего в руках маленький, для его габаритов, проектор с каким-то фильмом. Показывали очередной ужастик, но ни бык ни сам Рэтси не совсем понимали, что страшного в нарисованном в графическом редакторе монстре.

— Глупо, — вынес вердикт большой беот, недовольно дёрнув ушами, — необдуманно.

— Согласен, чушь какая-то, — согласился с ним Вульпи, посмотрев на створку в кабину пилотов, — кажется, Лиззи действительно тебя ненавидит, — сообщил он Рэтси.

— Ну, это пока, — самодовольно ухмыльнулся тот, — мы-то бессмертные, а я, лично, в Небытие не тороплюсь. Вот увидишь: ты ещё погуляешь на нашей свадьбе.

— Ты и в самом деле думаешь, что тебе это по зубам? — Лупо приоткрыла глаза и коротко улыбнулась. — Лиззи совсем не такая как ты.

— При всём уважении, командир — кто бы говорил! — серый анимаген весело рассмеялся. — А у нас с Чешуйкой намного больше общего, чем разницы. Подобное притягивает подобное.

— К тому же, нам свойственно меняться, — добавил Вульпи, соглашаясь с другом, — я вот, к примеру, изменился после того, как стал встречаться с Кари. И она тоже.

— Глупые вы, мальчишки, — беззлобно ответила волчица, вновь закрывая глаза. Чувствуя руку Кано на плече, она умиротворённо вздохнула, наслаждаясь последними минутами спокойствия. Скоро начнётся страшный бой в котором они обязаны выжить ради своих детей.

«Судья» плавно опустился на посадочную платформу линкора, тут же начавшую уходить внутрь корабля в небольшой ангар для транспортников. Клубы пара взметнулись в тёмное небо и тонкую плёнку щитов, открывая освещённое прожекторами пространство с роботами-заправщиками и ремонтниками. Помимо «Судьи» здесь уже находилось пара новеньких турболёта, принадлежавших Технократии. Внешнее, «Спирусовы Стрижи» очень походили на «Спирусовы Метки», поскольку их конструктором также являлась Консента, но основное отличие было в заострённых носах, более коротком, но толстом корпусе и раздвоенном хвосте для установки дополнительных систем слежения и воздухорезов.

За толстыми листами внешней и внутренне обшивки бились ледяные волны Сизого океана. Они с яростью бросались на неподвижный линкор и бесславно разбивались, чтобы подняться вновь. Эрфер медленно вышел из салона турболёта, закинув руки за спину. Привычный тёмно-синий китель с эмблемами «Первородного Огня» и Железного Флота в этом месте выглядел столь естественно, что Вульпи, идущий за ним следом, невольно залюбовался статью Адмирала, с любовью осматривающего свои владения.

— До отплытия три часа, — сообщил он, посмотрев на лиса сквозь седые брови, — пользуйтесь данным временем, чтобы отдохнуть. Более передышек не предвещается.

— Так точно, Старший Советник, — слегка поклонился тот, заметив стоящих у одного из «Стрижей» Брона и Ани, которая уже вприпрыжку неслась к нему.

К Адмиралу подбежал ещё один человек, моряк Железного Флота, в кителе поскромнее и вместо треугольной фуражки носящий берет. Он что-то сказал Эрферу, отчего тот нахмурился ещё сильнее, и, кивнув, вышел из ангара, оставив анимагенов. Остальные «Сигма» не спешили выходить. Лиззи уже начала ругать Рэтси за то, что тот якобы послал Вульпи к ней, Кано и Лупо заснули, а Минот ушёл в командный центр проверять механические системы и распределители.

— Привет! — на шею лиса обрушилась, едва не уронив, Ани, чмокнувшая его в щёку. — А мы всё думали, когда же вы прибудете? А где Урси и Арги? — створки над ними сомкнулись, и ангар вновь начал наполняться теплом.

— Они, наверное, позже прилетят, — пожал плечами Вульпи, пожав руку Брону, когда нот отпустила его. Ани буквально сияла счастьем, словно собиралась на прогулку, а не на смертельно опасную миссию, и этот оптимизм заразил рыжего беота.

— Сарохар, — протянул Брон, — терпеть не могу это название…

Судя по его хмурому лицу, ему совсем не хотелось туда лететь, но Прайм, зная его способности следопыта и богатый опыт диггерствования, решил, что его навыки пригодятся Камманду, возглавляющего всю группу. Сам А-Трибун стоял неподалёку от транспортов, о чём-то разговаривая с окружающими его людьми и анимагенами. Как выяснилось позже, Камманда схватили и вынули душу в «клеймённого» анрота прямо на поле боя, когда Сопротивление похитило Лоту с «Сияния». Некоторое время он даже участвовал в мелких сражениях между «Рассветом» и «Хранителями», но уже спустя несколько дней Шестеро Неизвестных уничтожили Ядро и Эксплара, освободив разум новой личности. Уже после, когда анроты созданной Технократии Прайма заключили мир с уцелевшими людьми из кланов сталкеров, кто-то из их командиров узнал в лице Камманда его прежнюю личность, мотивировав раскопать старые воспоминания бывших соклановцев, и, в конце концов, принять историю прежней жизни.

— Думаю, мы справимся, — уверенно заявила Ани, с улыбкой отстранившись от всё больше смущающегося лиса, — и хватит киснуть! Тебе ещё анимагеном становиться! — с притворным возмущением воскликнула она Брону, всплеснув руками.

Тот лишь поджал губы, но ничего не сказал. Вульпи видел, что внутри него разгорается борьба, о которой он предпочитал не говорить. «Как обычно, уверенный только в себе диггер, привыкший к неприятным поворотам судьбы, — беот озадаченно почесал затылок, словно сам удивился своим умным мыслям, — ну надо же как я умею!»

— Идём к остальным, — предложил он, направляясь к толпе у турболётов. Всего двадцать человек и анимагенов, включая командиров отрядов, да Юмена вместе с Арги и Урси — вот и вся группа. Но именно на них возлагались надежды Консилиума и Совета в рискованном плане прорыва через блокаду.

***

Урси с неохотой вышел из тёплого вестибюля Шпиля, подняв воротник комбинезона до шеи. Ветер облеплял волосы и шерсть на ушах, сковывая их льдом, но бурый беот лишь отмахнулся, чувствуя, что почти не ощущает холода. Годы жизни в горах сделали его механизм менее чувствительным к холоду и ветру, и только надоедливый снег застилал глаза, цепляясь за морду и брови. Поспешно выйдя за ворота, Урси повернулся к ветру затылком и поплотнее сжал регуляторы комбинезона, чтобы даже снежинки не проникло под одежду. «Если буран продолжится, то это будет только нам на руку, — подумал он, подняв голову. Сизо-серебристый Шпиль над ним почти исчез в бесконечном снежном мельтешении, и только эмблема Технократии светилась на высоте. Вздохнув, поддавшись ностальгии, беот быстро пошёл вперёд по освещённому тротуару, стараясь не смотреть по сторонам.

Аполотон теперь стал для него чем-то привычным, не вызывающим такого бурного восторга как раньше. Он уже смирился с бесконечными энергомобилями на широких магистралях, свистящими поездах на электромагнитных дорогах и пёстрыми одеждами местных анротов, наиболее приближенным к людям, чем «союзники». Совсем не пугали его размеры и высота зданий, в одном из которых мог бы уместиться весь Сольтен, давно не вызывали раздражения дроны-наблюдатели, помогающие стражам регулировать порядок и даже многочисленные неоновые вывески не вызывали приступа ностальгии по кафе «Фэо». Он уже привык жить в этом городе, и Аполотон действительно ему нравился.

Урси спустился на несколько улиц ниже, к освещённой множеством огней главной дороге. Когда-то, здесь слышались смех и музыка ресторанов, где анимагены ели блюда приготовленные поварами их кухни. Когда-то здесь расцветали узорами и расцветками одежда и обувь, сделанные анимагенами для анимагенов. Когда-то здесь кипела жизнь и проносилось бессчётное количество энергомобилей. Звучали голоса людей, анротов и нотов, получивших, наконец, столь желанное «светлое будущее» без денег, войн и спешки. «И где же вы теперь? — горестно подумал одиноко бредущий по пустынным улицам бурый беот, переходя основную магистраль через поверхность, наплевав на правила безопасности. — Почему мы должны отдать этот кровью и смоулом заработанный мир? Кто так решил?» Граждане Аполотона, предупреждённые о нападении, ушли к Восходной горе, в спешке восстановленной Альвеном под бомбоубежище. Корабельные орудия Армады не могли до неё достать, а артиллерийские установки не позволяли подплыть ближе. К тому же над ней постоянно горел голубой купол щита, закрывая от дальнобойных ракет. Однажды, Урси задумался, почему Эххи не использует против них атомное или иное оружие массового поражения? Имея разветвлённую спутниковую сеть, станцию на орбите Аревира и неограниченные ресурсы — что мешало эххийцам сравнять нелианские города с землёй? На что Юмена, снисходительно рассмеявшись, дала несколько очевидный ответ:

— Ядерное оружие давно уничтожено, Урси, — новус ласково улыбнулась, — даже больше скажу — я была одной из тех, кто создал договор о запрете на подобные ракеты и бомбы. Хор Ауколис уничтожил созданные боеголовки все до единой, потому что мир и жизнь важнее всего! Но за это нам пришлось стать армией Сарохара, создав клонов и собственное оружие.

Такое высказывание казалось логичным, но всё равно в Урси голове возникло много вопросов. И ответы на них он надеялся найти на самом Сарохаре, в Эххи, Лимнерии или хотя бы Татии, куда они направлялись.

Впереди показалось здание Аполотонского Музея Истории. Золотистые блики плясали на затемнённых стёклах, а на входе горел предупреждающий красный свет, означающий, что здание закрыто. «Скоро улетать, — снег попал ему в глаз, и он резко дёрнулся, вытирая морду, — Хара… прости, но, видимо, я тебе уже не позвоню в этом году. Надеюсь, у вас там всё хорошо». Повернув голову в сторону дороги вниз, Урси резко замер. У перекрёстка вдали на него смотрел искажённый силуэт со знакомыми очертаниями. Зелёный огонёк одного единственного глаза пристально наблюдал за его неловкими шагами вперёд. Ноги словно набили ватой.

— Лункс… — прошептал он, протянув руку, но снег вновь попал ему на ресницы. Выругавшись, Урси быстро стёр его ладонью, но когда он вновь посмотрел на перекрёсток вдали, силуэт исчез.

Постояв так ещё минут десять и вглядываясь вдаль, бурый беот сосредоточился, отчаянно пытаясь отыскать хоть малейший сигнал знакомого разума.

— Я схожу с ума, — обречённо проговорил он, возвращая сознание в реальность. Буран всё не прекращался, облепив его волосы сплошной белой коркой, — гоняюсь за призраком…

Несмотря на красный свет, Урси всё равно подошёл к главному входу музея. Активировавшаяся консоль приветливо мигнула и потребовала код искажающейся от ветра проекцией. Ещё раз посмотрев на пустую дорогу, медведь дотронулся до сенсорных клавиш и ввёл нужную последовательность. Зная его тягу к истории, Альвен разрешил ему входить сюда когда тот пожелает, даже без ведома Аэрии. Урси часто заглядывал в музей, чтобы отвлечься от заседаний Консилиума и сводок новостей с фронта. Генератор всякий раз замирал, когда он слышал о потерях и поражениях, а дрожащая рука сама тянулась к видеофону. Хара заверяла, что пристально следит за Хиру, Капи и Луно, стараясь помогать «юному» полку по мере возможностей, но фронт растянулся так, что даже арьергард оказался втянут в сражения. Эри два раза попадала в «котёл» и едва выжила в последний раз, лишившись обеих ног и руки, а Кэнлус был сбит над Чудским лесом, и благо упал на стороне овелакского Легиона, оперативно оказавшего ему помощь.

В Сольтене обстановка казалась куда спокойней. Кари постоянно пропадала в лабораторном секторе, работающем на полную мощность в изготовлении реагентов, топлива и продовольствия для фронтов, поэтому трубку часто брал Харси, Кири или Ремус Фай. Все трое находились дома у Вульпи, стараясь не выходить на улицу, за исключением случаев, когда возвращались турболёты с ранеными или мёртвыми. Харси обучался у Инисы, взявшей на себя ответственность оберегать молодых нотов от энергетических атак новусов. Над крепостью постоянно, по её словам, довлел невидимый взор телепатов и ноосенсов Хора, пытаясь пробиться сквозь защиту Сноходцев. Помощь анимагенов, добровольно ушедших почти целиком в «истинный» мир, оказалась неоценима для остального «Огня». Добрые и приятные сны, оптимизм и хорошее настроение — всё это являлось результатом воздействия нотов-телепатов на сражающихся сограждан. Боевой дух анимагенов, что пытались сломить эххийцы, оставался нерушимым, и это была одна из причин, по которой война всё ещё продолжалась.

Самый тяжёлый фронт развернулся на западе, в Ловитании. Кайсалами, где базировался полевой штаб Ассура, находился под постоянным обстрелом артиллерии остатков Железного Флота «Хранителей» под командованием Окси Деррая, Адмирала, занявшего места после Эрфера. Некогда славящаяся уникальными природными памятниками страна превратилась в пылающий отравленный могильник для шагоходов, танков, авиации и даже кораблей Армады, которые, как оказалось, умеют перемещаться по суше при помощи «ног». Пляж Наталар, куда ранее съезжался весь Кайлити, превратился в грязь и стекло, а водопады Вухрий и Дэхрий исчезли вместе с руслом реки Нава. Как ни странно, Аркания ещё не пыталась бежать, хоть и с неохотой следуя за своим «командиром». Никто не знал, что на самом деле задумала эта нот, но Урси не сомневался — они ещё услышат о её «подвигах».

Пустые и тёмные коридоры музея коротким эхом отражали скрип его левесов. Благодаря роботам, грязи на улице не было, но мокрые следы всё равно тянулись за поднимающимся на второй этаж медведем. Он помнил, с каким трепетом впервые увидел того, кто стоит в этом большом, просторном зале. С каким страхом он смотрел на разветвлённые голубые светодорожки безликого лица, и какое облегчение испытал, когда понял, что бояться нечего. От одного имени падшего Создателя Анима у любого анимагена замирал генератор, и произносили его либо благоговейным шёпотом, либо с ненавистью. Но никогда — с равнодушием.

— Ты стала слишком много проводить времени здесь, — сказал Урси, медленно приближаясь к сидящей перед трёхметровым гигантом Арги, — с тобой всё в порядке?

Белая лисица повернула к нему голову и смерила странным взглядом. Но так ничего и не сказала, пока он не подошёл совсем близко.

— Не беспокойся обо мне, мой косолапый друг, я справлюсь, — негромко проговорила она, подняв глаза к безликой голове, — волнения излишни…

— Мне не нравится твоё состояние, Арги, — Урси аккуратно сел рядом, стараясь не задеть её грязным левесом, — может, тебе стоит остаться здесь, в Аполотоне? Я уверен, ноты…

— С меня довольно вмешательств нотов, — резко ответила белая беот, сжав колени руками, — я не позволю им копаться в моей голове, словно в бытовом роботе.

— Но что если…

— Я не сорвусь посреди задания, не переживай, — не дала ему договорить она тоном, не терпящим возражений, — я ещё не растеряла остатки разума и могу постоять за себя. К тому же, меня заинтересовало твоё предположение, что Рерар Хонти научился ноосенсорике у другого новуса. И пока что все ниточки ведут на Сарохар.

— Думаешь, он — эххиец?

— Вскрытие покажет, — хихикнула та, сверкнув недобрым взглядом, — знаешь, — она вдруг перестала улыбаться, — когда смотришь в лицо своему страху слишком долго, то поневоле привыкаешь к нему. И это позволяет двигаться дальше.

Урси поднял голову. Разветвлённые светодорожки на лицевой части Эксплара равнодушно смотрели на них, но в этом взгляде уже не чувствовалось ничего. Ни враждебности, ни безумия, ни искажённой жажды власти и видения собственного мира. Он вспомнил, как они впервые встретили этот взгляд на набережной Рахнака, как встали единой командой против надвигающейся тьмы, тогда ещё просто анимагены-беоты без глобальных целей и мечтающие жить в старом двухэтажном особняке вместе со старым Мастером. В голове почему-то вновь мелькнул деформированный силуэт знакомого анимагена, призрака собственной вины Урси.

— Он бы хотел, чтобы прошлое осталось прошлым, — негромко сказал он как бы себе, — но и сам не смог следовать этим словам.

— Лункс хотел защитить нас всех, — Арги горько усмехнулась, — а в итоге не справился сам с собой и сделал только хуже. Как всегда.

«Твой друг думает, что справится в одиночку с самым страшным своим врагом, — вспомнил Урси слова давно умершего Архимага по имени Дарр’Кью-эс, — с самим собой… и я познал горечь поражения…»

— Скоро улетать, — он поднялся на ноги, — идём, Арги, нам ещё надо добраться до «Гонерси».

— Да, — коротко кивнула та. Однако прежде, чем развернуться и пойти вслед за уходящим медведем, она ещё раз взглянула в лицо Эксплару, — ты отнял у меня любимого анимагена. Отнял моё счастье и отравил жизнь моему народу, — она приблизилась и её лицо исказилось гримасой ярости, — клянусь жизнью, Рерар Хонти, я сделаю всё возможное, чтобы вырвать любое упоминание о тебе из ноосферы. Я уничтожу тебя окончательно, «Создатель»!

========== Глава II. Жертва во имя мира ==========

Утреннее светило превратило бушующую ночь в сумрак. Свинцово-чёрная пелена облаков над водами океана медленно двигалась на восток, гонимая муссоном от оставшегося позади Аполотона. Голубой купол щита над городом ярко мерцал над тёмной полоской материка, удаляясь всё дальше. Огромные ледяные валы обрушивались на палубы и тёмно-синие борта кораблей Железного Флота, разбиваясь о прочный металл. Но моряки не боялись стихии — флотилии Ромера Нела, собравшего под своим руководством лучшие умы того времени, с каждым десятилетием совершенствовались в методах противостоянии океанским бурям. Именно устойчивость кораблей Кайлити того времени выиграла Железную Войну, когда Эххи попыталось вернуть бывшую колонию в своё лоно. И сейчас, отплыв достаточно далеко от берега, с «Бесстрашного» поступил сигнал о начале трансформации. Тяжёлые защитные плиты выдвинулись из ячеек между первой и третьей бронёй, закрывая палубы сверху. Послышалось шипение и рокот блокирующих механизмов, намертво соединяющих пластины. Командные мосты покрылись выдвижными защитными оболочками, закрыв даже иллюминаторы. С лёгким звоном сложились внутрь корпуса радарные системы и мачты антенн.

— Погружение! — скомандовал Эрфер, принимая отчёты команд флотилии о готовности. — Регулируйте уровень балласта! Давление на контроль!

Один за другим корабли Железного Флота уходили под воду, превратившись в субмарины. Очень скоро валы Сизого океана остались без новых игрушек, яростно вздымая пенящуюся воду. Гулко заработали гравитонные двигатели, выдвинувшиеся из ячеек. Защитные пластины натужно заскрипели от возрастающего давления, но кораблям не было необходимости погружаться слишком глубоко. Достигнув критической глубины, флотилия продолжила путь навстречу восходящему Ольмиру.

— Всегда поражался подобным кораблям, — протянул Камманд, прислушиваясь. Сизое лицо анрота с нарисованной от правого глаза красной линией, ничуть не утратило былого самодовольствие бывшего Старшего Советника «Огня», — всё-таки, хорошо, что Елема убедила старину Эрфера присоединиться к нам.

Один из находящихся за пультом регулировки моряков странно посмотрел на него. Солдаты Железного Флота с благоговейным трепетом и уважением относились к Адмиралу, справедливо считая его достойнейшим командиром, и не допускали даже в мыслях малейшей фамильярности. Коротко хмыкнув, Брон пожал плечами и перевёл взгляд на Урси и Вульпи, стоявших чуть поодаль.

— Как думаете, Камманд, — Арги прислонилась к борту «Палача», с деланным безразличием глядя на командира группы, — что может нас ждать на Сарохаре? Я слышала, вы и вам подобные сталкеры и диггеры с удовольствием поделились такой информацией с Прокуратором. Не желаете и нас просветить в столь необходимые подробности? — она хотела было вынуть сигарету, но вспомнила о запрете на курение в режиме субмарины и раздосадовано вздохнула.

— Не знаю, — пожал плечами тот, неприятно улыбнувшись, — видите ли, Старший Советник, далеко не все люди досконально знают, что происходит на других материках. Через ту цензуру, что мы смотрели по Сети, можно сказать, что в Татии, равно как и в Лимнерии и Эххи, сейчас «счастье и процветание».

— Интересно, — Рэтси многозначительно подмигнул Миноту, с помощью воздушно-химического ручного компрессора обрабатывающего один из своих тяжёлых ускорителей, — и кто нынче «счастлив», а кто «процветает»?

— Тот, у кого больше денег, разумеется, — словно отвечая на очевидный вопрос, развёл руками Камманд, — люди не менялись в плане мировоззрения уже многие тысячелетия. Уж не думаю, что что-то кардинально изменилось за прошедшие семь лет.

Десяток сталкеров, отправившихся вместе с ним из Аполотона, согласно загудел, сдабривая фразы матерными междометиями. Хотя свою основную деятельность они официально завершили, но их старые умения сейчас оказались востребованы как никогда. Территория человеческих стран, на которой они могли запросто смешаться с населением и проводить разведку, давала Кайлити преимущество в информационной обеспеченности. Те данные, что имелись в Технократии, лишь косвенно проливали свет на обстановку на Сарохаре и не могли считаться достоверными и даже настоящими.

Люди Нового Кайлити, равно как и анроты, были одеты в униформу Легиона Технократии — тёмно-сизые плотные кителя с серебристой каймой, штаны того же цвета и чёрные сапоги. Защитная экипировка, являющаяся продолжением развития старой «рассветовской», покоилась в ячейках арсеналов, дожидаясь своего часа. Прайм поступил мудро, решив приютить разбрёдшихся по разрушенным городам людей Нелии, Ловитании и Онту и не позволив им организовать новое государство. Представители человеческих общин присягнули на верность Прокуратору, почти безвозмездно снабжающего их продовольствием, жильём и удобствами. Взамен от них требовались только верность и знания о человечестве во внешнем мире.

Адаптация людей к таким щедрым условиям прошла не совсем гладко — многие «охотники за монетой», банально не могли представить себе жизни по принципу «бери сколько нужно», не в силах провести внутреннюю границу собственной жадности. Доходило до абсурдных ситуаций, когда некоторые индивидуумы устраивали у себя в квартирах и домах склады с едой и начинали продавать за металлические крышечки от древних стеклянных бутылок. Осознав, что мировоззрение людей всё же отличается от анимагенского, Консилиум постановил главам общин ввести свод правил, по которым человек получал довольствие за трудовую деятельность любого рода, будь то работа на производстве, творчество или даже обучение. Это дало людям цель, и впоследствии, они начали привыкать к сытой жизни за свои умения. Некоторые подались в Легионы, не в силах забыть боевое прошлое.

В ходе изучения войск Легионов, Арги обнаружила, что оружие военных анротов встроено в их руки, наподобие подразделений «Ястребов» во времена Войны Возрождения. Как правило, их вооружали высокотемпературными плазмерами, стреляющие фиолетовыми сгустками или лёгкими энергоустановками. Однако встречались и исключения с энергетическими наручными экранами.

Все десять Легионов Технократии уже успели поучаствовать в боях, защищая территорию Кайлити от высадки десанта с океана. Особенно жестокие бои произошли в тиалакской области, где из-за малого количества ровного побережья и непроходимых гор трудно было перебросить и развернуть войска. Там постоянно кипел воздушный бой, а городской щит один раз пробили энергоракетные залпы канонерок, превратив половину инфраструктуры в пепелище. Прайм не соврал — анроты Технократии действительно пришли на помощь Союзу.

Снаружи послышался глухой удар, и разговорившиеся анимагены резко замолчали, прислушиваясь к давящей тишине за бортом линкора.

— Должно быть, переплыли акулу, — пошутил Камманд, под одобрительные смешки остальных, — ибо нечего плавать, где не надо.

Арги шутки не оценила, повернув голову к Брону, зашедшему в арсенал её турболёта.

— Ты как? — негромко спросил он. Конечно же диггер знал, что случилось с Лунксом и Лунги, но сейчас, по выражению морды лисицы, он понял, что та не особо желает об этом говорить.

— Почему каждый пытается меня утешить, словно я бьюсь в слезах и истерике? — елейным тоном поинтересовалась белая беот, вновь отвернувшись. — Неужели, я действительно произвожу такое негативное впечатление?

— Урси мне рассказал, что ты не спала с того момента, как…

— Анимагены не нуждаются во сне при определённых условиях, — оборвала его та, сердито стрельнув взглядом на медведя, что-то рассказывающего Вульпи, который в ответ начал ожесточённо жестикулировать и тараторить, — но если тебя это беспокоит, мой пещерный человечек, то утешься фактом, что мне удалось подремать пару часов, когда я летела в Аполотон.

— Шесть месяцев назад?

— Да, примерно тогда, — Арги с раздражением посмотрела на него, — Брон, почему бы тебе не проверить свою благоверную? Тем более что она сейчас с Юменой, а ты, как мы выяснили, обожаешь девушек с псионическими способностями.

— Позже, — он посерьёзнел, — я хотел у тебя ещё кое-что спросить?

— О, то есть о моём здоровье ты поинтересовался из вежливости? — та коротко усмехнулась. — Ну ладно уж, спрашивай.

— Ты хорошо знаешь Ассура? Я слышал, он…

— Никто не может «хорошо» знать этого нота, — Брон поджал губы, — и поверь, сейчас я не издеваюсь. Ассур скрытен, молчалив и большую часть времени проводит «истинном» мире. Конечно, мы с ним пересекались и даже сотрудничали, но после того, как он подговорил Лункса… — она запнулась. — В общем, мы с ним точно не друзья.

— А Урси?

— Зачем тебе Ассур? — Арги вдруг посмотрела ему прямо в глаза. — Уж не из-за желания ли Ани, чтобы ты стал анимагеном?

Брон замер, вдруг осознав, что побледнел. После совместной жизни с той, ради которой он отправился в самоубийственный поход на «рассветовскую» базу, диггер понял, что действительно обрёл тот долгожданный покой в душе. После тёмного детства, полной боли и лишений юности и суровых будней диггерства, он получил свою частичку счастья. Но теперь, когда разум успокоился и вновь стал холодным, Брон понял, что стоит перед тяжёлым выбором.

— Ассур тебе не поможет, даже если вдруг захочет, — Арги медленно отвернулась от него, — он не знает техник душеловов по перемещению души. И уж тем более с перемещением сознания и личности. Он не Лоту.

— Тогда что же мне делать? — угрюмо спросил тот.

— Понять, прежде всего, хочешь ли ты того? — лисица всё-таки вынула сигарету и с затягом понюхала её мундштук. — Спирус… как же курить хочется… — заметив, что этот ответ диггера не удовлетворил, она нахмурилась и продолжила. — Ани ведёт себя эгоистично, как и любой другой нот. Она не оставляет тебе выбора.

— Это неправда!

— С кем ты пытаешься спорить? — иронично хмыкнула белая беот, покусывая углепластик сигареты. — Ноты, даже самые кроткие, всегда имеют раздутое самомнение и эгоизм больше человеческого. Говорят, что это из-за необходимости в уверенности в собственных силах. Чушь мутотная! Просто им приятно осознавать, что они сильнее «простых смертных и бессмертных».

— Ты изменилась, Арги, — сухо бросил Брон, отходя к проходу в командный центр «Палача», — и не в лучшую сторону.

Створка за ним захлопнулась, оставив лисицу одну в арсенале. Камманд и его группа потихоньку отходили к своим турболётам — время близилось к полудню, а значит, скоро начнётся атака. Урси и Вульпи также направились к «Палачу», продолжая спор. Рэтси, воровато оглянувшись по сторонам, незаметно приложился к плоской тёмной фляге, от которой Арги явственно учуяла запах коньяка.

— Я всегда была такой, — тихо сказала сама себе лисица, убирая сигарету во внутренний карман, — просто и сама об этом не знала.

-…нет, это уже просто невыносимо, — мучительно простонал Урси, слишком громко поставив ногу на металлический трап арсенала, — Вульпи, даже если вдруг, каким-то чудом мы сможем установить связь с южным Кайлили, то мы не будем всплывать только для того, чтобы ты поговорил с Кари. Это глупо! Да и не в моей власти.

— Так я же не только для себя прошу! — возмущённо затараторил тот. — Многие из нашей группы не успели попрощаться с родными и друзьями перед отплытием. Кто ж знал, что Старший Советник Боуки вдруг решит переустановить защитные программы?..

— Все знали, Вульпи, — сердито проворчал бурый беот, — об этом оповестили за месяц до отключения. Поэтому весь Совет заранее прислал нам инструкции что делать. Удивительно, чем ты занимался всё это время?

— Я… — лис запнулся, пытаясь вспомнить, что именно происходило месяц назад. — Наверное, мы с Броном искали обломок моего второго крюка по южному району.

— Серьёзно? — Арги не сдержалась и прыснула. Впервые за долгое время она искренне развеселилась. — Целый месяц вы занимались подобной ерундой?

— Почему это ерундой? — обиделся Вульпи, замахав хвостом. — Это часть меня, между прочим! И тот крюк делал сам Мастер! Это же важно!

— Ну да, ну да, — лисица вздохнула и потёрла глаза, — наверное, Брон прав — мне надо немного поспать. Полетишь за меня? — спросила она Урси.

— С ума сошла? — улыбающаяся мордочка подруги подняла ему настроение. Бурый беот с облегчением увидел в её разуме просвет, означающий, что она начинает возвращаться к прежней жизни. — Я не умею управлять турболётом!

— Ну, когда-то ведь надо научиться, — Арги невозмутимо пожала плечами, — всего-то нужно держать высоту, соблюдать уровень подачи газа в Тикроновом мосту, регулировать тягу при возникновении эффекта Докная…

— Да не умею я!..

— Фух, а ещё говорят, я нервная, — она ехидно рассмеялась, — ладно, переживу как-нибудь. Кстати, — беот сощурилась, — у меня есть к тебе важный вопрос. Ты доверяешь Юмене?

Урси посмотрел в огненно-рыжие глаза лисицы. «Знаю ли я сам ответ на этот вопрос?» — он задумался. Юмена очень многое сделала для Кайлити, включая обезвреживание Сэперенса, но всё же что-то не давало душе Урси покоя. Интуиция подсказывала ему, что где-то в её действиях есть подвох.

— Нет, — помедлив, ответил он, но Арги и не ожидала быстрого ответа, — не думаю, что я доверяю ей. Но сейчас у нас нет выбора. Ресурсов Эххи хватит, чтобы задавить нас числом, поэтому мы должны прекратить эту войну. С её помощью или без.

***

Белые корабли Армады сверкали позолоченными бортами и именами, медленно дрейфуя в сторону Кайлити. Грозные стволы тяжёлых орудий, покрытые водоотталкивающей мембраной, тускло поблёскивали от капель воды, обрушивающейся на бежевые палубы. В отличие от кораблей кайлитийцев, они не могли долго продержаться в открытом океане в шторм, потому, как правило, уходили на базу на островах Клюхед. Однако на время войны этим правилом пришлось поступиться, и сейчас они, глухо скрипя под шквалистый ветер и снег, стойко несли свой пост, ожидая прибытия ударной флотилии. Блокада растянулась вдоль всего Кайлити, чтобы ни одно судно не могло пройти к другим материкам. Это требовало огромного количества кораблей и экипажей, к тому же на поддержание подобной авантюры необходимо было постоянно поставлять ресурсы и топливо. И это служило ещё одной причиной для Эххи побыстрее закончить войну, так неудачно перешедшую из штурма в осаду.

За вздымающимися тёмными валами показались сигнальные огни ещё одного флота, стремительно приближающегося к дрейфующим кораблям. Группировка эххийцев, возглавляемая флагманским линкором «Фаэлионом», насчитывала двадцать единиц ударных крейсеров и эсминцев, полностью заправленных, заряженных и набитых полками клонов. Золочёные носы с голографическим изображением белых оскалившихся змей с красными глазами, горделиво вздымались над пенящимися волнами. Получив коды доступа и завершив проверку, корабли блокады начали медленно расходиться в стороны, опасаясь развить скорость — один неудачный манёвр мог серьёзно повредить судно на накрывающем его валу, потому подплывшая группа замедлилась, обмениваясь информацией.

— Пущай на середину выплывут, — словно сам себе пробормотал Эрфер, пристально и с презрением глядя на блестящие белые борта неприятеля, — ежель смешаются на манёвре, то не смогут скоротечно закрыть брешь.

— Адмирал, три подлодки в квадрате «Тоя-Три», — возвестил связист у пульта с плоскими экранами радаров, — скорость: двадцать три узла в секунду.

— Тип установлен? — Эрфер развернулся к широкому сенсорному проектору, занимающего середину командного моста, и вывел на экран изображение трёх светло-зелёных субмарин, хищно оскалившихся нарисованными змеиными пастями.

— Две «Химеры» и «Истребитель линкоров», — доложил офицер, начальник связи, проводя анализ завихрений позади движущихся подлодок.

— Всем кораблям: глушите двигатели, режим «тишина»! — Адмирал вернул изображение с подводного дрона-наблюдателя. — У них слишком чуткое оборудование ближнего радиуса, мы не подойдём ближе.

Флотилия замерла, перестав сжимать воду гравитонными установками. Буран над поверхностью воды начал потихоньку сходить на «нет», унося циклон на Кайлити.

Между тем, корабли Армады возобновили путь, двигаясь мимо разошедшихся крейсеров и авианосца блокады. «Фаэлион», величественный и самый мощный линкор Королевства, медленно, но неуклонно плыл вперёд, разрезая волны. Его белые борта, позолоченные и гладкие, возвышались над приземистыми элегантными эсминцами, сдерживающих скорость, чтобы не разбивать строй. И это, по мнению многих военных экспертов Железного Флота, являлось грубой ошибкой — идти одной скоростью на марше одновременно разным типам кораблей. Линкор едва ли мог угнаться за шустрым фрегатом или канонеркой, и потому замедлял всю группу, неспешным ходом преодолевая линию блокады.

— Группа: энерготорпедные аппараты: товсь! — голос Эрфера приобрёл стальной оттенок. — «Колосс» и «Спрут» — залп по субмаринам противника по моей команде. «Гарпия», сбросить дронов-миноукладчиков в квадраты «Тоя-Шесть» и «Улу-Семь».

Один из фланговых эсминцев открыл специальные пусковые установки, выпуская в тёмные воды спрутообразных роботов, потомков неудачных конструктов «Нового Рассвета». Попав в руки Технократии, а позже и Союза, корпуса бывших подводных мутотов переделали под миноукладчики, несущих самонаводящиеся магнитные мины. Россыпь мелких, незаметных для радаров шариков, расплылась по водным квадратам, поджидая приближающиеся субмарины. Авангард эххийцев уже преодолел линию блокады, почти войдя в квадрат группы Железного Флота.

— Авангард — пли! — рявкнул Эрфер, тут же выводя показатели эхолокатора на экран проектора.

Энергетические торпеды, сгустки тяжёлых частиц, скреплённых быстро рассеивающимся гравитационным полем самого аппарата, бесшумно расчертили водяные пласты Сизого океана, озарив пространство вокруг. Словно белёсые метеоры они стремительно приближались к заметившим всплески энергии подлодкам противника, но маневрировать было уже поздно. Раздался глухой подводный взрыв, пробивший толстую обшивку. Вверх взметнулся огромный воздушный пузырь, громом разорвавшийся между бортами крейсеров Армады. Одна из малых подлодок изогнулась в агонии, разорванная напополам от попадания в машинное отделение, но вторая, чьи повреждения оказались менее значительны, уже разворачивалась в сторону обидчиков. Эххийцы не знали численность группы Эрфера, посчитав, что противников всего двое, и носовая броня тяжёлой субмарины выдержит попадание.

— «Триада», «Новелус» и «Катар» — пли!

Фланговые корабли ударили в незащищённые борта «Истребителя линкоров», не успевшего среагировать на новую угрозу. Из зияющих пробоин всё ещё искрила проводка, когда субмарина, потеряв давление, начала стремительно тонуть, разваливаясь на куски. В соседнем квадрате раздался целый каскад взрывов — это оставшаяся «Химера» налетела при манёвре на минное поле, потеряв половину корпуса. «Это только начало, — Эрфер переключил изображение на поверхность. Группа «Фаэлиона» уже начала маневрирование в защитную формацию, спуская под воду дронов-эхолокаторов для точечного сканирования, — теперь зачинается сама битва. Да помогут нам Технобоги…» — он поцеловал перст, на секунду прикрыв глаза.

— «Гарпия», «Катар» — задний ход к заградителю, — серые глаза Адмирала блестели, полные жизни и азартом боя, — всем кораблям авангарда — всплытие! Огонь по готовности, свободный выбор целей!

В подводном режиме Железный Флот терял две трети своей настоящей огневой мощи, используя лишь энерготорпедные аппараты и мины. Истинная сила «грозы аревирских вод», была в надводном бое.

Очередной вал, прокатившийся по океанским водам, обнажил с шумом всплывающие тёмно-синие корабли, уже активировавшие главные калибры. Белые залпы тяжёлых фазовых излучателей и фиолетовые сгустки плазменных пушек, прожигающих броню словно восковую. Три эсминца и два крейсера выстроились полуклином, обстреливая разворачивающиеся белые корабли. Череда вспышек взрывов пронеслась по палубам эххийцев, но в сторону нападающих уже сверкали лазерные установки, испускающие красные лучи. Оружие Королевства немногим отличалось от Кайлити, уступая разве что в мощности. Полуорганические стволы, выращенные из специальных материалов, навелись на тёмно-синие борта кораблей Эрфера и в следующую секунду сверкнули едва заметные импульсы, с ужасным скрежетом разорвав их обшивку.

— Авангард — переместиться в квадрат «Рок-Восемь», — Эрфер видел, что два подбитых эсминца начали заваливаться на бок — второй залп лазерных орудий, передающих по лучу взрывоопасные химикаты, создал пробоины в корпусах настолько большие, что корабли тут же наполовину захлебнулись водой, — центральная группировка — всплытие!

Пожар на палубе эххийцев придавал надежду, но Эрфер знал, что настоящую угрозу несут не их крейсера или эсминцы. «Фаэлион» словно не замечал потери, всё также медленно двигаясь вперёд. Его длинный корпус почти целиком перекрыл проход в линии блокады, поддерживающей ударную группу огнём. Из-за бурана, авианосец Королевства не мог запустить бомбардировщики, но и без них угрозы для «Огня» хватало.

— Заградитель — активировать щит по готовности, — «Бесстрашный», словно оживший древний бог поднимался из воды, убирая защитные пластины внутрь корпуса. Ощерившись многочисленными орудиями, он нацелился прямо на маневрирующие корабли Армады, — лучевые орудия — пли!

Бледно-голубые лучи основного калибра с рёвом вырвались из кукурузобразных излучателей, испаряя воду и делая воздух вокруг сухим. Строй белых кораблей словно разрезали раскалённым ножом, оставив на их телах обугленные и расплавленные частицы металла, медленно погружающиеся на дно. Из двадцати осталось только девять, но к месту сражения начинали стягиваться резервы и мобильные группы блокады. Красные наводящие лучи вновь поползли по тёмно-синим корпусам, но на этот раз ни один из них не достиг своих целей — над возвышающимися над волнами кораблями вспыхнул голубой купол, излучаемый маленьким толстым заградителем, между двумя эсминцами за линкором.

— Арьергард — энероторпеды — товсь! — оставшиеся пять кораблей всё ещё находились в режиме подлодок, никак не выдавая себя. — Цель — «Фаэлион»! Стрельба по готовности!

Десять белёсых комет вновь мелькнули в водах океана, озаряя обломки тонувших кораблей. Но этот раз далеко не все они достигли целей. Уже наученные горьким опытом эххийцы сбросили из отсеков кораблей электромагнитные ловушки — янтарно-жёлтые сферы, вытягивающие из приближающихся зарядов гравитационную составляющую. Не сдерживаемые более тяжёлые частицы рассеялись, так и не достигнув ватерлинии перегруппировавшихся крейсеров.

— Что они делают? — Эрфер нахмурился и потёр серебристые усы. «Фаэлион» остановился, сдав немного назад, а затем начал разворачиваться к ним правым бортом. — Ужель решили дать залп всем бортом? Нет… они… перекрывают проход! — внезапная догадка холодным душем окатила его разум. Эххийцам необязательно вступать в бой, достаточно дождаться подкреплений и захватить в кольцо противника.

Залп из главного калибра «Фаэлиона» с треском ударил по куполу заградительного корабля. Бледно-красные импульсы, выпущенные из вертикальных установок ракеты со звуковыми боеголовками и многочисленные лазерные пушки сделали своё чёрное дело — щит с треском обрушился, обнажая перед Армадой оставшиеся корабли. Вновь над водой замелькали, заискрили выстрелы, вгрызаясь в толстые листы бастума и стали. Один за другим корабли Железного Флота вспыхивали, прожжённые насквозь лазерными установками. Оглушённые, окровавленные люди падали в кипящую от жара воду, окатывающую горящие палубы волнами. Мокрый ветер бросал в лица частицы пламени и снега, злорадно насмехаясь над погибающими моряками.

Однако и силы Армады тоже таяли. От ударной группировки осталось лишь пара крейсеров, но блокадные корабли уже начали окружать группу «союзников». «Если промедлим ещё хоть полчаса — значит, обречены, — Эрфер не питал иллюзий насчёт отступления — скрыться сейчас под воду и уплыть означало провалить основное задание, — тогда… остаётся один выход…» Линкор Армады оказался слишком крепким, чтобы им удалось затопить его или заставить отойти за линию блокады. К тому же, сил Железного Флота больше не хватало на его уничтожение.

— Группа «Грозовой Клинок», приготовиться к взлёту, — голос Адмирала рокотом зазвучал в динамиках ангара. Шлюз линкора раскрыл створки, впуская внутрь горячий воздух, воду и запах гари, — поднимайтесь и уходите под щит.

— Адмирал, что значит «под щит»? — Лупо нахмурилась, разглядывая поле боя в командном центре «Судьи». — Мы отступаем?

— Никак нет, Командир Обороны, — Эрфер повернулся к лобовому стеклу командного мостика, — вам предстоит задача более сложная, нежели нам. Закончите войну во имя жизни, — он сложил руки за спиной и, помедлив, скомандовал, — «Бесстрашный» — полный ход вперёд! Сосредоточить огонь на «Фаэлионе»! Машинное отделение — реактор в разнос! Вице-адмирал Левир Даэн, — молодой офицер на борту крейсера «Бесконечность» удивлённо поднял голову, — от имени Старшего Совета Триединого Союза назначаю вас новым Адмиралом «Первородного Огня». Служите с честью, Адмирал Даэн и слушайте мой последний приказ — уводите уцелевшие корабли.

— Но… Адмирал Эрфер, — хотел было возразить тот, но дисциплина не позволила ему перечить старшему офицеру, — как прикажете. Всем кораблям — отступаем! — железным голосом оповестил он остальных капитанов по внутренней связи.

Щит заградителя погас, и оставшиеся восемь кораблей дали задний ход, активируя подводный режим. Огонь Армады тут же обрушился на разгоняющийся линкор, сияющий сполохами импульсов и лучей.

— Что же он делает?! — Урси судорожно схватился за рукояти штурвала, сидя рядом с Арги в «Палаче». Корабли под ними начали медленно погружаться под воду. — Он идёт на таран!

— Он хочет пробить «Фаэлион», — лисица прерывисто вздохнула, едва сдерживая эмоции, — Адмирал…

«Бесстрашный» полыхал многочисленными пожарами. Зияющие дыры в его корпусе то и дело черпали воды, а сам линкор раскачивался, потеряв былую стойкость. Но экипаж корабля не собирался падать духом. Каждый из них, от старых офицеров до молодых матросов понимал, что сейчас от него зависит судьба их друзей, семей и детей. И что отступив сейчас, они дадут эххийцам время на составление нового плана захвата Кайлити, возможно более чудовищного, нежели сейчас.

— За жизнь! — рычали, борясь со страхом смерти, моряки Железного Флота. — За Кайлити!

Пять турболётов «Огня» на секунду мелькнули в сереющем небе, и пропали, активировав маскировочные поля и «плу»-защиту — встроенные в корпус пластины оранжевого камня, гасящего псионические сигналы. Но на турболёты никто не обратил внимания — эххийцы поздно поняли самоубийственный манёвр Эрфера. «Наверное, сейчас на «Фаэлионе» звучат самые невообразимые команды, — грустно усмехнулась про себя Юмена, стоя перед проектором в командном центре «Палача» перед картой, — как жаль… что погибают такие люди…»

— Надо помочь ему! — Ани рванулась к выходу, но новус успела схватить её за руку:

— Нет, — она покачала головой, — если ты выдашь себя сейчас, они поймут, что это отвлекающий манёвр.

С оглушительным скрежетом и воем нос «Бесстрашного» вонзился в белый бок «Фаэлиона», подёрнутый подпалинами и уже без позолоты. Бастум, покрытый смесью ардена и глионола, легко преодолел титано-стальную композитную обшивку, сминая палубы, механизмы, электронику и клонов. Офицеры-новусы тут же попытались остановить его телекинезом и воздействовать на экипаж телепатией, когда почувствовали радость от облегчения в головах людей.

— Адмирал, перегрузка реактора — девяносто восемь процентов, — доложил старший механик, сидя у рации внутренней связи с пробитым животом, — мы сделали всё что могли…

— Спасибо вам, воины мои… — прошептал в ответ Эрфер, прислонившись к искрящему проектору. Треугольная фуражка слетела с его седой головы и он, наклонившись, поднял её, отряхивая от металлической стружки. Командный мостик смело шальным взрывом, оставив ему только половину состава, но свою задачу он выполнил, как настоящий офицер, — рад был служить с вами, «Хранители»… — и он закрыл глаза.

Мощный взрыв разметал белые корабли в стороны, вызывая сметающие всё на своём пути волны и электромагнитное излучение. С натужным стоном покачнулся, рассыпаясь на части, авианосец, теряя истребители и бомбардировщики. Более мелкие эсминцы и крейсера перевернуло или накрыло ударной волной, многие из них так и не выплыли на поверхность. «Фаэлион», точнее то, что от него осталось, быстро погружался под воду вместе с останками «Бесстрашного», его Адмиралом и командой, оставшейся верной до конца Директиве Хранителя.

— Двигаем на полной скорости, пока они не опомнились! — вернул всех в реальность голос Камманда. — Группа, за мной!

Турболёты тронулись с места и развернулись, развивая скорость. Пилоты машин пристально следили за показателями энергии внизу, но Армада сейчас занималась восстановлением после взрыва такой силы, и явно не заметила пролетевшие транспорты. Очень скоро огни их кораблей остались на горизонте.

— Вот и всё, — скованно сказала Лиззи, повернув голову к Лупо, молча севшей в кресло второго пилота, — мы проскочили, командир…

— Да, — согласилась волчица, подняв глаза. Небо светлело всё ярче, и впереди уже показались золотистые лучи Ольмира, — но многие из нас… погибли…

***

Полёт до Сарохара занимал ни много ни мало, целую неделю, потому турболёты заправили с запасом. Четыре десантных машины и грузовой транспортник летели крестообразной формацией, бесшумно покачиваясь на угасающем муссоне. Зимние ветра в океане злые, несущие колючий холод, особенно на двухкилометровой высоте. Пронзив чёрными телами тяжёлую мокрую завесу облаков, турболёты вновь выровнялись и ускорились.

— Всё-таки, надо было помочь ему, — Ани утёрла слезинки с уголков глаз, — Юмена…

— Адмирал знал, на что идёт, — помедлив, тяжело вздохнула она. В неофициальной обстановке новус вела себя более естественно. Во многом этому способствовало долгое общение с анимагенами и людьми Кайлити, окончательно убедивших Соланис в правильности своих действий по возвращению мира на Аревир.

— Но это несправедливо, — протянула девушка, тряхнув золотисто-соломенными локонами, — разве мы не должны сохранять жизнь?

— Если бы мы вмешались, то потеряли бы много больше, чем обрели, — Юмена слегка улыбнулась, благоухая ароматом цветущей вишни на весь салон. Новус сидела на жёстком диване «Палача» с полуулыбкой наблюдая за Броном, делающим вид, что изучает собственную куртку. Диггеру явно было неуютно находиться рядом с загадочной женщиной с кипенно-белой кожей и фиолетовыми глазами, но виду он не подавал, ограничиваясь косым взглядом.

В казарму вошёл, окинув присутствующих хмурым взглядом, Урси, направляясь к дивану. Юмена тут же подвинулась, предлагая ему сесть рядом, но тот предпочёл ей общество Брона. Доверие к новус у него нисколько не прибавилось, несмотря на её слова и действия. Он уже не раз видел, как за добрыми поступками скрывается злой умысел, а слова Рерара Хонти: «Бойся Хора!» только укрепляли его подозрительность.

— Итак, что дальше? — подождав, когда Ани усядется на диван рядом с Юменой, спросил он. — Что нас ожидает в Сарохаре? Ты говорила, что нас встретит твоя подруга и отведёт нас в Ауколис…

— Великий Храм Разума Ауколис, — с искренней улыбкой поправила его та, — видите ли, хоть я и Соланис, ноосенс, служащий одним из источников Хора, но я отнюдь не единственная, кто принимает решение. В Оперетте Разума состоит четырнадцать новусов высшего Вокса. Семь Соланисов, включая меня, четверо Сопранисов, отвечающих за разведку и контрразведку, и трое Баастаров, в чьих руках судебная и исполнительная власть Хора. Это самые верные Песне новусы и им дано «осудить» любого из нас. Даже меня. Особенно меня, — она слегка нахмурилась, не прекратив, впрочем, улыбаться, — в последнее время, Песню Хора стали наполнять «тёмные» голоса. И это заставило Сопранисов и Баастаров проверять каждого, даже низшие Воксы.

— А ты, я так понимаю, под подозрением? — Брон мрачно усмехнулся.

— Да, — без тени смущения кивнула Юмена, — моя дипломатическая миссия не встретила поддержки ни у большинства Соланисов, ни при дворе Берендора Кауза, однако, после долгих переговоров, мне удалось убедить Баастара Кадаслу, Сопраниса Роривера и Соланиса Дейписа в необходимости пересмотреть наши взгляды на анимагенов. Хотя только моё мнение значит немного, но я смогла доказать им, что у вас есть душа, а значит и живой разум. Следовательно, вы подпадайте под законы ноосферы о сохранении жизни, и законы Хора соответственно. Явившись сейчас в Храм и представ в Оперетте, вы окончательно убедите Великий Храм Ауколис в необходимости перемирия и дальнейшего сотрудничества. Останется только одна проблема — Берендор и его свита.

— Разве новусы не обладают влиянием на Мраморный Дворец? — недоумевающе поднял бровь Урси, сложив руки на груди. — Разве вас не должны слушаться обычные люди?

— Разумеется, нет, — снисходительно покачала головой Соланис, — я понимаю, что мировоззрение анимагенов ставит псиоников во главу общества, но люди привыкли видеть, что ими правит такой же человек. Однажды, мы попытались поставить одного из нас в качестве Владыки. Но… — Юмена закусила губу и отвернулась. — Мы не справились. Та политика, что мы предложили, не понравилась подданным Королевства.

— Что же вы такого им могли предложить, что они отказались?

— Самосовершенствование, — взгляд новус стал немного рассеянным, — погружение в изучение мира, собственного тела и души. Истину, что открывалась знаниями о ноосфере Аревира. Ведь новусы, по сути своей, это новый виток эволюции человека, и рано или поздно, все люди станут подобны нам. Мы готовили для этого почву, ускоряли процесс, но… люди предпочти жить счастливо здесь и сейчас, а не работать над собой.

Брон поджал губы и откинулся на спинку дивана. Ани игриво пихнула его носком сапога в ногу, но он не обратил на это внимания. «А готов ли я стать совершенней для будущего? — спросил сам себя диггер, невидящим взором уставившись на гладкую поверхность круглого стола перед ними. — Или хочу всего лишь разменять смертную жизнь на вечный покой?»

— А если переговоры провалятся? — Ани обеспокоенно посмотрела на Брона, не встретив взаимности. — Что будет, если Хор отвергнет нас?

— Не отвергнет, — уверенно сказала Юмена, вновь заулыбавшись, — я понимаю, у вас могло сложиться превратное мнение о нас, но поверьте — Хор не ставит целью уничтожение кого-либо. Мы — творцы, учёные, исследователи, но не солдаты. Мы стали армией Эххи не по своей воле, но ради сохранения мира. Не замени мы войска Королевства подконтрольными клонами, не уничтожь мы атомные и водородные бомбы, и очередной Владыка вновь бы затеял разрушительную войну с соседями. Мы не раз спасали Хивир, Ахакорту да и другие страны от королевских амбиций. Люди очень любят друг друга убивать, — уголки её губ дрогнули, — вам ли этого не знать?..

Урси знал. Всего пару часов назад человек, которого он глубоко уважал и доверял, погиб ради авантюрного плана. Ради них и жизни людей и анимагенов Кайлити. Но мысли об Эрфере неожиданно натолкнули его на несколько запоздалый вывод.

— А что насчёт «Хранителей Жизни»? — спросил он, глядя в фиолетовые глаза новус. — Их Директива очень схожа с вашими законами, если я не ошибаюсь.

— Это потому что когда-то Хор находился и на Кайлити. Можно сказать, «Хранители Жизни» были нашим филиалом, — Юмена печально вздохнула, — Ромер Нел являлся одним из Соланисов того времени. Ещё без генных модификаций, обычный смертный человек-новус. Ему удалось объединить нелианцев идеей защищать жизнь людей и хранить мир между странами, но после его смерти всё рухнуло. Его человеческие преемники почти полностью разорвали с нами связь, а новусы, некогда бывшие «Хранителями», ушли из организации, основав собственную общину. Командоры сменялись, всё больше забывая о Директиве или прикрываясь ею для собственных амбициозных планов. В последствии, когда началась Война Возрождения, последний Командор, Рингар Исай, вспомнил о старых договорах и мы пришли ему на выручку, однако саму организацию оказалось уже не спасти. Поэтому мы просто интегрировали «Хранителей» обратно в Хор под видом Альянса, оставив бывших озлобленных членов этой печально-известной организации умирать естественной смертью.

— Ты говорила про общину новусов, — Урси вдруг понял, что забыл дышать, — а как она называлась?

— «Аревирский Рассвет», если это вам о чём-либо говорит.

========== Глава III. Пагубное любопытство ==========

К полудню четвёртого дня циклон окончательно отстал от турболётной группы. Холодные лучи Ольмира скользили по отражающему и искривляющему их полю машин, бликами опускаясь на волны внизу. Пару раз в день транспорты зависали в воздухе в «холодном» режиме двигателей, остужая турбины, после чего вновь продолжали путь. Турболёты могли держаться в воздухе больше недели, но из-за нагрузки и веса, а также невозможности приземлиться, никто не знал, как поведут себя машины в таком опасном перелёте.

Зная, что путь предстоит долгий, Рэтси предусмотрительно закачал на свой видеофон огромное количество фильмов, мультфильмов и даже каких-то научных передач, прихватив с собой кучу еды из Технократии. Повинуясь веянию слияния фракций, анимагены Союза также вживили себе биореакторы для переработки органики в камни «плу». Это значительно облегчило задачу для нотов-инженеров, создающих пси-блокираторы, а также ещё более сблизило некогда враждующие стороны. О Войне Возрождения предпочитали не вспоминать, хотя анимагены «Огня» прекрасно понимали, что пройдёт ещё немало времени прежде чем старые шрамы исчезнут окончательно.

— Вот это и называется «нуарный детектив»? — Лупо заняла почётное место главной зрительницы посередине дивана, с недоверием глядя на происходящее на экране. — Почему всё чёрно-белое?

— Это стиль жанра, — объяснил сидевший на шее Минота крыс, положив ему на голову металлический стакан с попкорном. В последнее время он настолько обнаглел, что не стеснялся спорить с Лупо, — тут про шпионов и расследования. Скукота. Давайте посмотрим «Особенности лимнерийской охоты»!

— Да ну, там какие-то все странные, — отмахнулся Кано, сидевший рядом с волчицей, — лучше уж «Шоу Терри Халла».

— Да-да! — поддержал его Вульпи, держащий на крюке моток сладкой ваты. — Там ещё музыка такая смешная, когда они толпой бегают за ним!..

С тех пор как он получил возможность есть человеческую пищу, он очень пристрастился к сладостям и иногда жевал что-то вкусненькое запивая смоулом. «Надо будет попросить Кари приготовить что-нибудь дома, — пришла ему в голову незатейливая мысль, — уж она-то сумеет превзойти ожидания!» Мысли о доме и семье сильно нервировали его, и лис, чтобы отвлечься старался больше времени уделять еде и фильмам.

— Хочу боевик, — заявил Минот, недовольно тряхнув ушами, когда Рэтси случайно просыпал на него попкорн.

— Так, ну-ка заткнулись все! — Лупо сердито нахмурилась, прибавляя звук. — Сначала посмотрим детектив, а потом, когда я сменю Лиззи, вы будете смотреть что угодно.

— Да она опять врубит свои мелодрамы! — почти хором взвыли Кано и Рэтси.

— Вот и неправда! — обиженно ответила им по внутренней связи ящерица. — В прошлый раз мы смотрели научно-фантастический боевик про робота, применившего темпоральное воздействие на ключевую временную линию ради диверсионных операций по уничтожению человечества в среднем индустриальном периоде.

Первые два дня они сидели тихо, почти ничего не делая, но постепенно напряжение сменялось скукой, а тревожное ожидание «красного» сигнала об обнаружении — утомлением. Первым не выдержал Рэтси, на глазах у всех открыв флягу с коньяком и приложившись к ней. Опешившая от такой наглости Лупо не успела ничего предпринять, как за ним потянулся Кано, потом Вульпи и Минот, и даже Лиззи попросила её сменить ради глотка расслабляющего алкоголя. Прорыв блокады и смерть одного из уважаемых членов Совета оказались более чем достойными причинами открыть ещё одну бутылку, которую Рэтси, прятал в генераторном отсеке. Лупо и сама не поняла, как опрокинула одну рюмку крепкой «Ашулуйской» водки, но, к её удивлению, это немного помогло снять скопившийся стресс. А Рэтси, пользуясь моментом, уже наливал ей вторую. Проснулась волчица только в третьем часу ночи с дикой головной болью, укрытая пледом, пока вся остальная команда, кроме Лиззи, продолжала «победный траур» в командном центре. Внезапно вспомнив, что командирам отрядов необходимо быть на связи каждый час, она, пошатываясь, бросилась в кабину пилотов, напугав своим видом зеленоглазую пилот.

Судя по рассказу усмехающегося Камманда, на остальных бортах ситуация выглядела также, если не хуже. Сталкеры до сих пор не проснулись, и их храп Лупо услышала даже через передатчик. Анроты еле держались на ногах, весело обсуждая какие-то случаи из Аполотона, а грузовой транспортник, в котором находился сборный фабрикатор и мобильная база роботов, не отвечал больше половины суток. Единственный, кто остался в строю, был «Палач». Урси лишь мрачно вздохнул на доклады командиров остальных транспортов, а Арги ехидно уточнила, не ошиблись ли они миссией.

— Может, они думали, что попали в какой-то круиз? — смеялась лисица, стойко ведя транспорт в одиночку, несмотря на то, что Ани пыталась её подменить. — Или у них какая-то особая путёвка? Почему тогда мы так не развлекаемся?

Сконфуженная Лупо только и смогла пробормотать короткое «Извините!» причём настолько заплетающимся языком, что Арги расхохоталась во весь голос, и даже Брон и Урси не смогли сдержать улыбок. Редко кто видел строгую и дисциплинированную волчицу в столь растрёпанном состоянии, но в то же время, все понимали, что для неё это было необходимо.

Разозлившись на саму себя, Лупо отправилась разгонять добивающих уже седьмую бутылку друзей, однако дальнейшие события она помнила смутно. В голове сохранились только образы её команды: Рэтси и Минота пытавшихся петь какую-то пиратскую песню в разные голоса, дурацкие шутки Вульпи, как всегда нескладно и торопливо рассказывающего о своих приключениях в Рахнаке, и громкий голос Кано, с таким же упорством описывающего жизнь в «Новом Рассвете» до Исхода. Последнее, что запомнила Лупо, как пёс уносит её на руках обратно в казармы, нежно целуя и говоря какие-то ласковые слова.

«Прости меня, Кано, — вспоминая недавние события, Лупо стыдливо дёрнула ушами, — я так перед тобой виновата…» Только сбросив с себя психологическую нагрузку, она вдруг осознала, что предала любящего её анимагена, бессовестно прикрываясь образом непоколебимой и сдержанной командир. И как она будет объяснять ему измену с Лунксом, волчица даже боялась представить. Боялась увидеть угасающие в голубых глазах Кано огоньки любви, греющие её заледеневшую душу.

Человеческий фильм переносил события в среднюю индустриальную эпоху человечества, когда в ходу ещё было огнестрельное оружие. Мрачные мужчины в длинных куртках-плащах и надвинутыми на глаза шляпами с широкими полями, деловито размышляли о совершённом убийстве какого-то чиновника и похищении его дочки. Дедуктивным методом строились теории и предположения о личности нападавшего, и Лупо невольно сама стала размышлять над происходящим.

— Да очевидно же, что это Мелтер! — неожиданно воскликнула она, возмущённо всплеснув руками. — Он единственный, кто имел доступ к кабинету чиновника, где совершалось убийство! Неужели эти детективы настолько близоруки, что в упор не видят такие очевидные вещи?!

— Так это ж фильм, командир, — Кано не слишком вникал в диалоги, больше концентрируясь на перестрелках и погонях, — если б они на самом деле так вели дела…

— Глупый фильм, — вынесла вердикт волчица, разочарованно махнув рукой, — тупые детективы и методы их никчёмные. Всё, я ухожу, — она аккуратно встала, переступила через Кано, как бы невзначай задев его хвостом, и ушла в кабину пилотов.

***

Первым их заметил головной транспорт Камманда, «Блик», немного отклонившийся от курса к северу. Два белых корабля эххийцев мелькали на радарах в квадрате у самого горизонта, неспешно направляясь в сторону Сарохара. И группа не обратила бы на них внимания, если бы не Юмена, выказавшая удивление тому, что невоенные суда находятся так далеко от берегов и плавучих баз.

— Очень странно, — новус озадаченно нахмурила изящные чёрные брови, — я не чувствую присутствия новусов Хора на этих кораблях. Они действительно управляются обычными людьми.

— Что же в этом странного? — Арги недоумевающе пожала плечами.

— В отличие от Железного Флота, сохраняющего традиции, в Королевстве люди давно перестали выходить в океан, — Юмена коротко улыбнулась её неведенью, — большая часть торговых транспортов управляется роботами, а исследовательские и боевые корабли находятся в распоряжении Великого Храма Ауколис.

— Но почему? Разве людям Королевства запрещено использовать корабли? Может, они просто рыбачат?

Юмена странно на неё посмотрела, но ответила не сразу.

— Потому что… им это не нужно, — лицо новус погрустнело, — раньше, люди проводили почти всю жизнь в морях и океанах, не видясь с близкими год, а то и больше. Тот, кто всерьёз становится моряком, посвящает свою жизнь кораблю, деформируясь психологически и не приобретая никаких социальных навыков на суше. И когда наша цивилизация шагнула в эпоху полной автоматизации, люди отказались от личного участия в службе на воде. Вполне естественная причина, казалось бы, но…

— Но?

— Но всё пошло не так, как мы планировали, — она ещё раз посмотрела на радар, — хотелось бы поближе изучить эти корабли…

— Мы только потеряем время, — возразила белая беот, — к тому же, разве ты не можешь посмотреть на них через «истинный» мир?

— Я и так вижу, что там люди, — она вновь заулыбалась, — но я не могу перенести сознание на их палубы. Если я применю ноосенсорику или иллюзии, то нас почувствуют другие новусы.

— Если мы летим на переговоры с вашим храмом, то почему мы скрываемся от них? Разве не ты говорила, что новусы желают контакта?

— Я говорила, что лишь некоторые новусы этого хотят. Но далеко не все сейчас настроены на мир. Потеря одного болью отражается для всего Хора и ослабляет Песнь, и боли уже было достаточно, — Юмена вздохнула, — если бы не война… теперь погибло слишком много анимагенов и новусов, и диалог может быстро перерасти в конфликт. Я больше не надеюсь на Берендора, но мне важно убедить вас и Хор в необходимости мира. А со старым Владыкой мы что-нибудь придумаем.

Арги недоверчиво покачала головой, но промолчала, сосредоточившись на полёте. Она так и не доверила Ани управление турболётом, хотя та клялась, что научилась летать ещё два года назад. В глубине души лисица понимала, что не банальная ответственность заставляет её вести машину без смены, но уступать она не собиралась. И Юмена, судя по пристальному взгляду, тоже понимала это. Хотя новус уверяла, что давно сняла защитную ауру поглощения, Арги всё равно старалась не контактировать с ней. Горький опыт общения с псиониками доказал, что ничего хорошего для обычных анимагенов эти контакты не сулят.

— Твоё смятение тяготит даже меня, — сообщила, пристально глядя на неё, Юмена.

— Какая жалость, — сухо ответила ей белая беот. В компании с новус ей совсем не нравилась находиться, и на какой-то момент она даже решила отступиться от своих принципов и позвать Ани, одну из немногих нот, которой она могла всецело доверять.

Юмена ничего не ответила на грубость, но и уходить не торопилась. Она уже не раз видела, как угасают самые светлые умы, не справившиеся с пережитой трагедией. Одиночество немного помогало Арги собраться с мыслями, но оставаясь наедине с собою, перед ней тут же появлялись образы Лункса и Лунги, скитающейся сейчас неизвестно где. С тяжёлыми мыслями она отпускала дочь, понимая, что не сможет удержать её дома. Молодая рысь убежала бы на поиски отца при первой же возможности, и то, что она отдала ей «броневичок» и оружие, лишь немного утешали Арги, скрывающей своё беспокойство за сигаретами и едкими выражениями.

— Знаешь, нет ничего постыдного в том, чтобы выплеснуть свои эмоции, — вновь осторожно заговорила Соланис.

— Не самое разумное предложение, когда ты на высоте в два километра над океаном, — Арги коротко усмехнулась, — я упорно продолжаю не понимать, почему всем так необходимо залезть ко мне в душу и пытаться учить меня как жить.

— Потому что ты замыкаешься в себе, — глаза Юмены едва заметно сверкнули, — тебя снедают сомнения и боль утраты, но поверь — твоим родным не станет лучше, если ты медленно сойдёшь с ума. Поверь, я знаю каково это — потерять близкого человека, — она ненадолго замолчала, — но сумела это пережить с помощью близкой подруги.

Арги тихонько фыркнула, но ничего не ответила. Её близкие подруги, Хара и Кари, сейчас находились слишком далеко от неё, хотя они, несомненно, могли бы помочь пережить утрату горячо любимого супруга. Урси пытался ей помочь, но увлечение телепатией всё больше отдаляли его от друзей. К тому же, смерть Лункса, в которой он винил себя, сильно сказались на его психике — однажды, он поделился тайной, что иногда видит лучшего друга во сне и наяву, в виде наваждений.

— Зачем ты нам помогаешь, Юмена? — тихо спросила лисица, слегка прикрыв глаза. — Почему ты так хочешь помирить нас и Аревир?

— Признаюсь — я привязалась к вам, анимагены. Проводить время с созданиями, сочетающими в себе некоторую поистине детскую наивность и жажду познания, но в то же время отважных и готовых на многое ради своего народа, для меня одно удовольствие. Поэтому я хочу помочь вам и тебе в частности.

— О, я полностью смущена и готова покраснеть, — лисица демонстративно закатила глаза, — я так понимаю, на тебя сильно повлиял Альвен, наш «великий» Прокуратор?

— Не буду скрывать — Прайм вызывает во мне чувства, которые, как я полагала, давно мною позабыты, — новус мелодично рассмеялась, расплывшись в мечтательной улыбке, — и он действительно много рассказывал о жизни анимагенов и их судьбе.

— Но ты же новус… в смысле — человек. Даже опуская тот факт, что ты стерильна, не слишком ли…

— Любовь проявляется не только в материальном мире, — взгляд Юмены вдруг похолодел, и Арги невольно поёжилась, словно её окатили ледяной водой, — для новусов, равно как и для анимагенов, это больше душевное слияние, нежели порыв похоти. Странно, что я тебе должна это объяснять.

Арги промолчала, почувствовав, как стыдливо опускаются её уши. «Уж не знаю, что тебе наплёл Прайм, но анимагены вовсе не такие безгрешные, как ты думаешь, — она попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, — Неделя Страсти, грудь у женщин, усилители чувствительности… «Лог-Ос» дал нам возможность не только иметь детей…»

— Я знаю, о чём ты думаешь, — смягчилась новус, отводя взгляд на стекло, — поверь, ваше желание размножаться…

— Не идеализируй нас, Юмена, — перебила её лисица, — мы вовсе не Келеи или кто там из безгрешных сверхъестественных созданий ещё существует? Анимагены более гармоничны мировоззрением и у нас другие понятия «добра и зла», и это правда, описанная ещё нашим Создателем, Хэером Наем. Но помимо достоинств, у нас также хватает пороков.

— Ты ещё не знаешь настоящих пороков, Арги, — Соланис расслабленно откинулась на спинку кресла, — вы сейчас в самом начале своего Бытия и не можете судить об этом, не говоря уж о том, чтобы строить выводы. Тирания Эксплара закончилась всего через четырнадцать лет, а его организация, «Новый Рассвет», послужила небывалому технологическому развитию Кайлити, а то и всего Аревира. Вы ещё не знаете, что такое «настоящий» порок.

— Но ведь тяга к сексу, алкоголю и курению…

— Я же говорила: в вас есть толика детской наивности, — она снисходительно качнула головой, — дети тяготеют ко всему запретному, а в вашем случае и вовсе невозможному. Но спустя годы это пройдёт — опыт приходит со временем.

Вдруг Юмена коротко вскрикнула и приложила пальцы к вискам. Жгучая боль ожгла её разум, пронзив до самой души невидимой иглой. «Какая мощь! — она взволнованно посмотрела на радар. — Неужели, Имил был прав?..»

— Юмена! — в кабину пилотов, держась за стену, вошла Ани. Лицо новус искажала гримаса агонии. — Что это? Откуда исходит этот негатив?

— Что происходит? — Арги недоумевающе посмотрела на них. — Вы что-то чувствуйте?

— Да, — Урси, несмотря на боль, уже осматривал окрестности «истинным» зрением, — отправь сигнал остальным — необходимо срочно остановиться и разобраться в чём дело.

— И вернуться в квадрат, где мы видели корабли эххийцев, — добавила Юмена, — у меня нехорошее предчувствие.

***

Белые корабли все ещё следовали своим курсом, не замечая нависших над ним невидимых транспортников. Сканирование показало, что это обычные малые сухогрузы, идущие под эмблемой Лимнерии — зелёных листьев дуба, расположенных вокруг белого светила и окантованные золотом. Впрочем, как справедливо заметила Лупо, экипаж мог не иметь отношения ни к Лимнерии ни Сарохару вообще.

Контейнеры на грузовых платформах кораблей, обтянутые магнитным тросами, неподвижно покоились на грузовых платформах, блестя на свету серыми боками с непонятыми маркировками и аббревиатурами. Никаких следов чужих новусов не было видно, да и источаемый негатив сейчас ослаб настолько, что едва ощущался псиониками наверху. Такую силу Урси чувствовал всего один раз, когда спустился в катакомбы Тикку и смотрел на Наследие Эксплара. «Неужели, это правда? — ему не хотелось даже думать о подобном исходе событий. — Неужели всё, что случилось полгода назад, оказалось зря?»

— Всего десять человек на одном корабле, второй управляется автоматикой, — заключил Камманд, получая данные сканирования, — похоже, они довольно самоуверенны, раз решили плавать в океане такой малой группой.

— Или что-то знают, о чём не знаем мы, — Арги перевела взгляд на Юмену, — что это может быть?

— Полагаю, на борту присутствует новус-отступник, — та поморщилась, словно сказала что-то неприличное, — псионик, поддавшийся влиянию «тёмного голоса».

— И что это значит?

— «Тёмный голос» — это негативная информация, появившаяся в ноосфере примерно тринадцать лет назад, — Юмена посмотрела на стоящего в проходе между креслами пилотов Урси, — поначалу, мы не замечали её — в ноосфере достаточно естественного негатива, чтобы обращать внимание на очередное чёрное пятно. Но в последнее время, лет семь назад, он начал распространяться с пугающей скоростью. Многие наши братья и сёстры лишились рассудка от невыносимой боли, подобной той, что мы почувствовали. А некоторые наоборот, прислушались к нему, отринув все законы Великого Храма Ауколис и насильно оборвав связь с Хором.

— Семь лет назад погиб Эксплар, — бурый беот взглянул ей в глаза, — если это тебе о чём-то говорит.

— Пока что — ни о чём, — пожала плечами та, — но буду иметь в виду. В любом случае, Рерар Хонти не смог бы безнаказанно воздействовать на ноосферу находясь среди прочих ноосенсов. Даже для такого как он это уж слишком.

— Так что будем делать? — нетерпеливо прервал их диалог Камманд, глядя на уплывающие корабли. — Оставим их?

— Ни в коем случае! — Юмена даже подпрыгнула от возбуждения. — Необходимо высадиться к ним на борт и обезвредить этого отступника. Даже один новус может исказить целый материк. Вам ли не знать, анимагены?

— Но это поставит под угрозу нашу миссию! — возразила Лупо. — Мы жертвой Адмирала прорвались сквозь блокаду, а теперь будем рисковать ради одного отступника?

— Я уже чувствовал подобную энергетику, — голос Урси дрогнул, — Ани, ты помнишь?

— Да, — стоявшая позади девушка кивнула, — это та злоба, что излучало Наследие, когда мы впервые его увидели. Ты думаешь, оно уцелело?

Арги резко сжала штурвал, с шипением вдохнув воздух. Урси ясно ощутил вспыхнувший в её разуме гнев, сменяющийся болью от потери и тоской по несбывшимся обещаниям.

— Если там есть хоть намёк на эту дрянь, — каждое слово лисицы отливало лютой ненавистью, — то я спущусь и вытяну из них всё что они знают о Наследии.

— А если люди, которые там находятся, подадут сигнал по Сети? — полюбопытствовал Камманд.

— Мертвецы, насколько мне известно, не разговаривают.

— Я думаю, до этого дело не дойдёт, — холодно возразила Лупо, — мы спустимся первыми и обезвредим экипаж. Лиззи, ты взломала их внутреннюю связь? Есть данные, кто это?

— Судя по разговорам и присутствующему в них мату — какие-то лимнерийские наёмники, — она направила турболёт вниз, — похоже, они охраняют того новуса, используя груз как прикрытие.

Белые точки на тёмно-синей поверхности быстро превращались в корабли. На них не было ни позолоты, ни эххийских змей, да и предполагаемый курс они держали совсем не в Королевские порты. Турболёты «Судья» и «Палач» невидимыми силуэтами следовали за быстро идущими кораблями, оставив остальную группу на высоте.

— Готовьте тросы, — коротко приказала волчица, надевая шлем и активируя интерфейс, — Лиззи, выключи им связь с Сетью, Вульпи — идёшь со мной во внутрь. Минот — обезвредишь двух в носовой части. Кано и Рэтси — берёте тех, что на корме.

— Ну вот, как на корму, так сразу Рэтси! — притворно возмутился крыс, под смех остальных.

— Слабость в силу обратив…

— Единой командой идём в бой!

***

Свело-бежевая палуба блестела холодным металлом в свете Ольмира. Морозный ветер проникал даже сквозь утеплённые куртки на меху, заставляя людей недовольно ворчать на «собачий холод». Лимнерийская речь, плавная и быстрая, легко узнавалась любым народом Аревира, равно как и их бороды. А крепче их матерных ругательств была только их водка, рецепт которой являлся национальным достоянием. Однако сейчас ни алкоголь, ни ругательства не спасали от крепчающего океанского ветра на палубе.

— Ёж его в пень, как же холодно! — стуча зубами, проговорил один из молодых людей на корме за контейнерами. — Ещё раз я бы согласился на дальнеокеанские приключения!

Тёмно-зелёная плотная куртка местами оледенела, а висевшая на ремне чёрная винтовка с длинным стволом покрылась инеем.

— За триста тысяч тринтаров это слишком суровые условия, — согласился с ним его более взрослый собеседник, пытаясь на фоне молодых выглядеть холодостойким и непробиваемым, несмотря на дрожь по всему телу, — надо переговорить с капитаном, может, он уговорит того новуса ещё на пятьдесят.

— Сотню! — возмущённо воскликнула третья наёмница, закрывшись с капюшоном. — А то и полторы!

— Гая, ты не дрыгайся, — осадил её старший, — мала ещё, чтобы знать, какие расценки сейчас. Полсотни ещё реально выручить, я тебе говорю. Это же новус, — он вздохнул, выматерился и добавил, — тудыть его в качель.

— И зачем мы в это ввязались? — пробормотал первый, извлекая из внутреннего кармана курки термос с чаем. — Всё, я больше не могу

— Огнедар! А я думала ты его в каюте оставил, — радостно протянула девушка, потянувшись к тёплому телу термоса, — даже потеплело сразу, — большие синие глаза радостно заблестели, а полноватые губки тронула улыбка.

— А и впрямь потеплело, — удивлённо заметил бородатый, посмотрев на свои руки в толстых перчатках, — вот чудно — ветер всё дует, а будто воздух нагрелся, — горячие волны разливались по палубе от контейнеров, — слышите?.. — рёв ветра и плёс вол заглушали негромкий, но мерный непрекращающийся гул сверху.

— Тебе от холода уши заложило, дядька Радован, — отмахнулся молодой, наливая трясущимися руками в кружку-колпак живительный горячий чай.

— Тише ты, бестолочь! — прошипел тот, выдохнув на заиндевевшую бороду струю пара. — Не может быть, чтоб ветер так говорил…

— Конечно, не может, — вдруг раздался писклявый голос с нелианским акцентом за спиной молодого Огнедара, — руки вверх!

В спину наёмника уткнулся ромбовидный ствол ускорителя частиц, а спустя секунду из воздуха проявился и его обладатель — высокий, метр восемьдесят, антропоморфный крыс в чёрной броне, поглощающей свет. Над головой в треугольном шлеме гудела серая овальная антенна, заглушающая любые радиосигналы, поэтому даже тревожная кнопка, которую успела нажать Гая, оказалась бесполезна. С глухим стуком металлическая кружка-колпак от термоса, да и сам термос, выпали из рук вытаращившего глаза человека, невольно попятившегося и наткнувшегося на Радована.

— Без лишних движений, — второй голос, более громкий и лающий, заставил людей вздрогнуть, — Рэтси, сними с них оружие.

Антропоморфный пёс в такой же чёрной броне приложил винтовку к затылку Гаи, и у неё не было сомнений, что его палец успеет нажать на курок, прежде чем она дёрнется в сторону спасительного коридора между контейнерами.

— Это мы мигом, — крыс извлёк из ножен на поясе сизый десантный тесак и быстрым движением срезал лямки лазерных винтовок Огнедара и Радована.

Оружие жалко звякнуло о палубу, едва не вывалившись за борт, но серый беот успел поймать его кончиком левеса и отпихнуть себе за спину. Та же участь постигла пистолеты и ножи. Люди стояли неподвижно, не зная, как реагировать на разоружающее их существо. Казалось, оно было полностью сделанно из металла, но, в тоже время, его движения и речь никак не походили на механические манипуляции роботов.

— Ого, девушка, да вы прелесть, — Рэтси многозначительно ухмыльнулся побледневшей от ужаса Гае, — а вы случайно не хотите стать анимагеном? Или хотя бы переехать в Аполотон? У нас отличный вид на океан и всё бесплатно, — та недоумевающе захлопала глазами, не понимая, то ли это угроза, то ли своеобразная лесть.

— Рэтси, хватит разглагольствовать, — послышался голос Лупо в шлемофоне, — ведите их в кают-компанию. Лиззи, ты взломала их базу данных? Куда они плыли?

— Так точно, командир, — радостно доложила ящерица, быстро пролистывая на интерфейсе поступающие данные, — они шли в порт «Ясенец», в северной части Сарохара под видом грузового судна.

Гая не смогла сдержать удивлённого вздоха — прямо над контейнерами из воздуха проявлялся большой чёрный транспорт, сверкая белым светом турбин. Тянущиеся из раскрытой створки отсека тросы колыхались от источаемого его двигателями жара. Таких машин они не видели ни в Лимнерии, ни даже в Эххи.

— На борту только десятеро?

— В базе числятся десять, но данные могли быть подделаны.

— Понятно, — волчица сняла шлем, холодно взглянув на связанного рыжебородого капитана, сидящего на непритязательном истрёпанном диване с синей обивкой, — ты понимаешь меня, человек?

Тот скованно кивнул, не прекращая смотреть на неё. В глазах старого прожжённого наёмника читался неподдельный ужас перед лицом неизвестного существа, за несколько минут обезвредившего всю команду и захватившего корабли. Попытавшийся было сопротивляться старший помощник теперь сидел у отопительной решётки, зажимая окровавленный нос рукой — один из нападавших, двухметровый с пушистым лисьим хвостом, приложил его лицом об стену, выбивая из рук пистолет. Другой же, и вовсе огромный, с изогнутыми бычьими рогами, тащил на плечах дозорных носовой части, держа их с такой лёгкостью, словно они ничего не весили. Оставшихся на нижних палубах наёмников капитан увидел уже связанными в кают-компании, куда привёл его рыжий великан. Волчица остановила двигатели корабля и теперь они стояли посреди океана, без связи, захваченные антропоморфными зверями. Шестеро опытных и уже пожилых наёмников попытались дать отпор, но один вид рогатой фигуры, возвышающейся над палубой на два с половиной метра, отбил у них всё желание драться. Остальные, более молодые, уже смирились с участью, опустив головы в пол.

— Урси, Юмена, можете спускаться, — сообщила Лупо «Палачу», когда Рэтси и Кано завели внутрь кают-компании остальных.

Минот остался снаружи, не имея возможность пролезть в узкие проёмы корабля, а Вульпи уже вовсю изучал местный обиход. Он, как и остальные, никогда не был на корабле Королевства, и поэтому во все глаза разглядывал стены, оббитые лакированными досками, как в старину, большой даже для анимагена, штурвал древнего галеона и множество картин, изображающих парусники и пароходы. Сама кают-компания оказалась достаточно просторна, чтобы уместить весь экипаж и четырёх анимагенов, и, судя по характерному запаху, наёмники тут проводили много времени за застольем. Старый плазменный телевизор мигал красным индикатором, напоминая Вульпи об особняке Мастера, и от этих мыслей лис радостно замахал хвостом, нечаянно свалив со стола у стены пульт и штурманский портсигар.

— О, намёк понял, — тут же подхватил Рэтси, поднимая чёрную с золотым обрамлением коробочку, — ого, так это ж… смотрите-ка! — он раскрыл крышку, демонстрируя Кано и Вульпи короткие, относительно электронных, коричневые сигареты. — Я думал, такие только в фильмах остались! Настоящие табачные сигареты!

— Искр Заславыч, что они говорят? — полушёпотом спросил обеспокоенный возможной порчей своего имущества штурман, крепкий мужчина в тельняшке с шикарными чёрными бакенбардами.

— Задница нам, говорят, — мрачным тоном ответил ему тот.

— Да нужен ты мне больно, — фыркнул Кано, коротко взглянув на Лупо, — а они нас не понимают? — позно спохватился он.

— Может, когда вы будете разговаривать на лимнерийском, они вас и поймут, — та не сводила глаз с капитана, — значит, Искр Заславыч… непривычно звучит, — протянула чёрная беот, слегка улыбнувшись.

— В Нелии не использовали отчество как часть имени, — тут же блеснула знаниями Лиззи, — и нам, наследникам нелианского языка, известного в Сарохаре как нокстрик, странно слышать подобные лимнерийские лингвистические традиции.

Гул турбин снаружи усилился, и рядом с «Судьёй» из воздуха возник ещё один подобный ему турболёт с нарисованном на боку человеческим черепом пронзённым мечом. Юмена, нисколько не беспокоясь о холоде, ловко спустилась на тросе следом за Урси и Ани, ступив лёгкой сандалией разогретую турбинами палубу. Белые полы туники завевались, немного обнажая кипенно-белые ноги, но новус не обращала на это внимания, быстро направляясь к тяжёлой раскрытой двери внутрь корабля. За ней последовала Ани, облачившаяся в тёмную с сизыми вкладками, броню, усиленную камнями «оу». Шлем она не надела, но Урси был уверен, что сражаться не потребуется. «Хм, я чувствую страх и смятение людей, — благодаря Риабиллу и Прайму ему удалось частично овладеть новообретённой телепатической силой, научившись гармонировать с ноосферой более тесно, — но не новуса. Неужели, он сбежал?» — за бортом плескались ледяные океанские волны, и даже для генно-модифицированного тела подобный манёвр оказался бы фатальным.