Истоки ненависти

— Добро пожаловать в Белое Королевство, путешественники! — звонко воскликнул задорный женский голос у них за спиной. — Тут всегда рады новым лицам!

Фиолетовый фрак со светящей голубой каймой, подчёркнутая фигура и белые перчатки — этот костюм как нельзя лучше подходил приветливо улыбающейся женщине с красными глазами, внимательно осматривающей гостей. Большой цилиндр того же цвета что и фрак, украшала серебряная оскалившаяся змея, и Ани показалось, что она тоже живая, столь выразительно смотрели её искусственные глаза.

— Я — смотрительница Умвелотона, — продолжила женщина, элегантно раскинув руки в стороны, — меня зовут Никси, и я буду вашим проводником в мире бесконечного счастья!

— Ка… меня зовут Пёс, — рыжий беот ляпнул первое, что пришло ему в голову, — это э-э… Врачиха, Серый, и… э-э… — начал он представлять остальных.

— Чешуйка, — нашлась Лиззи, сделав шаг вперёд, — а это Гадкий Крыс и Качокк.

— О, какие прекрасные имена! — Никси улыбнулась ещё шире, галантно поклонившись им, отставив руку. — Куда желаете отправиться в ваше первое прибытие? — поинтересовалась она, стремительно распрямившись и вдруг оказавшись позади них прямо на краю платформы и цокнув каблуками красных туфель. — Стоп, ничего не говорите! — она резко обернулась. — Я знаю, чего вы хотите!

Воздух вокруг затрепетал, словно от жара, и местность вновь начала меняться. Не успели друзья опомниться, как уже стояли на одной из улиц Умвелотона. Кано узнал её — тут они впервые встретили Химеру. Оглянувшись в поисках «Небесной Башни», он не заметил, как случайно задел нечто, отдалённо напоминающее человека. Уродливые ярко-зелёные губы растянутые почти до ушей, такие же омерзительные волосы и непропорционально маленькие нос и глаза. В ужасе отпрянув от непонятного существа, беот прижался спиной к попятившемуся Миноту, вскинувшего руки от проползающей мимо желейной массы, из которой торчали руки и огнестрельные автоматы. Целая толпа разномастных созданий, появившихся словно из ниоткуда, пробежала сквозь них, оглушив криками.

— Что за… — Рэтси не выругался, но лишь потому, что потерял дар речи от пробежавшего мимо ярко-красного существа с приплюснутой головой и постоянно щёлкающим языком. — Никси!

— Я к вашим услугам, Грязный Крыс, — перед его носом тут же возник фиолетовый фрак и белое жабо лучезарно улыбающейся смотрительницы, — желаете посетить наш парк развлечений? Первый день бесплатно, но если вам понравится, мы сможем договориться о скидке на постоянный абонемент!

— Что?! Нет, подожди! — он торопливо поднял руки. — Мне не нужны развлечения…

Мимо пролетел кричащий жёлтый овал, оглушительно выкрикивающий какую-то марку пива. Зажмурившись, Рэтси прижался к стене, и только сейчас заметил, что остальных нет рядом. Толпа безумных созданий человеческой фантазии разделила их, увлекая по сменяющимся сами по себе улицам.

— М-м, вижу вы предпочитайте алкогольные напитки! — белоснежные волосы Никси сверкнули в свете Ольмира, когда она наклонилась к нему, приподняв цилиндр. — Вы пришли по адресу, у нас есть сотни магазинов ликёро-водочной продукции со всего мира.

— Нет, я не… — договорить он не успел. Ослепительная улыбка и красные глаза смотрительницы вспышкой отпечатались в его памяти, но когда он моргнул, то вдруг понял, что стоит на деревянном корабле посреди океана. — Ну етить его в корень!

— Хей, юнга! — рявкнул у него над ухом прокуренный голос. — Ты почему ещё на ногах? — у входа в трюм стоял огромный как бочка мужик в тельняшке, яростно жующий закопчённую трубку. — Разве ты не слышал? Только сегодня отменный ром со скидкой в сорок процентов! А ну живо в трюм, портовая ты крыса!

— Вот за крысу обидно было! — насупился Рэтси. Мысли смешались от быстрой смены обстановки, качки, пьяных криков внизу, шума волн и многообразия запахов, среди которых он безошибочно узнал аромат экстрактов и приправ. Оглушённый множеством звуковых эффектов, беот попятился, но тут же натолкнулся на нечто, напоминающее дракона, но с огромными глазами.

— Какас торчан? — поинтересовался у него «дракон» писклявым голосом, не двигая раскрытой пастью.

— Жив-здоровёхонек, — Рэтси нисколько было не интересно, что сейчас у него спросили, — что ты такое, вообще?..

— Самс булудь ив таранке не блудь, — изрекло существо, зачем-то подняв руку.

— Тут без ста грамм «Ашулуйской» не разберёшься, — крыс попятился, с нарастающим страхом глядя на него, — как вернуться обратно?

Ответа он так и не услышал. Что-то схватило его за плечи и потащило в трюм, горланя о скидках и прочих радостях, ожидающих его после первой совершенно бесплатной кружки. Некий двуногий робот, светящийся, словно новогодняя ёлка, беспрестанно верещал какой-то гимн, прыгая по импровизированной сцене из бочек. Собравшиеся вокруг него существа громко хохотали, нелепо тыкая пальцами и прочими конечностями. Странного вида люди с глазами в половину лица и неестественно яркими волосами говорили грубыми мужскими голосами, одновременно хохоча и постанывая. Всюду царил запах алкоголя, сигаретного дыма и ещё чего-то наркотического, разрушая сознание Рэтси. Он хотел крикнуть, чтобы все замолчали, но едва открыл рот, как ему в лицо тут же сунули кружку чего-то крепкого. Пьянящая жидкость окончательно разбила его разум, унося вместе с бурлящим потоком в жидкие небеса. Единственное, что он запомнил в тот момент, это сидящую на барной стойке Никси, всё также лучезарно улыбающейся его протянутой к ней руке.

Лиззи не заметила, куда пропал Рэтси и остальные. Когда шумная толпа отбросила её на тротуар через дорогу, улицы вновь изменились, бросив её на какой-то другой уровень. Умвелотон теперь выглядел как город древней паровой эпохи. В воздухе сверкали сполохи от электрических башен, гремели огромные шестерни и постоянно слышалось гудение и шипение пара в толстых трубах. По мощёной дороге застрекотал электромобиль — странная гротескная смесь металла, катушек и парового двигателя. Массивные колёса заставили генератор беот загудеть сильнее, и она, поджав плечи, вжалась в стену ближайшего дома.

— У вас утончённый вкус, Чешуйка, — внезапно появившаяся Никси заставила её вскрикнуть, — и тяга к технологическому прогрессу! Думаю, что уровень эллесийской эпохи, воплощённый здесь, подойдёт вам как нельзя лучше!

— Не понимаю, — Лиззи посмотрела в небо, на зависший над кирпичными фабриками дирижабль, — похоже, они используют несколько уровней виртуальной реальности одновременно. Потоки сети и сигнал стабильны, но… содержимое неоднородно. Как это возможно?

— Это всего лишь малая часть возможностей нашего прекрасного места, — Никси звонко рассмеялась, очерчивая в воздухе пальцем линию, — узри же истинные знания!

Пространство раскололось, затягивая поздно опомнившуюся Лиззи внутрь разлома. Беот закричала, но не услышала собственного голоса — вокруг разразился настоящий гвалт разных людей. Они кричали, бились в истерике, презрительно смеялись, отпускали колкие фразочки, сдабривая всё это научными терминами, почти не связанных друг с другом. «Форумы! — она поздно поняла, что имела в виду смотрительница. — Виртуальные форумы!» Собранные воедино множество зелёных гексагонов, площадки для обсуждений выглядели переполненными, но в то же время сюда прибывало всё больше народу. Местные обитатели, выглядящие как разгул фантазии безумного художника, создавали такой шум, что становилось непонятно, кто с кем разговаривает. Лиззи и вовсе начала подозревать, что они выкрикивают лишь на услышанные ими слова, а не ведут полноценные диалоги. Обрывки фраз и отдельные выкрики навели её на мысль, что тут нет единой темы для обсуждений. «Не говорить про политику, религию, науку и прочее, — Лиззи схватилась за голову, зажав уши, — Спирус… я теряюсь… слишком много информации!» Процессор раскалился от перегрузки, но вскоре она поняла, что неведомая сила заставляет её прислушиваться к окружающим, невольно пропуская через себя весь излучаемый ими негатив. Среди пёстрой толпы на секунду мелькнула улыбка и красные глаза Никси, но Лиззи уже не обратила на неё внимания, поглощённая бесконечным потоком бессмыслицы.

Брон всё ещё прижимал к себе Ани, закрывая её от толпы. Звери, роботы, какие-то совсем непонятные сущности, воющие на разные голоса, пронеслись мимо и разбежались кто куда. Осталось лишь несколько прохожих, таких же не похожих на людей тварей, что-то бормочущих себе под нос. Осторожно открыв глаза, нот отпустила куртку Брона, посмотрев по сторонам. «Нас разделило! — она не увидела «Сигмы», и даже Минот, здоровяк, которого несложно заметить в любой обстановке, куда-то пропал. — Нет… это не случайность! Кто-то сделал это намеренно!»

— О, вы пара? — сладко пропел звонкий голос позади. То, что выглядело глухой стеной, превратилось в длинный проулок, освещённый ярким дневным светом, и оттуда, лениво аплодируя, вышла Никси, блестя серебряной змеёй на цилиндре. — Как это замечательно, что две личности готовы создать ещё одну ячейку общества! Как раз к этому случаю хочу предложить вам приятный отдых на одном из наших курортных островов! Ничто не укрепляет отношения так, как совместное времяпровождение с огромной скидкой лично от меня!

— Мы… должны найти наших друзей, — неуверенно возразила Ани, посмотрев на нахмурившегося Брона, — спасибо за предложение, но у нас…

Он пихнул её в бок. «Не говори, что у нас нет денег! — он не сказал это вслух, но она поняла его. — Просто уходим! Нельзя продолжать диалог!» Никси ему совсем не нравилась — слишком напыщенно и развязно она себя вела, учитывая, что они уже увидели. Особенно ему не нравился её взгляд. Умудрённый жизненным опытом общения с самыми разными людьми, диггер, к своему удивлению и разочарованию, не мог определить, чего она хочет. А следовательно не знал, что от неё ожидать.

— Не беспокойтесь, для пар, внёсших всего половину суммы, действует специальное предложение — месяц бесплатного посещения парка аттракционов!

— Нет-нет! — скованно улыбнулась Ани, подняв руки. — Мы лучше пойдём…

— Но тогда вы не узнаете вкус настоящего удовольствия! — Никси за доли секунды оказалась рядом, мягко приобняв обоих со спины. — Посмотрите! — проулок перед ними исказился, превращаясь вместе с городом в красивый песчаный пляж.

Зажмурившись от яркого света, оба машинально отвернулись, и Никси тут же их отпустила, бросив прямиком в тёплое виртуальное море. Окунувшись с головой в солёную воду, они тут же выплыли на поверхность, отплёвываясь.

— Первый час бесплатно, мои дорогие, — Никси лежала рядом на белой лодке, всё с той же радостной улыбкой, — за мой счёт! Втянитесь — сами добавки попросите!

— Брон! — в отчаянии вскрикнула Ани, ссутулив плечи. — Наша одежда!

Только сейчас он понял, что они оба оказались абсолютно голые, благо под водой почти ничего не было видно. Что хуже всего, вокруг них плавали и другие обитатели этого места. Притом их внешний вид не позволял определить даже какого они пола. Многие выглядели как вывернутые наизнанку животные, некоторые и вовсе состояли из предметов, например человек из пивных бутылок вполне себе мирно грелся на поверхности воды, проплыв рядом с ними.

— Никси! — рявкнул Брон, с неприязнью оглядываясь вокруг. — Верни нас обратно!

— О, как вам не терпится! — та подняла руку и повращала кистью. — Что ж, всё ради бесконечного удовольствия!

Море и пляж исчезли, превратившись в огромную поляну, плотно окружённую пальмами и какими-то экзотическими деревьями с крупными жёлтыми плодами. Ани вскрикнула и прижалась к нему — одежду Никси им не вернула, но в этом месте она явно бы им не требовалась. Брон понял, что невольно краснеет, ощущая зов животного чувства. Вокруг них, громко постанывая и крича, извивались сотни людей и самых разных созданий. Обычные люди, антропоморфные звери и роботы, девочки с большими глазами и монструозные фантастические создания устроили оргию, не стесняясь абсолютно ничего. Грубо, нежно, быстро и плавно, все они занимались сексом в самых разных позах и с различными устройствами, тяжело дыша от похоти, роняя слюни и прочие жидкости на траву и песок.

— Вода… — одними губами прошептала Ани, приложив руку ко рту. — Что-то было в воде, Брон! Какой-то наркотик!

— Да, — теперь и он почувствовал приторно-сладкий привкус у себя на языке, — можешь вытащить нас отсюда?

— Пытаюсь, — нот с усилием воли убрала руки от тела, прикоснувшись к вискам, — слишком… они мешают! — она не хотела смотреть по сторонам, но чувствовала, что начинает возбуждаться. — Не могу сосредоточиться! Подожди! Это же виртуальная реальность! Мы должны уметь сами настраивать себе окружение!

— Я не знаю, как это работает! — Брон смотрел ей в лицо, пытаясь удержать взгляд на глазах. — В моей жизни было мало подобных вещей, знаешь ли!

— Знаю, — она положила руки ему на плечи, — что мы делаем?.. Нет! — её грудь напряглась. — Нужно бороться! Нельзя отпускать разум! Смотри на меня, Брон! В глаза смотри! Думай о чём-нибудь плохом. О Шуте! Тебе выжег мозг Шут, помнишь?!

— Помню, — негативные мысли подстегнули его, приглушив разгорающееся желание, — Фида… ты помнишь Фиду? Как она погибала? Как погиб Джун? Этот весёлый толстячок, что боялся выходить из грузовика, когда мы приехали в Сольтен.

— Я… — она закусила губу, но вдруг широко раскрыла глаза. — Работает, Брон! Давай, скажи мне ещё что-нибудь подобное, что-то очень обидное, и я смогу отвлечься и закрыть нас Конвентумом!

— Может, не надо?

— Надо! Иначе мы здесь и останемся!

— Ну… — он зажмурился, словно ему стало больно. Собрав всё мужество в кулак, он глубоко вдохнул и выкрикнул. — Я не хочу становиться анимагеном!

Стоны вокруг разом стихли. Оргия продолжалась, не замечая стоящих посередине поляны мужчину и женщину, но похоть и страсть больше не касались их. Медленно опустив руки, Ани ещё секунду смотрела ему в глаза, и после отвернулась, обхватив себя за плечи. Конвентум псионика запретил чужой энергии касаться их сознаний, но душа самой нот дрожала от невыносимой боли и нарастающей злобы от обиды. А где-то наверху, на одной из пальм, лучезарно улыбалась Никси, сверкая красными глазами.

Кано спасло лишь то, что он прижался спиной к Миноту, закрывшись руками от пробегающих созданий. Бык, как скала, остался непоколебим в потоке разномастных тел, и только он увидел, как одновременно три Никси мановением руки забирают остальных на другие уровни. «Она управляет этим миром!» — осенило его. Опустив руки когда основная толпа убежала, он повернулся к отряхнувшемуся Кано, всё ещё с подозрением поглядывающего по сторонам.

— У вас очень хорошо получились воплощения, — вкрадчиво прозвенел голос смотрительницы, — не хотите записаться на курсы голографической живописи? — она появилась перед ними внезапно, словно из-под земли. — Такие типажи высоко ценятся в нашем обществе!

— Спасибо, но нам это не нужно, — Кано весело улыбнулся лести, — так… Ми… то есть, Качокк, ты не видел, куда делись остальные?

— Она забрала! — тот показал пальцем на улыбающуюся Никси, покорно сложившей руки на животе. — Я видел!

— Я перенесла их в места исходя из их собственных предпочтений, — она невинно захлопала ресницами, — если пожелаете, я и вас перенесу! Вот у вас, достопочтимый Пёс, есть склонность к путешествиям. Так почему бы вам не заказать горящий тур по самым необычным местам нашего мира?! «Белый Покров» распространяется повсюду, и вы сможете увидеть каждую столицу и достопримечательность Аревира!

— Было бы неплохо, — начал тот, но осёкся под тяжёлым взглядом Минота, и добавил, — но сначала надо вернуть остальных. Всё же, мы одной группой…

— А я настаиваю, чтобы вы посмотрели на архитектуру Умвелотона! — Никси резко приблизилась и схватила его за руку. Не успели они опомниться, как Кано повлекло в открывшийся разлом. — Ну? Разве это не прекрасно?

Моргнув, беот охнул и попятился, опасаясь даже дышать. Он стоял в белоснежной зале с высокими колоннами. Потолок терялся в облаках, а за окнами, откуда Ольмир проливал свет на узорчатую плитку, виделся бесконечный Сизый океан. Огромные волны вздымались от ветра, но его дуновения Кано не ощутил. Зато он прекрасно ощутил чьё-то присутствие у себя за спиной, и тут же развернулся, полагая, что это Никси. Однако вместе лучезарной улыбки и фиолетового фрака он увидел холодный взгляд чёрных глаз и надменно поджатые губы.

— Лупо?! — воскликнул он, недоверчиво приподняв брови. — Что ты тут делаешь?

— Вопросы здесь задаю я! — ледяным тоном проговорила она сквозь зубы, схватив его за ворот комбинезона и потащив вперёд. Не ожидав такой силы, Кано хотел уже воспротивиться, но какая-то слабость заставила его опустить руки. Неожиданно нахлынувшее чувство вины сдавило разум тисками, и он, виновато посмотрев на явно сердитую волчицу, робко спросил:

— Что случилось?

Лупо не ответила. Она целенаправленно шла вперёд, не обращая на него внимания. Скрип её левесов нарушал тишину залы, но сама беот не проронила ни слова, не глядя на всё больше слабеющего Кано.

— Ты злишься? — он осторожно улыбнулся. — Ну ладно тебе… мы же всё равно хотели сюда попасть, ведь… ну… пока Вульпи в отключке…

Он оглянулся. Зала не кончалась, но вот его силы таяли с каждым шагом. «Что-то не так, — закралась в его голову такая мысль, — почему это происходит? Это совсем не похоже на «путешествие»…

— Ты поступил отвратительно, Пёс, — она, наконец, повернула к нему одно ухо, — и за это будешь наказан. Скорее всего, я выгоню тебя из отряда.

— Что?! — он попытался затормозить, но бастумная хватка командирской руки не оставила ему и шанса. — П-погоди, как это? За что?!

— Ты даже не знаешь?! — прогремела она, заставив его содрогнуться. — Ты даже не раскаиваешься?!

— Раскаиваюсь! — быстро проговорил тот. Лупо остановилась, внимательно глядя ему в глаза. — Прости меня! Прости!

Чувство вины усиливалось, забирая все силы. Чем быстрее он молил о прощении, тем слабее становился. В конце концов, не в силах больше стоять на ногах, он упал на колени, чувствуя, как затуманивается разум.

— Прости меня… — шептал он, уперевшись лбом ей в живот. Крохотная надежда, что сейчас Лупо прикоснётся к его волосам растаяла, когда та сложила руки на груди. — Прости… — разум таял, а тело начало получать некое извращённое удовольствие. — Прости…

***

— Ты лжёшь! — Минот свирепо посмотрел сверху вниз на улыбающуюся Никси. — Верни их обратно!

— Хм… — та задумчиво потёрла подбородок, внимательно глядя ему в глаза. — Какой странный молодой человек. У тебя почти нет предпочтений и желаний! Нравится заниматься конструированием? Не совсем. Починка механизмов? Любовь к чистоте? Любовь к… о, так ты невзаимно влюблён! Мои соболезнования! — она поклонилась, немного приподняв цилиндр. — Что ж, у нас есть обширная база данных одиноких личностей, где ты сможешь подобрать себе пару по вкусу. Выбирай!

Пространство исказилось, но на этот раз куда сильнее. Вместо красочного места, где воплощались все фантазии людей, Никси перенесла его в серую пыльную пустыню. Мрачный пейзаж с торчащими из блёклого песка тёмными зданиями дополняли сотни одиноко стоящих фигурок. Люди стояли по колено в песке, тупо уставившись в точку перед собой, некоторые из них молчали, но большая часть тихо скулила и бормотала что-то жалостливое. Минот прислушался — стоявшая рядом женщина горько причитала о том, что ей никогда не найти «того самого» мужчину, и что она скоро останется «старой девой». «Это место не для знакомств, — беот сощурился, глядя за горизонт, — неладное творится. Может, им нужна помощь?»

— Женщина, вам помочь? — позвал он, и тут же пожалел об этом, поспешно закрыв рот рукой.

Фигура задрожала, дёргано повернув к нему голову. Существо неопределённого пола с тонкими жидкими волосами, покрытое морщинами, грязью и невзрачной одеждой, раскрыло рот и громко завизжало.

— Да как ты смеешь, цисгендерный тиран! — кричало оно, брызгая жёлтой слюной. — Я думало вы все уже передохли, ублюдки, а ты откуда выкопался, мразь?! — далее последовали такие эпитеты трёхэтажного мата, что даже старый спецназовец невольно попятился от этих слов.

— Хотел помочь, — бесцветным тоном бросил он, отворачиваясь. Но тем самым сделал ещё хуже.

— Ты… — существо задохнулось от ярости. — Ты смеешь предлагать мне помощь?! Мне не нужна помощь, мерзкий угнетатель! Из-за таких как ты наш мир погряз в войнах, нищете и болезнях! Если бы вы вымерли, мы бы уже жили бессмертными и счастливыми! Никси!

— Я здесь! — со счастливой улыбкой возникла та, блеснув золотыми нитями на одежде в свете редких лучей. — Чем могу быть полезна, личность Апирт?

— Заткни свой рот, шлюха! — существо подняло руку и отвесило ей звучную пощёчину. Никси покачнулась, но не упала и даже не перестала улыбаться. — И скажи мне, почему это животное ещё не усыпили? — оно показало трясущимся пальцем на опешившего Минота. — Оно назвало меня «женщина»! Ты только вдумайся, эта тварь назвала меня, почтенного кельвесексуало, таким грязным словом! — ещё одна пощёчина оставила красный след на гладкой щеке улыбающейся Никси. — Ты ещё здесь?! — выпучило оно глаза. — Живо отправляйся к охране, армии, да хоть к самому Владыке и сделай так, чтобы я не видело больше это дерьмо!

— Сию секунду, личность Апирт! — Никси слегка поклонилась, но тут же получила ещё две пощёчины, оставивших кровоподтёк под левым глазом. — Если позволите, я уберу…

— Я тебе не разрешало открывать рот! — взвизгнуло существо, замахнувшись, чтобы сбить с неё цилиндр, но тут же вскрикнуло от боли.

— Прекрати! — сурово пророкотал Минот, сжав его руку так, что она безвольно обвисла. Существо затряслось, но едва подняло взгляд, как тут же громко завизжало, вырываясь.

Пространство вокруг вновь изменилось. Серая пустыня с чёрным небом и её отвратительными обитателями испарилась, равно как и звуки, издаваемыми ими. Шум волн и океанского ветра успокаивали разъярённого Минота, испепеляющим взглядом смотрящего на Никси перед ним. Лицо женщины разгладилось, а следы побоев исчезли, но вместе с ними пропала и её улыбка.

— Мы тут не терпим таких как ты, Качокк, — проговорила она, вскинув голову, — попрошу удалиться из сети по своей воле.

— Я никуда не уйду без друзей, — тот сложил руки на груди, — верни их!

Она внимательно посмотрела ему в глаза, слегка прищурившись. Фалда её фрака всколыхнулась от порыва океанского ветра, а цилиндр слегка покачнулся.

— Я догадывалась, но теперь знаю точно, — наконец, проговорила Никси, раскинув руки в стороны. Её взгляд стал неожиданно злым, а глаза превратились в сплошные красные пятна, и было видно, насколько острыми стали её зубы, когда она хищно улыбнулась, — ты не человек. И те, что остались там, тоже нелюди! Вы те самые анимагены, о которых я слышала во дворце! Вот оно что!

— Какая же ты умница, моя куколка, — прощебетала другая женщина, материализуясь рядом с Минотом.

Никси вздрогнула, будто от удара, и поспешно отступила. Гладкое миловидное личико больше не улыбалось, и даже волосы стали чуточку серее, когда она увидела лениво идущую к ней Эсле. Белая туника развевалась от нарастающего ветра, а фиолетовые волосы покачивались в такт её шагу.

— Ты!.. — прошипела она, будто рассерженная змея. — Я должна была догадаться, что за этим стоишь ты и Хор!

— У тебя будет время над этим поразмыслить, — благосклонно кивнула новус, подходя ближе. Никси уже не отступала, но и спеси больше не показывала, — а теперь не противься и верни наших гостей обратно.

— Они — в сети! — выкрикнула та, сжав ладони в кулаки.

— Никси! — Минот не видел глаз Эсле, но, судя по реакции смотрительницы, ничуть об этом не пожалел. — Мне попросить тебя по-другому?

— Нет… — она покорно склонила голову и, вытянув правую руку, повращала ладонью. Пространство вокруг её пальцев раскололось, и на платформу выбросило остальных участников этого приключения.

Минот только и вздохнул, когда увидел обессиленных, одурманенных и растерянных друзей, бросившись поднимать их на ноги. «Они почти полностью лишены энергии! — он почувствовал, как тихо гудит генератор Рэтси, бессвязно бормочущего на незнакомом языке. — Что она с ними сделала?» Никси смотрела на него, заглядывая в глаза, но не собиралась помогать, напоследок повернув голову к уходящей на середину платформы Эсле.

— Это не пройдёт незамеченным, — сообщила она, сложив руки на животе, — твои «гости» оскорбили пользователя.

— Тогда успокой его, — новус пожала плечами, — для того ты тут и находишься.

Никси поджала губы, но ничего не ответила, ещё раз посмотрев на Минота.

— Спасибо, — негромко сказала она, когда тот взвалил себе на плечи Рэтси и Кано. Остальные могли идти сами, но почему-то молчали, и это немало тревожило большого беота.

— Не за что, — бросил бык через плечо, не оборачиваясь.

Небо вокруг потемнело, а виртуальная реальность начала исчезать. Компьютер выключил нейро-модули, возвращая в башню в храме Ауколис, в душную комнату со множеством консолей. С отвращением сорвав с себя серебристую плёнку, Минот, едва не задев рогами потолок, резко обернулся к остальным. Помимо Квинталя и Эсле, держащей на руках мурлычущую трёхцветную кошку, позади стояли Юмена, Урси, Арги и Лупо, с тревогой смотревшую на то, как её команда приходит в себя после «погружения».

— Из меня будто всю жизнь выкачали, — просипел Рэтси, тяжело оперевшись руками на панель, — ненавижу ром. И пиратов. И драконов.

— Мой процессор расплавлен! — пожаловалась Лиззи, схватившись за голову и сев на корточки.

— Лиз… — Минот протянул к ней руку, но она быстро подняла указательный палец.

— Ничего мне не говори! Я больше не могу слушать!..

— Лупо! — Кано бросился к волчице, заграбастав её в объятья и уткнувшись носом в грудь. — Моя родная, ты не злишься на меня?! Прости!.. Нет… то есть, да!.. То есть…

— Возьми себя в руки! — прорычала она, схватив его за плечи и хорошенько встряхнув. — Юмена, как это понимать?!

И только Ани и Брон молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Урси почувствовал, что между ними словно оборвалась тонкая связь, но их звёзды разума горели намного ярче, чем у остальных. Шмыгнув носом, нот рассеяно посмотрела на Арги, и почти что бегом убежала по лестнице вниз, стуча сапогами. Брон не стал её догонять, молча помогая Лиззи распрямиться.

— У них забрали много жизненных сил, — Юмена прикрыла глаза, направляя энергию ноосферы на их сознания. Поток позитива и чистой радости водопадом обрушился на воспрянувших беотов, глубоко задышавших и начавших улыбаться. К радости Урси и Арги, глаза их друзей вновь заблестели живым огнём и даже загорелись чуть ярче, — так-то лучше. Эсле, я думала, вы за ними присмотрите! — она поставила руки на бока, сердито топнув ножкой.

— Кто же знал, что Никси настолько разойдётся? — пожала плечами та, лениво улыбнувшись. — Ещё бы — столько жизненных сил она давно не получала!

— Кто она? — прогудел Минот.

— Да, кто эта улыбающаяся мегера? — Рэтси, вновь обрётший нагловатую ухмылочку и фарс, насупился и сложил руки на груди. — Которая едва нас не ухайдохала своими скидками и прочей дрянью?

— Это моё величайшее творение, — Эсле опустила кошку на пол и та, с достоинством осмотрев всех присутствующих, сбежала куда-то вниз, — образ Никси я срисовала с воспоминаний Квинталя. Это его единокровная сестра, умершая давным-давно, и возрождённая мною в голографическом образе.

— То есть, — хотя ей сейчас было больно даже открывать глаза, но Лиззи не могла не удивиться её словам, — она…

— Н.И.К.С.И, — по слогам проговорил Квинталь, кивнув, — Новейший Искусственный Королевский Смотритель Измерения. Или, как она себя называет, просто «Никси». Программа.

— Программа? — Брон и Урси переглянулись.

— Если говорить более точно, это — искусственный интеллект на мелюсовом процессоре, — Юмена вздохнула, — созданный Эсле и Квинталем для поддержания благоприятной для людей среды обитания в виртуальной реальности.

— Да какая ж там «благоприятная среда»?! — возмутился Рэтси. — Мы всего ничего там были, а едва выползли оттуда обесточенные! Как люди могут там находиться?

— Я, кажется, поняла, — Арги недобро усмехнулась, — нет проще способа поработить людей, кроме как внушить им мнимую свободу и посадить в виртуальную реальность, где время течёт в другой парадигме. Вот, значит, почему город пуст — у них просто нет сил жить в реальности!

— Ты почти права, — Юмена улыбнулась, но эта улыбка была совсем не похожа на радостную. Скорее наоборот, в ней новус отразила всю печаль и боль, что испытывала сейчас, — кроме одного — люди ушли туда сами. У них нет желания жить в реальности, а это большая разница.

— Но зачем? — Урси покачал головой, судорожно пытаясь осознать эту информацию. — Зачем всё это?

Квинталь вздохнул и жестом отключил панели управления. Фотонный лифт вновь заработал, пустив в потолок через раскрывшиеся створки белый луч.

— Вы слышали о таком понятии, как «гедонизм»? — спросил он, глядя на белый свет устройства. — Жизнь ради удовольствия. Удовольствие, как цель жизни. Притом не только физическое, но и чувственное. Когда предприятия и конторы отдали роботам, люди получили в своё распоряжение неограниченное время. Денежного пособия хватало, чтобы получить всё что им нужно и даже больше, но именно время убивало людей. Философы и мыслители, когда размышляли о жизни человека без труда, считали, что все начнут заниматься наукой, творчеством, самопознанием или познанием мира, но как же они ошибались.

Первый тревожный звоночек раздался, когда пришло осознание, что далеко не все люди — творцы. Мало кто мог написать книгу, нарисовать картину или сыграть мелодию. И ещё меньше среди них находилось тех, кто мог по достоинству оценить это искусство.

Затем, настала очередь естественных наук. Люди перестали интересоваться миром в его физическом проявлении. Им начало казаться, что все элементы, частицы и законы природы им уже известны, и больше изучать мир не имеет смысла. Жажда познания ушла, а вместе с ней и самопознание. Когда мировые религии канули в Небытие, произошёл моральный разлад народов. Финансовая система мира стёрла критерии добра и зла, теперь жизнь измерялась выгодой. И мораль перестала быть чем-то основополагающим, равно как и личность. Главным стал образ жизни, роль, что ты примерил на себя в социальной сфере, и при том роль изменчивая, подстраивающаяся.

У людей не осталось больше никаких интересов, кроме получения удовольствий. Их мир сжался до уровня собственного эго, им нравилось жить в скандалах, ненависти, они хотели быть правыми во всём, придумывали самые невероятные поводы, чтобы выглядеть обиженными и оскорблёнными, притеснёнными. Они платили деньги за то, чтобы изменять тела, искали способы как можно дальше отдалиться от наскучившего им мира. И вот однажды, вулкан Ойлигер взорвался, а короли Эххи неожиданно получили возможность сделать своих подданных одновременно и верными и счастливыми.

— За место в Умвелотоне и возможность исследования ноосферы, они потребовали покорности, но не только от нас, — Эсле коротко усмехнулась, — и я создала Никси. В каком-то смысле, она тоже живая, — она посмотрела на Минота, — ведь я, как творец, вложила в неё частичку себя, и потому Никси понимает, как сотворить виртуальную реальность такой, чтобы максимально обесточить людей и сохранить их лояльность Владыке. Великолепное представление, одурманивание, бессвязные знания, похоть, глубое чувство подсознательной вины, и, в конечном итоге, полное подчинение, ведь они теперь — лишь одинокие фигуры, озлобленные на весь мир. Они захотели вечного наслаждения и они его получили, променяв реальность на собственные извращённые фантазии об «идеальном» мире.

Кано опустил голову. Что оборвалось в его душе, когда он услышал это откровение от сильнейших мира. Что-то он оставил там, в виртуальном плену, и он уже начал догадываться, что именно.

— Чудовищно, — проговорил он, нахмурившись, — вы поступили чудовищно.

— Это правда, — согласилась Юмена, коротко покивав с грустной улыбкой, — и мы не можем простить себя за это. Единственное утешение, что когда эти люди умрут, то они обретут покой в ноосфере, а мы сможем помочь их немногочисленным детям стать новым поколением, невосприимчивым к такому контролю. Хотя эххийцы, благодаря нам, и живут теперь дольше, но они не бессмертны.

— Но они страдают! Их же обманывают!..

— Кано, — Урси вздохнул и положил ему руку на плечо. Он, наконец, узнал, почему так мрачнеют новусы при разговоре о людях, и ему стало жаль и их, ради выживания и против воли согласившихся на такой шаг, и самих эххийцев, ставших жертвой собственных страстей, — они сами выбрали такой путь. И не нам судить их. К сожалению.

========== Глава XX. Благие намеренья ==========

Ему снился определённо странный сон. Серые обгоревшие стены длинного коридора выглядели ужасно знакомыми, но Вульпи никак не мог припомнить, где именно он их видел. Непроглядная тьма окружала его, однако впереди пробивался слабый луч света, освещая опалённые и пыльные листы металла. Осторожно сделав шаг, рыжий беот медленно, поджав хвост, поплёлся вперёд. Стена под ладонью была холодной, словно кусок льда. «Я должен проснуться, — он оглянулся. В темноте позади явно что-то двигалось. Какие-то чёрные щупальца, извиваясь, тянулись к нему, дыша холодом и страхом, — почему я… замерзаю?» Шерсть на руке начала покрываться инеем. Отпрянув, Вульпи растеряно посмотрел на неё, и тут же едва не споткнулся о собственный хвост, ударившись спиной о противоположную стену.

— Надо бежать, — вынес нехитрый вердикт беот, встрепенувшись, когда его лодыжки коснулось что-то осклизлое. Развив околосветовую скорость по направлению лучика света впереди, Вульпи то и дело спотыкался о лежащие в коридоре камни, вывалившиеся из дыр в потолке.

А тьма неустанно двигалась за ним. Извивались сплетённые клубком чёрные щупальца, устремившись следом за убегающей жертвой. Коридор казался бесконечным. Вульпи готов был поклясться, что пробежал уже несколько километров, но ни на йоту не приблизился к слабому свечению впереди. «Что это? — он усилием воли заставил себя остановиться и оглянуться. Тьма, словно живое существо, дышала страхом, глядя на него невидимым взглядом. — Оно не отстаёт… погодите-ка!» Холод продолжал распространяться, сковывая ноги. Стиснув зубы, Вульпи глубоко вдохнул, и вновь ринулся вперёд. Но чем дольше он бежал, тем меньше сил у него оставалось.

— Я не сдамся! — прорычал он, сжав кулаки и сопротивляясь слабости. — Никогда не сдавался и сейчас не сдамся!

Сколько Вульпи себя помнил, он всегда бежал вперёд, невзирая ни на какие преграды. Отчаянный риск оправдывался целью. Смелость, граничащая с безрассудством, вознаграждалась результатом. Он спасал друзей от опасностей, но в глубине души осознавал, что бежит от страха. Страха потерять дорогих ему анимагенов и остаться одному во тьме. Маленький рыжий чудик, обожающий бездельничать и дурачиться, Вульпи бежал только вперёд, спасаясь от одинокости и страха остаться одному в жестоком и холодном мире.

Стены начинали сдавливать его сознание. Клаустрофобия, травма, нанесённая Шутом, вновь сжимала разум и тело, вызывая судороги и дрожь. «Я смогу! — Вульпи только почувствовал боль в правой ноге, как уже летел на пыльный пол, шлёпнувшись и растянувшись во весь рост. — Я не сдамся! Я нужен своим друзьям!» Но сил подняться больше не осталось. Безуспешно забарахтавшись в годичном слое песка и пыли, лис, чихая и кашляя, умудрился принять сидячее положение. Луч впереди всё ещё маячил перед глазами. Дохнуло свежим воздухом.

— Вульпи… — донеслось до его ушей. Перед глазами рябили помехи, сбивая сенсоры, но он всё равно повернул голову в сторону звука, понимая, что встать самостоятельно уже не сможет. — Вульпи, милый…

— Кари? — прошептал он одними губами, прищурившись и протянув руку к возникшему впереди силуэту. Словно ольмирский блик, он двигался к нему, приобретая очертания его любимой жены, и только этот вид придал ему сил. — Кари! Подожди меня, я сейчас…

Невероятным усилием Вульпи смог встать на четвереньки и поползти вперёд, сначала на руках, потом уже на животе. Тьма вокруг смыкалась вместе со стенами. Ослепший и оглохший, он замёрз настолько, что не чувствовал ничего, кроме ледяного пола и не менее ледяного щупальца, обвившего его хвост и ноги.

— Кари… — даже говорить удавалось с трудом. На последнем издыхании рыжий беот опустил голову и протянул руку к приближающейся искорке света. — Я… скоро приду…

— Я люблю тебя, Вульпи, — прошептала она над самым ухом, — я буду ждать…

Тьма сомкнулась. Будто пространство и время исчезли, бросив изнеможённого анимагена в пустоту. Тихо выдохнув, он тоскливо смотрел на удаляющийся луч света, погружаясь во тьму. Мысли и образы угасали. Тишина поглотила его разум, но… «Я тоже тебя люблю, милая Кари! — он крепко зажмурился. — Я не умру! Я вернусь к тебе! Вернусь к Капи и Кири! Потому что я обязан это сделать! Я — Вульпи! Я — личность! Я — анимаген!»

Тьма замерла, почувствовав угрозу. Ледяные щупальца уже не так быстро оплетали его, утаскивая в Небытие, и едва уловив эту слабину, Вульпи, собрав все силы, что у него остались, рванулся вперёд, разбивая руки и ноги о камни, к свету, к лучику надежды и счастья. Слабость отступала, рассеянная жаждой жизни, холод испарился от жара любви. Вульпи охватила настоящая эйфория, и он, словно огненный ветер, бросился к небольшому отверстию в потолке, навстречу лазурному небу и рассветному Ольмиру, крича от радости и облегчения.

— Тише! Тише! — услышал он приглушённый голос Арги. Что-то щёлкнуло, зашипело и послышался звук работающих механизмов. — Всё хорошо, мой энергичный друг, всё уже прошло.

— Арги… — он приоткрыл глаза. Темнота вокруг перестала давить на сознание, а коридор превратился в уютный лабораторный кабинет, полный огоньков индикаторов и панелей управления. — Ты не поверишь… но я так рад тебя видеть!

— Я тоже рада, что ты очнулся! — лисица ласково улыбнулась, погладив его по облысевшей голове. — Но ты заставил меня поволноваться, когда твой генератор остановился.

— Да ладно… ты же не думала, что я вот так возьму и умру? — Вульпи слабо рассмеялся. — Я же должен вернуться к моим девочкам…

Арги издала короткий смешок, поглядывая на показатели на экране консоли капсулы анабиоза. Датчики, смонтированные с полевых медицинских сканеров «технократов» и подключённые к оборудованию новусов, отмечали низкий уровень давления в механизме лиса, а также недостаток глионола и роттера.

— Ты потерял очень много смоула и нано-роботов, — отметила она, тихонько вздохнув. Когда прибор пронзительно запищал, она не на шутку перепугалась, запустив процедуру жизнеобеспечения в капсуле, а когда и это не помогло, то ей пришлось пустить несколько коротких высоковольтных зарядов через зонды прямо в генератор рыжего беота, — лежи смирно, я подключу к тебе свежие пакеты.

— А это не больно? — с опаской покосился тот на длинные иглы, мелькнувшие в руках Арги, которая вытащила из отсека капсулы прозрачные трубки.

— Как комарик укусит, — рассмеялась та, быстрым движением вонзив в сгиб его правой руки иглу и запуская аппарат перекачки. По трубке к руке лиса потянулась тёмная маслянистая жидкость, и очень скоро Вульпи почувствовал, что слабость окончательно ушла, оставив после себя неприятный осадок в виде головной боли.

Арги повернулась к нему спиной, что-то переключая на панели управления и подключая к ней собственный фиолетовый проектор. Аккуратно положив серый шарик на более-менее устойчивую поверхность, белая беот переместила несколько файлов в отдельную папку и лёгким движением перенесла её в базу данных проектора.

— Карта храма нам пригодится, — пояснила она, заметив его взгляд, — если всё пойдёт не по плану.

— Новусы отказались от мира?!

— Пока они только обдумывают. Тем более что предыдущая ночь для них выдалась весьма нервозной, — Арги подошла к капсуле и поставила руки на её края, — ты же слышал Урси, верно?

Вульпи кивнул, тут же помрачнев. Мысли о Кари, неведомо каким образом потерявшей своё тело, едва не заставила его заплакать от бессилия и уныния. Словно змея, тоска тисками оплела его разум, и он не видел никакого положительного исхода ситуации. Не желая даже думать о будущем, рыжий беот зажмурился, поджав губы. Заметив выражение его лица, Арги погладила лиса по руке.

— Мы придумаем способ вытащить её оттуда, — тихо проговорила она, — в конце концов, если не мы, то новусы подскажут что делать.

— Им можно доверять?

— Не знаю, — лисица опустила глаза, — но хочется в это верить.

— Почему она? — Вульпи сжал ладонь в кулак, при этом пытаясь не повредить иглу внутри своего тела. — Это несправедливо! Она же такая… добрая и невинная! Почему именно Кари?!

Арги промолчала. Она понимала, что вопрос риторический, но ей бы очень хотелось знать на него ответ. «Сперва Лункс, теперь Кари… — лисица тяжело вздохнула. — Хара оказалась права — нам нельзя было разделяться. Мы заигрались в героев, поверили в собственные силы… и вот что из этого вышло». Вульпи тоже замолчал, громко дыша и безучастно глядя на свою левую руку. Он чувствовал, что катушка троса внутри предплечья теперь отсутствует, разорванная когтями Химеры в той драке, но сейчас он бы отдал всё что угодно, лишь бы Кари вернулась. Милое личико с тёплой и приветливой улыбкой смотрело на него из образов воспоминаний. Неловкий первый поцелуй, искра, что связала их души, долгие ночи интересных разговоров, когда они просто наслаждались томным ощущением друг друга, забыв обо всём на свете… Кари была для него целым миром, и теперь он этот мир потерял.

— Арги, — позвал он, открыв глаза, — а как ты пережила… ну…

— Кто тебе сказал, что я пережила его смерть? — по щекам подруги катились слёзы, но она слабо улыбнулась, покачав головой, мол, не переживай за меня. В тишине время тянулось бесконечно. Вульпи ничего больше не говорил, да и Арги не находила слов утешения. Оба понимали, к чему приведёт эта ситуация, но также не могли с ней смириться.

Шелест створок двери заставил их встрепенуться. Предавшись воспоминаниям, они и забыли, где находятся. Однако не успела лисица повернуть голову, как её едва не сбил с ног Кано, бесцеремонно ввалившись в лабораторию. Увидев, что его друг очнулся, он обрадованно заулыбался, завиляв хвостом и бросившись ему на шею.

— Как же мы за тебя волновались! — воскликнул он, отстранившись и похлопав по плечу. Следом за Кано пришли и остальные «Сигма», и Лупо, впервые на памяти Вульпи, так тепло ему улыбалась. — Когда Арги сказала, что у тебя остановка генератора, мы едва с катушек не слетели!

— Даже новусы все разбежались, когда мы неслись к тебе в лабораторию! — Рэтси встал по другую сторону капсулы вальяжно приобняв растерявшегося Вульпи за шею. — И с какого Спируса ты вздумал нас так пугать, а? — он шутливо потёр костяшками пальцев его выбритую макушку.

— Да ладно вам, я ж анимаген! — пробормотал совсем растроганный лис, но не успел он договорить, как к нему, оттолкнув Кано, подбежала Лиззи, ткнувшись носом в щёку. — Лиз…

— Ты не представляешь, как я рада, что всё обошлось! — просипела она. Только сейчас он увидел дорожки от слёз на её щеках. Хвост ящерицы изогнулся дугой, едва подрагивая на своём кончике, означая, что она сильно взбудоражена.

— Лиззи почти целый час порыдала, настолько переживала за тебя, — Лупо медленно приблизилась к нему, поставив одну руку на борт капсулы, — поправляйся, Вульпи, — с улыбкой произнесла она, коротко кивнув.

— Вульпи! — проревел Минот, сграбастав его своими ручищами в стальные объятья.

— Ну осторожней, эмоциональные вы мои, — проворчала Арги, едва успев отсоединить трубки из сгибов рук лиса, — он ещё слишком слаб, чтобы вставать.

— Да я чувствую себя лучше всех! — возразил рыжий беот, чувствуя, как что-то хрустнуло у него внутри, когда бык сдавил его. — Хотя теперь не уверен…

Они рассмеялись. От напряжённой и мрачной атмосферы не осталось и следа, когда зазвучали шутки и беззлобные подколы со стороны Кано и Рэтси. Пёс начал в красках описывать их приключения в «Белом Покрове», активно жестикулируя и используя самые экзотические нелестные эпитеты в описании Никси и всей сети, хотя им так и не удалось внимательно осмотреться. Рэтси и Лиззи только поддакивали, не успевая вставить даже слова, настолько разошёлся их друг. Кано наиболее болезненно воспринял правду об эххийцах, но, вспоминая слова Кадаслы о том, что Эххи это ещё не весь Сарохар, повеселел и решил, что пока не увидит весь Аревир, не будет отчаиваться. Вульпи, поразившись, насколько низко мог пасть человек, мог лишь добавить, что подозревал о таком, когда увидел реакцию Агния.

— Он и Келер тоже, скорее всего, придут, — Рэтси ухмыльнулся, — у новусов тут свой распорядок дня. Честно говоря, за ними наблюдать оказалось куда интереснее, чем я думал.

— Я тоже! — ожесточённо закивал Кано. — Я думал, они тут все такие святоши, со строгими правилами и контролем каждого шага, а тут всё… такое воздушное, живое что ли?..

— Новусы поощряют творческий подход, — пояснила Лиззи, закатив глаза, — поскольку псионическое восприятие у них развито сильнее, чем у нас, им важно ощущать мир эмоциями и чувствами. Они очень много времени проводят в медитациях, занимаются творчеством и исследованиями. Я не видела всего их научного крыла, но даже по этой капсуле, — она постучала коготками по белой стенке устройства, — можно сделать вывод, что они мастерски научились клеточной микрохирургии и умеют создавать симуляцию естественного цикла жизни, корректируя её рост. Да что я говорю — у них все компьютеры — это полуразумные биомашины!

— Ты ещё не видела их энергоносители, — хотя остальные ничего не поняли из сказанного, но Арги по-настоящему завелась, осознав возможность похвастаться добытыми знаниями и планами на будущее, — когда всё закончится, я с их помощью смогу создавать целые города из лучей «жёсткого» света! Мне бы только побольше ресурсов и техники, и весь Аревир превратится в аркологическую планету! Или же вложиться в создание космических кораблей? Не ракет-носителей, едва дотягивающих до орбиты, а настоящих звездолётов! Ух! — замечтавшись, лисица и не заметила, что стоит с глупой улыбкой на лице, ожесточённо вертя в руках шарик проектора.

— Главное не создавай световые клинки и не давай их новусам, — Рэтси скептически махнул рукой, — а то они возомнят себя рыцарями, создадут орден и останутся на всю жизнь девственниками. А ты видела местных девушек? Эх, вот были бы они анимагенами, я бы, наверное, и не уезжал отсюда никуда.

— Ты и про аполотонских тайли так говорил, — фыркнула Лупо, под негодующее ворчание Лиззи и смех Вульпи и Кано. Дёрнув ушами в сторону двери, за которой послышались торопливые шаги, она слегка нахмурилась и повернула голову.

Но это оказался всего лишь Урси. Увидев старого друга, Вульпи приветливо замахал ему рукой, но выражение лица медведя стёрло улыбки окружающих. Дёргано осмотревшись, он повёл носом, и, коротко вздохнув, проговорил:

— Химера сбежала.

***

Хотя на часах было всего шесть вечера, на улице уже стемнело и зажглись фонари, изливая серебристый свет на ровные дорожки двора храма. Однако теперь на их плитке блестели тёмные осколки от крупных кусков стены, лежащей неподалёку от здания научного крыла. Подоспевшие анимагены не знали, что именно тут произошло, но, судя по следам когтей и борозд на камнях, Химера рванула напрямик, не разбирая дороги. Словно обезумевшая машина, она бежала вперёд, гонимая волей своего создателя, каким-то образом добравшаяся сквозь защиту храма. Средние Воксы Ауколиса уже подняли подразделения клонов на перехват беглянки, однако Химеры и след простыл. Будто растворившись в ночи, она скрылась на улицах Умвелотона, лишь на доли секунды появляясь на радарах машин клонов в южной части города.

— Дейриер! — Урси, рассматривающий разлом в стене, увидел выходящего из него знакомого новуса. Арги, стоявшая рядом, присмотрелась — вид у Соланиса был изрядно потрёпанный, белая туника испачкалась в пыли и помялась, но, судя по выражению лица новуса, пострадала только его гордость.

Мерцая зелёными глазами в полумраке повреждённого коридора, тот неспешно направился к ним, мысленно передавая младшим Воксам указания устранить повреждения.

— С вашим другом всё в порядке, — он даже не спросил, а констатировал факт, почувствовав их настроение, — чего я не могу сказать о Велире, — он сердито осмотрел рваные края пролома и перевёл взгляд на когтистые следы на земле.

— Его ранили?! — ужаснулся Урси.

— Немного, — Дейриер скорбно прикрыл глаза и целиком вышел наружу, — похоже, мы ненароком запустили её «режим ярости». Без сознания Химеры, энергия её меукона вскипает по воле Конвентума, и тело начинает двигаться самостоятельно.

— Складывается ощущение, что и личность самой Химеры — ошибка, — Урси потёр подбородок, — похоже, этот конструкт создавали исключительно против новусов.

— Именно к такому выводу пришёл и я, — согласился Соланис, — мы не можем обнаружить её издалека с помощью псионики, она отлично защищена Конвентумом и практически невосприимчива к нашему воздействию. Идеальное оружие против новусов, — он слегка сощурился, посмотрев им в глаза.

— Мы тут ни при чём, — быстро проговорила Арги, поняв, на что тот намекает, — тем более что пострадала наша лучшая подруга, с которой мы прожили всю жизнь! Никто бы из нас на такое не пошёл!

— Ваши намеренья ясны, но и вы могли оказаться жертвами обмана, — вкрадчиво промолвил тот.

Эти слова, такие неправильные и жестокие, поставили Урси в ступор. «А ведь действительно — откуда мы знаем, что сейчас происходит на Кайлити? — задался он вопросом, прижав палец к виску. — Кто может пойти на риск, и отправить на Сарохар столь чудовищное создание из металла анимагена и меукона новуса? Сектанты? Но они не столь сильны… хотя… мы так и не выяснили, кто поставлял им оружие! Прайм?.. Нет, не может быть! Он всё время был у нас перед глазами. Ассур? Слишком зациклен на морали и у него не так много союзников, чтобы проводить подобные операции. Но кто ещё? У кого достаточно сил и власти, чтобы обманывать целый мир?»

Позади замелькали белые вспышки — новусы младших Воксов спустились с гравилётов, тут же начав собирать вырванные куски стены воедино. Поспешно отступив, Урси и Арги промолчали, наблюдая, как целые глыбы бесшумно взмывают в воздух и закрывают разлом в тёмной стене, вновь делая её монолитной. Лишь проросший из-под земли плющ остался на траве, раздавленный вырванными камнями.

Сверкнул ещё один луч гравилёта, роящихся в небе, и к ним спустилась ещё одна знакомая новус, беспокойно смотрящая на повернувшегося Дейриера фиолетовыми глазами. Юмена выглядела по-настоящему обеспокоенной сложившейся ситуацией, и Урси прекрасно понимал её — всё, чего она достигла, пытаясь остановить войну, пошло прахом вместе с появлением Химеры, а сейчас, с её побегом, и вовсе не оставляло шанса на успех. Переживала Соланис также и за друзей, готовых вот-вот впасть в отчаяние из-за потери лучшей подруги.

— Сопранисы начинают ритуал Ясновидения, — сообщила она, неловко сложив руки в замок.

— Ты могла бы и не спускаться ради этого, — раздражённо ответил Дейриер, едва заметно метнув взгляд на анимагенов, — а вам лучше уйти обратно в жилое крыло, — добавил он, уже полностью повернувшись к ним.

Урси понял его намёк, но не собирался подчиняться. На кону стояла жизнь Кари, и просто взять и уйти восвояси они не могли. Аналогично думала и Арги, сложив руки на груди и гневно махнув пару раз хвостом, утверждая своё мнение. Почувствовав их эмоции, Дейриер поджал губы. Он словно вырос в размерах, а его лицо потемнело. Глаза же напротив, засветились чуть ярче, но прежде, чем он открыл рот, перед ним встала фиолетовая аура разума, примирительно поднявшая руки.

— Они имеют право переживать за свою подругу, — негромким, но глубоким голосом произнесла Юмена, превратившись из оробевшей новус в грозного ноосенса, — тем более что Химера явно настроена враждебно и к ним.

Младшие Воксы поспешно отошли от них. Закончив со стеной, они с интересом наблюдали за происходящим, и только когда Дейриер и Юмена вышли в «истинный» мир, молодые новусы осознали, что шутки кончились. Урси подумал, что мало кто из них видел сердитого ноосенса, судя по тому, как испуганно угасла их воля.

«Ты понимаешь, что если они обманули тебя и явились на Сарохар ради диверсий, то мы можем потерять всё?» — зелёная фигура Дейриера, словно нефритовая статуэтка сияла в неаревирском свете псионического мира. Глаза новуса сверкнули, и пространство вокруг исказилось, превратившись в Умвелотон. «Не обманывайся. Ты и сам надеешься, что это суждение — ложь, — парировала Юмена, пылающая фиолетовым пламенем, исходящим из груди яркой звездой. Они плавно опустились на самую вершину сферы «Небесной Башни», глядя на ночной город внизу, — у них нет мотива так поступать. Тем более, их разум перед нами как на ладони — не через лидеров, так через подчинённых, но мы бы увидели злые намеренья или хотя бы Конветум, защищающих их». «Мы должны признаться друг другу, Юмена, — Дейриер неподвижно стоял, сложив руки в замок и спрятав их в рукава туники, — мы потерпели поражение. Новусы Кайлити, проводя опасные эксперименты над душами, сумели обойти нас в понимании и исследовании ноосферы. И нам ещё только предстоит открыть, какие знания они сокрыли на том материке». «Но объединившись с анимагенами, мы добьёмся куда больших результатов, нежели продолжим войну!» «Я и не говорил, что отрицаю возможность мира между нами. Но и не забыл, что одной из основных задач Великого Храма Ауколис, является защита людей от псионических тварей и внешних врагов. И если анимагены хотят разрушить наш хрупкий баланс, к которому мы стремились все эти столетия, то я встану на его защиту. Как и остальные. Как и ты, я надеюсь».

Юмена коротко кивнула, прикрыв глаза. Мини-реальность испарилась, возвращая их в «истинный» мир, а после и в физический. Урси не слышал о чём они говорили, хотя и ощущал их мысли, но, судя по выражению лиц обоих Соланисов, ничего хорошего они сообщать им не собирались. Дейриер медленно отвернулся, подняв взгляд на один из приближающихся гравилётов.

— Велир летит сюда, — негромко произнёс зенеоглазый новус, прежде чем Юмена успела что-то сказать, — похоже, он хочет говорить именно с вами, — перевёл он взгляд на Урси и Арги.

Младшие Воксы разошлись по неслышимому зову самого старого Соланиса Оперетты, уходя внутрь научного крыла восстанавливать повреждения. Урси ещё не удалось как следует познакомиться с Велиром, но даже пары фраз ему оказалось достаточно, чтобы понять, что перед ним настоящий энтузиаст своего дела, готовый при малейшей возможности узнать что-то новое с головой уйти в исследования. Потому он не удивился, когда узнал, что этот чудаковатый новус, с которым считались все остальные, первым решился снять Конвентум с неизвестного и опасного существа, рискуя здоровьем.

Лицо Юмены тоже посветлело, когда она услышала слова Дейриера. Судя по всему, Велир всецело поддержал её стремление к миру между ними и анимагенами, чем явно обескуражил остальных. Белая вспышка, и счастливо улыбающийся тёмно-русый новус с короткой косичкой на правом виске, уже бодро шагал им навстречу по примятой обломками траве.

— Это восхитительное создание! — с жаром заявил он, под утомлённый вздох Дейриера. — Тело состоит из бастума и меукона, скреплённых друг с другом энергией души анимагена, обладает высокими регенеративными свойствами, прочностью, и, в то же время, его структура изменчива. Она способна отрастить себе крылья за доли секунд, а потом превратить их в гибкие щупальца или сверхпрочные когти! А какой у неё хвост! — он буквально расцвёл, мечтательно вздохнув.

— Соланис Велир, мы слышали, что вас ранили? — Урси почтенно склонил голову, приветствуя его, но тот лишь ещё шире улыбнулся, блеснув задорными искорками в глазах.

— А, ерунда! Сияна уже всё поправила, — он поднял левую руку и все увидели рваную дыру в тунике на его боку, — о, забыл! Как неловко! — опомнился он, торопливо прижав ладонью отвисшую ткань и восстанавливая свою одежду, будто ничего и не случилось. — А ещё, мне удалось найти разум другой девушки, запертой в том теле. Это очаровательно! Я никогда не думал, что одновременно два сознания могут ужиться в одном теле без вреда для последнего! Мне даже удалось поговорить с ней как раз перед тем, как тело Химеры взбесилось и напало на нас.

— Вы говорили с Кари? — Арги с тревогой посмотрела на Урси. — И что она сказала?

— Ну, диалога у нас, конечно, не получилось. Её разум едва прощупывается сквозь толщу негативной энергии тела. Тем не менее, Химера, ранее находясь в сознании, могла передавать её слова. Правда, оказалось, что бедняжка совершенно не умеет ни читать, ни писать даже на нелианском языке, потому пришлось обойтись рисунками, — он пошарил в рукаве и извлёк оттуда миниатюрный плоский проектор малой памяти — удобное устройство для быстрой записи. Нажав на сенсорную кнопку, он сделал шаг назад, позволив проекции развернуться.

В бледно-голубом луче начали проявляться различные образы. Устройство предназначалось для быстрых заметок, и потому его графический редактор был сильно ограничен, что вкупе с неловкими движениями когтистого пальца и вовсе делало рисунок неузнаваемым. Какие-то треугольники, круги, несколько фигур, изображающих саму Кари и Химеру держащую её за руку. «Она ассоциирует себя как её дочь! — Урси невольно улыбнулся этому рисунку. — Кари она такая. Своей добротой способна расположить кого угодно!»

— А это что? Знак бесконечности? — Арги склонилась над необычным изображением — три треугольника наложенных друг на друга и знакомый символ посередине.

— Судя по всему, Химера рисовала лишь то, что говорила ей Кари. Пытаясь добраться именно до вашей подруги, я отчётливо уловил одну яркую мысль, которую она, похоже, пыталась пробить через Конветум, — выдержав театральную паузу, Велир сделал вид, что вспоминает слова, — она сказала: «Душа не может лгать!»

— И что это значит?

— Без понятия! — просиял тот. — Однако… — он немного смутился, виновато посмотрев на переглянувшихся Урси и Арги. — Боюсь, что эта девушка, Кари, сейчас в безвыходном положении.

— То есть? — Урси с волнением сделал шаг вперёд. — Соланис Велир…

— Можно просто Велир.

— Хм… ну да, простите. Велир, — бурый беот даже растерялся, — как это она в безвыходном положении?

— Ну, даже без учёта того, что Химере удалось сбежать, — тот развёл руками, — при том, кто бы мог подумать, что она выберет кратчайший путь, ха! Гм, то есть… мда… — он рассеяно почесал затылок. — Мы едва ли сможем снять множественный Конвентум без помощи всей Оперетты. В ином случае, я бы попросил Баастаров это сделать, но опасаюсь повредить сознания внутри тела Химеры. Да и потом, даже когда мы его снимем, нам нужен кто-то, кто знает, как извлечь сознание, сохранить его, да ещё и переместить в новый сосуд.

— К сожалению, мы не располагаем подобными знаниями, — добавил Дейриер, явно недовольный, что они делятся результатами исследований, — единственные, кто знал столь сложные техники, были Создатели Анима, но, я так понимаю, от всех ноосенсов Кайлити остался только один и тот на уровне ученика?

«Ассур нам не поможет, — что-то оборвалось внутри Урси, безучастным взглядом смотрящий себе на руки, — даже если бы мог, он сейчас очень далеко и едва ли согласится на такое. Кари… нет! Я не верю в это!» Последняя надежда угасала. Велир, торопливо что-то рассказывающий про их исследования Конвентума, оставался единственным новусом, способным помочь им, но даже он оказался бессилен. Не в лучшем настроении находилась и Арги, прижав руки ко рту и опустив уши.

— Как… как нам сказать об этом Вульпи? — сдавленно спросил у неё Урси, подняв взгляд. Та медленно помотала головой, с трудом сдерживая слёзы отчаяния. Видя, что Велир увлёкся рассказом, Юмена послала ему предостерегающий сигнал, и тот, опомнившись, растеряно замолчал, только сейчас почувствовав их настроение.

— Вообще, я сказал, что она в безвыходном положении «сейчас», — он скованно рассмеялся, подняв палец, — но если мы её изловим и продолжим изучать, то, может быть, что-то и изменится. В любом случае, надо не унывать, а действовать! Хендель и Норра уже оповестили остальных из вашего отряда о происшествии, и те собираются в погоню. Кажется, один даже слишком рьяно. Ох… — Велир удивлённо нахмурился. — Он споткнулся о край капуслы анабиоза…

— Вульпи… — Урси и представить сейчас не мог, что чувствовал его друг.

***

Анроты Камманда разбились на малые группы по три анимагена, прочёсывая улицы Умвелотона вместе с Обертанами Хора. Замаскированные ноосенсами под солдат Эххи, они быстро двигались проулками, осматривая каждый парк и двор. Сам А-Трибун находился на одном из гравилётов, с помощью связиста координируя отряды, наблюдая за обстановкой через камеры их шлемов. «Сигма» в полном составе отправились к внешней городской стене вместе с рыжеволосой Соланис Норрой, а Урси, Арги и Ани, вместе с Юменой и Дейриером, остались в небе на гравилёте. Несмотря на протесты Лупо, Вульпи всё же экипировался вместе с остальными, желая хоть как-то помочь вернуть свою жену. Новость о том, что новусы не могут помочь, лишь подстегнула его, и Урси совсем не понравилось его текущее настроение. Для анимагена, всегда отличающегося легкомыслием и беззаботным нравом, Вульпи стал слишком апатичен и молчалив.

Сопранисы в храме, как и обещали, начали ритуал Ясновидения, и бурый беот, к очередному своему удивлению, увидел, как светлеет мир через призму восприятия гравилёта. Тьма «истинного» мира исчезала, ослабляя чужие Конвентумы, и Урси увидел мерцающие слабым светом ауры миллионов людей Умвелотона. Лишённые естественной защиты планеты, их мысли вспыхивали и угасали, мелькая формирующимися образами и картинами. Стоявшая рядом Юмена также внимательно вглядывалась в бесчисленное множество сигналов, надеясь разглядеть нужный. Где-то вдали ощущалось присутствие и остальных новусов. Баритусы и Тенорусы, под руководством оставшихся в храме высших Воксов, внимательно осматривали каждое здание, но особенно сильно они сосредоточились на Мраморном Дворце, куда направился Баастар Омилум. Урси и сам бы первым делом подумал, что Химера решится вновь напасть на «Небесную Башню», однако интуиция подсказывала ему, что та и вовсе убежала из Умвелотона. На этот случай, Камманд распорядился отправить отряд сталкеров к подножию плато в поисках следов на снегу.

— В последний раз её видели в Саплинском районе, — сообщил Дейриер, сосредоточившись на поиске через аколитов, — но это своего рода развилка для множества путей, включая центральную дорогу к южным воротам.

— Сомневаюсь, что проломившая стену Химера выберет путь по земле, — ехидно заметила Арги, деловито осматривая показатели лучевой пушки у себя в руках. Сама лисица облачилась в белую броню, готовясь на этот раз сражаться, а не отсиживаться в безопасном месте, — хотя, кто знает, вдруг она и тут побежит напрямик?

Урси задумался. «Если её тело сейчас подчиняется воле «тёмного голоса», то он, скорее всего, отправил её назад. Но вот куда «назад»? — образ лабораторного помещения, что он увидел в воспоминании Кари, не давал ему покоя. Обстановка очень походила на кабинет научного крыла, только куда более тёмная. Конечно, их лаборатории не имели окон и располагались в глубинах зданий, однако в этом месте темнота исходила от присутствия кого-то сильного. Злого, полного ненависти ко всему живому…

— «Хищник-3» — Центру, — послышался голос одного из анротов в передатчике шлема Арги, настроенного на их частоту, — мы обнаружили следы цели на отметке «Си-Один-Четыре», ведём наблюдение за местностью!

— Центр — «Хищнику-3», принял, — ответил Камманд, жестом показывая на голографическом проекторе Соланису Квинталю указанный квадрат, — внимание, отряд! Смещайтесь к указанной отметке в боевой готовности.

— Я ничего там не вижу, — заявила Юмена, внимательно осматривая через псионический мир эту местность. Невысокое, относительно остальных, здание, обустроенное некой фирмой по ремонту энергомобилей, выглядело вполне обыденно, не считая отметок когтей на углу, — но она явно тут пробегала.

— От этого места до стены всего пара десятков кварталов, — Дейриер посмотрел дальше, — Норра, посмотри вокруг.

— У нас никого, — ответила ему рыжеволосая Соланис, у которой, к удивлению анимагенов, на лице и груди сохранились бледно-рыжие веснушки. Обычно, меукон уничтожает любую пигментацию на теле носителя, однако в случае с Норрой явно что-то пошло не так, — всё тихо.

Они высадились на самой стене рядом с надвратными башнями южного выхода из Умвелотона. Лиззи с локатором в руках, внимательно смотрела на мигающие синим светом датчики движения внизу, расставленные Кано и Вульпи на домах. Минот занял позицию в тени дальней башни, взобравшись на неё с помощью тросов, чем был очень недоволен, с неохотой посматривая вниз.

— Дошёл до западных ворот, — сообщил Рэтси, сидя корточках с пультом управления дронами в руках, — ничего необычного.

— Командир, все датчики расставлены, — доложил Кано, закидывая последний шарик с магнитом на крышу крайнего дома, — ждём приказаний.

— Оставайтесь у ворот в маскировке и следите за местностью, — Лупо смотрела на озарённую серебряным светом Эметула долину перед городом, — «Сигма» — Центру, мы на позиции, ведём наблюдение.

Когда-то давно, в этом месте зеленели бескрайние лиственные леса и рощи, полные зверей и ягод. В реке водилось множество видов рыб и раков, а в лесах обитали глухари и тетерева. Приспособленный человек мог прожить здесь сытую жизнь даже не углубляясь далеко в чащобу, настолько эти места были плодородны и щедры. Но по мере развития Умвелотона, построенного на горе Октало, природа начала исчезать. Поредели леса, воды в реке Илга помутнели от постоянного движения лодок и кабин, многие виды животных и птиц исчезли. И даже горные пики, что белели где-то на севере, ушли прочь от обжитого людьми места, оставив теперь уже плато Октало одиноко стоять над равниной.

Однако сейчас это обстоятельство оказалось весьма полезным. Белый нетронутый снег мерцал искорками света ночного спутника, и на нём легко было увидеть следы чужих ног. Белые свечения эххийских гравициклов, переданных в распоряжение сталкеров, полосами очерчивали местность, следуя плотными рядами и запуская дронов. Люди, всю жизнь выживающие и приспособленные к дикой местности, легко могли выследить жертву, тем более в таких комфортных для них условиях. И Брон не являлся исключением. Шумно выдыхая воздух в респираторы маски, он внимательно следил за показаниями приборов на панели машины, чувствуя, как ледяной ветер пробирает его даже через тёплую куртку. В отличие от города, тут царила настоящая зима, не такая суровая, как в Лимнерии и Татии, но всё же очень холодная. Сканеры дронов неустанно скользили по снежному покрову перед ними, и чем дальше они уезжали от города, тем ясней становилось, что Химера тут не пробегала.

— «Сапсан» — Центру, дошли до отметки «Миа-Ноль-Три», — сообщил Брон, подъезжая к отмеченной на карте черте. Гравициклы затормозили и остановились, немного покачиваясь на ветру, — следов не обнаружено, повторяю, следов не обнаружено.

Камманд разочарованно вздохнул, потерев глаза пальцами и переглянувшись со сложившим руки на груди Квинталем. Доклад отряда сталкеров говорил о том, что Химера либо осталась в городе, либо покинула его черту, затерявшись где-то на территории Сарохара. Последнее означало, что о мирных переговорах можно забыть — новусы не станут рисковать и не заключат мир с Кайлити, пока не удостоверятся, что Химера не имеет к нему никакого отношения. И пока они ищут её, они не остановят войну, превращая Кайлити в выжженную пустыню.

— «Сапсан», оставайтесь на позиции, — проговорил А-Трибун, оперевшись на края проектора, — где же ты, зараза? — карта Умвелотона перед ним лишь на секунду озарилась волной белых пикселей.

— Остаётся только подключить спутниковое наблюдение, однако на это уйдёт время, — беловолосый новус мрачно поджал губы, — и есть риск, что про это узнает Владыка.

Камманд покивал головой, соглашаясь. На такой шаг новусы точно не пойдут, пока не удостоверятся, что Химера пропала окончательно. Но и без этого большого выбора у них не оставалось. «Накрылись наши переговоры, — он тяжело вздохнул, опустив голову, — похоже, придётся возвращаться ни с чем».

— Урси, — тихо позвала его Ани, нарушив тревожную тишину в салоне их гравилёта, — а что ты говорил про воспоминание Кари?

— Лаборатория со множеством панелей управления и капсулой посередине, — тот покачал головой, — но я не знаю, где она может располагаться.

— Хм, — Юмена приложила палец к губам, — если поразмыслить, то таких мест не так уж и много. В смысле — у кого ещё может быть такое оборудование?

— У «тёмных голосов»? — Дейриер пожал плечами, словно сказал что-то очевидное. — Но где их искать? Аревир большой — они могли прилететь из Аркапена, могут укрываться в горах Торри, могут и вовсе не иметь постоянной базы. А учитывая, сколько времени мы их искали до этого дня, я сильно сомневаюсь, что мы обнаружим их сейчас.

— Я верну «Сапсанов», — оповестил их Камманд, распрямляясь, — наблюдение за местностью оставим на дронов.

Гравициклы развернулись, направившись обратно к плато. Пролетевший над верхушками башен белый голографический змей бесшумно нырнул за стену, огибая её вдоль. Посмотрев ему вслед, Вульпи отвернулся и прижал руку к груди, нащупывая медный медальон. «За что мне это испытание? — мысленно спросил он невидимых наблюдателей, стиснув зубы. — Я думал, что после всего, что на нас свалилось, мы заслужили хоть толику счастья мирной жизни! Так почему это вновь произошло? Почему вы обрекаете нас на страдания?» Но Технобоги ему не ответили. Они и по Легенде были неразговорчивыми, и Вульпи только и оставалось довольствоваться верой в то, что его жалоба будет услышана. К вере в высшие силы он пришёл собственным умом, однажды решив изучить, что же за медальон ему подарил адепт Технобогов в Аполотоне. Раз за разом открывая древние тексты, Вульпи всё больше нравилось учение об общем благе, познаваемое через позитивные эмоции и любовь. «Не бывает злых анимагенов, — он горько усмехнулся, опустив голову, — бывают анимагены несчастные…»

Широкая магистраль перед стеной начала заполняться фигурами анротов, под личиной людей, и новусов, их сопровождающих. Группа «Хищиков» собиралась воедино, тщательно осмотрев каждое здание на пути сюда, но, увы, тоже безрезультатно.

— Выходит, всё зря? — спросил Вульпи у Кано, прислонившись к фонарному столбу. Маскировочное поле зарябило, проявляя его чёрную броню, но лису на это было наплевать.

— Мы ещё не сдаёмся, — убеждённо проговорил тот, хотя и сам почувствовал неуверенность в голосе, — просто перегруппируемся и подумаем, куда она могла убежать.

За стеной, через открытые малые ворота, послышался протяжный гул гравициклов, взбирающихся наверх. «Сапсаны» возвращались, уже не особо надеясь на успешный результат. А где-то сверху сверкнули белые вспышки — гравилёт Юмены спускал на стену свой экипаж.

— Есть идеи? — поинтересовалась Лупо, снимая маскировку и поворачиваясь к Урси и Арги, направившихся к ней.

— Из зацепок только та лаборатория из воспоминаний Кари, — покачал головой медведь, поплотнее застёгивая комбинезон. Холодный ветер пробирал даже через беотовскую шерсть.

Скептически мотнув головой, волчица вновь перевела взгляд на долину внизу, не забывая посматривать на мини-картку интерфейса. Где-то в другой части стены громыхнул копытами Минот, переминаясь с ноги на ногу. Взглянув в его сторону, Норра, внимательно наблюдающая за полётом гравилётов возле «Небесной Башни, коротко воздохнула, ощутив присутствие Юмены и Дейриера у себя за спиной.

— Велир говорил, что установил контакт с этим существом, — сказала она вставшей рядом подруге, — неужели, он ничего не добился?

— В своём духе, — ответил за неё Дейриер, раздражённо фыркнув, — вместо того, чтобы отследить её связь с «тёмным голосом», он пытался развести её на диалог. Будто у такого существа можно узнать что-то полезное!

Дорога внизу осветилась множеством фар гравициклов — сталкеры прибыли обратно, слезая с машин и ожидая дальнейших указаний. Среди них Ани узнала и Брона — диггер остался в седле и как бы поодаль от остальных, делая вид, что настраивает интерфейс маски. Маскировочная ткань приобрела бледно-серый оттенок, сливая его с окружением. «Ты всегда был искренним со мной, — нот печально улыбнулась, усевшись на стену и свесив ноги, — и даже после тех слов… я всё равно люблю тебя. И буду любить до самой смерти. Твоей смерти»…

— Душа не может лгать, — протянул Урси, прикрыв глаза и раздумывая над этой фразой. Ветер, гуляющий меж зубцов стены, выл, задувая ему в уши, и он начал ходить взад-вперёд, чтобы стимулировать мыслительный процесс, — что это должно значить? Она не могла сказать это просто так, рискуя разбиться о чужой Конвентум!

— Меня больше интересует тот рисунок, — Арги активировала проектор, сверкнувший фиолетовым светом, и быстро нарисовала нехитрую композицию Химеры, — треугольники и знак бесконечности…

— Но что она хотела этим сказать?.. Погоди-ка! — мельком взглянув на проекцию, Урси резко остановился и быстро подошёл к лисице, взяв в руки устройство. — Знак бесконечности — это же символ души! — на его слова оглянулись и остальные присутствующие. Камманд прижал приёмник к уху, Брон поспешно надел гарнитуру обратно, а Вульпи замер, подняв голову кверху. — А треугольники… Что же треугольники? — бурый беот повернулся в сторону долины и застыл, глядя через голограмму. — А треугольники это горы! — сквозь полупрозрачные образы он увидел у самого горизонта небольшое скопление возвышенностей.

— Кари… умничка ты наша! — с восторженным придыханием прошептала Арги, осенённая догадкой. — Она же нам подсказку оставила!

— Юмена! — та в мгновение ока оказалась рядом. — В южной части этой долины есть какие-нибудь горы из твёрдой породы? Такие, чтобы там можно было разместить подземную базу?

Лицо Соланис вытянулось от волнения, и она, не произнося ни слова, отправила им всем карту местности. Урси увидел и разветвление Илги, уходящие на запад, и мост, по которому они проезжали, и ущелье, и невысокие горы. На серые скалы налетали снежные волны, заметая их темнеющие тела белым покровом.

— Горы Эльтур, — прошептал тот, предчувствуя момент истины, — Химера направилась в горы Эльтур!

На несколько секунд в эфире повисло напряжённое молчание, и даже Песнь Хора утихла. Но лишь для того, чтобы взорваться сотней голосов. Гравилёты развернулись в указанную сторону, подбирая с земли экипажи. Новусы разворачивали мобильные группы аколитов, собирая в ударный отряд с лёгкой бронетехникой. Серебристые корпуса необычных машин притягивались к транспортам, поднимающихся в воздух с военной базы, и среди гула голосов Хора, Урси с радостью узнал задорный темп мыслей Кадаслы. Камманд, воспрянув духом, распределял легионеров по гравилётам, собираясь лететь в авангарде вместе с ними. Сталкеры вновь вскочили на сёдла своих машин, активируя двигатели. В едином порыве анимагены и новусы готовились к бою с противником, оказавшимся совсем неподалёку от Умвелотона. Сопранисы прощупывали местность, указанную Урси, и, к смятению остальной Оперетты, действительно уловили отголоски незнакомых сигналов разумов, пробивающиеся сквозь некую преграду.

— Ты молодец, — счастливо улыбнулась Юмена, с таким выражением лица, словно Урси сделал ей предложение руки и сердца. Они, как и остальные экипажи, поднялись в транспорт, собираясь первыми вступить в вероятный бой и отбить свою подругу. Гравилёты и наземные войска объединялись в одну небольшую армию, готовясь к выходу из южных ворот Умвелотона.

— Мы все молодцы, — тот ответил ей улыбкой. Впервые, за всё время, по-настоящему радостной, — без вас, мы бы так и не узнали этого.

— Ну, вот видишь, Юми, — Дейриер тоже улыбнулся, правда, более сдержанно, — стоило только поразмыслить, и все тайны оказались открыты.

— Урси! — в гарнитуре послышался встревоженный голос Лупо. — У нас проблема.

— Что случилось? — его генератор замер, предвкушая недобрые вести.

— Вульпи… — волчица злобно выругалась. — Он угнал один из гравицклов! Он мчится к тем горам!

По блестевшей серебряными искрами долине над гладкой снежной поверхностью, летела одинокая белая искра, оставляя за собой небольшой шлейф. И сидевший в седле машины рыжий беот полностью отключил электронику шлема, гонимый лишь желанием вернуть своё счастье во чтобы то ни стало.

========== Глава XXI. Последнее желание ==========

Эметул поднялся достаточно высоко, чтобы полностью осветить приближающуюся горную гряду. То, что издали казалось небольшими холмиками, вблизи выросло в довольно крутые склоны. Гравицикл гудел от напряжения — форсажная скорость быстро изнашивала двигатели, и биопроцессор предупреждающе обозначал перегрев на панели, но Вульпи даже не взглянул в его сторону. Он лихорадочно смотрел по сторонам в поисках хоть какого-то намёка на подземную базу. Годы обучения не прошли даром — даже в такой местности в темноте он мог различить признаки деятельности внутри горы. Свернув за прямую, как пика, гору, Вульпи оглянулся — силы Хора и анимагенов быстро приближались, но он успел добраться до Эльтура раньше них. «Я не могу ждать, простите, — он стыдливо поморщился, снимая шлем, восстановленный анротами. Ледяной ветер тут же облепил его шерсть и уши снегом. Лис соскочил с гравицкла, прижавшись к камням, — если Урси прав, и Химера ушла сюда не по своей воле, то её наверняка убьют, а вместе с ней и Кари! Я не могу ждать!»

Усыпанный ледяной крошкой камень под его ладонью едва ощутимо вздрогнул. Замерев, Вульпи, напряг все свои сенсоры, по привычке хотев махнуть хвостом, но лишь непроизвольно дёрнулся — шерсть сгорела в пожаре, и Арги пришлось привязать костяной отросток к его ноге, чтобы тот не мешал передвижению. Камень под рукой беота ещё раз вздрогнул. Резко распрямившись и едва не поскользнувшись на скользких валунах, Вульпи бросился к гравициклу, под которым уже растаял снег. Машина протяжно загудела, но тот, крепко схватившись за рукояти штурвала, направил её по неровной поверхности к узким горным проходам. Извилистый лабиринт из камней то поднимался, то проваливался в пропасть, откуда доносился вой и стук механизмов. «Что-то большое движется, — именно эти звуки заставили его насторожиться и включить прибор ночного видения. Летевший в стекло шлема снег мешал обзору, но очень скоро гравицикл вылетел из каменного «мешка» на предгорные склоны. Будто море застыло в один миг, а волны, накатившие на серые выступы, превратились в ледяную корку. Морозный воздух трещал от множества работающих двигателей машин, бесшумно вылетающих из овального проёма в центре самой большой горы. «Турболёты! — Вульпи замер, с ужасом узнав в чёрных изогнутых фигурах знакомые транспорты. — Это сектанты!»

— Вульпи — Центру! — он поспешно активировал интерфейс, включая связь. Из-за расстояния сигнал был слабым и постоянно исчезал, но лис знал — Лиззи всё равно сможет его принять. — Вижу множество транспортников Секты вылетающих из большой горы!

-…льпи… — сквозь треск помех он едва разобрал голос ящерицы. — Н… ыш… я… повт…и…

— Они улетают в юго-западном направлении! — почти что закричал рыжий беот, вновь направляя гравицикл вперёд. Теперь, когда он увидел вход, добраться до базы оставалось вопросом времени. — Лиззи… — он стиснул зубы, не зная, что сказать. — Передай остальным… что я буду в порядке. Не волнуйтесь за меня! Я справлюсь! Я должен справиться! — и, не дождавшись ответа, вновь отключил интерфейс.

Почти отвесный склон, по которому он летел, становился всё круче, благо машина сместила центр тяжести, направив волны антигравитации на правый бок. Гравицикл отчаянно мигал индикаторами, пытаясь предупредить Вульпи о перегреве от ускорения. Но лис не замечал ничего, неотрывно следя за поднимающимися транспортами. Турболёты один за другим уходили в невидимость, скрываясь в свете Эметула, и с каждой минутой их всё меньше вылетало из проёма. «Они эвакуируются! — только сейчас дошло до Вульпи. — Химера предупредила их? Нет… кто-то другой. Кто-то, кто знал, что войска направляются сюда!..» Резкий толчок вернул его из раздумий. Засмотревшись и задумавшись, он забыл об управлении, и гудящий на последнем издыхании гравицикл задел кормой один из занесённых снегом выступов. Из двигателя полетели искры, что-то хлопнуло и задымилось. Вульпи вскрикнул, теряя управление. Машина виляла хвостом, пытаясь заново распределить тягу, но было уже поздно. Громко взвыв в последний раз, гравицикл на секунду застыл в воздухе, вспыхнув панелью управления, и с лязгом обрушился вниз, увлекая за собой Вульпи. Острая боль пронзила всё тело, когда машина с размаху упала на него, приложив об острые скалы. Едва успев отпустить штурвал, рыжий беот ухватился за уступ неподалёку, сквозь треснувший шлем увидев, что створки базы начинают закрываться.

— Подожди! — он чувствовал на языке горьковатый вкус собственного смоула. — Не… нет! Кари! — створки смыкались, включая внешние, замаскированные под каменную поверхность. — Кари… её не могли увезти! Это нечестно!

Найдя в себе силы встать, Вульпи поднялся на ноги, роняя на помятый снег маленькие осколки стекла шлема. Прибор ночного видения всё ещё работал, и он увидел, что последние транспорты исчезли в звёздном небе. Вновь всё затихло, и только ветер, гуляющий по заснеженным предгорьям, злорадно завывал в ночи. Не чувствуя боли, беот сделал шаг вперёд, цепляясь и соскальзывая с промёрзлых камней и льда. Всё его сознание сжалось в одну точку, следующую к намеченной цели сквозь тьму. Где-то внизу чадил в небо сломанный гравицикл, искря повреждённым двигателем. «Её не увезли! — он чувствовал, что Химера всё ещё здесь, хотя разум говорил об обратном. — Они не могли… это неправильно! Нечестно!» Вдруг камень под ногами ушёл вниз, не выдержав веса беота, и тот, с отчаянным криком покатился вниз. Броня приняла на себя удары, но едва восстановившийся беот отлично ощущал их острые края. От боли в глазах зарябили помехи, но падение быстро остановилось — Вульпи достиг одной из неприметных дорожек на вершину горы.

«Гадство… — шлем потрескался ещё больше и он с трудом снял его, отбросив в сторону. Приняв сидячее положение, Вульпи со стоном сплюнул смоул вместе с парой зубов. — Как мне не хватает крюка! А это… — он посмотрел по сторонам. — Это наземный путь?» — под снежным наносом явно прощупывалась затвердевшая грязь от шин энергомобилей. Взглянув на разбитый шлем, лис, ощущая, как болит всё тело, поднялся на ноги. Темнота окружала его, и даже серебряный диск Эметула, казалось, потускнел.

— Я иду к тебе, милая, — прошептал он, шаг за шагом преодолевая боль, упорно двигаясь под сень скалы впереди, — только жди меня… я обязательно вернусь!

Только теперь он понял, почему его до сих пор тянет внутрь. «Душа не может лгать! — он приложил руку к нервному узлу, к тому месту, где у анимагена находится файлар. — Она подскажет верный путь!»

***

Как Лиззи ни старалась, она не могла поймать частоту передатчика Вульпи. Последняя отметка указывала на то, что тот достиг одной из высоких гор Эльтура, но после этого сигнал окончательно пропал. Молча оглянувшись на Кано, как тень стоявшего у неё за спиной, ящерица медленно покачала головой, опустив голову. Их гравилёт, в отличие от остальных, являлся транспортным, а не пассажирским. Его фотонный лифт оказался достаточно широким, чтобы вместить в себя Минота, поэтому на этот раз они отправились все вместе. Бык немало испугался, когда белый луч за секунду переместил его со стены внутрь транспорта, но известие о побеге Вульпи заставило отринуть давний страх.

— Молчит? — спросил он, хотя и понимал, что ответ очевиден.

— Я расслышал что-то про транспорты, — Рэтси повернул голову к стоящей позади них Лупо, с непроницаемым выражением лица смотрящей вперёд. Волчица словно оцепенела, но услышав его слова очнулась, смерив всех тяжёлым взглядом, — думаете, сектанты знают? Это из-за Вульпи? Или из-за Химеры?

— Нет, — голос чёрной беот звенел от ярости, — если они действительно эвакуировались, то узнали о нападении раньше. Кто-то слил информацию.

— То есть, — Кано переглянулся с Лиззи, — кто-то из новусов предал нас?

— Или анимагенов, — она многозначительно кивнула вперёд, предположительно в сторону анротов Технократии, — или людей. Теперь все под подозрением.

— Но ведь они… наши друзья? — неуверенно протянул пёс, поджав уши под её взглядом.

— Вы никак не научитесь? — сквозь зубы прорычала Лупо. — Хватит верить улыбкам и громким обещаниям. Слова сейчас не значат ничего, лучше вспомните, кто такие «технократы». Бывшие «рассветовцы», нашедшие нового хитроумного лидера, а некоторые из них до сих пор поклоняются Эксплару. Вспомните, кто такие новусы! Псионики, готовые выжечь весь Кайлити ради сохранения мира на остальном Аревире. И мы ещё не сталкивались с наёмниками и Свитой Берендора! Откуда нам знать, что они не шпионили за нами всё это время?

— Но если бы не они, мы бы и до Сарохара не долетели, — возмутился Кано, — мы научились доверять Технократии, мы учимся доверять новусам и они нам тоже!

— Но не все! И то, что сейчас происходит, это подтверждает! Нельзя обольщаться — доверие нужно заслужить делом, а не словами!

В приёмнике Лиззи раздался писк входящего сигнала. Встрепенувшись, все «Сигма» разом столпились возле ящерицы, быстро разблокировавшей их частоту.

— Лупо! — послышался голос Урси под разочарованный вздох команды. — Почему вы отключились?

— Надо было кое-что обсудить, — она нахмурилась, — что-то срочное?

— Мы ощущаем движение в нашу сторону множество сигналов, — он видел эти ауры, но они не принадлежали ни анимагенам, ни людям, — и это не разумные существа.

— Они лезут из-под земли! — раздался крик сталкера, движущегося в авангарде наземной армии.

В лучах ночного светила, разрывая гладкий белый покров долины, из-под снега выскакивали десятки четырёхлапых тварей, сверкающих красными глазами на приближающиеся машины клонов. Сильные лапы с длинными изогнутыми когтями блестели белым металлом, отражающим свет. Лязгнули мощные механические челюсти, и сформировавшаяся стая бросилась вперёд, на разворачивающиеся войска Хора. Новусы отреагировали незамедлительно — едва эти существа приблизились к фронтальной линии, как воздух вокруг раскалился, испаряя снег и воду. Огненный ураган обрушился на местность, сжигая псионическим пламенем плоть и металл. Атака закончилась не успев начаться, но едва клоны двинулись вперёд, как новая волна неизвестного противника выбралась из-под земли. На этот раз их было немного меньше, но они, невзирая на то, что осталось от их сородичей, рванули на врага, рыча от неистовой ярости и жажды крови.

— Кто это такие? — Юмена с отвращением смотрела на сгорающих существ. — Похоже, это тоже какая-то разновидность гибридов, наподобие Химеры.

Ещё несколько стай начали обходить их, пытаясь прорваться к Умвелотону. Хор рассредоточился, перехватывая несущихся на высокой скорости тварей, однако те, несмотря на потери, продолжали бежать вперёд.

— Это меня и беспокоит, — лицо Дейриера осталось неподвижным, но глаза буквально горели от гнева. Урси чувствовал, что именно он сейчас усиливает Обертанов-пирокинетиков, запускающих новые огненные смерчи на врага, — они намного уязвимее, чем Химера, значит, они более ранний продукт их экспериментов.

— Получается, Кари не первая, кого похитили? — Арги сжала рукоять своего оружия. — Выходит, Секта и «тёмные» сотрудничают давно? Уж не они ли поставили им оружие, когда похищали Наследие?

— Не знаю, — голос Урси отдавал такой силой, что даже Ани поёжилась, услышав его, — но ясно одно — они пытаются нас задержать.

И действительно, каждая волна этих существ, становящаяся с каждым разом всё меньше, ненадолго, буквально на пару-тройку минут, останавливала армию, заставляя новусов применять силу. «У них нет цели сражаться, они просто оттягивают время, — бурый беот отвлёкся от поля боя, окинув взглядом окружающий мир, — но для чего?»

В бой вступили спускающиеся с транспортников клоны. Долина озарилась красными лучами и сполохами, вгрызающихся в бегущих на них гибридов. Новусы решили, что нет смысла беспокоить лишний раз ноосферу ради таких мелких целей и отдали приказ атаковать, двинув линию фронта вперёд до самой горы.

«Я обнаружила «тёмный голос»! — Кадасла, словно бледно-жёлтая молния метнулась через пространство псионического мира куда-то вправо. — Он уходит в сторону Лимнерии!» «За ним! — Юмена тут же подключилась к ней, отправив своё сознание следом за удаляющимся шаром света, уже приготовившего клинок дабы одним ударом рассечь тьму. — Не упусти его, Кадасла!»

«Истинный» мир засверкал, наполняемый мощью двух ноосенсов. Урси видел, как тьма пытается ускользнуть, в ужасе мечась между исчезающих тёмных пятен. Скрытая тёмной аурой душа трепетала, предчувствуя приближающуюся расплату, но продолжала бегство, не желая сдаваться. «Не останавливайтесь! — голос Велира громом огласил «истинный» мир. — Догнать любой ценой!» Откуда ни возьмись к сознаниям Юмены и Кадаслы присоединилось множество разноцветных нитей, излучаемых остальной Опереттой. Хор всколыхнулся, усилив Песнь, и высшие Воксы вновь стали единым разумом, объединённых одной связью. Даже физическое пространство посветлело, когда они разом исторгли псионический крик, оглушающий и расщепивший негативную энергию. Тьма вздрогнула, принимая очертания новуса в чёрной тунике, что-то отчаянно закричавшего, когда Кадасла настигла его. У сформировавшейся фигуры Баастар появился длинный клинок из света, сверкнувший лучезарным лезвием. Короткая вспышка, и тьма распалась на множество мелких осколков, быстро сгорающих в ослепительном свете. Незримая нить, связывающая человека и ноосферу, распалась, прервав вечный цикл и заперев душу в тленном сосуде. Конвентум и вся сила новуса разом иссякли, оставив перед ними рыдающего юношу.

— Что за чушь! Это не ноосенс! — воскликнул Дейриер, возвращаясь в своё тело. — Это обычный телепат!

«Я и сама вижу! — огрызнулась Кадасла. Урси до сих пор боялся даже смотреть на неё — Баастар излучала такую мощь, что его собственная душа невольно содрогалась от её света. —Этот мальчишка не мог контролировать всех этих тварей!»

— Где твой хозяин, щенок?! — её фантомный образ, усиленный устройством гравилёта, появился перед стоящим на коленях новусом. Он выглядел совсем молодо, перемазанный слезами и снегом, но Кадасла узнала его. — Ангир, Обертан Велира.

— Я… — он жалобно посмотрел на неё. Белая кожа фантома Баастар светилась, а рука уже превратилась в клинок. Новус знал — даже будучи призрачным, это лезвие способно наносить раны. — Спасите… пожалуйста!

— Говори! — ноосенс сделала шаг, но в этот же миг нечто тёмное зашевелилось возле груди мальчишки. Он резко опустил голову, и его лицо перекосило от ужаса.

«Кадасла, осторожно!» — Юмена только и успела заметить мимолётную голубую вспышку, несущуюся к проекции её подруги. Та тут же вернула сознание в тело, приготовившись к бою, но смертоносная энергия предназначалась не для неё. Урси с содроганием увидел чёрную воронку, появившуюся на том месте, где стоял Ангир, как физическое пространство вокруг исказилось от чудовищной гравитации, сжавшей землю, деревья и плоть в крохотную точку.

— Ах ты, гнида! Откуда сделал?! — рычала Кадасла, в бешенстве выискивая источник этого луча, но псионический мир, растревоженный огромным количеством остаточной энергии, мерцал, пульсируя обезличенным космическим светом. Энергетические хищники и паразиты давно разбежались, не рискуя даже подойти, а прочие создания ноосферы замерли, пытаясь осознать причину подобных всплесков. — Акило, где он?

«Не вижу, — тёмно-синяя аура и спокойный, но властный голос старшего Баастара усмирил пыл светловолосой ноосенс, — должно быть, он воспользовался техникой отложенного воздействия или проклятия. Он знал, что мы настигнем падшего юнца». «Он очень сильный! Наконец-то достойный противник! — рядом с ним появился Омилум, также как и его подруга, полыхавший праведным зелёным огнём. — Братья и сёстры, дозвольте немедленно отправиться в погоню! Он где-то рядом, я чувствую! Я смогу его найти!» «Не будь так ретив, — Акило, новус, лишь на несколько лет младше Велира, только покачал головой, — ноосенс сбежал, бросив своих приспешников ради отвлечения нас, но осталась ещё и его логово!» Горы вблизи казались ещё темней. Будто зловещая тень нависла над ними, и её присутствие ощутили даже обычные люди и анимагены.

«Я вижу чужой Конвентум охвативший центральную гору, — сообщила Норра, — и той же силы, что защищал разум Химеры». «Значит, самое время его рассеять! — Кадасла, услышав, что появилась возможность выпустить нерастраченный гнев, тут же рванула вперёд. — Снимем защиту, и вырвем оттуда все знания. Пусть этот трус сбежал, но зато у нас в руках его поганое гнездо!»

— Хм… — Дейриер задумчиво склонил голову. — А что если нет?

Урси оцепенел от этих слов. «Если «тёмный» знал, что мы нападём, бросил свои войска и другого новуса, значит, и база ему уже ни к чему… Вульпи! — он едва не уронил гарнитуру, трясущимися руками настраивая нужную частоту. — И новусы не могут пробиться к нему через Конвентум… Нет, только не это!»

— Лиззи! — не своим голосом взвыл он. — Вызывай Вульпи любым способом! Скажи ему, что база вот-вот самоуничтожится!

***

Горная тропа вела в пещеру, гудящую морозным ветром. Низкий потолок заставил Вульпи пригнуться и, опираясь на стену, поползти на коленях вперёд. Беот догадывался, что нависший над ним камень сдвигается механизмом, уж слишком ровным был пол, однако проверить это он никак не мог. «Кари… — словно звёздочка, она мелькала впереди, в темноте, улыбаясь доброй любящей улыбкой. — Ещё немного, дорогая… ещё чуть-чуть и мы снова будем вместе!» Перед глазами пестрели сильные помехи, а тело сводила судорога. Хотелось лечь и не подниматься. Клаустрофобия сдавливала его разум, мешая мыслить. Заскулив, Вульпи, злясь на самого себя, замедлился, пытаясь перебороть болезнь. «Кари! — что-то тёплое коснулось его волос и груди. Белёсая пелена немного рассеялась, проявив перед ним знакомые жёлтые перья и улыбку, ради которой он жил всё это время. — Кари! — мысли утихли, а вместе с ними и помехи. Осталась лишь темнота и яркая синяя звёздочка вдали. — Я не сдамся! Я справлюсь!» Вульпи начал быстрее шевелить конечностями, пробираясь вперёд. Броня мешала, цепляясь за «потолок», но очень скоро проход начал расширяться, а впереди показался настоящий огонёк аварийного освещения, бесшумно вращающийся возле неприметной металлической двери. Резво подскочив и больно ударившись спиной о какой-то выступ, рыжий беот рванул к створкам, хлопнув ладонями по белому металлу.

— Это технологии новусов, — он уже видел подобные консоли и тип дверей в храме Ауколис, — значит, всё верно — сектанты и «тёмные голоса» заодно. Нужно будет обязательно рассказать остальным, когда мы вернёмся! Но как же это открыть?

Долго думать он не любил, поэтому извлёк из ножен бастумный тесак, и, покрутив в руке, вонзил его между створок. Сизый клинок с хрустом разрезал ригели и пошёл дальше, прорвавшись до самой рукояти. Добившись того, что в двери образовалась небольшая щель, Вульпи вынул нож обратно и вцепился в неё пальцами, раздвигая створки в стороны. Заискрила проводка механизма, а горящая красным индикатором консоль выдала ошибку, но беот уже добился чего хотел. С силой вдавив нижнюю часть двери, лис согнул её пополам, вбивая ногой в пол. Та же участь постигла и другие створки. С удовлетворением оценив образовавшийся проход, Вульпи извлёк из кобуры винтовку и активировал её, пролезая внутрь.

Тьма коридора с серыми стенами вновь сдавила его. Будто плотный примир, она липла к поцарапанной и грязной броне, затмевала свет глаз и дула оружия. «Я видел это место во сне, — Вульпи шёл вперёд, освещая себе путь лишь ускорителем частиц, выкрученным на максимальную мощность, — но… как? Почему?» Вновь подступившая болезнь скрутила его разум, заставив остановиться.

— В темноте мне не нужны глаза, — прошептал он, вопреки судорогам сделав шаг вперёд, — иду по зову души!

Время исчезло. Пелена помех рябила, изводила его процессор, заставляла техномышцы сокращаться от внутреннего перенапряжения. Давление тела падало, а вместе с ним и температура. Каждый шаг давался с трудом. Задыхаясь, Вульпи открыл рот, капая на металлический пол смоулом, но продолжил идти. Тело умирало, но душа, словно живая птица, билась в его груди, отвечая на зов другой. «Любовь — это самое сильное чувство, — сказал ему однажды Мастер, — две души сливаются воедино и тогда они говорят: «я — это ты, а ты — это я»… слова любви, подобной той, что чувствует творец к своему созданию…»

Шаг за шагом в темноте, в бесконечном коридоре, ведущим в никуда, Вульпи шёл по неведомому зову, не подозревая, что новусы снаружи только-только добили остатки зверей сектантов, преграждающих им путь. Что Кадасла спешит к горе, отделившись от остальных, стремясь как можно скорее уничтожить Конвентум. Что Урси и Арги, следующие за ней, готовятся спускаться, чтобы лично забрать его из этого места. Он не знал и не мог этого знать… но единственное он знал наверняка — Кари здесь. Она не улетела в теле Химеры в неизвестном направлении, не погибла от рук неизвестного «создателя», но осталась тут ждать его возвращения. Ведь он обещал вернуться… И она сейчас наверняка так же ищет его во тьме. Как однажды они встретили друг друга, влюбившись и став одним целым, так и сегодня, здесь и сейчас, они вновь воссоединятся.

— Кари… — винтовка, жалко звякнув, упала на пол, отключившись. Но впереди, в кромешной тьме, он увидел знакомые синие глаза, с любовью смотрящие на него.

«Химера, — Кари слабо, но счастливо улыбнулась, увидев едва заметный свет жёлтых глаз, — мне нужен контроль». «Но мама! — она остановилась. — Ты же исчезнешь!» «Нет, доченька, — чужая воля сжигала её сознание, но беот это уже не волновало, — я всегда буду с тобой. Моя душа дала тебе жизнь, ибо я — это ты, а ты — это я. Я люблю тебя, Химера!» Она лишь увидела, как сектанты, во главе со Стрелком, садятся на турболёты, спешно покидая базу. И почему-то именно в этот момент Кари поняла, что уже не выберется отсюда. Даже если Химера, причитающая о том, что провинилась перед «создателем», вдруг решит сбежать, она рано или поздно исчезнет, так и не увидев ни мужа ни дочерей. Однако душа подсказывала ей, что Вульпи рядом. Он, в своей манере, первым бросится на выручку не думая о последствиях. И руководствуясь только зовом своей души, она пошла ему навстречу.

— Кари! — Вульпи протянул руку и встретил тёплую ладонь, ласково сжавшую его пальцы. — Я вернулся… как и обещал! — последние силы покидали его, но помехи и давление ушли, как и всегда, когда она касалась его, утешая.

— Я знаю, — Кари почувствовала умиротворение и эйфорию, когда дотронулась до него. — Мне теперь так хорошо… мы снова вместе, как и раньше.

Души встрепенулись, а между телами промелькнула искра, соединяя их. Тепло изгнало холод, озарив светом самых счастливых воспоминаний. Первый взгляд, когда Кари только очнулась после возрождения, первый поцелуй, когда Вульпи убежал и потерялся в незнакомом городе. Первый раз они занимались любовью, под светом звёзд и Эметула, и тогда им казалось, что счастливей их нет анимагенов.

— Ты помнишь?.. — Вульпи тяжело прислонился к стене. — Ты помнишь, мы хотели уехать из Сольтена в Своевольный лес? Хотели восстановить особняк, где мы выросли?

— Да, мой милый, — сознание беот слабело, но она этого не ощущала, — давай отправимся туда сейчас. В место, где нас никто не найдёт.

— Да, — прошептал он, растворяясь в синих глазах, — в Своевольный лес, как и хотели. Тихая жизнь в белом особняке, где нас никто не потревожит.

— Там началась наша история, — Кари нежно прижалась к нему, закрыв глаза и чувствуя, как исчезает тьма вокруг, — и там она закончится. Мы возвращаемся, Мастер.

— Мы возвращаемся!

Всё остановилось в этот миг. Были только он и она, две души, соединённые любовью и возносящиеся с ней в прекрасные края, где нет ни страданий, ни боли. Тьма рассеялась, уступив место свету. Вой ветра затих, и наступила тишина…

Ночь осветила яркая вспышка. Ударная волна отбросила бегущего и увязающего в снегу Урси назад, сбив его с ног. Рядом упала Арги, прижатая Лупо, чтобы её не задело горящими обломками. С оглушительным грохотом Эльтур разорвало на части вырвавшимся из-под земли огненным шаром. Зарядов взрывчатки и плазменного генератора хватило, чтобы стереть с лица Аревира целый горный хребет. Зашипела вода в реке, когда в неё попали раскалённые камни, едва успели увернуться гравилёты Хора, перехватывая телекинезом падающие на их войска снаряды. Воздух разогрелся до такой температуры, что снег вокруг мгновенно растаял, обнажая мокрую землю. Даже Умвелотон содрогнулся, когда до его стен дошла ударная волна и жар пламени.

— Нет! — Урси будто ослеп. Силуэты Юмены и Дейриера, создавшие вокруг них непроницаемый щит, расплывались, и только сейчас беот понял, что плачет. Слёзы градом катились из его глаз, и он не мог их сдержать. — Нет! Я не верю в это! Это не может быть правдой!

Пламя угасало, оседая вместе с горячей пылью на землю. Тряска прекратилась, и теперь все увидели, что центральная гора полностью провалилась внутрь себя, погребая останки базы Секты. Арги сидела, уткнувшись лицом в колени. Золотистые волосы и плечи тряслись от неконтролируемого плача, и даже стойкая Лупо отвернулась, чтобы никто не увидел её слёз. Что-то неразборчиво орал Кано, вырываясь из рук Минота с желанием во чтобы то ни стало вернуть своего друга, всего несколько часов назад смеющегося над шутками вместе с остальными. Опустивший голову бык лишь прижимал его к себе, не в состоянии вымолвить ни слова. Лиззи уткнулась в плечо Рэтси, прижимая руки ко рту. Ящерица потеряла дар речи, но сейчас она была готова потерять и всё лицо, лишь бы этот момент оказался дурным сном. Крыс также молчал, чувствуя, что из его души только что пропал важный для него кусочек рыжего счастья, подарившего многие часы весёлой дружбы. Едва сдерживался Брон, обнимая плачущую Ани. Он и представить себе не мог, чтобы беззаботный и весёлый Вульпи и добрая и ласковая Кари однажды исчезнут из его жизни. Боль и пустота утраты объединили их здесь и сейчас, перед угасающим пожаром и разрушенной горой, где навсегда остались их друзья.

— Химера? — Дейриер первый увидел плетущуюся к ним чёрную уродливую фигуру.

Её правая нога неестественно вывернулась, не позволяя наступать на пальцы, хвост укоротился вдвое, а предплечье левой руки и вовсе оторвало, и оттуда теперь искрили провода. Неизвестно, как она смогла уцелеть при таком взрыве и почему осталась и вернулась сейчас.

— К-кари? — Урси вскочил с места, бросившись ей навстречу, но та отрицательно покачала головой, прижимая уцелевшую руку к большому белому пятну на животе. — Они… ушли?

— Да, — голос звучал совсем механически, означая, что у неё повреждены микрофоны, — мама просила… когда всё закончится, передать Урси вот это, — она протянула к нему когтистую ладонь, в которой блестел медный медальон Вульпи, — сказала, чтобы отнёс Капи и Кири… моим сёстрам, — добавила она, подумав, — и вот это, — Химера извернулась и вырвала клювом одно из двух перьев на предплечье, — чтобы не забывали их. Они больше не страдают.

Урси рассеяно посмотрел на протянутые предметы. Медальон Технобогов, подаренный бродягой-фанатиком, и старые жёлтые перья — вот и всё, что осталось от его друзей.

— А как же ты? — спросил он.

— Я останусь, — Химера посмотрела на Дейриера и Юмену, — мне… меня обещали научить… и… мама говорила, что важно остаться с новусами. Я сделаю так, как она сказала.

— Её Конвентум, — Юмена оглянулась на спустившуюся Кадаслу. Баастар была мрачнее тучи, но утвердительно кивнула, посмотрев на Химеру.

— Когда я ударила по базе, я отменила все Конветумы, что там находились, — произнесла она, — и кто бы мог подумать, что «тёмный» бросит это существо умирать? Видимо, она здорово ему насолила.

— Зато помогла нам, — Соланис посмотрела на молчавшего Урси, — я… надеюсь.

***

Трагичная тишина утра царила над храмом Ауколис. Новусы не пели песен, не медитировали и их лица не озаряли улыбки. Хор сегодня говорил шёпотом, почти не достигая разумов собравшихся в большой комнате анимагенов Кайлити. Серое небо озарил новый рассвет, скользнув нежными утренними лучами по морде стоявшего у окна Урси, до сих пор сжимающего медальон и перо. «Технобогам нет дела до нас, — он неотрывно смотрел на поднимающийся диск Ольмира, — нет никаких избранников и героев. Но есть любимые и родные… и только ради них мы можем двигаться во тьме Небытия». Длинный стол из тёмного дерева покрытого лаком стоял посередине гостиной служившей временным штабом. Серебряные светильники лили свет на мягкие бордовые кресла, освещая головы сидевших на них анимагенов. Пахло ладаном и деревом. Помимо Урси, Арги и «Сигмы», тут также присутствовали Камманд, Ани и Брон, угрюмо подперевший голову рукой.

— А ведь они обещали погулять на нашей с Лиззи свадьбе, — протянул Рэтси, рисуя пальцем на столе какие-то чёрточки, — бессмертные создания… какая красивая ложь.

И вновь настало молчание. Никто не знал, что ещё сказать — царящая атмосфера выражала всё за них. Время тянулось медленно, будто и вовсе замерло, но спешить уже было некуда. Играющие на стенах тени постепенно исчезали. Утро разгоралось, и храм вновь ожил, начиная будний день. У новусов иное отношение к смерти, более смиренное. Они романтизировали исход души обратно в ноосферу и не видели большой трагедии в том, что два любящих друг друга анимагена вознеслись единым целым. Правда, сказать об этом решилась лишь Юмена и только Урси.

— Какая же срань! Какой смысл?! Кому всё это надо? — Кано ходил взад-вперёд по узкому проходу между креслами и выходом, бессильно сжимая кулаки. Впервые в жизни ему стало так плохо, что он готов был выть и рвать волосы. — Всё они! — он показал на дверь. — Ты права, Лупо, нам нельзя доверять новусам! — волчица лишь на секунду подняла взгляд, едва заметно поджав губы.

— Учитывая, что они сделали с эххийцами, от этого «мира» мы точно не выиграем, — сидевшая на мягком кресле Лиззи качнула хвостом, мрачным взглядом глядя в пол, — нам стоит улетать отсюда, пока ещё кто-нибудь не пострадал!

— Полностью поддерживаю, — Брон поднял голову, откинувшись на спинку сиденья, — проклятый Сарохар… как знал, что тут нет ничего хорошего!

— Я тоже «за»! — воскликнула Ани. Нот буквально излучала злость, но всё ещё сдерживалась, понимая, что не стоит выплёскивать свои эмоции среди новусов.

— И я! — громыхнул Минот, которому не досталось кресла, но даже на полу он сидел вровень с остальными.

— Что ж, значит, пора отсюда сваливать, — заключил Рэтси, фыркнув, — отличное приключение, душу их драть! Пойду собирать пожитки, — он приподнялся с кресла.

— Нет, — этот спокойный, но громкий голос, заставил всех замереть и повернуть головы к окну, — никто никуда не собирается без приказа.

Арги, Лупо и Камманад, доселе молчавшие, лишь коротко кивнули, невозмутимо глядя на остальных. Они-то как раз понимали, почему нельзя сейчас улетать, хотя каждого обуревали сильные эмоции. Хотелось забыть обо всём, вернуться хотя бы на день назад, чтобы всё исправить, вернуть как было… В гостиной воцарилась напряжённая атмосфера, готовая вот-вот взорваться бурей негодования.

— Чт… Урси, ты серьёзно?! — Кано в два шага оказался рядом с ним. — Они убили Вульпи и Кари, Урси! И ты всё ещё намерен заключать с ними мир?!

— Да, — тот медленно повернулся, пряча медальон и перо в карман.

— Наши друзья погибли! — взревел пёс, схватив его за грудки комбинезона. — Твои друзья, с которыми ты был с самого начала! Тебе что, наплевать на это?!

— Их смерть не отменяет того факта, что война ещё продолжается! — тот, неожиданно даже для себя, рявкнул с такой силой воли, что Кано мгновенно замолчал, тут же отдёрнув руки от его одежды. — Анимагены погибают и сейчас, но не здесь, а на нашей родине, на Кайлити! И погибнет ещё больше, если мы просто развернёмся и улетим! И не смей говорить, что мне плевать на друзей! — прорычал он отступившему к стене Кано, ткнув в него пальцем. — Я здесь только потому, что готов отдать за них жизнь! За всех вас и тех, кто остался за океаном!

Он отвернулся. Всё внутри горело от обиды, горечи и бессилия. «Их не вернуть, — он рухнул на ближайшее кресло, чувствуя сильную усталость, — но их жертва не должна быть напрасной! Мы должны заключить мир!»

Створки дверей тихонько раскрылись, и в гостиную вошли Юмена и Роривер. На лицах новусов не мелькнуло и тени привычных улыбок, и оба понимали, что зашли не вовремя. Тем не менее, им было что сообщить. Оперетта вновь собралась после ночных событий и на этот раз говорили они достаточно долго. Уже ни у кого не осталось сомнений, что за нападением Химеры стоят «тёмные голоса», а поскольку и сама Химера добровольно согласилась присоединиться к их обществу, то вопрос о мире вновь встал на повестке дня. Каждый из высших Воксов понимал, что с момента принятия этого решения, мир вновь начнёт меняться. И решение рискнуть и пожертвовать балансом ради возвышения собственной цивилизации, казалось, невозможно принять. И всё же…