Истоки ненависти

— Ты идёшь со мной, — сообщил ей Ассур, убирая руку. Тёмно-синие глаза девушки со страхом смотрели на жуткую маску и красные окуляры. А ещё она заметила, что добрая часть мостика попросту отсутствует, оставляя ядовитому воздуху, снегопаду и жестокому ледяному ветру возможность гулять во внутренних помещениях корабля. «Я больше никого не слышу! — она схватилась за голову, с ужасом осознав, что не ощущает тёплой, полной позитива и надежды Песни, не слышит звонких голосов братьев и сестёр и не чувствует их боль в сражениях с анимагенами. — Ничего больше нет!»

— Поднимайся, новус, — потребовал виновник её горя, не обращая внимания на слёзы, — и закрой лицо чем-нибудь. Сомневаюсь, что ты переживёшь воздух этой местности.

Но она отрешённо покачала головой, сев на ставший холодным пол. Видя её апатию, Ассур недовольно поморщился и схватил её за руку, потянув на себя. Ноосенс не сопротивлялась, полностью лишённая воли сражаться, и он даже начал опасаться, что перестарался. «В конце концов, на что я рассчитывал? — несколько виновато подумал он, глядя в белое, немного курносое, девчачье лицо. — Тенорусы не столь сильны как высшие Воксы… но она — мой шанс узнать о ноосфере немного больше. И я не упущу его!»

Увидев на стене аварийный щит со знаком химической опасности, он подошёл и ударом кулака сбил его замок, отрывая крышку.

— Надевай, — приказал он, протягивая сломленной новус белую респираторную маску с окулярами.

Та слабо шевельнулась, но мощный взрыв снаружи, заставивший толстые стёкла мостика задребезжать, вновь заставил сжаться. Ассур выглянул из разлома. «Как я и думал, — звено гравилётов, поднявшееся, чтобы перехватить его, теперь лежало горящими обломками на взлётной палубе, а Аркания, с невероятным проворством уворачивающаяся от поднимающихся с нижних ярусов клонов, то появлялась, то исчезала, мелькая бирюзовым плащом. Снежные хлопья, облепляющие защитные панели палубы, едва заметно рассекли блеснувшие в свете пожаров кинжалы, оставляя за собой кровавый шлейф, — она отлично справляется».

— Ассур! — Глор едва держался на ногах. — Готово…

— Отлично! — тот быстро опомнился, вдруг обнаружив, что заворожённо смотрит на грациозные и точные движения нот в бирюзовом плаще. — Лео? Фэнлир?

— Почти закончила, — ответила за льва Икти, отменяя команды на полукруглом белом пульте. Несмотря на то, что все надписи были на эххийском языке, ласка прекрасно ориентировалась в этой системе. Наконец, когда центральный монитор предупредительно замигал красным, она вытащила из ножен бастумный тесак и с силой вогнала его между сенсорными кнопками, — готово!

— Теперь уходите! — ноосенс быстро подошёл к обескураженной новус и сам надел на неё маску, заметив, что у неё уже начали краснеть глаза. — Мы сейчас спустимся!

Аркания только и успела увидеть, как из образовавшегося сферичного разлома спрыгнула тёмная фигура в плаще-мундире, несущая на плече маленькую, относительно себя, девушку в белой тунике и с не менее белой кожей. Свет от горящего гравилёта, превращённого ею в искорёженный кусок металла, выхватил тёмно-зелёные полы плаща, колышущиеся от налетевшего ветра. Но, засмотревшись на идущего к ней Ассура, Аркания замерла, и тут же в её живот ударил красный луч одного из уцелевших клонов. Заряд едва достиг комбинезона, но она всё равно вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли, и тут же разорвала обидчика на части, оросив и без того испачканную поверхность палубы кровью и внутренностями.

— Ты не ранена? — услышала она голос ноосенса в шлемофоне. Ассур мгновенно оказался рядом, глядя на дымящийся на холодном воздухе след от попадания.

— Нет, — она брезгливо потёрла почерневший металл, возвращая окровавленные кинжалы за спину, — это и есть… — она в недоумении замерла, глядя на девчачье лицо и тёмные длинные волосы новус. — Командир, что держал этот фронт?

— Других ноосенсов я не чувствовал, — пожал плечами нот, несколько смущённо отвернувшись от неё, — сейчас это уже неважно. Уходим отсюда.

— Это будет непросто, — Аркания посмотрела вниз, на темнеющую грязь под кораблём, — есть идеи, как быстро спуститься?

— Конечно, — вновь невозмутимо сказал он, и, неожиданно схватив её за талию, сделал шаг вниз. Она даже вскрикнуть не успела, как полёт уже закончился, и все трое упали в мягкую грязь, провалившись почти по колено.

Таких выражений не знал даже старый Лео, выбирающийся из выхлопной трубы следом за Акрой и Фэнлиром. Тем более это странно было слышать от внешне миловидной девушки, проклинающий сейчас Ассура, ноосенсов, новусов и весь Аревир заодно, породивший столь безответственных идиотов. Остальные анимагены только переглянулись, не понимая причин её гнева. Ассур посмотрел на них — двое анротов держались за бока, прижимая сочившиеся смоулом раны. У другого напрочь отстрелили ухо, кто-то придерживал разваливающийся на части шлем, обожжённый огненной атакой пирокинетика. Акра и Глор также выглядели не лучше, тяжело дыша и не в силах даже разговаривать. Они потратили много сил, одновременно защищя отряд и сражаясь с псиониками противника. Единственные, кто ещё держался в форме, оставались беоты, тоже потрёпанные, но вполне целые.

— Всё, уходим, — убедившись, что потерь нет, Ассур глубоко и облегчённо вздохнул, расслабившись. Новус на его плече почувствовала ослабление давления, но всё ещё оставалась в состоянии глубокого шока от потери связи с Хором.

Они бежали так, словно за ними гнались Спирусы. Чувство радости от победы, от того, что никто не погиб и они возвращаются, окрыляла отряд. Даже скептик Лео нашёл в себе силы рассмеяться, слыша позади гул тревоги и тщетные попытки новусов найти улизнувших героев.

— И что же теперь? — Аркания посмотрела на восток. Белые ручейки машин и бронетехники эххийцев продолжали стягиваться к авиносцу, и уже отсюда слышалось гудение гравитанков и гравилётов, заполонявших небо. Со свистом пронеслись самолёты-истребители, мелькнув белыми соплами и вновь скрывшись в низких облаках. — Их тут много… даже ты со всеми не справишься.

— Я бы не справился и сейчас без вас, — Ассур улыбнулся. Они отбежали уже приличное расстояние, но растревоженный корабль всё ещё казался гигантским монстром, рыщущим лучами прожекторов в поисках следов диверсантов, — а теперь, время послать сигнал Хангелу о наступлении.

Лео кивнул, с усмешкой обернувшись назад. На секунду ветер затих, в предвкушении грома. Что-то громко хлопнуло внутри корабля, озарив выхлопные трубы яркой вспышкой. Одновременно с этим задние «ноги» авианосца разом провалились в глубокие ямы, лишив его возможности двигаться и накренив его корпус на корму. Свет прожекторов замигал и погас, лишившись потока энергии, и вдруг вся взлётная палуба изогнулась дугой, вспучивая металл огнём и жаром. В бушующее снегом небо взметнулись обломки и части оборудования, а из раскрытого трапа полыхнуло пламя. Раздался оглушительный треск, и корпус суда разломился напополам, с ужасным ударом обрушившись на останки пляжа Наталар, погребая под собой клонов и новусов.

А на востоке, сверкая куполами энергетических щитов, голубыми лицевыми пластинами и соплами самолётов и турболётов, на обескураженных и растерявшихся эххийцев двинулся седьмой Легион Технократии, освобождая свои земли от захватчиков.

========== Глава VI. Пепельная удача ==========

Месторасположение базы Объединённых армий «Первородного Огня» и «Нового Кайлити», с гордым названием «Вознесение», едва ли можно было обнаружить визуально, несмотря на искажающееся от ветра и бурана маскировочное поле. Серый комплекс зданий, наполовину скрытых под землёй, служил точкой управления всем фронтом, растянувшемся от Роронских гор до побережья Звёздного океана, отделённого от основной Ловитанией нагорьем Дренова. Бетонные дорожки и асфальтное покрытие для техники расчерчивали базу на четыре сектора, также скрытых под насыпями и генераторами маскировки.

Через десять километров на юг растянулся Тринтам, третий по длине мост в Нелии, который до сих пор стоял над пересохшей рекой, хотя и получив широкие пробоины. Некоторые из его опорных колонн потрескались, другие и вовсе оказались разрушены, что уж говорить о резной балюстраде, подчистую снесённую энергобомбами. Однако мост всё ещё использовался анимагенами, раз за разом восстанавливающих его целостность после успешных налётов бомбардировщиков Эххи.

Едва заметный ручеёк, тянущийся по тёмно-серой грязи — всё, что осталось от притока Тоту, некогда широко раскинувшейся в этих местах. Осыпающийся берег создавал опасные зыбкие склоны из пепла и вязкой грязи, из которой уже невозможно было выбраться самостоятельно. Сильный ветер теперь свободно гулял по бесконечным серым равнинам, испещрённым кратерами и между остовами крупной техники. Вековые деревья Талтийского леса превратились в хрупкие угли после полугода боёв, а звери бежали к предгорьям на запад, спасаясь от плазменного огня.

Аэродромы и взлётные площадки «Вознесения», закрытые энергетическими щитами машин второго Легиона, на сей раз не пустовали — авиационная группа «Джеты» прибыла на заправку и пополнение боезапаса. Величественный турболёт-флагман класса «Пламенное Сердце», находившийся на самой большой платформе, возвышался над машинами поменьше, ожидая, когда ремонтные дроны счистят с его пробоин окалину и сажу. Полусферы турелей и основных орудий зловеще мерцали в свете их двигателей. Новенькие аквамариновые истребители с серебристой обводкой, «Офелии», доставленные только неделю назад из Сольтена, уже успели побывать в боях, о чём свидетельствовали подпалины на их корпусах. Трезубчатообразные «Кречеты», остатки «Венценосной» эскадрильи находились рядом, потрёпанные и спешно ремонтируемые техниками и их роботами. Транспорты же стояли в подземных ангарах комплекса, дабы обеспечить безопасность силам быстрого реагирования, спешащих на помощь прорывам на линии фронта. С недавнего времени война перешла здесь в осадную фазу, поскольку ни Эххи ни Союз, несмотря на катастрофические разрушения природного ландшафта и огромные потери, так и не сдвинулись ни вперёд ни назад. Попытки клонов перебраться через горы жестоко пресекались бомбардировщиками и отрядами механизированного спецназа, а поддержка флота со стороны Звёздного океана оказалась бесполезна из-за болотистых предгорий и подземных ям-ловушек нотов «Огня», куда проваливались целые эсминцы.

Хотя обычно на базе находилось куда больше анимагенов, сейчас она словно опустела — враг вновь перешёл в наступление. Залпы замаскировавшейся мобильной артиллерии озарили свинцово-серое небо, отправляя за далёкий горизонт белые «кометы». На отмеченные разведчиками отряды эххийцев обрушился очередной энергетический шквал, прервав наступление танковой группы на передовую линию обороны Союза. Серебристые овальные машины мигом разомкнули строй, пытаясь избежать потерь, но закрепившиеся перед мостом анимагены тут же воспользовались их манёвром, высунувшись из укрытий с портативными энергометателями. Замелькали фиолетовые, голубые и красные импульсы и лучи — очередное сражение за мост Тринтам и пересохшую реку набирало обороты. Легионеры Технократии, облачённые в серебристую броню, бок о бок сражались с «Зелёными Повязками», отражая натиск неприятеля. Искусственные тугоплавкие плиты, усиленные щитами, надёжно сдерживали жар энергетического оружия, позволяя защитникам укрываться от ответного огня. Клоны такого преимущества не имели, стараясь залечь и зарыться поглубже в чавкающую грязь. Сидящие в специальных машинах полевые командиры-новусы вели свою войну в «истинном» мире с нотами Союза, пытаясь воздействовать на реальность. Один из участков обороны неожиданно взорвался столбом пламени, сжигая находящихся за ним защитников — даже анимагены не могли противостоять испепеляющим температурам псионического пламени. Обертаны и Фибулусы Хора не давали пощады, прекрасно осознавая, что любой заряд или импульс может навсегда прервать их жизнь. «Убей или умри!» — эту фразу произносили обе враждующие стороны, столкнувшиеся в смертельной схватке чьим-то коварным разумом.

— «Мечеломы», цельтесь в танки! — Хара на полусогнутых перемещалась за защитными плитами, поскальзываясь в пепле, смоченном чёрной маслянистой жидкостью. — Тонд, нужен залп в квадрат «Омни-Два-Семь»!

— Понял тебя, — командир артиллерийской группы передал остальным машинам координаты, — залп пошёл!

Вновь серое небо расчертили белые кометы, направленные в скопление бронетехники штурмового полка эххийцев. Ещё один огненный столб прорвал ударил по обороне Союза, но на этот раз псионическую энергию погасил один нотов, перенаправляя нерастраченную силу обратно. Один из танков Королевства, странная машина, похожая на ската, вмиг превратилась в растерзанный кусок металла, брызнув во все стороны искрами.

Хара высунулась из укрытия, просунув руку с оружием, и сделала несколько залпов по приближающимся белым нагрудникам клонов. Усиливающий реакцию шлем безошибочно навёл её руку на слабые места брони противника, но и сама беот едва не попала под лазерный огонь, вовремя пригнувшись.

— Надо выбить псиоников! — прокричала она, прижав руки к ушам. На поле боя обрушился залп артиллерии, озарив истерзанную землю белыми взрывами, поглотивших часть армии Эххи. — Пока они здесь, клонов не остановить! «Мечеломы», вашу механическую мать! — рявкнула она, вновь выбираясь из-за опалённой стены. — Где вы есть?!

— Нас прижали противопехотные установки, — зло ответила ей командир противотанковой группы, практически на животе перемещаясь ближе к основному «кулаку» эххийской группировки. Над ними сверкал постоянный дождь из смертоносных красных лучей, не позволяющий даже встать на ноги, — Хайбра убили, у нас нет псионической поддержки!

— Я уже близко, — оповестил её Конкли, один из телепатов Технократии в боевом костюме Союза, — постарайтесь сконцентрироваться, я ударю Общим Сознанием.

Услышав его слова, Хара поспешно напрягла процессор, пытаясь представить самые страшные и жестокие вещи, что она видела за последние полгода. Смерти друзей и сослуживцев, горе и слёзы их родичей, неизвестность и молчание мужа — негативная энергия, скрученная разумом телепата, невидимой волной вырвалась из его разума, сжигая мозг клонов-операторов плоских, как блюдца, противопехотных машин. Новусы незамедлительно ответили ему встречной атакой, но вовремя подключившиеся к сражению остальные ноты поддержали Конкли, вступив невидимую схватку света и чувств, изредка просачивающейся в реальность. Залп установок «Копьё» ударил по танкам Эххи, разрушая строй, и тут же снайперская группа Эри взяла в прицел машины Обертанов. Мощные лучи бронебойных винтовок пронзили броню командирских машин насквозь, равно как и их обитателей.

— Штурмовики! — закричал кто-то.

В небе, выходя из-за низкого серого полотна, пикировали вытянутые каплевидные гравилёты со вращающимися вокруг себя сферами. Тяжёлые красные лучи ударили по позициям Союза, пробивая энергетические щиты и расщепляя анимагенов. Разом вырвались золотые свечения из разбитых тел, угаснув в бушующем пламенем пространстве. Фиолетовые энергоракеты зениток, извиваясь, набросились на серебристые машины, резко изменившие направление и вознамерившиеся дать ещё один залп. Стоявшая за Харой противотанковая пушка изогнулась, рассыпаясь в воздухе. Её длинный ствол начал падать прямо на неё, и зайчиха, вскрикнув, отпрыгнула в сторону, но тяжёлая часть машины всё же настигла её. Хара почувствовала нестерпимую боль в правой ноге, намертво прижатой уничтоженным орудием. Истошный крик боли сорвался с её губ, брызнув в фильтр шлема смоулом. В глазах потемнело, но беот не сдавалась, изо всех сил поднимая ствол. «Я не собираюсь подыхать, как последний мутот! — прорычала она приближающимся клонам. — Я вас всех перебью, выродки!» Гнев заставил забыть о боли и придал сил, но выбраться самостоятельно она так и не смогла, лишь ещё больше увязнув в грязи. Выдохнувшись, Хара громко застонала, рухнув на спину. Перед глазами лежали сотни анимагенов: «Зелёные Повязки», ноты, легионеры Технократии, беоты… смотрели на неё мёртвыми погасшими глазами, протягивая руки.

— Спирус вам в глотки, я не сдохну! — зарычала она, и, превозмогая усиливающуюся боль, вновь бросилась на ствол орудия, навалившись на него с утроенной силой. Нога нестерпимо болела, и всё больше смоула текло по подбородку зайчихи в фильтр шлема, но тяжёлая машина всё же сдвинулась с места, погружаясь перевёрнутыми защитными пластинами в грязь. Ещё немного, и её ствол с глухим чавкающим звуком сдвинулся с придавленной ноги Хары, намертво погрузившись в серую жижу.

Над головой пронеслись на полной скорости крылатые легионеры из манипулы «Ястребов», обрушив на клонов град энергоснарядов. Ещё во времена Войны Возрождения эти анимагены снискали дурную славу скоростных налётчиков, что без особых проблем могли уничтожать целые батальоны врага, и при этом оставаясь недосягаемыми для ответного огня.

— Они отходят! — радостно оповестил Конкли, увидев, что остатки полка клонов отступают к уцелевшим от выстрелов снайперов машинам новусов, закрывая собственными телами от попаданий. Штурмовые гравилёты также разлетались в разные стороны, разделяемые подоспевшими звеньями «Кречетов», сверкавших эмблемами Технократии и знаками своего Легиона.

— Эри, всё нормально, я ещё жива, — Хара с трудом переместилась спиной к плите, чувствуя, как разрывается болью её нога. Даже сейчас она видела, что ей разорвало техномыщцы и даже немного погнуло кость, хотя броня и выдержала удар. Сняв замки шлема, синяя беот шумно выдохнула, сплюнув в грязь смоулом, — Эри?.. А… Спирус тебя дери…

Тяжело дыша, она опустила руки, слыша, как стихают звуки боя. Голубые экраны щитов, спасшие множество жизней, вновь загорелись ровным светом, перестав искажаться от попаданий. Анимагены первой линии фронта прятались в укрытии, и нельзя было сразу понять, кто из них мёртв, а кто, как и она, ещё борется за свою жизнь.

— Капитан Хара, — она едва различила несущуюся к ней фигуру анрота, — она серьёзно ранена! — крикнул он остальным. — Держитесь, капитан, скоро прилетит турболёт.

Беот кивнула, ещё раз сплюнув смоулом. Очередной день войны для неё окончен.

***

Белые стены полевого госпиталя беспрекословно поддерживались в стерильности и чистоте. Сам Вентор, Префект «Орхидеи», а ныне один из штабных командиров Объединённой армии, заведовал им, лично участвуя в восстановлении анимагенов. Запах антиатиса, свежей пайки и электричества прочно въелся в листы металла и оборудование Ординаров «Милосердия Леса», чья эмблема возвышалась наряду с государственной. Впрочем, анротам и нотам этой организации, успешно перекочевавшей от людей к анимагенам, давно было не до важности или рассуждений. День и ночь они оперировали и возвращали в строй искалеченных и даже «умерших» сородичей, вживляя новые конечности и детали механизма. Подвозимого материала из «Орхидеи» и складов других, более мелких, баз, хватало ровно до следующих поставок — все ресурсы уходили на строительство техники на заводах внутри страны.

Не так давно Елема и Аллигави протянули к ним стабильную связь «Огненного Света», облегчив коммуникацию с остальными подразделениями и фронтами. Наконец, штаб получил полную картину ведущейся войны на материке, и возможность оценить ситуацию. И именно поэтому Драго, Хемнир, Сирирай и Каэлин, А-Трибуны второго и восьмого Легионов, а также Вентор, как член Консилиума, решили прекратить наступление на Южный Фронт, полностью перейдя в глухую оборону, вынуждая эххийцев принять осадную стратегию. Арьергарды анимагенов мерно распределялись по всей линии фронта, и как раз именно этот приказ так обрадовал трёх молодых беотов «юного» полка.

Белые стены подземных укреплений напоминали Хиру о Сольтене, с его запутанными ходами под горной твердью. Правда, в отличие от города-крепости, тут очень ясно ощущалась общая атмосфера напряжения и мрачного ожидания очередной битвы. Эххийцы без устали бросали всё новые и новые силы на укрепления анимагенов, и с каждым разом силы защитников таяли.

— Сколько раненых… — невольно воскликнула Капи, когда они зашли в общий зал госпиталя. Здесь, собравшись перед колонной с голографическими мониторами, стояло множество анимагенов, в основном анротов, напряжённо вглядывающихся в медленно текущую информационную ленту с именами. Многие из них только-только очнулись после операций, другие ещё осваивали недавно присоединённые новые конечности или уши. Но сейчас их всех приковали списки имён, текущих по синему голографическому экрану.

— Списки погибших, — тихо проговорил Луно, скованно отвернувшись, когда одна из анротов громко всхлипнула, прижав руки ко рту, — и они ещё только на букве «Бри»…

Хиру замер, чувствуя, что они здесь совершенно лишние. Один за другим анроты отходили к диванам и креслам вдоль стен, негромко переговариваясь. Кто-то плакал, уткнувшись в раскрытые ладони, кто-то держал люмну. Всё хорошее настроение молодых беотов мигом улетучилось под давлением общего горя.

— Идём, — Капи скованно дёрнула его за локоть, — твоя мама всё ещё в палате.

— Да, — опомнившись, торопливо кивнул медвежонок, быстро обходя информационный стенд, протискиваясь между анротов.

Многие удивлённо-радостно провожали их взглядом — явный признак граждан Технократии. Другие же, завидев детей, тут же поднимались со своего места, уходя в коридор. Для жителей Союза появление «юного» полка в полевом штабе означало, что прибыли их сыновья и дочери, добровольно решившие помочь родителям защищать их родину, и многие очень боялись не встретить своих детей в казарме, где их распределили.

Антиатис, с его мерзким запахом, неприятно ударил в носы беотам. Светлый коридор госпиталя давил глухой тишиной и подозрительной пустотой. Где-то вдали послышался пронзительный звук разрезаемого лазером бастума и что-то тяжёлое с глухим стуком упало на металлические плиты. Капи даже поёжилась, представив, что это могло быть. Однако Хиру не обращал на это внимания. Он торопливо шёл по белым коридорам в поисках палаты, номер которой дала миловидная нот в приёмной. Зная, что они — дети Второй Неизвестной, той самой, что сразила Эксплара, Ординаторы «Милосердия» разрешили им пройти внутрь госпиталя, хотя и заставили надеть стерильные халаты поверх тёмно-зелёных полевых комбинезонов.

— Здесь, — объявил он, остановившись перед створками одной из палат. Белые лепестки двери были плотно закрыты, но молодой беот уже чувствовал родную душу за ними.

— Я подожду в коридоре, — Луно прислонился к стенке, решив не вмешиваться в семейную встречу, но Капи, закатив глаза, взяла его за руку, потянув за собой.

— Ну и где вся твоя решимость? — недовольно цокнула она языком, глядя на смутившегося волчонка. — Конечно, тут тебе не поле боя, но ты же не чужой анимаген. Пошли-пошли! А то расскажу Лунги, что ты куксился и пытался спрятаться! Уж она-то найдёт на тебя управу!

Хотя она старалась говорить непринуждённо, но вспомнив о подруге Капи и сама приуныла. За полгода им не удалось узнать о пропавшей рыси ничего, даже её местоположения. Лунги как сквозь землю провалилась, и никто не знал что с ней сейчас.

Хара всё ещё приходила в себя после временного отключения энергосети нервной системы. В голове звенело от напряжения, но она уже открыла глаза, пытаясь говорить с сидевшей рядом Эри. Молодая женщина с каждым месяцем всё меньше походила на человека — правую руку ей заменял сизый бионический протез, соединённый с телом нейросетью, один глаз светился искусственным зрачком, а ноги больше походили на анротовские, даже с двумя пальцами, как у анимагенов. Тёмно-зелёный комбинезон, чистый и прилежно выглаженный, подчёркивал её острый подбородок, на котором свежел стремительно заживающий шрам.

Кроме них, в палате находилось ещё двое анротов, правда, пока что не пришедших в себя после недавних операций. Одного из них Хара знала, несмотря на то, что тот был центурионом из восьмого Легиона. Когда им сообщили, что им в спины идут сто тысяч анротов Технократии, мнения «союзников» разделились. Кто-то считал, что им нельзя доверять, другие видели лишь временное перемирие, полагая, что после войны «технократы» ударят по ним. Но первые же битвы заставили анимагенов забыть эти разговоры, сплотив их фракции, закалив огнём и болью.

— Мам, — Хиру опустил руки при виде её состояния. Свои некогда длинные волосы Хара обстригла до затылка, но в печальных глазах всё ещё горел прежний огонёк задора. Стоявшая позади него Капи тихо охнула, увидев, что ногу зайчихи закрывает небольшая капсула с быстро вращающейся жидкостью внутри.

— Не бойся, это всего лишь охладитель, — она попыталась привстать, но Эри положила ей бионическую руку на грудь, не давая двигаться.

— Тебе пока нельзя шевелиться, — мягко сказала она, поднимаясь со стула, тут же свернувшегося в стену, — я приду вечером, — добавила девушка, улыбнувшись остолбеневшим детям, и удалилась прочь из палаты, оставив их наедине.

— Да я сама к тебе приду! — Хара всё же приняла сидячее положение, несмотря на предупреждающе замигавшие индикаторы на охладителе. Жёсткая кровать, вогнутая чуть вовнутрь, как люлька, едва слышно скрипнула амортизаторами. — Хиру…

Она не успела договорить, когда бурый беот обнял её, крепко прижав к себе. Зайчиха смутилась, неловко обняв сына в ответ, и улыбнулась, чувствуя тепло родного анимагена. Неожиданно, она почувствовала, что на глаза навернулись слёзы, а в горле пронзительно защипало. «Спирус… какая же я стала сентиментальная… — подумала Хара про себя, пытаясь незаметно вытереть глаза. — Но я слишком соскучилась по нему…»

— Мам, всё нормально, — Хиру аккуратно стёр пальцем слезинку с её щеки, — мы же из металла и огня! — он улыбнулся её смятению и поджатым ушам.

— А то! — она слабо рассмеялась, ощущая, что её наполняют новые силы. — А вы чего там встали, как не родные? — обратилась она к Капи и Луно, делающих вид, что разглядывают необычно интересные светильники. — Идите ко мне, зверята!

— А мы сюда насовсем прибыли, тётя Хара, — радостно сообщила ей канарейка, пристраиваясь с другого бока и обнимая совсем растрогавшуюся беот, — сначала нас хотели оставить на линиях поставок, ну, знаете, на распределительной базе у предгорий? Но потом вдруг пришло сообщение, что мы взяли глухую оборону у моста, потому что нужно выиграть время, потому что дядя Урси и тётя Арги с тётей Лупо отправились на Сарохар вместе с Соланис Юменой, которая хочет…

— Погоди, не тараторь, — отмахнулась та, невольно вспомнив Вульпи с его манерой речи, — то, что Урси улетел три дня назад, это мы знаем. И кстати, он так и не позвонил, пень косолапый! Но в защиту мы перешли не поэтому, — она снизила голос, предусмотрительно посмотрев на дверь в коридор, — говорят, что на связь вышел Тенорус Имил, комендант Доу-Отиса. Не знаю, о чём с ним болтали Драго и Хемнир, но именно разговора с ним тут всё застопорилось. Да и последняя атака была нечета предыдущим — слишком быстро они сдулись, словно только проверяли нашу оборону. Похоже, грядёт какая-то грандиозная заварушка, и то, что даже вас приплели сюда, означает, что скоро будет по-настоящему жарко. Луно, — она вопросительно подняла брови на переминающегося с ноги на ногу волчонка, — а ты чего в стороне?

— Да я-то что… — промямлил тот, но Капи, проворно соскочив с кровати, притянула его прямо в руки зайчихи.

— Ты ж нам тоже родной, — проворчала она, потерев его макушку кулаком, — смотри-ка, уже и сержантом стал, — она щёлкнула по лычке на его плече, — Кано и Лупо тобою бы гордились.

— Мать не звонила мне, — покачал головой тот, выбираясь из стального захвата Хары, — только отец. От него-то я и узнал, что они собираются улетать.

— Не сердись на Лупо, она всё равно тебя любит, — синяя беот хмыкнула, поправляя немного сместившийся охладитель. Новая нога начала немного ныть, лишившись интенсивного охлаждения, но вскоре всё прошло, — просто она не умеет выражать свои эмоции. Так уж её натренировали.

— Я знаю, — спокойно ответил волчонок, кивнув, — точнее, догадывался. И я думаю, что она волнуется за меня куда сильнее, чем отец, — он поднял взгляд, — это из-за Бэтли, да?

Хара запнулась, хотев, было, сказать что-то утешительное, но закусила губу. «Она сама ему всё расскажет, когда придёт время, — решила когда-то для себя зайчиха, пожав плечами и сделав вид, что не понимает, о чём тот говорит, — Бэтли-Бэтли… что же с тобой случилось на самом деле?»

— Много сражались? — спросила она у Хиру, державшего её за руку.

— Три раза, — тот кивнул, — в первый раз на нас налетели Гвардейцы «Хранителей». Они убили… — он замолчал, посмотрев на Капи. — Много убили… девятнадцать детей… Я не понимаю, мам, — он недоумевающе покачал головой, — почему эти люди так нас ненавидят? Одно дело клоны или новусы, но люди?.. За что? Мы же мало чем отличаемся от них!

— Людям свойственно бояться неизвестности, — Хара вздохнула, вспоминая свои приключения в Рахнаке. Даже Эри, самая близкая подруга, далеко не сразу приняла её как равное живое существо, — а где страх, там и ненависть. И некоторые возводят её в абсолют… А, Спирус! Я начинаю говорить как твой папаша! — она хохотнула, заставив детей улыбнуться.

— Вторую битву мы начали сами, — Капи оглянулась на отступившего Луно, — и вот этот стеснительный паренёк её выиграл.

— Я не…

— Не скромничай, — Хиру улыбнулся его реакции, — эта победа — целиком твоя заслуга. Мы заманили Гвардейцев в ущелье, — начал рассказывать он, — следуя плану Луно. Зная их тактику и что они обязательно растянут строй на случай контрнаступления, он, вместе с группой анротов, взорвал карстовые пустоты под горной тропой. И пока мы добивали их передовые отряды перекрёстным огнём, Луно взял в плен выживших после падения. И среди них оказался один офицер. За это ему и дали сержанта вне очереди.

— Мать заставляла меня учить тактику разных армий, — признался совсем смутившийся Луно, — а тут и местность оказалась подходящая.

— Настоящий герой! — гордо сказала Капи, потрепав его за щеку. — Скромный, отважный и умный! Видела бы тебя сейчас Лунги!.. Эх, жалко, что мы совсем ничего о ней не знаем, — она с надеждой посмотрела на Хару, но та лишь покачала головой:

— Да, совсем пропала девчонка, — новостей о молодой рыси не было слышно с начала войны. Да и сама идея отпустить её одну, пусть и вооружённую и с транспортом, показалась зайчихе неразумной и даже глупой. Но Арги, которой она высказала гневные мысли, лишь отшутилась, что Лунги сама даст о себе знать, когда придёт время. «В конце концов, я не смогла бы её удержать, — сказала лисица, когда они связывались четыре месяца назад, — даже если бы осталась в Сольтене. Уж такая эта рысья порода — своевольная, самовлюблённая, но всё же верная друзьям. Она вернётся, вот увидите».

Снаружи раздался грохот, и освещение госпиталя мигнуло. В коридоре тут же послышались шаги множества ног — ноты спешили проверить физическое состояние своих пациентов. В палату вошла одна из Ординаторов, сереброликая нот с тёмными волосами, по очереди активируя мониторы жизненных показателей у больничных кроватей.

— Приём окончен, — строго сообщила она молодым беотам, отступивших от Хары, поспешно уронившей голову на подушку, — капитан, вам же сказали не шевелиться! — охладитель немного сполз с разметки на ноге ещё не обросшей шерстью.

— Ой, да подумаешь! Чуть-чуть перевернулась, — та виновато поджала уши, — Хиру, — окликнула она уходящих ребят, — меня сегодня выпишут, если что.

— Хорошо, мам, — он поднял руку, прощаясь, — я позвоню.

— Ах, точно, — та хлопнула себя по лбу, вновь сбив настройки охладителя под утомлённый вздох Ординатор, — теперь же постоянная связь есть, я и забыла!

***

Колонна транспортов быстро втягивалась в подземный ангар базы Объединённой армии. Новые ресурсы, боеприпасы и оружие тут же уходили на распределительные пути, отправляя часть к взлётным платформам, а часть сразу на линию фронта, в полевые штабы. Темнеющая на горизонте полоска моста освещалась патрульными шагоходами, выискивающих по вязкому грунту обмелевшей реки диверсантов Эххи.

С гудением и стрёкотом проносились, исследуя темнеющее пространство, круглые дроны-разведчики, мелькая красными «глазами» сканеров по грязи. Химическое заражение уже коснулось анимагенского берега, выделяя в атмосферу смесь горячих газов и ядов. Выходить без шлема за мост и вовсе было смертельно опасно, и даже очистители Союза, переброшенные сюда с Аярской равнины, несильно помогали против скапливающегося на выжженной землёй белёсого тумана — жуткой смеси пепла, ядовитых испарений и токсичных жидкостей. Сейчас, когда ветер утих, эта пелена вновь потянулась к позициям анимагенов, заставляя стоящих в дозоре солдат нервно вглядываться в неё — кто знает, что скрывается за облаком химикатов? Голубые купола щитов таинственно мерцали в сгущающейся ночи, слабо освещая позиции анимагенов. Где-то вспыхнули фары головной машины зенитной группы, меняющих месторасположение. Загудела, улетая на запад, транспортная эскадрилья.

— О, Создатели, это так ужасно! — проговорила Капи, сидя на возвышенности рядом Хиру и Луно. — Как страдает природа!

Тот холм, где они находились, на самом деле являлся насыпью огневой точки, тщательно замаскированной под природный ландшафт. Где-то за ними, вдали, закрывая подножие Кольца Мерати, стояли остатки Талтийского леса, горестно качая сухими кронами.

— Ещё неизвестно, вырастет ли ещё что-либо после такого, — задумчиво протянул Луно, спихнув вниз камешек, — но меня сейчас больше волнуют слова тёти Хары, — он посмотрел на Хиру, обнимающего Капи, положившей голову ему на плечо, — что грядёт большая битва. И что Советники связывались с тем Тенорусом.

— Об этом наверняка знают уже и в Совете и в Консилиуме, — бурый беот потёр подбородок, — мне не нравится это…

— Что именно?

— Что Совет так пассивно принял сторону Технократии, — он взял за руку Капи, прикрывшую глаза. Крылья канарейки слегка подрагивали, выдавая её беспокойство, но сама она старалась не подавать виду, что волнуется, — смотри сам — большая часть армии Союза сейчас здесь, сдерживает натиск с Южного Фронта, вместе с Драго и Хемниром. Ассур на западном побережье, наши родители и тётя Арги отправились на Сарохар. Сейчас, в крепости, остались лишь Каллидус и Елема, и что, спрашивается, мешает Прокуратору атаковать Сольтен?

— Ну так и его войска сражаются, — напомнила Капи, — да и не станут они с нами драться, с чего ты это вообще взял? Анроты — наши союзники!

— А сектанты? — Луно, подумав, кивнул. — Помнишь, тётя Арги рассказывала, что Прайм приютил Секту Чёрного Технобога, с её помощью выкрав Наследие Эксплара?

— Нет, — удивлённо покачал головой тот, — откуда бы мне знать?

— Наверное, это случилось, когда они ругались с Лунги, — подсказала жёлтая беот, — мы с Луно несколько раз приходили к ним, когда она ещё была в Сольтене, и слышали, как она рассказывала об этом. А ты уже уехал на сбор «юного» полка, — добавила она, погладив его предплечье.

Внизу послышался звук шагов и чей-то негромкий голос. Ребята притихли, прислушавшись. Но это оказался всего лишь один из анротов «Зелёных Повязок», пришедший к своей подруге. Застенчиво заулыбавшись, Капи торопливо поднялась на ноги, едва слышно заворчав на «нетактичных мальчишек», которые собрались было продолжить беседу. Ночь окончательно опустилась на остывающую землю. Вчерашний снег всё ещё лежал на холодной грязи, наполовину подтаявший и серый. Последний зимний месяц выглядел поздней тёплой осенью, нежели предвестником Нового года.

Незаметно спустившись с насыпи на бетонную дорожку базы и перепачкав комбинезоны, они быстро ретировались в ко входу в казармы, где разместили «юный» полк. Несмотря на малый возраст и несформированные тела, молодые анимагены мало уступали взрослым в выносливости и быстроте реакции. К тому же, все они являлись школьными друзьями, давно знающих и могущих положиться друг на друга. Их прибытие навело много шуму на войска, спешивших встретить своих сыновей и дочерей. Даже ноты не стали препятствовать моменту воссоединения семей. Наконец, за долгое время, на лицах анимагенов заиграли счастливые улыбки. Слышался смех и радостные разговоры. Сотни семей вновь воссоединились сегодня, вернув уставшим от войны душам хотя бы несколько часов успокоения. Но как было велико счастье, так и сильно оказалось горе тех, кто не нашёл в толпе знакомых глаз родные взгляды и слова.

Мимо Луно, закрыв лицо руками, выбежала рыжеволосая девушка-анрот, со всхлипом скрывшись за поворотом к взлётным площадкам.

— Дэйла, — беот узнал её — она помогала ему закладывать взрывчатку на каменных столбах, удерживающих дно ущелья, — похоже, её так никто и не встретил…

— Бедняга, — тихонько пискнула Капи, стараясь не смотреть в сторону удаляющихся шагов, — неужели, оба родителя?..

— Старший Советник! — неожиданно шикнул Хиру, прижимаясь к бетонному ограждению насыпи.

Хемнир, один из любимцев анимагенов Союза, анрот, добившейся за всю историю их серии самого высокого поста, сейчас выглядел жалко и даже нелепо. Путаясь в полах плаща-мундира, он, растолкав стоявших у входа анимагенов, выскочил наружу, и Хиру успел заметить на его щеках дорожки слёз.

— Мэйлир… — он поморщился, отвернувшись. — Я и забыл…

— Потерять своего сына — что может быть страшней? — Капи сделала шаг за быстро уходящим в главное здание штаба Хемниром, словно хотела его догнать. — Может, хоть расскажем, как это произошло? Ведь… мы же видели…

Когда на них напали Гвардейцы «Хранителей», Мэйлир и Луно одними из первых оказали сопротивление, ответив им прицельным огнём. Но настоящий бой — совсем не такой, как на тренажёрах. Хиру не успел ничего понять, как пятеро молодых анимагенов упали навзничь, испуская золотой свет души в ноосферу. И Мэйлир оказался в их числе. Тогда они отбились, не без помощи отряда спецназа беотов, пришедших им на выручку, но убитых товарищей было не вернуть.

— Думаешь, он не знает? — с сомнением покачал головой Хиру. — Уверен, ему уже кто-нибудь рассказал.

— Ну какой ты чёрствый! — возмутилась Капи, легонько хлопнув его по плечу. — Вместо того чтобы посочувствовать убитому горем анимагену, ты начинаешь демагогию! Вот говорила мне мама: не давай Хиру время на раздумья! Сразу хватай его и беги, пока он не опомнился!

— Мне кажется, — Луно улыбнулся сконфуженной физиономии друга, — она немного другое имела в виду.

— А я, дурочка, ещё выслушиваю тут тебя! — продолжала кипятиться канарейка, пропустив его реплику мимо ушей. — А ты помнишь, как мы начали спорить, и едва не прогуляли занятия, м? Это всё потому, что ты слишком много рассуждал, что нельзя прогуливать уроки!

— Всё-всё, хватит, я понял! — не выдержал медвежонок, застонав и тяжело вздохнув. — Только не начинай бухтеть…

— Ах, так! — взвинтилась Капи, распушив рыжий хохолок и даже расправив от возмущения крылья. — Вот так, значит?! Я для него… — она запнулась, пытаясь вспомнить, что именно сделала важного. — Я тут для него стараюсь, поддерживаю, как могу! А он ещё и недоволен!

— Всё, не дуйся, — Хиру примирительно обнял её за плечи и поцеловал в лоб, — если так хочешь, пойдём и расскажем Хемниру о его сыне.

— Мы! Мы хотим!

— Да, точно! Мы хотим!

Луно только фыркнул их ссоре. Капи, даже когда злилась, не могла не выглядеть милой и доброй девушкой, коей и являлась. Её открытый характер внушал оптимизм и придавал сил, но и сама канарейка нуждалась в надёжной защите, такой как Хиру.

Они быстро прошли мимо толпы анротов к приземистой широкой насыпи. Штаб «Вознесения» только внешне выглядел маленьким, но на самом деле его длинна охватывала подземными тоннелями всю базу. Благодаря технологии «жёсткого» света, анимагены приспособились строить здания намного быстрее прежнего и практически в любых условиях, была бы энергия. Поговаривали, что у современных отрядов спецназа даже появилось световое оружие ближнего боя, но мало кто верил, что энергетический клинок полностью заменит старый добрый бастумный.

Легионеры Технократии внешним видом напоминали Луно картинки «клеймённых» анротов экспларовских времён, когда он изучал виды и типы брони вероятных противников. «Любопытно, — он с неподдельным интересом разглядывал серебристые нагрудники стоявших на входе анимагенов со знаками своего Легиона и Технократии, — они модифицировали экзоскелет «УЭП-90», но не стали создавать новый. Как же сильно опережал «Новый Рассвет» другие страны, если его изделия до сих пор актуальны?»

— Вам чего, ребята? — спросил один из них, нейросетью снимая защитное стекло шлема. Обычное сизое лицо анрота, коих молодые беоты видели бесчисленное множество — ни злобы, ни пустоты в секторированных глазах, только сожаление, что он не может присоединиться к общему кратковременному празднику. Обычный анимаген, который вынужден сражаться за свою жизнь.

— Мы к Старшему Советнику Хемниру, — бойко заявила Капи, выступив вперёд и не дав Хиру даже открыть рот, — у нас есть очень важная информация для него.

— Старший Советник велел никому его не беспокоить, — покачал головой легионер, — но, если это возможно, я могу передать ему позже.

— Нет, вы не поняли, — Капи провела пальцами линию в воздухе, — это очень важная информация!

— Это касается его сына, — договорил за неё Хиру, — возможно, он захочет узнать, что с ним случилось и как тот… погиб… — последнее слово далось ему с трудом, но это произвело должное впечатление. Анрот переглянулся со своим сослуживцем.

— Я переадресую ему сообщение, — бесцветным голосом ответил он, закрывая лицевую часть шлема. Некоторое время он молчал, видимо, разговаривая по внутренней связи. Луно даже показалось, что тот вовсе забыл про них, но легионер неожиданно вновь заговорил, набирая на консоли входа код, — он ждёт вас. Его комната третья слева в первом коридоре жилого корпуса.

— Спасибо! — обрадованно воскликнула Капи, взбежав по высоким ступенькам в открывшийся проход. Сканер над створками пискнул, отправляя на пульт дежурных данные, а энергетическое поле, разделяющее коридор пополам, погасло, открывая путь.

За ней последовали Хиру и Луно, опасливо оглянувшись на поднявшего взгляд нота-дежурного за толстым стеклом дежурного помещения. Телепат сверкнул на них глазами с тёмным белком, но ничего не сказал, не увидев в их мыслях никаких злых умыслов. Штаб «Вознесения» выглядел пустым, но только из-за того, что большая часть офицеров сейчас находилась снаружи с подчинёнными. К тому же, многие из них также хотели видеть своих детей, и Драго, Командующий армией «Первородного Огня», не мог им отказать в этом желании.

— Так, жилой отсек, — Капи задумчиво потёрла клюв и посмотрела по сторонам, когда они достигли развилки, — и где же он?

— Я думал, ты знаешь, — признался Хиру, почесав затылок, — ты так уверенно шла сюда…

— Что? — она удивлённо захлопала глазами. — Это же ты вёл нас!

— Давайте просто вернёмся к дежурному и спросим, — торопливо прервал их Луно, опасаясь, как бы они снова не начали перепалку. В последнее время у них это начинало входить в привычку, причём страдал в результате почему-то он.

Вдруг они услышали громкие, даже для анимагена, шаги в конце центрального коридора. Мгновенно, будто застигнутые врасплох мышата, они метнулись за угол, осторожно выглянув одним глазом. Однако, опасения, что это нечто страшное и эххийское, не подтвердились — в смежном коридоре, разговаривая с анротом в сером мундире и тёмно-синем плаще-накидке с белым обрамлением, показался Драго, возвышающийся до самого потолка.

— …лучше отправляться сейчас, пока есть время, — донеслись до слуха молодых беотов обрывки их разговора, — разведка подтвердила — Имил был прав!

Глаза трёх ребят загорелись. Тайные переговоры вне Совета, да ещё и про животрепещущую тему — разве это ли не повод открыть в себе шпионские навыки? Любопытство взяло верх над разумом. Не сговариваясь, молча, словно опытные телепаты, все трое тихо метнулись по центральному коридору следом за уходящими Старшим Советником и А-Трибуном, увлечённых разговором. «Как хорошо, что тут нет охраны на каждом шагу! — облегчённо подумал Хиру, на всякий случай оглянувшись — в белых коридорах позади никого не было, равно как и во всём штабе. — Интересно, о чём они говорят?»

— Спецназ всё ещё минирует подступы к Роронской гряде, — раскатистый голос Драго выражал явное неудовольствие, — мне некого отправить туда!

— А отряды в тылу?

— Сеанс связи с ними только через неделю. Эххийцы и так перекрыли все подступы к Бевиару, и мы ещё не знаем, насколько можно доверять Имилу.

Оба анимагена дошли до лифта вниз и остановились, ожидая прибытия кабины.

— Лететь нужно сейчас, немедля, — настаивал анрот, сложив руки на груди, — и если уж слова Прокуратора для тебя ничего не значат, то, может, слова Советника Боуки послужат аргументом? Насколько мне известно, она раньше шпионила за «Хранителями» в пользу Сопротивления. Красть информацию из-под носа Командора — это многого стоит.

— Так от меня-то что требуется? — устало выдохнул дракон, покачивая хвостом. — У меня сейчас нет подразделений, способных быстро и незаметно…

Неожиданно громкая мелодия-сигнал раздалась в тишине коридоров штаба, заставив их обоих резко обернуться. «Мам, как же ты не вовремя! — отчаянно подумал Хиру, судорожно сбрасывая вызов на видеофоне. Проклятое устройство никак не хотело умолкать, — ой, беда…»

— Что вы здесь делаете? — силуэт большого беота вырос перед сжавшимися от ужаса детьми, сверкая жёлтыми глазами. Драго всегда хорошо относился к представителям собственной серии, но сейчас его лицо не выражало ничего дружелюбного. — Вы что, подслушивали?

— Мы… мы не… — пролепетала Капи, испуганно вжавшись в оцепеневшего Хиру.

— Шпионили за нами, подслушивая разговор? — прогремел дракон, и Луно почувствовал, как холодеют его уши. — Это как понимать?!

Позади них раздались шаги ещё одного анимагена. Хемнир шёл молча, привлечённый звуком мелодии, но услышав грозную речь Командующего, ускорился, хмуро глядя на детей. Изогнутая линия-татуировка синего цвета на его лице от левого уха до шеи едва заметно светилась из-за свойств чернил, но взгляд глаз напротив, словно померк.

— Что тут происходит? — поинтересовался он, посмотрев в глаза обернувшейся Капи. — Что за шум?

— Эти трое подслушивали наш разговор, — кончик хвоста Драго полыхнул огоньком, едва не задев подошедшего А-Трибуна, — понять только не могу, зачем?

— Мы… не шпионили, Старший Советник, — Луно покорно склонил голову, — мы заблудились, когда искали Старшего Советника Хемнира.

— Меня? — удивился анрот в тёмно-синем плаще-мундире. — Ах, да! Дежурный сообщил, что какие-то дети из «юного» полка хотят мне рассказать о Мэйлире, — он сощурился, отчего его лицо словно потемнело, — ну? Я слушаю.

— Мы знаем, как он погиб, — быстро ответил Хиру, почувствовав слабину, — это случилось в предгорье…

— Это мне известно, — Хемнир разочарованно вздохнул, — сражение «юного» полка на предгорье Патру с Гвардейцами Альянса… хотя какой, к Спирусу, «Альянс»?.. Обычные бандиты, примкнувшие к Королевству — вот, кто убил моего сына! — он развернулся на каблуках и пошёл прочь, не желая больше участвовать в грядущем наказании трёх непутёвых беотов.

— Это сделал человек с красным имплантатом на левом глазу! — Капи затравлено оглянулась на Драго. Лицо дракона дрогнуло, а взгляд ожесточился. — И с плюсообразным зрачком…

В коридоре повисла тяжёлая тишина. Хемнир остановился, сжав кулаки.

— Продолжай, — сквозь зубы процедил он, вновь разворачиваясь к ним лицом.

========== Глава VII. Последний «Хранитель» ==========

Тёмная пелена зимних облаков медленно проплывала над белёсым туманом поля боя, скрывая одиночные невидимые турболёты-разведчики, наблюдающие за тёмно-синей полоской на горизонте. Грязно-белый лёд, покрывающий дно иссякшей реки, медленно, но неотвратимо таял, унося заражённую воду в океан.

Южный Фронт, созданный как последняя линия обороны людей Кайлити от анимагенов, выглядел неприступной стеной, отделяющей два мира друг от друга. Однако на передовой, на стенах и в бункерах на нелианской стороне, на посту находились отнюдь не эххийские клоны, а оставшиеся люди-«Хранители». От былого величия и влияния организации уж не осталось и следа — вступив в Альянс, Командор Рингар Исай фактически передал управление в руки Берендора Кауза и Хора Ауколис. Правда, ни Владыка Королевства ни новусы не разделяли взглядов этих людей, следующих Директиве Сеттера. А когда Рингара и Арона сменил Адмирал Окси Деррай, в силу молодости не понимавший опасности союза с Эххи, Гвардейцы, во главе с Аверантом Маунтом, полностью отделились от других «Хранителей», с презрением объявив их ничтожествами, недостойных серебряного щита Директивы.

— Аверант, значит… — Драго, закинув руки за спину, опустил голову и нахмурился. — Всё оказалось куда серьёзней…

— Я не понимаю, — Капи недоумевающе покачала головой, — разве вы не сражались вместе против «Рассвета» в битве на Аярских холмах?

Полумрак овального помещения командного центра, изогнутого по наклонной к кластеру мониторов и пультов, едва освещал красную чешую беота. Дракон раздражённо покачивал хвостом, погрузившись в раздумья и не обращая внимания на притихших ребят. Длинный стол-проектор, за который их посадили Хемнир и Каэлин, подсвечивал понурые лица Луно и Хиру индикаторами консолей. Луно судорожно заламывал пальцы, опасаясь даже смотреть в сторону Советников и А-Трибуна. «Только бы мать об этом не узнала, — он уже ощущал на себе взгляд холодных жёлтых глаз, полных ярости и разочарования, — она же меня убьёт!..» Не лучше себя чувствовал и Хиру, со стыдом и ужасом понимая, что его проступок отразится и на репутации родителей. К тому же, его мать наверняка уведомлена о случившемся, и, судя по двадцати пропущенным вызовам, его не ждало ничего хорошего.

— Это был вынужденный союз, — мрачно сказал Хемнир, сидя за своим пультом за столом, — и мы и «Хранители» понимали — не объединившись, Эксплара не победить. Но мы не утешали себя иллюзиями, что эти люди перестанут относиться к нам как к врагам. В конце концов, анимагены давно поняли, что человеческая раса, прежде всего, агрессор. То, что не смогут контролировать или подавить, они уничтожат. Ну, или хотя бы попытаются, — недобро усмехнулся он.

— Но разве тогда они не увидели, что мы такие же, как они? Разве это…

— Человек человеку — враг, — снисходительно покачал головой Каэлин, подперев голову рукой, — что уж говорить о нас… Но это всё лирика. Драго, — позвал он большого беота, всё ещё неподвижно стоящего напротив мерцающих карт и показателей кластера, — мы теряем время.

Тот медленно кивнул, повернувшись к ним. Окинув грозным взглядом трёх сжавшихся ребят, он со вздохом опустил руки на стол.

— В другой ситуации, я бы, не задумываясь, просил вас, — его раздражение сменилось усталостью, — но сейчас война, и любой прощёный проступок может послужить прецедентом для куда более страшных преступлений. К тому же, вы уже далеко не дети, а практически взрослые анимагены, и должны отвечать за свои поступки.

— Я немного не это имел в виду, — нетерпеливо перебил его Каэлин, сердито сверкнув белыми глазами, — а про… наш прошлый разговор, — уклончиво добавил он, скосив взгляд на навостривших уши беотов.

— Мне некого отправить, — твёрдо заявил Драго, качнув хвостом, — пусть Имил выберет любое другое время.

— Он сделал нам предложение, от которого нельзя отмахиваться подобными фразами, — возбуждённо воскликнул А-Трибун, — шанс закончить эту бойню здесь и сейчас — и ты так просто от него откажешься?!

— Может, вы и меня просветите в ваш разговор? — вмешался Хемнир, переводя взгляд то на одного, то на другого.

— Тенорус Имил, комендант Доу-Отиса, два часа назад вышел с нами на связь через телепатов, и предложил заключить временное перемирие взамен на просьбу совершить нападение на Южный Фронт, взорвав энергоузел между крепостью и укреплениями. Я не знаю, зачем ему это нужно, но его неожиданно поддержали Прайм и Елема, и потребовали от нас принять предложение. Мы хотели обсудить этот вопрос со всеми командирами, пока кое-кто не вмешался, — Драго махнул рукой на стыдливо опустившего уши Луно, — хотя это не имеет значения, мы всё равно ничего не сделаем — сейчас у нас банально нет под рукой отряда, способного незаметно проникнуть на другой берег Тоту в Бевиар.

Хемнир хотел что-то возразить, но поразмыслив, только кивнул, соглашаясь с ним. Разочарованно вздохнув, Каэлин откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Было видно, что ему действительно не хочется признавать поражение, однако он, как и другие командиры, чётко понимал шансы обычных войск на успешное выполнение диверсионной операции.

Когда атаки анимагенов на линии поставок едва не обескровили Южный Фронт, новусы стали спешно укреплять фланги, перехватывая невидимые турболёты механизированного спецназа. Сосредоточив все производственные мощности в самой крепости, эххийцы взяли круговую оборону, выстроив корабли в тылах и оставив Бевиар без защиты. И сейчас, имея в распоряжении неуязвимую для диверсионных атак базу, они безостановочно производили клонов и технику, пытаясь продавить оборону Объединённой армии.

— А может, мы полетим? — неожиданно спросила Капи, глядя на повернувших головы в её сторону офицеров. — Ну, мы же вроде как имеем маскировку на броне, и нас всего трое — идеально для диверсионной операции!

— Забавно слышать подобные слова от тех, кто так глупо попался, пытаясь нас подслушать, — усмехнулся Драго, однако слова девушки заставили его задуматься, — хотя… если присмотреться…

— Ты серьёзно? — удивлённо приподнял бровь Хемнир, хмуро глядя на него. — Отправить детей на задание, которое по силам разве что спецназу? Ну уж нет, у нас не настолько всё плохо, чтобы пойти на это!

«Эх, Корво, как же тебя сейчас здесь не хватает, — дракон угрюмо пожал плечами, — ведь ты у нас был мастером тактических операций…» Из всех командиров механизированного спецназа он и ворон являлись самыми выдающимися не только за боевые заслуги, но и за грамотные расчёты и планы. До того, как Вестник подставил «Тау», команда Корво не знала ни одного поражения, всегда быстро и незаметно выполняя различные задания, связанные с диверсиями и устранением офицеров. «Альфа» Драго, напротив, специализировалась на открытом противостоянии, выполняя приказы зачистки и захвата стратегических точек. И именно во время одной из таких операций в ходе захвата базы «Хелиопсис» он впервые столкнулся с Аверантом и Гвардейцами «Хранителей». Бой длился несколько суток напролёт, и это было первое проваленное задание Драго. Эксплар, хотя и остался недоволен результатом, сделал скидку на его прошлые заслуги, тем более что ровно через год командир «Альфы» реабилитировался, нанеся «Хранителям» поражение при попытке захвата «Метели». Но, невзирая на это, Аверант Маунт и его Гвардейцы стали известны как «убийцы анимагенов», беспощадно уничтожавших механических сородичей Драго.

— Тем не менее, это вариант, — оживился Каэлин, хитро улыбнувшись, — и пока что единственный вариант! Конечно, это не Нумерусы, но и сама задача, по сути, тривиальна — обесточить Доу-Отис.

— Уж куда проще-то, действительно! — возмутился Хемнир. — Вы сейчас всерьёз предлагаете отправить трёх едва подготовленных юнцов в одну из самых защищённых крепостей в Кайлити? — он резко поднялся с места. — Это же абсурд! С таким же успехом мы можем взять любого рядового из действующих подразделений! И какой нам резон вообще доверять этому Имилу?

— С его предложением согласился Прокуратор, — с важным видом поднял палец А-Трибун, — и небезосновательно, надо полагать. Возможно, он знает куда больше, чем мы с вами, и у него есть повод принять такое решение.

Хемнир многозначительно переглянулся с недоверчиво хмыкнувшим Драго, благоразумно сдержавший нелестные выражения относительно доверия к Альвену и его мнению. Хиру посмотрел на присмиревшую Капи, огорчённо обхватившую себя за плечи. «Если это шанс закончить эту бойню, то наш долг помочь Советникам, — решил он, дотронувшись до Луно, сосредоточенно слушающего спорящих Каэлина и Хемнира, — и мы выполним его».

— Ты с нами? — тихо спросил он волчонка, наклонившись над столом. Капи тут же оживилась, с интересом повторив его жест. — Если это правда, про Имила…

— Слишком походит на ловушку, — покачал головой тот, — хотя я и слышал, что какая-то новус пытается наладить мирные переговоры, но я сильно сомневаюсь, что комендант Доу-Отиса имеет к её идеям какое-то отношение.

— Но они же все из одной организации… или как там правильно? — вмешалась Капи. — Неужели даже между ними нет общего согласия? Да и потом, разве Прайм не должен знать об Имиле, чтобы вот так просто принять его сторону? А Советник Боуки? Она наверняка уже осведомлена, кто командует обороной Южного Фронта от Юмены!

— А что если и их обманули? — Луно скосил взгляд на совершенно забывших о них командиров. — Что если и Имил и Юмена просто пытаются заманить в ловушку анимагенов, чтобы разобрать на чертежи? То есть… — он увидел, как изменилось лицо канарейки. — Ну… я не…

— Тогда им не имело бы смысла так рисковать, — нашёлся Хиру, также немного обескураженный его предположением, — если бы они задались целью это сделать сейчас, то начали бы с «юного» полка, тем более что у них был шанс. Нет, я думаю, что если Юмена и правда привлекла идеей мира остальных новусов, то мы должны помочь Имилу.

— А если это всё же всего лишь западня?

— Ну, когда мы выберемся оттуда, мы можем рассказать об этом остальным, — Капи слабо улыбнулась, — но я очень хочу верить, что ты не прав, Луно.

Тот кивнул, отстранившись и откинувшись на спинку стула. «Всё лучше, чем сидеть сложа руки, и каждый день гадать, кто на этот раз погибнет при обороне, — подумал Хиру, поднимаясь с места, — мама вчера сильно пострадала… тётя Эри искалечена, дяде Кэнлусу пришлось заменять позвоночник… нет, если есть даже крошечный шанс остановить это, мы обязаны им воспользоваться!»

— Старший Советник Драго, — Командир армии Союза являлся его прямым начальником, — мы хотим лететь на это задание.

Спор остановился. Каэлин недоверчиво посмотрел на подошедшего Хиру, словно проверял — не шутит ли он? Хемнир ещё больше нахмурился, но в синих глазах этого анимагена Капи, соскочившая следом за медвежонком, увидела проблеск робкой надежды. «Простите, Советник Хемнир, что не смогла помочь вам справиться с утратой, — про себя подумала она, услышав, как Луно заторопился за ними, — но я постараюсь сделать так, чтобы убийца вашего сына был наказан!»

— Это не шутки, ребятки, — глухим голосом произнёс Драго, покачав головой, — это серьёзная операция, требующая максимальной скрытности и знаний техники и поведения противника. К тому же, как бы ни разглагольствовал Прайм, Имил сейчас — наш враг. И мы не знаем, как реагировать на слова Елемы и Альвена о принятии такого «предложения».

— Но ведь у нас есть карта Доу-Отиса, — с жаром возразил А-Трибун, уязвлённый его непочтительным высказыванием о Прокураторе, — и мы можем точно рассчитать маршруты вторжения и отхода. Осталось только незаметно подобраться через все эти радары и телепатов и…

— Но как добраться до Южного Фронта? Это два часа полёта над выжженными пустошами под наблюдением спутников и псиоников Хора. Можно уповать на Конвентум наших нотов, но любая неосторожность будет стоить им жизни, — дракон мотнул головой в сторону Хиру, — хотя мы и можем сорвать всю воздушную флотилию «Джета» на выручку, и только представь, скольких мы потеряем в этой авантюре!

Один лишь Хемнир промолчал, всё ещё глядя в глаза трём молодым беотам, согласившихся на поистине самоубийственную миссию ради призрачного шанса на спасение других. «Все мы — анимагены, — он тяжело вздохнул, опуская руки, — едины в своих стремленьях».

— Я знаю одного пилота, который уже соскучился по опасным заданиям, — коротко усмехнулся он, — он будет рад «размять крылышки».

— А… можно попросить вас об одолжении? — неуверенно спросил Луно, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь посмотреть им в глаза. — Не говорите моей матери о моём проступке… а то, если меня не убьют в Доу-Отисе, то это сделает она.

***

Плотный покров облаков хорошо скрывал любой летательный аппарат от радаров внизу, но вот против спутников анимагенам приходилось использовать новейшие генераторы помех, созданные Елемой и её инженерами в Сольтене. По сути, эти устройства являлись базой роя нано-роботов с отражающим покрытием на своих крохотных тельцах. Они полностью покрывали корпус машины, беспрестанно двигаясь и вибирируя светоотражающими тельцами, создавая эффект «облака», ничем не отличающегося от настоящего. Это позволяло машинам Союза безопасно покидать зону действия искажающих стационарных генераторов, хотя их всё ещё могли заметить более тонкие сенсоры или телепаты. И на случай последней опасности, в небольшом офицерском трёхдвигательном турболёте, созданного на основе старого «рассветовского» «Вихря Судьбы», помимо трёх подавленно молчавших молодых беотов, сидел нот-телепат Конкли, закрывший глаза и сосредоточившийся на Конвентуме.

— Бли-и-ин, это страшнее, чем я думала, — наконец, не выдержала Капи, уткнувшись лбом в наплечник брони Хиру, — это даже страшнее, когда я едва не сорвалась со скалы, на которой мы ночевали с папой в походе. Я тогда от страха даже пискнуть не успела!

— Ну, что ж, теперь уже поздно отступать, — нервно усмехнулся тот, погладив её по голове, — тем более что ты сама нас втянула в это.

— Ой-ой, подумаешь, — канарейка обиженно нахохлилась, — и вообще, мог бы меня и отговорить. Ты мой нейге или где?!

— Начались эти девчачьи приёмчики… — утомлённо проворчал бурый беот, закатив глаза.

— Так! Ты знаешь, что когда я нервничаю, меня лучше не провоцировать! — она легонько хлопнула его по руке.

— Тише, — Луно многозначительно кивнул на сидящего напротив них Конкли, сверкавшего голубыми камнями «оу» в темноте небольшого салона, — не мешайте ему.

— Он, кажется, в «истинном» мире, — Капи осторожно наклонилась к ноту, пытаясь разглядеть за стёклами маски его глаза, — и не слышит нас…

Хиру настороженно опустил ей руку на плечо. Ноты всегда вызывали у остальных смесь страха и уважения, правда, в отличие от людей, не от неизвестности, а как раз от осознания, на что способны подобные анимагены. И хотя его отец и младший брат также являлись представителями этой серии, медвежонок настороженно относился к незнакомым псионикам. Удивлённо посмотрев на него, Капи ещё раз взглянула на Конкли, и послушно откинулась обратно к спинке сиденья.

— Харси уже освоился? — осторожно спросила она помрачневшего друга. — Со своей новой силой?..

— Он не рассказывал, — пожал плечами, — и не думаю, что ему хотелось бы со мной об этом говорить. Ведь я… — он горько усмехнулся. — Ведь я не нот. Мне не понять их видение мира.

— Глупости какие! Ты его старший брат! — всплеснула руками Капи. — Роднее тебя для него только родители!

— Тем не менее, он ничего не говорит о своём обучении, — невозмутимо возразил Хиру. — Есть мнение…

В динамике внутренней связи раздался треск, заставивший ребят встрепенуться.

— …да подожди ты! — голос Кэнлуса, сидящего за штурвалом, прерывался из-за создаваемых помех маскировочной системы самого турболёта. — Стой! Я не знал, что тебя не уведомили! Но… короче сама с ними поговори!.. Хиру! — позвал он. — Твоя мать на связи.

— Только не это… — болезненно застонал тот, только сейчас вспомнив, что так и не позвонил ей. Когда они согласились на эту миссию, то уже через десять минут их ждал готовый к отправке турболёт. По словам Каэлина, организовывавшего все сборы, дожидаться утра было опасно — слишком много людей находилось на территории укреплении и крепости. К тому же, неизвестно, что скажет Имил на отказ лететь сегодня.

— Хиру! — грозный голос Хары громом прозвучал в его ушах. — Это что значит? Куда это ты намылился?

— Мам, — он стыдливо поморщился, быстро взглянув на друзей, — понимаешь… так надо! Если у нас есть шанс закончить осаду…

— Я те сейчас «закончу осаду»! — она стояла перед дотом почти у самого моста в компании с Эри, тихо фыркающей от её выражений. — Кэнлус, ну-ка живо возвращайтесь!

— Это приказ высшего командования, — быстро возразил тот, поглядывая на показатели панели.

— Мам, ну правда, мы должны это сделать! — медвежонок в отчаянии сжал кулаки. — У Советников не было никого под рукой для этой операции! И кто, если не мы…

— Твою мать, Хиру! — в ярости зарычала она, быстро двигаясь взад-вперёд по бетонной дорожке. — Я не для того полдня с раздвинутыми ногами лежала, чтобы ты где-то там скопытился! А эти двое чего молчат?! — набросилась она на притихших Капи и Луно. — Как хорошо, что ваши родители не в курсе, что их дети летят Спирус знает куда, да? Ну погодите у меня, авантюристы хреновы! Бестолочи! Вернётесь, и я вам устрою такую взбучку, что месяц на жопе сидеть не сможете!

— Мам, — более серьёзным голосом произнёс бурый беот, пытаясь успокоиться, — всё будет хорошо. Мы вернёмся, обещаю.

— Один вон уже пообещал, — проворчала Хара, в бессилии вглядываясь в тёмное небо, словно пытаясь углядеть улетающий турболёт, — ох… клянусь, Хиру, если не вернёшься — найду, оживлю и снова прибью. Весь в отца — тот тоже вечно гоняется за призрачными идеями и надеждами…

Её слова заставили Хиру улыбнуться. Раньше, когда их жизнь протекала размеренно, тихо и полнилась мелкими радостями, он как-то не обращал внимания на свою черту цепляться даже за крохотный шанс на победу. Рисковать, поддерживаемый необъяснимой уверенностью, и при этом рассуждать так, словно успех уже гарантирован. Эти черты, правда, он унаследовал от обоих родителей, а не только от Урси, как говорила мать. Хара не хотела думать, что она такая же безрассудно решительная, как и муж, хотя все её действия говорили об обратном.

— Они справятся, — Эри медленно подошла к ней и встала рядом, глядя в небо, — вы совершали и большее безумство в их возрасте.

— Но они же ещё дети… — неуверенно протянула та, тряхнув ушами. — Ума не приложу, как они в это вляпались?

— Ну, иногда обстоятельства выше наших желаний, — пожала плечами девушка, убрав с глаз сползшую чёлку, — эх… иногда мне хочется вернуть старые деньки. Когда было хоть и плохо, но стабильно.

— Это ты про Рахнак? — Хара хмыкнула. — Как по мне, лучше уж скитаться, чем жить в этом вонючем городишке. Или ты про Айка и Кэли?.. — несколько виновато уточнила она, смутившись.

Та коротко усмехнулась, опустив взгляд. Прошло не так много времени, чтобы она могла полностью забыть их, однако за эти восемь лет произошло множество разных событий, и память о младших брате и сестре потихоньку начала угасать. К тому же, свадьба с Кэнлусом и рождение Ремуса заставили её отвлечься от горечи утраты и погрузиться в бытовую спокойную жизнь в горах, среди причудливых, с человеческой точки зрения, существ. «Мёртвые не продлят жизнь живым, — она вдохнула холодный воздух, ощущая неприятный привкус химикатов в гортани — белёсый туман давал о себе знать, подступая к анимагенскому побережью всё ближе и ближе, — но я ещё не отомстила за вас, «воронья стая». Хотя Эксплар и погиб, но его последователи всё ещё живы. И покуда они не погибнут все, я буду мстить за вас… Айк, Кэли и… Корво…»

— Глупость спросила, наверное, — совсем расстроилась Хара, опустив уши, — прости.

— Я просто задумалась, — Эри шутливо толкнула её в плечо бионической рукой, — как считаешь, Ремер Вен всё ещё жив? Может, он теперь один из легионеров Технократии?

— Не знаю, — пожала плечами та, воспрянув духом, — но я уверена — такие гады так просто не сдыхают. Надо поспрашивать у примипилов, хотя, я сомневаюсь, что кто-то, кроме нотов может быть в курсе о таком.

— Я уверена, что если он и стал анимагеном, то примкнул к тем сектантам, восхваляющих Эксплара, — убеждённо заявила девушка, — в любом случае, все дороги ведут в Технократию.

— Не доверяешь им? — Хара кивнула в сторону базы. — Анротам Нового Кайлити.

— Обычные анимагены. Ни больше, ни меньше, — она фыркнула и закатила глаза, — Пантеон… я так к вам привыкла…

— Ты и сама уже наполовину машина, — зайчиха хлопнула её по внешней стороне бедра, отозвавшегося металлическим звоном, — хах, не испугается Ремус-то обновлённой мамки?

— Привыкнет, — та осклабилась, подтянув сползший рукав комбинезона с бионической кисти, — я подумываю стать анимагеном, — вдруг серьёзно сказала она, посмотрев в глаза опешившей подруги, — беотом.

Хара даже растерялась, не зная, как реагировать на такое заявление. С одной стороны ей несколько льстило слышать такие слова от человека. С другой, она как никто другой знала, что такие операции запрещены в Союзе и Технократии, и ещё неизвестно, согласится ли Ассур, единственный ноосенс на всю их цивилизацию, на такой шаг. Но Эри и сама поняла, что сказала слишком много, и отвернулась, смущённо сложив руки на груди.

— Будь осторожна со своими желаниями, — негромко проговорила Хара, вновь взглянув на небо, — иногда, они всё же сбываются…

Вдруг её гарнитура завибрировала, оповещая о входящем сигнале. Тороплив продев тонкий ободок за ухо, синяя беот активировала её. Как командира 44-го батальона, недавно понёсшего потери при обороне, она ожидала услышать о пополнении и состоянии раненых от своего заместителя. Однако на связь вышел Хемнир.

— Капитан Хара, — его голос звенел металлом, что казалось совсем непривычным для такого добродушного анрота как он, — готовьтесь к марш-броску. Выступаем через три часа.

***

Доу-Отис, город, превращённый в крепость, белел защитными бетонными сводами, изгибающимися к центральной башне, словно слоновьи бивни. Грозные лучевые орудия, готовые в одно мгновение испепелить любую бронетехнику, целились в сторону теперь очищенного от леса горизонта, к далёким огням «Вознесения». Побережье перед мостом сверкало лучами нацеленных в небо прожекторов, неустанно выискивающих самолёты противника, равно как и связисты за локаторами своих машин, пытающихся запеленговать даже случайные сигналы вражеских отрядов. Но эфир предательски молчал. «Хранители» не слышали, ни как гудят турбины приближающегося транспорта Союза, ни проверку внутренней связи шлемофонов трёх беотов, готовящихся к высадке.

— А она не такая уж и большая, — заметил Луно, внимательно изучающий голографическую карту крепости, излучаемой карманным проектором, — но зато очень протяжённая.

— Но нужный нам узел находится в самом городе, — Хиру даже немного растерял свой энтузиазм, рассматривая узкие бевиарские улочки и проулки, теперь ещё и защищённые турелями, постами и патрулями, — в этой башне, — он показал на приземистое здание, похожее на гриб на тонкой ножке.

Капи заметила, что все строения бевиарцев напоминают башни или просто высокие здания с нежилыми первыми этажами. Исторически так сложилось, что южная страна Кайлити изобиловала всевозможными ядовитыми гадами, насекомыми и хищниками, поэтому в их архитектуре сохранилось больше от Эххи, нежели в остальных странах. Белые тонкие тела башен, соединённых мостами-перемычками, едва слышно гудели от налетающего на них ветра, покрытые тонкой корочкой заледеневшего снега на покатых крышах.

Когда-то Бевиар являлся вторым по богатству государством на материке, уступая только Нелии с её монополией на технологический рынок. Но именно вниз по течению Тоту, через южную страну, было проще доставлять товар на океанские сухогрузы, следующие в Эххи и прочие страны Сарохара, Аркапена или жаркой Джирджи. Регенты этой страны чаще других выбирались в остальной мир, путешествуя на роскошных лайнерах по Звёздному океану до Ахакорты. Поговаривали, что этим людям удалось пережить нашествие анимагенов на Кайлити, и именно они выступили инициаторами передачи своей страны в распоряжение Эххи за крупную сумму тринтаров.

Турболёт почти бесшумно опустился на небольшое плато за скалой, скрывающей Доу-Отис от взглядов молодых беотов. Металлические лапки со скрежетом вонзились в холодный камень, раскрошив ледяной покров над ним, и машина замерла на месте, опуская трап.

— Придерживайтесь маршрута, — строгим голосом напутствовал выходящим из нутра транспорта анимагенам Кэнлус, убирая руки с штурвала. Двигатели продолжали работать в «холодном» режиме, готовые в любой момент поднять турболёт в небо, — и возвращайтесь тем же путём, шаг в шаг.

— Мы поняли, — Хиру осторожно выглянул из-за каменного щита на озарённый уличными огнями город, — какие интересные здания у них…

— Ох, ребята-ребята, — мужчина нервно потёр короткую бороду, глядя на карту на панели, — вы даже не представляете, на какую опасную миссию вы подписались. Ладно, теперь уж что говорить… Удачи. Она вам точно понадобится.

— Этого у нас с избытком, — весело заметила Капи, выходя из зоны маскировки транспорта и включая собственную, — вы только вспомните, как мы удрали от них на мосту полгода назад!

— А, и ещё, — Кэнлус невольно улыбнулся, — если встретите Аверанта Маунта… бегите. Он и раньше был спятившим маньяком, обожающим насилие, а сейчас и подавно. Берегитесь его, анимагены.

Луно промолчал на его реплику, присев на корточки и рассматривая спуск вниз. Каменистое предгорье озарял свет полевых ламп, означающих, что очень скоро им придётся пробираться через пост противника. Отсюда было не разобрать, клоны или люди охраняли это место, но угадывающиеся за дымкой низких облаков очертания фигур в белой броне красноречиво говорили о том, что это эххийцы. Стена Южного Фронта темнела неподалёку от их месторасположения, защищая мост с обмелевшей рекой. «Халицел» теперь сиротливо стоял, погружённый по самое верхнее деление ватерлинии в темнеющий грунт, и даже мост, который он держал, немного просел посередине, увлекаемый кораблём.

— Пошли, — коротко сказал Хиру, махнув невидимой рукой, — если что, ориентируемся по интерфейсу, — мини-карты их шлемов надёжно отмечали сигналы маячков брони, не позволяя потеряться.

Их чёрная экипировка являлась облегчённой моделью старой спецназовской, специально подогнанной оружейниками «Огня» под тела молодых анимагенов. Поговаривали, что значительно поредевшие отряды спецназа таким образом присматривают себе замену среди «юного» полка, предоставляя тем возможность надеть на себя оборудование элитных войск.

Спуск не занял много времени, хотя скала, на которую они приземлились, была почти что отвесной. Ловко перескакивая с обледеневших камней на едва заметные выступы, молодые беоты метр за метром приближались к белым огням осветительных стоек и прожекторов внизу, освещающих объездную дорогу к каким-то шахтам. Луно оказался прав — за белоснежной аркой, предупреждающе мигающей зелёным глазом сканера, неподвижно стояли четыре эххийских клона. Лишённые личных потребностей и эмоций, эти биороботы могли сутки напролёт находиться на одном месте, переводя ресурсы организма на усиление слуха и зрения. Гудевший антигравами лёгкий танк едва заметно светил коротким дулом основного орудия во тьме между двумя башнями-складами.

Осторожно, едва дыша и стараясь не совершать лишних движений, Хиру нацелился на мост-перемычку над дорогой, ведущий к одному из заброшенных зданий и дальше в город. Следующая за ним Капи судорожно сжимала птичьими лапами ледяную корку на камнях, оставляя заметные царапины. Несколько камешков, неаккуратно сброшенных Луно с выступа, на который он наступил, звонко ударили по гладкому чёрному асфальту внизу. Даже такой короткий звук раздался в тишине города грохотом. Мгновенно повернувшая сенсоры защитная турель возле арки тут же начала сканировать территорию, выискивая врага. Компьютер применял все возможные режимы виденья, но так и не смог определить источник шума, медленно спрятав дуло орудия внутрь тела турели.

Прорезиненная подошва левесов заглушала шаги беотов, спустившихся на мост. С виду хлипкая конструкция, состоящая из металлического полотна и трубчатых ограждений, на деле даже не покачнулась, когда на неё ступили все трое. Ведущая вглубь горы дверь мигала красным огоньком консоли, означая, что путь сюда закрыт. Та же картина наблюдалась и у створок здания напротив.

— Пойдём по крышам, — Хиру слегка наклонился вперёд, позволив Капи запрыгнуть ему на спину, и обхватил её ноги руками, — у них нет авиации, поэтому сверху нас никто не заметит.

Луно согласно кивнул, запоздало вспомнив, что тот не увидит этого жеста. Активировав бинокль, он приблизил блеснувший огонёк вдали у набережных бункеров. Загрохотали раскрывающиеся створки, впуская внутрь Доу-Отиса колонну из тёмно-синих машин.

— Кто-то приехал, — сообщил волчонок остальным, продолжая наблюдение, — пять машин с серебряным щитом. «Хранители»…

— Может, это смена? — предположила Капи. Канарейка держалась руками за поручни, крепко сжимая бёдрами Хиру, быстро двигающегося по мосту к зданию. Из-за когтей её лап, стучащих по металлу, их могли услышать внизу, поэтому молодые беоты, не сговариваясь, на ходу придумали такой необычный выход из ситуации.

— Не похоже, — Луно нахмурился, — слишком рано… кто-то приехал издалека, — некоторые машины выглядели испачканными, перемазанные сажей и грязью, — стойте… это же Гвардейцы! — он узнал этот тип наземных транспортников, на который они наткнулись в первый раз в Патру.

Хиру и Капи остановились, также активировав бинокли. Теперь и бурый беот узнал хищные морды этих машин, быстро скрывающихся за белыми телами башен города и внутренними заграждениями крепости посередине. «Аверант, — Хиру гневно поджал губы, — совпадение? Или он знал, что мы прилетим?» Слова Луно о возможной ловушке теперь казались куда страшнее, но отступать уже поздно. Быстро перебравшись через мост над постом эххийцев, он подсадил Капи на крышу, после чего забрался сам.

— Если что, держимся вместе, — напомнил он, протягивая руку невидимому Луно, — хотя они вымотаны дорогой и сражениями, но это Гвардейцы. И их нельзя сбрасывать со счетов.

— Нам главное установить заряд, — Луно в последний раз взглянул на закрывающиеся внешние ворота Южного Фронта, — вступать в бой с «Хранителями» в планы не входит.

Скользкий купол крыши складской башни дрожал под их ногами от ветра, дувшего с горных вершин. Обычные люди давно покинули этот город, не оставив и следа своего пребывания. Отданный в распоряжение новусов, Доу-Отис превратился в промышленный комплекс, производящий клонов и оружие. Жилые здания-свечки стали инкубаториями клонов, стадионы превратились в заводы, а центральная часть обросла укреплениями и орудиями. Этот город не удалось взять даже Эксплару, но Луно верил, что живой разум анимагенов всё же превосходит полный контроль Создателя, и им удастся однажды сломать эти стены, очистив Доу-Отис от эххийской заразы.

Патрулирующие дороги клоны так и не заметили скользящих в тенях трёх невидимок, пробирающихся по одному из самых защищённых городов Кайлити. И чем дальше они углублялись, перебегая с мостов на крыши и с крыш на мосты, тем больше росло подозрение Хиру. «И это сюда не могли проникнуть отряды спецназа? — он с тревогой посмотрел на скалу наверху, где стоял турболёт Кэнлуса. — Не может быть! Если бы это было так просто, то мы бы давно взяли Доу-Отис! Что-то тут не так…» Хотя новые пси-шлемы, начинённые камнями «плу», надёжно скрывали их мысли от телепатов, ему казалось, что за ними кто-то наблюдает. Кто-то очень могущественный и, что самое страшное, спирусовски умный.

— Вот и она, — Капи показала на приземистую незаметную башенку в три этажа, затесавшуюся между двумя высотками, — но узел наверняка внизу.

— Зная такой тип энергосистем, он, скорее всего, на пятом этаже подвала, — предположил Луно, склонившись и вновь активируя бинокль. Башня выглядела пустой, но в одном из окон первого этажа он заметил красные «глаза» шлема клона, — и она слабо охраняется.

— Убивать никого нельзя, — Хиру с сожалением погладил рукоять тесака в ножнах, — иначе они сразу обнаружат нас…

Капи в последний момент успела заметить красный огонёк позади них. Реакция анимагенов всегда поражала своей скоростью, особенно в критических ситуациях. Жёлтый импульс фазового излучателя со звоном пронёсся над головой Хиру, которого она успела в последний момент толкнуть в сторону, и разбился о стену соседнего здания, выбив из него кусок обугленного бетона. Луно и сам не заметил, как выхватил оружие, резко развернувшись. «Засада! — натянутые, как струна, нервы, заставляли его руки дрожать. — Так и знал! Имил солгал нам!»

— Можете не прятаться, жестянки, — проскрежетал из-за маски респиратора старческий голос седовласого «Хранителя», возвышающегося над ними с большим серебристым пистолетом в руках. Левый искусственный глаз с плюсообразным зрачком злорадно уставился на невидимых беотов, с каждой секундой осознающих, что всё их передвижение было видно этим людям.

Тёмно-синие нагрудники, блестящие на плечах серебристым щитом с белым хохлатым голубем, мелькали всюду: в окнах, в проулках и даже на крышах соседних зданий. Ещё один жёлтый импульс едва не задел Луно, скатившегося с крыши вниз на асфальт. За ним, спасаясь от огня Аверанта, последовали остальные. Город засверкал огнями прожекторов. Громко завыла тревога, объявляя мобилизацию сил.

— Мы окружены! — воскликнула Капи, чувствуя, как срывается её голос. — Хиру! Что делать?!

— План тот же! — голос медвежонка дрожал от ярости. — Мы точно знаем, что энергоузел под нами и нам надо любой ценой его уничтожить. Капи, взлетай. Они не смогут подбить тебя — у них нет снайперов.

— Они отметили нас голографическими метками, хотя и не видят наших движений, — констатировал Луно, вынимая из-за пояса гранату, — Хиру, давай отвлечём их внимание на себя. Капи, а ты проберись внутрь и установи заряды. Это наш единственный шанс выполнить задание! — он бросил её в отпрыгнувших Гвардейцев показавшихся за углом следующего здания.

Бурый беот кивнул. Луч прожектора скользнул по ним, но так ничего и не высветил — маскировочное поле надёжно искажало свет. Сверху послышалось грозное ругательство, и Луно тут же выстрелил в едва показавшегося Аверанта, отступая к зданию энергоузла. Гвардейцы мгновенно открыли по нему огонь, однако из-за невозможности их систем наведения взять в захват цель, они могли стрелять только по размытому пятну метки. Стоявший в окне клон, чей интерфейс не был связан с Гвардейской сетью, недоумевающе водил винтовкой из стороны в сторону, пока резкий удар в незащищённую бронёй шею не прервал его существование. С грохотом, его тело рухнуло на мозаичный пол первого этажа, но Хиру, отбросив окровавленный тесак, не собирался заходить внутрь. Вместо этого он, забежав за округлую стену башни, прикрепил к ней плоский заряд бомбы.

— Все назад! — крикнул он, едва не подставившись под выстрел Аверанта, стоявшего на крыше.

Бомба направленного взрыва подкосила хрупкую конструкцию здания, пустив по его корпусу обширные трещины. С натужным стоном, башня закачалась, заваливаясь на параллельную дорогу вместе с находящимися внутри клонами и Гвардейцами. В шлемофоне раздался вскрик — один из импульсов попал в Луно, болезненно зашипевшего и прижавшего руку к левому боку. Заряд не пробил броню, но его мощный тепловой выброс добрался до бастума под ним, раскалив его на сотню градусов. «Фазовые излучатели, — он отступил к упавшей башне, понимая, что среди обломков их будет не так легко подстрелить, — ещё два таких попадания, и мне конец».

— Ты как? — Хиру прижался к асфальту, понимая, что не может даже выстрелить в ответ — Гвардейцы вели перекрёстный огонь и только удачно отломившийся полукруглый кусок стены спасал его от смерти.

— Ерунда, — он посмотрел на интерфейс, — Капи…

Когда начался бой, канарейка расправила крылья, и, как и планировалось, взмыла в небо, оставшись вне досягаемости оружия Гвардейцев. Однако сейчас она спуститься не могла — слишком плотный огонь вели «Хранители», чтобы не попасть под него не слишком проворной летунье.

— Ты видишь, куда можно бежать? — мини-карта рябила от энергетических всплесков вокруг, но всё ещё чётко показывала здания вокруг.

— Только к центральной части города, — Гвардейцы перемещались по крышам с помощью крюков-кошек, окружая их, — и, похоже, это единственный путь.

— Пустим им пыль в глаза, — Хиру вынул из-за пояса дымовую шашку и чокнулся с Луно, повторившим его жест.

Выигрышная ситуация для «Хранителей» неожиданно изменилась, окутанная чёрной непроницаемой дымовой завесой. Автоматические системы жизнеобеспечения их экипировки тут же активирировались, закрыв лица людей масками, и это выиграло молодым беотам несколько секунд, чтобы они стремглав рванули по освещённым ослепительным белым светом улицам. Следом за ними полетели жёлтые импульсы, но в невидимую цель, петляющую и изворачивающуюся, как последний раз в жизни, попасть нелегко даже опытным стрелкам. Однако, план ребят сработал — увидев попытку к бегству, большая часть Гвардейцев направилась за ними, упустив из виду третью беот, всё это время висевшую в воздухе в чёрном небе. «Это мой шанс!» — Капи нацелилась на шахту провалившегося вниз лифта разрушенного здания и камнем спикировала вниз. Куски арматуры и бетона больно удали по складывающимся крыльям и плечам, но канарейка не обращала на боль внимания, без оглядки двигаясь к цели. Заметившие её «Хранители» вскинули было винтовки, благо она стремглав нырнула в чёрную шахту, оставив людей снаружи.

Цилиндрическая коробка лифта, стоявшего внизу с оборванными магнитными тросами, сплющилась и застопорила проход на пятый этаж подвала, и здесь Капи, по вибрации и электрическим импульсам ощутила, что рядом протекает огромное количество энергии. Больно ударившись коленями о металл, жёлтая беот вскрикнула, но всё равно поднялась на ноги, с силой раздвигая закрытые створки прохода на четвёртый этаж. Белые лепестки не поддавались, однако лишь услышав в шлемофоне болезненный вскрик Хиру, который умудрился подставить свою кисть, теперь пробитую насквозь, она с яростным рыком приложила все силы, разрывая механизм замков. «Тимар», вещество, стимулирующее нервную систему, аналог адреналина человека, вскипел в её смоуле, усиливая техномышцы и процессор. Едва между двумя створками образовалась достаточная щёлочка, как Капи, едва не ломая крылья, втиснулась в неё, уже ногами раздвигая непокорный механизм. Маскировка погасла, проявляя её чёрную броню и шлем. «Быстрей, ещё быстрей! — обесточенный недлинный коридор, используемый в основном роботами для обслуживания энергоузла, спасительно мигал аварийным красным светом защищённых светильников. — Я смогу! Я справлюсь!» Перед глазами всё поплыло, но Капи, собрав волю в кулак, на негнущихся ногах побежала вперёд, к служебной лестнице, ведущей на пятый этаж. Высунувшийся из технического помещения бочковатый робот со множеством манипуляторов и прочими устройствами, возмущённо мигнул, когда она задела его хвостом, едва не перевернув.

Закрытая створка двери на лестницу Капи выбила плечом, расстреляв её затворы из пистолета. Каждая секунда, что она тратила на продвижение вперёд, могла стать последней для Луно и любимого Хиру, загнанных в угол одного из больших зданий и теперь отчаянно отстреливающихся от наседающих Гвардейцев.

— Я сделаю это! — она вывалилась в коридор пятого этажа вместе с дверью на лестницу. Ноги и крылья нестерпимо болели, а из ран и порезов сочился смоул, но Капи вновь вскочила, бросившись на бронированную плиту прохода к станции узла. — Даже если я погибну — я сделаю это!

Монолитный блок бастума, надёжно скреплённый магнитными замками, не пробить и энергоустановкой, и она это прекрасно понимала. В отчаянии заламывая пальцы, канарейка лихорадочно соображала, что делать, не заметив подъехавшего сзади робота-техника, вновь возмущённо запищавшего незваной гостье, закрывшей технический проход рядом.

— Да ты гений! — обрадованно воскликнула Капи бочкообразному механизму, когда тот, послав сигнал компьютеру консоли, разблокировал замки небольшого люка, предназначенного исключительно для роботов. Взрослому анимагену или человеку ни за что не поместиться в узкий проход, зато худенькая и маленькая Капи, согнувшись в три погибели, смогла проскользнуть за ним следом, на всякий случай отстрелив замки на люке.

Красный свет коридора погас когда крышка позади захлопнулась, и только индикаторы на теле робота, колесящего впереди, служили юной беот ориентиром. Израненные крылья с неприятной болью скользили по гладкой металлической обивке прохода, оставляя за собой тёмный маслянистый след, однако эта пытка продолжалась недолго. Очень скоро перед Капи предстала конструкция, с виду напоминающая гудящую и пульсирующую серую сферу, полностью обвитую толстыми прорезиненными кабелями и проводами. Несмотря на разрушение здания, узел продолжал работать в штатном режиме, послушно обеспечивая подаваемую энергию генератора на укрепления этой части Южного Фронта. Купол из смеси стекла и резины, закрывал от электромагнитного излучения присутствующих в помещении людей-техников, если бы им вдруг понадобилось ремонтировать его вручную.

Очнувшись от секундного замешательства, Капи торопливо достала из чехла на пояснице сложенную тринитроглицериновую бомбу, спешно развернув и прикрепив её к вибрирующему куполу.

— Хиру, заряд установлен, — дрожащим голосом оповестила она, однако медвежонок почему-то не ответил. Нервно сглотнув образовавшийся в горле комок, Капи вновь нырнула в технический лаз, но не успела она преодолеть и середины пути, как её крепко схватила чья-то сильная рука, за шкирку вытащив наружу.

— Глупая жестянка, — красный глаз с плюсообразным зрачком смотрел на неё сквозь шлем, словно пытаясь прожечь насквозь, — куда ты собралась прятаться?

— Тебя забыла спросить! — огрызнулась она, вдруг расправив крылья и дёрнувшись. Шею пронзила резкая боль, но этот манёвр возымел эффект — Аверант вскрикнул и грязно выругался, получив кончиком крыла по лицу. Седые волосы окрасила кровь — Капи рассекла ему висок.

— Я убью тебя! — взревел он, целясь в кинувшуюся на лестницу девушку. Жёлтый импульс насквозь пробил её правую ногу, заставив канарейку зайтись истошным криком от нестерпимой боли. Но второй импульс в цель не попал — изловчившись, она подтянулась на перилах, перевалившись на следующий пролёт, и быстро поползла к спасительному коридору.

«Только бы успеть… — помехи перед глазами мешали обзору, а проступившие слёзы искажали красный свет аварийных ламп. — Ещё чуть-чуть…»

— Спасения не будет, — раздалось над позади. Аверант пинком перевернул её на спину, выбросив в коридор, и нацелив пистолет ей в лицо, — и ничего вы не добились. Мы всё равно уничтожим вас, анимагены.

— Скажешь это Спирусам, сволочь! — она злорадно ухмыльнулась за стеклом шлема, одновременно активируя свои двигатели и детонатор бомбы внизу.

На секунду взгляд Аверанта стал рассеянным, но его лицо тут же исказила гримаса ярости — он только сейчас понял, зачем она сюда заходила. «Ты предатель, Имил! — взревел «Хранитель», зная, что телепат его слышит. — Будь ты проклят!..» Огненная волна, вырывавшаяся из-под пола, целиком поглотила пытавшегося убежать за улетающей беот Гвардейца. Все пять этажей начали разом обрушиваться вниз, погребая под собой оставшийся персонал и последнего командира «Хранителей Жизни», верного своей Директиве.

Жаркий воздух и огненный столп перевернули её в воздухе. Потеряв управление, Капи начала падать, пребольно ударившись о крышу здания напротив, и навзничь рухнула на асфальт. «Я сделала это, — спустившаяся на Доу-Отис и укрепления темнота говорили о том, что их миссия выполнена. Жёлтая беот слабо улыбнулась, чувствуя, как её покидают силы, — всё кончено…»

— Вот и третья виновница торжества, — раздался неподалёку юношеский голос и топот множества шагов, — отлично сработано, анимагены. Хотя, я ожидал увидеть кого-то взрослого, но это уже не имеет значения. Вы справились, — в угасающем сознании Капи увидела два синих светящихся глаза и белое лицо новуса, склоняющегося над ней.

========== Глава VIII. Круг ненависти ==========

Негромкая мелодия плавно звучала из потрёпанного годами деревянного устройства с большой трубой, предмета настолько архаичного, что большая часть населения Аревира даже не знала его названия. Тонкая алмазная игла выводила из крутящейся чёрной пластинки музыку давно забытых дней, которую уже нигде нельзя было услышать. Томный вишнёвый аромат табака и душистого ладана разливался по широкому помещению, увешанного настенными полотнами с эмблемами Эххи, белой змеи, обвившей башню перед каменной стеной, и неизвестного символа, невиданного ни Луно ни Хиру ранее. Из бледного овала, на фиолетовом фоне, на двух беотов смотрела пронзительным взглядом вытянутая голова с раскрытым то ли в хохоте, то ли в ненависти ртом, а во лбу, изгибаясь влево, сияла спираль шестирукавной галактики.

— Тайный знак Великого Храма Ауколис, — декламировал сидевший в роскошном кресле из тёмного дерева прямо перед большим окном, откуда открывался вид на весь Доу-Отис, — мы, обычно, не показываем его вне стен Оперетты, однако эта крепость — исключение.

Хиру ничего не ответил, развернувшись к длинному дорогому дивану, покрытым червлёным хивирским шёлком. На нём, укрытая узорчатым пледом, лежала Капи, поблёскивая в свете настольной лампы серыми заплатками на крыльях и ноге. «Я бы не простил себя, если бы ты погибла, — он подошёл к ней и уселся на пол рядом, — прости меня, моя лётчица…» Он не смог сдержать крик, когда увидел в поднимающемся огненном столбе фигурку своей возлюбленной, стремительно падающей на землю. Время замедлилось, а пространство словно затянуло туманом. Хиру не слышал ни криков Луно, ни голоса собственного разума. Однако и окружавшие ребят Гвардейцы разом впали в ступор, прекратив стрелять и забрасывать их гранатами. И причина этой аномалии сейчас сидела в кресле коменданта Доу-Отиса, медленно потягивая из хрустального бокала в виде дельфина красное вино.

— Надеюсь, вы осознаёте, насколько триумфален этот момент? — поинтересовался он у медленно подошедшего к окну Луно.

— Триумфален для кого? — тот с неприязнью заглянул за высокую спинку роскошного сиденья.

Тенорус Имил, он же комендант крепости Доу-Отис, едва ли выглядел старше шестнадцати лет. Тёмные короткие волосы, открывающие лоб, всё ещё покрывал тонкий слой уличной пыли после перестрелки и взрывов. Однако новус предпочёл не замечать ни осыпающихся белых частичек ни пронзительного взгляда секторированных жёлтых глаз волчонка, всецело поглощённый созерцанием белёсого тумана в долине за рекой.

— Пока что неизвестно, — тёмно-синие губы, под стать глазам, скривились в короткой усмешке, — но вы выполнили часть нашего уговора, хотя и многим рисковали. А значит, заслужили доверие.

— К чему всё это? — Луно развернулся к нему, готовый в любой момент схватить винтовку. Их шлемы висели на поясе, но и без пси-ингибитора он был уверен, что успеет выстрелить хоть раз. — Чего вы хотели этим добиться? Почему остановили Гвардейцев?

Имил не спешил с ответом, почти разлёгшись в кресле и подперев голову рукой.Белоснежная туника, облегающая его плечи, сбилась складками, обнажая худощавые предплечья. Хрусталь поблёскивал в белом свете лампы под зелёным абажуром, слегка подрагивающего от поступи шагоходов «Хранителей» внизу. Войска людей спешно стягивались к обесточенному участку, отправляя запросы перебросить запасные кабели к воротам или хотя бы включить резервное питание. Все турели, лучевые башни и энергощиты сейчас оказались лишь дорогостоящими кусками металла и электронной начинки, оставив растерянных солдат только с ручным оружием и техникой. Граммофон коротко взвизгнул, прервав мелодию, и Имил, огорчённо вздохнув, развернул кресло к столу, останавливая вращение его механизма.

— Скажем так — вы оказали Хору большую услугу, — он поставил бокал на гладкую лакированную поверхность и с ювелирным движением подцепил эбонитовый круг, стараясь не оставлять на нём отпечатков пальцев, — Аверант Маунт оказался в милости Владыки Берендора за свою решительность, и стал проблемой для наших планов. Появись такой человек в Мраморном Дворце или даже в Королевской Свите, и мы бы потеряли множество привилегий. К счастью, старый Гвардеец оказался слишком глуп, чтобы не попасться в западню. Растерял хватку, так сказать.

— То есть, это вы вызвали его с Патру в Доу-Отис? — Хиру медленно распрямился и повернулся к нему. — Вы слили ему информацию о нашей диверсии?!

— Именно, — Имил и бровью не повёл, даже когда почувствовал их гнев, — но попав вместе с вами в город, Аверант оказался обречён. Не вы, так я бы убил его в качестве наказания за поражение.

— А если бы мы не справились? — Луно краем глаза заметил, что туман в долине неожиданно пришёл в движение.

— Тогда, я нашёл бы другой способ. Но даже ваша смерть стала бы показателем, — Тенорус жестоко улыбнулся, — тот факт, что вы откликнулись на мой зов, вызывает у меня уважение. Вы хотели защитить своих сородичей даже несмотря на ничтожные шансы победить — такого я не видел уже очень давно. Ваши эмоции, желания, чувства и стремления есть порождения живого разума. А значит, как и говорила Юмена, вы подпадаете под законы и защиту Великого Храма Ауколис.

Откуда-то с верхних полок, чихая и грязно выругавшись, слетел большой белый попугай, усевшись на спинку кресла. Скосив глазом на оторопевшего Луно, он поднял хохолок и заклекотал, требуя лакомства. Коротко взглянув на наглую птицу, Имил ловко убрал пластинку в настоящую картонную обложку и выдвинул один из ящиков стола.

— Эметул не любит, когда я курю, — усмехнулся он, откладывая толстую сигару в золочёную пепельницу, — но сегодня особый день.

Обитые деревом створки дверей распахнулись и в кабинет вошли двое новусов, облачённых в серебристую броню. Блестящие нагрудники из лёгкого материала, меумба, покрывали их тела до паха, оставляя белоснежные туники развеваться при ходьбе. Диадемы на голове в виде поднявших головы змей сверкали красными рубиновыми глазами, а из белых перчаток нет-нет, да и проскальзывала едва уловимая вспышка преломляемого света. Хиру вдруг понял, что ещё ни разу не видел их так близко, поспешно отступив к дивану с Капи. Однако молодые люди с кипенно-белой кожей не обратили на него никакого внимания, ведя в телекинетических захватах извивающегося Кэнлуса и Конкли, на шее которого блестел странного вида чёрный обод с белой змеёй.

Увидев находящихся в кабинете беотов Кэнлус заметно воспрянул духом, однако вырваться из захвата телекинетиков-Обертанов ему всё равно не удалось.

— Оставьте нас, братья, — Имил с интересом посмотрел в бородатое лицо пилота, — итак… сын Лондигуса Фая, одного из так называемых «Создателей Анима»… Неожиданная встреча.

— Учти, в разум безумца опасно залезать даже самым опытным нотам… то есть новусам, — прорычал тот, мельком взглянув на дверь, — если попытаешься…

Но Имил неожиданно громко рассмеялся, мальчишеским, звонким смехом. Попугай Эметул, уже прикончивший предложенный орех, расправил крылья и, заклекотав, изрёк:

— Дур-рак! Дурак!

— И действительно, — согласился с ним Тенорус, отпивая из бокала вино, — даже если бы ты был сумасшедшим, Кэнлус Фай, я бы смог извлечь из тебя любую информацию. Даже ту, о которой ты и сам не знал. Но мне это не нужно, — примирительно поднял он руку, увидев его выражение лица, — твои старые друзья-«Хранители» любезно предоставили всю твою биографию, от рождения и до настоящих дней. К сожалению, интеллект отца тебе не передался, вместо этого ты пошёл по стопам своей матери-онтийки, Крейты Фай, военной лётчицы, так и не увидевшей триумф сына над Восходной горой.

— Тебя так волнует моя личная жизнь?

— Меня больше волнует твой отпрыск, Ремус Фай, — Имил осклабился, — судя по твоим воспоминаниям, мальчик проявляет живой интерес к технике и своим механическим друзьям.

Лицо Кэнлуса побледнело от ярости. Он в несколько шагов пересёк весь кабинет до стола коменданта и почти вплотную приблизился к оставшемуся неподвижным новусу.

— Ты никогда не доберёшься до него, понял?! — прошипел он, попытавшись выбить из руки псионика бокал, но тот ловким движением отклонил его ладонь. — Даже после моей смерти найдутся те, кто одолеет и тебя и весь твой бесплодный Хор!..

Неожиданно, разум мужчины разорвался оглушительным звуком, заставив с криком упасть на колени, зажимая уши. Мгновенно нахлынувшая паника, сломавшая годами тренированную волю, заставила тело оцепенеть, а после забиться в конвульсиях, распластав по деревянному полу. Конкли тут же попытался защитить его собственным Конвентумом, но обод на шее вдруг тихо зашипел, мешая концентрации. Эти устройства не блокировали пси-способности, но не давали пленнику сконцентрироваться, чтобы их применить.

— Остановись! — Луно выхватил из кобуры на бедре винтовку, нацелившись в спину Имилу.

Попугай с криком слетел со спинки кресла куда-то наверх, на один из флагов, перепуганный и рассерженный резкими движениями. Луно вдруг почувствовал, как его руки опускаются против его же воли, подчиняясь желанию новуса. «Не справиться… — он и забыл, насколько опасны бывают псионики. — Я ничего не могу поделать без шлема…» Однако очень скоро контроль вернулся. Вставший из-за стола Имил отпустил разум извивающегося Кэнлуса, возвращая своему лицу прежний вид деланного безразличия.

— Если бы не обстоятельства, нейге Фай, — проговорил новус, вкладывая силу в каждое слово, — я бы изменил тебе разум до уровня примата. И ты не представляешь, чего мне стоило сейчас сдержаться. Что же касается тебя, нот, — он посмотрел на анимагена, пытающегося разорвать обод, — то можешь не сопротивляться. Даже если ты каким-то образом снимешь Сизель, тебя тут же блокируют Конветумы новусов. Можешь расслабиться, — он кивнул на корчащегося в агонии человека, — и помоги ему перестать слюнявить пол моего кабинета.

— Что ты задумал? — Конкли нехотя разжал руки. Навязчивое шипение прекратилось, но мысли всё ещё путались. — Ты же понимаешь, что эта выходка тебе с рук не сойдёт? За нами придут наши друзья.

Имил откинулся на спинку кресла и развернулся в сторону окна.

— Буквально час назад была пленена Сафира, — сообщил он, неотрывно глядя на движущийся туман. Но теперь Луно и Хиру увидели, что из-за белёсой пелены появляются противотуманные фары бронетехники Технократии и Союза, — Тенорус, которая ни дня не бывала в реальном бою, оказалась не способна противостоять анимагену-ноосенсу. Какая неожиданность, — он презрительно хмыкнул.

— Я, кажется, начинаю понимать, — Хиру быстро подошёл к столу и помог Конкли взвалить себе на плечо постанывающего Кэнлуса, — вы — один из сторонников Юмены, не так ли?

— Не совсем, — новус подманил вспорхнувшего попугая орешком, — Юмена хоть и высший Вокс, но её действия, порой, приносят больше проблем, чем пользы. Одержимость утопической идеей «мира во всём мире» гнетёт её разум, и ради призрачного шанса, она готова пойти даже на такой безумный шаг, как в одиночку лететь в столицу потенциального врага. Довериться ей, значит ввязаться в сомнительную авантюру или чего похуже. Однако сейчас, я не могу не признать, что поддержи её Хор полгода назад, и войны можно было бы избежать.

Разрывая облака, в чёрном небе показались изогнутые силуэты турболётов и самолётов. Рёв сотни двигателей разорвал тишину ночи, надвигаясь, словно буря. Доу-Отис забил тревогу, оповещая остальные секции Фронта о приближающейся армии противника. Но, новусы и клоны, почему-то не спешили идти на помощь оставшимся людям-«Хранителям». «Почему он не защищается? — Луно обеспокоенно прижался к холодному стеклу, глядя на стягиваемые к обесточенным бункерам тёмно-синим фигурам. — Почему не командует?»

— Капи! — болезненный стон со стороны дивана, заставил Хиру встрепенуться и броситься к сверкнувшей синими глазами канарейке. — Ты очнулась!

— Хиру! — едва услышав знакомый голос, она соскочила с места и крепко обняла его. — Слава Создателям, с тобой всё хорошо! Я так за тебя переживала! Особенно когда ты перестал отвечать! А… — она замолчала и с удивлением посмотрела по сторонам. — А где это мы? И где Луно?

— Я здесь, — подал голос волчонок, коротко оглянувшись, — они же сейчас будут атаковать! Тенорус Имил, — он резко повернулся к невозмутимо дымящему сигарой новусу, — свяжитесь с Советом армии! Люди не способны оказать сопротивление без стационарных установок! Они беззащитны!

— Думаешь? — тот слегка улыбнулся. — По-твоему, лучше бы было, если бы твои сограждане погибли в бою против всего Южного Фронта?

— Нет! Но и сражение против практически безоружных противников недопустимо!.. Вы… — он внезапно всё понял. — Вы предали их! Открыв участок для удара, вы выставили туда только людей-«Хранителей». Вот почему клоны не помогают им — вы хотите, чтобы анимагены уничтожили их!

— Но зачем? — Конкли недоумевающе покачал головой, опуская Кэнлуса на освободившийся диван. Взглянув в измождённое лицо старого друга, Капи сокрушённо охнула и осторожно погладила его волосы. — Разве Хор не защищает детей ноосферы?

— Порой, некоторые души лучше вернуть обратно в Небытие, — философски заметил Имил, с лёгкой улыбкой наблюдая за разворачивающимся боевым порядком Объединённой армии, — «Хранители Жизни» слишком долго использовали Директиву нашей старой общины для прикрытия своих низменных целей и тёмных дел. Сегодня, для них настало время искупления.

— Ты имеешь наглость решать за ноосферу кому жить, а кому умереть? — белое лицо нота скривилось от гнева, и он, стряхнув со лба светло-русые волосы, продолжил, повысив голос. — Теперь я понимаю, каким принципом руководствовался Эксплар, когда ещё был новусом. Одно дело бороться за жизнь. И совсем другое — лишать её ради выгоды.

— Пока что, для меня вы ничем от людей не отличаетесь, — комендант прикрыл глаза, выпустив облачко дыма, — та же жестокость, те же повадки. Вы и представить не можете, как я устал от человечества…

Луно растеряно посмотрел на разозлившегося нота, уже потерявшего всякую выдержку. Лично он никогда не понимал междоусобной ненависти людей, и слова Теноруса только смутили и без того запутавшегося анимагена. Однако сейчас ясно было одно — приближающаяся Объединённая армия готова атаковать.

— Так вы хотите мира или нет? — Хиру опёрся руками на стол. — Всё, что происходило до этого, было направлено на заключение перемирия, не так ли?

— Я хочу лишь убедиться в словах Юмены, — уклончиво ответил тот.

Конкли выругался, в бессилии сжимая кулаки, и вновь попытался использовать телепатию. Обод на шее зашипел и, тем самым, напугал отшатнувшуюся от неожиданности Капи, осторожно последовавшую за своим другом. «Может, мы сможем как-то помочь? — она тронула за плечо дрожавшего от возбуждения Хиру, встав рядом. — Но что можно сделать в такой ситуации? Хотя…»

— П-простите, — жёлтая беот не знала, как обратиться к Тенорусу, неловко переминаясь с ноги на ногу, — а… можно открыть окно?

— Воздух на такой высоте заражён, — заметил тот, слегка повернув голову в её сторону, — в этом есть серьёзная необходимость?

— Думаю, да, — более уверенно кивнула та, обрадованная спокойной реакцией, — они же не знают, что мы живы. Но если мы выйдем на связь или покажемся на глаза, то они не станут атаковать!

— Как раз этого ему и не нужно, — Конкли с презрением посмотрел на кресло коменданта, — или вы ещё не поняли? Это он сообщил командующим Объединённой армии о том, что нас ждёт засада, и они, ожидаемо, бросились нам на выручку!

— Откройте окно, — голос Капи дрогнул, — я полечу им навстречу.

— Я сильно сомневаюсь, что это поможет, — торжествующе возразил Тенорус, однако всё равно развернулся к столу, и, взглянув в глаза Хиру, нажал на сенсорную кнопку выдвинувшегося пульта.

Механизм окна заурчал, рассоединяя магнитные замки, и две стеклянные створки разъехались в стороны, впуская в пропитанное ладаном помещение холодный, слегка горьковатый воздух. Запоздало обнаружив, что её шлем пропал, Капи быстрым шагом подошла к краю открывшегося обрыва, и, глубоко вдохнув, прыгнула вниз, расправляя крылья. Антигравитационные двигатели вспыхнули зеленовато-жёлтым светом в темноте города, унося свою хозяйку навстречу огням союзников вдалеке. Хиру только и успел крикнуть ей вдогонку «Будь осторожна!», когда жёлтая беот набрала скорость, быстро пролетая над позициями обескураженных «Хранителей». Офицеры безуспешно пытались вызвать старшее командование, запрашивая подкреплений. Большая часть из них уже догадалась, что происходит на самом деле, и от этого люди только больше распалялись, готовясь к последнему бою. И мало кто из них заметил пролетевшую над крышами дотов и орудийных расчётов светящуюся точку — системы наведения и радары оказались обесточены, и только когда Капи достигла середины моста, направляясь в Локантак, подъехали передвижные энергостанции запаса, чтобы подключить хотя бы машины связи.