Истоки ненависти

Во внутреннем кармане Хиру завибрировал видеофон. Звонила Капи, подписанная как «Любимая». Хара лишь фыркнула такой сентиментальности, поспешно встав и сделав вид, что ищет завалявшиеся обломки в доме. «Тоже мне, влюблённые души, — несмотря ни на что, сейчас она гордилась своим сыном, осознавая, насколько взрослым и самостоятельным он стал, — ладно… разве я могу вас сдержать?»

— Капи зовёт на обед, — сообщил Хиру, поднимаясь, — идём?

— Пошли, чего пустым желудком-то гудеть? — хмыкнула зайчиха, пнув мелкий камешек в стену соседнего дома. — Заодно заценю, как моя будущая невестка готовит.

— Мам! — он поджал уши и опасливо оглянулся под её весёлый хохот. — Ох, зря я это рассказал…

— Ага, уже заныл? — она шутливо толкнула его кулаком в плечо. — Думал, будет всё так просто? Ладно, не бойся, я умею держать рот на замке. И ты тоже молчи, — ей пришлось приложить усилие, чтобы не выматериться, — про Кари. То, что мы будем сейчас скорбеть, ей не поможет, а вот настроение знатно подпортит, тем более что мы ничего не можем поделать.

В другие времена, Хара бы уже была бы в пути за своей подругой, наплевав на все приказы, обязанности и условности. Кари стала ей почти как сестра, с которой они многое прошли, и у неё волосы вставали дыбом от осознания, к кому та попала в плен. Она видела, что сделали с анимагенами те существа из Секты. Но сейчас на ней лежало слишком много ответственности и зависела безопасность детей, включая Капи и Кири. Хара в бессилии сжала кулаки и скрипнула зубами. «Прости меня, пернатая, — словно бы она сама предала её и бросила умирать в плену, — может, к Спирусу это всё? К Спирусам погоны и должность, угнать турболёт и…» Но лишь взглянув на Хиру, неловко зацепившего носком левеса колесо робота-тягача и из-за этого едва не упав, синяя беот горестно вздохнула, сплюнув в сторону. «Если пропаду и я, больше некому будет их защищать. Даже Сольтен теперь не безопасен. Где ж вы все, друзья мои?»

— Где же вы?.. — прошептала она, задумавшись.

— Мам? — Хиру поднял взгляд. — Ты чего?

— Ничего, — она лишь грустно улыбнулась и потрепала его тёмные волосы, — уже ничего…

***

Капи вообще любила готовить, но сейчас у неё всё валилось из рук и совершенно не хотелось что-либо делать. Кипящий на плите суп едва не убежал, примир оказался слишком чёрствым, а солятровые лепёшки немного подгорели. Выругавшись в сердцах на саму себя, канарейка села за накрытый стол и закрыла лицо руками. «Мама… как же так? — одна лишь мысль, что сейчас происходит с её матерью в руках сектантов, заставляла беот содрогнуться всем телом и сжать до боли клюв, дабы не разреветься. — Почему её? Почему именно её?! А я ещё ссорилась с ней, когда уходила…» Капи хотелось кричать от отчаяния и боли. Её маму, ласковую и добрую маму, всегда с теплотой и любовью относившуюся к ним, схватили бездушные машины-убийцы, поклоняющиеся самому ужасному анимагену в их истории. Кто знает, что они сейчас с ней делают? От этой мысли внутри молодой беот всё похолодело, а слёзы сами навернулись на глаза.

— Нет, — она сердито смахнула их, сжав кулаки, — я должна быть сильной! Пока маму не спасли, Кири под моей ответственностью. И если произойдёт ещё одно нападение, я должна буду защитить её любой ценой!

В дверь позвонили. Вздрогнув, Капи поспешно встала со стула и поспешила ко входу. Погрузившись в горестные мысли, она не заметила через окно, кто именно пришёл, поэтому торопливо открыла дверь, полагая, что это Хиру и Хара. Но на пороге оказался Луно, экипированный по-походному и с большой сумкой за плечами.

— Прости, я думал вы все уже в сборе, — он несколько виновато склонил голову, не услышав голосов остальных, — зашёл попрощаться.

— Ты-то куда? — ошарашенно воскликнула Капи, всплеснув руками. — Куда ты собираешься, когда по округе рыщут эти… твари? — она видела трупы «потрошителей», и от одного их вида ей стало плохо.

— Именно поэтому и ухожу, — волчонок многозначительно дотронулся до винтовки на бедре, — я иду за Лунги.

— Что?! — она не поверила своим ушам. — За Лунги? Ты знаешь где она?

— Нет. Но зато я знаю, как её найти, — он невольно улыбнулся. Рысь всегда ругала его за то, что он постоянно раскрывал её «тайные» убежища, а сам Луно лишь недоумевал, почему она так стремиться найти выступы, где всегда видно рассвет.

По взгляду волчонка становилось понятно, что переубедить его не получится, и Капи, понимающе кивнув, предприняла последнюю попытку задержать его до прихода тёти Хары:

— Может, хоть пообедаешь? Я много наготовила…

— Нет, прости, — он покачал головой, — не хотелось бы задерживаться. Если поеду быстро, то успею до плато Моррат, а оттуда уже и до Сэперенса недалеко.

— Через горы? — Капи всё больше сомневалась в здравости его разума. — Ещё и зимой?

— Я буду на гравицикле, — заверил Луно, — с него падения не страшны.

Она не выдержала и крепко обняла его, всхлипнув. Ещё один дорогой ей анимаген уходил в опасное путешествие, оставив после себя чувство тревожного ожидания.

— Передай остальным, чтобы не беспокоились за меня, — он мягко отстранил её, отступив к парящему в воздухе на антигравах транспорту, — мы вернёмся. Я обещаю.

Когда Хиру и Хара подошли к дому, Капи всё ещё стояла на пороге, невидящим взглядом уставившись в расчищающееся от облаков небо. Кристально-чистая голубизна резала глаза, но почему-то именно она успокаивала юную беот. Позади неё послышались робкие шаги — это Кири, наконец, спустилась вниз, почуяв вкусный запах приготовленных блюд. Сквозь сон ей показалось, что готовит мама, но реальность быстро стёрла улыбку с лица девочки.

— Не унывайте, всё будет хорошо, — хотя у неё самой генератор смоулом обливался, Хара всё равно ободряюще улыбнулась, — это ещё не конец.

— Да, — к её радости, Капи уверенно кивнула, — не конец. Так, время обеда, — засуетилась она, возвращая себе прежний образ весёлой болтушки, — я тут приготовила кемприновый суп, но, кажется, немного передержала его. Получился густым, но ведь примир смоулом не испортишь, так что он всё равно вкусный!

— Да? — Хара лукаво посмотрела на смутившегося Хиру. — Это мы сейчас и проверим.

— Ой, да вам понравится, честное слово! — воодушевилась канарейка, метнувшись в дом. — Кири, и ты давай к столу. Сколько уже не ела? Голодание вредно для молодого механизма!

— Не хочу! — капризно воскликнула та, топнув ножкой. — Я не голодная… — однако предательски загудевший желудок лишь вызывал у старшей сестры смех. — Капи… — она жалобно вздохнула и прижалась к ней. — С мамой всё будет в порядке?

Та склонилась к ней и крепко обняла, поглаживая по волосам.

— Верь в это, — твёрдо сказала жёлтая беот, — она вернётся, вот увидишь. У нас всё будет как прежде. Но мама будет ругаться, если ты будешь отказываться от еды, — она шутливо подышала ей в ухо, вызвав у Кири дрожь по телу, — всё, идём, а то остынет.

***

Она не знала, сколько они пролетели. В темноте время теряло значение, лишь затёкшие конечности нестерпимо болели. Кари уже не пугали ни красные глаза охраняющей её твари, ни постоянные угрозы Стрелка, время от времени заходившего проведать её состояние. «Я нужна им живой, — это Кари поняла ещё с момента встречи с новусом, — но для каких экспериментов? Что они собрались со мной делать?» За неимением других занятий, она начала обдумывать возможные варианты своей участи, сопоставляя факты. «В Кайлити нет мест, куда бы не могли добраться наши спецназовцы, — беот равнодушно смотрела на лежащую у её ног тварь, — и после нападения они наверняка начнут зачистку местности. Куда бы вы ни летели, нас рано или поздно найдут!»

Гул двигателей за металлической стеной корпуса усыплял её сознание, но спать она больше не могла — механизм находился под действием тимара, усиливая её восприятие. Кари даже начала различать голоса других анимагенов где-то вдали. В основном неразборчивые слова молитв, но сложно было определить, что именно они замышляли. «Я справлюсь, — она глубоко вздохнула и зажмурилась, собираясь с мыслями, — чтобы ни случилось — я справлюсь».

Неожиданно звук турбин изменился. Транспорт явно заходил на посадку, маневрируя и снижаясь. Охраняющее Кари существо встало на все четыре лапы и повернуло голову направо. Послышалось шуршание створки, и в темноте за полем антигравитации вновь показались белые глаза Стрелка.

— Твой путь завершён, — с ноткам злорадного торжества произнёс он, выводя сбоку консоль и открепляя её платформу с магнитных захватов, — теперь, ты будешь служить Технобогу нашему, как и все мы! Верные дадут тебе новое тело и цель жизни.

— Тебе меня не запугать, — прохрипела она, смерив его тяжёлым взглядом, когда тот вынул из её клюва кляп, — лучше подумай, где окажется твоя собственная голова, когда за мной придут мои друзья.

— Они не доберутся сюда, — анрот погрузил её платформу на низенького робота-грузчика, мигающего внизу индикаторами, — ты ещё не поняла, еретичка? Ты на Сарохаре!

Яркий дневной свет ослепил ошеломлённую Кари, а чистый горный воздух мгновенно выстудил воздуховод. Из открывшегося в стене напротив прохода виднелись горы, но куда ниже и темнее, чем Роронские. Белое покрывало из снега развевалось ледяными волнами, накатывающие и разбивающиеся о гладкие скалы. За многие километры вокруг виднелись лишь серые полоски таких же низких горных кряжей, белых равнин и гуляющего по ним ветра. Такой местности она не помнила на карте Кайлити, а сверкающий белыми огнями город вдали, расположенный на высоком плато, окончательно убедил её в правдивости слов сектанта.

Транспорты Секты, чёрные турболёты, с ликом Эксплара на боках, один за другим влетали в открывшийся в самой крупной горе овальный проход, зияющий чернотой.

— Знакомо? Мы выросли внутри гор и туда же вернулись, — усмехнулся Стрелок.

Теперь, Кари смогла, наконец, разглядеть его лицо. Несмотря на злобное выражение, он выглядел очень молодым, как мальчишка. Чёрная шляпа с широкими полями и зелёным пером трепетала от ворвавшегося внутрь салона ветра, равно как и плащ за его спиной. Бело-чёрная тварь выглянула наружу, оскалив острые зубы приближающейся базе. Кари сомневалась что это существо разумно, но гораздо больше её беспокоили слова её надсмотрщика. «Если… это действительно Сарохар, — она сглотнула подступивший к горлу комок, — то я пропала… даже если я сбегу, куда я пойду на этом материке?»

Транспорты быстро залетели внутрь подземного ангара, сомкнувшего створки за их хвостами. Помещение нисколько не напоминало базы анимагенов. Скорее, оно походило на укрепления «Хранителей», и то Кари не могла быть в этом уверена. Тёмные угловатые своды мерцали переливающимися бледно-голубыми светодорожками, сходящихся у дальней стены ангара. Кари ахнула, невольно сжавшись — линии образовывали знакомые очертания лика Эксплара. «Словно живой… — она не смела поднять взгляд, ощущая на себе всю бездушную ненависть и злобу Создателя. — О, Пантеон, что же это за место?!» Всюду слышалось щёлканье жвал, стук когтей, громкие неразборчивые молитвы на незнакомом языке, сливаясь в жуткую какофонию звуков. Пахло снегом, пылью и какой-то гнилью. Проплывающие мимо сектантов роботы-грузчки, бесшумно и неторопливо перевозили какие-то ящики в глубины базы, шелестя раскрываемыми створками дверей.

— Епископ Ярес, — услышала она знакомый голос новуса, что летел с ними, — доставьте пленную сразу в лабораторию. Наши гости из Кайлити уже приближаются к Эххи, и скоро прибудут в Умвелотон. Я должен быть в Оперетте к концу этого дня.

— На всё воля ваша, Верный, — покорно склонил голову тот, набирая на наручи сигналы для робота с платформой Кари.

Приземистая машинка двинулась вниз по трапу, выезжая на дорогу между посадочными площадками. Сектанты группами расположились прямо под своими турболётами, в которых канарейка узнала старые «рассветовские» модели. «Их снабжала Технократия, — она всё меньше понимала происходящее, — кому же они на самом деле служат?» Идущий впереди Стрелок молчал, неотрывно глядя на лик Эксплара на стене. Кари даже начало казаться, что он и вовсе забыл про окружающую действительность, особенно когда тот едва не столкнул плечом стоявшие у дороги металлические ящики. Идущая за ними тварь молча скалила зубы, хищно поглядывая на хвост канарейки, с каждой секундой теряющей надежду на спасение. «Простите меня, девочки, — в голове вдруг наступила оглушающая тишина, вызванная пиком отчаяния и страха, — прости Вульпи… я думала, что дождусь тебя, но сама попала в переплёт. Прости, мой милый…»

Пустынные коридоры базы сектантов оказались также темны и подсвечены только голубыми светодорожками. Сумрак за пеленой поля платформы рябил в глазах, и Кари не видела, куда они движутся. Где-то послышались громкие удары чего-то тяжёлого, вонзающегося то ли в металл, то ли в камень, заставив её вздрогнуть. Завизжал механизмом гигантский резак, вгрызаясь зубьями во что-то твёрдое. А где-то вдали послышался отчаянный полный боли человеческий крик. Всё внутри сжалось, и Кари, не выдержав, тихонько заплакала.

— Верные оказывают тебе честь, возвращая в лоно Создателя и его последователей, — с презрением бросил Стрелок, обернувшись через плечо, — возрадуйся, неблагодарная!

— Пошёл ты к Спирусу, — прошептала она, не поднимая взгляда, — пусть я умру, но ты не услышишь моего крика.

— Ты не умрёшь, — осклабился тот, поворачивая в длинный узкий коридор, чуть более осветлённый, чем остальные, — а вот кричать ты будешь, обещаю!

Помещение, куда они пришли, выглядело маленьким для анимагенов. Острые уши Стрелка даже пару раз царапнули тёмно-серый потолок, прежде чем он развернулся и ушёл прочь. Почти всё пространство здесь занимали белые панели управления, в которых Кари безошибочно узнала эххийсие технологии, много раз виденные ею в лабораторном секторе. А посередине, наполовину погружённая в пол, находилась широкая овальная ёмкость с торчащими по краям манипуляторами, иглами и присосками. Что-то загудело, и днище ёмкости озарилось белым светом, а механизм начал поднимать её вверх.

— Разденьте её и поместите внутрь инкубатора, — распорядился голос знакомого новуса из громкоговорителя позади. Тут же две фигуры клонов, ранее не замеченные Кари из-за темноты, подхватили её за руки и ноги, вытаскивая из поля. Она пронзительно завизжала, извиваясь, когда те начали разрывать её комбинезон.

Плача от стыда и ужаса, беот изо всех сил рванулась, когда клоны сняли с неё оковы, но те не чувствовали боли. Красные равнодушные глаза за окулярами защитных шлемов, безучастно смотрели на истеричное отчаяние жёлтой анимаген, пытающейся выбраться из овальной ёмкости, куда они её поместили. Толстое защитное стекло закрылось, заглушив крик, но Кари не сдавалась, продолжая молотить кулаками по нему, всё ещё надеясь освободиться.

— Шок! — послышалась команда новуса, и тело анимаген пронзил высоковольтный заряд, выворачивая наизнанку схемы и предохранители. Кари протяжно завыла, изгибаясь всем телом.

— Ввожу мелюс, — второй лаборант переключил несколько кнопок, и шесть манипуляторов с острыми иглами пришли в движение, зависнув над плечами, бёдрами и животом беот. Электрический заряд на секунду исчез, но не успела Кари прийти в себя, как в её сочленения вонзились трубки, закачивая внутрь механизма какую-то жидкость. Слабо трепыхнувшись, канарейка замерла, чувствуя, как уходит её сознание. Темнота вокруг сгущалась, однако не сомкнулась окончательно. Мысли угасали, и только образы родных и друзей всё ещё мелькали перед её глазами. Внезапно, что-то изменилось. Кто-то очень сильный вторгся в её разум, разрывая на части личность, Кари не могла сопротивляться — слишком велика оказалась сила незнакомца, но в ней чувствовалось что-то знакомое. Что-то, с чем она уже сталкивалась. И она внезапно поняла, кто это…

— Мы её теряем! — с тревогой сообщил помощник первого новуса.

— Ввести меукон, — тот беспристрастно смотрел на снижающиеся показатели, — посмотрим, сработает ли…

Ещё один манипулятор вонзил ей иглу в шею. Кари тихо захрипела, но из клюва и ноздрей тут же полилась белая пенящаяся жижа, унося за собой отваливающиеся от бастума перья. Глаза беот закатились, а тело задёргалось. Послышалось шипение, и ёмкость начала наполняться белёсым газом, закрывшем от наблюдателей обзор. Через минуту всё закончилось.

— Получилось? — второй новус недоверчиво смотрел на молчавшие показатели, однако его начальник молча показал на изображение камеры, находящейся в лаборатории.

В белёсой дымке что-то происходило. Резкие ломанные движения и судороги колыхали густой газ. Помощник присмотрелся — что-то двигалось внутри ёмкости, росло и билось по металлическому днищу. Вдруг стекло хрустнуло, покрывшись трещинами.

— Получилось! — с довольным видом провозгласил новус с зелёными глазами, отходя от монитора. — Дайте ей отдохнуть, экипируйте и покажите путь к городу. Время испытать на прочность старое королевство!

Из-за треснувшего стекла, на стоявших в лаборатории клонов, с неумолимым равнодушием смотрели синие светящиеся глаза.

========== Глава XIV. Тень сомнений ==========

Местность за окном давно сменилась на бескрайние равнины, изредка чередующиеся с невысокими холмами. Лимнерийские леса кончились, и поезд въехал на территорию Белого Королевства Эххи. Урси много думал об укладе жизни подданных Владыке Мраморного Дворца, собирая воедино обрывки фраз и разговоров с Юменой и Кадаслой, однако так и не мог понять, почему обе мрачнеют при упоминании простых граждан и придворных Кауза. «Они явно что-то скрывают, — он с досадой отметил, что разочарован в их молчании, — Юмена говорила, что всецело доверяет нам, и её действия это подтверждают. Но можем ли мы быть уверенны, что мир между нашими народами — её истинное намеренье?»

Мерный стук колёс поезда убаюкивал. Урси даже подумывал вернуться в купе и поспать час другой, но размышления о предстоящей встрече с людьми другого материка будоражили его разум. За стенкой было слышно как возится во сне Лупо. Волчица, видимо, поздно легла спать, так как, сколько Урси её знал, она всегда поднималась очень рано. «Любопытно, что мы переняли от людей эту привычку, — он невольно улыбнулся, вспоминая, как и сам с удивлением обнаружил, что временное отключение процессора способствует восстановлению энергии механизма, — у нас много общего… и я верю, что мы найдём общий язык». Слева послышался звук открывшихся створок купе.

— Добрый день, — Юмена лучезарно улыбнулась приподнявшегося с дивана беоту, — полагаю, эта ночь была для всех вас благоприятной?

— В каком-то роде да, — кивнул он, — ты почувствовала тот сон, что я видел?

— Да. Позитивная энергия так и лучилась, — новус подобрала полы туники и села рядом, — хотя этой ночью не только ты смог расслабиться и вернуть себе гармонию.

— Наверное, — неуверенно кивнул тот, не совсем понимая, о чём идёт речь, — Арги только мешала Лупо спать.

— Её пожирает изнутри страшная боль, — улыбка Юмены стала печальной, — чувства обиды, ненависти и довлеющая ответственность серьёзно сказываются на её поведении. Арги нужно больше времени, чтобы восстановиться после потери возлюбленного анимагена.

— Дело не только в этом, — Урси нахмурился, опустив взгляд, — Арги не должна была лететь с нами. Её психика нестабильна, и я чувствую, что она сейчас с удовольствием отправилась бы с Лунги искать Лункса, нежели отправиться на Сарохар. Тем не менее, она здесь, и срывает свою злость на Лупо.

— Следовательно, нужно ограничить их общение, — Юмена посмотрела на белеющий пейзаж за окном. Начиналась метель, — я не думаю, что переговоры продлятся дольше одной недели, однако тебе следует учесть, что новусы не собираются просто так переходить на вашу сторону. Для доверительных отношений потребуется время, притом немало. И состояние Арги может ухудшиться.

— Я сделаю всё возможное, чтобы поддержать её, — Урси многозначительно приложил палец к голове, — в конце концов, мы дружим с ней с самого возрождения и прекрасно понимаем друг друга.

Справа послышался хлопок двери вагонов, и в коридоре показались сразу трое — Кадасла, Камманд и Ани. Судя по растрёпанному виду, эта ночь для них выдалась бессонной и весёлой.

— После стольких лет ты дорвалась до алкоголя? — Юмена слегка прищурилась. — И какой пример ты подаёшь ученикам?

— Ну, знаешь… — отмахнулась Баастар, поспешно поправляя всклоченные волосы. — Мотаться по странам в поисках «тёмных голосов» и следить, чтобы никто из Великого Храма Ауколис не очернил Песнь — большой стресс и нагрузка.

— И поэтому потащила Келера, Тайлона и Златояру на «культурное сближение»? — скептически улыбнулась Соланис. — Завтра вечером мы прибываем в Умвелотон. Приведи себя в порядок, будь добра.

— Ой, не начинай! — фыркнула та, усаживаясь напротив. — Я прекрасно себя чувствую и готова на подвиги.

— Тем более что наш спор ещё не окончен, — подмигнул Камманд, бесцеремонно приобняв светловолосую новус.

— Так! — Кадасла нервно зажала ему рот рукой. — Ну-ка цыц! Это должно остаться между нами, понял?!

— О, а я и не знал, что ты собираешься стереть память стольким людям и анимагенам, да ещё и своим ученикам, — ухмыльнулся тот, смущённо нахмурившейся новус.

— Это чем же вы таким занимались? — Юмена хихикнула, глядя на расстроившуюся подругу. — О чём спорили?

— Кто больше выпьет, — подсказала Ани, подпирая подбородок рукой, — по итогу, они влили в себя по три бутылки какого-то высокоградусного пойла, но так и остались в сознании.

— Но-но-но! Попрошу! — Камманд состроил обиженную мину. — Это был отличный виски с мятой и корицей. Тем более что не так уж и много мы выпили. Просто шумно сидели. А вот вы с нейге Итаем могли бы и постыдиться, молодая тайли, — он оскалил белые зубы, когда она отчаянно зашикала, поджав уши.

Урси только улыбнулся, глядя на то, как они перепираются. «Удивительно, как всего одна ночь сблизила столь разных созданий. Раньше, мы бы даже не подумали о дружбе с новусами, а они вряд ли бы задумались о самом существовании живых машин. Но теперь всё изменилось. Мы стали ближе, у нас есть общие цели и стремления. Мы должны заключить мир!»

Юмена повернула к нему голову. По дружелюбной улыбке Соланис стало понятно, что она почувствовала прилив позитивной энергии, исходящей от бурого беота и радостно ответила волной положительных эмоций. Он уж и позабыл, с каким страхом и отвращением смотрел на неё, когда Юмена впервые появилась в Аполотоне. Чёрная всепоглощающая аура, защищающая свою хозяйку от возможных псионических атак, способную противостоять даже ноосенсам. Лишь потом, обдумав ситуацию, Урси поразился безрассудной смелости этой женщины, рискнувшей в одиночку лететь на непросто незнакомую территорию, а в город потенциального врага. «За мир во всём мире не страшно и умереть, — вспомнил он слова Соланис, — в конце концов, только двигаясь вперёд, мы сможем познать нечто новое».

— Любопытно, — протянул Камманд, отпуская Кадаслу и сложив руки на груди, — Эххи теперь вообще не имеет никакой армии, кроме вашей?

— Отчасти, — согласилась Юмена, — Владыка держит во Мраморном Дворце полтысячи отменно обученных наёмников из разных стран, лояльных ему исключительно из-за денег. Впрочем, этим головорезам не тягаться с аколитами Великого Храма Ауколис, поэтому нет причин беспокоиться.

— Я к тому, не может ли кто-то доложить Берендору о нашем прибытии?

— За кого ты нас принимаешь? — Кадасла закатила глаза. — О существовании этого поезда знаем только мы и несколько новусов из Оперетты. Поверь, даже если старому корольку и нашепчут, что на территории его дражайшего королевства появились анимагены, он узнает об этом в самую последнюю очередь. Берендор переоценивает свою контрразведку. К тому же, сейчас против него и Королевской Свиты играет их же гордыня.

— Гордыня?

— Берендор и его приближённые настолько долго находятся у власти, что совершенно забыли об осторожности. Им кажется, что и новусы и правители других государств беспрекословно верны им. Даже нынешняя война не заботит их так сильно, как, например, то, что подадут сегодня на ужин.

— Как же им удаётся до сих пор удерживать такую власть?

— Тринтарами, — Юмена сделала характерный жест пальцами, — когда появилась глобальная Сеть, «Белый Маяк», на Аревире наступила Ранняя Информационная эра. Экономические границы государств начали стираться, и вскоре появилась главенствующая валюта — эххийский тринтар. По мере военных и политических побед, где обманом, где локальными стычками, а где и при помощи новусов, династия Каузов захватывала влияние на Сарохаре. Умелая торговля ресурсами и стремительное обогащение превратили Белое Королевство в богатейшее государство. Даже Железная Война с Кайлити и извержение Ойлигера не пошатнули его статус, и даже больше — Мелентор Кауз сумел минимизировать потери, подставив собственных «союзников», тем самым укрепив их экономическую зависимость. В итоге, Эххи осталась единственной страной, могущей диктовать свои условия абсолютно любому государству. И сместить её с этого места — задача не под силу даже Хору Ауколис.

— Вы непростительно недооценивайте людей, — улыбнулась Кадасла, — они живут здесь дольше чем мы и вы. Адаптация и выживание — вот основные принципы человечества. Оно постоянно меняется, развивается, и наша цель — следить, чтобы оно не погубило само себя в этом буйном росте.

— И как успехи? — Камманд иронично усмехнулся. — Всё под контролем?

— Следить — не значит контролировать, — покачала головой Баастар, — в конце концов, мы тоже часть человеческой цивилизации. И пути наших развития, познания и управления могут показаться неочевидными, тем не менее, именно мы поддерживали мир на протяжении четырёх столетий, не считая идиотской Железной Войны и нынешней Войны Ненависти.

Местность снаружи вновь потемнела деревьями. Редкая берёзовая роща закрывала темнеющий вдалеке город. Искрящиеся снежные поля, разметаемые ветром, буквально дышали морозом, вдохновляя на позитивные мысли смотрящего за окно Урси. «Как прекрасна эта природа, — уголки его губ сами потянулись вверх, — я не видел всего, но даже отсюда ясно, насколько красив Сарохар. Нет ни гор, ни склонов, лишь равнины, леса и реки.

За стеной соседнего купе послышалась возня, вздох, потом что-то громко упало и от души выругалось матом. Юмена осуждающе нахмурилась, но Кадасла лишь ухмыльнулась. «Она и вправду сильно отличается от своей подруги, — Урси отметил, что его развеселила её реакция, — интересно бы узнать, как они познакомились».

— Мы знакомы с раннего детства, можно сказать с пелёнок, — светловолосая новус перевела на него взгляд. Урси едва заметно вздрогнул — он на секунду забыл, что ноосенсы ощущают эмоциональный фон и мысли лучше телепатов, — наши матери, покой их душам, были одними из первых псиоников, обучавшихся в монастыре Бенлен в Ауколисской долине.

— Как бы хотелось вернуться туда, — мечтательно заулыбалась Юмена, сложив ладони, — раньше там цвели такие пышные клёны и ароматно благоухали ромашки.

— Раньше? А что сейчас? — полюбопытствовала Ани.

— Сейчас долина покрыта застывшим базальтом и пропитана вулканическим ядом Ойлигера, — новус вздохнула, — она располагалась у южных границ Хивира и Ахакорты, потому у нас было время спастись, но сам монастырь и прилегающие территории оказались уничтожены лавой.

— Аревир, знаешь ли, любит извергать своё содержимое, — расхохоталась Кадасла, — гм, простите, — смутилась она, — просто вспоминая прошлое, мне невольно хочется вернуться во времена моей безбашенной юности, когда я и думать не думала, что стану Баастаром.

— Любила тяжёлый рок и гоняла на байке? — уточнил Камманд.

— Да! — оживлённо воскликнула та. — Я состояла в группе байкеров «Чёрное знамение»… ох, как же мы зажигали! Бывало, ворвёшься в город, расшибёшь пару десятков витрин и несколько голов полицаев и удираешь через оцепления!

— Тебя за это два раза исключали из института, — заметила Юмена, недовольно поджав губы, — если бы не моя мама, ты бы не получила и первой степени образования.

— Ну да, — Кадасла ухмыльнулась, — и я за это безумно благодарна твоей семье. Кстати, именно родители Юмены когда-то составили подробную карту Крейтских гор и позволили Эххи открыть месторождения редкого металла меридия. Из него изготавливают процессоры «Белого Покрова», а также начинку для лимнерийских космических ракет.

— А позже, когда Владыка Селебор Кауз построил здание Великого Храма Ауколис в Умвелотоне, новусы стали полноценной частью человеческой цивилизации. У нас появились ресурсы, бюджет и полная свобода действий в плане изучения ноосферы и более материальных аспектов Аревира. Селебор, наверное, был последним Владыкой старого рода, который понимал наши замыслы, — Юмена печально поджала губы, — разве что Темедор, первый наследник королевского престола, подаёт надежды.

— То, что он помог Дейриеру обустроить обсерваторию на Симленском пике, не делает этого мальчишку хоть сколь-нибудь достойнее своих предков, — возразила Кадасла, — он такой же тщеславный и глупый, как и его отец, да ещё и надеется, что дружба с новусами даст ему исключительное право владения на все наши изобретения.

— Ну, ты категорична… — покачала головой та, но Кадасла её перебила:

— А ты слишком идеалистична. Хватит уже наслаждаться иллюзиями — тот мальчик, что ты воспитывала, давно превратился в очередного эххийского потребителя. Ты тоже ноосенс, Юмена, и должна чувствовать его желания.

Соланис промолчала, опустив взгляд, но Урси почувствовал, что она соглашается с подругой. «Плохи, видно, дела у новусов в Белом Королевстве, — он едва слышно выдохнул и вновь посмотрел за окно, — впрочем, сейчас нам не об этом надо думать. Хоть я и сказал, что знаю, что предложить новусам в обмен на мир, но это не гарантия их согласия. Да и не посоветовавшись с Ассуром насчёт «Лог-Ос»-а я рискую спровоцировать скандал. Что ж… надеюсь, Лупо и Арги тоже что-нибудь придумали».

Слева послышался шорох створки купе и звук шагов. Камманд поднял взгляд и приветственно кивнул подошедшего Кано.

— А ты тут как оказался? — удивился Урси, когда тот бесцеремонно сел рядом с пододвинувшейся Ани.

— Да я это… — замялся пёс, почесав растрёпанные волосы. — Ну, в общем, ночь выдалась бессонной, и… я решил прогуляться, и случайно забрёл в купе Лупо.

— Ясно, можешь не продолжать, — сердито хмыкнула Юмена, — теперь понятно, что за звуки я слышала сквозь сон.

— Да там это… — совсем расстроился Кано, опустив уши. — Простите, мы не хотели мешать…

— Дело-то молодое, — Камманд едва заметно дёрнул ухом, услышав в душевой звук воды, — полагаю, Старший Советник Лупо скоро к нам присоединится?

— Ага, — пёс явно что-то хотел спросить у новусов, но Урси не хотел лезть к нему в голову. К счастью, Юмена почувствовала его желание и, привычно-приветливо улыбнувшись, мысленно дала понять, что готова к диалогу, — ну… так как живётся в Умвелотоне?

— Я не была там уже пять лет, — пожала плечами Юмена, — но уверена, что там ничего не изменилось. В принципе, от старой нелианской столицы он мало чем отличается по дизайну — потомки эххийских колонистов не утруждали себя выдумкой новых городских ландшафтов. Однако в технологическом плане Умвелотон всё же не столь продвинут. Здесь больше преобладают традиционные для королевства старинные постройки из бетона и мрамора, больше похожие на замки, нежели на современные строения. Отчасти, это прихоть рода Каузов, отчасти — консервативность местного населения.

— Но как живут сами люди? — нетерпеливо выпалил Кано. — Так же, как в Нелии? Или как-то по-другому?

— Ты же ничего не знаешь о жизни нелианцев, — Камманд недоумевающе приподнял бровь.

— Ну почему же, знаю! — возразил тот. — У нелианцев было разделение на основной город и «трущобы», где жили бездомные и бесправные горожане. А ещё большая часть людей в Нелии зарабатывала на предоставлении разных услуг, а производство полностью стало автоматизированным. А ещё существовали «отсталые» города, почти изолированные от мира из-за рельефа местности и удалённости от общей застройки.

— Это поверхностные знания, — отмахнулся А-Трибун, — в целом — да, почти всё так и было. За исключением производства, разве что. Но повседневный уклад жизни, привычки и мировоззрение ты не видел, и поверь, я, лично, не хочу знать каковы они сейчас.

— Это ещё почему?

— Потому что… боюсь разочароваться, — Камманд, прищурившись, посмотрел на Юмену, — потому что знаю, как люди любят деньги и власть, пусть даже незначительную. А ещё… есть в них что-то садистское.

— Люди не совершенны, — пространно ответила Соланис, слегка склонив голову, — но не стоит видеть в них только негатив. У них много и хороших качеств.

Урси мог только согласиться со словами новус. Долгое время размышляя, как ему самому относиться к людям, он пришёл к выводу, что нет смысла ждать от них чего-то большего, кроме как презрительных взглядов и ропота за спиной. Когда Советник Акерсир Сол был вынужден покинуть Союз из-за большого количества людей, пожелавших отправиться в Бевиар, он понял, что обычные, не обременённые псионическими способностями, а порой и просто здравым смыслом, люди не готовы принять перемены, случившиеся с появлением анимагенов. В бытии человечества произошло немало глобальных потрясений, но ни одно из них не смогло выгнать из них ненависть к себе подобным. Не говоря уж об анимагенах. «Многие годы фантасты людей мечтали о встрече с иными разумными формами жизни, — он вздохнул и опустил голову, — и когда она появилась, первое, что они сделали — возненавидели её… как иронично…»

— Так… что же сейчас? — Кано вновь посмотрел на Юмену. — Как живут люди?

— По-разному, — уклончиво ответила та, переглянувшись с задумавшейся Кадаслой, — скажем так… у них есть много проблем, которые они пытаются решить.

— Ну, это всегда так было, — облегчённо выдохнул пёс, рассчитывающий на более неприятный ответ, — значит, ничего нового, а к старому я уж привык. Это хорошо.

— Тебе так хочется познакомиться с людьми? — Ани услышала, как Лупо в другой стороне вагона, вышла из душевой, негромко стуча подошвами левесов по полу. — Ты же много раз общался с нелианскими сталкерами.

— Но это же другой материк! — он вскочил с места, когда волчица подошла к столу. — Тут другие люди! Да и Нелии давно нет, не с чем больше сравнивать.

— Я передам Агнию, чтобы подключил вас к «Белому Покрову» в качестве анонимных пользователей, — протянула Кадасла, слегка нахмурив тёмные брови, — он расскажет вам правила.

— К Сети? — Кано недоумевающе качнул головой. — Но зачем?

— Позже узнаешь, — почему-то недобро ухмыльнулась та, — просто держи в уме, что Эххи — это не весь Аревир.

— Иди, разбуди остальных, — Лупо застегнула до шеи комбинезон. Высушенные волосы она уже уложила в короткий хвостик, придав своему образу строгий и опрятный вид, — и передай Рэтси, что если к полудню от него будет пахнуть перегаром, я выброшу его вместе с бутылками.

— Понял, — тот даже радостно завилял хвостом, когда она поправила ему ворот комбинезона, одарив скупой, но всё же тёплой улыбкой, — я это… я мигом!

— Счастливый мальчик, — хмыкнул Камманд, когда Кано ушёл, — я так полагаю, вы тоже хорошо провели эту ночь, Старший Советник?

— Это не ваше дело, А-Трибун, — отрезала Лупо, мгновенно превращаясь в привычную всем холодную и спокойную анимаген.

— Конечно-конечно, — примирительно поднял ладони тот, — прошу простить мою дотошность.

Внезапно пространство вокруг потемнело. Урси и не заметил, как они въехали в туннель под невысокими холмами, тянущихся за горизонт. «У них тоже светятся глаза! — заметил он слабое фиолетовое и золотое свечение со стороны Юмены и Кадаслы. — Хм… переполняющая мощь разума и душ вырывается в этот мир. Сколь сильны ноосенсы, раз даже их плоть горит псионическим огнём?» С лёгким щелчком включилось освещение.

— Реверские холмы, под которыми мы сейчас проезжаем, на самом деле являются курганами народа айвари, дальними предками эххийцев, — сказала Соланись, — только представьте — всего-то двадцать тысяч лет назад эти земли выглядели как бесконечные равнины, простирающиеся, как говорят здесь, от рассвета до заката Ольмира.

— Получается, человечеству сейчас… хм… пятьдесят тысяч лет? — Урси поднапряг память, вспоминая знакомую историю. — Хотя погодите, храмы тикку и лэттов насчитывают сотни тысячелетий.

— На этот вопрос сложно ответить, — улыбка Юмены стала мечтательной, словно они заговорили о чём-то приятном, — видишь ли, человечество Аревира сильно разрозненно. Архивы айвари повествуют, что однажды людей разделила «большая вода», или, в нашем понимании, наводнение, вызванное, скорее всего, таянием ледяной шапки планеты. Прошло множество тысячелетий, прежде чем народы вновь встретились и стали единым человечеством. Ну, по крайней мере, просто человечеством, а не разрозненными племенами.

— В катакомбах храма тикку, куда я спускался вместе с Альвеном, я видел изображения довольно необычных людей и драконов, — он отчётливо помнил странные рисунки на сырых стенах лабиринта, — и, судя по всему, они куда старее, чем…

— О Кайлити мы и правда мало знаем, — призналась Кадасла, — хотя я не думаю, что драконы действительно там жили, но о фактах их пребывания есть и в записях айвари и в берестяных таблицах руэлов. Особенно много написано о «мировых змеях» во времена Пелленского затмения, продлившегося двадцать один год. Правда, после него все драконы исчезли и больше не упоминались ни в одной летописи.

— Так они и вправду существовали? — недоверчиво нахмурилась Ани. — Ну… драконы, в смысле? Я думала, это просто сказка.

— На Аревире и по сей день живут создания, о существовании которых мы узнали только с открытием псионических способностей, — Юмена снисходительно покачала головой, — и потом, кто знает, что действительно происходило на этой планете миллионы лет назад? Если бы мы только могли видеть прошлое…

— Да, это было бы неплохо, — со вздохом сказал Камманд, поднимаясь с места, — я пойду, разбужу отряд. Пора приводить себя в порядок.

— А мне надо хотя бы причесаться, — Кадасла проворно вылезла из-за стола. Только сейчас Урси обнаружил, что серебристого доспеха на ней больше нет. Видимо, она сняла его ещё вчера вечером, когда уходила в вагон анротов.

— Смотрите, не продолжите свой «спор», — окликнула их вдогонку Юмена.

— Что за спор? — поинтересовалась Лупо, извлекая из кармана примирный батончик.

— Тебе не понравится эта история, — Урси тоже встал и пошёл направо по коридору, — я проведаю Арги. Что-то долго она спит.

Хотя он был уверен, что лисица просто не хочет выходить, его охватило чувство лёгкой тревоги. «Это не просто переживание, — он озадаченно нахмурился, занеся руку над дверью прежде чем постучать. Он явственно ощутил тлетворный фон разлагающегося рассудка, предшествующего психическому расстройств, — такое было… когда… я реабилитировал Акку!»

— Арги? — сглотнув, негромко позвал он и прислонил ухо к створке. — Ты спишь?

— Нет, — послышалось в ответ, вызвав у медведя вздох облегчения, — заходи.

Лупо ни разу не преуменьшала, когда говорила, что Арги задымила всё купе. Смог от сигареты с запахом вишни стоял такой, что потолок закрывала лёгкая белёсая пелена.

— Ух… — он закашлялся, когда дым попал в воздуховод. — Ты бы хоть проветрила.

— Уже, — несколько виновато сказала Арги, сидя у раскрытого окна, — забыла выключить сигарету, — она вяло махнула рукой на лежащую на столе чёрную палочку.

— Как ты себя чувствуешь? — Урси осторожно сел на край сиденья напротив.

— Паршиво, — отмахнулась та, отвернувшись к окну, — снился Лункс…

У Урси всё внутри похолодело. Он ясно почувствовал, что ещё немного, и Арги разревётся, настолько велико было её отчаяние. Но лисица держалась. Ясный ум, которым всегда славилась белая беот, не позволял ей дать волю эмоциям, крепко держа их под контролем.

— Мне не стоило лететь сюда, — она слабо усмехнулась, — ты оказался прав, мой дальновидный друг.

— Не казни себя, это лишь временное… — попытался подбодрить Урси, но Арги лишь вздохнула.

— У меня предчувствие, что Сарохар станет моей могилой, — безрадостно продолжила она, — по крайней мере, для моего рассудка.

— Что ты такое говоришь?! — возмутился бурый беот. — Мы заключим мир и улетим обратно. Лунги…

Но лисица лишь лукаво посмотрела на него. «Ты даже не веришь, что он жив, — от осознания этого ей стало нестерпимо обидно и больно, — лжёшь, чтобы успокоить меня. Но мне не нужна такая помощь. Мне больше никто не нужен».

— Мне надо извиниться перед Лупо, — наконец, сказала Арги, откинувшись к стенке купе, — это же из-за меня она сбежала. А я ведь правда не хотела, чтобы так получилось… Заснула, Спирус меня дери, со включённой сигаретой, да ещё и вырубила противопожарную систему.

— Думаю, Кано уже извинился за тебя, — рассмеялся тот. В такие моменты его подруга напоминала прежнюю себя, ещё молодую и дружелюбную анимаген, мечтающей о собственной мастерской, — и насчёт этого… — он серьёзно посмотрел на неё, но Арги поняла и без слов.

— Не волнуйся, я полностью сосредоточена на нашей миссии, — бесцветным тоном произнесла лисица, — все мои личные проблемы я буду решать потом, когда закончится эта Спирусова война.

— Я не об этом, — Урси протянул ей руку, — хотя ты отдала медальон Ассура Лунги, но я могу поддержать тебя пси-эмпатией. Хочешь?

Она с сомнением посмотрела на его ладонь. «Ты пытаешься помочь мне, мой друг, но боль не унять уловками. Хотя… зная тебя… ты единственный нот, которому я могу доверять».

— Надеюсь, ты не будешь смотреть мои эротические фантазии? — пошутила она, коварно улыбнувшись и вложив в его ладонь свою.

— Постараюсь от этого воздержаться, — улыбнулся он в ответ и закрыл глаза, концентрируясь. Камень «плу» в теле Арги немного мешал, но, приложив немного усилий, Урси преодолел эту защиту, — помоги мне. Думай о чём-нибудь позитивном.

Она также зажмурилась, изо всех сил пытаясь вспомнить счастливые моменты своей жизни. Как назло, все они, так или иначе, были связаны с Лунксом. «Ты говорил никогда не сдаваться, рысёнок, — она сжала ладонь Урси, — и идти до конца, чтобы ни случилось… но я не могу! Я сломлена… мой мир рухнул вместе с тобой в жерло Сэперенса, и только наша дочь удерживает меня от пучины безумия… Всё, о чём я мечтала и к чему стремилась, потеряло смысл… Кого я обманываю? Зачем лелею ложные надежды? Зачем мне мир, если тебя в нём не будет?» Тьма негатива затмевала разум. Урси усилил восприятие, цепляясь за искру угасающего сознания Арги. «Он всё ещё жив, — он протянул к ней невидимую руку позитивной энергии, дотронувшись до дрогнувшего разума, — в нашей душе. Ибо только она даёт анимагену жизнь. Он сам это сказал». «Лункс… — боль стала невыносимой, но Арги всё ещё держалась, судорожно опустив голову. — Милый мой… мне так плохо без тебя…» Она с силой зажмурилась, но скорее инстинктивно — все слёзы она давно выплакала. Как всегда, втайне от всех, чтобы никто не увидел её слабости. «Он не хотел, чтобы ты страдала, — Урси осторожно наполнял её сознание позитивными мыслями, — мы вернёмся в Сольтен, найдём Лунги, и вы будете жить дальше. Но он всегда будет с вами, — он проявил изображение семейной фотографии Лункса и Арги, — в ваших душах, в вашей любви». Сознание лисицы вспыхнуло ярким рыжим светом, рассеивая вместе с голубым сиянием Урси сгущающуюся тьму отчаяния. Словно полуденный Ольмир в ясном небе восходила звезда её разума, освещая разрушенный мир, где уже пробивались ростки новой жизни.

— Я сохраню наше наследие, рысёнок, — прошептала Арги, не открывая глаз. Урси выпустил её ослабевшую руку и осторожно подтолкнул к подушке на кровати, — спасибо тебе… мой друг, — она улыбнулась, погружаясь в сон.

— Тебе спасибо, — Урси поднялся с места, чувствуя, как дрожат его руки, — за то, что дала повидаться с ним… ещё раз…

***

Темнеющие на горизонте пики Токайловых гор быстро исчезали за пеленой низких облаков. Группа чёрных турболётов в окружении нескольких звеньев истребителей, быстро улетала на восток, озаряя бледно-серые тучи белыми огнями сопел.

После взрыва «Нустриона» эххийские войска быстро растеряли всё полученное в начале войны преимущество и были сброшены обратно в Звёздный океан. На помощь поредевшему седьмому Легиону Технократия перебросила резерв первого и четвёртого, используя щиты и остовы разрушенных кораблей в качестве материала для береговых укреплений. Ощетинившаяся разнокалиберными орудиями и голубыми куполами, крепость «Сульвен», в переводе со старонелианского означающая «Освобождение», стала неприступной стеной перед Белой Армадой. Фронт перешёл в стадию осады и на сей раз артиллерийские залпы не стихали ни на минуту. Впрочем, Ассур уже знал, что за сложившуюся ситуацию ответственны Прайм, Юмена и Имил, решивший добровольно подставить собственную сестру под удар, дабы ослабить фронт.

«Будь на месте Сафиры другой ноосенс, то миссия закончилась бы провалом, — нот с мрачным видом стоял перед иллюминатором тюремного турболёта, наблюдая за движением облаков, — однако, теперь это неважно. Сейчас мне надо решить, что же делать с ней…» — он перевёл взгляд на монолитную плиту-створку, закрывающую тесный салон-камеру от посторонних.

Когда поступил приказ Прайма о передачи Аркании суду, легионеры Технократии тут же нацелили на них оружие, потребовав сдать нот под охрану Легиона. «Коэльс» приготовился к сражению, но Ассур не позволил им начать перестрелку.

— Союза больше нет, — провозгласил он ошеломлённым сокомандникам, — и теперь все вы — часть Технократии, а Прайм ваш Прокуратор. Делайте так, как он велит.

— Ассур, — прорычал Лео, оскалившись нацеленному ему в лицо дулу плазмомёта, — это глупость! Мы строили «Первородный Огонь» не для того, чтобы его за один день пожрал какой-то узурпатор! Надо бороться…

— Сейчас ты ничего не сделаешь, тем более что война ещё не окончена, — осадил его нот, — почти весь Совет уже присягнул ему на верность. Поздно бороться.

— Почти? — Хангел, участвовавший в нападении, нахмурился. — Кто остался?

— Я, — ноосенс недобро ухмыльнулся, — и ничто в этом мире не заставит меня это сделать.

А-Трибун нахмурился, но возражать не посмел, жестом приказав опустить оружие.

— Нот-телекинетик Аркания по кличке «Бирюзовый Призрак» должна предстать перед Консилиумом Технократии, — стальным тоном проговорил он, — где ей вынесут приговор за военные преступления во времена Войны Возрождения и более ранние периоды.

— Если его величество изволит, то пусть сам летит сюда и скажет мне в лицо все обвинения! — ощерилась та, сжимая в руках кинжалы. — Я не собираюсь…

— Согласен, — слова Ассура громом отозвались в её ушах, — но при одном условии.

— Вы не в том положении, чтобы ставить правосудию «Нового Кайлити» какие-либо условия.

— Выбора я вам не оставлю, — глаза ноосенса вспыхнули недобрым огнём, — Аркания всё ещё является членом отряда «Коэльс», а потому мы все отправляемся в Аполотон вместе с ней. И как свидетели чтобы дать показания, и как… — они переглянулись. — Как друзья.

Она удивлённо воззрилась на него. Ещё никто не называл её своим другом, тем более ноосенс, но сейчас Арканию охватило доселе неведомое чувство смятения и приятного изумления. «Что ты задумал? — руки сами опустились. — Зачем ты это делаешь?»

— Оружие, — потребовал Хангел, указывая на её клинки.

— Сдай, не противься, — Ассур мягко разжал её кулаки, и прежде чем обескураженная Аркания опомнилась, отдал их анроту.

— Ты же понимаешь, что никакого суда не будет? — шёпотом прорычала она, с неприязнью глядя на сверкнувшие в руках у одного из центурионов наручники. — Они просто убьют меня!

— Не убьют, — он приложил руку к её лбу, но Аркания, осознав, что он хочет сделать, отпрыгнула, прижавшись спиной к Лео.

— Нет! — озлобленно взвизгнула она. — Нет! Я не позволю тебе!..

— Аркания!..

— Я сказала — нет! — уши предательски опустились от страха и ярости перед неизбежным. — Хватит! Я нот, а не ублюдский анрот, и у меня есть пси-способности, которые я не постесняюсь применить! — после этих слов окружавшие их анимагены почти что дружно сделали шаг назад, словно это могло бы им помочь спастись от телекинетической расправы. Только Лео, с надеждой смотревший на Ассура, да сам ноосенс остались на месте.

Ассур вновь ощутил растущее внутри неё отчаяние. Словно тёмный спрут, оно обвивало бирюзовую душу, поглощая сознание и разум. Аркания быстро и тяжело дышала, уже понимая, что исправить ничего не может.

— Доверься мне, — сказал он, протягивая руку и осторожно, опасаясь удара, положив ладонь ей на лоб, — я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы ты осталась в живых.

Девушка не ответила. «Довериться тебе? Анимагену, что бросил меня в этот безумный круговорот боли, унижения и ненависти? — Аркания слабо дёрнулась, собираясь оттолкнуть его, но не смогла. — И всё же… друг… я не могу тебе поверить… но и не хочу сражаться с тобой. И только поэтому я сдаюсь!» Она зажмурилась. Красная пелена затмила её взор и тут же рассеялась, оставив чувство опустошения и холод. Аркания опустила голову и обхватила себя за плечи.

— Заковать её! — рявкнул Хангел опомнившимся легионерам.

Уже позже, спустя несколько часов, они поднялись в воздух, направившись в Аполотон. Арканию заключили в укреплённый роттером салон-камеру тюремного турболёта, для надёжности поднявшись в воздух почти на полтора километра и заминировав саму машину. «Боятся её, словно самого Эксплара, — Ассур только усмехнулся их мерам предосторожности, — кабы у неё осталась сила, это бы нисколько не помогло. Телекинетики чрезвычайно изобретательны в плане искажения материи».

— Аркания, — он приложил руку к холодной поверхности створки, — я знаю, ты меня слышишь. Ничего не бойся…

— Можно подумать, она теперь нуждается в твоих утешениях! — послышался сзади тонкий девчачий голосок.

В коридоре, отделяющим тюремный отсек от жилого, стояла невысокая, по анимагенским меркам, девушка с кипенно-белой кожей. Сердито сверкая синими, словно сапфиры, глазами, новус капризно топнула ножкой, и поставила руки на бока.

— О чём ты думал, когда согласился на такое?! — гневно воскликнула она, приблизившись и тыкнув в него пальцем. — Она же твой друг, а ты почти что сам передал её в руки легионеров!

— Успокойся, Сафира, я не дам её в обиду, — утомлённо закатил глаза Ассур, отворачиваясь, — тем более что Прайм не собирается её убивать.

— Нет? — та вздёрнула чёрную бровь и слегка наклонила голову. — Тогда почему же мы туда летим?

— Из-за меня, — он показал на собственное отражение в иллюминаторе, — Прайму нужен я.

— Ты? — она сморщила носик и нахмурилась. — Подожди, так чем закончился ваш бой в Зале Совета?

— Он достал меня, — признался нот, сложив руки на груди, — шипы его терний прошли сквозь защиту…

— Ну как так можно?! — с досадой зашипела Сафира, хлопнув себя по лбу. — Обычный телепат пробил защиту ноосенса — Имилу расскажу, он тебя засмеёт!

На это Ассур лишь махнул рукой. Сафира, после того, как поняла, что её не собираются убивать или пытать, быстро освоилась в обществе анимагенов, тем более что все, за исключением Аркании, относились к ней если не дружелюбно, то, по крайней мере, нейтрально. Узнав от Аллигави и Хангела о плане Прайма и Юмены, Ассур окончательно успокоился, терпеливо объяснив напуганной Сафире её роль в этой войне. И тут же пожалел об этом, ибо всю злость на старшего брата молодая новус начала срывать на нём, капризничая и пререкаясь. Хотя, в отличие от той же Аркании, ехидно посмеивающейся над его страданиями, её слова звучали менее обидно, Ассур не мог отдать Сафиру на попечение Хангелу, ведь новус, хоть и не без условий, но согласилась рассказать ему об устройстве Хора и помощи в обучении ноосенсорике.

— Он не обычный телепат, — задумчиво проговорил Ассур, — Прайм гораздо сильнее, чем кто-либо из его окружения…

— Ай, не надо оправдываться! — всплеснула руками новус, протискиваясь к иллюминатору и нагло встав перед ним спиной. Земли под ними не было видно из-за облаков, и только мелькающие за пеленой чёрные и серебристые корпуса других машин говорили о том, что они движутся. — Эх… я так хотела побывать в старой Ловитании. Имил рассказывал, что тут очень красивые ледяные пещеры и великолепный пляж. А ещё спиральные водопады! Ух, как же обидно, что ничего не осталось, — она прижалась к стеклу, пытаясь высмотреть хоть что-то под облаками, — а вот Нелия мне не нравилась. Слишком зациклена на материализме. Хотя, я бы посмотрела на руины древних храмов, которые остались тут со времён цивилизации тикку.

Ассур ничего не ответил, отступив от неё к стене. Сафира, словно любопытный ребёнок, сновала по штабу, с интересом расспрашивая анимагенов об их жизни и устройствах. Её абсолютно не смущало, что сейчас идёт война, что потеряна связь с Хором и что сама она считается военнопленной. Достаточно было одного разговора с Имилом, подключившегося к «Огненному Свету» через ретрансляторы Союза, чтобы Сафира окончательно успокоилась и даже начала показывать свой характер.

«Их мировоззрение также отличается от обычного человеческого, — отметил про себя Ассур, наблюдая за ней всё это время, — они не боятся смерти и неизвестности. Неутолимая жажда познания ради взаимодействия вкупе с псионическим потенциалом, который с каждым годом только развивается. Это и есть новое человечество?»

— Почему ты вечно ходишь угрюмый, словно в штаны наложил? — поинтересовалась у него Сафира, повернув голову. Ассур был готов поклясться, что слышит смех за герметичной створкой камеры, но не придал этому значения. — Улыбнись — война почти закончена.

— Она не будет закончена, пока мир не примет анимагенов, — возразил тот, — то, зачем сейчас летят наши послы в Великий Храм Ауколис, не более чем отсрочка для передышки обеих сторон. И когда Берендор найдёт предлог для второй атаки, уже ничто не остановит его.

— Это не так работает! — Сафира закатила глаза, словно объясняла что-то очевидное. — Вся армия Берендора — это мы, новусы Ауколиса. Если вы убедите их…

— То они встанут на нашу сторону и тем самым создадут раскол у себя на родине? — договорил за неё ноосенс, хмыкнув. — Никто из них не пойдёт на такой шаг, даже Юмена. С учётом того, что ты мне рассказала об истории возникновения Хора и общей работы новусов для создания мира между народами Аревира, Оперетта не станет так рисковать. К тому же, новусы зависят от людей больше чем люди от них, и если Берендор объявит о вашей измене или сделает из вас угрозу для человечества, то вы и сами станете «изгоями». Как ты там говорила: «вы непростительно недооценивайте людей», — он потёр пальцами переносицу.

Сафира в замешательстве посмотрел за окно. Казалось, ответ Ассура застал её врасплох, тем более что без Песни Хора ей было сложно ориентироваться или хотя бы уточнить информацию.

— Знаешь, есть такая поговорка: «всё старое умирает, передавая жизнь новому», — протянула она, облокотившись на узкий подоконник и подперев голову рукой, — с каждым годом новусов рождается всё больше. И даже если сейчас погибнет весь Хор Великого Храма Ауколис, они не перестанут существовать. Как бы ни препятствовали такие консерваторы как Берендор, человек эволюционирует, как и любое другое существо Аревира. Мы на пороге новой эпохи, и уже ничего не может отменить этот факт.

— Но анимагены — не новусы, Сафира, — он покачал головой, — мы не результат эволюции.

— Но вы — результат человеческого разума! — она улыбнулась. — Слияние металла и души, что его оживила. Юмена решила бороться за вас против всех — людей, своих братьев и сестёр, и даже той чудовищной системы, что построило Белое Королевство, пленив Аревир. А знаешь почему?

— Почему?

— Потому что видит в вас спасение человечества, свет, что выведет его на путь гармонии. Никакого страха, ненависти и гордыни. Не будет войн, не будет рабства и уничтожения планеты. Эпоха великих открытий, свершений и, возможно даже, полёта за пределы Аревира.

— Анимагены не совершенны.

— Никто не совершенен. Но гармонии не достичь насилием и злобой. Не создать идеального государства путём геноцида. Один лишь путь — путь разума и духа. И, увы, ты прав, многие этого не понимают.

Они замолчали. «У нас схожие мысли относительно будущего, — признал Ассур, опустив голову, — но это мало что значит. Сейчас главенствуют личности куда влиятельнее, чем я и ты. И если бы только в этом была опасность…»

— Ты спрашиваешь меня, почему я такой мрачный, — он поднял взгляд, — потому что знаю историю появления анимагенов. Всего двое, мужчина и женщина, брат и сестра, смогли перевернуть само понятие о душах и ноосфере. Создали бессмертную жизнь, исказив реальность. И в итоге едва не уничтожили всё. Нелия, одно из сильнейших государств, пала за ночь. Остальной Кайлити — за две недели. Аревир погиб бы за год. И только случай и отвага шестерых беотов смогли остановить безумца, вознамерившегося уничтожить человечество во имя создания новой «правильной» цивилизации. Ты спрашиваешь почему я мрачный? Потому что и я, и ты, и Юмена, и прочие ноосенсы могут стать такими же как он. Одной лишь силой мысли перечеркнуть многовековую историю людей, сделать их всего лишь источниками душ.

— Ты боишься стать Экспларом? — тихо спросили Сафира, осторожно дотронувшись до него.

— Нам дано изредка видеть будущее, — тот не обратил внимания на этот жест, — и однажды я увидел закат человеческой цивилизации. Аревир был объят огнём войны, и последние остатки человечества исчезали в мертвенно-голубом сиянии равнодушного разума.

— Но ты же не Эксплар! Ты совершенно другой!

Ассур закрыл глаза и медленно провёл рукой по лицу.

— Полгода назад, по моей глупости погиб анимаген. Всего лишь неосторожное высказывание, неправильный вывод, и одна невинная жизнь оборвалась, — он скрипнул зубами, — а теперь представь, что случится, если…

— А неделю назад ты одним лишь отрядом смог переломить ход сражения на ловитанском фронте! — перебила его Сафира, гневно фыркнув. — Пленил вражеского командира и лишил её связи с остальными новусами!

— Прости, — он слабо усмехнулся, — я тоже не знал о плане Юмены и Прайма.

— Так что хватит киснуть, — она шутливо потрепала его за щеку, — и вообще, какой у нас план?

— У нас?

— Ну когда мы прилетим в Аполотон, что мы будем делать? Сражаться на территории потенциального неприятеля? Или возьмём в заложники этого противного Прокуратора?

— Сафира, — он тяжело вздохнул, — мы летим туда, потому что Прайм так захотел. Он знал, что пленив Арканию и отправив её в Аполотон, он выманит меня из Ловитании вместе с «Коэльсом», не присягнувшим ему на верность отрядом. Сейчас мы не более чем отщепенцы, верные уже несуществующей фракции. Но ты — представитель Хора, и пока война не окончится, тебе придётся находиться в Шпиле.

— То есть ты меня бросаешь?! — она даже задохнулась от возмущения. — Ты… ты лишил меня сил, заковал в кандалы, а теперь ещё и бросаешь?! Неудивительно, что Аркания тебя терпеть не может. Ты жуткий эгоист! Возьми ответственность за девушку, которая от тебя пострадала! Хотя бы за одну!

— Я не… — он вновь помрачнел, утомлённо отмахнувшись. — Ох, не начинай. Тем более что я не знаю, что нас ждёт в Аполотоне. Может меня и весь «Коэльс» сегодня вечером перестреляют, — он заметил, как она напряглась, — я не собираюсь подставлять ещё и тебя, — он подошёл к створке камеры и приложил руку, — Аркания, я знаю, ты меня слышишь… Просто доверься мне и делай, как я скажу. Не провоцируй их.

Но ответом была тишина. Ассур хотел ещё что-то сказать, но неловко сжал пальцы, отвернувшись. «Заблудшая душа, — он вздохнул, — я это ты, ты это я. У нас намного больше общего, чем ты думаешь».

— Хорошо, — послышался глухой голос из-за створки, — я доверюсь тебе. Но только на этот раз.

***

— Я вижу! Я его вижу! — восторженный крик Кано заставил остальных «Сигма» оторваться от фильма-боевика и высунуть головы наружу. — Умвелотон! Какой красивый…

В темноте ночи на плато Октало горной гряды Торри сверкал золотым светом город, больше похожий на сказочный замок. Белые стены высились над тёмными скалами, скрывающих тянущиеся к ним ручейки дорожных фонарей. Золотой голографический ореол переливался искрами и волнами, уходя к центру города над улицами. Крупные красные камни посередине стенных башен горели ярким пламенем, словно глаза, и Вульпи невольно засмотрелся на них. «Как во сне! — когда он впервые увидел Аполотон, он не произвёл на него такого впечатления, как Умвелотон сейчас. — Я такие города только в сказках видел!» Белые здания, переливающиеся золотом, красными огнями и волнами голограмм, тянулись к ночному небу, расчищенному ветром от туч. Город тянулся вдаль, но видели они лишь его стены и самые высокие шпили.

— Далёко же вы видите, — с нотками зависти протянул Агний, всматриваясь в огни на горизонте.

— Та сенсорная система, что встроена в наш тип глаз, на самом деле далека от совершенства, — Лиззи слегка качнула хвостом на его реплику, — более продвинутые варианты, использующие разные типы датчиков и противоударную систему, находятся у Технократии. К слову, при замене лицевой части, Префект Консента, член Консилиума Нового Кайлити, встроила мне именно новейшие глаза.

— Надо будет тоже обновиться, когда вернёмся, — согласился Вульпи, щёлкнув левым запястьем меняя кисть на крюк, — надоело ходить с этой древностью. Хочу квантовый захват!

— А чего ж сразу в телекинетики не податься? — наигранно удивился Рэтси, стоя между ним и Кано. — Это бы решило ряд проблем…

— Не, ими вроде, родиться нужно, — неуверенно возразил тот, оглянувшись на стоящего у противоположного окна Агния.

— Между прочим, квантовый захват может существенно повысить твою мобильность, — Лиззи сердито сверкнула глазом на захихикавшего крыса, — так что, если всерьёз намерен модифицироваться, то я с удовольствием помогу тебе выбрать нужное оборудование.

— И мне, — неожиданно громко сказал Минот, тут же смутившись и поджав уши, — мне тоже надо…

Ящерица несколько странно посмотрела на него, но, улыбнувшись, произнесла:

— И тебе.

«С каких пор Минот хочет модифицироваться? — задала она сама себе вопрос, отворачиваясь к окну и вновь выглянув наружу. — Ему это тоже необходимо, конечно, но раньше он таких желаний не изъявлял».

Поезд сворачивал куда-то в низину и вскоре опустился на дно ущелья, освещая путь впереди мощными фарами-прожекторами. Воздух стал ещё холодней, а к ритмичному стуку колёс добавилось завывание ветра.

— Ещё день пути, — Агний первым отошёл от окна, ловко усевшись за столик. Все бутылки и остатки пищи они давно спрятали, дабы не навлечь на себя гнев Лупо, приходившей проверить своих подчинённых. Путешествие на Сарохар и ощущение опасности привели волчицу в чувство. Она всё больше походила на саму себя — строгую, холодную и расчётливую беот, которая пережила немало стычек и вышла победительницей, настоящую лидер отряда.

— Поскорее бы, — Кано разочарованно вздохнул и сел рядом, — Кадасла сказала, чтобы ты подключил нас к местной сети.

— Я знаю, — новус многозначительно указал пальцем себе на висок, — учительница любит рубить с плеча… — он усмехнулся. — С места в карьер, как говорится.

— А что не так? — удивился Рэтси. — Посмотреть на людей в их неестественной среде обитания мне кажется отличной идеей.

— В том-то и оно, что неестественной, — Агний помрачнел, — впрочем, даже если я расскажу, вы всё равно мне не поверите. Я бы не поверил.

Они озадаченно переглянулись. Попытки новусов избежать разговоров относительно жизни горожан уже начинали беспокоить, и даже Минот, довольно флегматичный беот, нахмурил брови. Вульпи хотел было что-то спросить, но выражение лица Агния намекало, что лучше не развивать эту тему. «Что ж там такого, что они не хотят обсуждать? — он резко уселся на пол, нечаянно придавив лиззин хвост. — Возможно, нам пока не доверяют… но тогда непонятно, почему они так дружелюбны к нам? Врут? Нет… тут что-то другое…» Видимо, мыслительные процессы так сильно отразились на его лице, что Кано не выдержал и рассмеялся.

— Ты чего такой серьёзный? — шутливо спросил он, протягивая невскрытый батончик примира.

— Да странно всё это, — не задумываясь, ответил лис, едва не откусив его прямо с обёрткой, — ну… я про недомолвки про людей…

— Ничего странного, — отмахнулся тот, — ты подумай только, при каких обстоятельствах мы сюда прилетели! Естественно, нам пока не доверяют. Мало ли, какой будет первый контакт! Ведь так? — вопросительно посмотрел он на Агния.

— Угу, — новус словно не слышал его, пространно кивнув головой, — слишком непредсказуемая ситуация.

— Вот видишь! — торжествующе поднял уши Кано. — Так что это ничего страшного, на месте разберёмся!

Оптимизм друга заставил Вульпи улыбнуться. Лёгкость характера и неиссякаемый заряд позитива обоих создавал идеальный тандем ещё до того, как сам лис вступил в «Сигму». Кано интересовала жизнь среди людей, точнее его приключения в Рахнаке, а Вульпи было интересно услышать про других анимагенов. На самом деле, он не знал практически ничего о людях, кроме того, что они пользуются какими-то карточками, чтобы взять себе еду, да любят отдыхать на природе. Но даже такая скудная информация вызвала у Кано восторг, и он ещё сильнее захотел познакомиться с человеческим бытом. Энтузиазм немного угас, когда он встретился в Тунгаре со сталкерами и диггерами. Эти люди, как он сказал, самые настоящие негодяи, но, тем не менее, помогли ему в изучении истории кайлитийцев. Уже после, когда Архивы сформировали первые учебники, Кано смог сопоставить данные.

— Любопытно, а у них есть гравимобили? — Вульпи помнил, как раньше восхищался летающими машинами, которые впервые увидел в Локантаке. — А мороженое? А эта… как её… — он пощёлкал пальцами, пытаясь припомнить название. — Ну, булка эта, хивирская.

— Круассан? — подсказал Минот.

— Во! — лис оживлённо замахал хвостом. — Хотя, наверное, его правильно назвать эххийский круассан.

— Это всё есть, — Агний почему-то не спешил разделять их энтузиазма, — нешто думаете, что Белое Королевство не завозит для своих подданных иноземные яства? Дело немного в другом… — он поджал губы.

— Это-то меня и настораживает, — Рэтси со скучающим видом вытащил из внутреннего кармана плоскую флягу.

— Командир сказала: никакого алкоголя! — тут же встрепенулась Лиззи, попытавшись выхватить у него из рук ёмкость, но тот ловко увернулся, отскочив за спину Кано.

— Это просто смоул, Чешуйка, — подмигнул он, сделав три глотка и смачно крякнув, — и никаких примесей.

— Кому другому расскажешь! — вспылила ящерица, гневно дёрнув хвостом. — Рэтси, прекрати! Я старший офицер, в конце концов!

— Да честно, только смоул! — он сунул ей под нос горлышко. — Хочешь, сама попробуй!

— Командир взяла с неё обязательство следить, чтобы мы опять не напились, — подсказал недоумевающему Агнию Вульпи, — а Лиззи очень ответственная, поэтому старается её не подвести.

Ящерица благодарно улыбнулась, и, на всякий случай отобрав у ворчащего Рэтси флягу и спрятав в набедренный карман, села рядом с Минотом, со скучающим видом рассматривающего собственную сумку. Большую часть оборудования они оставили на «Судье», поэтому заняться быку стало категорически нечем. «Надо посмотреть фильм, — решил он, извлекая двумя пальцами видеофон, по размеру сопоставимый со средним планшетом, — про оружейников. Интересно, в Умвелотоне есть такие?» Не так давно Рэтси подсадил его на серию видео одного из эххийцев, демонстрирующего разные виды оружия и боеприпасов. Миноту, с чисто технической точки зрения, было невероятно интересно посмотреть на древний огнестрел, первые модели лазеров, но особенно его впечатлил рассказ о появлении пороха и то, как он распространялся среди народов Аревира.

— Тебя прозвали «Разрушителем» за тягу к насилию? — прямо спросил Агний у встрепенувшегося беота.

— Скорее за погром, что он устроил на полигоне, — Кано рассмеялся, вспоминая первое знакомство со своим другом, сложившееся как раз из-за того случая, - хотя все думают, что это из-за энергоустановок, что он таскает за спиной.

— Не рассказывай! — громогласно взвыл тот, едва не задев рукой вовремя пригнувшегося Вульпи.

— Да брось, в этой истории нет ничего дурного! — отмахнулся пёс. — Минот попал к нам на полигон позже, когда наша группа уже заканчивала тренировки, и с его процессором случились какие-то помехи или что-то вроде того…

— Когнитивные функции его процессора работали с задержкой из-за нестабильной работы электромагнитных полей и слабом напряжении в позвоночном узле, присущей старым анимагенам его модели, — поделилась знаниями Лиззи, под одновременные вздохи остальной команды, — в конечном итоге, когда мы с ним встретились, мне пришлось перенастраивать алгоритмы распределительной системы.

— Э-э… ну да, примерно поэтому, — Кано даже не сразу вспомнил о чём говорил до её речи, — и вот из-за этого Минот сильно тормозил и не сразу прекратил огонь. В общем, прежде чем его отключили, он умудрился взорвать большую часть тренажёров и симуляторов из энергоустановок.

— Просил не рассказывать, — недовольно проворчал бык.

— Нашёл чего стыдиться, — Рэтси всё ещё стоял у окна, сверкая в полумраке вагона красными глазками, — вот у меня действительно случился казус — меня забыли в криокапсуле. Это всё началось, когда поднимали всех беотов. Наша партия, которая прибыла на возрождение, каким-то образом оказалась перепутана с новичками. Тогда Эксплар гонял душеловов в хвост и в гриву, и пока они поднимали остальных, произошла суматоха, и часть криокапсул уехала обратно на «Сияние». Со мной, оживлённым! — он зло щёлкнул языком. — Я просидел в долбанной морозилке два месяца в кромешной тьме и слушая только свой пустой желудок! До сих пор трясёт, когда вижу эти стеклянные гробы, бр-р! — его передёрнуло.

— О, так значит мне не показалось! — Лиззи восторженно рассмеялась. — А мне никто не верил! В общем, когда нас привезли на «Орхидею», я услышала в транспортном вагоне чей-то писк…

— Это был мужественный рык озверевшего от холода беота!

— Тогда мне показалось это мышиным писком, — та показала ему острый язычок, — правда, инструктор мне не поверила, и даже отправила к робототехникам на осмотр.

— Там и познакомились, — протяжно выдал Минот, попытавшись изобразить на лице улыбку.

— Ага, — она похлопала его по локтю — выше она не доставала, — и с Кано.

— Да, было время, — пёс откинулся к стенке вагона, — тогда ещё Сайана не перевели в «Купол», и он помогал Сантии с работой. Он же тебе то лицо приварил?

— Ну да, — Лиззи не без ностальгии вспомнила прежний вид старого лица-экрана, — когда меня закоротило, мне захотелось сменить беотовское лицо на более роботизированную модель. Дурацкая ситуация вышла, на самом деле. Я даже не подозревала, что надо мной работал Альвен Най, — она задумчиво посмотрела на кончик своего хвоста, — и он же интегрировал мне Иглу Разума.

— Что за игла? — удивился Агний.

Лиззи вытянула хвост, положив на стол, и раскрыла лепестки его кончика. В свете единственной лампы над ними блестел тонкий и острый штекер. Даже Рэтси отошёл от окна, наклонившись и рассматривая странное устройство, которое ящерица редко показывала вне боя.

— Я чувствую… — лицо Агния вдруг стало серьёзным. — Она заряжена пси-энергией! Причём довольно сильно!

— Что это значит? — Вульпи недоумевающе переглянулся с Кано, пожавшего плечами.

— Это значит, что Игла Разума уникальна, — Лиззи любовно погладила свой хвост и свернула лепестки, — и я не сразу обратила внимание на её свойства. Я думала, что это будет нечто вроде универсального ключа, отмычки. Но моя связь с «Судьёй», когда я подключаюсь к его панели, заставила меня задуматься над настоящей природой этого артефакта.

— Это почти технопатия! — новус коротко рассмеялся. — Но ты же не псионик!

— Полагаю, в том нет необходимости, — ящерица слегка отодвинулась от стола, поджав ноги в колени, — это, скорее, использование заряженного псиоником устройства.

— Потому ты перестала настраивать меня? — мрачно пророкотал Минот, отвернувшись.

— Я… — беот запнулась. Он застал её врасплох этим вопросом. — Н-ну… нет, не только. То есть… я хочу сказать, что работа окончена, и незачем больше этим заниматься.

«Если это псионическая технология, значит, она могла прочесть мои мысли, — тот жестом остановил её, мрачно отвернувшись, — значит, ты всё знаешь, маленькая Лиззи…»

— Минот… — виновато пробормотала ящерица, но беот коротким жестом дал понять, что эта тема закрыта.

Наступило неловкое молчание, словно они открыли какую-то неприятную тайну, и Вульпи хорошо почувствовал эти нотки раздора. «Лиззи никогда не рассказывала нам об Игле, — он недоумевающе почесал затылок, — может, она не знала об этом раньше? А командир, интересно, знает?»

— А почему у тебя позывной «Преследователь»? — спросил, желая разрядить обстановку, Агний у растерявшегося Кано.

— Да там это… — замялся тот, но тут уже настала очередь смеяться Рэтси.

— Потому что таскался хвостом за одной черношёрстной тайли, — крыс вальяжно облокотился на плечо сконфузившегося беота, — она же его так и прозвала, когда создавала «Сигму». А вообще, мы почти не используем позывные, — отметил он, — они — дань воинской традиции и отражение наших черт или особенностей, нежели реальные клички. Вульпи, например, «Пират» из-за крюка, — лис с гордостью вновь переключил запястье, — вот сменит его, и будем звать «Рукохват». Или «Рукожоп». Тоже подходит, кстати.

— Эй, я же не виноват, что всё вокруг такое хлипкое! — притворно возмутился лис под дружный смех Кано и Лиззи. Даже погрустневший Минот улыбнулся. — Я же не всегда с крюком… — он честно попытался припомнить хоть день, когда им не пользовался, но так и не вспомнил. — Зато это всегда мне помогало! Когда мы это… ну… убегали от «Рассвета». И от вас, кстати, тоже!

— Я ещё тогда знал, что ты нормальный мужик! — тут же выпалил Кано. — И вообще, я был против вашего пленения. Да что там — вся команда была против! Это обстоятельства так сложились!

«Интересно, а как бы сложилась наша судьба, если бы мы изначально жили в «Новом Рассвете»? — зачем-то подумал лис, воображая себя и своих друзей в экипировке механизированного спецназа. — Хм… но тогда и никакого Исхода бы не случилось… ой, как всё сложно и запутанно!»

— Жаль, что Корво и Бэтли теперь с нами нет, — мечтательно вздохнул пёс, — Спирус… как я скучаю по ним…

— А где они? — поинтересовался Агний. — Остались в Кайлити?

— Умерли. В смысле - насовсем погибли, — горько усмехнулся тот, — Корво убила Аркания, а Бэтли завалило камнями.

— Вообще-то… — хотел уже возразить Вульпи, но испуганно зажал рот руками. «Мы не должны говорить, что случилось на самом деле, — строго сказал в его голове образ Урси, — она сама просила нас об этом».

— Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? — Рэтси слегка приподнял бровь.

— Нет! То есть да! То есть… — отчаянно замотал головой лис. — Это тайна! И Лупо просила меня не рассказывать! — его уши предательски опустились к голове.

— Какая ещё тайна? — нахмурился Кано. — И с чего это Лупо вдруг поделались ею только с тобой, а не со всеми нами?

— Потому что… — он лихорадочно соображал, что говорить. — Потому что это касается ещё и нас… то есть не «нас», а Шестерых Неизвестных, — и едва не начал биться головой об стол, ибо по выражению лиц остальной команды Вульпи понял, что только усугубил ситуацию.

— То есть, Бэтли не погибла под завалом в туннеле? — Лиззи переглянулась с насторожившимся Минотом. — И тела мы не видели… Что же на самом деле произошло, Вульпи?

Но тот лишь остервенело потряс головой, словно надеясь, что это как-то поможет остальным забыть о его оговорке.

— Не хочешь говорить? — Минот угрюмо посмотрел на него.

— Не могу, — Вульпи в бессилии опустил руки, — простите, ребят, но я правда не могу этого рассказать, как бы ни хотел.

— Что ж, — Кано только развёл руками, — нет — так нет. Бэтли в любом случае больше нет, а как она погибла теперь уже неважно.

«Если бы вы знали, насколько вы ошибаетесь, — так и вертелось на языке у рыжего беота, но взглянув на пристально смотрящего на него Агния, он, спохватившись, постарался отвлечься от образов прошлого, — завтра, мы будем в Умвелотоне…»

========== Глава XV. Любовь и ненависть ==========

Вопреки ожиданию Ассура, группа сопровождения направила их непосредственно к Шпилю. «Что ты задумал, Прайм? — он беспокойно взглянул на проносящиеся внизу крыши зданий. — Неужели, ты и в самом деле собрался судить её? Это бессмыслица какая-то…» Он нахмурился, вспоминая, что он мог упустить. Аркания, конечно, много кому насолила, но по факту вся её вина строилась на обвинениях Союза, а не Технократии. «Даже тот факт, что «Огонь» теперь часть Нового Кайлити не может служить причиной для серьёзных обвинений, — Ассур положил руки на поручни. Турболёт начал снижаться, — что же ещё?..»

Машины плавно опускались на замигавшие посадочными огнями платформы. Городской щит вновь накрыл Аполотон бледно-голубым куполом, озарив пространство мягким светом. Золотые огни улиц и переливающиеся по стенам небоскрёбов светодорожки засияли ещё ярче. Судя по летающим внизу гравимобилям, жителей вернули обратно. «Значит, угроза миновала, — эта новость заставила его улыбнуться впервые за последние два дня, — хорошо… жертва Эрфера была не напрасна!» Ассур ещё не успел познакомиться с новым Адмиралом, но интуиция подсказывала ему, что старый нейге Сеттер выбрал надёжного преемника. Сейчас Левир Даэн находился неподалёку от города в «Гонерси», только-только вернувшись из рейда. Белая Армада всё ещё зализывала раны, и у Железного Флота появилось время на передышку.

— Садимся, — объявил пилот турболёта, опуская его, — тюремной команде приготовиться!

Машина содрогнулась, приземлившись на платформу. Одновременно с этим в тюремный салон вошли трое анротов с оружием наготове.

— Старший Советник Ассур, — офицер учтиво склонил голову, — прошу покинуть салон. Прокуратор ожидает вас в своих покоях.

— Я уйду только вместе с пленницей, — бесстрастно ответил нот, — и ручаюсь, она не причинит вам вреда.

Легионеры переглянулись, но возражать не посмели. Анротам вообще не свойственно перечить нотам, тем более последнему в своём роде ноосенсу. Быстро набрав код доступа, он сделал шаг назад, нацелив вместе с солдатами оружие.

— Поднимайся, — приказал он злобно смотрящей на него Аркании, — медленно и без резких движений.

Она повиновалась, буквально испепеляя взглядом. «С каким бы удовольствием я бы сейчас разорвала вас на куски, — подумала нот, с презрением глядя на светящееся фиолетовым светом дула, — но ты, — она перевела взгляд на Ассура и посмотрела ему прямо в глаза, — я впервые кому-то доверилась… Спирус… о чём я только думала?!» В голове тут же появились нехорошие мысли. Конечно, зачем ему марать руки её смоулом, если это можно сделать с помощью Прайма? Сам ноосенс останется ни при чём, а анимагены наконец-то избавятся от ужаса перед «Бирюзовым Призраком».

— Я буду с тобой, — негромко произнёс Ассур, выводя её из оцепенения, — что бы ни случилось, ты можешь на меня положиться. Мы одна команда, Аркания.

Недоверчиво нахмурившись, она медленно встала с жёсткого сиденья камеры, бряцая оковами. Чёрный комбинезон старого «рассветовского» образца тускло блестел в свете единственной маленькой лампы на потолке. Нот с достоинством подняла голову и, слегка тряхнув тёмными волосами, сделала шаг вперёд, выходя из камеры. Легионеры тут же подхватили её под руки, уводя из турболёта. За ними двинулся офицер, нацелив ей на середину спины оружие. «И всё же, — Ассур не почувствовал присутствия других анимагенов ни в самом транспорте, ни на платформе, — этих троих слишком мало для конвоя. Тем более что у неё не закованы ноги. Что-то не так…»

Мостик, соединяющий платформу с Шпилем, гудел от налетающего ветра. Габаритные огни плавно вспыхивали и угасали, освещая темно-синий металл. Остальные турболёты также приземлились, мерцая в голубом полумраке. Стоявшие на платформах анимагены неотрывно следили за каждым их шагом. «Лео, — Ассур пересёкся взглядами с беотом на соседнем мостике, — если что-то пойдёт не так, ты знаешь, что делать». Перед отправкой он успел проинструктировать своего заместителя относительно запасного плана, если ситуация выйдет из-под контроля. Заметив его взгляд, беот едва заметно кивнул, положив руку на некий свёрток на поясе.

Однако легионеры, сопровождавшие Арканию, неожиданно остановились, достигнув середины моста.

— В чём дело? — строго спросил Ассур. Ячейка жидкой брони, что лежала у него в кармане, потеплела, готовая к развёртыванию.

Анроты не ответили, а поспешно, почти что бегом ретировались, скрывшись в проёме впереди, оставив Арканию и Ассура одних.

— Проклятье… — даже не имея усиленного псионикой восприятия, нот поняла, кто ожидает их за створками. — Ассур! — она резко обернулась. — Быстрей, верни мне мои силы!

— Что?.. — из-за Конвентума Прайма он не сразу уловил ауру этой анимаген. — О, нет… — он совсем забыл про это обстоятельство.

Консента шла медленно, наслаждаясь каждой секундой нарастающего страха в их глазах. Красное платье шелестело на ветру, а все четыре руки были сложены на животе. Мокрый от испарившегося снега мостик пачкал полы её одежды, но Префект Аполотона не замечала этого, пристально рассматривая оцепеневшую Арканию.

— Мой милый мальчик Ассур, — почти что пропела она, улыбнувшись чуть шире, — как это мило, что ты привёз мне столь сладкий гостинец с наших западных земель.

— Местью не вернуть Корво, — он сжал ладони в кулаки. Драться с Консентой в его планы не входило.

— Нет, не вернуть, — согласилась она. Ассур отчётливо ощутил бушующую внутри неё ярость и неистовое желание убивать, — но хотя я бы найду утешение.

— Твой Корво предал и погубил собственный отряд! — Аркания сделала шаг вперёд, отринув страх. В конце концов, она много раз смотрела в лицо смерти, чтобы теперь испугаться ещё одной анимаген, желающей видеть её мёртвой. — И я ничуть не раскаиваюсь в содеянном! — Ассур за её спиной медленно приложил руку к лицу.

— О, поверь, Аркания, я не жду от тебя раскаяния, — та слегка покачала головой, — да и вообще от тебя не требуется ничего говорить. Экономь силы — умирать ты будешь очень долго! — с этими словами она изящно взмахнула рукой, и нот почувствовала, что её тело больно сдавило тисками невидимая сила телекинеза.

— Консента, остановись! — слова Ассура потонули в истошном крике его подруги. Каждый винтик и трубка внутри её тела выворачивались наизнанку, медленно расползаясь и искажаясь. — Не заставляй меня…

— Ты ничего не сделаешь мне, ноосенс, — лицо Консенты преобразилось. В красных глазах читалось смешанное чувство эйфории и злобы, а пространство вокруг всё больше искажалось под воздействием мощной ауры, — если не хочешь, чтобы твои друзья пострадали, — легионеры тут же нацелили на остальной «Коэльс» оружие.

Лицо Ассура потемнело. «Сафира, — он мельком посмотрел на белеющий силуэт новус позади, испуганно прижавшей руки ко рту, — теперь ты видишь, почему я сомневаюсь в выборе Юмены. Анимагены мало чем отличаются от людей, если копнуть чуть глубже. Но и мы, и они едины в одном — мы можем измениться!» Аркания извивалась, раздираемая на части. Консента медленно искажала её механизм, причиняя ужасную боль.

— Нет, — сквозь боль она едва различила голос Ассура, — я не буду атаковать тебя. Но и расправы я не допущу! Лео, давай!

Одновременно с этими словами, Ассур вскочил на бортики моста и дотронулся до головы сереброликой нот. Брошенный к ним с соседней платформы свёрток рассыпался на части четырьмя клиновидными кинжалами, зловеще сверкнувших в свете щита. Однако вниз они так и не упали. Вокруг наступила оглушающая тишина… и только тихий, нарастающий смех нарушил её.

— У тебя четыре руки, Консента, — Аркания маниакально улыбалась, встав в боевую стойку, — а у меня четыре кинжала — каждый отрубит тебе по одной! — её оружие зависло в воздухе за её спиной, нацелившись на противницу. — Я уничтожу и тебя и весь твой Аполотон!

— Что ты натворил, Ассур?! — Префект перестала улыбаться, и её лицо исказила злобная гримаса. — Впрочем, неважно. Я всё равно одолею тебя, убийца!

С натужным стоном мост прогнулся дугой, сминаясь и превращаясь в заострённые пики. Раздался сухой треск и платформа пошатнулась, заваливаясь вниз. Проворно перескочив через бортик, Аркания жестом направила два клинка прямо в лицо и грудь Консенты, одновременно притягивая соседнюю платформу. Опомнившиеся анимагены тут же бросились кто в транспорты, кто, наоборот, внутрь Шпиля. Над городом раздался оглушительный скрежет и грохот — искажённые части моста с невероятной силой столкнулись с кусками платформы, разрезаемые на части серебристыми полосками света. Мощь Аркании, долго сдерживаемая Конвентумом Ассура вырвалась в физический мир, и казалось, что сам воздух начинает трещать от переполняющей его энергии. Со свистом, ударяясь о выступающие части Шпиля, вниз полетели обломки платформы. Турболёты один за другим отлетали прочь от разгоревшейся битвы двух телекинетиков, дерущихся насмерть.

— Сафира, внутрь! — Ассур подхватил на руки остолбеневшую новус, забежав внутрь турболёта. — Пилот, взлетай!

Машина не убирая «лапок» поднялась в воздух, как раз в тот момент, когда платформа под ними заискрила разорванной проводкой и поднялась в воздух, обрушившись на Арканию. Бетонные глыбы, словно рой насекомых, неистово кружились, создав смертоносный кокон, однако за постоянным мельтешением ясно ощущалась бирюзовая аура. Серебристые клинки вновь устремились к парящей в воздухе Консенте, но та успела заблокировать их одной из вырванных створок, озарив голубой сумрак яркими искрами. Проворно уклонившись от вращающихся обломков, Аркания стрелой устремилась к четырёхрукой нот, одновременно с этим вырвав из тела Шпиля приличный кусок стены и подбросив его вверх. Консента резко сложила нижнюю пару рук, концентрируя энергию, и ударная волна распылила пущенный заряд на мелкие камешки. Тем не менее, часть их достигла своей цели, разорвав красное платье в нескольких местах и очернив его смоулом. Воспользовавшись секундным замешательством, Аркания высоко подпрыгнула на остатках моста, почти полностью обрушившегося вниз, и уже занесла руку чтобы метнуть оставшиеся кинжалы, как её больно ударила в грудь та створка, на которой стояла Консента. Обе нот потеряли равновесие и начали падать, увлекая за собой все обломки и металлические конструкции.

Впрочем, далеко они не улетели. Уворачиваясь от бетонных глыб, Консента сумела добраться до стены Шпиля, затормозив падение. Аркания же, оттолкнувшись ногами от одного из фрагментов посадочной платформы, с силой запустила себя к противоположному зданию, увлекая за собой своё оружие. За ней, закрутившись вихрем, полетела острая бастумная арматура, пронзив стену и окна. Взмахом одной руки рассеяв оседающую пыль, Консента оглянулась и увидела, что Аркания, стоя на одной ноге на одном из кинжалов, подняла руки, охватывая телекинезом большую площадь.

— Келеи милосердные… — прошептала Сафира, наблюдая вместе с Ассуром за сражением с высоты почти под самым куполом щита. И ноосенс не мог не согласится с её восхищением и трепетом перед этим зрелищем.

В секундной тишине раздался гулкий треск. Прямо на глазах двадцать верхних этажей небоскрёба медленно, но верно заваливались в бок, прямо на замершую Консенту. Изловчившись, Аркания быстро взобралась на стену ставшую потолком, направляя на четырёхрукую нот. Очнувшись, та в последний момент успела направить концентрированный удар, прежде, чем кусок небоскрёба обрушился на Шпиль, сминая оставшиеся платформы, трубы стоков, парапеты и балконы. С искрами и треском отключилось освещение эмблемы — падающие части соседнего здания задели проводку. Выскочив из окна наружу, Консента, лишившаяся рукавов и полы платья, тут же направила настоящий дождь из стекла, металла и пластика на Арканию, со всей скоростью бегущей на неё. Клиновидные кинжалы вновь устремились на нот, и на сей раз один из них достиг цели. Консента даже поначалу не поняла, почему её нижняя левая рука безвольно обвисла, почти полностью отрубленная сверхострым лезвием, усиленного телекинезом. На сизый бетон хлынул поток густого смоула, но это не остановило Префекта, неожиданным выпадом заставившей бетон стены под ногами Аркании превратиться в острый шип, пронзив её живот. Сереброликая нот громко выдохнула, задохнувшись. Камень почти достиг её позвоночника, и по нему уже лились тёмные ручейки её смоула.

«Это ещё не конец! — ярость нарастала. Скрежеща зубами, она с усилием сделала шаг назад и едва не упала на колени от опустошающей боли и смоулопотери. — Я тебя всё равно достану и отправлю к твоему ненаглядному предателю!» Консента, пошатываясь, уже вытянула руку, чтобы добить её, но вдруг почувствовала, что здание уходит из-под ног. «Не может быть! — она была уверена, что у Аркании не хватит сил воспользоваться телекинезом ещё раз. — Безумная тварь! Ты задумала похоронить нас обеих!» С каменным грохотом, висящий кусок небоскрёба, словно мост перекинувшийся между двумя зданиями, начал падать, расколотый в нескольких частях. Поспешно притянув к себе какую-то панель внешней обшивки, Консента собралась было взлететь, когда почувствовала острую боль в груди.

— Промахнулась… — Аркания тихо выругалась, в бессилии пытаясь нащупать регенератор, оставшийся где-то на турболёте. С каждой секундой силы покидали её, а сенсоры начали отказывать. Механизм всё ещё боролся, но рана оказалась куда серьёзней.

Плотно сжав губы от боли, Консента вновь вытянула руку, однако так и не смогла направить псионический поток. С грохотом и пылью оторванная часть небоскрёба начала падать, разрываемая собственным весом.

— Хватит! — голос Ассура прозвучал так громко, что достиг самого их сознания. — Пора заканчивать этот перформанс.

Аркания вздрогнула, с усилием подняв голову. Над ней завис тюремный турболёт, освещая полумрак белыми огнями двигателей. «Не вмешивайся! — хотела крикнуть она, но сил не осталось даже на это. — Это личное…» Чьи-то тёплые сильные руки подхватили её, забирая внутрь входного отсека транспорта.

— Теперь за Консентой! — послышалось где-то сверху. Аркания почувствовала, что боль в ране начинает слабеть. «Регенератор!» — немного приподняв голову, она увидела яркий зелёный луч, нацеленный ей на живот. Сознание начало проваливаться в темноту, и последнее, что она видела, это красные глаза, внимательно смотрящие ей в душу.

— Я же обещал, что не брошу тебя, — негромко произнёс Ассур, хмуро глядя в изнеможённое лицо подруги, — Сафира, подержи, пожалуйста, — он протянул ей серебристое устройство. Новус неуверенно взяла его в обе руки и нажала на кнопку.

— Вот так? — полюбопытствовала она, погладив Арканию по голове. — Ой, тут тоже ранка! — на белых пальцах теперь темнели маслянистые пятна смоула.

— Мелкие сами затянутся, — ноосенс протянул руку Консенте, слабо улыбнувшейся его заботе. Торчащий в спине кинжал сочился её смоулом, но нот всё ещё держалась в сознании.

— Зачем? — тихо спросила она, когда Ассур помог ей забраться внутрь. Тот не ответил, деловито осматривая её раны.

— Она промахнулась всего на сантиметр, — Консента и глазом не моргнула, когда он осторожно дотронулся до повреждённой руки, — это…

Грохот внизу заставил её замолчать. Все двадцать этажей с ужасным шумом обрушились на дорогу внизу, завалив и проезжую часть и двор Шпиля. На улицах уже собралась приличная толпа анимагенов, с недоумением рассматривающих последствия боя двух нотов.

— Надеюсь, там не было людей… анимагенов, то есть, — Сафира, убедившись, что залатала рану Аркании, осторожно выглянула вниз, но турболёт взял курс на платформы на другой стороне Шпиля.

— Нет, не было, — Консента неотрывно следила за движениями Ассура, подошедшего к раненой подруге.

Ноосенс осторожно сел рядом, задумчиво глядя в её серебристое лицо. «Вынесешь ли ты урок, что сегодня получила? — мысленно спросил он, посмотрев на обширный серый шов на её животе. — Но я постараюсь унять твою боль». Он осторожно взял её за руку, чувствуя, насколько она холодна.

Позади раздался хриплый смешок.

— Вот оно что… — Консента отвернулась, наблюдая за приближающейся платформой и бригадой врачей, готовых принять её под свою опеку. — Понятно…

— Эй! — сердито воскликнула Сафира, заметив его жест. — Не приставай к уставшей девушке! Вот же нахал!..

***

Тихая мелодия скрипки, звучавшая из огромной звуковой системы за барной стойкой, придавала этому месту свой особый шарм. Покои Прокуратора и в первый раз поразили Ассура своими масштабами, но теперь ему показалось, что они стали ещё больше. Основные светильнике были выключены, и покои освещались лишь рыжим светом восковой лампы посередине да небольшими огоньками за стойкой.

Следовавшая за нотом Сафира восхищённо ахнула, окинув взглядом великолепные расписные потолки, роскошные диваны и бесконечные картины с пейзажами от лучших художников Технократии. Играющие в мягком оранжевом полумраке тени и блики создавали причудливые фигуры и образы, двигающиеся в такт фоновой музыки.

— Тенорус Сафира, — засмотревшись, она и не заметила высокую фигуру в чёрном плаще, неподвижно стоявшую всё это время за барной стойкой, — приятно видеть, что моё скромное жилище произвело на вас столь благоприятное впечатление.

— Вы… Прокуратор Прайм? — она удивлённо воззрилась на юное, почти что мальчишеское лицо анимагена. — Мы… я… ой! Приветствую вас… — она неловко взмахнула руками, очерчивая сферу над головой, но тот лишь снисходительно поднял руку.

— Не нужно формальностей, вы здесь на правах желанного гостя, — рассмеялся он её смущению, — в конце концов, я хочу, чтобы Технократия стала домом для людей и новусов, где им всегда будут рады. Как говорят на Ахакорте: «Мой дом — ваше расположение».

— О, вы знакомы с культурой нашего народа? — Сафира застенчиво заулыбалась. — Соланис Юмена наверняка всё о нас рассказала.

— Не более чем-то, что необходимо знать, — Альвен жестом пригласил её сесть, — но уверяю вас, нам с ней ещё есть что обсудить.

Ассур лишь презрительно хмыкнул, закатив глаза и сложив руки на груди. До него доходили слухи о том, что отношения Прайма и Юмены некоторое время назад перешли в романтические, правда, верить анротам, обожающим обсуждать всякие нелепые слухи подкреплённые их собственными домыслами, занятие неблагодарное, и он не спешил брать на веру это утверждение.

— Вот скажи мне, дорогой мой ноосенс, — Прайм повторил его жест, немного пригасив улыбку, — почему всякий раз, оказавшись в поле моего зрения, ты умудряешься меня расстроить? Ну что это за бессмысленные разрушения у меня под окнами?! — он хотел было показать на окно, но забыл, что стены покоев разделяют их лишь с коридором.

— Ты сам решил притащить сюда Арканию, — пожал плечами Ассур, угрюмо посмотрев на осушенный стакан на барной стойке. Судя по всему, Прайм не кичился употребить чего-то горячительного, полностью наплевав на этикет, — будто ты не знал, чем это обернётся?

— Хорошо то, что хорошо кончается, — подала голос Сафира с дивана, отвлёкшись от созерцания этикеток и марок всевозможных напитков за стеклом бара, — надеюсь, они не сильно пострадали?

— Анимагены куда крепче, чем может показаться, — Прайм кивнул, — тем не менее, другого способа вытащить ваше «мрачное благородие» в наш «прогнивший город», я не знал. Да и составлять коварные планы времени уже нет.

— С чего бы? — удивился нот. — Послы только завтра прибудут в Умвелотон, войска Эххи отброшены за границы — передышку мы получили. И ты сразу же воспользовался этим, — он зло прищурился, взглянув Альвену в глаза, — уже отпраздновал захват Сольтена?

Прайм раздосадовано цокнул языком и отмахнулся, направившись к дивану перед восковой лампой.

— Тайли Сафира, не желайте ли отужинать? — ласково спросил он у встрепенувшейся новус. — Хотя я знаю, что вы не нуждаетесь в пище, но учитывая ваше нынешнее положение…

— Вы правы, Прокуратор…

— Зовите меня Прайм. Или Альвен. Как угодно, — тот щёлкнул пальцами, активируя базу роботов, — и давайте перейдём на «ты». Ненавижу затянувшиеся формальности!

— Вы… ой! Ты такой милый! — она умилённо рассмеялась. — Но ты прав — без связи с Хором, поддерживающей наши тела энергетически, организмы начинают слабеть. Поэтому я бы не отказалась от чего-нибудь вкусненького!

— Печёного картофеля, парного мяса с пенлирским перцем и нарезку свежих фруктов! — потребовал Прокуратор, повернув голову к ожидающим круглым роботам. — А мне, пожалуй, эксильтак и пряный соус к нему. Ассур, ты что-нибудь будешь? — запрокинул он голову, посмотрев на стоящего за ними анимагена.

— Обойдусь, — мрачно промолвил тот, огибая прокураторский диван, — так что за спешка? — он сел напротив них. — Зачем тебе понадобилось устраивать этот концерт?

— Нет, сначала мы поужинаем. Имей же хоть каплю вежливости в гостях. Тем более в компании столь прекрасной тайли, — Сафира самодовольно расправила плечи, с достоинством посмотрев на утомлённо вздохнувшего Ассура, — кстати, чаю или чего-нибудь покрепче? — он лукаво подмигнул ей.

— Чаю, — тут же ответил за неё ноосенс, заметив, что та заинтересованно метнула взгляд на бар, — Прайм, имей совесть!

— Ну-у-у! — обиженно протянула новус, насупившись и всплеснув руками. — Мне Имил никогда не разрешал пить и ты туда же? Какой ты бука! У!

— Сафира, — Ассур раздражённо нахмурился, — сколько тебе лет?

— Четыреста десять, — она недоумевающе склонила голову вбок, — а что?

— Подожди, — удивился Альвен, — ты ни разу не пробовала алкоголя за все четыре столетия?!

— Ну… — смутилась девушка. — Я была занята! Изучала происхождение энергетических сфер из «истинного» мира и почти не жила здесь с тех пор, как я стала Тенорусом. И вообще, Имил утверждал, что это вредно и бессмысленно!

— То есть, ты большую часть жизни провела в другом мире?

— Ну да, — Сафира говорила так, словно о чём-то обыденном и очевидном, — то есть… я хочу сказать, что это наша жизнь. Мы должны понять мироздание и научиться гармонировать с ним ради светлого будущего человечества! А то, что у меня не осталось времени на личную жизнь… ну… я всё равно новус. Детей и семьи у меня точно не будет… никогда… — она опустила голову, расстроенно шмыгнув носом.

Ассур и Прайм промолчали, чувствуя её смятение и боль. Новусы — заложники собственных сил и идеи вытащить человечество на новый уровень развития. И ради этого они жертвовали всем, включая собственное будущее. И за какими бы масками они ни скрывались, ноты всё равно ощущали в глубине их душ страшную раздирающую на части боль от этой потери. «Никогда не говори никогда, Сафира, — Ассур вспомнил, с каким чувством смотрел на Арканию, обнимавшую спасённую ею девочку, — у всех есть шанс измениться. И новусы не исключение».

Напряжённую обстановку разрядили подоспевшие роботы с приготовленным ужином. Учуяв вкусный аромат дымящейся картошки и мяса, Сафира воспряла духом, вновь заулыбавшись и принявшись за еду. Оранжевые блики и тени рассеивали внимание, расслабляя разум. Даже Ассур вынужден был признать, что Прайм умеет произвести впечатление и обладает хорошим вкусом, что уж говорить о Сафире, окончательно переставшей стесняться и теперь весело болтающей с Прокуратором о каких-то несущественных мелочах, вроде результатов исследований храма Тикку в Овелаке.

— Кстати, Сафира, — Ассур так и не притронулся к чаю, откинувшись на спинку дивана, — знала ли ты новуса по имени Рерар Хонти?

— Рерар Хонти? — та наморщила лобик. — Ну… у нас есть несколько Рераров, но, я полагаю, тебе нужен кто-то конкретный? Из этого столетия?

— Скорее всего.

— Просто, видишь ли, у нас нет фамилий, только имена. И сказать, кто из наших Рераров именно Хонти…

— Нет, он умер, — поспешно добавил ноосенс, — и при том относительно недавно. Лет тридцать назад, примерно.

— А, тогда не знаю, — развела руками Сафира, — разве что кто-то из молодых учеников, ещё не посвящённых в Песнь. Но ими, как правило, занимаются высшие Воксы. Ещё… может кто-то из «тёмных голосов»? Но они появились недавно.

«Вот то-то и оно, — Ассур задумчиво опустил глаза, — «тёмные голоса» появились в то время, когда появился Эксплар… но как появился ноосенс Рерар Хонти? Если верить Сафире, то местные новусы были разобщены и лишены школ, где могли бы научиться управлению псионическими силами. Остаётся только два варианта: либо он обучался в Ауколисе, либо… как я… у другого опытного новуса…»

— Не сгущай краски, душелов, — Альвен расстегнул фибулу, снимая плащ. Блюдо, что принесли ему роботы, выглядело как небольшая тыква, плотно набитая мясом и рубленными овощами, залитых тягучей карамелью, — я понимаю, что ты только с поля боя, но поверь, врагов тут нет, и ты можешь расслабиться.

— Так ли это? — Ассур смерил его тяжёлым взглядом.

— Да не переживай ты за Арканию, — тот снисходительно улыбнулся, — Консента заверила меня, что больше ей ничего не угрожает.

— Консента? Сама?

— Она сказала, что кое-что поняла, — он многозначительно повёл бровями, — видишь ли, когда она пришла в Консилиум, она взяла с меня слово, что я предоставлю ей возможность поквитаться с Арканией за Корво в обмен на свои знания. И я слово сдержал, и долг перед ней закрыл. А то, что она сама не смогла расправиться с обидчицей, меня мало волнует. Да и судя по её словам, этот бой стал для неё неким открытием. Что-то она поняла…

— Она не откажется от мести, — покачал головой нот, — слишком глубокая рана.

— Полагаю, Консента давно смирилась с потерей возлюбленного, — Прайм развёл руками, — в конце концов, она далеко не глупая женщина и всё прекрасно понимает. Кроме того, — он наклонился, снизив голос до заговорщицкого шёпота, — я слышал, что она интегрировала себе «Лог-Ос». Думаю, ты понимаешь, что это значит.

Ассур медленно кивнул, обдумывая его слова. Сафира, уплетая за обе щёки картошку, с любопытством посмотрела на него, но он ничего не сказал, лишь слегка поджал губы. Почему-то ему сейчас хотелось думать именно о безопасности Аркании. Её отправили в лазарет Шпиля вместе с раненой Консентой, но его самого забрал Прайм, всё это время стоявший неподалёку от места битвы.

— А можно после ужина сходить погулять? — спросила она Альвена, также задумавшегося о чём-то о своём. — Сверху Аполотон великолепен!

— Конечно, — тот благосклонно кивнул, — я отправлю с вами А-Трибуна Рилая, чтобы устроил вам экскурсию.

— О, большое спасибо! — радостно захлопала в ладоши она. — Я ведь почти ничего, кроме Умвелотона не видела… А тут меня забросили на поле боя… и вот… — Сафира непонимающе переводила взгляд то на Ассура, то на Прайма. — Почему вы так резко замолчали? Что-то не так?

— Есть множество важных вопросов, на которые мы не можем получить ответы, — Ассур перевёл взгляд на Прайма, — например, почему у тебя в кармане мой медальон?

Тот поспешно хлопнул себя по карману мундира, извлекая оттуда серебряный медальон с красным камнем.

— Лунги была здесь? — лицо ноосенса потемнело, а руки сами сжались в кулаки. — Что ты с ней сделал, Прайм?

— Ну почему сразу «сделал»? — фыркнул тот, протянув медальон Сафире, заинтересованно разглядывающей сверкавший от бликов камень. — Ты уж совсем хочешь меня обидеть! Девочка, что оставила его здесь, уехала несколько дней назад.

— Куда?

— В горы, — Прайм неопределённо махнул рукой, — не знаю. Мне неинтересна её судьба, тем более она занимается пустой тратой времени. Что-то там ищет…

— Не юли, — глаза ноосенса вспыхнули недобрым огнём, — ты прекрасно знаешь, кого она ищет.

Прокуратор нахмурился, собравшись сказать что-то в свою защиту, но не нашёл слов и раздражённо махнул рукой:

— Дурацкая анимагенская честность! — воскликнул он. — Да, я знаю о её миссии, которую она сама себе выдумала! Но сюда она попала случайно, клянусь! Лунги попалась у жерла Сэперенса Нумерусам, а те передали её Риабиллу. Протектор решил, что небольшая передышка… ей не повредит.

— Как медальон оказался у тебя?

— Мы заключили сделку, — Альвен криво усмехнулся, — и взамен на кое-какую информацию она предложила это, — он показал на медальон в руках Сафиры, — невелика цена, но и то, что я ей поведал немногим важней. В любом случае, её здесь нет, можешь хоть весь Шпиль обыскать.

— Обыщу, — холодно пообещал нот, — последний анимаген, которому можно верить, это ты, Прайм.

Тот мрачно промолчал, пожевав губами. Недоумевающе посмотрев на них, Сафира вновь вернулась к медальону. «У Ассура получилось зарядить его небольшой толикой позитивной энергии, но этого недостаточно, чтобы стать полноценным артефактом, — она улыбнулась своим мыслям, — эх, мне бы мою силу…» Лишившись связи с Хором, Сафира впервые в жизни почувствовала себя столь одинокой и брошенной. Когда первый шок прошёл, она не хотела ни с кем разговаривать, испуганно глядя на анимагенов. «А теперь они мне кажутся такими родными, — она положила медальон на стол, — их души пылают, насыщают меня теплом даже без псионических сил. Совсем как мы…»

— Когда ты вернёшь мне мою силу? — поинтересовалась новус, посмотрев на Ассура. — Я и так рассказала тебе всё что знаю!

— Пока не придёт сообщение с Эххи об окончании войны, — спокойно ответил тот.

— А если не придёт?

— Тогда уже ничего не будет иметь значения, — ответил за него Альвен, — силы слишком неравны. И последнее нападение на Сольтен говорит о том, что мы недооценили противника.

— Это верно, — ядовито рассмеялся Ассур, — недооценили рвения всё захватить в самый разгар войны.

— Ты можешь подозревать меня в чём угодно, но не смей даже думать, что я бы пошёл на такое! — Прокуратор впервые за весь их разговор разозлился не на шутку. — Я знать не знал о том, что сектанты заключили союз с «тёмными голосами», и уж тем более я не знал, что они готовят нападение на Сольтен!

— Но под шумок всё же отправил туда свой отряд! — Ассур резко подался вперёд. — Или ты думал, ноты не заметят вторжения в изолятор в разгар битвы? Зачем тебе «Тау», Прайм? Что ты собрался делать со «скорбными» анимагенами?

— Я тут ни при чём! Я не знаю, кто это сделал!..

— Ты лжец! Ты прекрасно знаешь, кто это был! И что на Сольтен нападут, знал, но никого не предупредил! Даже если не ты организовывал атаку, ты предал «Огонь» умолчав о ней!

— Ты бредишь, душелов! По-твоему я хотел убить всех анимагенов «Огня»? И ради чего? Занять разрушенную крепость? Получить партизанские отряды беотов на своей территории? Я что, по-твоему, идиот?!

— Хватит!!! — неожиданно громко вскрикнула Сафира, заставив обоих спорщиков вздрогнуть. — Всё, надоело! Ссоритесь, как будто вам по десять лет и вы не поделили песочницу! — она встала, галантно расправив полы туники. — Благодарю за ужин, Прокуратор. Теперь, если не возражаете, я иду в город. Мне безумно интересно увидеть воочию жизнь обычных анимагенов, а не слушать двух политиканов, пытающихся спровоцировать друг друга на драку! — и, гордо задрав носик, новус вышла из покоев, оставив их наедине.

Наскоро телепатировав Рилаю о его новой миссии, Прайм зло сверкнул глазами на насупившегося Ассура, и тоже встал, направившись к бару. Музыка сменила темп на более быстрый, и Прокуратор, раздражённо вздохнув, выключил её. «Правда намного страшней, — он открыл бар, разглядывая содержимое полки с самыми крепкими напитками, — и когда ты узнаешь её, то ты поймёшь, почему я так поступил. Впрочем… это тоже не факт».

— Мне нужны ответы, Прайм, — Ассур медленно поднялся с дивана, обходя его со спины, — ты и Юмена придумали как остановить войну на материке, но…

— Это вышло случайно, — признался он, наполняя пузатый бокал изумрудно-зелёной жидкостью с экзотическим ароматом парфюма и трав, — стечение обстоятельств, не более. Юмена убелила Кадаслу, та поговорила с Имилом, а он придумал как решить и свои и наши проблемы. Лучшего мы ждать не могли.

— Абсент? — ноосенс с неприязнью поморщился. — С каких пор ты начал пить?

— С тех самых, как стал Прокуратором, — Прайм отцепил значок с груди и бросил его на стойку, — какая ирония… тот, кто никогда не хотел править, обрёл славу тщеславного властителя…

— Не хотел править? — он не удержался от усмешки. — Ты делал всё, чтобы стать во главе анимагенов!

— Я бы с удовольствием передал это место почившим ныне мастеру Софу или Создательнице Лоту, — Альвен поставил на кромки бокала особую ложку с фигурными прорезями и положил на неё кусочек сахара в виде брильянта, — но, увы, более достойных личностей на эту должность я не вижу.

— Неужели?