Истоки ненависти

— Второй корабль проверили? — осведомилась Юмена, переступая высокий металлический порог.

— Сканирование показало, что на нём тот же груз, что и на основном, — ответила ей Арги, переводя взгляд на показатели надетого шлема, — должно быть, они использовали его как прикрытие. Следов живых организмов сканер не показывает.

— Я проверю! — вызвалась Ани, развернувшись в сторону блестевшего белого носа второго сухогруза позади. Юмена благосклонно улыбнулась и кивнула, удаляясь дальше по коридору корабля.

В отличие от нотов Консилиума, Ани и Юмена быстро нашли общий язык. Лёгкий характер молодой нот и желание узнать об анимагенах Соланис сделали их хорошими подругами, много времени проводящих за разговорами об «истинном» мире и его влиянию на мир материальный. Особенно Юмену заинтересовал момент возрождения Ани в теле анимагена и её путешествие к «божественным вратам» вместе со светящимся незнакомцем. Урси не знал, о чём они говорили, но судя по задумчивому лицу светловолосой девушки, она получила ответ на свой вопрос.

Когда Юмена вошла в кают-компанию, связанные тросом люди напряглись ещё сильнее. Кто-то выругался, а капитан Искр нахмурил седеющие брови.

— Новус Ауколиса, — сквозь зубы процедил он, — я должен был догадаться, что это ваши проделки. Всегда суёте свой нос в чужие дела…

— Где отступник, капитан? — заговорила Юмена на чистом лимнерийском, пропустив мимо ушей его реплику.

— Какой ещё отступник?

— Тот, который вам заплатил, — улыбка новус слегка расширилась, и она сделала шаг навстречу отшатнувшемуся Искру, — не заставляйте меня применять силу, наёмники. Тот, кого вы укрываете, может навредить вашей стране куда сильнее, чем ваша незаконная деятельность.

— Не сильнее, чем Хор, — неожиданно для всех высказался Радован, находившийся ближе всех к Юмене.

— Великий Храм Ауколис обеспечил вам безопасность взамен на ресурсы, неблагодарные, — глаза Соланис вспыхнули фиолетовым огнём, — если бы не мы, Королевство захватило бы Союз Княжеств ещё сотни лет назад.

— Сейчас мы всё равно что вассалы, присягнувшие на верность чужой стране!

— Твой народ сейчас живёт лучше, чем когда-либо за всю историю лимнерийцев, — новус с достоинством посмотрела на него, — при этом вам сохранили культуру и историю, позволив развиваться по собственному направлению. Но довольно этого пустословия. Где отступник? — Урси почувствовал, что пространство вокруг словно потемнело, а воздух затрещал от усиливающегося энергетического давления. — Это последний шанс для вас решить всё относительно мирным путём.

Даже Лупо отступила, почувствовав разрушительную ауру разозлившейся Юмены. Рэтси перестал улыбаться, попятившись и наступив на хвост Вульпи, а тот от неожиданности дёрнулся и свалил со стены декоративное древнее ружьё.

— Он на «Кельпи»! — вскрикнул, задыхаясь от ужаса, Огнедар. Урси не знал, что он увидел в глазах Юмены, но это явно напугало его до крупной дрожи. — На втором корабле!

— Замолчи сейчас же! — рыкнул капитан, попытавшись толкнуть его, но Юмена, едва услышав ответ, тут же прекратила воздействие.

— Ани… — программа перевела речь лимнерийца, и Урси торопливо прижал гарнитуру к уху. — Ани, ты слышишь меня?!

Вдруг снаружи раздался оглушительный треск разрываемого металла и многочисленные микровзрывы проводки. Корабль покачнулся, словно налетел на большую волну. Гул турболётов усилился и тут же начал удаляться, означая, что машины ушли на высоту. Переглянувшись, Урси и Юмена бросились к выходу.

— Останьтесь здесь и охраняйте людей, — коротко приказала Лупо остальным, следуя за бурым беотом.

Турболёты Союза на всякий случай взяли сотую высоту, наблюдая за развернувшимся боем внизу. Чёрная обтягивающая броня Ани светилась голубым светом камней «оу», проводящих телекинетическую энергию. Палуба белого корабля теперь походила на бесформенную груду металла, то и дело меняющуюся под воздействием невидимых сил. Девушка не успела ступить на борт, когда её едва не придавила неожиданно взлетевшая в воздух мачта антенны. Незнакомец быстро понял, что странная высокая фигура с заострёнными длинными ушами не человек, и попытался скрыться в машинном отделении, но Ани, силясь добраться до него, разорвала корпус «Кельпи» обнажая внутренние палубы и системы. Обшивка треснула, дав обширные течи, и сухогруз начал тонуть.

— Ани, уходи оттуда! — Юмена подбежала к ограде кормы первого корабля, глядя на развернувшуюся битву. В воздух взлетали, раскручиваясь, искажённые куски обшивки и контейнеры, с ужасающим грохотом обрушиваясь на искажённую палубу и мостик.

— Вот он! — откуда-то из прорехи на носу «Кельпи», затравленно оглянувшись, выскочил худенький черноволосый новус со светящимися зелёными глазами. Чёрная туника, наподобие той, что носили мужчины-новусы Ауколиса, трепетала на холодном ветру. Увидев Юмену, мальчишеское лицо перекосила гримаса ужаса и бессильного гнева — он понял, кто пришёл за ним.

— Стой! — лицо Соланис побледнело ещё сильней и она проворно перескочила за ограду, намереваясь переместиться к нему. — Камил, не делай этого!

Но новус не услышал слов. В зелёных глазах мальчишки Урси увидел глубокую печаль и сожаление, словно он извинялся перед кричащей ему Соланис. Короткий псионический сигнал, характерный для телекинетиков, слабым эхом достиг их разумов, но его мысли полнились злобой. Слёзы раскаяния брызнули из зелёных глаз, но он всё равно переступил за ограждение носовой части и сделал шаг вперёд. Короткий крик утонул в рёве океанского ветра, как и белое лицо новуса в тёмных водах.

Юмена страшно закричала, непроизвольно дёрнувшись вперёд, и только Урси и Лупо успели подхватить её за плечи. По белым щекам Соланис катились крупные слёзы. Впервые, анимагены увидели настоящие эмоции этой уверенной в себе и своих действиях новус. Юмена ещё раз дёрнулась и обмякла в руках бурого беота, осознавая, что слишком поздно принимать какие-либо действия.

— Что это было? — волчица всё ещё вглядывалась в воду, словно ожидая, что тот новус сейчас выплывет. — Почему он это сделал?

— «Тёмный голос»… — губы Юмены дрожали, отчего речь выходила неровной. — Он заставляет их совершать самоубийство, если они находятся на грани поимки. И нам ещё ни разу не удалось остановить это…

— Ты знала этого отступника? — Урси чувствовал, как трясётся её, ощущая одновременно жалость и непонимание. — Ты назвала его по имени?

— Камил, — кивнула новус, собираясь с силами, — мой бывший ученик и Обертан Хора. Великий Храм Ауколис отправил его в Лимнерию в качестве одного из послов, но оказавшись далеко от нас, он прервал Песнь и сбежал в неизвестном направлении. И теперь я знаю, что с ним случилось… — она медленно отстранилась от Урси. — Покой твоей душе, Камил…

Она отрешённым взглядом смотрела на плещущиеся о борта «Кельпи» волны. Ани быстро перебралась обратно к ним, используя часть обшивки корабля в качестве летающей платформы на телекинезе. Этому приёму она научилась у Консенты, закончившей её обучение в Технократии, и с тех пор много практиковалась, импровизируя настоящую левитацию. Увидев расстроенную и заплаканную новус, девушка скованно вздохнула и плавно опустилась на палубу, виновато опустив голову.

— Я ничего не могла поделать, — она сняла шлем, — он…

— Ты не виновата, Ани, — остановила её Юмена, — ты ни в чём не виновата…

— Допросим наёмников. Хорошо бы выяснить, где они его подобрали, — Лупо сложила руки на груди.

— Да, — Урси кивнул. Разочарование от ушедших ответов на вопросы о Наследии и сочувствие Юмене, только что потерявшей дорогого ей новуса, толкали беота на решительные действия, — Ани, пожалуйста…

— Я пока побуду здесь, — кивнула она, поняв просьбу без слов.

— Мы придём позже, — согласилась Соланис, всё ещё стоя у борта. Чёрные волосы развевались на ветру, но она не чувствовала холода, — постарайтесь никого не ранить…

Наёмники продолжали хранить молчание, глядя на трёх беотов разорявших кают-компанию. Любопытный Рэтси обследовал практически каждую щёлочку, нагло открывая ящики и отодвигая мелкую мебель. В ходе обыска были обнаружены две бутылки мятной водки, антикварные механические наручные часы, какие-то пахучие веточки и засушенная вобла за съёмной панелью радиатора, о которой, судя по удивлённым лицам людей, не знал и сам экипаж.

— Да забыл я про неё! — утомлённо воскликнул Радован, слегка покраснев. — Уж простите, я тоже старый и меня подводит память. Особенно после пятой бутылки.

— А я-то всё думал, откуда воняет рыбой, — пробормотал старший помощник, высокий русоволосый детина по имени Улад, осторожно проверяя распухший от удара нос, — хотя… теперь-то какая разница? — он взглянул колким взглядом серых глаз на Кано, не опускающего оружия.

— Они, кажется, механические? — вторая девушка, главный механик, по имени Яра, пристально посмотрела на чёрные предплечья Вульпи. — Это роботы?

— Ну, зная Хор, я тому не удивлён, — Искр Заславович, кажется, уже смирился со своей участью, устало откинувшись на спинку дивана, — клоны, роботы, геноморфы… они на всё способны.

— Сами вы «роботы»! — возмутился лис, щёлкнув запястьем, переключая его на кисть. — Мы анимагены!

Люди только переглянулись, недоумевающе пожав плечами.

— Вы вторглись на наш материк, ведёте войну и даже не знаете, кто мы? — Кано рассмеялся. — Как-то… странно?

— Ваш материк? — Радован недоумевающе нахмурился. — А разве Эххи сейчас не воюет с Нелией?

— Нелии давно нет, — Рэтси со смачным хлопком откупорил одну из бутылок водки, закрытую древесной пробкой, — уж почти восемь лет прошло. Погодите-ка, — он с подозрением прищурился, — вы хотите сказать, что не знаете, что происходит сейчас на Кайлити?

В кают-компанию вошла, тут же вырвав бутылку из рук растерявшегося крыса, Лупо, смерив присутствующих холодным взглядом. Судя по её мрачному выражению лица, битва с новусом закончилась не так, как им хотелось бы, и капитан это тоже понял.

— Вы убили его? — бесцветным тоном поинтересовался он, коротко взглянув на следующего за волчицей Урси.

— Вопросы буду задавать я, — осадила его командир «Сигма», одним движением руки передвигая стул к тяжёлому столу за диваном, — где вы нашли этого новуса? — она вынула из ножен внушительных размеров бастумный тесак и многозначительно провела кончиком пальца вдоль лезвия.

— Он сам нашёл нас, — капитан поморщился. В помещении воцарилась напряжённая атмосфера. Устрашающий звериный вид беотов и горящие дула их оружий производили должное впечатление на связанных наёмников, — мы стояли в порту «Коловрат», это у побережья Татии, когда получили сообщение, подкреплённое… ста тысячью тринтарами от анонимного заказчика. Работа предполагалась непыльная, без стрельбы и убийств, просто сплавать туда и к «Ясенцу»…

— Куда «туда»? — стоявший за спиной Лупо Урси приблизился к столу.

— Этого я и сам не знаю, — признался Искр, — тот новус ждал нас со своими кораблями в «Коловрате», и указал координаты в квадрате «Акла-Шесть» северной широты и «Канва-Десять» восточной долготы.

— Лиззи, ты слышала? Проверь ту местность, — Лупо приложила пальцы к гарнитуре, — говори дальше!

— Мы приплыли в этот квадрат, и новус вдруг уселся медитировать или что-то в этом духе…

— Он вошёл в «истинный» мир, — пояснил Урси нахмурившейся волчице, — должно быть, Камил связывался с кем-то вне досягаемости Сопранисов на материке.

— А дальше мы возвращались в «Ясенец», — капитан положил руки на стол, — когда появились вы… — он посмотрел в светящиеся секторированные глаза Лупо. — Слушайте, отпустите хотя бы молодых — он кивнул на Улада, Яру, Огнедара и Гаю, — нам, старикам, всё равно уже, а эти пусть хоть поживут.

— Посмотрим, — чёрной беот понравилось его рассуждение, невольно вызывая уважение, — смотря как крепко будут держаться ваши языки за зубами.

— Я видел много всяких роботов, но таких как вы — впервые, — Искр с подозрением прищурился, — металлические, а живые… Вас создал Ауколис?

— Да, командир, тут такое дело… — суетливо протянул Кано. — Они, как бы, не знают, кто такие анимагены. И даже то, что Нелии давно нет.

— Как это понимать? — Лупо переглянулась с Урси. — Нелия была подключена к «Белому Покрову» и общей экономике. Неужели никто не заметил отсутствие в Сети миллионов пользователей?

— Королевство распространило информацию, что Нелия ушла в изоляцию, — покачал головой Радован, — мы думали, между ними началась Вторая Железная Война.

— Но ведь вы же слышали об Экспларе? — Вульпи возбуждённо замахал хвостом. — О «Новом Рассвете»? О Технократии «Новое Кайлити»? О Триедином Союзе «Первородный Огонь»?

Но тот отрицательно покачал головой, и, судя по взглядам остальных наёмников, они тоже не понимали о чём идёт речь.

— Получается, Аревир даже не знает, что происходит сейчас в Кайлити? — у Урси даже руки опустились. — И люди не знают об анимагенах?

— Нет, не знают, — Юмена тихо вошла в кают-компанию в сопровождении Ани. При виде девушки-анимаген, так сильно похожей на человека, наёмники удивлённо зашептались, — да и откуда бы?

— Но почему? — бурый беот резко повернулся к ней. — Разве не интересах Эххи распространять о нас слухи? Ведь для людей мы — всего лишь страшные роботы.

— Эххи — не единственная страна на материке. Ни мы, ни уж тем более Берендор не может предсказать, как отреагируют люди Сарохара на войну с роботами. А уж тем более, когда выяснится, что вы — анимагены, живые машины.

— Живые машины? — Огнедар, забывшись, неотрывно смотрел на грудь Ани, за что и получил подзатыльник от сидевшей рядом Гаи. — И чего только на Аревире не увидишь…

========== Глава IV. Треснувший лёд ==========

Свинцово-серое небо сыпало крупными хлопьями снега, испаряющихся о бледно-голубую плёнку городского щита. Кайсалами уютно расположился на плато предгорий перевала Леола, закрытый естественными препятствиями в виде холмов и реки Нава. Извилистая дорога терялась за заснеженными вершинами, и только на перекрёстке Койля, где она разветвлялась на четыре стороны света, горел одинокий указатель-маяк. Буран практически полностью закрывал обзор, сплошной белой пеленой мельтеша перед защитным экраном.

Ловитания никогда не рвалась куда-то дальше туристического бизнеса. Вся экономика страны основывалась на доле прибыли с пляжа Наталар и спиральных водопадов Вухрий и Дэхрий, располагавшихся неподалёку в горах. Из-за тёплых подземных источников, вода в горных ручьях не замерзала, стекая вниз круглый год. Постоянные туманы среди ущелий и пропастей клубились, иногда выходя в города ловитанцев, застилая улицы и подворотни. В отличие от Нелии и Бевиара, дороги в Ловитании делали по старой эххийской технологии магистралей, закладывая на твёрдую каменную поверхность тяжёлые плиты, залитые известковым раствором. Такая поверхность могла прослужить столетия без ремонта и являлась ещё одним предметом гордости Регентов Ловитании.

Увы, когда началась Война Возрождения, большая часть этих дорог оказалась повреждена, и до начала реставрации оставалась разбита, создавая на пути наземного транспорта непроходимые препятствия. Отключение энергостанций закрыло аэропорты и вокзалы электромагнитных поездов. Страна оказалась в изоляции от внешнего мира, и это послужило причиной её гибели. Сейчас же, когда более надёжные тылы Технократии обеспечивали города электричеством и ресурсами, а Легионы успешно противостояли войскам вторжения, Ловитания смогла сохранить важную часть инфраструктуры, но не природных памятников. Размах затянувшейся битвы охватил всю прибрежную зону, теперь больше походившую на выжженную пустошь, полную обуглившейся техники, расплавленного в стекло песка и невыносимого плазменного жара, источающего ядовитые испарения. Пляж Наталар исчез как таковой, послужив плацдармом для переброски войск Эххи вглубь материка, а водопады испарились вместе с руслом Навы, возле которого анимагены и клоны Ауколиса провели несколько жарких битв.

Досталось и городам. Прибрежный курортный городок Таиликами ныне оказался стёрт с лица Аревира, полностью разрушенный многочисленными артподготовками. На его месте теперь белели полевые строения и мобильные заводы эххийцев, укреплённые многослойной бронёй, а также несколько выбравшихся на берег кораблей. Эрфер предполагал, что ходовая часть этих кораблей являлась развитием шагоходов-«Испепелителей», чертежи которых попали в руки эххийцев. Эти машины, благодаря своим прочности и огневой мощи стали основными ударными и защитными силами Королевства на Кайлити, десантируя полки солдат на поле боя. Уничтожить даже один такой корабль — задача очень тяжёлая, а они всегда перемещались с группой поддержки. К тому же, их командирами являлись младшие Тенорусы — сильные телепаты, за несколько минут могущих подавить волю целых подразделений.

Со стороны Кайлити в Ловитании действовали третий и седьмой Легионы, а также шагоходная рота «Зелёных повязок» и лично собранный Ассуром механизированный отряд «Коэльс», состоящий из всех серий анимагенов. Фронт держался за счёт энергостанций в горах, постоянно обстреливаемый корабельной артиллерией. Огрызающиеся расчёты кайлитийцев немного умерили пыл новусов Эххи, особенно после потери линейного крейсера «Тасшалон», чьё тело виднелось даже из Кайсалами на самом горизонте. Немало было пролито крови и смоула, и только последние три дня обе стороны взяли передышку, пользуясь прикрытием сильного бурана.

Кайсалами когда-то напоминал сказочный город из мира грёз, полный красок, музыки и жизни. Широкие и чистые улицы полнились туристами из разных стран, слышалась иностранная речь, щелчки и вспышки фотоаппаратов. Здесь звучали плавные и мелодичные мотивы лимнерийцев, утончённые скрипки Хивира, гулкие барабаны Айлоосы и даже трели флейт Татии. Попадая сюда, человек забывал обо всех невзгодах, присоединяясь к пышному празднику жизни, готовый потратить сотни и тысячи тринтаров за пару недель на золотистом песке Наталара или увлекательных экскурсиях на тропах перевала.

И когда Ассур, мрачно оглядывая разбитый взрывом пятиэтажный фонтан, проходил по посеревшим от пепла и пыли мощёным улицам, больше всего ему хотелось вернуть те беззаботные времена. Тёмно-зелёные полы плаща-мундира трепетали от крепкого ветра, обнажая испачканные чёрные сапоги. «Как мы дошли до такого? — он медленно опустил глаза, отворачиваясь от расколотых в щебень чаш фонтана, некогда изображавшего нимф и сильфид, испускающих из ладоней струи воды вокруг себя по спирали. — Сколько ненависти и злобы… Взаимная месть и личные обиды… Сколько ещё будет продолжаться это испытание?» Как ноосенс, он отлично чувствовал изменение энергетических потоков других созданий, видел, как меняются их взгляды на жизнь. Каждый анимаген, находившийся сейчас в городе, почувствовал горечь потери.

— Идём, — коротко бросил он стоявшей неподалёку сереброликой нот с тёмными волосами, делающей вид, что не замечает его.

Аркания ничего не ответила, послушно последовав за ним. Оковы на её руках тихонько позвякивали о серебристую броню с эмблемами «Первородного Огня», модернизированную механиками Союза под полевые условия. Смерив неспешно шагающего впереди нота колким взглядом, она слегка сдвинула уши в сторону соседней улицы. Белые «Регенты», продолжение «рассветовских» боевые экзоскелетов с нейронной системой управления, шагали к выезду из города, опустив тяжёлые гравитонные пушки вниз. Обтекаемые волнообразные корпуса на секунду мелькнули в проулке между зданий, освещая сумрак четырьмя фарами, и вновь скрылись за стенами. Сизый цвет относительно низких высоток скрылся под серой пылью, и Ассур, сойдя с дороги на тротуар, провёл пальцем по гладкой поверхности.

— Кайсалами не вечен, — изрёк он, остановившись и растерев сухую пыль, — если мы не выбьем их канонерки, то от города ничего не останется.

— От него и так ничего не осталось, — подала голос Аркания, сверкнув бирюзовыми глазами, — половина лежит в руинах, вторую почти завалило обвалами. Не вижу ни одной причины не отступить к Торвилю.

— Торвиль слишком близко к границам, — возразил Ассур, коротко взглянув на неё, — и там нет щита и даже энергостанций, чтобы питать его. Я говорил немного про другое, — он несколько разочарованно окинул взглядом серые покатые крыши. Некоторые из них зияли дырами от попаданий, а пара небоскрёбов и вовсе лишились верхних этажей. Голубой свет от щита едва достигал их, поглощаемый тёмными тонами.

— Пытаться спасти ловитанское наследие — всё равно что гоняться за призраком, — фыркнула нот, — тем более что и Ловитании-то давно нет. А вот заманить силы Эххи вглубь материка и измотать их короткими битвами — очень даже имеет смысл.

Ассур ничего не ответил, лишь слегка поджав губы. Аркания была куда опытней в тактических битвах и знала, как вести бой малыми группами. Но доверить ей подразделение или даже оружие без личного присмотра он не мог.

— Мы так и будем у каждого угла останавливаться? — потеряв терпение, поинтересовалась она, подходя ближе. Он покосился на неё — оковы держали кисти сложенными в кулаки, но ноги у нот оставались свободны. Учитывая, что даже без телекинеза она могла запросто сломать ему шею только ими, Ассур невольно опустил руки, едва коснувшись рукоятей дробовиков на бёдрах.

— Идём, — согласился он, ещё раз пристально посмотрев на крышу высотки впереди. Оскалившееся неровными рваными краями, оно тоскливо смотрело в голубеющее щитом небо.

Очередной порыв ветра заставил их микрофоны в ушах снизить мощность. Его громкий вой, усиленный близостью гор, заставил обоих нотов поморщиться. Неожиданно, Ассур почувствовал приближающуюся опасность. Усиленная во много раз интуиция заставила его резко остановиться, прислушиваясь к звукам. Очередной порыв ветра оглушил ноосенса. Он обернулся на недовольно заворчавшую остановкой Арканию, но понял, что угроза исходит не от неё.

— Берегись! — он резко обхватил девушку за плечи и потянул на дорогу, закрывая собой от разлетевшихся бетонных и каменных осколков. В том месте, где секунду назад стояла нот, теперь лежала добрая четверть стены разрушенной высотки, поднявшей серую пыль в воздух.

— Как это мило, — процедила сквозь зубы Аркания, оттолкнув навалившегося на неё Ассура, — ты забрал мою силу, чтобы появилась возможность меня спасать, словно беспомощную девчонку? Очень мило, с твоей стороны, душелов, — черты лица нот стали острыми от захлестнувшей её ярости от бессилия.

— А ты бы предпочла умереть здесь и сейчас? — Ассур усмехнулся впервые за их разговор.

— Если мне придётся ещё год смотреть на твою кислую физиономию — да, пожалуй, — взвинтилась та, слегка опустив уши. На языке жестов анимагенов это означало, что она сильно разозлилась, — и не надейся, что я буду умолять тебя об этом, как в тот раз.

— Даже в мыслях не было, — нот деловито отряхнул мундир, на всякий случай проверив висевший на поясе магнитный замок от оков, — тем более, что ты не собираешься умирать.

— Какая неожиданность! Сам до этого додумался?

— Твой сарказм тут не к месту.

— Твои философские рассуждения, едва не похоронившие нас обоих, не к месту! Если бы ты меньше чесал языком, а топал вперёд, ничего бы не случилось!

— Это размышления о будущем! — вспыхнул Ассур. Как оказалось месяц спустя, Аркания не собиралась тихо выполнять его приказы, комментируя едва ли не каждое слово. Она не планировала покушений, не предпринимала попыток к освобождению, но он всерьёз начал надеяться, что она однажды убежит. — Если мы полностью отдадим себя войне, то что от нас останется после?

— Ужель раздавленные упавшей стеной трупы?

— Ты безнадёжна…

— А ты безалаберный! Вместо того чтобы шарахаться целыми днями по городу и размусоливать давно известные истины, мог бы придумать надёжный план по защите своего «наследия людей». Хотя какое уж там наследие, пыль только…

— Думаешь, это так просто? — слова комом застряли в горле. — И я даже не просил меня назначать командующим этого фронта. Я не могу…

— Идиот! — зло вскрикнула она, отскочив от него, словно разъярённая белка. — Что ты за мямля такая?! «Не просил… не могу…» А зачем ты вообще тогда выполз из-под Тунгара? На тебя надеются, Ассур! Твой народ, твои друзья… хотя… я слышала, что даже те доморощенные «герои», Шестеро Неизвестных, тебя не приняли. Кто же ты, душелов? Ах, прости, может, ты ещё и не душелов? Что, не получилось забрать знания Эксплара, не получилось даже приблизиться к силе Лоту, и всё, сложил лапки и прикинулся ветошью? — Аркания тяжело дышала, её чёлка сбилась ей на глаза, но внутри нот сейчас царило облегчение от той обиды, что она затаила на этого анимагена.

— Ты выговорилась?

— Я знаю, почему ты так ненавидишь Прайма, — она оскалилась в жестокой улыбке, — потому что он, вполне заурядный телепат, смог достичь таких высот, о которых ты даже боишься мечтать. Ты завидуешь его амбициозности, славе, уму и хитрости. Его обожают и почитают миллионы анимагенов, о нём никогда не скажут плохого в Технократии, и даже такие ноты как Риабилл и Беллиус приносят ему клятву на файларе. А ты не можешь даже договориться с простофилями-беотами. Ты завистливый, инфантильный анимаген, Ассур, пытающийся избежать ответственности и, в тоже время, жаждущий признания. Поэтому тебя презирают даже те, кто знает поверхностно.

— Довольно! — нот судорожно сжал кулаки. Аркания задела за живое.

— Давай расплачься ещё! И мотивируй это своим возрастом!

— Я сказал — хватит! — он и сам не заметил, как в руке оказался дробовик, нацеленный ей в голову. На лице нот застыла гримаса отвращения, но она даже не дёрнулась, глядя ему прямо в глаза.

— Ну, давай, — тихо произнесла она, сделав короткий шаг навстречу дулу оружия, — сделай это. Моя жизнь ничего не значит для народа анимагенов, так что смелей. Избавь остальных от иррационального страха перед «Бирюзовым Призраком».

Они замерли. Ветер усиливался, трепля волосы и полы одежды обоих нотов. Сгущающиеся сумерки делали свет их глаз более ярким, словно два одиноких огонька среди разрушенного города. И только вдалеке, на главной площади, мелькали прожектора и осветительные стойки объединённого штаба Союза и Технократии. Буран всё ещё шипел снежными комьями о голубую плёнку щита, всё ярче отбрасывающую тусклый свет на серые камни.

— Прости, — Ассур опустил оружие, отвернувшись.

Аркания также отвела взгляд, бросив презрительное: «Трус!» Несмотря на ликование внутри, нот захватило чувство облегчения и разочарования одновременно. Полгода сражений не смогли отвлечь от мыслей, что её вновь используют как оружие, и мифическое «прощение» от раскаяния не настало. К тому же, Ассур забрал её силу, блокировав своей энергетикой псионическую связь с ноосферой. И никакие слова не могли изменить его решения.

— Идём, — наконец, сказал ноосенс, не поворачивая головы, — скоро нам предстоит вылазка.

— Неужели, этот болван Хангел что-то придумал?

— Я придумал, — сухо возразил он, — я знаю, как остановить наступление Эххи.

***

В отличие от Нелии, городские центры Ловитании представляли собой широкие, во всю улицу, здания с множеством входов. Административные комплексы занимали только центральную, самую большую их часть, остальное отводилось офисам туристических фирм и сопутствующих им организациям, вроде отелей. Сейчас, весь центр, синея округлыми сводами и углами на главной площади, занял полевой штаб «Огня» и «Кайлити», объединившиеся перед общим врагом. За неделю из гражданского здания, комплекс превратился в хорошо защищённую крепость, усиленную бастумно-бетонными плитами, защитными экранами, не считая основного контурного городского щита. Офицерский состав располагался глубоко внутри административного здания в бомбоубежище, а снаружи, на площади, стоял ряд полевых казарм для личного состава. Передвижные энергоракетные установки, спрятанные в многочисленных дворах и парках, неустанно следили за небосводом, готовые сбить любой самолёт противника, рискнувший напасть на город. Постепенно стекались к подземным излучателям щита подразделения анимагенов — все знали, что едва буран ослабнет, на них вновь обрушатся клоны Королевства, безудержно и слепо набрасываясь на их позиции. Третий Легион потерял почти половину своих солдат и почти всю бронетехнику и был вынужден отступить к Овелаку на ремонт и доукомплектование. Из-за того, что седьмой Легион подошёл слишком поздно, Королевство сумело занять вершины Токайловых предгорий, выходящих на экскурсионные маршруты перевала Леола, и создало плацдарм для атаки Кайсалами. Шагоходная рота «Зелёных Повязок», подоспевшая вместе с Ассуром, едва ли могла помочь сдержать наступление кораблей-амфибий Эххи, но само присутствие ноосенса заставило новусов действовать осторожнее. Они уже видели, на что тот способен в бою тогда, в Талтийском лесу, и они не хотели понапрасну терять силы в бою с ним. Поэтому сейчас битва за Ловитанию перешла в стадию осады — каждый день позиции анимагенов утюжила артиллерия и авиация, пытаясь расшатать выстроенную защиту или уничтожить неудобного новусам Ассура.

Это понимал и сам ноосенс, коротким кивком отвечая на приветствие дежурных штаба. Некогда светло-зелёные коридоры, специально сделанные для расслабления внимания, теперь перекрасили в привычный анимагенам белый цвет. Вестибюль здания администрации, просторный, с высокими потолками и, излюбленными Прокуратором, колоннами, превратился в последнюю линию обороны подземного бункера, полный автоматических турелей, огневых точек и переносных генераторов щита, вроде тех, что использовали «Хранители». Хотя всё это сейчас было отключено в целях разгрузки на электросети, анроты, Ассур знал, что достаточно пары секунд, чтобы активировать эту систему защиты. Анроты, завидев его, вскочили со своих мест, слегка склонив головы. Серебристая броня, дающая им ещё большую подвижность и силу, хищно поблёскивала в свете белых ламп. «Ты во многом права, Аркания, — нот кивнул им в ответ, быстро проходя направо к лестнице вниз, — мне действительно никогда не достичь влияния Прайма. Но у меня хватило ума понять, на какой путь я попаду, если буду обманывать тех, кто мне доверяет. И что со мной будет, обрети я настоящую власть».

Мысли о Наследии не давали ему покоя. Хотя на словах Ассур согласился с Праймом и Юменой о гибели знаний Эксплара, в глубине души каждый из них понимал, что это ложь. Слишком много оставалось непонятным и странным во внезапной перемене настроения Лункса и предательства Секты. Ещё более загадочным стало её полное исчезновение — как ни старались Нумерусы Технократии, но они не смогли найти и следов Стрелка и уцелевших сектантов. Возможно, они спрятались где-то в горах Роронской гряды или Кольца Мерати, возможно ушли вглубь Талтийского леса, куда ещё не ступала нога анимагена, а может и вовсе незаметно пополнили ряды сражающихся на юге «союзников», примкнув к добровольческим отрядам.

Аркания послушно шла за ним следом, стараясь не смотреть на склоняющих перед ней головы анротов. Социальная структура анимагенского общества всегда признавала нотов главнее, несмотря на их прошлое. А Аркания, судя по разговорам младших офицеров, уже заслужила своё прощение хотя бы в рядах анротов. Её внимание привлекла пара анимагенов стоящих за колонной — один в серебристой броне с эмблемой Технократии, другая, напротив, в тёмно-зелёной, с яркой повязкой на предплечье. Судя по их лицам и улыбкам, разговор давно прошёл стадию начального знакомства. «Похоже, эта бойня служит не только пристанищем для горя и отчаяния, — нот коротко усмехнулась, — наивные глупцы…» Хотя в глубине души ей почему-то не хотелось, чтобы этих анротов постигла злая участь. Только со временем, пройдя вместе множество сражений, анимагены Союза и Технократии перестали видеть друг в друге врагов. И такие маленькие, но важные контакты анротов друг с другом только укрепляли сближавшиеся фракции.

— Старший Советник Ассур, — она не заметила, как им навстречу вышел широкоплечий беот-лев, бывший командир «Беты», Лео Громовержец. После битвы в Талтийском лесу он и остатки его отряда отправились с Ассуром в Ловитанию, где и присоединились к «Коэльсу», — всё готово.

— Хорошо, — кивнул, заметно оживившись, ноосенс, — остальные, я так понимаю, уже готовы к выходу?

— Я собрал всех, кто ещё способен держать в руках оружие, — кивнул беот, недобро покосившись на Арканию, — вы… её тоже берёте?

— Выбора нет, — утомлённо ответил тот, — я не могу рисковать безопасностью штаба, а свободных нотов, равных ей по силе, тут нет.

— Как это лестно, — осклабилась она, слегка сощурившись, — даже без силы, закованную и на линии фронта, вы боитесь меня, словно я уже приставила клинки к вашим шеям.

Лео оскалил клыки, но ничего не сказал, лишь поджав уши. Золотистая грива уменьшилась в размерах и приобрела сероватый оттенок. Чёрная броня спецназа также поистёрлась — беот только утром вернулся с разведки в горах, выискивая в позициях эххийцев слабые места. И судя по тому, что так быстро вернулся, Ассур рассчитывал, что он нашёл их.

Они спускались всё ниже, пока не остановились у цилиндрического лифта вниз. Бомбоубежище располагалось почти на пятьдесят метров под землёй внутри твёрдой породы и только добраться до него — задача не из лёгких. Лео вошёл в светлую кабинку первым. Широкоплечий беот выглядел крупнее и выше чем ноты, однако сейчас он чувствовал смятение как перед невозмутимым Ассуром, так и перед излучающей презрение Арканией. И если первому он доверял, то вторая вызывала у старого льва лишь желание держать своё оружие в руках, когда она рядом.

— Я освобожу тебя после совещания, — сообщил ей Ассур, пропуская в лифт. Та лишь фыркнула, но согласно кивнула. Постепенно, удивляя её саму, в ней разгоралось чувство стыда от того, что она ему наговорила в городе. Ноосенс действительно много рассуждал и не принимал каких-то серьёзных решений, но его вклад в защиту Ловитании сложно было недооценить.

— Так что ты задумал? — с недоверием спросила Аркания, когда лифт помчался вниз. — Что за план?

— Узнаешь, когда мы спустимся, — прохрипел Лео, сложив руки на груди.

— Я, вроде, не к тебе обращалась.

— Я заместитель Старшего Советника, — лев поджал губы и зло сверкнул глазами, — и могу говорить от его имени.

— Аркания, у тебя хорошее настроение? — Ассур мрачно усмехнулся. — Ты сегодня довольно разговорчивая.

— Очень рада, что ты, наконец, обратил внимание, что кто-то постоянно говорит за твоей спиной, — сухо бросила та, демонстративно ударив оковами по ножной броне, — а то мне уже начинало казаться, будто ты забыл, что мне приходится таскаться с тобой в увлекательные молчаливые походы по городу.

— Не беспокойся — тебя-то я точно никогда не забуду. На всю вечность хватит.

Лифт остановился, выпуская их в белый коридор, оканчивающийся светящейся голубым светом плёнкой щита. За ней, грозно блестя внушительными механизмами затворов, растянулась во всю длину стены тяжёлая монолитная створка. Индикаторы глаз автоматических турелей равнодушно смотрели на них синими огоньками. Коридор был достаточно узким, поэтому Лео прошёл вперёд, активируя на сенсорной консоли сбоку коды. Щит погас, а створка, загудев механизмами, медленно поползла вверх, представляя перед ними ещё один коридор с точно такой же обстановкой, за исключением двух полукруглых бойниц с боков.

Невидимый телепатический взгляд вторгся в головы анимагенов, проверяя их разумы. Бесшумные и осторожные ноты никогда не показывались сами, предпочитая действовать через автоматику и собственные псионические силы, вот и сейчас один из них, подтвердив другим подлинность вошедших анимагенов, разблокировал консоль, позволив Лео ввести коды доступа. Ассур явственно ощутил оживлённое обсуждение на телепатических каналах между нотами, а также их эмоции насчёт происходящего. Мало, очень мало осталось псиоников среди анимагенов. Всего двадцать нотов на целый Легион, и трое из них уже погибли в боях. Впервые за свою историю они столкнулись с врагом, также успешно использующего ноосферические потоки в реальном мире, и даже владеющего ранее неизвестными техниками, таких как пирокинез. Из Сольтена прилетели только Ассур, Аркания, Акра и Глор — двое относительно молодых нота, телепат и телекинетик, входящие в состав «Коэльса». И только потому, что они всю жизнь провели в лабораториях, выгнанные на поля сражений необходимостью, Ассур не доверил им должность заместителя, предпочтя более опытного Лео.

Овальное помещение сверкало от голубых и синих голографических экранов панелей, отображающих уровень заряда щита и связь с отрядами. Отсюда шло управление всеми войсками и устройствами, поэтому эта часть Кайсалами считалась самой важной и защищённой. Полумрак командного центра освещался только большой настенной лампой над круглым столом-панелью, на которой мерцала бледная голограмма-карта местности.

— Старший Советник Ассур, — темноволосый и вечно серьёзный Хангел, один из трёх анротов, присутствующих сейчас здесь, слегка склонил голову. Как А-Трибун Прокуратора и Легат седьмого Легиона он был обязан присутствовать на экстренном совещании, что назначил ноосенс к этому часу.

— Полагаю, можно начинать, — тот быстрым взглядом осмотрел собравшихся десятерых анимагенов и повернулся к Аркании, — и ты тоже участвуешь.

— Это честь для меня, Старший Советник, — намеренно низко поклонилась она, тем не менее, следуя за ним и Лео к карте, — желаете узнать мнение вашей покорной рабыни?

Синеглазая Акра, отличающаяся самым легкомысленным характером, хихикнула, лукаво посмотрев на тяжело вздохнувшего Ассура. Про него и Арканию ходило много интересных слухов, распространяемых анротами и уже дошедших до нотов-командиров.

— Итак, — произнёс, разряжая неловкую паузу, ноосенс, — перейдём сразу к делу. Сегодня утром командир Лео, — лев кивнул, — принёс свежие разведданные с северных Токайловых предгорий. Эххийцы ищут путь в обход наших позиций через перевал Леола для своих кораблей.

— Это вообще возможно? — Хангел увеличил изображение карты их позиций. — Для таких громадин там слишком ненадёжная дорога, а потеря даже одного из них — серьёзный удар для Эххи.

— Тем не менее, есть данные, что такой путь они нашли, — Ассур провёл пальцем по неприметной тропе между двумя крутыми пиками, уходящей куда-то под землю, — через сеть ледяных пещер Силаири. Из-за сражений на поверхности, пещеры стали осыпаться, и в этой местности открылось множество новых проходов. И один из них — в этом карстовом гроте, где жар плазмы растопил часть ледников.

— Хм, получается, сейчас они переводят войска? — низким голосом спросил Найлин один из нотов Технократии. Как и в Союзе, они представляли части особых подразделений, поддерживающих Легионы псионическими силами. — Вы хотите перехватить их?

— Нет, — ответ Ассура удивил даже Арканию, — я хочу уничтожить «Нустрион», флагман штурмовой группы, — карта местности высветила огромный, занявший почти всё предгорье, авианосец, перекрывающий выход к океану, — если уничтожим его, то у Эххи не будет авиации и производящего её завода. К тому же, тело корабля закроет дорогу к пляжу, отрезав войска от флота.

— Но как? — Акра недоумевающе тряхнула русыми локонами. — Нам не подобраться к нему через всю армию!

— Старший Советник не договорил, — мягко осадил её худощавый Глор, слащаво улыбнувшись своей догадке, — но я и так вижу, что одна из пещер, — он указал тонким пальцем на едва заметную точку на карте близ Кайсалами, — скорее всего, приведёт нас куда-то вглубь позиций эххийцев.

— Да, — мрачное лицо Ассура неожиданно озарила тёплая улыбка, — но не «куда-то», а на пляж Наталар, в самые тылы.

— Это проверенная информация, — тут же добавил Лео, демонстративно поставив руки на бока, чтобы показать загрязнившийся нагрудник, — путь через этот проход — то ещё приключение, но он действительно ведёт к Наталару. Пока что мы завалили вход камнями, чтобы клоны не могли его обнаружить, но я и мои воины расставили там сеть меток для наших шлемов.

— И поэтому я собираюсь сделать вылазку, — закончил ноосенс, — я, Аркания, Лео со своим отрядом и вы, — он кивнул на Акру и Глора, — но нам потребуется огневая мощь Технократии внутри корабля.

— Мы соберём контуберний из лучших солдат, — произнёс стоявший рядом с ним анрот Фэнлир, А-Трибун того же седьмого Легиона и заместитель Хангела, — я так понимаю, нам потребуется взрывчатка?

— И много, — кивнул Ассур, — чтобы пробраться на корабль, нам придётся воспользоваться тросами и…

— Чушь! — перебила его Аркания, недовольно поджав губы. — Высота этого авианосца от днища до борта двадцать метров и на палубе постоянно дежурят клоны. К тому же эту местность окружают заводы и связные комплексы. Нам не забраться наверх незамеченными, а если мы это и сделаем, то нас быстро перестреляют подоспевшие подразделения.

— У тебя есть идея получше? — поинтересовался несколько уязвлённый ноосенс.

— Да, — она хотела было коснуться карты, но вовремя вспомнила об оковах, — может, снимешь с меня уже эти кандалы? — сварливо поинтересовалась она, вытянув руки. — Раз уж доверил мне обсуждать с вами план победы и берёшь меня в поход, не лучше ли будет развязать меня?

— Обойдёшься! — злорадно сказал Лео, однако Ассур промолчал, в замешательстве нахмурившись.

Мнения остальных также разделились. Более старые ноты, знавшие Арканию лично или понаслышке, отрицательно качали головами. Они, как и Лео, были прекрасно осведомлены, на что способна эта женщина даже с закованными руками. Анроты же, напротив, недоумевающе пожимали плечами, не понимая, что им может сделать лишённая силы нот.

— Без резких движений, — коротко предупредил Ассур, так и не услышав единого мнения. Он вытащил из-за пояса серебристый пистолет-ключ, приставив его воронкообразное дуло к магнитным замкам. С глухим стуком оковы упали под ноги Аркании, всё ещё недоверчиво смотрящей на него. Затёкшие конечности противно заныли, и она, скривившись, потёрла запястья и пальцы, постепенно возвращающие чувствительность.

— Так что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил Глор, хмуро наблюдая за её движениями. — Как нам попасть внутрь корабля?

— Насколько мне известно, ходовая система этих машин схожа со старыми шагоходами «Хранителей», — Аркания нехотя отпустила свои запястья, приблизив карту, — и, судя по тепловым выбросам, их система охлаждения не претерпела серьёзных изменений. Мы можем пройти по техническим отсекам к самому реактору. Клоны и новусы ими не пользуются, предпочитая использовать роботов, а нам, анимагенам, тамошние температуры не принесут вреда.

— Это возможно, — кивнул, потирая подбородок Ассур, — выхлопные трубы находятся почти у самой земли и подход к ним охраняется не так хорошо как фронт и фланги. Только мы не знаем карты корабля.

— Да, это проблема, — нехотя согласился Фэнлир, — и просканировать авианосец сейчас не представляется возможным. Поэтому мы будем полагаться на вас, — он посмотрел на ноосенса, — на вашу интуицию.

— Мы обречены на провал, — тихо прокомментировала Аркания, закатив глаза.

***

Ночь ещё не успела озариться восходом, а на предгорьях и холмах вокруг Кайсалами уже сверкали вспышки взрывов, пожаров и смертоносных импульсов. Передвижные купола энергетических щитов пронзительно трещали от попаданий бледно-красных импульсов тяжёлых орудий. Анимагены окопались у подножия гор и подступах к городу, растянув фронт до западной дороги от перекрёстка Койля. Испещрённая кратерами и окопами местность разила жаром и запахом гари, слепила лучами орудий и золотистыми свечениями вырывающихся из тел анимагенов душ. Эххийские клоны не просили и не давали пощады. Созданные лишь с целью убивать, эти бездушные органические пародия на человека бросались в самые горячие точки поля битвы, стремясь поразить противника. В отличие от Эксплара, им не давали установки сохранить целостность файлара, и потому невозвратных потерь среди анимагенов было велико как никогда. К тому же, ещё ни одного клона не удалось захватить живьём — как показало сканирование, их организмы подключались к броне напрямую, и любая попытка вскрыть её, приводила к мгновенной смерти носителя. Впрочем, как показало вскрытие, разница с людьми у них всё же имелась, притом довольно существенная: кожные покровы, серые и грубые, обладали устойчивостью к перепадам температур и повреждениям, глазные яблоки сплюснуты, а зрачки напротив, сделаны вертикальными, как у змей. Судя по сосудам и венам, клоны могли замедлять обмен веществ, тем самым впадая в «спячку» на время перевозки или состояния покоя. Их кости оказались более прочными, с большим количеством кальция и натрия, к тому же усиленные генетическими имплантатами, ускоряющих метаболизм.

Новусы не считались с потерями клонов. Полевые заводы по выращиванию этих существ прямо на поле боя исправно восполняли потери, и даже гибель целого полка стоила эххийцам всего недели восстановления. Клоны ничуть не уступали анимагенам в точности, скорости и силе, а «живая» броня, представляющая собой простейший организм из титана, углепластика и искусственной костной массы, могла по прочности спорить даже с бастумом. И самое страшное — всё это имелось в распоряжении изощрённых умов людей, давно и свободно использующих силы ноосферы Аревира.

Их присутствие Ассур ощущал также ясно, как и жаркие порывы ветра среди почерневших скал. Неподалёку вновь зазвучала перестрелка — эххийцы, едва буран начал стихать, а утро рассеяло тьму, вновь двинулись в атаку. Каждые десять метров высоты стоили им сотни и тысячи убитых, но и силы Легиона таяли. «Ещё пару месяцев, и они поднимутся на трёхсотую, — ноосенс взглянул на открывшиеся под ним холмы. Ауры новусов и нотов над обожжённой почвой и камнями, сверкали словно яркие звёзды, — и тогда нам действительно придётся отходить…» Одна из «звёзд» неожиданно ярко вспыхнула и погасла, бесследно исчезнув в полыхающей тьме.

— Опять начинаешь? — сердито спросила его Аркания, вновь скованная, но на этот раз в шлеме. Нот остановилась рядом, провожая взглядом уходящий отряд. Одиннадцать анротов, включая Фэнлира, Лео и два беота из его прошлой команды, и Акра с Глором, замыкающие колонну. Двигались осторожно, но быстро, поднявшись сюда на турболёте, когда авиация Королевства только подлетала к Кайсалами.

— Силы Хора намного организованней, чем ноты, — сквозь маску его голос звучал глухо, и он переключился на шлемофон, — их связь друг с другом… постоянна и более надёжна.

— Ну, не зря же это называется — «Хор», — пожала плечами девушка, — ноосферическая Сеть, поддерживаемая разумом каждого новуса и передающая ему указания куда быстрее, чем антенны или спутники. К слову о спутниках, — она подняла голову вверх, — тебе не кажется странным, что они не атакуют из космоса? Ведь у них есть космодромы и ракеты-носители.

— Идём, — группа удалилась уже на достаточное расстояние, и Ассур, сверкнув окулярами маски, поспешил следом. Скоро, им предстоял спуск по нехоженой ледяной тропе, поэтому разделяться сейчас было опасно, — я краем уха слышал от Хемнира, что Юмена уничтожила всё межконтинентальное оружие массового поражения, включая то, что находилось на орбите.

— О, эта чудаковатая ноосенс, — Аркания ухмыльнулась, — которая пытается наладить мир между анимагенами и людьми с помощью новусов. Более безумного плана я ещё не слышала.

— Я тоже, — нехотя согласился с ней нот, — но это единственный наш шанс заключить мир. Без Наследия, — он запнулся, угрюмо поджав губы, — нам не одолеть эххийцев. Поэтому мы вынуждены пойти на риск, приняв её предложение о переговорах на Сарохаре.

— Думаешь, они будут успешными?

— Кто знает?.. Слишком много факторов необходимо учесть, чтобы дать хотя бы приблизительный ответ.

— А разве ты не можешь видеть будущее? — тропа начала понемногу уходить вниз, и Аркания, стараясь удержать равновесие, замедлилась.

— Изредка. И только при глубоком погружении в «истинный» мир, — Ассур, заметив промедление, коротко вздохнул, — ты нас замедлишь… иди сюда, — он остановился, чувствуя на себе её возмущённый взгляд, и быстрым движением снял с неё оковы магнитным ключом.

Услышав металлический звук, Лео обернулся, но ничего не сказал, лишь встревоженно взглянув на разворачивающегося к нему лицом Ассура. Потирающая запястья Аркания последовала за ним, и беоту показалось, что она как бы невзначай коснулась рукояти одного из клиновидных кинжалов за своей спиной. «Осторожней с ней, Ассур, — он медленно отвернулся и продолжил движение, — от этой женщины не жди добра…»

Тропа петляла, то сужаясь между каменными расщелинам, то расширяясь в большую дорогу. Два раза им пришлось двигаться боком вдоль отвесной стены, балансируя над пропастью, внизу которой чернели острые обломки и валуны. Бирюзовый плащ Аркании негромко шелестел от свирепого ветра, потянув её в сторону. За горной стеной, внизу, грянул оглушительный взрыв, и раздалась канонада артиллерии — уже привычная музыка для этих мест. Вдруг, часть узкой тропы хрустнула под ногой темноволосой нот, и она, вскрикнув, потеряла равновесие.

— Осторожно! — Ассур тут же крепко схватил её за руку, помогая встать на твёрдую поверхность.

Хотя она понимала, что тот не увидел испуганное выражение её лица за маской, Аркании всё равно стало одновременно стыдно и обидно за себя. «Отлично! Я теряю форму, — раньше, она могла месяцами балансировать на одной лишь рукояти ножа воткнутого в землю, медитируя или напротив, управляя другими лезвиями, — осталось только запутаться в плаще и порезаться». Благо, отвесная скала скоро закончилась, и они продолжили спускаться вниз, на этот раз по более надёжной поверхности.

— Ты в порядке? — осведомился Ассур, ощущая растущее внутри нот смятение. Поскольку именно он подавлял её силу, ему же приходилось испытывать и её эмоции, благо Аркания это тоже понимала, оставаясь большую часть времени равнодушной ко всему происходящему.

— Я едва не сверзилась со скалы, мою связь с ноосферой заглушил самовлюблённый душелов и я полгода пробегала в оковах, — она усмехнулась, — ещё один такой вопрос, и я всерьёз подумаю, что ты издеваешься.

— Раньше, я не замечал, что бы ты жаловалась.

— Как чудесно, что ты обратил на меня внимание после стольких месяцев, — Аркания утомлённо мотнула головой, — и хватит держать меня за руку! — она с ненавистью отстранилась от него, вновь встав позади. — Я бы справилась и сама.

— Как знаешь, — тот не обратил на этот жест внимания, словно не заметил захлестнувшей её ярости, — в следующий раз… — он резко замолчал. «А почему я вообще её спасаю? — задал он сам себе каверзный вопрос, понимая, что ещё не знает точного ответа. — Она — военная преступница. Убийца и обманщица, в прошлом верная Эксплару. Какое мне до неё дело?» Хотя озвучил это только Каллидус, но Ассур почувствовал желание большей части Совета Нового Мира видеть Арканию мёртвой как можно скорее. И желательно извлечь из её смерти побольше выгоды для Союза. Казалось бы — вполне естественное желание избавиться от опасного врага, но… Чем дольше он думал над сложившейся судьбой этой нот, над её мыслями и тем, с какими чувствами она обнимала ту девочку-беот, Кири, тем больше в нём возникало сочувствия. «В чём-то мы с ней похожи, — Ассур немного сдвинул ухо назад, слушая её едва слышный ровный шаг, — у нас у обоих есть цель — выжить, вопреки всему».

Неожиданно, Аркания остановилась и тут же молниеносно бросилась на него, оттаскивая к каменной стене направо. Мгновенно вырвавшись из раздумий, не зная, то ли защищаться, то ли атаковать в ответ, Ассур дёрнулся, извернувшись и отскочив в сторону.

— Что ты делаешь?! — прошипел он, вынимая из кобуры один из дробовиков. Белый свет разогревшихся стержней сверкнул в полумраке гор, очертив чёрную броню ноосенса.

— Клянусь, если ты ещё раз задумаешься на ходу, я сама сброшу тебя в эту пропасть! — не менее зло выкрикнула она, показывая на то место, где он шёл секунды назад. Ровная тропа обрывалась солидным провалом, невидимым из-за куска скалы. Другие анимагены обошли это место даже не задумавшись об опасности, зато они заметили взведённое оружие в руке их лидера и уже спешили назад.

— Ты… помогла мне? — недоверчиво, словно сам не веря, произнёс Ассур, глядя на провал. — Но почему?

— Влюбилась и не могу без тебя жить, — даже в шлемофоне её голос звенел, как стальная струна, — ты заглушил мою силу, ноосенс, и только ты способен её вернуть, неужели не понимаешь? Не думай, что я сделала это потому что беспокоюсь — плевать я хотела на твою жизнь, особенно если ты так стремишься сгинуть, но кто, позволь спросить, вернёт мне мои способности? Прайм? Юмена? — она коротко взглянула на подошедшего Лео, уже доставшего свой ускоритель частиц. — Нет, Ассур, это ты забрал мою силу, мою свободу и моё будущее, — даже обычные мысли Аркании больно били по его разуму потоком негатива, — я ненавижу тебя, душелов! Ты такой же, как Эксплар и Лоту! Ненавижу вас всех! — она отвернулась и с размаху ударила по выступающему камню, разбив его в щебень.

— Прости, — только и сказал Ассур, только теперь осознав, что испытывала Аркания всё это время.

В небе над холмами завязался воздушный бой. Едва заметные точки самолётов плевались голубыми и красными импульсами, маневрируя и скрываясь в бушующих небесах. Иногда серо-свинцовые тучи озаряла огненная вспышка и на землю падали горящие обломки.

— Наговорились? — Лео сердито сложил руки на груди. Утро почти закончилось и очертания беота в чёрной броне стали более чёткими. — Мы пришли, — он кивнул на неприметную груду крупных булыжников чуть поодаль от основного пути.

***

Вопреки ожиданиям, в гроте, куда анроты выпустили дроны-маячки, было совсем не холодно. Дохнуло сыростью и мокрым камнем. Ледяные пещеры Силаири, названные так в честь исследовательницы Силаири Хан, являлись ещё одной достопримечательностью Ловитании, хоть и не такой впечатляющей, как её пляжи и водопады. Тектонические разломы, открывшиеся давным-давно во времена Даори, растопили толстые ледяные щиты в ручьи, давшие исток реке Нава. По мере таяния льдов, в горах открывались всё новые пещеры, размытые постоянным течением воды. В конечном итоге, когда снежные шапки исчезли, прибывшие колонисты Эххи, исследуя этот перевал, обнаружили сеть пещер, расположенных достаточно низко, чтобы сохранить минусовую температуру. Крупные ледяные кристаллы покрывали их потолки, переливаясь в свете фонарей калейдоскопом бликов. Уже в дальнейшем, когда Кайлити находилось на пике своего развития, эти места сделали туристическими, проводя разноцветные прожектора и декоративные украшения Даори, по преданиям, живших в этих краях в доисторические времена. И только сейчас, из-за разрушительных войн, пещеры Силаири начали разрушаться, лишённые прежней естественной защиты. Кристаллы льда медленно, но неотвратимо таяли. Эхом звенела капель в глубине тёмных проходов, а по полу текли холодные ручейки талой воды.

— Держитесь как можно ближе, — Фэнлир закрепил у входа катушку троса, — это, чтобы не заблудиться.

— Я пойду первым, — вызвался беот-выдра Лют, надевая на пояс страховочное кольцо, — если эххийцы и нашли этот проход, то лучше будет обнаружить их первыми, — и он активировал маскировку, полностью растворившись в темноте. И только разматывающийся трос и хлюпанье воды говорили о том, что он ушёл вперёд.

— После вас, — жестом пригласил Глор Акру. Оба нота были облачены в чёрную обтягивающую броню с едва светящимися камнями «оу». Хотя Ассур являлся противником искусственного усиления или стимуляции связи с ноосферой, но даже ему приходилось признать их эффективность в боевых условиях.

— Благодарю, достопочтенный нейге! — та галантно приложила руку к нижней части респиратора маски.

— Хватит дурачиться! — возмутилась Аркания, уже их утомлённая несерьёзностью. — Какая разница, кто из вас пойдёт первым?

— Уж прости, что тебя цепляют наши отношения, — рассмеялась Акра, — а разница в том, что телепат обнаружит противника раньше, чем телекинетик.

Катушка троса быстро размоталась до предела, означая, что Лют достиг пятидесяти метров. Сеть пещер на самом деле являлась не такой длинной, но открывшиеся проходы, которые исследовали анимагены недавно, достигали почти десять километров только вниз, полные тупиков, пропастей и непроходимых завалов. Ассур внутренне восхитился упорству Лео, последовавшего за Акрой в темноту грота. Беот не жалея сил и времени изучал ледяные пещеры по его приказу, выискивая обходной путь.

Следом за львом последовали и анроты. Серебристая броня не была оборудована системами маскировки, поэтому предполагалось, что они вступят в бой только когда остальные уберут дозорных. Голубые пластины на их лицах горели в темноте, слабо освещая пространство вокруг, но по приказу Фэнлира они выключили их интерфейсы, оставив только коммуникаторы и приборы ночного видения.

— Иди вперёд, — Ассур повернулся к замешкавшейся Аркании, с неудовольствием заметившей, что они остались вдвоём.

— Всё ещё боишься, что я убегу? — с презрением поинтересовалась она, подходя к тросу.

— Боюсь, как бы ты не поскользнулась и не увела всех в какую-нибудь пропасть, — он мрачно усмехнулся.

Проворчав что-то оскорбительное, нот проворно продела через пояс страховочное кольцо и быстро пошла вперёд, стараясь придерживать колыхающийся от воздушный потоков плащ. Потолок и стены пещеры сочились талой водой, пачкая броню и сапоги анимагенов. Идти приходилось медленно из-за частых разломов и бездонных луж на полу, но Ассур и не надеялся дойти даже к полудню. «Скорее всего, когда мы выберемся, будет вечер или даже ночь, — красные окуляры маски зловеще двигались в темноте в так его шагам, — пока что, всё по плану…»

— Воу, как тут красиво! — восхищённо воскликнула Акра, идущая где-то впереди. — Вот что значит — природная гармония…

Хотя кроме неё никто больше ничего не сказал, Ассур почувствовал одобрение и согласие остальных анимагенов. И восторг русоволосой нот был вполне обоснован. Когда они спустились чуть ниже, в основные пещеры, он поневоле решил, что кто-то включил декоративные цветные прожектора, играющие бликами.

— Ого… — даже Аркания не удержалась от удивлённого возгласа, когда увидела открывшееся перед ней великолепие.

Потолок выглядел словно поверхность моря или океана, застывшая в один момент и переливающаяся проникающим через разломы наверху дневным светом. Гудел ветер, играя между огромными сосулькам-сталактитам, звенящих, словно тонкие струны. Негромко журчал ручей, стекая в трещины в камне, и слышалось капанье воды. Голубое свечение потолка завораживало — казалось, что замершая вода вот-вот колыхнётся волнами и начнёт двигаться. «Как жаль, что это место скоро исчезнет, — почему-то с грустью подумала Аркания, глядя лужу у дальней стены, с каждой каплей разрастающуюся всё больше, — это действительно красиво…»

— Ну, и чего мы стоим? — небрежно спросил её Ассур, невольно улыбнувшись. Он уже знал ответ.

Разочарованно вздохнув, словно тот прервал некий важный момент, нот сделала шаг вперёд, и вдруг земля под её ногой содрогнулась. Группа замерла, прислушиваясь к далёким ударом откуда-то сверху. Громче зазвенели сосульки, а в глубине пещеры послышался звук осыпающихся камешков.

— Они начали бомбардировку позиций в горах, — выдохнул Фэнлир, первый сообразивший, в чём дело, — назад! Все в большую пещеру!

Бой снаружи неожиданно стал слышен даже здесь. Грохот взрывов и тяжёлая поступь шагоходов резонансом раскатывали по каменистой поверхности. Бледно-красные овальные снаряды, полные нестабильного вещества, с электрическим треском и огнём обрушились на позиции седьмого Легиона в горных массивах, пытаясь выбить их отсюда. Ледяные наросты покрывались белыми трещинами, теряя гармоничный вид и целостность. Куски льда, сопоставимые с каменными валунами, с грохотом осыпались на середину пещеры. Громогласное эхо резонансом разрывало и без того внушительные щели, тут же заваливаемые падающими сверху кусками скалы. Анроты едва успели забежать внутрь ледяной пещеры, как проход, куда тянулся трос, перекосился, буквально рассыпавшись в крошку.

Пару анротов, Лео, Акра и Лют не добежали до завала всего пары метров, оставшись на той стороне. Что-то вскрикнув, Глор вытянул руки в стороны, расправив ладони. Камни «оу» на лбу, груди и кистях вспыхнули ярким голубым светом, проводя энергию разума нота в реальный мир. Многометровый слой льда с треском обрушился вниз, но так и не долетел до замерших анимагенов — телекинетическое поле отбросило его с ещё большей силой в строну.

— Ассур! — Аркания почти перестала видеть из-за поднявшейся пыли. — Верни мне силу, Ассур! Я помогу… — неожиданно, она почувствовала, как твёрдая каменная поверхность уходит у неё из-под ног.

— Держись! — красные окуляры появились у неё перед глазами, и нот почувствовала, что их обладатель держит её за запястья. Извернувшись, Аркания вытащила из ножен за спиной один из кинжалов, пытаясь вонзить его между камней, чтобы опереться. Дна не чувствовалась, а звук падающих камней заканчивался водяными всплесками, означая, что под ними есть глубокая вода.

— Пещера рушится… — слова А-Трибуна потонули в очередной канонаде сверху — анимагены не собирались сдаваться и ответили бомбардировщикам залпом зенитных энергоракет. Раздались визжащие трели падающих самолётов и последующие взрывы. Пещеру вновь тряхнуло. Глор поморщился, отбивая всё новые и новые падающие камни, но пространство вокруг неумолимо сужалось.

— Уходите в другую сторону! — Ассур заметил, что трещины на потолке достигли уже пугающих размеров. — Мы найдём вас позже!.. — и он, вытащив из ножен бастумный тесак, одним движением разрубил трос, тут же ухнув вниз, вслед за закричавшей Арканией.

Через несколько минут ледяные пещеры Силаири полностью обрушились, оставив после себя лишь груду камней и толстого льда.

Падение длилось недолго, но очень болезненно. Ассуру даже показалось, что он не доживёт до того, как достигнет воды, но очень скоро разлом кончился, бросив обоих анимагенов в ледяную воду, скопившуюся из-за таяния льдов наверху.

— Келеи милосердные, какой же ты кретин! — Аркания быстро всплыла обратно на поверхность, освещая пространство нагрудным фонариком брони. — Я тебя силу просила вернуть, а не сбрасывать меня Спирус пойми куда!

— Если бы они начали нам помогать, всех бы завалило, — маска на его лице стойко выдержала удар о камни, и теперь медленно восстанавливала повреждения. «Живой» металл, который он создал вместе с Арги, являлся единственным веществом, способным за считанные минуты вернуть сложную структуру и прежнюю форму.

Та ничего не ответила, рассматривая стены вокруг. Пока что она не видела ни одного намёка, что это не каменный мешок, куда стекала талая вода, однако вскоре нот заметила, что её плащ немного сносит в сторону. «Течение! — обрадованно подумала Аркания, осветив стену позади. — Вот и ручей!»

— Сюда, — негромко крикнула она ноосенсу, только-только оправившемуся от падения, — тут есть небольшой берег.

Однако, подплыв поближе, она с разочарованием обнаружила, что это всего лишь уступ, некогда бывший куском стены.

— Нет, это просто разлом с водой, — констатировал Ассур, посмотрев на указанное место, — но она уходит куда-то вниз, — он погрузился под воду, прозрачную настолько, что Аркания видела каждое его движение.

Их маски были полностью герметичны, как раз на случай погружений или газовых атак, поэтому ей не составило труда нырнуть следом за ним, изучая каменистое дно через стекло.

— Видишь что-нибудь? — спросил её ноосенс.

— Только одного придурка, что нас сюда затащил, — зло бросила она, опускаясь на более-менее плоский валун, — и чего ты такой спокойный? Мы разделились и…

— Ассур? Аркания? — неожиданно послышался в их шлемофонах голос Лео. — Вы целы?

— Вполне, — ответил ему тот, продолжая искать течь, — Глор? Фэнлир?

— Мы отошли назад, к выходу, — доложил А-Трибун, — Глора немного задело, но это ерунда. Маяки активны, завалило только пещеру.

— Ищите другой путь, — к собственному удовольствию, Ассур уловил невольное удивление своей спутницы, — Фэнлир, проверьте лазы с южной стороны. Лео, а вы продолжайте движение. Докладывайте обо всех завалах на пути.

— Принято, — почти одновременно сказали его собеседники, прервав связь.

Аркания с недоумением и недоверием посмотрела на Ассура. «Он что, это предвидел? — она растеряно посмотрела на освещённые фонариками камни. — Знал, что начнётся обстрел и что делать, если произойдёт обрушение?»

— Нашёл, — нот отплыл назад, встав рядом с ней и показывая на едва заметный зазор между двух гладких булыжников, — теперь осталось только аккуратно выбраться отсюда.

— Я не понимаю! — она с негодованием сложила руки на груди. — Ты всё предусмотрел и всё равно решил идти сюда? Но… как? Когда? Ведь ты же целыми днями просто бродил по городу…

— Это ты видела, что я бродил по городу, — бесстрастно возразил ей Ассур, — и то, что я ничего не делаю, придумала тоже ты. Неужели, ты в самом деле такого низкого мнения обо мне? Конечно, всего я предвидеть не мог, но подстраховаться додумался, иначе мы бы лежали сейчас под завалом. А теперь, будь добра, не совершай лишних движений, — он прикоснулся к её голове, входя в «истинный» мир, — не разочаровывай меня, телекинетик.

Красная пелена, что закрывала бирюзовую ауру начала быстро рассеиваться, освобождая поток энергии. Аркания почувствовала лёгкое покалывание на кончиках пальцев и ощущение переполняющей энергии, придававшее лёгкости и даже эйфории. Захотелось кричать от радости, забыв обо всём, но только плёс холодной воды вернул нот в реальность вместе с её силой.

— Наконец-то, — её лицо впервые за полгода тронула по-настоящему счастливая улыбка, — давно пора!..

========== Глава V. Заслуженная свобода ==========

Едва слышное журчание ручья, озаряемого единственным лучом дневного света сквозь трещину в потолке, взорвалось бурным потоком воды, хлынувшем из стены. Гладкие камни и полупрозрачные куски льда с грохотом обрушились вниз, брызнув во все стороны щебнем. Ледяной воздух, скопившийся в каменном мешке, вырвался наружу вместе с водопадом, оставив двух анимагенов стоять в открывшемся проходе. Снаружи всё ещё гремела канонада взрывов и тяжёлых ударов осыпающихся гор, правда, всё реже и реже.

— Я же просил: «аккуратно», — недовольно заворчал Ассур, держась рукой за скользкую стену. Когда Аркания направила телекинетический удар по камням без предупреждения, он едва смог удержаться на ногах.

— У меня давно не было практики, — злорадно ухмыльнулась та, сама едва не вывалившись наружу, — впрочем, это не так уж и опасно.

Ноосенс лишь тяжело вздохнул и отступил от стены, чувствуя, как неприятно липнет промокший насквозь мундир к телу. Пещера, куда они спустили воду, выглядела относительно целой и просторной, но соединённой с поверхностью в дальнем углу. «Надо поскорее выбраться отсюда, — внизу под ними весело зажурчал получивший новые силы ручей, — один случайный заряд, и от нас и пара не останется…» Отряхнувшись, Аркания ловко спрыгнула вниз, гулко ударив прорезиненными подошвами по воде. Ассур настороженно посмотрел на неё — сейчас нот представляла угрозу хотя бы тем, что могла пробить отверстие в стене и сбежать наружу, подставив и его и остальной «Коэльс». Но девушка, сняв маску, с любопытством осматривала каменные своды, искрящиеся каплями воды на сталактитах. Бирюзовые глаза заметно светились в темноте пещеры, выдавая её месторасположение.

— Не уходи далеко, — предупреждающе окрикнул её Ассур, одним прыжком преодолев расстояние через ручей к стене, — Аркания!

— Не беспокойся, душелов, — та скривилась, слегка повернув в его сторону уши, — не сбегу. По крайней мере, не сейчас.

— И думать забудь, — голос нота звучал сталью, эхом отражаясь от каменных стен, — тебе в любом случае не уйти от сразу трёх фракций.

— Ты меня серьёзно недооцениваешь, — её лицо вновь закрыли пластины маски, — уже случалось… — она резко замолчала и замерла в оцепенении, чувствуя, как разум захватывает красная пелена.

— Я сказал — даже не думай о побеге, — она не видела лица Ассура, но энергия, текущая сквозь его пальцы, мёртвой хваткой сдавила её сознание.

Тело налилось свинцом, не позволяя даже пошевелиться, но воля нот отчаянно воспротивилась такому обращению, питаемая страхом, что у неё вновь отнимут способности. Взвизгнув, словно взбешённая кошка, Аркания с усилием отскочила от опустившего руку Ассура, с ненавистью глядя в красные окуляры.

— Ублюдок… — прошипела она, внутренне содрогнувшись. — Я не твоя игрушка, чтобы отрабатывать на мне приёмы ноосенсорики! И я не твоя собственность, чтобы так обращаться со мной!

— Ты всё ещё преступница и находишься под моим присмотром, — бесстрастно возразил нот, проходя к темнеющей щели, куда утекал ручей, — но мне не хочется причинять тебе вред, поэтому, будь добра, не заставляй применять силу.

От захлестнувшей её ярости Аркания сама не заметила, как схватилась за рукояти кинжалов. Острые лезвия блеснули в единственном луче света разлома на потолке, хищно рассекая морозный воздух. Нот бесшумно сорвалась с места, словно тень бросившись на ненавистного ей анимагена, но Ассур прекрасно знал о её намерениях. Клиновидные кинжалы остановились всего в нескольких сантиметров от окуляров его маски. «Если она нападёт на тебя — то смело убей её, — прозвучал голос Драго, когда они ещё находились в Сольтене, — не рискуй. Хоть ты и подвёл нас, но всё равно остаёшься ценным анимагеном для Союза. Уж лучше ты, чем она».

— Прекрати! — сквозь зубы процедил он, держа нот за запястья и не позволяя наклонить кинжалы. — Этим ты сделаешь себе только хуже.

— Ты знал?! — Аркания не сразу это поняла, но от осознания, что её действия просчитали, она разозлилась ещё больше. — Мразь, ты знал?! — камни под ногами предательски скользили, а физических сил у девушки оказалось недостаточно против мужчины-анимагена.

— Не заставляй… меня… — Ассур изловчился и быстрым движением перехватил её кисти, разжимая пальцы. Аркания зарычала, чувствуя, что рукояти клинков выскальзывают из ладоней, но едва ноосенс разжал её кулак, как она тут же отдёрнула руку и схватила третий кинжал из-за спины. Раздался неприятный скрежет металла и в журчащий ручей закапала чёрная маслянистая жидкость.

Внезапно разум Аркании пронзил оглушительный импульс псионической энергии, заставив вскрикнуть и болезненно сморщиться. Нот схватилась за голову, медленно оседая по стене пещеры. Сознание меркло, затмеваемое красным светом души Ассура, пылающей охватившим её всепоглощающим огнём. Разум и воля слабели, а душа трепетала, силясь вырваться из файлара, но уже спустя пару секунд это псионическое безумие утихло, оставив опустошённую девушку сидеть на холодном камне.

— Я же предупреждал, — Ассур осторожно взял её на руки и перенёс на более сухое место. «Проклятье… меня наверняка почувствовали, — хотя он и научился успешно прятать собственные псионические всплески энергии, ему всё равно казалось, что новусы Хора постоянно следят за ним через «истинный» мир, — теперь уже поздно отступать…»

— За что?.. — прошептала она, лишённая всяких сил сопротивляться такой вопиющей бесцеремонности. — За что ты меня так ненавидишь, Ассур? Что я тебе сделала?

— Я не…

— Почему ты не убил меня в том лесу, душелов? — её голос постепенно креп и в нём вновь слышались нотки ярости, но на этот раз скорее от бессилия. Она сняла маску, не в силах больше сдерживать эмоции. — И даже сейчас?.. Ведь ты знал, что я нападу, но всё равно вернул мне силу и повернулся спиной… Ты мог бы убить меня ещё в Сольтене, в Кайсалами, на поле боя — моя жизнь ведь ничего не стоит… Так почему, Ассур? Что тобою движет?

Он задумчиво посмотрел на неё. «Что мною движет? — он медленно сел рядом, не обращая внимания на её взгляд. — Если бы ты знала, каково это — просчитывать каждый шаг, чтобы не пойти по пути Эксплара. Идти вслепую по дороге, где любой поворот может стоить тебе жизни, или, что ещё хуже, причинить вред другим…»

— Ассур, — позвала Аркания, покосившись на его руку, — закрой рану, — под ладонью, пронзённой насквозь клиновидным кинжалом, натекла лужа дымящегося смоула. Сам кинжал лежал неподалёку в воде, уже омытый и блестящий острым лезвием.

— Когда я впервые встретил тебя, — тот словно не замечал этого, — и заглянул в твою душу, то увидел замученную и озлобленную анимаген, закрытую от остального мира собственными страхами. Обманутую, брошенную и полную ненависти к окружающим. Однажды, ты смирилась с этими чувствами, позволила оставить борьбу внутри, использовать себя, а после попыталась скрыться от цивилизации, пока не встретила детей-беотов, попавших в беду. Ты преодолела себя ради них, отыскала внутри, за ледяной маской презрения, огонёк сострадания и любви. И именно он позволяет тебе держаться и сейчас, — он перевёл на неё взгляд, — я верю, что каждого анимагена можно спасти, если он сам того захочет. Прощения заслуживает каждый.

— Каждый? — она рассмеялась, но улыбка не смогла задержаться на её лице. — Нет, душелов, прощать — удел слабых. Нельзя прощать гордецов и ублюдков, решающих за других жить им или умереть. Нельзя прощать Вестника, обрёкшего беотов на верную смерть ради собственной идеи. Нельзя прощать Корво, смирившегося с их смертью. Нельзя прощать Рингара, погубившего столько людей и… Миру… — нот зажмурилась, собираясь с силами. — Нельзя прощать Прайма, стравившего нотов внутри «Рассвета» и манипулировавшего ими ради власти, нельзя прощать Лоту, своими руками создавшую безумца, едва не уничтожившего всех нас. Нельзя прощать Эксплара… Да закрой ты уже рану! — не выдержала она, схватив его за руку. — Ты истечёшь смоулом!

— Продолжай, — тихо, пропустив её реплику мимо ушей, попросил Ассур. Аркания хотела что-то возразить, но глядя на его хмурое лицо, коротко кивнула, однако руку не отпустила, пачкая перчатки и наручи тёмной жидкостью.

— Нельзя прощать Эксплара, — менее уверенно сказала она, — даже несмотря на то, что он наш Создатель. Нельзя прощать и меня, — её ладонь едва заметно дёрнулась, — потому что я такая же, как они… убийца…

Ассур вздохнул, снимая маску. Чёрный металл, словно жидкость, перетёк к шее вместе с окулярами, открыв сизое лицо анимагена холодному воздуху пещеры. Угрюмое выражение сменилось усталым, и он прикрыл глаза.

— Прощения заслуживает каждый, — повторил он, — ибо не существует исключительных злодеев и настоящих героев. Ошибиться может каждый, и цена за такую ошибку бывает очень высока. Но покуда в этом анимагене или человеке теплится хоть капля раскаяния — он заслуживает прощения.

— И даже Эксплар?

— Даже Эксплар.

Аркания фыркнула, но промолчала, обдумывая его слова. «Он прав, — нехотя признала она, опустив глаза, — не существует «чёрного» и «белого», всё относительно. Но ради восстановления справедливости и предотвращения ещё большего зла, кому-то необходимо взвалить на себя ношу палача». Чёрная перчатка давно стала липкой от смоула и ладони Ассура. Брезгливо поморщившись, Аркания вынула из чехла на поясе портативный ремкомплект и направила его дуло в раскрытую ладонь нота. Компьютер тут же сфокусировал зелёный луч-проводник на аккуратной ране точно посередине и запустил нано-роботов.

— Это глупо, — наконец, произнесла нот, подняв взгляд на повернувшего голову Ассура, — если не убивать злодеев, они нанесут больше вреда тем, кого мы любим. Да и вряд ли они раскаются…

— Но вопреки этому я не убил тебя, — он впервые так тепло улыбнулся ей, — потому что я верю, что тебя можно спасти. Также, как в тебя поверила Кири.

Аркания попыталась ответить что-то язвительное, но не смогла удержаться от улыбки в ответ. Вымученной, усталой, но полной робкой надежды. «Возможно, он первый из нотов, кто не желает мне смерти, — зачем-то подумала девушка, — а возможно и первый, от кого исходит такое умиротворение…»

— Но я всё равно не раскаиваюсь, — негромко сообщила она.

— Всему своё время, — пожав плечами ответил тот, наблюдая за работой нано-роботов. Рана затягивалась прямо на глазах, оставляя лишь сероватую плёнку, — видишь? Ты можешь быть и заботливой, если захочешь.

— Я тебе сейчас пальцы переломаю!

***

Пещера теперь всё время уходила вниз, иногда обрываясь широкими трещинами. Сражение наверху заглушали толщи горных пород, и только особенно сильные взрывы достигали резонансом до идущих в темноте двух нотов. Остальные из группы «Коэльс» и анроты Фэнлира также приближались к точке встречи, обозначенной у второго выхода. Обвалы перекрыли большую часть пути, и ориентироваться приходилось исключительно на маячки, расставленные анротами до входа внутрь. После откровенного разговора, Аркания предпочла молчать, чем Ассур не мог не радоваться, получив, наконец, возможность погрузиться в размышления. «Даже если наша дипломатическая миссия на Сарохаре увенчается успехом, — думал ноосенс, аккуратно переступая через тяжёлые булыжники, загораживающие проход, — сражения за Кайсалами и Даэлакский округ не закончатся моментально. Хотя мы и перевели штурм в осаду, но с каждым днём гибнут сотни анимагенов, а новусы не теряют практически ничего, кроме ресурсов. Эххи поступило хитро, отправляя в бой относительно восполняемые войска. Нам бы следовало поступить также, но тратить материалы на боевых роботов, когда у противника есть технопаты — бессмысленно… что ж… похоже, вновь вся надежда на тех беотов, что однажды победили Эксплара». Поначалу, он совершенно не понимал, как совершенно заурядные анимагены, прозванные в народе «Шестеро Неизвестных», вообще смогли что-то противопоставить самому Создателю Анима, да ещё и выжить при взрыве Ядра Контроля. Урси и Арги не спешили делиться с ним этими секретами, а с остальными он был не так хорошо знаком, чтобы называться даже их знакомым. Исключение составлял лишь Лункс Мститель, чью дочь, Лунги, он постоянно находил в самых неожиданных уголках Сольтена, правда безнадёжно потерявшуюся и зарёванную. Вспомнив о рысе, Ассур заметно помрачнел. «Цена ошибки бывает высока, — сказал он сам себе, вспоминая лицо Арги на Совете — отрешённое, полное скорби и боли, — и не всегда её последствия можно исправить»…

— Ассур, — вышел на связь Лео, судя по кряхтению, двигающего что-то тяжёлое, — мы на месте. Выход прямо перед нами. Всё чисто, можете не беспокоиться.

— Хорошо, — эта новость несколько приободрила его, — оставайтесь на месте и не выходите наружу. Хотя основные силы эххийцев сейчас брошены на передовую, но здесь слишком много новусов-телепатов.

— Я вообще-то стараюсь заглушать наши излучения мыслей, — обиженно сказала Акра. По голосу нот становилось понятно, что она нервничает, и Ассур понимал почему.

— Не волнуйся, это просто мера предосторожности, — более мягко ответил он, почувствовав ответный позитив, — мы уже видим ваши сигналы на интерфейсе. Значит, ещё максимум полчаса. Фэнлир?

— Мы немного задерживаемся, — недовольно цокнул языком тот, расчищая завалы — двухметровым анимагенам и так-то приходилось нелегко в узких проходах, а обрушившиеся потолки и вовсе иной раз заставляли их ползти на животе, — пришлось делать большой крюк, чтобы обойти затопленные разломы.

— Не беда, — Ассур почувствовал, что Аркания пристально смотрит на него, — что-то не так?

— Как-то подозрительно тихо, не находишь? — она вошла в «истинный» мир, рассматривая сверкающие ауры новусов вдалеке. — Они, похоже, даже не замечают нас. Это странно.

Ассур тоже видел это. Тенорус, командир авианосца-амфибии, находился сейчас на командном мостике своего корабля, и, судя по его гармонично-ровному свету души, даже не подозревал о приближающейся опасности. «Он ноосенс, — энергетику ему подобных Ассур чувствовал намного ярче, чем телепатов и телекинетиков, — но, похоже, его связь с Хором не позволяет ему целиком использовать свои способности», — он сосредоточился, более глубоко погружая сознание в «истинный» мир. Физическое пространство вокруг исказилось и растаяло, словно туман, открывая взору анимагена бескрайнее чёрное пространство, в котором сияли звёзды-души живых существ. Потеряв физическое воплощение, сознание Ассура воспарило вверх, не сдерживаемое больше никакими рамками. Умело подавив накатившее чувство эйфории, анимаген направился к ближайшей яркой звезде тёмно-синего цвета и тянущейся от неё едва заметной белой ниточке. «Поток псионической информации, — Ассур приблизился, насколько позволял чужой Конвентум — если он попытается проникнуть за защиту старшего Вокса, его тут же почувствуют Сопранисы и другие новусы, — значит, они отдают часть своих сил на поддержание «мини-ноосферы», что-то вроде Сети. Любопытно…» Это многое объясняло в поведении новусов на поле боя. В отличие от анимагенов, они были более подвержены псионическим атакам и никогда не действовали без приказа. «Часть силы в обмен на единство, — Ассуру всё больше нравилась сама идея Хора Разума, — сотни псиоников, действующих ради одной цели и по одним законам… неудивительно, что они столького добились… любопытно, можем ли и мы создать нечто подобное?»

— …возвращайся! — почувствовал он позади себя колкую, словно нож, бирюзовую мысль. Аркания не излучала прямого негатива как раньше, но явно была недовольна его задержкой. — Ты на боевом задании, а не на экскурсии! Возвращайся!

Ещё раз взглянув на тёмно-синюю звезду в окружении нескольких более мелких, он расслабился и позволил естественным потокам вернуть его обратно в тело. Холодная темнота пещеры вновь дохнула влажным воздухом, а отсыревшие полы плаща-мундира закоченели, покрывшись тонким слоем льда, возвращая неприятные ощущения сырости.

— Ну и? — полюбопытствовала девушка, сердито постукивая ногой. — Что ты видел?

— Твои опасения напрасны, — он осмотрел её внешний вид — серебристые наручи испачкались в пыли и грязи, плащ висел скомканной мокрой тряпкой, а под ногами уже натекала лужа воды, — новусы действительно не подозревают о нас — Тенорус, что командует кораблём и войсками, слишком сосредоточен на передаче информации остальному Хору. Полагаю, расстояние для них всё же играет роль — они не могут мгновенно получать приказы, как мы думали.

— Но ведь он не один. Другие корабли находятся неподалёку от авианосца, и новусы там того же… звания? Или Вокса? Спирус их разберёт!..

— Думаю, что в Тенорусы попадают не только ноосенсы, но и телепаты, — подумав, ответил Ассур, — те, что на крейсерах и эсминцах, явно отличаются от того, что на авианосце. В любом случае, план немного меняется — я хочу захватить командира этого корабля.

— Что?! — Аркания даже невольно охнула, поражённая его словами. — Нельзя так просто взять и изменить план на ходу! Мы же готовились взрывать корабль, а не брать пленных!

— Ассур, это действительно уже слишком, — загудел Лео, недовольный тем, что ему приходится соглашаться с ней, — мы даже не взяли с собой никаких сдерживающих псиоников устройств…

— Я — ваше устройство, — ноосенс бодро зашагал дальше, протискиваясь боком через очередной завал, — и я сам обезврежу его, просто выиграйте мне пять минут времени.

— Я же говорила — обречены на провал! — Аркания презрительно фыркнула. — И ты меня ещё убеждал, что не хочешь жертвовать другими ради себя! Лицемер!

— Если будете действовать так, как я скажу — никто не погибнет, — отмахнулся тот, мысленно выстраивая схему проникновения на командный мостик и уничтожения корабля, — Глор, ты сможешь выбить землю из-под ног «Нустиона»?

— Ну… — смутился телекинетик. — Не сразу уж точно.

— Надо опустить его корму, чтобы разорвать его корпус. Когда мы взорвём реактор, они будут неспособны задействовать ходовую часть и окажутся в наиболее уязвимом положении, но всё равно смогут использовать его заводы. Я хочу покончить с этим авианосцем сразу, одним ударом.

Метки анимагенов указывали вниз. Нахмурившись, Ассур осторожно потрогал носком сапога несколько выступающий камень под собой и, сделав шаг назад, достал дробовик и выстрелил по нему. Скоп белых искр раскалённой плазмы превратил холодный и сырой булыжник в дымящийся щебень, градом осыпавшийся вниз, под ноги невозмутимого Лео и Акры, беспокойно заламывающей пальцы. Анроты, хоть и остались неподвижны, но на всякий случай всё равно активировали интегрированные в руки орудия. Конусовидные дула слабо светились фиолетовым огнём, играя бликами на мокрых стенах небольшого грота, наполовину затопленного водой.

Они очутились у самых предгорий, и тёплый воздух, проникающий сюда с разрушенного Наталара через отверстия в завале, быстро согрел промокших анимагенов. Скептически оглядев грязных Ассура и Арканию, спрыгнувшую следом за ноосенсом, Лео хмыкнул, но ничего не сказал. У серых камней, закрывающих проход, сидели Лют и второй беот, ласка Икти, устанавливающие миниатюрные бомбы на слабые места в завале, чтобы одним взрывом расчистить путь. Что-то ворчал Фэнлир, медленно, но верно пробираясь со своей группой к точке встречи. Ассур давно перестал видеть в анротах Технократии врагов, но смутные подозрения насчёт их Прокуратора не покидали его разум. «Прайм однажды смог создать Ядро Контроля, — думал он, прислонившись к стене. Акра встревоженно взглянула на него, потом на Арканию, сделавшую вид, что чистит испачканную рукоять одного из кинжалов, — но тогда основную работу сделал Эксплар, привязав часть своего сознания в Ядро… Альвен не сможет повторить подобное, если не найдёт другого ноосенса, — Ассур помрачнел, — Юмена… о чём ты говорила с ним всё это время? И на что готов ты, Прайм, ради власти?»

— Мы почти на месте, — сообщил Фэнлир. Уже слышалось эхо шагов десятка анимагенов, пробирающихся через мокрые камни.

— Хорошо, — Ассур вышел из раздумий, повернувшись к завалу. Ручей, стекающий по стене, тихо журчал, наполняя грот новой водой. Взглянув на прозрачное каменистое дно, Аркания убрала кинжал и вопросительно посмотрела на ноосенса:

— Я всё равно не понимаю, зачем тебе тот Тенорус, — заявила она, сложив руки на груди, — точнее — почему именно этот? Другие корабли, что поменьше, захватить куда проще, чем шутрмовать целый авианосец.

— Этот новус — ноосенс, — Ассур взял в руки дробовики, активируя их. Его примеру последовали и остальные анимагены, взводя оружие в боевой режим, — захватим его — получим ценные данные о Хоре.

— Риск велик, — покачал головой Лео, — и мы вряд ли сможем тебе помочь, если возникнут проблемы на верхней палубе.

— Аркания пойдёт со мной, — он покосился на остолбеневшую нот, — не оставлять же её без присмотра.

Та выругалась, но так ничего и не смогла возразить, отвернувшись. Посмотревшая на неё Акра вдруг напряглась и поспешно отошла в сторону, быстро переводя взгляд на Ассура.

— Ты вернул ей силу? — построжевшим голосом спросила она. — Ассур, ты серьёзно?

— Что-что? — Лео, не имеющий «истинного» видения, отпрянул от посмотревшей на него Аркании. — Это что ещё за новости?! — он навёл на неё ромбовидное дуло ускорителя частиц.

— Спокойно, — невозмутимо ответил им ноосенс, — она не причинит вам вреда.

— Да ты что?! — почти хором спросили все, включая саму Арканию.

— Слушайте, если уж мы в одной команде, то давайте хотя бы начнём доверять друг другу, — он тяжело вздохнул, утомлённо потерев лоб тыльной стороной ладони, — в конце концов, она тоже принимает участие в этой войне и сражается за свою жизнь и свободу.

Лео недоверчиво заворчал, но оружие всё же опустил и пошёл вперёд, стараясь держаться от опасной нот подальше. «Страх и ненависть, — она самодовольно ухмыльнулась их реакции, — как же я привыкла к этим чувствам!» Позади раздался стук осыпающихся камешков, и в грот вошёл, костеря узкие проходы, один из анротов. Серебристая броня приобрела сероватый оттенок и несколько царапин — результат встречи с упавшей сосулькой-сталактитом. За ним, на ходу активируя ручное оружие, показался и Фэнлир, коротко кивнувший повернувшемуся к нему Ассуру. Глор шёл позади всех, такой же помятый и грязный. Левое плечо нота заметно просело, но нано-роботы почти восстановили повреждения от удара тяжеленного куска породы. Увидев его состояние, Акра дёрнулась и бросилась к нему, крепко обняв. Пар среди нотов было не так уж и много, в отличие от остальных, и поэтому потеря даже одного из них сильно сказывалось на всей серии.

— Что ж, все в сборе, — ноосенс ещё раз окинул взглядом собравшийся отряд, — помните — держимся вместе и двигаемся быстро. Корабль в пяти километров от нас, поэтому бегите со всей возможной скоростью. Любого, кто встанет у нас на пути — уничтожайте без раздумий, — он поднял оружие, — начинаем!

— Взрыв! — рявкнул Лео, активируя детонаторы зарядов.

***

Холмы и каменные выступы западной части Ловитании давно покрылись пеплом и воронкам взрывов. Анимагены неохотно отдавали захватчикам свои территории, и порой бой шёл за каждую вершину. И не меньше досталось пляжу Наталар, некогда жемчужине природных красот этой страны.

Мокрая от падающего снега светло-бурая жижа громко чавкала под ногами бегущих со всей возможной скоростью анимагенов. Из-за ядовитых испарений плазмы и жара от реакций, поверхность пляжа не успевала остыть, покрываясь белёсой корочкой химикатов и останков реагентов. Для людей, равно как и для новусов, воздух стал настолько опасен, что мог разъесть лёгкие за сутки, благо у эххийцев имелись средства химической защиты. Анимагены также могли пострадать — опасные реактивы, разносимые ветром, забивали фильтры, скапливая в пазухах ядовитые вещества.

Да и сама почва, брызжущая грязью и причудливыми осколками стекла вперемешку с сажей, представляла теперь токсичный коктейль из разбавленной щёлочи, разъедающей даже тергум анимагенов. Ветер дул в сторону Звёздного океана, унося химикаты в воду. Глядя на загрязнённую природу, Ассур невольно помрачнел, угрюмо стиснув зубы. «Даже если мы сможем выжить в этой войне, экосистема материка останется разрушена, — цветущая Кайлити, изобилующая лесами, горными реками и озёрами, теперь больше походила на постапокалиптическую планету из какой-нибудь фантастической книги, — пройдёт немало времени, прежде чем мы всё восстановим».

— Какая громадина… — выдохнул Фэнлир, глядя вперёд, и Аркания, до этого сосредоточенная на беге, не могла не согласиться с его изумлением.

Белые борта одного из самых больших кораблей Аревира, авианосца «Нустриона», и до этого казавшегося огромным, теперь приобрели поистине исполинские размеры даже для анимагенов. Укреплённое композитной бронёй брюхо глубоко погрузилось в заражённую поверхность пляжа, раскрыв посередине правого борта широкий трап, по которому постоянно курсировали строительные роботы, прокладывающие изолированную от грязи дорогу к белеющим вдали изогнутым и сферическим зданиям. Белый яркий свет фотонных установок, основной технологии эххийцев, слепил даже через защитные стёкла шлемов анимагенов.

Как определили учёные-ноты, исследуя попавшие в их руки технологии Королевства, большая часть техники новусов базировалась на манипуляциях с фотонами и электромагнитными полями, используя полуорганические носители энергии. Генная инженерия Эххи шагнула настолько далеко, что смогла вырастить искусственные клетки из вещества, которое Юмена называла «мелюс», имеющий примитивный разум, настроенный псиониками Хора на определённые задачи. Другое же вещество, «меумб», также полуорганического происхождения, служило основным фундаментом, стенами и бронёй для эххийцев, но разумом уже не обладало, хотя и подвергалось воздействию псионических волн. Поэтому практически все устройства и здания эххийцы «выращивали» в инкубационных полях, затрачивая минимум времени, в отличие от традиционных кайлитийских технологий.

Длинный корпус авианосца почти достигал подножия противоположных предгорий, закрывая собой весь проход к Наталару с материка. Помимо своей прямой функции, «Нустрион» также служил мобильным заводом сухопутных и авиационных войск. Внутри его бронированного корпуса находились десятки заводов мелуба и мелюса, за день могущих создать больше десятка машин и сотни устройств для клонов, поэтому потеря такого корабля могло перевернуть ход войны в Ловитании в пользу анимагенов. Массивные белые конечности, похожие на человеческие кости, плотно прижались к бортам машины, делая её похожей на чудовищную многоножку, раскрывшую защитные створки взлётной палубы темнеющему небу, вновь пестрящему снежными хлопьями. Ночь быстро опускалась на истерзанную землю, освещаемую лишь прожекторами авианосца, и семнадцать теней, скрывшихся под его сенью, защищённые псионическими полями Акры и Ассура, а также персональной пси-защитой камней «плу», так и остались незамеченные взглядам телепатов-Баритусов.

— Здесь, — выхлопные отверстия, ряд которых тянулся над ними до середины корабля, дохнули жаром, растопив летящие снежные комья. Ассур поднял голову, прикидывая расстояние. Ватерлиния почти наполовину погрузилась в светлую грязь со стеклом, но даже самая низкая труба находилась на расстоянии пяти метров от земли, к тому же закрытая решёткой.

— Технические отсеки должны располагаться спустя десяток метров вглубь, — Аркания приблизила изображение на интерфейсе, — но нам нужны тепловые узлы.

— Да, — Лео подозвал Люта, — достаточно будет пустить цепную реакцию к генератору, чтобы вызвать у него перегрузку.

— Но сначала нужно отключить аварийные системы отключения и охлаждения, — добавила Акра, — иначе корабль просто обесточится. Ассур, — позвала она, сверкнув голубыми камнями брони, — я чувствую тревогу новусов. Кажется, они нас всё же заметили.

— Разве что визуально, — согласился тот, также ощущая возмущения псионической энергии, исходящей с мостика. Палубы, где тот располагался, едва можно было разглядеть с земли, заслоняемые вновь поднимающимся бураном, — Фэнлир, расположите заряды как можно дальше по тепловым узлам. Даже если клоны успеют обезвредить половину, заряда всё равно хватит для начала реакции.

— Мы идём первыми, — сказал Лео, резко бросившись на стену и, подсаженный Лютом, подпрыгнувший высоко вверх. Одновременно с этим Глор вытянул руку, разрывая белый металл и изгибая его в подобие поручней, за которые лев и ухватился, — Лют, Икти, следуйте сразу за мной, — и он, извернувшись, заполз внутрь пышущей жаром трубы, двигаясь на животе по ребристой поверхности, — твою ж Спирусову мать… как тут неудобно…

За ним последовала Икти, более проворная и ловкая, и теперь жалеющая, что поддалась влиянию анротов и нарастила себе синтетическую грудь. Поняв, что его помощь больше не требуется, Глор, молча переглянувшись с Ассуром, направился в сторону левого борта вместе с тремя анротами.

— Только по моей команде, — окликнул его вдогонку ноосенс, повернувшись к Аркании, — что ж, теперь, и нам надо взобраться наверх.

— И что ты задумал? — сложила руки на груди та.

— Твои кинжалы довольно остры, — он сжал только-только переставшую болеть руку, — и надёжны, чтобы выдержать вес анимагена. Я знаю, что раньше ты использовала их, чтобы взобраться на отвесные стены.

— Это будет непросто, — по настроению нот он понял, что ей польстила его осведомлённость, но сама Аркания виду не подала, только с сомнением повела плечами, — я никогда не поднимала кого-то другого таким образом.

— Значит, поднимешь только меня, — понимающе кивнул Ассур, — я же могу тебе доверять и не ждать на середине корабля ножа в спину? — он пристально взглянул на её маску. — Верно?

Аркания ответила ему таким же пронзительным взглядом. Ассур вызывал у неё смешанные чувства — ненависть, страх, презрение и, как ни странно, уважение. В нём не было напыщенности Прайма, снисходительного взгляда Лоту и подавляющей ауры Эксплара. Скорее, он напоминал старого Софа, единственного ноосенса, к которому у неё сохранились положительные эмоции. «Что же ты за анимаген, Ассур? — мысленно спросила она, глядя в красные окуляры. — Что за замыслы ты вынашиваешь? Чего пытаешься добиться на самом деле?»

— Верно, — наконец, сказала Аркания, сделав жест рукой и запуская в воздух все четыре клинка, — мы же одна команда, душелов.

Ей показалось, что ноосенс улыбнулся под маской, но тут же отвернулся к кораблю, наблюдая, как анроты Фэнлира один за другим исчезают в открытой трубе.

— Ассур, мы внутри, — доложил Лео, обнаружив узкое окно для роботов-очистителей и спрыгнув в тесное для анимагена техническое помещение, — тепловые узлы должны располагаться где-то на палубе ниже… Акра, что слышно по тревоге?

— Пока что — ничего, — телепат также полезла за ними, невольно поминая Спирусов всуе — многие ноты начали отказываться от типичной для них худобы в пользу анротовских тел, — похоже, они не верят, что мы можем пробраться так глубоко в их тылы.

— Корабль защищает Конвентум, — заметил Ассур, дожидаясь когда они достигнут целей, — поэтому они полагаются на него. Но они не учитывают наши способности к маскировке и псионической защите. Это и есть наше главное преимущество.

Узкие длинные коридоры корабля, покрытые бледно-жёлтым твёрдым веществом, смеси металла и дерева, разветвлялись и соединялись фотонными лифтами по всему кораблю. Лео прислушался — воздух едва заметно гудел от напряжения и пах электрическими разрядами. «Узел где-то неподалёку», — палуба машинного отделения выглядела пустой, но опасность могла поджидать из-за каждой двери. Икти внимательно осматривала светящиеся мониторы на стене, отображающие показатели работы генератора.

— Командир, — она всё ещё называла его так по старой памяти о «Бете», — судя по показателям, за поворотом направо — точка распределения. Возможно, там находится и пульт управления.

— Проверь, — Лео подошёл к одному из фотонных лифтов. Светящаяся полусфера излучала направленный вниз белый луч. Осторожно вытянув руку, беот почувствовал, что невидимая сила тянет её вниз.

— Кванты света и магнитного поля, — констатировал Фэнлир, прижимая уши. В отличие от беотов, их заострённые изогнутые «антенны» не скрывал шлем, а потолки корабля оказались слишком низкими для двухметровых существ, — любопытно, у нас нечто подобное используется в фонарях.

— А-Трибун, — один из легионеров, первым попавшего на развилку с технического помещения, быстро подошёл к ним, — мы обнаружили шахту роботов, обслуживающих непосредственно узел.

— Отлично! — оживился тот, принимая данные на интерфейс. — Хм, почти у самого генератора… Ладно, вперёд!

Однако не успел он скрыться за поворотом, как белая полусфера лифта замерцала сильней и на палубу поднялась человеческая фигура в белой броне. Красные тонкие пластины на глазах сверкали зловещим светом, а в руке уже звенела напряжением активированная лазерная винтовка. «Новусы видят глазами этих созданий, — вспомнила Акра доклады учёных, исследующих клонов, — они знают…» Секундное замешательство прервал глухой удар и шипящие выстрелы из ускорителя Лео. Клон не успел среагировать, как на него обрушился всей массой рослый беот, выхватив из рук винтовку и отправив на пол могучим ударом кулака. Несколько выстрелов прожгли белые чешуйки брони насквозь, остановив сердца геноморфа.

— Вот теперь они точно подняли тревогу! — белый свет в коридоре тут же сменился на красный, а двери одна за другой защёлкнулись на замки. — Ассур, нас обнаружили!

— Ставьте заряды и отступайте обратно, — он переглянулся с Арканией, — ну что ж, теперь наш черёд.

Та кивнула и направила висевшие в воздухе клинки прямо в корпус корабля. С противным скрежетом композитная броня нехотя поддалась острым лезвиям, воткнувшимся по самую рукоять. Не теряя больше ни секунды, Ассур вскочил обеими ногами на два нижних кинжала, а Аркания уже вонзила другие поверх его головы. Ухватившись за рукояти, нот подтянулся и одним прыжком забрался на них.

— Глор, начинай продавливать землю под его ногами, — выдохнул он, стараясь сосредоточиться на подъёме. Клинки менялись местами, поднимая его всё выше, к закрывающимся створкам взлётной палубы. Авианосец пробуждался, ощериваясь турелями и поднимая отряды клонов на поимку диверсантов.

Едва добежавшая до двери к пульту Икти едва не угодила под красные лучи двух клонов-защитников, поднявшихся по лифту на другой стороне палубы. Бежевые стены ожгли микровзрывы, оставляя глубокие чёрные подпалины.

— Меня связали боем! — прокричала она, ответив клонам голубыми импульсами. Те мигом спрятались за поворотом, но не спустили прицелов — новусы поняли, что нарушители прибыли откуда-то снаружи и теперь старались не допустить их дальше на корабль. — Командир, мне нужна помощь!

— Я помогу, — Лют и один из анротов бросились к ней, когда лифт перед Лео вспыхнул и погас, захлопнув сверху тяжёлую створку, — похоже, дальше этой палубы мы не уйдём…

— К нам приближается псионик! — стоявшая позади Акра почувствовала приближение новуса-телекинетика. — Идёт по лестнице слева!

Лео тут же отскочил за угол, взяв коридор в прицел. Оттуда, бряцая бронированными сапогами, выскочило несколько клонов, тут же отпрянувшая за угол, едва заметив тёмный силуэт беота и серебристые фигуры двух оставшихся анротов. Фиолетовые заряды легионеров засверкали по коридору, прожигая обшивку корабля. Неожиданно, температура начала резко возрастать, а воздух стремительно накалился.

— Пирокинетик! — вскрикнул один из анротов, вовремя перекатившись обратно к Лео и Акре. В том месте, где он только что стоял, с рёвом вырвался столб яркого пламени, выжигая кислород и задымляя пространство горелой обшивкой. Обычно, псионический огонь возникал намного быстрее, но попав в защитное поле нот, мыслительные процессы новуса замедлились, позволив его цели спастись.

— Прикройте меня, — Акра, едва пламя пропало, бросилась вперёд, сосредотачивая энергию ноосферы в одной точке и одновременно уходя сознанием в «истинный» мир, — вижу его, — яркая жёлтая звезда стояла прямо за поворотом, пытаясь понять, что происходит и почему его жертва успела среагировать, — Лео…

— Да понял я, понял, — беот сорвал с пояса одно из гранат, метнув её в коридор. Клоны отреагировали мгновенно — двое тут же закрыли своими спинами новуса, а остальные прикрыли головы руками. Но не успел чёрный шарик гранаты достичь и середины прохода, как Акра направила невидимый луч телепатического удара прямо в источник мыслей новуса. Синяя энергия вонзилась жёлтую звезду разума не ожидавшего атаки пирокинетика, и он, звонко закричав, схватился за голову, чувствуя, как плавится его мозг. Любое другое существо уже давно бы распрощалось с жизнью, но новусы могли выдержать Взрыв Разума, пусть и с серьёзными последствиями. Клоны также отступили, повинуясь зову высшего Вокса оттащить пострадавшего Обертана под защиту телепатов.

— Ассур, заряды заложены, — Фэнлир и четверо анротов в это время заканчивали спускать в тёмную круглую шахту завёрнутые в теплоотталкивающую ткань тринитроглицериновые бомбы с дистанционным детонатором, — мы готовы.

— Прекрасно, — ноосенсу оставался всего один прыжок до взлётной палубы и он уже отчётливо слышал поднимающиеся в небо боевые гравилёты из носовых платформ, — Лео, что с распределителями?

— Мы завязли, — недовольно проговорил тот, — придётся идти в обход.

— Глор?

— Почти закончил, — хотя внешне этого никто не видел, но под «ногой» авианосца, почти под самой поверхностью появилась глубокая яма, удерживаемая лишь каменно-песчаной колонной. Телекинетик постарался на славу, но силы стремительно покидали его, а рана на плече вновь заныла, — перехожу к другой палубе, — он собрался с силами и рванул к корме корабля, — похоже… к нам тоже приближаются противники! — вдали засверкали огни гравитанков и быстроходных роботов-штурмовиков.

— Мы прикроем вас, — заверил его один из сопровождающих его легионеров, — столько, сколько потребуется.

Клоны вновь пошли в атаку. По горькому опыту зная, что среди нападавших есть псионик, а возможно и не один, отряд на этот раз сопровождал один из Фибулусов — боевой телепат, знающий как приёмы защиты так и нападения. Акра почувствовала тяжёлое давление на разум, но тут же ответила ещё одним Взрывом, который новус погасил собственной защитой. «Тяжело… — во рту вдруг возник вкус смоула от нарастающего давления. — Но это ерунда… вы ещё не знаете, на что способны ноты!» Внезапно один из клонов замер, получив новые команды в мозг. Взяв в обе руки гранаты, он активировал их и бросился на своих товарищей, захватив ближайшего солдата в крепкие объятья. Взрыв всколыхнул скопившийся под потолком густой тёмно-серый дым и по коридору пронеслись останки белой брони и оторванные конечности. Хоть клонов и контролировали с помощью телепатии, но их мозг всё равно оставался подвержен влиянию более сильных псиоников. Воспользовавшись растерянностью новуса, Акра вновь атаковала, тонкой иглой концетрированной энергии пробивая волнующуюся защиту своего противника. «Зачем?..» — услышала она чужие мысли, прежде чем разум Фибулуса взорвался болью, охватившей всё его тело.

Ассур, между тем, всё же взобрался на палубу и тут же едва не угодил под лазерный огонь целого взвода клонов и турелей, направивших на него длинные стволы орудий. «Я иду за тобой! — ноосенс взглянул на темнеющие стёкла командного мостика за белой стеной солдат. — И тебе не скрыться!» Красные лучи лизнули его броню, но это не принесло никакого эффекта. Тенорус-командир с ужасом, который Ассур тут же почувствовал, понял, кто перед ним. Ноосенс молнией метнулся в сторону, уходя из-под огня противника и направил на клонов своё оружие. Белые тяжёлые импульсы второго режима дробовиков разорвали темноту сгустившейся ночи, и тела первых двух солдат с прострелянными масками отбросило к стенке палубы. Силуэт нота метался в ночи, то и дело ускользая из прицелов, пока он сам устранял врагов одного за другим. Он чувствовал нарастающий страх и слышал панические команды Теноруса, осознавшего его намерения, и вызовающего подкрепления со всего корабля, даже с мест перестрелок с другими анимагенами.

— Они отступают! — радостно оповестил Лют, увидев, что клоны скрылись в лифте.

— Быстрее, пока они не вернулись! — Аркания первая поняла в чём дело. — Ассур, я поднимаюсь к тебе. Сейчас на палубе начнётся сущее пекло!

— Да, мне пригодится твоя помощь, — невозмутимо заметил он, буквально почувствовав её ругательство относительно его спокойствия, — постарайся сначала сбросить их гравилёты.

В тёмном небе над ним бесшумно сверкали белыми шлейфами круглые полуорганические серебристые машины, целясь тяжёлыми встроенными лазерами по тёмной фигуре на палубе. Бледно-красные лучи ударили в прочный корпус корабля по тому месту, где секунду назад стоял Ассур, но тот уже бежал к закрытым створкам на командный мостик. Несколько выстрелов в механизмы — и белые лепестки двери заискрили, бессильно раскрывшись наполовину. Силой вогнув их внутрь, нот бросился к лифту наверх. «Я иду за тобой!» — сообщил он мечущейся по мостику тёмно-синей звезде, призывающей все силы с поля боя. Озарённый пожарами и импульсами горизонт дрогнул и потянулся белыми ручейками света обратно к авианосцу, подгоняемый артиллерийскими энергоснарядами Технократии.

Ещё один клон, охранявший тяжёлую бронированную створку на сам мостик, грудой белого металла и плоти осел по стенке, глядя на приближающуюся тень с красными окулярами. Опустив один дробовик, Ассур дотронулся до холодного металла и закрыл глаза. Конвентум Теноруса всё ещё пытался препятствовать вхождению в «истинный» мир, но его сила, передаваемая Хору, оказалась не способна сдержать ноосенса, легко преодолевшего такой слабый запрет. Металл двери начал плавиться, меняя свою структуру. Ионы разбегались, теряя заряды, и дверь рассыпалась в едва заметную серую пыль, тут же провалившуюся в затворы.

— Не подходи! — заверещала перепуганная девушка с кипенно-белым лицом и большими яркими синими глазами, прячась за спиной очередного отряда клонов, неподвижной стеной стоящих перед Ассуром. — Не… не надо! Не смей! Ты умрёшь, глупец! — хотя она пыталась выглядеть грозно, но дрожащий голос и наворачивающиеся на глаза слёзы портили образ сильного вражеского командира в глазах немало удивлённого ноосенса.

— Так это ты — Тенорус? — хмыкнул он, нацелив на клонов оружие. — Странно… а, впрочем, неважно. Ты идёшь со мной.

— Огонь! — взвизгнула новус, отпрянув к противоположной стене.

Красные лучи ударили в грудь Ассура, но тот вновь погасил их энергию, однако на этот раз он хотел показать всю свою мощь. Глаза ноосенса ярко засветились, а пространство вокруг, доселе хорошо освещённое яркими лампами, потемнело. Трещины пошли по металлу, превращая его в прах. Лазерные лучи, до этого безрезультатно бьющие в голову и грудь нота, резко преломились, игнорируя законы света и физики, и отразились прямо в головы солдат, усиленные скопленной энергией. Тенорус вскрикнула, увидев надвигающееся на неё красное пламя, без всякого труда поглотившее её Конвентум и охватившее её сознание. «Любимые братья и сёстры! — отчаянно закричала она, посылая в Песнь сигнал о смерти. — Прощайте…» «Нет, ты больше не свяжешься с ними, — перед ней выросла фигура красного света, глаза которой горели страшным огнём звёздного пламени, — теперь, ты принадлежишь мне!» Тяжёлая рука в перчатке, пропитанной чем-то липким, опустилась на тёмные локоны сжавшейся в комок Тенорус, приготовившейся к худшей участи. К разочарованию Ассура, её способности оказались куда слабее чем у Юмены, но она всё ещё могла быть полезна знаниями. Разум новус охватили языки красного пламени, разрывая её связь с Хором. Белая ниточка оборвалась, оставив беззащитную Тенорус стоять на коленях перед возвышающимся над ней анимагеном.