Истоки ненависти

— Вы подозреваете нас в диверсии? — с вызовом воскликнула та, но тут же смутилась, отвернувшись в сторону. — Ах… да. Прошу прощения, Соланис.

— Ничего страшного, — Дейриер не обратил внимания на её жест, продолжая наполовину пребывать в «истинном» мире, — хм… похоже, они столкнулись с каким-то существом.

— Что это значит?

— Не знаю, — пожал плечами новус, переглянувшись с Роривером, — возможно, какой-то автоматон или иной робот, но если верить наблюдателям, технология очень походит на меуконовую структуризацию.

Гравилёты пришли в движение, быстро направляясь в сторону «Небесной Башни». Среди блаженного покоя и бесшумной красоты утопического города будущего отчётливо виднелся столб чёрного дыма от пожара, тянущийся из-за белой стены. И Урси, вновь обрётший дальнее видение через систему машины, уже увидел лежащую на дороге одного из проулков смятую кабину фуникулёра, который он видел на пути в храм. Пожар случился явно не из-за возгораний внутренних механизмов или электроники. С замиранием генератора Урси разглядывал её покорёженный корпус, невесть с чего воспламенившийся настолько, что расплавился до состояния пара. «Только плазма может испарить металл, — он весь сжался внутри, — и только у Вульпи был огнемёт. Что же тут случилось? И где остальные «Сигма»? Вокруг кабины уже собралось пять человек и несколько сфероходов, поливающих белой пеной очаги возгорания. Хотя Юмена говорила, что наёмники во дворце принадлежат разным нациям, он не мог не начать их рассматривать. Двое из них были темнокожими, притом настолько, что даже бурая шерсть беота казалась светлее.

— Негры, — пояснила Ани, также обратив внимание на необычных наёмников, — люди из Джирджи.

— Я таких только в кино видел, — признался Урси, — Каллидус ещё вроде говорил, что в прошлой жизни был темнокожим, но кто ж теперь это проверит?

— Почти все страны Джирджи — поставщики драгоценных камней для Эххи, — включилась в разговор Юмена, отвлёкшись, — по крайней мере, это единственный их стабильный доход.

Ноты чувствовали, что всё это время она пребывала в «истинном» мире, воссоединившись с остальным Хором. Новусы оперативно развернули оцепление, контролируя улицы с помощью Конветумов, и даже если какой-то человек вознамерился бы сейчас выйти, он непременно придумал бы себе отговорку остаться дома. Впрочем, общая городская атмосфера не изменилась. Ночь в Умвелотоне оставалась всё такой же тихой и спокойной, сверкая огнями фонарей и вывесок. Мраморные и бетонные стены тускло отражали свечение пролетающих гравилётов и следующих за ними голографических драконов и змей. Другие же каплевидные машины улетали куда-то за стену самой «Небесной Башни», постепенно рассредоточиваясь по всей территории.

— «Сигма» направляются по канализации вглубь королевского двора, — Юмена открыла глаза, — похоже, они преследуют какую-то цель.

— Думаю, что-то заставило их разделиться, — Урси тоже их видел. Его псионических сил оказалось достаточно, чтобы увидеть ауры каждого из беотов внизу. Кроме одного, — Вульпи с ними нет! Уверен, они следуют за ним.

— Его я тоже не вижу, — новус нахмурилась, — это… странно. Он вполне заурядный анимаген и не может прятаться от взора ноосенса. Если только… — она на секунду замолчала. — Если только в город и вправду проник «тёмный голос».

— Но это же невозможно! — воскликнула Ани, обеспокоенно всплеснув руками. — Тут столько ноосенсов и телепатов, что они наверняка бы увидели его на подступах.

— Если только он не ноосенс, да? — Урси догадался, что встревожило его подругу. Юмена молча кивнула, испуганно посмотрев на него. Эта новость и вправду шокировала. Мало того, что сейчас рядом находился враждебно настроенный псионик, который мог лишь движением руки стереть их с лица реальности или вынуть души, так ещё существовала немалая доля вероятности, что он схватил Вульпи. Бурый беот рефлекторно начал ходить взад-вперёд, пытаясь совладать с мыслями. — И что же делать?

— Мы спустимся вниз, — объявила Соланис, активируя фотонный лифт, — сначала мы с Роривером, потом вы и Дейриер. Необходимо увести людей от места крушения капсулы и хорошенько всё обследовать. Кем бы ни являлся этот «тёмный», ему не справиться с двумя Соланисами и Сопранисом.

«Кадасла, — она на несколько секунд вышла в псионический мир, — мы наткнулись на след предателя. Ты была права, это действительно кто-то из ноосенсов». «Акило начал проверку всех в Оперетте, — светловолосая новус тут же возникла перед ней, облачённая в серебристый доспех, который теперь сиял звёздным светом, — Омилум и я проверяем Тенорусов и Альтусов». «Держи меня в курсе любой находки, — попросила она, — это шанс остановить «тёмных», и мы не должны его упустить!» Кадасла кивнула, вновь удаляясь в темнеющее пространство. Долгие и упорные тренировки, сильная воля и жизненная энергия делали даже из одного Баастара зоркого охотника в «истинном» мире, могущего отследить любую «звезду разума», даже сокрытую тёмным спектром окружения. Энергетические сферы, паразиты и хищники в панике рванули кто куда, когда три ослепительно ярких светила поднялись из Великого Храма Ауколис. Даже смертоносные псионические ветра затихли, когда они двинулись вперёд, облетая весь Умвелотон и заглядывая в разум каждого его обитателя. Баастары вышли на охоту на тьму.

— Какие они сильные… — с благоговейным трепетом прошептала Ани, почтительно замерев и склонив голову, когда её сознания коснулся мягкий, но обжигающий свет разума Кадаслы. — Урси, ты видишь?

— Да, — тоже шёпотом проговорил он, сглотнув подступивший к горлу комок, — я и не думал… в смысле, в Нелии мы почти не встречались с ноосенсами, и я полагал, что сильнее Лоту нет никого, но… кажется, я ошибался. Теперь я понимаю, почему Эксплар скрывался от остального мира: даже один Баастар смог бы без труда уничтожить его.

Между тем, Юмена зашла в белый луч и спустилась вниз, прямо к стоящим у кабины и сфероходов наёмникам. Вместе с ней спустился и Роривер, в отличие от подруги неприятно улыбаясь оробевшим людям. Со стороны было забавно наблюдать, как рослые накаченные мужчины бледнеют и ищут предлог чтобы ретироваться от хрупкой девушки с кипенно-белой кожей. Но новусы их и не задерживали. Обменявшись парой фраз, наёмники отдали новые команды сфероходам, направившись прочь ко дворцу. Причудливые машины втянули в себя пенные пушки, и, свернувшись в шар, укатились куда-то в сторону стены, где располагались их базы.

«Анимагены, — услышали они волю Дейриера. Зеленоглазый ноосенс обращался к Урси и Ани из «истинного» мира, и они поспешно сконцентрировались, перенося сознания, — можете спускаться. Я исказил пространство вокруг ваших физических тел, создав иллюзию человеческого облика».

— То есть… — Ани посмотрела Урси, и вдруг вздрогнула, отступив к стене и прижав руки к лицу. — Ничего себе! Урси! Да ты и вправду теперь человек!

Он с удивлением посмотрел на свои ладони и громко выдохнул, едва не свалившись в лифт. Вместе привычного ему чёрного тергумового покрытия руки покрывала бледная человеческая кожа. Рефлекторно схватившись за лицо, он почувствовал на нём короткую бороду и усы.

— Это настоящее чудо! — всё ещё восторгалась девушка, осторожно дотронувшись до его пальцев. Подняв голову, Урси вдруг понял, что совсем забыл её человеческое лицо. Ани Эвели, фельдшер городской больницы Рахнака, стояла перед ним как ни в чём не бывало, словно только что приехала в дом Мастера. Разве что серый китель выдавал в ней легата Технократии, да и ростом она стала выше.

— Что ж… — анимаген скованно улыбнулся, на всякий случай потрогав свою пасть. Несмотря на иллюзию, все части прежнего тела у него остались нетронутыми, будучи лишь невидимыми для человеческих глаз. — Вперёд! Надо найти Вульпи и остальных.

Дейриер тоже спустился вниз, с некоторым пренебрежением разглядывая покорёженную кабину фуникулёра, залитую до потолка быстрооседающей пеной. Тонкие черты лица стали выглядеть совсем острыми и даже хищными в свете фонаря неподалёку, а светящиеся зелёные глаза лишь подчёркивали его красоту.

— Следы борьбы, — Роривер оказался не столь брезглив, лёгким жестом ускорив время разложения пены, и показывая на царапины на боку кабины. Из-за сильных повреждений, Урси не обратил на них внимания, но теперь и он видел следы когтей и крюка, — потолок расплавлен, а сиденья сгорели ещё в полёте.

— Это Вульпи, сомнений быть не может! — возбуждённо заговорила высокая женщина с короткими чёрными волосами. Если бы она не вышла из-под разбитого фонаря, Урси и Ани даже не заметили бы её из-за чёрного комбинезона. — Я уверена, что остальные «Сигма» сейчас следуют по сигналу его шлема.

— Лупо?.. — бурый беот осторожно протянул к ней руку.

— Что? — она смерила его холодным взглядом. — Обычная маскировка, ничего сверхъестественного.

— Определённо! — звонко рассмеялась Ани, сочтя её фразу за шутку. — И… о, Пантеон! Лупо, у тебя даже грудь появилась!

Чёрный комбинезон волчицы явно прибавил в области груди, обзаведясь аккуратными и соблазнительными формами. Опустив голову, словно только что обнаружила эти изменения, Лупо посмотрела испепеляющим взглядом на невозмутимого Дейриера.

— С твоим ростом, Старший Советник, — он едва заметно улыбнулся, прищурившись, — просто необходимо подчеркнуть женскую сущность. Лучше снимите эти эмблемы, чтобы не возникло вопросов, — жёлтые круги со знаком бесконечности ярко выделялись на их одежде, и Урси, послушавшись, торопливо отклеил свой с плеча.

— Надеюсь, это ненадолго, — проворчала Лупо, убирая в карман нашивку.

— Зависит от того, как быстро мы поймаем ваш отряд, — Роривер переглянулся с Юменой, — анимагены спустились в канализацию и намереваются выйти на поверхность ближе к самому дворцу, скорее всего через сток во внутреннем дворе.

— Но почему ко дворцу? — Соланис посмотрела на Лупо, осматривающую изнутри очищенную от пены кабину. — Если ты права, и команда «Сигма» следует за сигналом пропавшего беота, то, получается, Вульпи сейчас во дворце?

— Дело осложняется тем, что он там явно не один, — негромко проговорил Дейриер, — «тёмный голос» с ним. Или его приспешник, закрывающий его ауру Конвентумом ноосенса. Роривер, — он повернулся к Сопранису, — отправляйся вместе с Юменой во дворец. Вас будет достаточно для защиты Владыки и Свиты.

— Я оповестил остальных, — кивнул светловолосый новус, — Хор поможет нам, если дело дойдёт до битвы. Пойдём, Юмена, — он взял подругу за руку, — Дейриер и анимагены возьмутся за поимку беглецов.

— О, ну да, кому как не мне лезть в канализацию! — скривился тот. — Я бы лучше дождался Обертанов.

— Не ворчи, Дейри, — рассмеялся Роривер, — сточная вода и королевские экскременты — не самое плохое, что может тебя потревожить в эту ночь.

Тот лишь поджал губы, недовольно покосившись на них. Было видно, что ему абсолютно не хочется лезть куда-то, тем более в такое неприятное место, как канализация, и Урси был с ним целиком солидарен. Ани тоже кисло улыбнулась, понимая, что офицерский китель насквозь пропахнет нечистотами, и только Лупо, нахмурившись, нетерпеливо постукивала ногой, дожидаясь, когда Дейриер определится с направлением.

Роривер и Юмена уходили неспешно, будто на прогулке, но все понимали, что такое поведение оправдано — на них сейчас направлены камеры наблюдения охраны дворца, и сделать вид, что ничего особого не произошло, казалось самым лучшим решением.

— А что она сказала наёмникам? — спросила Ани. Дейриер молча развернулся в противоположную сторону и направился вдоль стены небоскрёба, возле которого упала кабина.

— Что это экспериментальный дрон Великого Храма Ауколис, — тот покосился на неё, — случайно натолкнувшийся на препятствие.

— И в это поверят? — недоверчиво приподняла бровь Лупо. В своём человечьем обличье она сильно сбивала с толку Урси, поплётшегося за ними следом. Стройное мускулистое тело и вправду выглядело сексуально, к тому же волчица, сама того не желая, сильно затянула свой комбинезон, подчёркивая и без того изящные формы.

— Уверен, им это безразлично, — признался Дейриер, позволив ей поравняться, — Владыка и его Свита слишком заняты самолюбованием, чтобы обращать внимание на взрывы у себя под окнами. Тем более они уверены, что мы и их наёмники справимся с любой ситуацией.

— Но если «тёмный голос» сейчас во дворце… — начал было Урси, но новус жестом остановил его.

— Это лишь моё предположение. «Тёмный» ноосенс едва ли стал бы так рисковать, лично отправившись на миссию, в чём бы она ни заключалась. Скорее, он бы отправил своего подчинённого, наделив его неким Конвентумом или запрограммировав на задачу. Но мы понимаем, что лучше перестраховаться и защитить Мраморный Дворец.

Они быстро вышли из проулка, оказавшись на длинной алле. Генно-модифицированные вечнозелёные деревья качались от ветра, протягивая к ним ветви и мясистые листья. Автоматика выдвигала из-под земли раскладные скамейки, предлагая присесть и насладиться неестественной в это время года зеленью и свежим воздухом. Мягкий успокаивающий свет фонарей освещал бледно-серую плитку, на которой изображались некие рисунки. Приглядевшись, Урси вдруг осознал, что события на этих высеченных в камне картинках имеют определённую последовательность. «Это… исторические события! — осенило его, когда на глаза попалось изображение толпы, протягивающей руки к дракону, изрыгающему Ольмир. — История Эххи!»

— Да, ты правильно понял, — кивнул Дейриер, уловив его эмоции, — это Аллея Вечности, где запечатлена вся история от времён айвари и заканчивая эххийцами, — он элегантно взмахнул рукой на окружающие деревья, — Владыка Берендор Кауз любит водить высокопоставленных гостей по этому месту, неспешно и делово рассуждая об истории.

— Хотел бы и я пройтись здесь, — протянул беот, не поднимая взгляда.

— Думаю, это возможно, — подумав, произнёс Соланис, закинув руки за спину, — будет непросто, но вполне реально.

— Хватит болтать! — Лупо зло посмотрела на них. — Моя команда в опасности, и пока мы тут прохлаждаемся с ними может случиться всё что угодно!

— Ошибаетесь, Старший Советник, — Дейриер слегка улыбнулся, но так очаровательно, что Ани даже зарделась, смущённо хихикнув, — ваша команда сейчас застряла в одном из переходов. Из-за… гм… немалых габаритов одного из её членов, они сейчас ищут другой путь.

— Минот! — впервые в жизни волчица обрадовалась его неуклюжей громоздкости и медлительности. — И далеко до них?

— Пару кварталов.

К разочарованию Урси, с аллеи они вскоре свернули, но и здесь архитектура зданий оказалась настолько интересной, что он поневоле стал разглядывать её. Уходящие на сотни этажей небоскрёбы оказались перестроенными частями древнего замка из мрамора, уже лишённые защитных функций, но всё равно выглядящих потрясающе. Величественные своды арок, мостов между башнями, черепичные крыши и грозно скалящиеся каменные драконы вкупе создавали атмосферу старой легенды, когда по Аревиру ещё ходили отважные сказочные рыцари, милые тайли-волшебницы, феи и драконы. Дух этого места, несмотря на урбанизацию Умвелотона и техногенного засилья, всё ещё витал здесь.

— А чем вы занимаетесь в Хоре, Соланис Дейриер? — с неподдельным любопытством спросила Ани, когда они прошли длинную улицу и свернули в какой-то невзрачный проулок.

— Можно на «ты», — попросил тот, — я исследую меукон и его взаимодействие с псионическим миром. В частности, мне интересна его способность насыщаться псионической энергией новуса. Как создатель этого вещества, я несу ответственность за его распространение.

— Вы — создатель меукона?! — опешил Урси, едва не споткнувшись на ровном месте. — Но как?.. в смысле…

— Мне было около ста лет, когда я решился опробовать на себе первые образцы «новых стволовых клеток», тогда это так называлось, — Дейриер вновь позволил себе улыбнуться, — и через неделю из лаборатории монастыря вышел тот новус, которого вы видите перед собой. Старый Велир, мой наставник и трижды лауреат Этонговской премии за открытия в области антропологии, психологии и псионики, стал вторым. А позже и остальные присоединились к этому величайшему эксперименту…

— Получается, все вы, вся Оперетта, в прошлом были знаменитыми учёными?

— Нет, не все. Роривер, Лер и Ирша — прославленные военные, а другие, вроде Эсле и Сияны, из творческих деятелей. Эсле, к примеру, до сих пор зовут на художественные выставки в Златограде, а книги Сияны и сейчас популярны у неё на родине.

— Подожди-подожди! — Ани схватилась за голову. — Эсле Тиве-Олли?! Мастер кисти и создательница голографической «живой» живописи? Это она?! И Сияну Клёнову я знаю! Это же её цикл книг «Сверчки поют о прошлом»? Да я выросла на её романах!

— Да, они знаменитости, о которых мир нескоро забудет. Можно сказать, классики своего искусства, — Дейриеру явно польстила её осведомлённость, — хотя… я лукавлю. Никто из нас уже не нужен миру.

— Почему это? — Урси недоумевающе нахмурился. — Вы же талантливые люди, да к тому же псионики! Кому как не вам вести человечество к…

— Тихо! — быстро поднял руку тот, остановившись у стены рядом со вбитым в землю металлическим квадратом, так ловко маскирующегося под плитку. — Не говори здесь таких слов. И до прибытия в Великий Храм Ауколис не заводи подобных разговоров.

— Но…

— Тихо, говорю тебе! — начал сердиться Дейриер, и его глаза засветились чуть ярче. — Эта тема запретна даже для нас. Позже это обсудим. А сейчас, — он повернулся к Ани, — любезная тайли, не соизволите?.. — он мысленно отправил ей сигнал к действию, чтобы его слова не могли прочитать по губам.

— Конечно! — девушка, с присущей ей искренней манерой, сделала жест рукой, будто поднимая чего-то, и металлическая крышка канализационного люка пулей выстрелила в небо, открывая им проход внутрь.

— Никого, — Урси осторожно заглянул в зияющую темнотой дыру, но Лупо, резко оттолкнув его, опустилась на колени, и рявкнула так, что даже ноосенс едва заметно вздрогнул, слегка приподняв брови.

— Я вам всем четверым хвосты поотрываю! — грозно крикнула беот в темноту. — Живо вылезайте, мутоты недобитые! Придурки с тормозной жидкостью вместо смоула! Совсем схемами перегрелись?!

— Этот голос я ни с одним другим не спутаю! — послышалось кряхтение Рэтси, и только сейчас до Урси дошло, что «Сигма» находятся в невидимости от своих генераторов. — Командир, ты как-то быстро очеловечилась!

Темнота коллектора зашевелилась, являя на свет фонаря запачканный чем-то липким шлем подавителя команды «Сигма». Окинув взглядом разом отпрянувшего от него анимагенов и новуса, он усмехнулся и целиком вылез наружу, роняя на плитку дурно пахнущие капли содержимого канализации.

— Там Минот застрял, — сообщил он, осторожно снимая шлем. Дейриер тут же двинул рукой, накладывая на него иллюзию, — о… о, подождите! — серый беот едва удержался от того, чтобы не дотронуться до лица грязными перчатками. — Это что, я теперь человек?! — на месте серой острой мордочки теперь блестело лицо худощавого молодого мужчины с вытянутым носом, делающим его похожим на крысу. — Это как так?

— Ноосферические потоки искажают пространство вокруг вас, — Дейриер сморщил нос — вонь отходов испортила воздух вокруг них, — я верну вам прежний облик, как только доберёмся до Великого Храма Ауколис.

— Это Соланис Дейриер, — представил его Урси, глядя на поникшую Лиззи, кое-как выбирающуюся на поверхность, — один из новусов Оперетты.

— Рэтси, — крыс уже протянул ему руку, но вовремя опомнился и сделал вид, что помогает ящерице. Судя по опущенным ушам, она была очень огорчена нынешним положением, и хотела уже почистить хвост от налипшей жижи, но вдруг обнаружила, что тот исчез. Обеспокоенно завертевшись на месте, беот сняла шлем, являя им миловидное веснушчатое личико молодой женщины с рыжими, как огонь, волосами. Переглянувшись с обомлевшим Рэтси, она вопросительно и робко посмотрела на сердившуюся командиршу, но так ничего и не сказала, расстроенно опустив руки.

Следом за Лиззи вылез и Кано, удивлённо посмотрев на сердито сложившую руки на груди Лупо в человеческом облике. Жёлтые глаза с холодным блеском он узнал, хотя сначала и не поверил, что это на самом деле она. И только когда беот увидел, в кого превратились Рэтси и Лиззи, он окончательно растерялся.

— Что происходит? — сдавленно пробормотал он, стаскивая с себя шлем. — Что… что?! — Дейриер тут же изменил его внешность, превратив в молодого мужчину с заметной щетиной на лице. — Как это?! Зачем?

— Чтобы не возникало вопросов о двухметровых антропоморфах на территории дворца, — бесстрастно ответил новус, стараясь не дышать. Хотя его телу не требовалось много кислорода, но чутьё никуда не делось, — где четвёртый?

— Там, — пёс, показал на зияющий проём, — мы не ожидали, что переходы окажутся такими узкими.

— И как же вы добрались сюда? — удивился Дейриер.

— Ну… — замялся тот. — Минот же очень сильный, и раз там не было прохода, мы его сделали сами…

— Вы что, сломали канализационные фильтры? — Лупо медленно приложила руку к лицу. — Вы идиоты? Лиззи! — она смерила съёжившуюся ящерицу ледяным пронзительным взглядом. — Я же приказала тебе присматривать за ними!

— Я… я… — жалобно пропищала та, заламывая руки. — Простите, командир, я не справилась… Обстоятельства…

Но Лупо лишь раздражённо отмахнулась, мол, не до твоих оправданий. Сейчас её больше волновало, где искать Вульпи и что случилось вообще. На самом деле её удивило, что «Сигма» отклонились от курса и умудрились найти неприятности. «Агний и Келер, тоже, скорее всего, не ожидали заминки, — размышляла она, пока Ани, пользуясь телекинезом, бесшумно разбирала плитку, расширяя проход, — получается, кто-то враждебный и нам и новусам пробрался в город?» Увидев свет фонарей, Минот сам поспешил выбраться из зловонной клоаки, ломая хрупкое покрытие под плитками. Удивлённо посмотрев на поднимающегося на поверхность великана, Дейрией почесал затылок, но всё равно применил к нему ноосенсорику. Бык испуганно шарахнулся, едва не задавив пискнувшую Ани, но послушно замер под тяжёлым взглядом Лупо. Теперь перед ними стоял рослый перекаченный детина с бритой головой и маленькими глазками, неловко переминающийся с ноги на ногу. Впрочем, грохот его копыт всё ещё гулом раздавался по пустынным улицам, вызывая недовольство у Дейриера.

— Нам сказали, что вы встретили какое-то существо, — волчица подняла взгляд на стоящего рядом Кано, не обращая внимания на характерный запах от его брони, — что произошло?

— Да там это, — тут же оживился тот, — там такое! В общем, какая-то чёрная… э-э… мы, правда, не знаем, что это было! То ли анимаген, то ли новус… но искажённая!

— Словно какой-то безумный учёный скрестил металл и органику, — подсказал Рэтси, усмехнувшись, — а вот лицо у неё и вправду знакомое. Прям очень знакомое.

— То есть? — Урси приподнял бровь.

— Она была похожа на Кари, — Кано развёл руками, словно извиняясь, — только сильно покорёженную. И ещё… у неё я заметил два жёлтых пера на правом предплечье… и в-вот…

Бурый беот промолчал, отрешённо глядя на то, как Ани торопливо укладывает плитку на место, стараясь скрыть следы огромных ладоней. «Это просто совпадение, — он настолько не хотел даже предполагать, что Кано прав, что замотал головой, — но Вульпи… не пошёл бы за ней просто из любопытства… нет! Не может быть!»

— Интересно получается… — только и сказал Дейриер, ощущая его нарастающее отчаяние.

========== Глава XVIII. Падение границ ==========

В глазах нестерпимо рябило от помех, но он чувствовал, что его куда-то тащат. Жёсткие и даже острые отростки впивались Вульпи в грудь и живот, но боль от внутренних повреждений оказалась сильней. Рыжий беот чувствовал во рту горьковатый вкус собственного смоула. Невероятно сильно болела спина– генератор брони взорвался от высокой температуры и удара о землю, погнув позвоночник. «Это… я похоже зря полез, — лис попытался приоткрыть глаза, но голова закружилась так, что он поскорее зажмурился, пытаясь прогнать помехи, — больно…»

— Химера не знает что делать, — услышал он жалобный, но безэмоциональный голос, — мама Кари не хочет, чтобы я тебя бросила, но с тобой я не смогу завершить задание создателя!

— Кари… — услышав знакомое имя, Вульпи усилием воли вновь открыл глаза.

Незнакомка быстро бежала вперёд, придерживая его искалеченное тело спинными отростками. Беот не мог различить где они находятся, но, судя по каменным стенам и свету фонарей, они всё ещё были в Умвелотоне. Уродливые шипы на её голове били по носу, но повернуть голову Вульпи оказался не в состоянии — повреждённый позвоночник вызывал у него жуткую боль от любого движения.

Услышав, что Вульпи очнулся, Химера резко затормозила, оставляя на плитке дорожки борозду от когтей.

— Ты должен бежать! — объявила она, стаскивая его со спины при помощи отростков, превратившихся в щупальца. Хотя она была меньше чем двухметровый анимаген, но сил у неё оказалось предостаточно. — Химера должна выполнить поручение создателя!

— Не могу… — сипло проговорил лис, громко застонав, когда та опустила его на пол. — Что… с моим телом? Каковы повреждения?

— Я… вытащила тебя из кабины, — неуверенно ответила Химера, склонившись над ним, — тебе плохо?

— Ну, такое… — он слабо улыбнулся.

«Химера, он серьёзно ранен! — Кари с ужасом смотрела на покалеченного мужа. — Ему срочно нужна помощь!» Как бы канарейка ни хотела, сейчас она ничем не могла ему помочь. Даже бой, несмотря на её сопротивление, она не смогла предотвратить. Воля «создателя» Химеры без шансов подавляла все её попытки забрать контроль над телом, и только когда сознание самой Химеры затуманилось от дикой боли от ожогов огнемёта, Кари смогла вывести их из боя, наставляя девочку после падения кабины.

— Мама говорит, что ты ранен! — перепугалась та, вскочив и заметавшись вокруг Вульпи. — А что делать?! Что делать нужно? Скажи, что болит?

— Э… всё, — Вульпи не видел, но хорошо ощущал, что помимо позвоночника у него раздроблена рука крюком и почти начисто оторван хвост. Также на голове сгорели все волосы и, судя по глухоте, отсутствовало правое ухо, — гадство… похоже, мне здорово досталось…

Он не знал, сколько времени прошло с момента его отключения. Боль заглушала мысли. Рыжий беот попытался приподнять уцелевшую руку, но громко вскрикнул, брызнув изо рта смоулом. Словно всё его тело прошил острый раскалённый прут, пройдя от шеи до пяток. Химера растеряно стояла рядом, не зная, что предпринять, но белый свет сверху отвлёк её. «Новусы! — Кари видела окружающий мир через её глаза. — Надо как-то позвать их!» Они находились где-то у белой стены далеко от дворца, но гравилёты почему-то развернули свои носы именно на «Небесную Башню». «Они не чувствуют нас? — удивилась жёлтая беот. — Но почему?» «Создател хочет чтобы я возвращалась, — вторжение чужой воли вновь заставило её сознание сжаться, — я… провалила задание! — Химера опустила голову и схватила себя за плечи. — Я не должна была попасться на глаза анимагенам!» Вульпи ещё раз попытался пошевелиться, но лишь выплюнул ещё одну порцию смоула, заливая светло-серую плитку.

— Слишком больно, — выдохнул он, бессильно уронив руку, — сам не встану. Хех… как-то глупо получилось…

«Химера, — взмолилась Кари, — передай мне контроль! Я должна вытащить его отсюда!» «Но создатель запретил тебе это делать! — ужаснулась та, заламывая пальцы. — Ты исчезнешь, если вновь станешь мной! Я не хочу терять тебя, мама!» «Конвентум… — беот вспомнила это слово. Псионический запрет, проявление воли псионика, энергетический замок, что нельзя разорвать без последствий. — Тогда что же делать? Мы не можем его бросить тут!»

— Мы возьмём его с собой! — решила Химера, изловчившись и аккуратно схватив неподвижного Вульпи спинными отростками. — Создатель поможет нам! Он восстановит друга!

«Нет! — даже будучи бестелесной Кари побелела от страха. — Нет! Нет-нет-нет! Только не к сектантам! Они сделают его таким же как ты! Ещё одной Химерой!»

— Но… — она взвалила его себе на плечи и недоумевающе нахмурилась. — Зато он будет жить!

— Я выживу. Я ж анимаген, — заверил Вульпи, с опаской посмотрев на её затылок. Он не знал, отчего это существо так странно говорит, но что ничего хорошего в её обещаниях нет, — только бы добраться до храма новусов.

— Нет! — Химера рьяно замотала головой, несколько раз ударив отростками лиса по носу. — Создатель не велел показываться на глаза другим псионикам!

«Прошу тебя!» — Кари в отчаянии попыталась перехватить контроль, но тут же отпрянула, почувствовав сильное давление. Сознание ослабло, растворяя её личность, но едва она отступила, как силы вернулись к ней, оставив горькое ощущение пустоты. «Мама! — Химера остановилась, боязливо поджав пальцы на ногах. — Не делай так больше! Ты исчезнешь!»

«Я не позволю тебе уйти! — на место уныния пришла ярость. Кари вновь сосредоточилась, невзирая на нарастающую слабость. — Я спасу своего мужа и друга любой ценой! Как он спасал меня раньше, так и я сделаю это сейчас!»

— Мама! — она опустила голову и всхлипнула. — Зачем ты так?! Не поступай со мной так жестоко!

Кари застыла. Химера — помесь анимагена и новуса с разумом ребёнка. У неё не будет детства, создатель вышвырнул её в мир как боевую единицу ради выполнения грязной работы, и ею она должна была и остаться. И лишь просчёт сохранил разум самой Кари внутри старого покалеченного тела. Она стала для новорождённой Химеры первым существом, что подарил живое тепло, открыл мир за унылыми стенами подземной базы, а вместе с ними и любовь матери к ребёнку. И сейчас, фактически шантажируя её, жёлтая беот причиняла своей «дочери» страшную боль. Разрываясь между желанием помочь Вульпи и заботой о Химере, Кари сжалась в комок, не зная, что предпринять. «Мой милый, милый Вульпи, — она знала, что лис её не слышит. Он едва мог дышать и больше ничего не говорил, стараясь перевести ресурсы механизма на восстановление. — Прости меня, я такая слабая! Ничем не могу тебе помочь и подвела тебя… Прости».

«Делай что считаешь нужным, — отрешённо сказала она Химере, — ради тебя, я отступлюсь… но хотя бы сохрани память о нём, ибо кроме него и дочерей у меня уже ничего не осталось». Чёрные когти скользнули по плитке, оставив на покрытии дорожки длинные борозды. Химера быстро взобралась на стену ближайшего небоскрёба, продвигаясь по теневой стороне вверх. Гравилёты Хора бесшумно пролетали рядом, но по какой-то причине не замечали её. Кари подозревала, что это из-за Конвентума новуса, что исказил её тело, но наверняка это мог подтвердить только другой псионик. Умвелотон с высоты выглядел великолепно. Голографические драконы скользили вдоль улиц над бесчисленными белыми и золотыми огнями. Журчали фонтаны в парках и на площадях, а в озере плеснула хвостом рыба. Несмотря на отсутствие людей, город дышал жизнью.

«Вульпи… — она не чувствовала его, но знала, что тот рядом. Родная душа, что тянулась к ней. — Я виновата… если бы я была более осмотрительна и не зацикливалась на работе, ничего бы не случилось. Ты остался бы жив и я дождалась бы тебя в Сольтене. Капи вернулась бы с фронта вместе Хиру… наша дочь и сын Урси такая прекрасная пара, ты знаешь? Конечно же знаешь, кто, как не ты организовывал им свидания, подсказывая уединённые места в горах под звёздами? А Кири хотела идти по следам Арги, хотела стать великим механиком. Она всегда любила моделировать и собирать конструкторы, ты же помнишь? А как она радовалась, когда Арги подарила ей на второй день рождения сборного робота. Она, правда, нечаянно сломала его, но это ещё сильнее раззадорило её желание, — голова лиса качалась в такт движениям Химеры, словно Вульпи соглашался с ней, — знаешь… ты говорил, что я оживила тебя. Что если бы не я, ты стал бы совсем другим анимагеном. Но… не только ты так думаешь. Я полюбила тебя с первого взгляда, и только ты мотивировал меня идти дальше. Я всего лишь Кари, маленькая скромная беот. Нет у меня ни мудрости Урси, ни силы Хары, ни харизмы Лункса, ни хитрости Арги, ни твоей храбрости. Всё, что я могу, это посочувствовать в беде. Ты говорил, что наша жизнь это череда взлётов и падений. Что там где тьма, там всегда есть и свет. И что нет злых анимагенов, бывают анимагены несчастные… Эти слова — самые добрые и светлые, что я когда-либо слышала, — она улыбнулась усталой измученной улыбкой, — и за твою доброту я тебя и люблю… и буду любить всегда, чтобы с тобой ни случилось».

Пространство вокруг темнело. Они поднимались всё выше и выше, и вскоре, дождавшись, когда гравилёты отдалятся, Химера расправила крылья и спланировала за стену, приземлившись на крышу другого здания и тут же скрывшись в тени. Кари понимала, что «создатель», скорее всего, не пощадит и её, когда они вернутся, но все мысли канарейки сейчас были лишь с лисом. Сознание самой Химеры пустовало. Она не знала ничего о мире, добре и зле, не умела сочувствовать. Её наполовину органическое сердце, отвратительная смесь генератора анимагена и меукона новусов, билось спокойным темпом, равнодушно отстукивая собственный конец.

Но всё же… Что шевельнулось в её сознании. Химера замедлила бег, остановившись у края крыши дома над озером. «Кто я такая? — отражение синих глаз в тёмной воде держалось ровно — никаких течений или волн. — Мама Кари дала мне имя, но кто создал меня? И почему… такой? — она посмотрела на свою руку, когтистую, крепкую, усеянную отростками и шипами. — Почему я отличаюсь от других? Я анимаген? Или всё же новус?» Химера скосила взгляд на лежащего у неё на спине Вульпи. Она не понимала, почему он пошёл за ней несколько часов назад. Ради чего так рисковал? Что за чувства испытывал, когда увидел в её покорёженном лице свою возлюбленную? Страх? Удивление? Отчаяние? Химера приложила руку к груди. Сердце билось спокойно, равнодушно. С каждым разом, когда воля создателя забирала её под контроль, ей становилось всё холодней.

— Кто даст мне ответы на вопросы, если тебя не станет? — тихо спросила она, посмотрев на отражение в воде. — Химера не понимает… так многого не понимает…

Чувства Кари для неё были лишь яркими образами, но сама она не испытывала ни любви, ни жалости, ни ярости. Сознание оказалось настолько слабым, что без труда подчинялось чужой воле, не оставляя и толики собственных мыслей. И только Кари, из чьей души она произошла, удерживала её от соблазна бросить всё и отдаться чужому разуму, став очередным аколитом, телом, направляемым псионической энергией. «Любовь… — что-то кольнуло в груди. Боль и тепло, слабость и невероятная тоска накатили на неё. Химера судорожно схватилась за каменную ограду крыши. — Что значит любовь, мама?» Она подняла голову. Огни Умвелотона, казалось, сейчас все направлены на неё. Бесшумно мерцали вывески и никому не нужная реклама. Умиротворённо пролетали голографические змеи, не обращая ни на кого внимания. «Это самое сильное чувство, — Кари тепло улыбнулась, чувствуя её смятение, и направила на её сознание самые счастливые свои воспоминания, — ты словно становишься одним целым с другим анимагеном, между вами пробегает ослепительная искра и души сливаются воедино. Ты чувствуешь покой и счастье… и тогда говоришь: «я — это ты», и ответом служит: «ты — это я». Перед глазами появились образы прошлых событий. Приключения в Рахнаке, бегство от «Рассвета», блуждания в Аполотоне, Война Возрождения, свадьба с Вульпи, рождение Капи и Кири… Словно звёздный каскад разгорелись, омывая теплом и покоем разум Химеры эти воспоминания. И всегда с ней рядом были её верные друзья и любимый анимаген, помогающие преодолеть всякие препятствия и трудности.

— Я вспомнила, — Химера стыдливо сморщилась, — как я могла забыть? Мама-Кари не должна грустить! Я обещала помочь маме!.. нет, мы собирались справиться! Найти анимагенов и вернуть маму! — она резко отпрянула от края и развернулась в сторону изумительной красоты здания вдали. — Я верну маму и её друга! Химера должна это сделать!

«Химера?» — Кари удивлённо-радостно улыбнулась.

— Я — Химера! — радостно и с задором воскликнула та, вновь пустившись в головокружительный бег по крышам. — Химера — это я!

***

Говорят, ещё ни один народ Аревира не создавал здания подобной красоты. Каждый блок мрамора, используемый для строительства королевского дворца, был тщательно очищен от изъянов и вкраплений, приняв ослепительно белый оттенок. Сотни рабов, а позже и роботов, следили за чистотой бесчисленных залов, кабинетов и коридоров, украшенных роскошной мебелью, баснословно дорогими картинами и настоящим золотом. Здесь хранились настоящие реликвии и артефакты прошлого, и некоторые из них, по слухам, обладали даже потусторонней силой, но об этом знали лишь члены королевской семьи и приближенные к ним новусы. Статуэтки и вазы из цветного стекла, благородных металлов и мрамора, выполненные лучшими мастерами Аревира, украшали драгоценные камни, включая сверхредкий аддонит из Гельверы, и выполняли роль обычного декора, располагаясь даже в уборных. Тонкий аромат изысканных духов пропитал здешний воздух, и казалось, что сами стены источают его. Бархатные ковры с вшитыми в них нитями из настоящего золота покрывали мраморные лестницы, игриво сверкая узорами на свету больших люстр, чьи абажуры являлись отдельным видом искусства. Словно целая галактика, они сверкали звёздами и планетами, кружащихся в медленном танце импровизированного небосвода. Похожие на свечи лампы мерцали, имитируя живое пламя, играя бликами на металлических доспехах древних эпох.

Величественные статуи королей Эххи с достоинством взирали на поднимающихся по лестнице главного входа Юмену и Роривера светящимися изнутри глазами. Сколь велика была власть Белого Королевства, столь и грандиозно выглядела парадная, представляющая собой небольшую площадь под открытым небом. Гордые короли и королевы Эххи приветствовали гостей Мраморного Дворца с изяществом и непреклонной волей выраженных в тонкой работе скульпторов. Мелодично журчал высокий фонтан. Из клыков каменной змеи, оплётшей башню, лились струи воды, спиралью стекающей вниз, на миниатюрную копию Умвелотона, в его каналы и ниже по плато Октало к реке Илгу.

— Владыка, — Юмена улыбнулась, увидев у бортов фонтана статную фигуру в красной мантии изображением с белой кобры на спине, — как кстати!

Длинные хорошо ухоженные седые волосы едва заметно блестели в свете фигурных светильников фонтана. Услышав шаги, мужчина слегка повернул голову в их сторону. Его лицо, казалось, сошло с одной из многочисленных картин или статуй дворца. Резкие и твёрдые черты скул и подбородка подчёркивались густыми серебряными усами и благородным носом с горбинкой. На высоком лбу сияла серебряная диадема в виде двух змей, на первый взгляд — самая простая и непритязательная вещь в общем окружении роскоши. Однако все знали, что этой диадеме не одно столетие, и её носили короли ещё тысячу лет назад. Говорили, что правая змея, ощерившаяся и с рубинами в глазах, передаёт Владыке жизненную силу собеседнике, а левая, с сапфирами, даёт ему ясность ума и мудрость поколений. Негромко стукнув тростью из редкого чёрного дерева Кервер, Берендор Кауз, Владыка Белого Королевства, глубоко вдохнул свежесть от холодной воды фонтана, и целиком развернулся к приблизившимся новусам.

— Приветствую вас, Владыка, — Юмена синхронно с Роривером воздела руки.

— И вам здравствовать, почтенные Соланис и Сопранис Великого Храма Ауколис, — тот благосклонно кивнул, жестом пригласив их пройтись по дорожке к внутреннему входу в основные чертоги дворца, — полагаю, ваше возвращение на Сарохар лишь краткая передышка? — его голос также деформировался, став громким и властным, как и полагается хорошему командиру.

— Владыка как всегда проницателен, — Роривер медленно последовал за ним, стараясь соблюдать этикет. По правилам, только члены королевской семьи имели право идти рядом с Владыкой, даже главам других государств полагалось лишь следовать за ним следом, — но угроза с Кайлити оказалась сильно переоценена. Анимагены не смогут долго сдерживать наш натиск.

— Тем не менее, вас выбили с материка, — заметил Берендор, неспешно вышагивая привычной ему военной походкой, — неужели псионические способности, что вы неоднократно демонстрировали мне, не помогают против каких-то роботов?

— Владыка, они не просто роботы, — Юмена сложила руки в замок, скрыв ладони под рукавами туники, — анимагены произошли от людей Нелии, Ловитании и Онту, и они такие же живые создания, как мы.

— До меня дошли слухи, Соланис, — выдержав паузу, промолвил Владыка, — что вы самоотверженно ищите мира между нами и этими… анимагенами, правильно? — уточнил он. — Но к вашему разочарованию, мира не будет.

Юмена промолчала, потупив взгляд. Как ноосенс, она ощущала настоящее желание этого человека, но не могла с ним согласиться, как бы лояльно не относилась. Эххи много сделало для новусов, приютив их после извержения Ойлигера. Ни один другой народ не осмелился дать псионикам полную свободу действий для исследований, и все они это понимали и были благодарны роду Каузов. Взамен, короли Эххи использовали их знания для обучения собственных детей и поисков древних артефактов своих предков, по преданию, произошедших от драконов. Потому перечить Владыке новусы не могли не только потому, что хранили верность стране и миру, но и из вечной благодарности.

— Это правда, Владыка, — помедлив, сказала Юмена, — я жила в их столице и много времени провела вместе с ними. Анимагены кажутся мне союзниками, а не врагами, и выгоды от будущего союза мне видится больше, чем от текущей войны.

— Ты всегда честна со мной, дорогая Юмена, — мягко улыбнулся Берендор, — но ты же знаешь, что ресурсы нужны Эххи для поддержания мира между всеми странами. Покуда «Белый Покров» объединяет человечество, Аревир будет процветать. Даже существование анимагенов необходимо скрывать, чтобы не позволить старым предрассудкам разобщить нас. Ты сама всегда радела за это, Миротворец Акторы.

— Я понимаю, — ноосенс переглянулась с Роривером, коротко качнувшего головой, мол, не начинай спорить, — Владыка, как всегда, прозорлив.

Берендор немного ускорился, постукивая тростью. Новусы ощутили беспокойство в его разуме, но оба знали, из-за кого переживает старый Кауз. Ведь королевская семья, несмотря на высокое положение в мире, всё ещё оставалась обычными людьми. Кроме одной.

— Полагаю, сегодня у вас некое празднество? — осведомился он.

— Оперетта впервые за столетие собралась вместе полным составом, — Роривер кивнул, зная, что тот заметит этот жест, — это действительно знаменательная ночь.

— Тогда передайте моей сестре, что я не жду её сегодня на завтрак, — он едва заметно поджал губы, — она в порядке?

— Ирша пребывает в добром здравии, Владыка, — очаровательно улыбнулась Юмена, — она недавно вернулась из Ахакорты.

— Это мне известно, — они подошли к высокой тяжёлой двери из красного дуба. Стоявшие у консоли клоны громко щёлкнули каблуками парадной брони и приставили большой и указательный пальцы к основанию шеи — знак власти семьи Каузов, змеиные клыки на уязвимом месте, знак преданности и покорности, — непонятно лишь, что вы здесь делаете? — он повернулся к ним, дожидаясь, когда дверь распахнётся.

— В королевский двор залетел наш исследовательский дрон, — к этому вопросу Роривер был готов, — и столкнулся с кабиной фуникулёра. Никто, разумеется, не пострадал, но мы хотели удостовериться, что эта маленькая неприятность не доставила вам неудобств.

— Вы про это? — Берендор сделал короткий жест рукой и из двери, услужливо улыбаясь, выбежал молодой мужчина в белом камзоле. Напудренные тоненькие усики подрагивали от напряжения, и в его льстивых глазах новусы видели трепет перед Владыкой. — Рэнси, принеси сюда находку наёмников.

— Слушаюсь, Величайший Король, — защебетал тот, раскланявшись и забежав куда-то в сторону, однако не прошло и минуты как он вернулся, держа в руках золочёный поднос с чёрным опалённым куском металла. Юмена не сразу узнала в этом огарке покорёженный шлем беота.

«Вульпи тут нет! — она переглянулась с Роривером, мысленно отправив ему эти слова. — «Сигма» всё это время шли за сигналом от шлема!» «Но где же сейчас пропавший беот? — Сопранис тоже догадался об этом. — Значит, он и «тёмный голос» в городе? Передай остальным!»

— Да, это он, Владыка, — он облегчённо вздохнул, сделав вид, что узнал этот предмет, — дрон-разведчик последней модели Хора Ауколис использующий ноосферические потоки в качестве источника энергии. К сожалению, ноосфера нынче нестабильна, и мы потеряли с ним связь на короткий промежуток времени.

— Вот как? — Берендор задумчиво потёр подбородок и взял в руки шлем, пачкая ладони в саже. — По внешнему виду и не скажешь. Хотя о чём это я? Все ваши устройства выглядят неоднозначно, — он скосил взгляд голубых глаз на Юмену, — полагаю, оно всё ещё опасно?

— Никак нет, Владыка, — та протянула руку к лицевой части полностью лишённой стекла, — лишь остаточный эффект, который может проявляться в дурных снах. Я могу его снять, — она едва заметно шевельнула пальцами, искривляя реальность и удаляя всю оставшуюся электронику внутри шлема, прервав сигнал.

— Любопытно, — тот едва заметно улыбнулся, с прищуром разглядывая «дрона», — не возражаете, если я оставлю его себе?

— Думаю, мы сможем создать нового, — Роривер и глазом не моргнул, хотя про себя он взвыл от досады.

— Отнеси его в сокровищницу, — приказал Берендор своему слуге, и тот, расшаркавшись, ретировался вместе с подносом, — что ж, если это всё, то я вас не задерживаю. Доброй ночи, — и он, не дожидаясь ответа, скрылся за створками двери, захлопнувшейся перед носами новусов.

«Он и вправду поверил, — Роривер едва заметно улыбнулся, развернувшись и вместе с Юменой быстрым шагом направившись прочь из дворца, — тоже мне, «воин»! Не может отличить шлем от дрона!» «Думаю, он всё же не до конца поверил нам, — возразила Соланис, повернув голову к фонтану, мимо которого они проходили, — но где же сейчас Вульпи? И «тёмный голос»? «Дейриер уже вывел остальных анимагенов с территории дворца, — Сопранис тоже взглянул на светящиеся рубиновые глаза каменной змеи, — слушай, я понимаю, что твои намеренья чисты, но можем ли мы им доверять? Вся создавшаяся ситуация может быть хитроумным планом анимагенов. Их ноты не менее способны чем мы, и существование Эксплара и Лоту доказывает, что мы слишком расслабились и оказались не готовы соперничать с другими псиониками». «Мы же не солдаты, — Юмена смущённо опустила взгляд, — но я хочу верить им. Анимагены, несмотря на все свои недостатки, излучают позитивную энергию. Они гармоничны и могут научить этому людей. Сделать то, что не получилось у нас!» «Ты уверена? Ты всегда радела за мир во всём мире, но анимагены показали нам, что наши знания могут быть ошибочны. Кто знает, что ещё они скрывают?» «Но ты и сам знаешь, что тот мир между народами, о котором говорит Берендор, есть суть тирания. Люди превратились в послушных потребителей, и мне больно осознавать, что я стала одной из причин их деградации». «Но ты спасла их, Юми! — как её давний друг, он имел право её так называть, особенно, когда она пребывала в смятении. — Миллионы людей обязаны тебе жизнью, какой бы скованной она ни была! В конце концов, все мы связаны с ноосферой, и обязаны поддерживать жизнь в любых её проявлениях. Потому мы и согласились на сделку с анимагенами, но я опасаюсь предательства. Знаешь, я участвовал во множестве локальных войн и до вступления в Хор, и могу сказать наверняка, что находящийся в отчаянии защитник будет использовать любые средства для выживания».

— Я верю в них, — Юмена могла лишь согласиться с его словами. Роривер в прошлом являлся одним из потомков адмиралов Кайлити, попавшего в Эххи ещё до Железной Войны. И прежде чем Дейриер открыл свой меукон, он успел поучаствовать и в Железной Войне, и в локальной войне между Джирджи и Ивэндрией, а также командовал бригадой «Апрон» и помогал самой Юмене подавить восстание Акторы в Сэлтии, — мир, который мы знаем, должен измениться.

— К лучшему или худшему, — вздохнул тот, понимая, что переспорить её не удастся.

Ночь становилась темнее — первый признак приближающегося рассвета. Спускаясь по белым мраморным ступенькам, Роривер и Юмена заметили стоявшую у окна королевских покоев мужскую фигуру.

— Кронпринц Темедор, — его ауру Соланис знала также хорошо, как и его отца, — он подавал большие надежды.

— Твоё обучение не прошло зазря, — заметил Роривер, нахмурившись, — но его оказалось недостаточно.

— И эта неудача только убедила меня, что людям нужны перемены, — они остановились на площадке перед лестницей возле небольшой трибуны и длинного ряда клумб с кустами красных роз, — скоро настанет новая эпоха для Аревира, помяни мои слова.

— Для тебя она уже настала, — он усмехнулся, склонившись над особо крупным бутоном, — спустя столько лет, ты, наконец, познала взаимную любовь.

— Да, — Юмена тоже улыбнулась, с теплотой вспомнив об Альвене, — это правда. И я думаю, Арги права — именно любовь поможет нам преодолеть кризис. Нам приходится отпускать сексуальную энергию в ноосферу, но это вредит нам самим. И если мы создадим генную модификацию меукона на основе «Лог-Ос»-а, это станет не только прорывом, но и… — она быстро оглянулась на дворец. — Но и освободит от человечества. Мы станем самостоятельной расой, как анимагены!

Роривер медленно прикоснулся к цветку, поглаживая нежные стебли. Розы Хиин, самые крупные цветы на Аревире, размером с ладонь взрослого мужчины, источали тонкий аромат, который можно было уловить только на определённом расстоянии. И конечно же, брать их без разрешения Владыки не позволялось даже высокопоставленным гостям. Впрочем, Роривера это мало волновало. Новус осторожно сорвал цветок, но на его месте тут же вырос новый бутон.

— Это опасные слова, как говорит Хендель, — задумчиво протянул он, распрямляясь, — я знаю, Юми, ты хочешь добра, но не позволяй эмоциям возобладать над разумом. Только гармония между ними рождает истину.

— Эсле обрадуется этому цветку, — Юмена аккуратно погладила розу, распрямляя её лепестки, — возможно даже вдохновится на новый шедевр.

— Она заставит меня окаменеть раньше срока, — угрюмо проворчал Роривер, подняв голову к приближающемуся гравилёту, — ты слышишь?.. — он сосредоточенно сдвинул брови и прислушался к мыслям Дейриера. — Они кого-то нашли!.. То существо, что встретили «Сигма». И движется оно прямо к храму!

***

Урси был уверен, если бы она хотела, они бы ни за что не заметили её. Чёрная как сама ночь, незнакомка невероятно ловко и быстро перемещалась между зданиями, изредка мелькая на самых освещённых улицах. Гравилёты Хора также обнаружили её, устремившись наперерез, и на этот раз новусы подключили своих аколитов, решив на сей раз использовать грубую силу.

Транспортники прибыли быстро — основной завод и склад клонов располагались неподалёку от храма. Бесшумно развёртывались заградительные посты, небольшие отряды солдат занимали позиции на крышах, высаживаясь туда с помощью фотонных лифтов, и снайперы уже взяли на прицел странное существо, целеустремлённо двигающееся прямиком к храму Ауколис.

— Вульпи у неё на спине, — сообщил Урси Лупо. Их гравилёт завис прямо над незнакомкой, двигаясь за ней, — и он серьёзно ранен.

— Мы можем высадиться прямо перед её носом? — они вновь приняли свой настоящий облик, чему волчица была несказанно рада. За последние годы она научилась терпеть людей, но становиться одной из них оказалось за гранью её самообладания.

— Нельзя пользовать фотонным лифтом в движении, — отрицательно покачал головой Дейриер, наполовину пребывая в «истинном» мире, — последствия могут быть… непредсказуемыми.

— Интересно, куда она так спешит? — Ани закусила губу, сосредоточенно всматриваясь в её лицо. — Слушайте, она… вот если проявить воображение, то очень похожа на Кари!

Урси присмотрелся. Изуродованное чёрными наростами и шипами, лицо незнакомки и впрямь обладало чертами его лучшей подруги. Причём настолько сильно, что он даже почувствовал знакомый взгляд добрых глаз сквозь плотную пелену чужой воли. «Но это невозможно! — нахмурился он. — Кари осталась в Сольтене, на Кайлити! Да даже если предположить, что она попала на фронт, с ней бы… нет! Это не она! Не может быть она!»

— Судя по всему, двигается она к вратам храма, — проговорил Дейриер, передавая эти слова остальным новусам. Соланис явно был раздражён текущей ситуацией и тем, что не может ничего поделать лично, — как удивительно… на ней действительно очень сильный Конвентум. Кем бы ни был тот «тёмный голос», он равен мне по силе!

«Значит, это существо просто необходимо изловить! — Велир, получивший от него предупреждение, тут же появился перед ним в «истинном» мире. — Ирша и Квинталь встретят его у первых врат вместе с группой элитных аколитов». «Это странно, — произнесла рыжеволосая Соланис, подключившись к их диалогу, — я не вижу её намерений…» «Я тоже, — признался Дейриер, — а ещё мне кажется подозрительным, что оно появилось именно в тот момент, когда к нам прилетели анимагены. Слишком уж удобное совпадение». «Сияна, Эсле, — Велир воззвал к двум Сопранисам, — проверьте городские стены, стоки и все вокзалы. Не хватало ещё, чтобы они повредили коммуникации. Роривер и Юмена, — обратился он к двум оставшимся во дворце новусам, — оставайтесь там, пока мы не найдём «тёмного» ноосенса, что притащил сюда эту дрянь. Я уверен, он или она ещё где-то поблизости». «Баастары ушли в «вышний» мир, — сообщил им Лер, наблюдая картину погони, — похоже, в Умвелотоне его нет». «Я думаю, его и там нет, — Дейриер слабо усмехнулся, — мы ищем не там. Поставьте себя на его место — разве стал бы ноосенс лично соваться в город под охраной Хора? Каким бы он сильным ни был, ему не сладить со всей Опереттой да и с любым высшим Воксом». «В твоих словах есть зерно истины, но мы не можем рисковать, — согласился с ним Велир, кивнув, — и поскольку ты рядом, присмотри за нашими «гостями». Если это и правда совпадение, то им бояться нечего, но если нет… действуй по ситуации. И, я думаю, все со мной согласны, ты можешь использовать телепортацию».

Соланис вздрогнул, с удивлением посмотрев на него. Телепортация — техника не особо сложная, но требующая огромного количества энергии и находящаяся под запретом в Хоре. Искажение реальности не являлось чем-то выдающимся, но вот перемещение в пространство «истинного» мира физического тела и последующий его спуск в точку материального действительно было опасным занятием.

— Похоже, она почувствовала ауру храма, — Урси не знал, о чём говорили новусы между собой, но уже начал догадываться, что те подозревают их в появлении этой незнакомки, — она остановилась!

Чёрная фигура застыла на месте, на одной из немногих плоских крыш местных высоток, подняв голову, и бурому беоту показалось, что она смотрит прямо на него. Это не на шутку встревожило медведя, и не только потому, что стало понятно, что это существо может чувствовать ноосферические потоки, но и потому что Кано и Рэтси, следующие за ней всё это время, начали взбираться по стене дома на тросах на поясе.

Минот остался далеко позади, чтобы грохотом своих копыт не привлекать внимания. С ним же осталась и Лиззи, сидя у него на плече. К ним вновь присоединились Агний и Келер и на этот раз под надзором рыжеволосой Соланис Норры, прилетевшей из храма, чтобы в случае чего защитить их и дать сигнал Оперетте, если «тёмный голос» всё же обнаружится. Даже Кано и Рэтси почувствовали нарастающее давление в головах, когда увидели вдалеке единственное тёмное здание среди прочих. Храм Ауколис защищали не только аколиты и новейшая бронетехника, но и мощные Конвентумы сильнейших представителей человеческой цивилизации. Даже Химера остановилась, не решаясь двигаться дальше. «Они не хотят, чтобы я приближалась, — сообщила она Кари, посмотрев на зависшие над ней гравилёты, — мама, они хотят причинить мне вред!» «Ты можешь чувствовать их силу?» — удивилась та, безуспешно пытаясь докричаться хоть до кого-нибудь из псиоников. Увы, защита создателя Химеры оказалась выше её разума. «Ну… я просто знаю это», — она перевела взгляд на установленные на улицах белые силовые щиты и тёмные стволы турелей.

— Они думают, что ты опасна, — подсказал Вульпи, очнувшийся от тряски и света вокруг, — и я не могу с этим поспорить!

— Химера не хочет зла! — возмутилась та.

— Ну да… — тот усмехнулся, скрипнув зубами от боли, когда она повернула голову. — Я-то точно знаю…

— А ну стоять! — Кано не мог к ней подступиться, зная, что у неё на спине его друг, поэтому вышел из маскировки, нацелив на Химеру оружие. — Отпусти его, сейчас же!

Та развернулась к нему лицом, и только теперь пёс мог разглядеть её хорошенько. «Она и правда похожа на Кари, значит, мне не показалось! — он судорожно сжал рукоять винтовки, когда она качнула хвостом. — Но ведь… это невозможно!»

— Слушай, а ты не помнишь, что мы сделали с той курицей, которую готовил Кэнлус? — Рэтси также снял маскировку, активируя подавляющие устройства на спине. Он не знал, помогут ли они против неё, но на всякий случай включил помехи.

— Э-э… — тот задумчиво нахмурился. — Вроде, Эри выбросила её в пропасть.

— А что если она ожила, обрела самосознание, годами тренировалась и теперь пришла нам мстить?

— Рэтси, сейчас не до твоих шуточек! — Лиззи обеспокоенно смотрела на мини-карту интерфейса. — Что оно сейчас делает?

— Стоит, — Кано тоже не понимал, как ему действовать дальше. Обычно, после слова «стоять» начиналась либо погоня, либо перестрелка, но это существо, видимо, решило нарушить негласное правило боевиков и послушно встало, — так и… что теперь-то?

— Ну… хватай Вульпи и беги… то есть соверши тактическое отступление! — ящерица прикусила губу. Лупо не взяла с собой средств связи, и ей, как заместителю командира и старшей по званию пришлось взять на себя командование отрядом, чего она никогда не хотела и жутко боялась. — Может… может вы с ним поговорите и оно само его отдаст? Если оно понимает нашу речь, конечно.

— Так хватать и бежать или говорить и упрашивать? — Кано совсем растерялся и даже опустил руку с оружием.

— Химера не понимает, — незнакомка двинулась в их сторону, — почему все так боятся её?

— Ну, тут такое дело, — замялся пёс, отскочив и вновь нацелив винтовку ей в лицо, — в общем, лучше сдавайся! — он так и не придумал ничего умного, но всё равно решил закончить мысль.

— Друг мамы ранен! — Химера оплела Вульпи спинными отростками и аккуратно спустила его на каменную кладку крыши. — Ему нужна помощь!

Кано только и смог промычать что-то невнятное, увидев, в каком состоянии тот находится. «Но он ещё жив, — глаза лиса были открыты, и тот слабо улыбнулся, увидев его, — значит, мы сможем его восстановить!» Химера сделала два шага назад, догадавшись, что они опасаются приближаться к ней. Рэтси, не спуская с неё глаз, медленно склонился над Вульпи, проверив напряжение в его теле.

— Состояние тяжёлое, — констатировал он, — возможно, внутренние повреждения и протечки.

— Я выживу, — заверил его Вульпи, — я же обещал Кари, что вернусь!

От этих слов канарейка сжалась в комок, бессильно вздохнув и зажмурившись. Она не знала, как он отреагирует, когда узнает страшную правду, и ей даже пришла малодушная мысль оставить всех в неведении. Позади Химеры вспыхнул белый свет. «Псионик! — Кари почувствовала присутствие чужой воли. — Урси!» Бурый беот резко остановился, когда она повернулась к нему. Он отчётливо почувствовал второй разум исходящий от Химеры, более слабый и едва заметный через сильный Конвентум ноосенса. Впрочем, и воля незнакомки едва теплилась, подсказывая ему, что та в любой момент может перейти под чужой контроль. «Но почему мы не можем к ней подступиться? — недоумевающе подумал он, пытаясь нащупать слабые места в псионической защите. — А что если…»

— Кано, Рэтси, — он начал медленно, шаг за шагом, подходить к Химере, — я собираюсь применить прикладную телепатию. Будьте наготове!

— Ты спятил?! — пёс непроизвольно дёрнулся в его сторону. — Она разорвёт тебя!

— Химера не причинит никому вреда! — сердито возразила та, напрягшись, когда медведь протянул к ней руку. «Он хочет напрямую зайти в твой разум, — Кари вспомнила этот приём от Вестника, когда тот исцелил Вульпи от клаустрофобии, — не сопротивляйся, доченька, всё будет хорошо».

Позади беота появились Дейриер и Лупо. Услышав, что задумал Урси, волчица хотела было остановить его, но новус жестом остановил её, заинтересованно глядя на Химеру.

— Он знает что делает, — спокойно произнёс он, — в любом случае, я его защищу.

Рука беота коснулась бугристого лба, и он ощутил, насколько тверда эта кожа. «Меукон! — догадался он. — Вот почему мы не можем видеть её сквозь гравилёты! Она вся из пропитанного псионической энергией меукона!» Пространство вокруг почернело, и разум медведя скользнул внутрь сознания Химеры, пробиваясь сквозь чужую волю. Голубая пелена отступила, но не исчезла, словно затаившись, и он неожиданно оказался в едва освещённой комнате. «Что это за место? — удивился Урси, оглянувшись. Помещение напоминало какую-то лабораторию, окружённую белыми панелями управления и наполовину погружённую в пол капсулу посередине. Медленно сделав шаг, Урси начал осматриваться вокруг, но экраны консолей выдавали лишь белый шум. Негромкое шипение газа внутри капсулы оставалось единственным звуком в тишине чужого сознания.

— Это моё последнее воспоминание, — грустно сказал знакомый голос, заставивший генератор медведя болезненно загудеть, — простите… что так получилось!

— Кари! — он резко развернулся, но лишь затем, чтобы чужая воля начала выталкивать его обратно. Тщетно пытаясь удержаться, Урси сосредоточился настолько, что его физическое тело брызнуло смоулом из носа. — Кари!!! — только в последний момент он увидел печально улыбающуюся подругу, стоявшую возле капсулы.

Он опустился на колени, дрожа всем телом. Умвелотон вновь погрузился в тишину, не услышав его крика. Химера также села рядом, не зная, что сказать. По щекам Урси текли слёзы, смешиваясь со смоулом изо рта и носа. Спустившаяся следом за остальными Ани прижала руки к лицу, дрожа всем телом. Лежащий рядом Вульпи со страхом и недоверием смотрел на него, не желая соглашаться с услышанным вердиктом. «Как же так?! — он зажмурился, пытаясь совладать с эмоциями. — Как это случилось?!» — что-то оборвалось внутри. Скользкий холод отчаяния обвил щупальцами его горло, заставив болезненно застонать.

— Вот такие вот дела, — только и сказал Рэтси, выключая генератор помех.

***

Светало. Утро поднялось над Умвелотоном, стирая следы неспокойной ночи. Жилое крыло храма выходило окнами на один из городских парков. Высокие синие ели украшал искусственный снег, ярко блестящий на тёмных иголках. Голограммы змей и драконов пропали, скрывшись на своих базах в «Небесной Башне», но город не спешил оживать. Впервые за долгое время Урси ощутил присутствие людей, но их звёзды разума оказались настолько слабыми, что он даже подумал, будто это какая-то ошибка и он повредил себе сознание. Впрочем, люди сейчас интересовали его меньше всего. Гораздо больше его беспокоило состояние Вульпи, неподвижно лежащего в капсуле медицинского крыла храма. Лис словно утратил связь с реальностью, до аварийного отключения бредя о возвращении домой и об обещаниях дочерям. К ужасу остальных, у него вновь появилась клаустрофобия — старый шрам от грубого вторжения Шута в его разум. Лис задрожал и забился в конвульсиях когда капсулу закрыли, и лисице пришлось отключить его, чтобы вручную прооперировать его внутренности. Ани, под её присмотром, восстанавливала погнутые кости, выправляя рыжему беоту суставы и позвонки.

— Когда-то ты выручил меня, теперь я тебя, — ласково улыбалась она спящему лису, погладив его выбритый от сгоревших волос лоб, — всё будет хорошо, Вульпи. Мы всё исправим!

Но повреждения оказались куда серьёзней, чем думала Арги. Взрыв генератора брони повредил биореактор и пищевод, а учитывая, что у него открылось обширное смоулотечение в брюшной полости, анротам Камманда пришлось расконсервировать свои запасы сырого смоула, чтобы сделать ему переливание. Вооружившись ионной сваркой и тонкими манипуляторами, Арги продолжала спайку проводов и каналов, восстанавливая электронику внутри тела рыжего беота.

— Как же это случилось? — медицинская палата новусов была не предназначена для ремонта анимагенов, поэтому Дейриер в срочном порядке распорядился перестроить её под их нужды. Арги, перепачканная в чёрной маслянистой жиже, склонилась над закрытым ширмой Вульпи, бережно вставляя ему обратно отремонтированные регенераторами части тела. Ей пришлось почти полностью разобрать его, состояние лиса оставалось критическим, но она была уверена — его жизни уже ничего не угрожает.

— Ты про Кари? — лисица и сама пребывала в подавленном состоянии, узнав в каком положении оказалась её лучшая подруга. — Хотела бы я знать. Но, учитывая, что новусы постоянно твердят о «тёмном голосе», я уверена, что в этом виноваты сектанты.

— Но как? — Ани никак не могла сосредоточиться. У неё дрожали руки, а мысли путались, скованные унынием. — Я думала, Кари в Сольтене.

— Мы все так думали, — Арги раздражённо мотнула головой, смахнув с носа тёмную каплю, — похоже, предчувствие не обмануло меня — дома что-то случилось. И как же меня злит, что мы не можем с ними связаться! — она активировала манипуляторный кластер у себя на спине, и из металлического ранца высунулся десяток разнообразных манипуляторов, вооружённых щупами, зажимами и резаками.

Надев на руки нейронные перчатки, Арги включила голографическую маску, закрывшую синей плёнкой её глаза, и начала споро проталкивать трубки-вены и спаивать провода прямо внутри тела Вульпи с помощью оживших механических конечностей. Ани, затаив дыхание, тихонько стояла в стороне, стараясь даже не шевелиться. «Она и правду отличный механик! — лисица совершала короткие и быстрые движения не только кистями, но и пальцами, с хирургической точностью подсоединяя контакты корпусных схем. — Неудивительно, что она стала Старшим Советником — Альвен бы её и вовсе на руках носил, если бы она жила в Технократии!» Зелёные лучи регенераторов и белёсые вспышки ионного резака засверкали в лаборатории, на пол летели долго остывающие искры и огненные хлопья сгораемого смоула. Воздух наполнился запахом масла и жжёного металла, но быстро очищался благодаря активной вентиляционной системе.

Лепестки створки раскрылись, пропуская внутрь Урси. Медведь осторожно, чтобы не тревожить трудящуюся лисицу, проскользнул к лабораторной панели, поближе к Ани. Перегрузка от чрезмерного сосредоточения и огромного количества энергии, что он пропустил через себя, едва не отключила его, благо подоспевший Дейриер принял на себя часть его боли. Не считая жуткой усталости и слабости, Урси чувствовал себя хорошо, хотя и не мог резко поворачивать голову, не морщась от неприятных ощущений.

— Как он? — спросил бурый беот, кивнув на ширму.

— Стабильно, — уверенно заявила та немного громче, чем хотела, на что Арги тут же отреагировала коротким взмахом хвоста, — к концу дня он очнётся. А что… — она сглотнула. — А что Кари?

— Дейриер пытается снять Конвентум, но безуспешно. Похоже, они вновь соберутся в Хор, чтобы сделать это, — Урси помрачнел, — это существо называет себя «Химера»…

— Должно быть, тот, кто закрыл её разум, действительно очень силён, — с содроганием проговорила Ани, — но что же они сделали с бедняжкой Кари, что она так изменилась?

— Я конечно не эксперт, — подала голос Арги, — но мне кажется, что её просто накачали меуконом и мелюсом. Не знаю, как им это удалось, но, видимо, меукон воспринял несовместимый с ним механизм как организм и перестроил его, превратив тело Кари… это, — она пренебрежительно махнула рукой, случайно срезав остатки шерсти с руки Вульпи.

— Новусы уже взяли образцы её ткани, — Урси медленно закрыл глаза и покивал головой, — ждём результатов. Но пока… я бы ещё раз хотел заглянуть в её разум.

— Тебе мало досталось? — лисица вновь качнула хвостом. — Ассур был прав — ты ещё не можешь полностью контролировать силу Создателя. Не хватало ещё, чтобы и ты себе процессор выжег!

— Меня интересует место, которое показала Кари, — не слушая её, продолжил монолог беот, — это определённо какая-то лаборатория или исследовательский пункт, где создали Химеру.

— М-м, используешь метод Шута? — поняла его Ани. — Через воспоминания одного найти второе.

— Да, — более уверенно кивнул тот, — если хорошенько рассмотреть обстановку и путь следования Химеры, ведь она же как-то выбралась оттуда, верно?.. то можно отыскать и это место и его обитателей.

— Дождись лучше, когда новусы соберутся в Хор, мой нетерпеливый сыщик, — в лицо Арги брызнул целый сноп искр, но она вовремя отпрянула, отмахнувшись от тонкой струйки дыма, — Ани, можешь закрывать, — объявила она, отступая от капсулы. Стеклянные створки закрылись, и механизм принялся охлаждать внутреннее пространство, понижая температуру тела. Одновременно с этим Ани, расставив руки под определённым углом, начала скреплять разверзнутый живот лиса.

Тергум слеплялся в единую массу, обволакивая обнажённые внутренности и подключаясь к общей системе. Ани воздействовала на него на клеточном уровне, очень тонком, доступном самым опытным псионкам. Урси не мог не улыбнуться, увидев, на что теперь способна его давняя подруга. Округлое лицо Ани излучало псионическую мощь, и сейчас она никак не походила на добродушную и весёлую девушку, которую знали и любили все её друзья. «Все мы изменились, — несколько раздосадовано подумал бурый беот, сложив руки на груди, — никто не вечен, даже анимагены». Брюшные и спинные листы бастума с негромким треском соединялись в сочленениях, образуя гибкую пластину. Ещё несколько минут тонких манипуляций, и корпус Вульпи вновь обрёл целостность, разве что шерсть ещё не успела отрасти.

— Теперь, пусть отдыхает, — Арги похлопала по стеклу капсулы, — шерсть дома приделает, всё равно тут нет ни оборудования, ни луковиц.

— Надеюсь, он оправится… — Ани расстроенно посмотрела на поджавшего губы Урси. — В смысле… он же так и не поверил, что Кари теперь…

— Когда он очнётся, мы найдём способ вернуть её! — твёрдо решил Урси, переглянувшись с Арги. — Главное, чтобы Химера не подавила её окончательно.

Створки вновь раскрылись и в лабораторию ввалились всей командой «Сигма». Под страхом смерти, Лупо заставила каждого из них вымыть свою шерсть и чешую до полного отсутствия запаха канализации, и благоухающие заокеанскими ароматами беоты, едва обсохнув, рванули к раненому другу.

— Вульпи! — Кано бесцеремонно застучал по стеклу капсулы, за что тут же получил подзатыльник от Арги. — Ай… да за что?!

— Он всё равно тебя не услышит, — сердито воскликнула лисица, уже приготовившись отвесить оплеуху и Рэтси, подобравшегося с другого края, — о, Пантеон, где ваша командирша, когда она так нужна?!

— Командир разговаривает с Соланисом Юменой, — отчиталась Лиззи, предположив, что вопрос требует ответа, — она обещала подойти через десять минут, но, полагаю, вопрос, который она хочет обсудить, требует куда больше времени.

— Бэтли, — пояснил Минот, увидев недоумение в глазах остальных, — она думает, что та не погибла.

Урси замер. Он и думать забыл о мышке, взявшей с них слова не упоминать о ней в этом мире. «Однажды, я вернусь! — весело сказала она на прощание, исчезая в космической пустоте. — Едва ли новусы знают ответ на этот вопрос, но из этого воспоминания они могут найти и те слова, что передал нам Рерар Хонти». Он и сам часто задавался вопросом о происхождении Бэтли и Кэли Менол. Обычная девочка с незаурядной фантазией? Или же кто-то иной? Вопрос, на который Урси и сам бы хотел получить ответ. Он подошёл к умывающейся в дальнем углу Арги, смывающей с лица и рук смоул и смазку, и, положив ей руку на плечо, прошептал:

— Нужно срочно найти Лупо и Юмену. Если она и правда спрашивает её про Бэтли, то нам необходимо вмешаться!

— Только сменю одежду, — кивнула та, посерьёзнев. Арги как никто другой понимала важность этой ситуации. Неизвестно, как отреагируют новусы, если узнают об их разговоре с падшим Создателем накануне его смерти.

— Нам не доверяют, — оповестил их Минот. Из всех четверых, только он оказался более сдержанным и не напирал вперёд, довольствуясь взглядом на капсулу издалека. Для него, большого беота, тут было слишком тесно, и рога постоянно чиркали по потолку, поэтому бык чувствовал себя неуютно и неудобно.

— Если учесть, что инцидент с существом, именующим себя «Химера», произошёл аккурат в наше прибытие, то логично было бы предположить, что мы являемся её хозяевами. К тому же, намеренья и цели этого существа неизвестны до сих пор, но однозначно оно двигалось к «Небесной Башне», а этого уже достаточно, чтобы заподозрить нас в диверсии.

— Но это же ерунда! — возмущённо воскликнул Кано. — Мы сами наткнулись на эту Химеру по пути в храм!

— Покуда новусы не просмотрят все её воспоминания, увещевать их в обратном бесполезно, — согласился с Лиззи Урси, возвращаясь к панели управления, — если честно, я их прекрасно понимаю — «Небесная Башня», по сути своей, сейчас сердца этого мира. Малейшее повреждение серверов «Белого Покрова» вызовет панику и хаос в экономике и нарушит стабильность Аревира. Поэтому новусы так ревностно её охраняют. Уверен, если бы ситуация вышла из-под контроля, мы бы и пикнуть не успели, как оказались бы в их власти.

— Любят люди всё усложнять, — Рэтси подпёр голову рукой, облокотившись на стекло капсулы, — так что теперь, Старший Советник, — он лукаво повёл бровями, посмотрев на проходящую мимо Арги, — когда нам ждать нашего Пирата?

— К вечеру он должен очнуться, — она схватила его за ухо и стащила с оборудования, — вам заняться нечем?

— Ну так-то да. Мы же летели в качестве охраны, но кому нужны наши ускорители, если тут каждый второй новус может превратить нас в желе? — тот обиженно потёр повреждённую часть головы. — А что, есть предложения?

— Вы, вроде, хотели посмотреть на людей, — Ани приложила палец к губам, — может, пока Вульпи не очнулся, а новусы изучают Химеру, вы зайдёте в местную сеть? Кадасла сама предлагала сделать это!

— А ведь точно! — оживился крыс, дёрнув Кано за локоть. — Пойдём, найдём Агния и попросим его подключить нас! Хотя бы узнаем, что за хрень тут происходит у них с людьми! А то кого ни спроси, все скисают, будто лимонов объелись, отмахиваются и загадочно уходят в закат.

— И я с вами! — подключилась Ани, радостно заулыбавшись. — Я сейчас ещё Брона позову! Он наверняка обрадуется новым приключениям!

========== Глава XIX. Светлое будущее ==========

Вопреки ожиданиям и к разочарованию Ани, Брон не засиял от счастья, услышав, куда его хочет затащить благоверная. И без того хмурый диггер и вовсе стал похож на нахохлившегося воробья после дождя, сопротивляясь уговорам девушки составить ей компанию в местном Альтриле. Надув губки, молодая нот состроила обиженно-жалостливое лицо, но даже этот невероятно хитроумный приём не сработал против упёртого Брона, и лишь позабавил Камманда. Впрочем, долго отпираться он не мог и со вздохом последовал за обрадовавшейся Ани, лишь заметив, что «всё это добром не кончится!»

Он бывал в разных местах, но храм новусов архитектурой почему-то сильно напоминал ему древние строения тикку и лэттов. Такие же высокие потолки, извилистые коридоры, которые, к слову, тут были куда шире, и с изящными непонятными узорами на стенах. Дополнялось это светящимися рунами и технологичными устройствами у створок дверей, а ещё постоянным ощущением, что за тобой следят. И последнее выбешивало Брона больше всего. Единственное, что его успокаивало, это близость с супругой. Он никогда бы не подумал, что спустя столько лет скитаний и суровой жизни он сможет сохранить в глубине своего сердца место для нежной любви. Стараясь не смотреть по сторонам, он поравнялся с Ани, взяв её за руку. Нот аж просияла, тут же чмокнув его в щёку и взяв под локоть. С тех пор как они открыли друг другу души, они, что называется, стали единым целым.

Весь храм соединялся транспортной сетью для быстрого перемещения оснащённой фотонными ускорителями. Невидимая сила магнитов и света толкала небольшие вагоны на высокой скорости, перемещая новусов между секторами храма. Высокие тёмные стены под наклоном тускло отражали утренний свет, на тонких башнях сверкнули незримые сигналы, а храм начал понемногу оживать. То, что раньше казалось обычным дендрарием, раскинувшимся от жилого крыла до соседнего здания, теперь превратилось в шумящую рощу, всколыхнувшую разноцветной листвой в небо. Молодые новусы пробуждались от ночной медитации, собираясь в коридорах и залах. Казалось, они не меняются никогда — всё те же улыбки, умиротворённые и счастливые лица и искры позитивной энергии, струящейся из их разумов.

Едва Ани и Брон спустились с лестницы, как их тут же окружили. Новусы конечно же знали о прибытии необычных гостей, но отказаться увидеть их вживую они не могли.

— Она и вправду целиком металлическая! — восхищённо воскликнул кто-то на чистом нелианском. Десятки любопытных глаз осматривали Ани с ног до головы, немало смущая и без того стеснительную девушку. — И даже ушки! А какая она высокая! — даже будучи женского пола, нот была выше или вровень самым рослым новусам.

— У неё светятся глаза! — Брон даже опомниться не успел, как его оттеснили от супруги. Словно любопытные дети, ученики окружили её, заставив остановиться. — И волосы из синтенити! И даже грудь есть!

— Дайте ж пройти! — распаляясь, вскричал диггер, но вдруг понял, что не может даже приблизиться к новусам. «Конвентум! — невидимая преграда сломила его волю, не позволяя телу действовать. — Вот же мрази! Ничего, я уже сталкивался с вам подобными! Посмотрим, что вы на это скажете!»

Он запустил руку в карман куртки и извлёк оттуда маленький оранжевый камешек, крепко сжав его в руке. Блок немного рассеялся, но недостаточно, чтобы Брон смог сделать хоть шаг. До боли сжимая «плу», врезающийся ему в перчатку, он выматерился, и уже потянулся за ножом, но тут новусы разом отпрянули от Ани, послушно склонив головы.

— Не нужно агрессии, молодой человек, — послышался медленный, но на удивление мелодичный голос женщины, внезапно появившейся на тропинке в дендрарий, — тут никто не хотел причинять вам вреда.

Внешне стройная и несколько худощавая новус с импозантной причёской фиолетовых волос лениво вышагивала им навстречу, сложив руки за спиной. Молодые новусы не поднимали взгляда, но Ани ощущала псионические сигналы исходящие от них.

— Простите нас, А-Трибун Ани, — робко произнесла темноволосая девушка, стоявшая ближе всех, — мы не хотели причинять вам неудобств.

— Мы никогда не видели анимагенов, — добавил юноша слева.

— И даже сосредоточиться не могли, думая о вашем прибытии, — поддержал его другой новус, — простите!

— Так-то лучше, — мягко рассмеялась Эсле, наконец, дойдя до входа в жилое крыло, — и впредь будьте сдержанней!

Новусы синхронно вскинули руки и описали круг над головой, после чего тут же разбежались, с улыбками оглядываясь на Ани и рассерженного Брона, мечущего злые взгляды. Среди деревьев раздались смех и пение на хивирском языке. Большая часть учеников ушла на широкую, освещённую лучами Ольмира поляну, усевшись прямо на траву медитировать, другие пошли к транспортной линии, а некоторые остались неподалёку, общаясь обычным методом.

— Не злись на них, Броннан Итай, — фиолетоволосая протянула к нему руку, и тот, невольно охнув, сам отдал ей сжимаемый камень, на котором теперь алели несколько капель крови — диггер слишком сильно сжал ладонь, — хм… как интересно, — Эсле прищурилась, разглядывая оранжевые грани, — я всё больше убеждаюсь в правдивости слов Юмены.

— Брон, это Сопранис Эсле, — опомнилась Ани, насильно стягивая с него перчатку и осматривая пораненную ладонь, — ты, наверное, тоже её знаешь! Это же вы Эсле Тиве-Олли?! Хивирская художница, что смогла «оживить» голографические рисунки! Ты видел «Звёздный полёт»? А графическую пьесу «Энна и Сиволь»? Вот, это автор этих работ!

— О, я думала, что никогда уже не услышу этой фамилии, — синие глаза сверкнули задорными искрами, — творцам всегда приятно, когда вспоминают об их творчестве. Дай мне руку, смелый диггер, — он вновь невольно протянул ей раненую ладонь, забыв даже поздороваться от смешения мыслей и скорости событий. И прежде, чем он открыл рот, новус провела пальцем по его ранке, — вот и всё.

Брон удивлённо посмотрел на руку. На ладони остались лишь кровяные подтёки, но в остальном она оказалась полностью цела. Усмехнувшись, Эсле вложила ему в карман «плу» и развернулась, обдав ароматом зацветшей розы Хиин.

— Нужно иметь немало мужества, чтобы даже подумать броситься с ножом на такое количество новусов, — Сопранис слегка повернула голову, дав понять неуверенно переглянувшимся Ани и Брону чтобы те следовали за ней, — пожалуй, это тоже своего рода сокровище. Хотя, будем откровенны, ты даже не знал, что тебя ждёт, если бы всё же сделал это.

— Они сами виноваты, — угрюмо пробормотал тот, стараясь не наступить ей на полы туники. Эсле шла медленно, лениво и никуда не торопясь, раздражая привыкшего к быстрому темпу ходьбы диггера.

— Да, это так, — согласилась она, — молодым новусам, уже позабывшим внешний мир и быт людей, но ещё осторожно вступающим в «истинный» мир, ваш приезд кажется невероятной удачей увидеть что-то действительно редкое и новое.

Ани обернулась. Ученики, хотя и старались не подавать виду, всё же провожали их снедающими взглядами и мыслями. «Они все объединены Песнью, — отголоски их мыслей едва заметным шёпотом долетали до сознания девушки, — значит, знают и про наш диалог в Оперетте. Вот почему они так возбуждены!» Тёмные стены полукругом охватывали дендрарий. В больших окнах зданий мелькали белые силуэты и обслуживающие роботы сфероходы — храм Ауколис проснулся окончательно, начиная будний день.

— До меня дошли слухи, что вы собираетесь посетить «Белый Покров», — Эсле подняла взгляд в небо на пролетевшую над ними группу гравилётов, — это плохая идея во всех смыслах.

— Но почему? — удивилась Ани. — В виртуальной реальности никто не поймёт, что мы анимагены. Да и с людьми мы умеем общаться…

— Сомневаюсь, — Сопранис слегка сдвинула тёмные брови, лукаво посмотрев на неё, — в любом случае, вам это пообещала Кадасла. Хотя я не одобряю подобной спешки, но я не думаю, что случится какая-то катастрофа если вы на несколько минут увидите настоящее лицо эххийского народа. В конце концов, вы тут ради мира.

Её слова немного пошатнули уверенность анимаген, вопросительно посмотревшей на Брона. Тот лишь пожал плечами, но в глубине души уже начал догадываться о сути проблемы.

Они подошли к небольшой платформе-перрону, по линиям фотонных дорог которой курсировали несколько вагонов. Овальные болиды с тёмные стёклами принимали и выпускали десятки новусов, но сейчас тут никого не было. Новусы не нуждались в еде, но зато очень много проводили времени в медитациях и постоянных упражнениях в концентрации. Как сказала однажды Юмена: «Настанет миг, и четырнадцать из этих учеников займут места в Оперетте, поддерживая Песнь Хора. Остальные же понесут весть о становлении нового человечества, светлого будущего, что мы терпеливо взращиваем». Поэтому каждый из учеников и уже получившие Воксы новусы ежедневно развивали свои способности, заходя в «истинный» мир так легко, будто в другую комнату.

Жестом указав на стоявшую кабину, Эсле ещё раз окинула взглядом дендрарий, и зашла следом за Броном и Ани, подобрав полы туники. Уютный светло-синий салон с едва уловимым запахом какого-то экзотического дерева, оказался светел и довольно просторен, притом настолько, что Ани даже не пришлось поджимать уши.

— Сопранис Эсле, — едва они уселись, как кабина закрыла створки и быстро помчалась вперёд, — а что вы… решили? Ну, насчёт мира с Кайлити?

— О, горячая юность, полная нетерпения, — новус рассмеялась, благосклонно склонив голову, мол, не нужно стесняться этого вопроса, — к сожалению, пока что ничего. Хор разделился во мнениях, но однозначна лишь их заинтересованность в продолжении диалога.

— Но мир нужен сейчас! — возбуждённо воскликнул Брон. — Разве ваши друзья сейчас не погибают на Кайлити? Разве это не важно?

— У новусов иное отношение к смерти, смелый диггер, — с достоинством вскинула голову Эсле, качнув фиолетовыми локонами, — мы — дети ноосферы, исследователи псионического мира, и не боимся вернуться в объятья нашей любимой матери. И пусть тела заберёт отец-Аревир, но знания останутся с нашими братьями и сёстрами благодаря благой Песне Хора Разума.

Местность за окнами салона то и дело сменялась. Фотонная дорога проходила сквозь здания, освещая короткие тоннели, и перед кайлитийцами открывались то искрящийся на свету пруд, дышащий прохладой и влагой, то невысокие плато, к которым спиралью уходили тропинки, то огромный костёр живого пламени, тянущегося языками в небо. В каждом жилом крыле имелся уникальный природный источник вдохновения, созданный собственноручно учениками с разрешения старших Воксов, и каждое новое поколение вносило что-то своё в создание храма.

— Мы очень много отдали за создание этого места, — загадочно произнесла Эсле, заметив, как заворожённо смотрят в окно гости, — пожалуй, даже слишком много.

— Ну… уверен, что в Умвелотоне дорогие участки земли, — неуверенно пошутил Брон, но Сопранис, к его изумлению, весело рассмеялась.

— Как жаль, Броннан Итай, что ты не новус, — воскликнула она, сложив руки лодочкой, — с твоей жаждой приключений и духом авантюризма, ты бы стал отличным Баритусом. Или даже Тенорусом. Я чувствую в тебе сильную жажду свободы и приключений, и ты уже встретил немало удивительных явлений, граничащих между физическим и псионическим мирами.

— Мне и без того хватает приключений, — возразил тот, не польстившись на её слова, — и чужого вмешательства в мой мозг тоже.

— О, никакого вмешательства! У тебя же на лице всё написано, — Эсле коротко взглянула вперёд, — мы подъезжаем, а ваши друзья уже в нетерпении.

— Я тоже! — Ани даже прикусила губу, восторженно всплеснув руками. — Так хочется посмотреть, как живут простые эххийцы, что даже дух захватывает! Этот день должен стать незабываемым — первая встреча анимагенов с сарохарцами!

— О, поверьте, — Сопранис встала с места, подходя к выходу, — этот день вы не скоро забудете.

***

Зал Оперетты располагался в самом центре главного здания храма, куда вело множество коридоров и дорог. Урси подозревал, что Юмена вновь передала ему знания, иначе он никак не мог объяснить устойчивое чувство, что он точно знает куда идти. Пляшущие тени на стенах сопровождали каждый их шаг, и беотам казалось, что они даже пытаются привлечь их внимание. Однако стоило им присмотреться, как мороки бесследно исчезали, превращаясь в обычные тени от башен и прочих строений за окнами. Очень скоро Урси и Арги зашли вглубь и окна исчезли, но чувство, что за ними следят, всё ещё оставалось и даже усилилось. Встречающиеся им новусы из старших и средних Воксов загадочно улыбались, и вроде даже намеревались заговорить, однако всё равно проходили мимо, одаривая тёплыми улыбками. «Надежда на будущее, — Арги невольно ухмыльнулась, вспомнив, как те отреагировали на новость о том, что у анимагенов есть дети, — мы почти не отличаемся. Органика и синтетика — суть материя, важна лишь душа». Такие философские мысли ей стали приходить всё чаще, особенно когда рядом находился Урси, любящий порассуждать о чём-то высоком. Медведь пытался отвлечь её от мыслей о Лунксе, но лишь невольно подталкивал размышлять о его внезапной перемене.

— Он не договорил, — задумчиво протянула лисица, вспоминая последние слова своего мужа, — он ещё что-то узнал. Что-то понял.

— Ты о чём?

— О Наследии и Лунксе, — она посмотрела в глаза бурому беоту, — Ассур не мог изменить его сознание, тем более что он хотел вернуть Наследие в Союз. Значит, Лункс выяснил ещё что-то.

— Но что? — пожал плечами Урси. — Почему он так хотел именно уничтожить Наследие? Из мести к Эксплару за Мастера?

— Возможно, — хотя рысь об этом не говорил, но все прекрасно знали, что он затаил глубокую ненависти к «Рассвету» и Эксплару в частности за смерть своего создателя, — но тут что-то ещё… что-то более глубокое и значительное.

Коридор изгибался дугой, разветвляясь на множество проходов к высоким деревянным створкам. От Дейриера, Урси знал, что большая часть Оперетты сейчас разошлась, занимаясь будними делами и проверяя местность и город. Появление Химеры и её загадочного «создателя» не на шутку встревожило новусов, внезапно осознавших, что несколько часов назад они находились на грани мирового коллапса, едва не лишившись «Белого Покрова». Благо во дворце всё оставалось спокойно — Берендор и его Свита так и не узнали настоящие причины взрывов и суматохи, продолжая пребывать в блаженном неведении ситуации.

Совсем по-другому вели себя новусы, тщательно изучая попавшую им в руки Химеру. Урси и Арги хотели участвовать в исследованиях, однако на этот раз напоролись на решительный отказ от Дейриера и Велира. С одной стороны, анимагены их понимали — новусы и без того много позволили своим гостям, которых, к тому же, подозревали в попытке диверсии. Но с другой — в теле Химеры всё ещё тлел разум их лучшей подруги, и только от понимания этого, Урси становилось невыносимо тоскливо.

— Я уверена, что всё обойдётся, — Арги догадалась, почему её друг помрачнел, — Кари тоже есть за что бороться. Она не так проста, как мы думаем.

— Меня интересует как это вообще случилось, — он не мог представить себе сценария, по которому канарейку могли похитить из самого защищённого и секретного места на Кайлити, — и что происходит на Кайлити? Не опоздали ли мы с нашей дипломатической миссией?

— Думаешь, война уже закончилась? — лисица покачала головой, поднимаясь по лестнице на верхние этажи. — Будь это так, мы бы не долетели до Сарохара. Даже Юмена не смогла бы нас защитить. А вот, кстати, и она.

Соланис стояла рядом с одной из дверей ведущих в зал Оперетты, на сей раз закрытой и светящейся искрящимся силовым полем. Рядом, сложив руки на груди, находилась Лупо, едва заметно покачивая хвостом и внимательно слушающей, что говорит ей новус. Услышав шаги, волчица ненадолго обернулась, смерив их холодным взглядом, и тут же вернулась к разговору.

— Надеюсь, ещё не слишком поздно, — только и сказал Урси, слабо представляя себе, какой может быть повод отвлечь Лупо от разговора о Бэтли.

Арги лишь фыркнула, с лёгкой презрительной усмешкой посмотрев в спину командира «Сигмы». Ревность и злоба за то, что та посмела прикоснуться к Лунксу, вновь взорвали её разум, но лисица тактично промолчала, сдержавшись. Однако столь яркий импульс заметила Юмена, удивлённо склонив голову и посмотрев на неё.

— Вы закончили? — полюбопытствовала она, когда беоты подошли ближе.

— Вульпи требуется отдых, — Арги многозначительно потёрла руки, всё ещё пахнущие чужим смоулом, — но он поправится. Ему больше ничего не угрожает.

— Хорошо, если так, — просияла Соланис, — Дейриер передал первичные данные об исследовании Химеры. И, признаться, они поражают.

— Что же там? — у Урси почему-то появилось плохое предчувствие.

— Конвентум, что защищает её разум, намного сложнее, чем просто воля одного ноосенса. Его не подавить обычными методами из-за множественности. Такое явление лично я встречаю впервые, однако Велир уверяет, что уже сталкивался с подобным и знает как это победить.

— А что такое «множественность»? — судя по взгляду Лупо, ей совсем не понравилась резкая перемена диалога, но она терпеливо молчала, смерив Урси пронзительным взглядом.

— Это замкнутый круг питающих друг друга Конветумов. Когда мы пытаемся подавить одиг, на его место приходит второй, питаемый душой носителя, и в то же время его закрывает ещё и третий Конвентум, восполняющий одновременно и силу первого. В чём-то есть схожесть с Хором, но различий намного больше.

— А что насчёт сознания Кари? — Арги ничего не поняла из того, что она сказала, но, глядя на озадаченное лицо Урси, догадалась, что не одинока в этой оплошности. — Мы уже сталкивались со случаем, когда две личности были заперты в одном теле, и одно сознание вытесняло другое.

— Хм… можно поподробней?

— Наш создатель, Мастер, разделил собственную душу надвое, чтобы создать Лункса, — Урси не знал, правильно ли он поступает, рассказывая подобные вещи, но понимал, что вряд ли ещё кто-нибудь даст ответы на такие вопросы, — и когда он погиб, то возродился в теле уже живого анимагена. Он говорил, что разлом души должен закрыться, и тогда один из них непременно исчезнет.

Соланис опустила глаза, задумавшись. «На такие эксперименты не решался даже Велир, — подумала она, сопоставляя их слова, — как же далеко зашли эти Создатели Анима и насколько они обогнали нас в понимании ноосферы и душ?»

— Я не могу дать точного ответа на этот вопрос, — наконец, сказала она, подняв голову, — поскольку никогда не сталкивалась с подобным. Честно говоря, я даже не предполагала, что душу вообще можно как-либо делить, тем более обычному человеку, коим, по вашим рассказам, являлся Коэннан Мол. Однако могу предположить, что ситуация с Химерой похожа на это лишь частично. Душу вашей подруги никто не разделял, личность Химеры сформировалась в момент смерти основного носителя, как у обычного анимагена, но вот как Кари вернулась, да ещё и с полным воспоминаний сознанием, для меня загадка. Думаю, когда Велир и Дейриер закончат, мы сможем узнать более полную картину происходящего.

Лупо тихонько вздохнула, собираясь удалиться. Её мало интересовала тема псионики, особенно с использованием незнакомых терминов, но Юмена немедленно ощутила её желание и настроение.

— Мы говорили о Бэтли Ночной Тени, — сказала Соланис, жестом остановив волчицу, — и её последних днях в этом мире. То, что поведала мне Лупо… довольно необычно, — они впервые увидели на её лице выражение скепсиса, — даже слишком необычно. Порталы, космические свечения… если бы она являлась нотом, это можно было бы объяснить.

— Моя дочь исчезла, открыв какой-то проход в пространстве, — нахмурилась Лупо, сложив руки на груди, — если ты не знаешь, Юмена, тогда я спрошу у другого новуса.

— Я могу тебя заверить — никто из нас не знает, что это такое, — мило улыбнулась та, — возможно, после взрыва Ядра Контроля, вырвавшаяся псионическая энергия как-то повлияла на неё, но вероятность этого… ничтожно мала. Но меня больше интересует, — она повернулась у Урси и Арги, — как вы уцелели при той вспышке. Уж поверьте, псионический выплеск был такой силы, что мы почувствовали его на другом конце планеты, и выжить в его эпицентре не смог бы и Эксплар.

Они переглянулись. Тайна Бэтли интересовала их не меньше чем Лупо, но мышка сама просила не говорить никому о том, что они видели. «Бойся Хора! — вспомнил Урси последние слова Рерара Хонти. — Почему? Что он видел в этих новусах такого, что пожертвовал последними секундами жизни ради этого предупреждения?»

— Мы смогли переместиться в сознание Эксплара при взрыве, — Урси поморщился, — с помощью Бэтли.

— Что?! — Лупо резко развернулась к нему всем корпусом. — Что-что?! Вы что-то знали об этом?

— Угомонись, моя воинственная командир, мы знаем о Бэтли не больше твоего, — раздражённо отмахнулась Арги, — она каким-то образом переместила нас внутрь испаряющегося сознания Рерара Хонти, а после исчезла, сказав только…

— Что? — Лупо неожиданно схватила её за плечи и посмотрела в глаза. Впервые за столько лет, она, наконец, узнала что-то новое о своей пропавшей дочери, и она не могла упустить возможность добраться до истины. — Что она сказала?

— Что однажды вернётся, — Арги отреагировала на её жест ядовитой ухмылкой, — правда, не уточнила, когда именно.

Чёрная беот медленно отпустила её, пытаясь собраться с мыслями. «Кто же ты такая, моя Ночная Тень? — рыжие глаза, излучающие неаревирский свет, сияли восторгом и счастьем, словно мышка готовилась к чему-то грандиозному. — Куда ты ушла?»

— У меня есть одна мысль, — Юмена улыбнулась, — что Бэтли, это… ох, — она возбуждённо заходила из стороны в сторону, — это больше походит на сказку, конечно, но… после живых машин я уже ничему не удивляюсь. В общем, как вы знаете, все живые создание связаны с ноосферой. Однако немногие знают, что информация поступает не только от душ людей на планете, но и из космического пространства, из псионического мира и других планов реальности. Ноосфера дышит информационными волнами, выпуская их в бесконечность, и сама омывается ими — так происходит ноосферический обмен между мирами.

— К чему ты это рассказываешь? — Урси вдруг понял, что стоит с открытым ртом, и поспешно его захлопнул, смущённо заморгав.

— К тому, что люди, словно приёмники, впитывают в себя эти сигналы, перерабатывая их, но есть… существа, сами по себе являющиеся воплощениями космической энергии. Я слышала о таких только от своей матери, изучающей айвари, но даже она не до конца верила в подобное. Она говорила, что этих созданий невозможно отличить от обычных обитателей планеты, что они могут прожить сотню жизней, прежде чем их истинная сущность проявит себя. А после пробуждения, они навсегда уходят обратно в космос. Их сила, даже по сравнению с нами, безгранична. И если девочка Бэтли смогла пережить псионический взрыв, переместить души и сознания других существ в сознание другого, вернуть их, а после просто уйти физическим телом в другой мир через ею же созданный портал, то я не удивлюсь, если моё предположение о том, что она именно такое существо, верно.

— Но зачем такие сознания являются сюда?

— Не знаю. И я думаю, никто из жителей Аревира не знает. Мало кто вообще в них верит, не говоря уж о большем. Прости, Лупо, — она развела руками, — это максимум, что я могу тебе рассказать. Ты можешь задать тот же вопрос и другим новусам сегодня, когда мы соберёмся в Хор, но едва ли они ответят тебе. Это тайна, на которую мы вряд ли получим однозначный ответ.

***

К удивлению Кано, новусы повели их не в абы какой кабинет, а в центр связи, одну из самых высоких башен в храме. Даже внешне она походила на «Небесную Башню» дворца, выглядящая словно лапа дракона сжимающая сферу. Невольно залюбовавшись мерцающей спиралью огней, пёс задрал голову и случайно врезался в идущего впереди Минота, от неожиданности мотнувшего головой и снёсшего рогами руки статуи у дорожки.

— Даже и утра не прошло! — сердито вскричала Лиззи, нервно дёрнув хвостом. — Ле диэл эл дэрда!

— Сама растяпа, — обиделся пёс, расстроено склонившись над разбитыми частями статуи, — Ани?.. — он посмотрел на нот, и та, мило улыбнувшись, грациозно взмахнула рукой, поднимая обломки на прежнее место и скрепляя их заново.

— Твои способности на уровне Альтуса, — заметила Эсле, сопровождавшая их всё это время. Агний и Келер тоже хотели пойти, но Кадалса, как их наставница, велела им восполнить ясность ума и отправила в спальни, — это старший Вокс, Ани, и далеко не каждый новус может достичь такой силы и к сотне лет.

— Я… ну… много тренировалась, — смутилась та, не зная, что сказать, однако замыкающий их процессию беловолосый Соланис Квинталь покачал головой:

— Я выскажу предположение, что это из-за избыточной энергии от смерти, что ты пережила, — его голос без эха казался менее громким, но не лишённым объёма и бравады, присущей людям Татии. Единственное, что удивляло, так это отстуствие у него бороды, столь важного атрибута всех татийцев, но почему он её сбрил, Брон спросить не решился, — и я говорю не только про твою собственную смерть, но и гибель любимого животного, родителей и друзей.

Ани лишь скованно кивнула, опустив взгляд. Мама, исчезнувшая в Рахнаке, сгоревшая заживо Фиделита, убитые Арканией Джун и Майлан, упавший в вулкан Лункс, и многие другие хорошие анимагены и люди, чьи души забрала война. «Это должно когда-то прекратиться, — она почувствовала твёрдую и тёплую руку Брона, сжавшую её ладонь, — за ночью всегда следует рассвет».

— Я бы хотела спросить, — они дошли до высоких ворот башни, единственного тёмного элемента на белом теле строения, — то существо, что я описывала Юмене, вы знаете, кто или что это?

Эсле и Квинталь некоторое время молчали, переглянувшись друг с другом. Фиолетоволосая новус перестала улыбаться, а похожий на призрака Соланис словно стал ещё бледнее. Они увидели переданное Ани воспоминание из разума Юмены.

— Это, вне всякого сомнения, был Келей, — заявил Квинталь, к удивлению остальных занервничав, — хотя твой образ смутен и я не могу утверждать, кто именно из них, но его происхождение не вызывает у меня вопросов.

— Келей? — Рэтси присвистнул. — Я слышал об этих ребятах. Вроде как приближённые к Технобогам и вообще с ними лучше не связываться.

— С любым существом подобного уровня лучше не связываться, — дрогнувшим голосом произнесла Эсле, утратив вид утончённой особы и теперь судорожно сжав руки в локтях, — Келей не просто так спустился в наш мир. Им вообще не свойственно вмешиваться в столь низкий уровень реальности, а тем более что-то тут менять, однако факт остаётся фактом — Келей не позволил Ани умереть, отправив её душу и разум обратно на Аревир. В любом случае, Хору с этим нужно считаться.

— Обсудим это с остальными, — Квинталь нажал на экран консоли двери с деревянными узорчатами створками, бесшумно раскрывшихся настежь, — сколько же ещё тайн хранит Аревир?.. — негромко, словно сам себе, добавил он, заходя во внутрь.

В отличие от других помещений храма, тут было довольно тесно и несколько душно. Панели управления вдоль стен ожили, засияв голографическими экранами, а белая полусфера фотонного лифта слабо засветилась, готовая в любой момент активироваться. Пахло резиной и каким-то химикатом, запаха которого Рэтси не выдержал и громко чихнул, нарушив тягучую тишину нижнего этажа.

— Тут никого нет, — удивилась Лиззи, рассматривая окно приветствия на ближайшем экране, — новусы не пользуются сетью?

— Ученики сюда не заходят, но остальным иногда нужно воспользоваться «Белым Покровом», — Эсле прошла вперёд, огибая площадку лифта посередине, — Агний вам объяснял правила поведения? — она вопросительно приподняла бровь, но тут же улыбнулась, слегка поджав губы. — Так и думала. В общем, — фотонный лифт активировался по мановению её жеста. Круглая створка на потолке раскрылась, и вверх ударил большой луч белого света, — себя ни в коем случае не называть настоящими именами, придумайте себе псевдонимы.

— Старайтесь не разговаривать с пользователями, — Квинталь жестом пригласил их войти в луч, а следом зашёл и сам, — но если уже начали диалог, то ни в коем случае не спрашивайте про политику, религию, науку, быт и отношение к кому-либо и чему-либо. Если вас оскорбляют — тут же уходите, даже не думайте начинать перепалку!

— В смысле? — на этот раз даже Кано опешил. — Так о чём же с ними тогда говорить? О погоде? Как нам узнать об Умвелотоне, не затрагивая хотя бы один из этих пунктов?

— Об этом городе тоже лучше не спрашивать, — Эсле лениво усмехнулась, плавно включая магниты. Невидимая сила потянула их вверх, но полёт закончился за доли секунды, и они уже стояли в другом помещении, где только-только включилось основное освещение, — лучше сразу покиньте эххийский сегмент. И никому не говорите, что вы из Кайлити! Хотя мы и вернули бевиарцам доступ к сети, но их сегмент изолирован от остального «Покрова».

— Но… — даже Рэтси не знал, что сказать, растеряно переглянувшись с Броном. — А что не так с эххийским сегментом? Тут жёсткая цензура, постоянное наблюдение и тотальный контроль спецслужб?

— Хуже, — развеселилась Сопранис, активируя панели одну за другой. Эти устройства отличались от тех, что внизу. Серпообразные столы светились от красных надписей на синих экранах, оповещающих об отключении пользователей, — далее — не трогайте ничего яркого и кричащего. Обычно, это реклама, но она может затянуть вас в виртуальный магазин, а оттуда не так-то просто выбраться. Лучше вообще ни на что не откликайтесь. Всё, что само бросается в глаза и уши, не имеет никакой ценности. К тому же, нельзя говорить, что у вас нет денег — это сразу выдаст вас!

— Если вам всё же приспичит поговорить с кем-то пользователей, а уж тем более из эххийцев, то называйте его только по пользовательскому имени. Никаких «парень» и «девушка», «он» и «она»… никаких гендеров, в общем! — Соланис тяжело вздохнул, испепеляющим взглядом посмотрев на красные надписи. — Какая же это дурацкая затея…

— Ну и о чём с ними можно поговорить? — мрачно спросил пёс, сложив руки на груди. — Лучше уж перечислите незапретные темы.

— Хм, — новус задумалась, — надо бы вспомнить какие именно… Кстати, о профессиях, деятельности в реальной жизни и искусстве тоже нельзя. По крайней мере, не обо всём. Уж я-то знаю.

— Да это смешно! — в сердцах воскликнула Ани. — Что они, не люди что ли?!

— Именно что люди, — лицо Квинталя на секунду потемнело, сделав и без того пугающего новуса ещё страшней, — самые настоящие. Я спрошу в последний раз — вы точно хотите подключиться к сети? — они кивнули. — Что ж… да будет так.

— Мы присмотрим за вами из «истинного» мира, — Эсле качнула фиолетовым хохолком, нажав на голографическую кнопку ближайшей панели, и автоматика выдвинула из скрытой секции серебристую сферу.

Выдвинувшиеся из пола раскладные стулья едва ли предназначались для веса анимагенов, поэтому было принято решение оставаться на ногах. Аккуратно взяв в руки серебристый шарик и с подозрением осмотрев его, Лиззи почувствовала исходящее от него тепло. Упругий материал едва заметно вибрировал, но ничего не происходило. Уже собравшись обернуться, ящерица вдруг поняла, что её лицо сканируют. Невидимый луч прошёлся по лицевым чешуйкам, и тут же сфера растеклась в по её ладони, бросившись на нос. Непроизвольно дёрнувшись, беот отпрянула от панели, ощущая, как неизвестная субстанция тянет тонкие нити ей в глазницы.

— Надеюсь, твоё творение не станет чудить как в прошлый раз, — хмуро промолвил Квинталь Эсле, сложив руки на груди.

— И я надеюсь, — мило улыбнулась та, заметив спустившуюся по лестнице наверх трёхцветную кошку. Завидев незнакомцев, неподвижно стоявших с серебристыми масками на лицах, животное начало осторожно обнюхивать их комбинезоны и левесы.

Пространство искажалось, меняя очертания и цвет. Из темноты вырывались красные и белые вспышки, виртуальный мир приобретал чёткие формы. Друзья чувствовали, как их несёт вперёд, к багровому зареву, но после разговора с новусами их энтузиазм немало угас. Даже Кано с тревогой вглядывался вдаль, не зная чего ожидать после такой череды странных запретов и правил. Тело меняло форму, подчиняясь сознанию. Он вновь обрёл вид статного молодого мужчины с тёмно-рыжими волосами и заметной щетиной — именно таким беот запомнил себя, когда Дейриер превратил их в людей. Неожиданно, всё закончилось. Стремительный полёт закончился, и их выбросило на твёрдую поверхность.

— Опять я в этом теле! — возмутился Рэтси, посмотрев на свои руки. Остроносый человечек с мышастыми волосами, сердито фыркнул и насупился. — Брон, как ты живёшь человеком? Это же кошмар!

— Да вот как-то приспособился, — проворчал диггер. В отличие от анимагенов, его внешность нисколько не изменилась, даже серая куртка и бандана остались, подчёркивая его суровое выражение лица, — а вы… — он приподнял брови и невольно улыбнулся. — Ничего так изменились.

— Я теперь понимаю нелюбовь Лупо к человечеству, — крыс раздражённо вздохнул, оглянувшись на Минота и Лиззи. Здоровенный бритоголовый детина с бычьей шеей и хрупкая рыжая девушка с зелёными глазами заворожённо смотрели куда-то вдаль, и только сейчас он заметил открывшийся пейзаж, — ого…

— Мать моя беот… — выдавил из себя Кано, проходя вперёд.

Они находились на какой-то серой площадке неподалёку от плато Октало, а на нём раскинулся, источая в закатное небо белый свет, Умвелотон. Но этот город разительно отличался от того, что они видели в реальности. Улицы покрывал странный белый камень, совсем не похожий ни на мрамор, ни на известняк, а здания то и дело меняли форму, то убирая, то подстраивая новые комнаты и помещения. Кружащие в воздухе сферы переливались завораживающими красками, облетая тела небоскрёбов и башен. Виртуальный океан омывал плато, и в нём белели пантеонские острова, гремящие музыкой и цветастыми крышами плетёных хибарок под широкими листьями пальм. Горел ненастоящий огонь костров, не дающий даже дыма.

— Смотрите! — Лиззи прижала одну руку ко рту, показывая пальцем на воду. Там, сквозь тёмно-синюю толщу, пробивался золотой свет подводного города. Прозрачные купола озаряли блики прожекторов и светодорожек, пульсирующих неким странным сигналом.

— И в небе!.. — ахнула Ани, услышав сверху грохот. Над Умвелотоном и его сферами, раскинула дороги-мосты его небесная копия, озаряемая ненастоящим Ольмиром. Башни терялись в высоких облаках, и только сейчас друзья поняли, что всё это время в их ушах играет ненавязчивая фоновая мелодия, отлично дополняющая фантастический вид вирутальной реальности.