Истоки ненависти

— Стойте! — отравленный химикатами воздух уже начал жечь её фильтры в носу и воздуховоде, а из ноздрей потекла прозрачная слизь — сгустившаяся щёлочь и реагенты плазменных выбросов. — Не атакуйте! Мы живы! Живы!

Но, разумеется, союзники её не услышали. В небе, под рёв сотен самолётов, послышался рокот больших турбин — «Джета» готовился к бомбардировке. Сменив траекторию полёта, Капи направилась вверх, понимая, что не успеет добраться до наземного командования раньше сигнала атаки. «Только бы успеть! — билась в голове мысль. Яд щипал глаза, заставляя их слезиться, а крылья покрылись белёсым налётом. — Ещё чуть-чуть! Советник Хемнир, ещё чуть-чуть…» Тёмный корпус огромного турболёта-флагмана нехотя проявлялся из-за низкой зимней пелены облаков. Сверкавшая на боках эмблема «Первородного Огня» переливалась языками пламени и знаком бесконечности, символом души. Выбиваясь из последних сил, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание от боли вновь открывшихся ран и покрывающих её токсинов, Капи отчаянно закричала, вытянув руку к приближающемуся турболёту, словно пытаясь его остановить… и вдруг поняла, что её двигатели больше не работают. Механизм ослабел от повреждений и потерь энергии от электромагнитной волны взрыва, и теперь переводил ресурсы на более важные органы. Страх сковал генератор молодой беот, лихорадочно пытающейся заставить процессор вернуть тягу на спину, чтобы хотя бы на пару секунд задержаться в воздухе.

— Не атакуйте! — слабо вскрикнула она «Джете», который теперь стремительно отдалялся от неё. — Это всё Имил… Это…

Свист ветра в ушах переворачивающейся в воздухе канарейки заглушил гул турбин, а тёмно-серая полоска моста быстро приближалась. Вдруг яркий белый свет озарил падающую фигурку анимаген, провожая её падение. Неведомая сила потянула её вверх, к серебристому каплевидному гравилёту, бесшумно зависшему над Халицелом. Истребители «Огня» с шипеньем пронеслись мимо, однако атаковать не стали. Сквозь ослепительный свет и головокружение Капи различила, как, наконец, завыла сирена тревоги Южного Фронта, но ни единого выстрела не последовало ни с одной из сторон. Армия союзников замерла, только-только заняв Локантак и подступы к мосту, которые солдаты «Хранителей» бросили, отступив на противоположный берег Тоту. Гравилёт медленно втягивал в своё лоно безвольно обвисшую Капи, заворожённо смотревшую на белую сферу фотонного лифта. «Я же не умерла? — она тряхнула головой, силясь отогнать застилающие глаза помехи. — Это же не путеводный свет в Пантеон?»

— Нет, конечно, — рассмеялся Имил, протягивая ей руку, когда белый свет втянул её внутрь серебристого корпуса, — боюсь, Пантеон тебе пока что не светит.

К удивлению канарейки, смущённо захлопавшей слезящимися глазами, внутри оказалось куда просторней, чем она ожидала. Плавные обводы из тёплого материала изгибались округлыми стенами тоннеля, заворачивающего в несколько салонов. Белая полусфера лифта, горевшая на потолке посередине основного коридора, замерцала и потухла, а наружный вход бесшумно закрылся спиральными створками.

— Они остановились? — в отличие от транспортов анимагенов, гравилёты не обладали иллюминаторами, ведь они предназначались исключительно для новусов, ощущающих мир через свои способности. — Они же не начали драться?..

— Тише, всё хорошо, — забывшись, Капи и не заметила находящихся рядом с Имилом Хиру и Луно. Бурый беот крепко обнял её, прижав к себе, — Спирус… как же я испугался за тебя… Почему ты постоянно так рискуешь?

— Уж кто бы говорил… — канарейка устало улыбнулась, зарывшись клювом в его шерсть.

— Если бы не она, юноша, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали, — серьёзно сообщил ему Имил, закинув руки за спину и подходя к головной части машины, закрытой кольцеобразной створкой, — свяжите меня с Советником Хемниром, — потребовал он, активируя на высветившейся панели на потолке небольшой сенсорный экран.

Изображение, поначалу, было нечётким, однако очень скоро ребята различили среди белого шума сизое лицо анрота, сосредоточенно пытающегося рассмотреть бесстрастное лицо новуса. Хемнир находился на командном мостике флагманского турболёта, зависшего над ними, и он же остановил развёртывание войск, когда новус вышел на связь.

— И как это понимать, Тенорус? — его голос искажался помехами. — Что на этот раз вы задумали?

— Заключить с вами мир, — прямо заявил Имил, не собираясь начинать разговор издалека или рассыпаться в заумных выражениях, — я увидел достаточно, чтобы убедиться в правдивости слов Соланиса Юмены. Анимагены и вправду отличаются от людей.

— И в чём же? — поинтересовался несколько уязвлённый анрот.

— Хотя бы в том, что отправились всей армией на выручку всего трём горе-диверсантам и двум пилотам, — он показал рукой на подошедшего Луно, несколько виновато смотрящего в глаза насупившегося Хемнира, — при том, что изначально поверили вы в слова врага, уцепившись за первую же возможность заключить мир. Вы не атаковали безоружных, зная, что их защитные установки не работают, даже несмотря на то, что эти люди поклялись уничтожить вас на Директиве Сеттера. Жизнь для анимагенов превыше всего, и это действительно очаровывает.

— Отпустите детей и наших пилотов, Тенорус, — пропустил его слова мимо ушей анимаген, пристально глядя на Луно, — и только после этого мы сядем за стол переговоров.

— Они — гарантия того, что вы не собьёте меня, — белое лицо новуса скривилось, — доверия я всё же к вам не испытываю. И условимся мы о перемирии здесь и сейчас.

Хемнир немного помолчал, подключая к конференции остальных командующих, нетерпеливо ожидающих развязки событий. Хиру даже за спиной Имила почувствовал прожигающий взгляд Драго Огнехвоста, больше других взбешённого сообщением об их пленении и удержании на гравилёте.

— Условия мира таковы, — Имил нетерпеливо вздохнул. Было видно, что ему совершенно не нравится здесь находиться, и он предпочёл бы вернуться в уютный кабинет коменданта, — вся территория до моста Халицел будет за вами, но соседний берег останется под покровительством Королевства. Пока не придёт сообщение о результате дипломатической миссии Юмены, — добавил он, поджав синие губы.

Находящийся в авангарде, в одном из больших шагоходов, Драго хмуро переглянулся с Хемниром, Каэлином и Сирирай, А-Трибуном второго Легиона. «Они знают о том, что Юмена вылетела вместе с нашими Советниками, — эта новость несколько смутила его, — и теперь мы можем только надеяться, что Хор действительно хочет мира, а не заманивает их в ловушку».

— Передайте пленников, Тенорус, — повторил Каэлин слова Хемнира, — и мы разойдёмся на этой ноте.

— Только детей, — покачал головой тот, — поскольку ваш Советник, ноосенс Ассур, час назад взял в плен Теноруса Сафиру. Майоры Конкли и Кэнлус Фай останутся у нас до тех пор, пока она не вернётся в Хор.

— Ассур… — Драго в ярости сжал кулаки. — Этот мальчишка… какого Спируса ему вздумалось кого-то пленять?

— Полагаю, он хочет найти ответы на свои вопросы, — Имил развернулся и активировал фотонный лифт, — когда свяжетесь с ним, передайте, что если хоть волос упадёт с головы моей сестры, я первым отдам приказ о массированном наступлении на Кайлити, — он взял за плечо Луно и повёл его к открывшемуся выходу вниз. Волчонок мельком взглянул ему в лицо. Тенорус всё ещё пытался сохранить деланное безразличие и даже флегматизм, но уголки его губ едва заметно дрогнули, когда он произнёс последнее слово, — держись, Хвостик…

***

Ядовитый туман нещадно щипал глаза и фильтры в носу, однако быстро подлетевшие герметичные бронетранспортёры тут же забрали спустившихся ребят. Луно ещё раз посмотрел на бесшумно улетающий гравилёт. «Он сделал всё это только ради того, чтобы убедиться, что мы иные? — чёрный беот, ловко вскочил на трап транспортника и нырнул в освещённый отсек. — Нет… с нашей помощью он решил много собственных проблем. И перемирие для него не самое важное условие. Не знаю, как Аверант мог повлиять на ход войны, но теперь его нет, и единственный, кто теперь единолично управляет Доу-Отисом, это Имил». Впереди раздалась какая-то возня, слабый вскрик и чья-то знакомая ругань.

-…и ты понимаешь, что я седеть уже начала?! — рычала Хара, крепко обнимая и целуя и при этом крепко сжимая ухо своему сыну, слабо пытающегося вырваться из её мёртвой хватки. — Сам едва не отъехал, друзей втянул, в плен попал… убила бы, кабы не любила так!

Кроме неё и Эри, сидевшей в углу и закрывшей лицо руками, в отсеке никого не было. Обессилевшая Капи рухнула на жёсткое сиденье, через силу извлекая из-за пояса регенератор. Опомнившись, Луно поспешил помочь ей, стараясь не смотреть на разоряющуюся зайчиху, уже не скрывающую своих слёз. Бронетраспортёры развернулись и быстро помчались назад, гудя под днищем антигравитационными двигателями. Войска союзников перестраивались в походные колонны, однако часть из них осталась на месте, пристально следя за передвижениями за мостом. Ни люди, ни анимагены не сводили друг с друга глаз, гадая про себя, у кого первым сдадут нервы и они нажмут на курок. Близость враждующих армий порождала ощутимое напряжение. Многие анимагены с откровенной ненавистью смотрели на тёмно-синие стены, вспоминая имена погибших родных и друзей, и встречаясь с не менее враждебными взглядами остатков армии Нелии, некогда потерявших всё. «Кто-то должен рано или поздно разорвать этот круг ненависти, — Хиру, кое-как высвободившись из рук своей матери, — даже когда мы заключим мир, всегда найдётся повод вспомнить старые обиды… нам нужно время, которого у нас нет…» Он перевёл взгляд на Эри. И без того худощавая женщина как-то разом стала ещё меньше, сжалась и забилась в угол сиденья. Горестно вздохнувшая Хара пересела на её сторону, обняв за плечи, но та лишь безучастно покачала головой, мол, я справлюсь. «Не стоит ей говорить, что дядю Кэнлуса мучили, — решил про себя медвежонок, когда Капи, вновь залатавшая раны, плюхнулась рядом с ним, положив голову на плечо, — хм… если верить Тенорусу Имилу, то западный фронт также освобождён. И что же теперь? Война окончена?»

— Так что там было-то? — поинтересовалась, желая разрядить напряжённое молчание, Хара. — Чего этот бледномордый от вас хотел?

— Хотел избавиться с нашей помощью от «Хранителей», — Луно положил свой шлем себе на колени и потёр запылившееся стекло, — когда мы прибыли в город, на нас напали Гвардейцы во главе с Аверантом Маунтом…

Эри дёрнулась, повернув к нему голову.

— Это же самый злобный и конченый головорез из всей этой голубиной братии, — дрогнувшим голосом выдавила она, — и как же вы пережили его нападение?

— Капи взорвала его вместе с энергоузлом, — гордо протянул Хиру, погладив зардевшуюся канарейку по волосам, — когда мы отбивались от остальных. Правда, потом Имил отдал им приказ захватить нас и… дядю Кэнлуса, и мы оказались в центральной башне. Ну, а дальше вы и сами всё видели.

— Совет сорвал все войска, когда этот новус сообщил о том, что вас ждёт засада, — Хара сложила руки на груди, отпустив Эри, — я не понимаю… как можно было вообще принять решение довериться этому Имилу?!

— Каэлин говорил, что его поддержали Прайм и Елема, — Луно пожал плечами, — значит, они были осведомлены об его действиях.

— Хм… это наталкивает на мысль, что и западный фронт эххийцы отдали не просто так, — Хиру возбуждённо потёр руки, — если сейчас посмотреть на случившееся, то становится понятно, что всё это — притворённый в жизнь план Юмены, Консилиума и Совета заморозить боевые действия в Кайлити…

— До момента окончания переговоров на Сарохаре! — закончил за него волчонок, оживлённо закивав. — Получается, Юмена действительно установила мир?

— Погодите ещё радоваться, — осадила их Хара, заулыбавшись. Она вдруг поняла, что невероятно гордится своим сыном, уже пережившего столько неприятностей и при этом сохранившего дух оптимизма, — сначала, пусть ваши родители вернутся, а потом и поговорим о мире и прочей лабудене.

Капи хихикнула, и даже Эри скованно улыбнулась, хотя мысли о муже не давали ей покоя. Очень скоро за бортами машины послышалось топот, урчание и гудение множества антигравов, колёс и ног. Объединённая армия удалялась от Южного Фронта, так и не сделав ни единого выстрела, скрывшись в ядовитом тумане. «Интересно, что теперь будет с теми «Хранителями»? — Капи почувствовала, что засыпает, несмотря на жёсткий наплечник брони Хиру, упёршийся ей в щёку. — Что имел в виду Тенорус, когда говорил, что настало время их искупления?» Мерное гудение убаюкивало измождённых детей, и они, прикрыв глаза, заснули, оставив Хару и Эри негромко беседовать о дальнейшей судьбе Кэнлуса.

Вдруг они почувствовали, что гул вокруг начинает утихать. Колонны бронетехники останавливались посередине пепельного поля, не преодолев и середины пути.

— Что такое? — Хара тут же надела на ухо гарнитуру. — Почему остановка?

Хиру и Луно с тревогой переглянулись, предчувствуя неладное. В воздухе над ними послышался нарастающий гул — авиация улетала куда-то вправо, вместе с «Джетой».

— Всем подразделениям Союза, — неожиданно громко рявкнул Драго, заставив командиров отрядов встрепенуться, — меняем курс на восток. Повторяю, всем отрядам «Первородного Огня» развернуться в сторону Роронских гор! На Сольтен напали!

========== Глава IX. Нарушенное молчание ==========

Гудение горного ветра в окна первого этажа сегодня звучало раздражающе громко. Даже через нейро-модуль Кири слышала, как он злобно завывает на пустынных улицах Сольтена, гоняя по асфальту снежно-ледяную пыль. Мерно гудящая тепловая установка в углу комнаты лисички равнодушно смотрела огоньком индикатора, изредка мигая, уведомляя о текущем режиме. Тоскливая погода нагнетала, и рыжая беот, поплотнее прижав нейро-модуль к глазам, активировала панель входа в Альтрил. Пространство под плотной синтетканью, пронизанной датчиками и проводами, посветлело, подключаясь к процессору юной анимаген, и вскоре картинка перед её глазами сформировалась в сизый коридор с серебристыми стыками по углам, уходящий бесконечно вперёд. Хотя Кири знала, что он рекурсивен, но ей нравилось думать, что виртуальная реальность безгранична, и она вольна делать всё, что ей вздумается.

Светящаяся голубая панель перед лицом приветливо мигнула заставкой и вывела меню пользователя, предлагая первым пунктом погрузиться в «Легенды Риккинора». Поборов соблазн окунуться в фэнтезийный мир игры, Кири нехотя перевела палец на раздел научно-технических библиографий.

— Тэк-с, — она неспешно пошла вперёд по виртуальному коридору. Вокруг практически никого не было — большая часть пользователей Альтрила находилась в ячейках нужных разделов и не задерживалась на «перепутье», как называли в народе это место, — где-то он тут… и почему я, спрашивается, не оставила метку?

Не в силах ни помочь матери в лаборатории, ни сестре и друзьям на полях сражений, Кири решила углубиться в изучение её любимой техники, точнее нейросетям. Анимагены довольно широко изучили эту технологию, выводя всё более глубокие и безопасные способы синхронизации живого сознания и виртуальной реальности. Поэтому Кири не составило труда найти нужную информацию, открыв нужную книгу, а вместе с ней и светящийся портал-плёнку прямо в стене коридора. Не отрывая взгляда от панели, лисичка сделала шаг прямо в ячейку, оказавшись в сферическом тёмном помещении, освещаемом только кружками разделов. Быстрым движением собрав их в одну папку, она притянула их к себе и положила на светящееся меню, тут же начавшее разархивацию прямо в процессор рыжей беот.

— Провести поиск значения «нейронный модуль «Держава», — едва белая полоса загрузки дошла до верхней шкалы, как Кири вышла обратно в коридор, ощущая у себя в голове небольшой скачок напряжения — загрузка новых, ещё необработанных знаний, всегда неприятен.

— «Держава»? Зачем тебе «Держава»? — удивлённо поинтересовался у неё знакомый немного писклявый голос, заставив лисичку вздрогнуть.

— Тьфу ты, напугал! — возмутилась она, опустив глаза. Харси с удивлением смотрел на неё снизу вверх — он, в отличие от Кири, сохранил свой настоящий рост. — Погоди, а ты разве не на тренировке?

— Вообще-то, я в «истинном» мире, — гордо сообщил тот, поведя ушами, — точнее, моя псионическая проекция в твоём разуме, который находится в Альтриле.

— Ой, сложно, — отмахнулась рыжая беот, вновь вернувшись к меню, — и вообще, не мешай мне. Я тут, можно сказать, на пути к великому открытию.

— Так зачем тебе «Держава», — из-за разницы в росте он едва поспевал за ней, чем выглядел крайне недовольным, — и зачем ты сделала себе такое тело в виртуальности?

— Нравится? — Кири кокетливо махнула великолепным хвостом перед его носом. — А раньше не обращал на меня внимания, пройдоха. Взрослеешь.

— Да я не… — Харси резко отвернулся в сторону, чтобы не смотреть на маячившие перед ним бёдра и зад подруги в обтягивающем комбинезоне. — Ты маленькая ещё! И бестолковая!

— А ты, можно подумать, великан и доверху умник?! — насупилась лисичка, остановившись и поставив руки на бока. — Мой разум, что хочу, то и делаю. И вообще… чего это ты залез ко мне в голову?

— Хвастаюсь, — тот показал ей язык, — а ты, наверное, думала, что я соскучился?

— Ещё чего! Я вообще забыла, как тебя зовут!

— Я тебя тоже не знаю!

— И я!

Она в гневе отключила нейро-модуль, сорвав с лица пластинку. «Дурак! — Кири громко ударила кулаками по поверхности ни в чём не повинного стола. Слёзы обиды и бессилия брызнули из её глаз. — Чем дальше, тем самовлюблённей становишься, тормознутый кролик! Ничего ты не понимаешь, Спирус тебя побери!» В порыве эмоций она пнула стену комнаты, оставив на обоях след от коготков на ноге и боль в пальцах. Выругавшись, Кири, скрючилась и потёрла ушибленную конечность. «Какая я дура, — прихрамывая, она встала со стула и рухнула навзничь на кровать, уткнувшись головой в жёсткую подушку, — зачем я вообще вожусь с этим дуболомом? Он стал невыносим…» С тех пор, как Харси забрали ноты в Сольтен, они редко виделись, хотя тот выбирал любую свободную минуту, чтобы встретиться. Это несколько обнадёживало Кири, но с каждым месяцем её друг всё выше задирал нос, подражая тем высокомерным нотам, что его обучали. Когда-то, лисичка услышала, что они специально повышают свою самооценку ради уверенности в собственных силах, но из уст Харси любое обидное слово звучало в несколько раз больней.

Послушав ещё немного вой ветра, Кири улеглась поудобней. Настроение было испорчено и что-то делать в Альтриле уже расхотелось, но её процессор, перегруженный большим объёмом информации, только что подал сигнал о полном разархивировании книги. Система фрагментировала каждое слово, наполняя разум логическими цепочками и терминами, и она, прикрыв глаза, погрузилась в себя, изучая их. «Держава» — экспериментальный нейронный модуль, позволяющий получить полный контроль над каждой системой механизма, — синий свет её глаз немного померк, означая, что беот глубоко задумалась, — принципиальное отличие от предыдущих моделей состоит в более эффективном распределении ресурсов как самого механизма, так и анимагена-оператора, позволяя брать управление над более крупными конструктами… Хм… самое большое, чем сейчас можно управлять, это «Регенты» Технократии. Любопытно, куда же ещё они хотят это применить?»

Когда-то давно, точнее год назад, Кири представляла себя великой изобретательницей, наравне с тётей Арги. Глядя, какие тонкие и одновременно простые в применении технологии та создаёт, рыжая лисичка ощущала внутри некий азарт, рвение повторить эти конструкции. Примерно в это же время она занялась моделированием, собирая собственную коллекцию различной техники, от мелких роботов, до огромного «Испепелителя», словно гора возвышающегося на почётном пьедестале модельного ряда. Тяжело вздохнув, Кири перевернулась на бок, положив свисающий хвост на «крыло» кровати-истребителя «Офелии». Бирюзовая ленточка на её запястье слабо отражала серый свет из окна, и лисичка невольно улыбнулась, вспомнив о той, что подарила её.

— Я не должна отвлекаться, — заявила она смотрящему с плаката напротив Корво Налётчику, с пафосным видом указывающему вдаль, вероятно даже навстречу со «светлым будущим», — особенно на глупого мальчишку… все мальчишки глупые! Вот построю собственный шагоход, большой и красивый, и они все от зависти треснут! И Харси тоже! Придурок! Тупой, бестолковый, набитый пробками и ветошью, пустобрёх!

Внизу раздался звонок. Встрепенувшись, лисичка быстро спрыгнула с кровати, поспешив к входной двери. Хотя роботы исправно сметали пыль в доме, без матери здесь всё равно стало как-то неуютно и зябко. Кари одним лишь присутствием освещала их жилище, всегда ласковая и заботливая, ни разу не повысившая голос на своих детей, анимаген. Мельком взглянув на пустующую кухню, Кири разблокировала замок двери, впуская худощавого мальчишку лет пяти с острым подбородком. Закрываясь от ветра капюшоном куртки-ветровки, он быстро шмыгнул внутрь прихожей, приветливо улыбнувшись.

— Быстро ты, не ожидала, — несколько виновато сообщила лисичка, отступая, чтобы он снял обувь, — принёс?

— Ага, — Ремус очень походил на отца — грубые черты лица и прорисовывающиеся мощные скулы с лихвой компенсировали несколько женственный острый нос, — вот, — он расстегнул тёмно-зелёную куртку и достал из внутреннего кармана окантованный металлическими пластинками прозрачный шар, чуть больше его ладони, — но я не понимаю, зачем тебе это?

— Это, — Кири широко улыбнулась, осторожно принимая из его рук вещицу, — это начало моего самого грандиозного замысла! Му-ха-ха-ха! — зловеще рассмеялась она, однако не выдержала и прыснула более весёлым смехом.

— Это же просто корпус, — покачал головой мальчик, стараясь выглядеть серьёзным, но получалось слабо, — без начинки, это просто стекляшка.

— Ну, как её наполнить я придумаю, — она махнула рукой, взлетая по лестнице наверх, — идём, у нас с тобой много дел!

— Я думал, мы отправимся в Альтрил, — Ремус торопливо расстегнул зимние ботинки, поспешив за неё следом, — ты же обещала! — из-за строгой матери, он выходил в сеть от силы пару раз, и то под надзором, но сейчас, когда все ушли на фронт, а его няня осталась в Сольтене, грех было не воспользоваться появившимся шансом.

— Это я образно выразилась, — хотя ей стало немного стыдно за свой обман, но сейчас Кири больше заботили мысли о «Державе», которую тот взял прямо из цеха тёти Арги, пользуясь пропуском Кари.

— А мы точно правильно поступаем? — голос Фая-младшего звучал ещё писклявей чем у Харси, вновь вызвав у Кири смесь отвращения и трепета. — Ну… просто охрана на меня косо посмотрела, когда я уходил.

— Да не волнуйся, всё будет нормально, — лисичка почти силком нацепила ему на глаза нейро-модуль, — вот увидишь. Вы все увидите!

***

Антиатис и стерильно-белые стены лаборатории уже настолько опротивели, что Кари старалась даже не смотреть на них, понуро опустив взгляд на показатели эксикатора, медленно выкачивающего воздух, оставляя необходимый ксенон внутри. Лежащий на дне бюкс красноватый порошок едва заметно заискрился и начал прилипать к стенкам. Синтез плазменного топлива — всегда кропотливая и очень опасная работа, несмотря на все меры предосторожности. Автоматика эксикатора самостоятельно проводила реакцию, контролируя любые отклонения, и Кари только и оставалось, как заворожённо смотреть на то, как порошок руггенанта медленно превращается в пыль, расщепляемый на мельчайшие частицы давлением и обогащённый ксеноном.

Тишина лаборатории давила на уши. Короткий писк позади оповестил напарницу Кари о завершении синтеза эклеймовой кислоты и щелочи Кубарга, универсального прекурсора, позволяющего быстро понизить или увеличить токсичность слаборадиоактивного вещества. Но Кари даже не пошевелилась. Когда-то давно, когда они только прибыли в Сольтен вместе с «Сигмой», всё вокруг казалось ей таким странным и пугающим, что она вздрагивала от каждого звука. Позже, привыкнув, Кари перестала обращать на них внимания, а сейчас даже запомнила тональность оповещений каждого оборудования. «Можно смотреть бесконечно на три вещи, — когда она оставалась наедине с собой и реагентами, в голову почему-то лезла философия, — как восходит Ольмир, как горит огонь, и как синтезируются элементы. Никогда не надоедает…» Однако сейчас жёлтая беот поняла, что устала. Ей отчаянно не хватало домашнего уюта и тепла, к которым она привыкла, и своих родных и друзей, оставшихся за стерильными стенами. Вспомнив про мужа, Кари отвлеклась от созерцания создания ксено-руггенантного порошка, невольно сжав ладони в замок.

Вульпи так и не позвонил перед отлётом, хотя обещал это сделать и даже поклялся хвостом. Хотя канарейка понимала, что он не смог это сделать из-за перенастройки сети, ей всё равно было неспокойно на душе. «Мы обязательно ещё увидимся, любимый, — слабо улыбнулась она, переключая режим эксикатора и переходя к стойке с центрифугой и нагревателем, — я чувствую. У нас всё будет хорошо. У нас и у Капи… скорее бы она вернулась». Ей стоило больших усилий отпустить старшую дочь в «юный» полк, куда та убежала за своими друзьями, Хиру и Луно. В тот момент, Кари показалось, что она отрывает часть самой себя, отправляя в опасный и ненавидящий их мир. Но только потом, успокоившись и хорошенько всё обдумав, жёлтая беот смогла принять её решение. «Ты стала уже взрослой, моя девочка, — сказала она ей напоследок, обнимая и целуя в лоб, — мы с папой очень тобою гордимся. Постарайся вернуться живой, Пёрышко… я люблю тебя…»

— Кари, — окликнула её вошедшая из соседнего помещения анимаген с красными татуировками на щеках. Эилия, одна из первых анротов, а ныне начальник этой лаборатории, являлась олицетворением опрятности — аккуратно уложенные светло-русые волосы и плотно застёгнутый халат сияли чистотой и некой симметричной эстетикой, — ты чего? Задумалась?

Иногда, канарейке казалось, что Эилия нот, настолько та была проницательна. Но именно это качество, а также чисто анротовские покладистость и прилежность, возвысили её до уровня начальника лаборатории. Озадаченно посмотрев на выключенный эксикатор, Кари тряхнула головой, и открыла крышку нагревателя.

— Ты давно отдыхала? — анрот быстрыми движениями закрыла бюксы и вернула воздух внутрь эксикатора.

— Не помню, — только сейчас она вдруг осознала, что совершенно потеряла счёт времени, — а сколько дней прошло?

— Если ты имеешь в виду с того момента, как ты выходила, то пять месяцев, — Эилия покачала головой, поднимая за ручку стойку с бюксами. Кари торопливо отошла, и анрот установила их внутрь нагревателя.

Красноватая пыль тут же начала белеть и плавиться, превращаясь в жидкость. Выделяемый газ скопился под крышками ёмкостей, поднимая давление, но анимаген уже вынула стойку, протянув растерявшейся Кари.

— Как закончишь с этой партией, можешь уходить, — Эилия слегка нахмурилась, увидев, как та покачала головой, — и не возражай! Я знаю, что ты очень старательная, но поверь, без сна и в вечном переживании за близких, ты сойдёшь с ума.

— Не могу, — Кари тяжело вздохнула и, запустив центрифугу, отошла к основному столу с эксикатором, — прости, но не могу. Если я сейчас оставлю работу, то станет только хуже. Сейчас, я хотя бы приношу пользу Союзу.

— До первой ошибки, — анрот осторожно взяла её за руку, — ты же знаешь, все вещества, с которыми ты работаешь, ядовиты даже для анимагена. Послушай, — она ласково улыбнулась, — мы работаем не только на общее благо, но и ради себя. И как твой начальник, я не допущу, чтобы ты пострадала. Так что прекрати упрямиться и отправляйся домой.

На это Кари не нашла что возразить. Социальный строй анимагенов зиждился на здравом альтруизме и взаимопонимании, да и сама канарейка понимала, что Эилия права. Самоотдача могла обернуться бедой, задремли она хоть на минуту, причём не только для самой беот, но и для напарницы, работающей за измельчителем, и для остальных обитателей лаборатории. Крышки бюкс, тем временем, впитали в себя весь выделившийся газ, и закрыли вентиляции, оставив внутри ёмкостей лишь полупрозрачную вязкую жидкость. Отделив их от механизма стойки, Кари привычно-быстрыми движениями переместила их на аппарат перегонки и подсоединила к колбе с детоксицированной кислотой, включив горелку. Жидкость бесшумно вскипела, выделяя тепло и изменив цвет на белый, но прочные стенки бюкс выдержали высокую температуру. Эилия не уходила, вопреки ожиданиям канарейки, и, когда она поставила смесь в центрифугу, вновь взяла её за руку, потянув к выходу.

Лаборатория синтеза авиационного топлива сама по себе была небольшой, но разделённой на три секции. Первая отводилась под душевую комнату, где химический душ дезактивировал вредные и ядовитые вещества на одежде, вторая предназначалась для обработки азотной синтетической плёнки, идущей в комплекте с готовой плазмой. Ну, а в третьей, где работала Кари, создавалась, непосредственно сама плазма, или, если быть точным, субплазменное желе, благодаря эклеймовой кислоте выделяющей огромное количество энергии.

— Райла тебя сменит, — сказала Эилия напоследок, закрыв дверь в шлюзовую камеру, дожидаясь, когда Кари нехотя снимет с себя халат и перчатки, — выходи через неделю. Мы как раз начнём заполнять новую поставку.

— Может, вам что-нибудь принести? — робко предложила та, неловко улыбаясь заботе. — Я могу приготовить «сливки».

— Если тебя не затруднит, — рассмеялась та, — твои блюда великолепны.

— Тогда, я побежала, — воодушевлённо кивнула Кари, открывая створку двери наружу, — до встречи, Эилия!

— Хорошего отдыха.

Лабораторный сектор нисколько не изменился за время войны. Он всё также выглядел пустынным и мрачным, таившим зловещие тайны в своих глубинах. Даже противный запах антиатиса в основном коридоре чувствовался намного острее. Негромко клацая когтями лап по металлическому полу, Кари быстро двигалась к массивной створке в крепость. Борьба между чувством долга и желанием отдохнуть закончилась победой второго, и она уже предвкушала тёплую ванну и мягкую постель. «Интересно, Кири ещё дома? — звонившая утром младшая дочь радостно сообщила, что собирается уходить куда-то в нижний город или сам Сольтен вместе с Ремусом. — Любопытно, что она затевает?» В последнее время лисичка стала часто ей названивать, выспрашивая о результате той или иной химической реакции на практике. В основном, это касалось веществ, потребляемых анимагенами в пищу, однако Кари никак не могла понять, для чего той понадобилось так тщательно изучать такие простые вещи. «Может, она хочет стать кулинаром? — к её огорчению, ни Капи ни Кири не разделяли её страсти к готовке, хотя обе определённо обладали талантами к этой области. — Да нет, бред какой-то… Опять что-то замыслила, Рыжик! Только бы это не обернулось какой-нибудь бедой…»

— Тётя Кари! — окрик позади заставил её вздрогнуть и выйти из состояния задумчивости прямо перед тяжёлой створкой в основной коридор Сольтена. Позади неё, выскользнув откуда-то из прохода налево, бежал, махая рукой, Харси.

Младший сын Урси и Хары также пропал в крепости, жадно постигая основы псионических способностей. Как он рассказывал сам, первыми, чему учат ноты молодых учеников, это самоконтроль и уверенность в себе. Это выражалось как в поведении, так и в манере речи, одежде и даже походке. Комбинезон Харси и раньше выглядящий аккуратно, теперь словно только что вышел из швейного цеха. Начищенные до блеска чёрные левесы весело поскрипывали в такт его шагам, и даже растрёпанные волосы теперь ровненько лежали между длинными ушами. «Он тоже повзрослел, — с улыбкой отметила Кари, поворачиваясь к нему и сделав пару шагов, — он вырастет замечательным анимагеном, как и его отец».

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался юный беот, подходя ближе, — а вы домой?

— Ага, — она устало кивнула, — что-то я заработалась. А ты что-то хотел?

— Я хотел спросить, не придёт ли Кири? — он смущённо потупил взгляд, опуская уши. — Она собиралась сегодня в Сольтен, но мы немного… поругались.

— Полагаю, она про тебя не забудет, — Кари ободряюще усмехнулась. Конечно же ей, как матери, было известно про отношение Кири к нему, — ссориться тоже нормально.

— Разве?

— Так вы проверяете терпение друг друга, — поучительно подняла палец вверх канарейка, — ты же уже сказал, что она тебе нравится?

— Ну-у, — тот стыдливо поморщился, — вообще-то нет… я стесняюсь.

— Эх ты, — рассмеялась она, потрепав за щёку, — столько времени знакомы и всё стесняешься? Ладно уж, как приду домой, скажу, ей, что ты хочешь сообщить ей нечто важное.

В конце коридора сектора показалась худощавая фигурка синеволосой нот, неспешно идущей к ним. Кари узнала её — Иниса, учительница юных нотов-телепатов, реабилитированная Советом после выяснения сотрудничества с Праймом. Кротко улыбнувшись и приветственно кивнув, она перевела взгляд на оживившегося Харси и остановилась. «Идём, — позвала она его телепатией, едва коснувшись мыслей беота, — я хочу тебе кое-что показать». Быстро взглянув на понимающе кивнувшую Кари, он невнятно пробубнил «До свидания!», и побежал следом за развернувшейся Инисой, неспешно уходящей обратно.

— Ты станешь замечательным анимагеном, Харси, — негромко сказала Кари ему напоследок, — у тебя всё получится.

***

В этой части сектора Харси ещё никогда не бывал, опасливо озираясь на затемнённые стёкла таинственных лабораторий и помещений. Ноты неохотно делились знаниями даже с учениками, но на этот раз не из-за высокомерия, а из-за их опасности. Иниса, когда они вышли в эти запутанные коридоры, полные незримого контроля нотов, ускорила шаг. Ученический корпус остался далеко позади, единственное шумное помещение в этом месте, и теперь они попали в сеть лабиринта настоящего лабораторного сектора. Ноты не остановились в изучении основных способностей и мироощущения, постоянно совершенствуя методы входа в «истинный» мир и использование энергии ноосферы. Учитель Амаран, классный руководитель юных телекинетиков, однажды обмолвился довольно смелой теорией ноосенса Софа о том, что однажды все живые создания перейдут именно в этот мир, познав новый уровень развития и навсегда оставив материальные оболочки. Чем помешали старому ноту «материальные оболочки», Харси не понимал, но вопросов не задавал, тем более что и без этого все его силы забирали тренировки.

Учиться телепатии оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Прежде, чем они в первый раз попытались войти в «истинный» мир, ученики несколько месяцев постигали гармонию в собственном разуме и тренировали концентрацию — основную движущую силу ясного ума. Поначалу, такие упражнения давались Харси нелегко — мысли то и дело разбегались, в голову лезли всякие пустяковые образы, а собственный процессор подло отключался в сон, убаюканный медитационной музыкой. Постепенно, день за днём, шаг за шагом, он научился не допускать посторонние энергии, концентрируя эмоции и собственные мысли в тугой шар света, сияющий чуть выше глаз, примерно во лбу. Как сказала Иниса, похвалившая его достижение, он применил свой первый Конвентум — неотъемлемую часть каждого нота. Благодаря этой врождённой способности, они и могли относительно безопасно выходить за пределы материального мира, не опасаясь быть сожранными энергетическими тварями.

Харси даже начал различать их виды: энергетические сферы-зонды из других миров, находящихся то ли в параллельной, то ли в вышней реальности, к примеру, были безопасны, но чрезвычайно назойливы. Изворотливые и едва заметные змеевидные паразиты, присасывающиеся к энергетическому телу существа и питающиеся его аурой, разумом или даже душой, являлись основными врагами Сноходцев и нотов-чистильщиков, оберегающих покой анимагенов в «истинном» мире. Куда более страшными казались крупные призрачные сущности — никто не мог утверждать однозначно их происхождение, тем более что они всегда принимали форму страха смотрящего на них. Они питались только разумом живых, и довольно быстро, по местному время исчислению, пожирали его, развивая паранойю и прочие психические болезни, вплоть до суицида.

Встречались и более понятные образы всевозможных временных путешественников и исследователей, мельком проходящих через эту грань в другую. Когда Харси впервые увидел их, у него глаза на лоб полезли. «Это же представители других цивилизаций! — с благоговейным трепетом восклицал он, дёргая Инису за рукав. — Почему мы не контактируем с ними?» На что получил несколько жёсткий и обескураживающий ответ, при том что сама телепат всего лишь повторила слова Лоту: «Им нет дела до нас, — некогда произнесла Создательница Анима, — к тому же, нам неизвестны ни их мотивы, ни причины, почему они путешествуют через «истинный» мир, ни методы их перемещения. Возможно, они старше нас, может, попали случайно. В любом случае, опасно приближаться к ним. Нас вполне могут счесть низшей энергетической формой жизни и применить силу для самозащиты или даже нападения. Если Аревиру и суждено встретиться с другой цивилизацией, то пусть это будет мирный контакт». Немного расстроившись, Харси, ещё немного поныл о консервативности, но перечить старшим, тем более словам самой Создательницы Анима, он не посмел.

Последний и самый сильный и загадочный вид существ, юный беот даже не видел, но почувствовал. По словам старых нотов, в теории Лоту, обитаемые миры часто посещают создания, которые известны в религии Эххи как Келеи и Спирусы. По Легенде, они являются посланниками Пантеона Сун-Мариума и Чёрного Технобога Серна Изгоя, исполняя их неисповедимую волю. И нередко вторые вмешиваются в жизнь живущих этого материального плана, притворяя зловещие задумки. Очень много о коварстве Спирусов говорили сказки разных народов Аревира, собираемые нотами из рассказов нелианцев и ловитанцев. Так или иначе, но любой учитель, перед выходом в «истинный» мир предупреждал, чтобы они не обращали внимания ни гротескные оскалы в темноте, ни на тонкую мелодию и хлопанье крыльев — никто не знал, чего ждать от встречи со столь могущественными сущностями и не погубит ли это весь мир.

«Это же центральные лаборатории, да? — спросил Харси, озираясь по сторонам. Полумрак помещений не позволял ему разглядеть, кто или что находится за затемнёнными стёклами, и даже мыслей присутствующих там анимагенов он не ощущал. — Мы идём в лабораторию Анима?» «Нет, — Иниса, в качестве похвалы за общение телепатией, отправила ему волну позитивных эмоций, — в изолятор». «В изолятор?! — страх тёмной вспышкой сверкнул из его сознания. — Но зачем?! Я что-то натворил?» «Держи разум ясным! — строго одёрнула нот. — Не допускай таких выбросов негатива, это неприлично». «Простите, — Харси торопливо выбросил из головы плохие мысли, — просто, я не понимаю…» «Вот поэтому мы туда и идём, — смилостивилась Иниса, — чтобы ты научился понимать».

Об изоляторе ходило много нехороших слухов. Поговаривали, что ноты здесь ищут новые способы воздействия на разум живых пленников, ставят чудовищные опыты и даже экспериментируют с сознанием анимагенов. Насколько это правда, никто проверить не решался, а сами ноты надёжно хранили свои секреты, не допуская сюда никого, кроме Советников. Поэтому когда они оказались перед неприметной дверью, Харси вновь внутренне содрогнулся, представив, какие ужасы таятся за белой створкой.

Тёмный и узкий коридор, пролегающий мимо какой-то лаборатории, навевал подсознательный страх. Две тени за толстым стеклом внимательно следили за каждым его шагом, и Харси, вздрогнув, прижался к Инисе, затравленно озираясь по сторонам. «Младший Советник Сантия, — перед ними, словно из ниоткуда, появилась светловолосая нот в длинном серебристом плаще, строго посмотревшая на поджавшего уши и хвост зайчонка, — как вы и просили, я привела его». Рыжие глаза заместителя лабораторного сектора сверкнули любопытством. «Значит, сын Урси? — в её мыслях чувствовалось располагающее тепло. — Что ж, это ожидаемо. В конце концов, твой отец — носитель души Создателя Анима». «Я что-то натворил?» — виновато спросил её тот, не поднимая глаз.

— Нет, мальчик, — обычным голосом произнесла Сантия, опускаясь перед ним на колени, — натвори ты хоть что-то серьёзное, и попал бы сюда не своими ногами. Иниса, — она чуть двинула ухом, — все результаты записаны верно?

— Да, Младший Советник, — кротко кивнула та, сложив руки в замок, — всё до мельчайшей детали.

— Понятно, — Сантия поднялась и взяла Харси за руку, — ты можешь быть свободна. А ты, — обратилась она к юному беоту, — теперь под моим личным контролем. Раз уж ты проявляешь такое рвение к изучениям сущностей «истинного» мира и так быстро научился заходить в него, тебе понадобится куда более продвинутый курс обучения.

— То есть… вы будете учить меня? — переспросил он, понимая, что вот-вот готов закричать от облегчения и досады одновременно. С одной стороны, он, наконец-то, будет обучаться настоящей телепатии, с другой — времени на то, чтобы увидеться с друзьями у него совсем не останется.

— Твоя дедукция сильна, — коротко усмехнулась она, уводя его дальше по коридору куда-то вглубь изолятора, — кстати, не хочешь посмотреть на местных обитателей? Раз уж ты будешь тут постоянным гостем, так хотя бы запомнишь, с кем тебе придётся работать, когда станешь настоящим нотом.

«О чём вы?» — только хотел было спросить Харси, как Сантия свернула в ещё один узкий коридор, такой же тёмный, как и предыдущий. Говорили, что если пленники каким-то образом вырвутся на волю, они обязательно заблудятся в этом тёмном лабиринте, полном тупиков и неприметных дверей. Всюду, куда бы они ни заходили, Харси теперь чувствовал присутствие разумов нотов, снявших для него собственные Конветумы. «Они приняли меня как часть этого места, — такое отношение льстило, — но что они от меня хотят? Чем я так отличился и при чём здесь мой отец?» «Он — носитель души Создателя Анима, — голос Сантии тёплой волной окатил его разум, — Хэера Ная, одного из самых сильных телепатов в истории, наравне с Праймом, Риабиллом и Вестником. Он сам не так давно только-только открыл в себе весь потенциал, но твой дар, при должном развитии, окажется сильнее». «Сильнее отца? — у Харси захватило дух от таких слов. — Как это возможно?» «Если бы наши ноосенсы были живы, они бы могли рассказать, как происходит обретение разумом псионических способностей и почему появились псионики вообще. Но наш единственный ноосенс сейчас воюет где-то в Ловитании, поэтому на этот вопрос я не могу ответить». «Но как же вы тогда определили это сейчас?» «Обычно, для проверки пси-потенциала, требуется пройти три теста — первый, соблюдение концентрации. С этим ты относительно справился, хотя до идеала далеко. Второй — ощущение «истинного» мира. Сам по себе, этот план реальности тесно переплетён с материальным миром, и поэтому любое действие там отдаётся здесь. И чем ярче и уверенней нот чувствует энергетические потоки, тем сильнее воздействие. Судя по твоим показателям, ты с первых же выходов ясно ощущал его и даже видел местных обитателей. Для молодого нота это большое достижение, многие видят лишь слабые цвета и отголоски, прежде чем перед ними проявится картинка». «А третий тест?» — они остановились перед очередной дверью, и Сантия, набрав на консоли код, раскрыла проход внутрь, ослепив Харси белым светом этого помещения. «А третий тест начнётся сейчас». Перед ними предстало относительно небольшой коридор, стены которого сверкали от множества защищённых энергетическими полями, створок. Потерев глаза, юный беот поспешил зайти следом за нот в серебристом плаще, едва не защемив себе хвостик закрывшейся дверью.

— Здесь обитают «скорбные» анимагены, — Сантия отключила поле на ближайшем проёме, открывая тесное помещение с монитором камеры, — их разум подвергся сильному шоку и повредился. Кого-то мучают кошмары прошлой человеческой жизни, кто-то пострадал в этой. Всех их объединяет одно, — она отошла чуть в сторону, позволяя Харси зайти внутрь, — они безумцы.

— Дядя Лефит… — прошептал он, глядя на сидевшего у дальней стены сервала в белой мешковатой робе, неотрывно смотрящего прямо на камеру. Беот словно понял, что за ним наблюдают и коротко ухмыльнулся. Недоброй и жестокой улыбкой. — Но… у него же семья! Лери ведь думает, что он на фронте!

— Поэтому в наших же интересах как можно скорее вернуть его в строй, — понимающе кивнула Сантия, — Лефита хотели отпустить под надзор Драго Огнехвоста, поскольку он наименее опасный из всех «Тау», однако его переклинило в последний момент, и он впал в апатию. Мы не знаем, чем конкретно вызвано данное расстройство, но на контакт он не идёт, только улыбается, вот как сейчас.

— А телепатия?

Нот вздохнула и покачала головой.

— В разум безумца опасно заходить даже опытным псионикам, — вполголоса произнесла она, вдруг повернув голову в сторону выхода, — только ноосенсы могу безбоязненно это сделать… Слышишь? — она обеспокоенно нахмурилась. — Тревога?

Харси её слышал. Короткие, но пронзительные ледяные сигналы разносились по разуму всех нотов от разведчиков на стенах и в горах, оповещая об угрозе. Шёпот голосов мыслей других разом затих, испуганно прислушиваясь к этим сигналам.

— Что это может быть, Младший Советник? — робко спросил он у оцепеневшей Сантии.

— На Сольтен напали, — впервые Харси увидел взрослую нот растерянной, — но как?..

А ещё он заметил, что прежде, чем экран камеры Лефита погас, сервал поднялся на ноги, зловеще ухмыляясь надвигающейся беде.

========== Глава X. Ярость фанатика ==========

Зарево пожаров отчётливо сияло на горизонте со стороны Неолона. Неожиданная атака со всех сторон застала гарнизон крепости врасплох, и тревога зазвучала, когда уже раздались первые взрывы.

Поначалу, Кари даже не поняла, что произошло, недоумевающе озираясь по сторонам посреди пустынной улицы. Она слышала вдалеке начавшуюся перестрелку, но не могла понять, то ли это какие-то учения, то ли действительно случилось что-то ужасное. И только когда ворота шлюза Сольтена, ломая ледяную корку и натужно зарычав гигантскими механизмами, пришли в движение, жёлтая беот поняла — беда. Генератор дал перебой, а ноги сразу стали ватными. «Как?! — мысли путались, но Кари быстро взяла себя в руки, рванув к дому. — Как это случилось?! Почему?!» Пространство вокруг загудело от множества работающих турбин. Послышались лязгающие звуки подъёмных механизмов, цепляющихся крюками тросов за скалы. Неизвестный противник карабкался по острым выступам гор, как-то пробравшись сквозь посты и заслоны «Огня».

— Кири! — Кари, спотыкаясь и задевая скруглённые углы, ввалилась внутрь дома, дрожащими руками держась за перила лестницы наверх. — Кири, быстрее сюда!

Однако из комнаты лисички выскочил бледный, как молоко, Ремус, перепуганный её криком.

— А… её нет, тётя Кари, — на его глаза навернулись слёзы, — она пошла к дому Лунги…

«Это же почти у самой окраины, — в глазах канарейки на секунду померкло изображение, — Рыжик… какая нелёгкая тебя туда понесла?!»

— Иди сюда, быстрее! — она подхватила плачущего мальчика на руки, и выбежала наружу, затравленно оглядываясь. — Надо добраться до крепости…

Гарнизон Сольтена уже мобилизовался, отправляя отряды «Зелёных Повязок» к местам вторжения. Анроты на шагоходах и гравициклах мчались по широкой равнине перед Аваниром, спеша к стене и в город наверху. А им навстречу, выбегая из домов, бежали оставшиеся без присмотра дети, доселе полагающие, что они в безопасности. Кари чувствовала, как сбивается её дыхание от страха, но угроза жизни перепуганных ребят придала ей сил.

— Соберитесь вместе! — крикнула она так громко, как могла, прижимая к себе дрожащего как осенний лист Ремуса. — Все соберитесь возле меня!

Голос взрослой анимаген возымел действие. Услышав Кари, юные анимагены, едва достающие ей до пояса, быстро сгруппировались вокруг, сверкая глазами. Анроты и беоты, которым было от силы год или два, изо всех сил старались не удариться в панику, жалобно заглядывая канарейке в глаза и оглядываясь на гудящее небо.

— Все здесь? — Кари и сама понимала, как глупо звучит её вопрос. Даже если кто-то из детей остался в своём доме, она бы ни за что не разрешила другим позвать их. — Возьмитесь за руки и прижмитесь плечом к плечу! Пойдём быстро и не останавливаясь!

Хотя маленькие анимагены и не могли самоорганизоваться, но школьные уроки дисциплины и многочисленные учебные тревоги принесли свои плоды. Под руководством взрослой, дети быстро разбились по парам, следуя словам Кари, готовые хоть бежать до спасительной крепости. Ни у кого и в мыслях не возникало, чтобы начать возражать или идти самостоятельно — все понимали, что промедление очень опасно и от каждого зависела судьба других. «Рыжик… — Кари едва смогла развернуться в сторону Сольтена. Зоркий глаз матери так и не смог найти в пёстрой толпе знакомые огненно-рыжие волосы младшей дочери и её большие синие глаза. — Я вернусь за тобой! Обещаю!»

— Вперёд, вперёд! — дрожащим голосом прокричала она, чувствуя, что вот-вот сорвётся сама. — К Сольтену, быстрее!

Навстречу им мчались гравициклы и танки на антигравитационной подушке. Рыча двигателями, на гору взбирались бронетранспортёры, водя полусферами орудий по тёмно-серому вечернему небу, а из полураскрытых створок технического сектора один за другим вылетали самолёты оборонной эскадрильи. На серых и заснеженных вершинах Тунгара показали свои жала автоматические зенитные турели, тут же взявшие цели. Первый залп фиолетовых энергоракет с шипением расчертил воздух над ними светящимся шлейфом, заставив девочек вскрикнуть. Кари на всякий случай оглянулась — строй детей не распался, но прижался к каменистой стене тротуара, уступая дорогу бронетехнике. Из остановившегося бронетранспортёра, под возрастающее шипение новых залпов турелей, выскочило несколько солдат, замкнув строй заозиравшихся детей и закрыв его с флангов.

— Бежим к техническим коридорам, — прокричал подбежавший к Кари сержант, указывая рукой на поворот налево, — центральные ворота сейчас закроются!

И правда, массивные бастумные створки Сольтена медленно, но неотвратимо смыкались, и уже через полминуты с громом плотно закрылись, изолируя крепость от внешнего врага. В окружении вооружённых солдат дети немного успокоились, почувствовав себя в безопасности. Однако темпа не сбавили, и очень скоро они добрались до подножия дороги. Турели продолжали стрелять куда-то в небо, наводясь на невидимого для анимагенов внизу врага, но вдруг в скалу над воротами со свистом влетел белый энергозаряд. Во все стороны брызнул раскалённый камень, чёрными обугленными крошками орошая пространство. Кто-то вскрикнул, а один из солдат выругался.

— Всем внутрь! — рявкнул сержант, махнув рукой в сторону неприметной двери за скалой. Немногие знали о тайных выходах из крепости, и даже для Кари стало сюрпризом, что тут есть какой-то проход. — Живее!

— Ремус, — канарейка отступила в сторону и поставила сжавшегося в комок мальчика на асфальт, — беги с остальными внутрь. Там ты будешь в безопасности.

— А как же вы, тётя Кари? — тот стёр кулачком дорожки слёз.

— Я пойду искать Кири, — едва представив, что её дочь сейчас находится наверху, где уже слышались звуки выстрелов из тяжёлых орудий танков, жёлтая беот громко и прерывисто вздохнула, — всё, беги! — дети шустро забегали внутрь небольшого технического коридора под надзором солдат, державших оружие наготове.

Ещё несколько энергоснарядов ударили в тело горы, разрывая её на части. Вниз посыпались обломки породы и механизма — одна из турелей превратилась в кусок оплавленного металла.

— Дайте мне оружие, — Кари сама поразилась, откуда у неё столько смелости, — я иду с вами.

— Исключено, — отрезал сержант, смерив хрупкую беот скептическим взглядом, — даже не думайте, тайли Кари!

— Там моя дочь! — неожиданно зло вскрикнула она, сделав шаг вперёд. Кари не знала, что бы произошло, если бы тот отказал ей во второй раз. Ещё никогда ей так не хотелось причинять боль другим анимагенам, но, видимо, её взгляда и силы голоса хватило, чтобы сержант перестал возражать, и передал её слова командиру.

— Командир Дрейдер дал согласие на ваше участие, — покорно сообщил он, получив ответ, — но, в таком случае, не будем терять время! Враг наступает с вершины Сонмы.

— Но кто? — едва последние из детей зашли внутрь крепости, как анроты развернулись и быстро начали подниматься вверх по дороге. Рёв турбин и грохот взрывов наполняли холодный воздух, отравляя его жаром и едкими испарениями плазменного оружия.

Впрочем, ответ не заставил себя ждать. Кари лишь краем глаза успела заметить вспышку слева в небе, когда на площадь перед воротами рухнул горящий остов чёрного турболёта. Раздался оглушительный скрежет разорвавшего асфальт металла. В воздух взметнулся сноп искр и пламени, и сбитая машина замерла, выгорая изнутри.

— Сектанты, — бегущий перед Кари анрот с неприязнью бросил взгляд назад, — последователи Эксплара.

На покорёженном боку турболёта быстро обгорала некачественная чёрная краска, но даже сейчас жёлтая беот смогла различить до жути знакомые очертания лица Создателя. «Как можно поклоняться столь бездушному созданию? — она отвернулась, стараясь не отставать от остальных. — И обернуть оружие против своих сородичей…»

Где-то спрятавшись за скалами, вступили в бой мобильные зенитные установки, расчищая небо от налётчиков. Хотя в Сольтене осталось не так много гарнизона, но сама крепость имела множество автоматических систем обороны, непрерывно атакующих врагов. С артиллерийских площадок Аванира в небо взметнулись белые «кометы» энергозарядов, направленные в сторону внешней стены. Кари боялась представить, что сейчас творилось в Орхаке и на Неолоне, если даже Сольтен подвергся атаке. Поднявшись почти на самую верхушку дороги, можно было различить вдалеке мелькающие вспышки выстрелов и взрывов.

— Рассредоточиться! — приказал сержант, показывая в сторону проулков. — Следите за крышами!

«Зелёные Повязки» знали, как воевать с мутотами и «клеймёнными». Многие из них являлись ветеранами Войны Возрождения и хорошо помнили все приёмы и тактики их противников. Однако когда Кари услышала знакомое щёлканье жвал и клацанье когтей, её едва не охватила паника. Перед глазами вновь предстал тёмный Аполотон, сыплющийся с неба человеческий пепел и объятая огнём Фиделита. Анроты среагировали мгновенно, нацелившись на источник шума, но «падальщик» быстро скрылся за поворотом, вломившись в один из домов.

— Айв, Копер — за ним, — скомандовал сержант, показав на дом, где скрылся мутот, — остальные идут дальше. Проверяйте каждое здание!

— Я должна найти свою дочь, — Кари с бессилием и ужасом смотрела на то, во что превратился её город. Многие дома оказались разрушены и объяты пламенем, пожирающим всю мебель и технику, дороги были изрыты кратерами взрывов, от которых поднимался невыносимый жар, а между почерневшими стенами и внутри зданий велись перестрелки, — она в доме Старшего Советника Арги.

— Мобильная группа сейчас направляется туда, — сержант показал на движущиеся вдалеке три танка и бронетранспортёр, — я бы не советовал…

Но Кари уже его не слушала. Пригнувшись, она бегом направилась к уходящему отряду солдат и бронетехнике, слыша вокруг глухое уханье «полтергейстов» и щёлканье жвал «падальщиков». Всюду раздавались крики и стрельба, воздух потеплел и пропах смоулом и жжёным металлом, а в небе всё ещё гудели турбины невидимых штурмовиков. И как раз в этот момент один из них дал залп по улице на другой стороне дороги, пробив крышу дома Урси и Хары. От ударной волны и множества пробоин, здание наполовину обрушилось внутрь себя, вспыхнув загоревшейся мебелью. «Они разрушают город! — Кари с болью и горечью представила, сколько анимагенов вернутся обратно к руинам собственных жилищ. — Кири… только бы с тобой было всё хорошо!»

Дом Лункса и Арги стоял на самой вершине дороги, так похожий на особняк Мастера в Рахнаке. Кари сама помогала им строить его, мысленно радуясь, что хотя бы частичка памяти о её Создателе будет увековечена в этих стенах. И теперь он также оказался разрушен. Кухня и гардероб были полностью снесены, и на их месте теперь лежала груда серого щебня и арматуры. Из открытой двери вырывался чёрный дым, и только часть второго этажа над гостиной уцелела, чудом не тронутая ни залпами штурмовиков, ни энергоустановками.

— Тайли Кари, Четвёртая Неизвестная! — один из лейтенантов, находившийся за танком оживлённо махнул ей рукой, призывая сойти с тротуара. — Скорее сюда!

Громкий взрыв на смежной улице позади убедил канарейку послушаться его слов, тем более что где-то вдали мелькнули знакомые шестилапые силуэты, тут же скрывшиеся среди обломков.

— Они заняли строительные площадки и северную дорогу, — в танк ударил, разорвавшись силовой волной, заряд энергометателя, смяв его обшивку. Тяжёлое дуло треугольной машины развернулось в сторону стрелков и отправило в ответ несколько бледно-голубых импульсов, — но по городу теперь ползают мутоты, и если мы нападём сейчас, нас отрежут от остальных войск.

Один из анротов, стоявший за углом, рухнул навзничь, сражённый попаданиями из ускорителей частиц сектанта. Кари впервые увидела анимагена-адепта Чёрного Технобога, обмотанного в тёмные тряпки и плащ. В отличие от «Зелёных Повязок», эти казались тоньше и проворней, скрываясь среди скал и обрушенных стен домов. Главным преимуществом «Огня» всегда была мобильность, но теперь и в этом их превзошли, не говоря уж о численности.

— Что же делать? — Кари вжалась в холодную броню транспортника, закрывшего проулок слева. — Где ноты? Почему они не помогают?

— Они сосредоточились на защите самой крепости, — мимо них зловеще прогудел голубой импульс, растворившись в воздухе позади, — мы тут сами по себе.

«Мне бы мои излучатели, — канарейка растеряно завертела головой, то и дело поглядывая на разрушенный дом. Материнское чутьё подсказывало, что Кири всё ещё где-то там, в одной из комнат дома, но голос разума и со свистом врезавшийся в скалу неподалёку сбитый истребитель «Огня» убеждали её терпеливо ждать удобного момента, а не бежать очертя голову.

Танки вновь начали двигаться, оторвавшись от земли, и поливая строительные площадки слева от дороги плотным дождём из малых орудий. Где-то рядом застрекотала противопехотная установка, перекрывшая часть улиц города от мутотов. Первая атака сектантов захлебнулась, и ситуация начала стабилизироваться. Но глядя на разрушения, что они причинили Сольтену, Кари невольно охнула и обхватила себя руками за плечи. «Они знали расположение каждого дома, — подумала она, напряжённо глядя на то, как адепты Эксплара отступают к повороту на северную дорогу, соединяющую Сольтен с центральной трассой между Неолоном и Аваниром, — они намеренно прилетели сюда уничтожать здания!» Заметив, что бой начал смещаться, она отступила от ударной группы гарнизона, начав осторожно пробираться к заветному дому.

— Тайли! — лейтенант поздно заметил её отсутствие. — Это небезопасно! Вернитесь под защиту… — один из танков накренился на левый бок, повреждённый точным выстрелом по антиграву. Машина врезалась в здание, но продолжила вести огонь. На её крышу с щёлканьем запрыгнул «падальщик», впившись в броню когтями.

Кари с удивлением и страхом поняла, что это совсем не те хищные твари, что крались по стенам небоскрёбов Аполотона. Новые «падальщики» были крупнее, быстрее и куда смертоносней прежних собратьев. Их изогнутые тела, покрытые чёрной краской с символикой Секты, покрывали острые лезвия из бастума, а три жвала угрожаще раскрылись. Лейтенант вскинул винтовку, вместе со своими подчинёнными взяв тварь на мушку, но та прыгнула на него, вцепившись деформированной пастью в голову. Раздался лязг и скрежет разрываемого металла, и анрот отчаянно закричал, пытаясь оторвать от себя пожирающего его заживо мутота. Смоул брызнул в стороны, заливая асфальт. Бросившиеся на помощь солдаты прострелили «падальщику» голову, но для несчастного лейтенанта всё уже было кончено. Кари вдруг поняла, что сидит на корточках, прижавшись спиной к стене и оцепенев от паники. «Это не анимагены, — она с усилием поднялась на ноги, — это настоящие монстры! Кири… — перед глазами зарябили помехи. — Кири! Доченька… Пантеон, только бы не…» Ей даже не хотелось думать, что могло случиться, доберись такое чудовище до лисички, и она со всех ног бежала к дымящемуся дому, не слушая окрики оставшихся позади анимагенов.

— Кири! — в нос ударил удушливый запах горелого пластика. — Рыжик! Отзовись! Где ты?

Ударная группа позади вновь пришла в движение, выбив противника со стройплощадок. Закутанные в чёрные одеяния сектанты отступали, организованно и быстро скрывшись с линии огня тяжёлой бронетехники. А в городе позади всё ещё слышались стрельба и крики — «союзники» не ожидали отпора от модернизированных мутотов, и сражение превращалось в настоящую бойню.

— Кири! — Кари едва не провалилась под лестницу, разрушенную взрывом и упавшей на неё потолком. — Кири!

В шуме пожара и звуках боя ей показалось, что она слышит слабый крик, который тут же унёс очередной грохот взрыва. Но даже этого ей хватило, чтобы с утроенной силой рвануть к уцелевшей комнате, служащей техническим помещением для роботов. Задыхаясь от едкого дыма и цепляясь уже порванным и оплавленным комбинезоном за торчащие куски бетона и арматуры, жёлтая беот из последних сил сделала шаг к закрытой комнате.

— Мам! — тонкий, перепуганный голосок её младшей дочери поставил её на колени. — Мама, это ты?

— Это я, Рыжик, — от облегчения, она заплакала, прижавшись к горячей от пожара внизу створке, — всё хорошо, мама здесь…

— Мам, механизм заклинило, — Кири тоже прижалась к двери, изо всех сил вслушиваясь к происходящему снаружи, — я не могу открыть её!

— Ничего, оставайся там, я позову солдат, — Кари легонько рассмеялась, но тут же закашлялась, — замотай нос чем-нибудь и спрячься! Я сейчас…

— Тут становится жарко, мам…

— Я сейчас, Кири, — она резво поднялась на ноги, от усталости и слабости направившись обратно к лестнице, — я сейчас…

В грудь ей упёрся серебристый пистолет со светящимся жёлтым дулом. Весь механизм канарейки оцепенел, а генератор замер на секунду, обдав все органы холодным смоулом. Глаза Кари расширились от ужаса — стоявший перед ней анрот в чёрном плаще с зелёной окантовкой и шляпе с широкими полями, явно был сектантом.

— С кем ты разговаривала? — его жёсткая и чёткая речь резанула по ушам, словно наждачная бумага.

— Ни с кем, — пролепетала та. «Он не должен узнать про Кири! — от этой мысли у неё задрожали колени. — Девочка моя, только молчи! Не выдавай себя!»

Тот пристально посмотрел на неё. Белые глаза из-под тени шляпы выглядели устрашающе-равнодушно. Она не видела всего его лица — нижнюю половину, от носа до шеи, закрывала чёрная маска, походившая на часть респиратора старого «рассветовского» образца. Под очередной аккомпанемент взрыва и последующего каменного града с ближайше скалы, он резко схватил её за руки, и прижал к стене заламывая их. Кари пронзительно закричала, но тот тут же зажал ей клюв рукой, больно ударив головой об острый край обломка стены. В глазах потемнело от помех, а во рту возник привкус собственного смоула. Она чувствовала, что незнакомец сковывает ей руки. «Только бы Кири была в безопасности, — мысли путались, но сознание всё ещё теплилось в её голове, — ты справишься, моя девочка… ты справишься…»

***

Харси едва поспевал за идущей впереди Сантией, стараясь не отставать ни на шаг. Оставаться одному в тёмных и извилистых коридорах изолятора ему нисколечко не хотелось. Глухие удары о внешние скалы слышались даже здесь, и он с тревогой посмотрел на потолок.

«Иниса, — телепатический голос Сантии эхом донёсся до его разума, — защити Харси любой ценой. Оставайтесь здесь, пока мы не сдержим неприятеля!» «Слушаюсь, — немедленно отозвалась та, поспешив им навстречу, — остальные ученики под защитой Амарана и направляются в центральную лабораторию». «Хорошо, — нот в серебристом плаще остановилась, и жестом приказала синему беоту стоять на месте, — Харси, Иниса скоро прибудет. Жди здесь и никуда не уходи чтобы ни случилось. Ты понял меня?» «Да, Советник, — тот торопливо закивал, забыв, что она на него не смотрит, — но что случилось? Неужели, на Сольтен действительно напали?»

Однако Сантия не ответила, свернув к коридору, ведущему в остальной сектор. Харси остался один среди закрытых дверей и давящей тишины. Изолятор считался одним из самых надёжных мест в крепости, но сейчас интуиция юного беота подсказывала, что он не в безопасности. Боязливо оглянувшись на одинаковые створки закрытых дверей лабораторий и кабинетов, Харси подошёл к стене поворота коридора, куда ушла Сантия, и прислонился к её холодному металлу. Гулкие удары снаружи участились, звуча всё чётче и чётче.

— Сильнее отца?.. — неуверенно проговорил он, не зная, верить или нет правдивости этих слов.

Отец был его первым учителем и воспитателем, словно идол мудрости, показывая ему мир как с хорошей и плохой стороны. Он учил различать добро и зло, рассказывал о единстве анимагенов и людей, и что все живые создания заслуживают прощения. Но слова Сантии, далеко не последней анимаген в Союзе, о том, что он может стать сильнее его, заставили Харси задуматься о пределах псионических сил вообще. «Истинный» мир мог послужить источником бесконечных и трансцендентных знаний, о которых не могли мечтать и новусы, следовало ли из этого, что он станет мудрее отца? «Если я смогу хотя бы приоткрыть завесу тайны мироздания и познать истину, — зайчонок мечтательно вздохнул, представляя лицо отца и брата, когда он откроет перед ними путь к бесконечным знаниям, — я превзойду не только их, но и Ассура! Да что там Ассура, даже Эксплара! Я смогу изменить мир так, что больше не будет ни войн и бедствий! Мы сможем наладить контакт с путешественниками между мирами, а то и в нашей реальности! Это будет новый виток развития нашей цивилизации!..» Зазвонивший во внутреннем кармане видеофон заставил его встрепенуться и спуститься с небес на землю.

— Кири? — злорадно ухмыляющаяся мордочка мультяшной лисицы сейчас отнюдь не вызвала у него наигранно-утомлённого вздоха. Ещё один громкий взрыв, на этот раз заставивший лампы в коридоре мигнуть, только усилил нарастающее чувство тревоги. — Да? — он провёл пальцем по зелёному ползунку, принимая сигнал.

— Харси! — даже без телепатии он ощутил острое чувство отчаяния и полуживотного страха исходящее от неё. — Харси, спаси меня! Я в доме Лунги на втором этаже!

— Кири! — беот вздрогнул, метнувшись было к двери, но тут же вспомнил о запрете Сантии. — Кири, что случилось?

— Я не знаю, — она плакала, трясясь всем телом и вжавшись в угол технической комнаты, — я слышала, как кричала мама… Харси, где ты?!

Он словно оцепенел. Внутри всё сжалось, и он побежал. Он не видел ни открывающихся перед ним дверей, ни мелькающих комбинезонов анимагенов, ни даже телепатического сигнала Инисы, разминувшейся с ним буквально на минуту. «Если я не смогу спасти её, то о каких открытиях я могу мечтать?! — холодный воздух закрытого шлюза выветрил пропахшие антиатисом шерсть и одежду. — Я с тобой, Кири. Я иду к тебе!»

— Стой! — анрот-солдат перегородил ему путь, схватив за руку. — Снаружи идёт сражение. Все дети должны оставаться в крепости.

— Там моя подруга! — взвизгнул тот, извернувшись и пытаясь вырваться. — Она просит помощи!

— Если она смогла позвонить, значит, она в относительной безопасности, — резонно заметил тот.

Вокруг них уже начала собираться небольшая толпа, привлечённая шумом. Только сейчас Харси заметил, как преобразился шлюз. Между дорогами по всему периметру мерцали защитные экраны и стояли бетонные заграждения. Автоматические турели неподвижно стояли среди них, нацелив дула на закрытые створки, и даже на потолке мелькали огоньки индикаторов оборонной системы Сольтена. А среди уходящих в сторону выхода рядов защитников медленно пролетал, внимательно слушая эфир и сообщения телепатов, комендант крепости, Каллидус. Чёрная боевая экипировка, сделанная специально под его тело, тускло отражала свет прожекторов и антигравов хозяина, а красный плащ лениво развевался за его спиной. Услышав крики и громкий голос, он повернул голову и внимательно посмотрел на вырывающегося Харси.

— Почему ты не с остальными? — строго спросил он, приближаясь к мальчику. — Разве, ты не должен сейчас быть в центральной лаборатории?

— Я должен найти свою подругу! — выпалил тот, со злостью вырвав руку из ладони вытянувшегося в струну анрота. — Она сейчас в городе наверху.

Позади послышались торопливые шаги и в коридор выбежала растрёпанная Иниса. Увидев коменданта, она смущённо остановилась и опустила глаза.

— Если ты решил умереть, так возьми хотя бы оружие в руки, — Каллидус явно был не настроен разговаривать, — Елема, связь восстановлена? — поинтересовался он, слегка наклонив голову к микрофону гарнитуры.

— Нет, — узел трясло от взрывов, но она упорно продолжала работу по восстановлению «Огненного Света», вводя новые команды и подключая специальные программы, — они сосредоточили «глушилки» именно с южной стороны, придётся подавать сигнал в обход. Это займёт время.

— Значит, держимся до последнего, — нот взмыл в воздух, потеряв интерес к притихшему Харси, — анимагены «Первородного Огня», слушайте мою команду! — он говорил в общем эфире, так что его голос эхом раздался и по всей крепости и в шлемофонах сражающихся сейчас на стенах и в городе солдат. — Всем отступить к Аваниру и Сольтену и организовать глухую оборону до прибытия подкреплений с юга. Повторяю — всем отступить к крепости! В открытом бою сектанты задавят нас числом. Командирам, организовать слаженное отступление. Сражайтесь за каждого солдата! И главное — не умирать!

— Не умирать! — хором рявкнули анроты, вскинув винтовки.

Харси вновь попытался улизнуть, пользуясь тем, что все отвлеклись на речь коменданта, но на этот раз перед ним предстала Иниса, строго посмотрев сверху вниз на юного беота.

— Идём, — сухо сказала она, жестом указав на створку в лабораторный сектор, — ты всё равно не сможешь помочь своей подруге без оружия. Тем более, что сейчас войска отступают назад.

— Я не оставлю её там, — тот со злостью отвернулся и попытался уйти, но Иниса положила ему руку на плечо, — не сметь мне указывать, что делать!

Глаза нот вспыхнули белым светом, пронзив его разум подавляющей энергетикой. Харси застонал, чувствуя, как ломается воля, а сознание слабеет, не в силах противостоять незримой силе. «Где ты, Харси? — заплаканное лицо Кири появилось перед глазами. Образ рыжей лисички, с которой он всего несколько часов назад ссорился, начал расплываться. — Харси?!» «Я не оставлю тебя!» — вдруг он почувствовал, что его охватывает небывалая доселе злость. Сконцентрировавшись, он сжал мысли в плотную крошечную точку и, протяжно закричав, высвободил скопившуюся энергию. Свет в коридоре погас, равно как и индикаторы турелей рядом. В шлюзе наступила гробовая тишина и все повернули головы в сторону рухнувшего на колени маленького беота, обхватившего виски руками.

— Любопытно, — негромко проговорил Каллидус, с удивлением и даже некоторым ошеломлением глядя на виновника бедствия, — криво, неумело и саморазрушительно, но ты сумел воспроизвести Телепатический Крик. Впрочем, — лампы, замерцав, вновь загорелись ровным светом, а турели снова подняли орудия, — он всё равно слабоват.

— Но сам факт… — Иниса слабо улыбнулась, дотронувшись до лица. Поднявший голову Харси с ужасом увидел, что из её носа течёт тоненькая струйка смоула. — Советник Сантия была права — он действительно сильнее Урси.

— Где, говоришь, твоя подруга, парень? — осведомился один из офицеров «Зелёных Повязок», дав сигнал своему подразделению.

— Без огневой поддержки ты не протянешь там и минуты, — командир противопехотного отряда многозначительно похлопал по вытянутому стволу орудия в руках, — так что, если ты ещё не передумал, мы идём с тобой.

— В городе всё ещё сражаются ударный отряд и группа прикрытия, — Каллидус усмехнулся, — ну что ж, Харси, сын Урси, раз уж ты уже смог привлечь к своей цели собственных последователей, то отправляйся и сделай что должен. Но не забывай мой приказ.

— Не умирать! — воодушевлённо воскликнул юный беот, поднимаясь на ноги. У дороги же строились в колонну солдаты готовые помочь ему. Даже Иниса, кротко улыбнувшись, встала рядом:

— Советник Сантия приказала мне беречь тебя, как зеницу ока, — она ненавязчиво отправила ему сигнал обратной телепатии, соединив их разумы невидимой связью, — поэтому, я отправляюсь с тобой.

***

Из докладов прибывающих с севера командиров и комендантов городов следовало, что сектанты атаковали Орхак сразу с двух направлений. Они точно знали расположение постов дозорных в горах, и разом устранили их, выиграв минуту для основных сил на наступление. Потому тревогу Неолон поднял когда над ним уже зависли турболёты. Однако, отвлёкшись на воздух, «союзники» упустили из виду ползущих по стене и скалам неизвестных доселе тварей. Никто не успел ничего предпринять, как часть защитников оказалась растерзана и сброшена вниз. Несмотря на отчаянное сопротивление, стену пришлось отдать, дабы сохранить хотя бы часть солдат для прикрытия отступления граждан Миола и других малых поселений.

Другой удар пришёлся по самому Сольтену, когда анроты Секты, под командованием некоего анимагена в чёрной шляпе с зелёным пером, захватили блокпосты северной дороги, а турболёты начали обстреливать город. Впрочем, тут успехи налётчиков оказались куда скромнее — оборона крепости быстро уничтожила весь воздушный транспорт, а мобилизованный гарнизон отбросил наступающих сектантов обратно к дороге. Но, несмотря на это, разрушения в городе оказались колоссальны. Практически все дома, так или иначе, пострадали. Была нарушена линия электропередач, хотя станция «Светоч» всё ещё продолжала функционировать, подавая энергию на Аванир и Сольтен. Оказались повреждены водяные насосы и воздушные клапаны пещер с нестабильными элементами и шахты оказались под угрозой взрыва.

Харси с округлившимися от шока глазами смотрел по сторонам, не веря, что эти дымящиеся и обуглившиеся руины ещё утром были домами и улицами. Тихий и молчаливый Сольтен погиб, превратившись в залитую смоулом могилу защитников. Бои ещё шли, и даже единственный оставшийся на ходу танк на антигравитационной подушке отступал по центральной дороге, повернув башню назад.

По неровным обломкам стен пронеслись чёрные шестилапые тени, высматривая уязвимое место в строю идущих «Зелёных Повязок». Где-то внутри домов презрительно смеялись «полтергейсты», отмечая цели для своих собратьев.

— Они используют какую-то пси-защиту, — сообщила Иниса, с тревогой оглядываясь по сторонам, — я не могу определить их месторасположение. Словно… их разум не существует.

— Запусти дрона, — приказал командир «Зелёных Повязок» своему подчинённому, — пусть нанесёт метки на всё что движется.

Из рук анрота взлетел, едва слышно загудев малым двигателем, круглый сферический механизм с единственным красным глазом. Зависнув на высоте, он начал быстро отмечать позиции затаившихся «падальщиков» и прочих мутотов, нанося на мини-карты анротов отметки.

— До дома Старшего Советника Арги ещё пять кварталов, — обнадеживающе сообщил Харси один из сержантов.

— Тем не менее, надо успеть дотемна, — день зимой кончается быстро, и уже сейчас они чувствовали, как слабеет свет, — ускоримся.

Несколько солдат выдвинулись вперёд, осторожно обходя затаившегося за стеной дома «падальщика». Мутот явно рассчитывал напасть на их арьергард, но никак не залп голубых импульсов в голову. С противным треском тело искажённого анимагена упало на обломки крыши и стен, забившись в конвульсиях.

— Наш дом… — выдохнул Харси, увидев, что осталось от их жилища. — И раскраска наверняка пропала…

— Хорошая была раскраска? — осведомилась Иниса, с некоторым равнодушием наблюдая, как солдаты расстреливают очередного затаившегося «падальщика», отрывая импульсами его конечности.

— Бумажная.

— О, раритет. Тогда действительно жаль. Впрочем, возможно она уцелела.

— Наша комната завалена, — он показал пальцем на обрушившуюся крышу, — вряд ли…

Чувство тоски и обиды наполнили его разум. Для него и Хиру этот дом стал чем-то родным, близким, пахнущим клубничным примиром. В нём иногда звучала гитара матери, всегда готовой поделиться с ними хорошим настроением или смешным полуругательным эпитетом относительно чего угодно. Отец учил играть в шахматы, шашки, вейти и даже тавлеи, давно забытую игру древних лимнерийцев. Но тёплые и уютные дни и ночи в кругу семьи, полные беззаботности и незначительных неудач, теперь остались в прошлом. Перед мальчиком сейчас лежали руины его детства, пахнущие лишь гарью и пылью.

— Не останавливайся, — предупредил командир, заметив, что тот сбавил темп, — сосредоточься на задаче.

— Да, — тот с трудом оторвал взгляд от останков родного дома, — простите, капитан…

— Хенлет.

— Капитан Хенлет. Откуда взялись эти сектанты здесь? Разве Сольтен не скрыт маскировочными полями?

— Хороший, кстати, вопрос, — поддержала его Иниса, услышав позади подозрительный скрежет. Она резко развернулась, и Харси разумом почувствовал мощный всплеск псионической энергии. Обернувшись, он увидел лежащего на дороге «падальщика» — нот выжгла ему процессор Взрывом Разума.

— Если хотите знать моё мнение, — проворчал тот, также почувствовав излучаемую телепатом силу, — то нас предала Технократия.

— Технократия?

— Да. Кроме Прокуратора и его окружения, никто не знал месторасположения дозорных точек и времени, когда мы наиболее уязвимы.

— Аркания? — Иниса пожала плечами. — И другой подручный Эксплара, о котором рассказывали на Совете. Кажется, он зовёт себя «Стрелок».

— Про него я ничего не знаю, — покачал головой офицер, — но даже если и так, то вооружение они получили точно от «технократов». Не от эххицев же!

Тут нот промолчала, согласно кивнув. «Но неужели Совет столь слепо доверяет Прокуратору? — спросил её Харси, посмотрев Инисе в лицо. — Разве они не чувствуют подвоха?» «Они руководствуются здравым смыслом, — ответила та, — «Первородный Огонь» не слишком хорош в открытом противостоянии, и на два фронта мы воевать не смогли бы. Я уверена, Совет не доверяет Прайму, но, зная его, он скорее постарается выставить себя героем в их глазах, чтобы привлечь на свою сторону. Его методы не столь грубы, как у Эксплара, и он больше полагается на силу разума, а не на плазмеры».

Дом Лункса и Арги почти полностью выгорел изнутри, Харси уже отсюда чувствовал присутствие знакомого разума на верхнем этаже. «Она ещё жива! — он едва не закричал от радости, бросившись вперёд. Недовольно забубнив, за ним последовали Хенлет и Иниса, неловко перебирающаяся через обломки. — Но как же тут жарко!» Тлеющая груда углей, бывшая некогда столом в гостиной, всё ещё источала жар, заставляя оконный пластик кипеть. Задержав дыхание и зажмурившись, Харси мигом взлетел наверх, едва не споткнувшись об обломки крыши.

— Что это? — он увидел на полу два жёлтых пера, испачканных чёрной маслянистой жидкостью. — Это… тёти Кари?

Иниса взяла из его рук протянутую находку и деловито осмотрела. «Не похоже, чтобы она оставила их здесь случайно, — нот заметила, что их стержни погнуты, словно бы их ударили о камень, — если её тела нет поблизости, значит…»

«Комендант Каллидус, — она обратилась к нему напрямую, — мы нашли девочку, но, боюсь, её мать похитили сектанты». «Проклятие… — из-за невозможности говорить прямо, ему пришлось прибегнуть к помощи другого телепата. — Когда всё закончится, обыщите дом и местность. Очень надеюсь, что эта птица просто решила полетать и не доставлять проблем тем, что отдаст Секрет бессмертия в руки адептов Эксплара».

— Кири! — Харси попытался открыть створку вручную, но сил маленького анимагена не хватило. — Кири! Ты жива?

— Харси? — послышался слабый голос с другой стороны. — Харси, это ты?

— Я, — тот отступил, позволив подоспевшим солдатам заняться разбором двери, — я пришёл за тобой. Как и обещал.

С резким щелчком створка ушла в ячейку, высвобождая наружу жар от нагретого огнём пола и стен. Кири всё ещё сидела в углу, прижимая к себе стеклянную сферу, окантованную металлическими пластинами. И только когда Харси вошёл внутрь, она громко всхлипнула и бросилась к нему на шею.

— Тише, всё хорошо, — он и сам удивился, откуда в его голосе столько спокойствия, — всё позади. Ты в безопасности.

— Обещаешь? — она вся сжалась, не в силах разжать объятия.

— Обещаю, — твёрдо сказал он.

***

Сумерки быстро опустились на выстроенную защиту «Первородного Огня». Военные инженеры в кратчайшие сроки развернули полноценную линию обороны у подножия плаца, перекрыв спуск из города к крепости. Аванир теперь сиял бесчисленными огнями защитных экранов между зубцов, готовясь отражать наступающее войско Секты. Большие настенные орудия с рокотом опускали массивные стволы, готовясь атаковать. Всего один выстрел из такой пушки мог расплавить танк, не говоря уж об анимагене.

Защита заработала на полную мощь, «Огонь» готовился к глухой обороне, довольно непривычной для него тактике. Однако Каллидус, с презрением смотрящий на приближающиеся вдалеке огни, был уверен в силе доверенных ему войск. «Даже если мы все тут погибнем, — он криво усмехнулся, наконец-то чувствуя себя в своей стихии, — мы заберём с собой в Небытие как можно больше этой мрази. Прихвостни Эксплара узнают, на что способны разъярённые ноты!»

— Каллидус, — на связь вышла Сантия, оставшаяся внутри крепости изучать добытые в бою тела нападавших, — я кое-что выяснила.

— Ты уверена, что сейчас это важно?

— Да! «Падальщики», которых вы притащили, вовсе не мутоты, и даже не анимагены!

— Ужель это розовые единороги?

— Я серьёзно! В них нет файлара! Они начинены тем же веществом, что составляет оборудование эххийцев. Ты понимаешь, Каллидус? Секта использует технологии Королевства!

— Час от часу не легче, — тяжело вздохнул он, — основные орудия — пли! — командовал он. Дула восьми основных башен Аванира засияли ярче, и навстречу приближающимся светящимся глазам сверкнули большие зелёные импульсы, разорвав землю и тела приближающихся тварей.

«Это ещё что? — Каллидус не поверил своим глазам. Помимо анротов Секты к ним бежали четырёхлапые создания из белого и сизого металла, скаля огромные челюсти, усеянные тремя рядами зубов. Из спин этих созданий торчали серебристые дула орудий, мерцающих красным огнём, а острые когти легко разрывали землю. С каждым прыжком эти создания всё страшнее щёлкали зубами, словно хищники предвкушающие вкус свежей крови.

— Стрелять по готовности! — со стены полетели многочисленные залпы стрелков и турелей. В самом теле стены, в башнях и надвратном помещении располагались специальные доты с бойницами, позволяющие защитникам атаковать с любого угла и направления.

Твари падали одна за другой, но где умирала одна, там появлялись сразу две. На каждого анрота «Зелёных Повязок» приходилось по пять таких существ, и с каждым их прыжком Каллидус начинал понимать, насколько продуманным оказался план противника. «Они знали, что в крепости мало защитников, потому что мы слишком самонадеянно отправили большую часть на фронт, — он скрипнул зубами, наблюдая, как первые достигшие стены твари начинают карабкаться по ней, словно по дереву, оставляя за собой выбоины в бетоне, — в крепости только механики, лаборанты и дети… кто бы ни стоял за этим нападением, у него нет ни частицы души!»

Где-то наверху послышались взрывы и дикий вой. Как и предполагал Каллидус, сектанты вновь попытались воспользоваться северной дорогой, которая теперь превратилась в провал в пропасть Сонмы, увлекая за собой всех, кто находился на ней.

— Каллидус, они лезут по скалам с востока! — с тревогой в голосе воскликнула Елема, получая данные с новых запущенных дронов-разведчиков. — Отправь кого-нибудь сюда!

— Кого? — он сконцентрировался и направил энергию ноосферы вниз, сметая подбирающихся к бойницам тварей. — Инженеры, грузите всё топливо, что у нас есть и везите к стене!

— Что ты собрался делать? — Елема перевела изображение камер на Аванир, наблюдая за бушующей под стеной ордой Секты. Голубые и красные импульсы мелькали в темноте, слышались крики раненых и умирающих, взрывались малые турели и вспыхивали взрывы гранат.

— Увести этих гадов туда, где им самое место, — он едва успел увернуться от выстрела снизу, — в Небытие!

Позади, раскрывая створки технического сектора, анроты-рабочие выгоняли на плац большие тягачи с цистернами на прицепе, промаркированных знаками «огнеопасно». Свет фар приближающихся машин озарил темнеющее пространство.

— Внимание всем, готовьтесь по моей команде отступать к крепости, — как бы Каллидус ни старался, в одиночку он не мог сбросить всех «потрошителей», названных так за оскал. Похожие на лошадиные черепа головы, с горящими красными глазницами оказались совсем близко, и вот уже первая тварь бросилась на одного из анротов, разом откусив ему голову. Такой силы даже видавший виды нот не мог ожидать, на несколько секунд растерявшись и глядя, как тварь рвёт обмякшее тело на части. Выстрелы других солдат прострелили её тонкую броню, добравшись до внутренностей, и «потрошитель» с визгом рухнул вниз, разбившись в лужу багровой субстанции.

На стене начался хаос. Тварей было слишком много, и каждая из них могла разорвать взрослого анимагена. В ход шли ножи, дробовики, огнемёты, кто-то умудрился оторвать одному из «потрошителей» лапу руками. Ярость битвы захлестнула анимагенов, вспыхнувших местью и ненавистью к безжалостным хищникам. Красный плащ Каллидуса, разорванный наполовину, давно покрылся смоулом и «кровью» этих существ. Нот с молниеносной скоростью метался от одного участка стены к другому, разрывая на части перелезающих «потрошителей», но его сил явно не хватало на весь Аванир. Из всех нотов, только он и ещё десять, включая Сантию, остались в Сольтене, и он не рискнул бросать их на передовую, решив лично возглавить оборону.

— Комендант, мы готовы, — сообщил ему командир транспортной колонны. Внизу, освещая фарами тела упавших анимагенов и «пожирателей», у ворот стояло около двадцати грузовиков с цистернами, полных авиационного топлива.

— Понял вас, — он отлетел подальше от стены, окинув поле боя, — внимание! Все вниз! Повторяю, всем спуститься к транспортам!

По команде, грузовики отсоединили прицепы и развернулись в обратную сторону, уступая место бронетранспортёрам. В ярости зарычав, Каллидус сосредоточил в руках едва заметный шар концентрированной телекинетической энергии и с силой запустил его в самую гущу боя, разметав скопление «потрошителей» в клочья. «Слишком много, — он сбился со счёта, скольких он уже перебил, а число тварей так и не уменьшилось, — это последняя надежда». Он опустил голову. От двух малых батальонов «Зелёных Повязок» остался один, да и среди тех кто выжил, было много раненых, волочащих перебитые конечности по сырому от крови бетону и окрашивая его собственным смоулом.

— Каллидус! — на этот раз его вызвала Сантия. — Что-то проникло в вентиляцию!

— Опять эта вентиляция!.. — простонал тот, сосредоточенный на битве. — Ну так перекрой её и выжги им процессоры! Нот ты или кто?!

— В вентиляцию в изоляторе! А там пленники!

— Мне б твои проблемы, знаешь ли! — он опустился вниз, к грузящимся на грузовики анимагенам.

Защитники спускались на гравитационных лифтах, наподобие тех, что были установлены на «Джете», поэтому оставшимся на стене тварям ничего не оставалось, кроме как скалиться чёрными от смоула зубами и медленно ползти вниз. Редкие выстрелы турелей всё ещё озаряли сгустившуюся тьму за стеной, но они уже никак не могли повлиять на исход сражения.

— Оно в крепости! — впервые за долгое время в голосе начальника изолятора послышался неприкрытый страх. — Каллидус, оно выбралось в крепость!

— Да, мы сейчас заканчиваем, — комендант спрыгнул с крыши броневика, мчащегося во весь опор к приоткрытым створкам шлюза, и сдул с лица выбившийся волос, — ну что, фанатики, пора вам отправиться на встречу с вашим «создателем», — он развёл руки в стороны, концентрируясь на стоящих под стеной цистернах.

В каждой из поднимающихся в воздух ёмкостей, находилось около тридцати тысяч литров крайне горючего и взрывоопасного вещества, которое в желеобразном состоянии служило топливом для авиации любого веса и размера. Каждую цистерну следовало хранить в особых условиях содержания и не допускать даже трещин. И Каллидус это прекрасно знал. Позади с глухим ударом захлопнулись створки шлюза.

— Добро пожаловать в Небытие, — с усмешкой бросил он, сделав резкий выпад руками, направляя захваченные телекинезом ёмкости в стену.

Даже сидевшие в звукоизолированных комнатах отдыха дети, включая Ремуса, Харси и Кири услышали этот оглушительный взрыв. Тунгар и близлежащие склоны содрогнулись, осыпавшись многочисленными лавинами и камнепадами. Яркая вспышка пламени, охватившая весь плац и гору, была видна даже с подножий, а силовая волна повредила основные распределители и щитки электросетей крепости. Белые коридоры погрузились во мрак, а снаружи бушевала огненная стихия, разрушившая Аванир до самого основания вместе с наступающей армией Секты.

— Каллидус! — Сантия настолько взволновалась, что совершенно забыла, что сеть тоже отключилась. — Каллидус, ты жив?! А, Спирус… — она торопливо вышла в «истинный» мир, невзирая на его попытки вытолкнуть её обратно. Сконцентрироваться никак не удавалось, но образ дорогого ей анимагена заставил её взять себя в руки. «Каллидус! — вновь позвала она. — Каллидус, ты жив?!»

— Меня не так-то просто убить, — прохрипел он, сдавленно улыбнувшись и чувствуя, как по его обожжённому лицу течёт, закипая, смоул. Ударной волной его вбило в створку шлюза, также вогнутую во внутрь и теперь искрящую механизмами. Даже частично защитившись от высвободившейся энергии психокинетическим щитом, нот не смог избежать тяжёлых травм, — хех, только плащ жалко. Плащ хорошим был… — и он замер, глядя выгоревшими глазами на открывшийся горящий лес за тем местом, где раньше стояла стена.

— Только не смей умирать, слышишь?! — Сантия выбежала из лабораторного сектора, под звуки включающихся заново систем и красный свет тревоги. — Не смей!..

— Не умру, не бойся, — он с усилием ухмыльнулся и его вырвало горячим смоулом, — что… что там с изолятором?

Она резко остановилась и перевела взгляд на коридор позади. Что-то злое притаилось в месте, которое стало для неё вторым домом. Кто-то невидимый крался сейчас по тёмному извилистому лабиринту, и она ощущала его мысли, но они казались настолько размытыми, словно бы нот смотрела на трепещущее пламя свечи.

«Иниса, Амаран, — Сантия послала им предупреждающий сигнал, — кто-то двигается по изолятору. Следите, чтобы никто из детей не выходил из комнат отдыха!» «Я тоже его чувствую, — сообщила Иниса, — оно, кажется, у камер с пленниками! Советник, их защита сейчас отключена! Оно доберётся до них!» «Всем оставаться на местах! — объявила начальник изолятора. — Что бы это ни было, ваша задача — защищать детей и лаборатории! С этим разберутся солдаты!»

— Я смогла послать запрос о помощи! — радостно возвестила Елема, стирая пот со лба. — Похоже, когда грянул взрыв, их «глушилки» накрылись! Драго и Хемнир будут здесь через три-четыре часа!

Когда Сантия увидела обгоревшее и помятое тело без рук и ног, она едва смогла узнать в нём анимагена, которого полюбила ещё в «Новом Рассвете». Каллидус сконцентрировал защиту на позвоночнике и голове, и только так сумел выжить, вновь обманув смерть.

— Чего ты такая серьёзная, Санти? — сквозь кашель со смехом поинтересовался он, уносимый на носилках в медицинский отсек. — Ты же знаешь, мы бессмертные… всего-то пару болтов заменить…

Она лишь улыбнулась, чувствуя, как на глаза против воли навернулись слёзы. «Ты прав, мой друг, — облегчение и радость смешались в лёгкое чувство эйфории, — всего-то пару болтов…» «Советник! — голос одного из нотов, Гауди, оставленного в качестве её заместителя, резанул по её разуму ослепляющим страхом. — Прорыв на поверхность! Что-то разрушило стену в отсеке с пленниками!» «Что?! — Сантия даже остановилась, концентрируясь в «истинном» мире и переместившись к камерам, но ни одного из знакомых сигналов «скорбных» разумов она больше не видела. — Как это возможно?!»

— Елема, можете отследить обстановку снаружи?

— Боюсь, сейчас мы слепы, — та лишь вздохнула, снимая очки и положив их на пульт управления.

— Пленники сбежали, — она поморщилась и опустила голову, — кто-то выпустил «Тау». Но зачем? Кому могли понадобиться «скорбные» военные преступники?

— Меня больше интересует, каким образом сектанты смогли проникнуть незамеченными так далеко? — Елема поднялась со стула и направилась к лифту. — На основе ваших исследований, о том, что часть «падальщиков», это всего лишь оболочки с эххийскими технологиями, я могу лишь предположить, что случилось самое худшее — Королевство связалось с анимагенами раньше дипломатической группы. И теперь кто знает, что ждёт наших друзей там, на Сарохаре…

========== Глава XI. Первые шаги ==========

Если бы Арги не знала, куда они направляются, то наверняка бы подумала, что приближающаяся полоска горизонта сделана целиком из мрамора. Белоснежные пирсы, обрамлённые позолотой и фигурными фонарями в виде змеиных голов, омывались тёмными водами океана, накатывающих на волнорезы и стоящие на якоре корабли. Яркой звездой сиял маяк на маленьком острове неподалёку от материка, излучая не только свет, но и постоянный сигнал для автоматизированных сухогрузов и танкеров. Единственное, что смущало, так это полное отсутствие людей на причале и улицах порта. Не было также ни деревьев, ни птиц, только строгая и бездушная автоматика в виде роботов разных размеров и видов.

— Теперь я понимаю, почему ты говорила лететь сразу в порт, — Арги с любопытством разглядывала приближенное изображение работающей робототехники, — тут и правда никого нет?

— Только в порту. С мэром мы уже договорились, — Юмена заметно оживилась, когда почувствовала приближение родных широт, — Кадасла, наверное, заждалась нас.

— Хм… — лисица с сомнением пожала плечами. — Если вы все связаны Хором, то, получается, и остальные новусы знают о нашем прилёте?

— Песнь Хора звучит в голове каждого из нас, где бы мы ни находились, — загадочно улыбнулась Соланис, — однако, будучи ноосенсом, я могу не позволить другим узнать моё местоположение.

— Разве это не вызовет подозрения?

— В отличие от прочих Воксов, мы имеем право более свободно перемещаться по миру. Соланисы служат для того, чтобы нести Песнь во все уголки Аревира, потому никого не удивит, что одна из них скроется на неделю.

Понимающе кивнув, Арги негромко кашлянула. Неделя полёта вымотала её до предела. Сказывалось полугодичное отсутствие отдыха и сна, а также постоянное напряжение. «Ещё и курить хочется, — почему-то сейчас больше всего хотелось сделать затяжку вишнёвого дыма, давно перебивший запах мяты и лилий, — Спирус… неужели, это зависимость? Или просто так сильно устала?»

— У тебя будет возможность поспать перед тем, как мы отправимся в Королевство, — утешила её Юмена, увидев выражение лица белой беот.

— Нам не нужен сон, — бросила та, тряхнув ушами.

— Не обманывайся, — покачала головой новус, — даже роботам нужно время от времени отключаться, что уж говорить о живых машинах. Скажи, — она несколько скованно улыбнулась, — почему тебя называют «Изобретательница»?

— За глаза меня так редко кто называет, — покачала головой Арги, несколько польщённая её осведомлённостью, — но в целом, это из-за трёх технологий, над которыми я работала. И то одну из них я больше доработала, нежели «изобрела».

— Но как тебе удалось так далеко продвинуться в понимании техники за столь короткий срок? Анимагены могут столь быстро научиться? Ведь по человеческим меркам тебе всего восемь лет.

— Мой создатель, Мастер, назвал бы это «остаточным эффектом прошлой личности», — пожала плечами лисица, — ведь моя душа когда-то принадлежала Создательнице Анима Ами Леоне. Хотела бы я познакомиться с ней… — она вздохнула, задумчиво посмотрев вдаль.

Юмена тоже промолчала, слегка нахмурив изящные чёрные брови. «Интересно, что она думает по этому поводу? — Арги вдруг заинтересовалась мнением новус. Она только сейчас поняла, что Юмена, возможно, сможет ответить на важные вопросы анимагенов касательно манипуляций с душой и личностями. — Правда ли, что прошлые личности влияют на настоящие?»

— Я чувствую твой вопрос, — не поднимая взгляда, сообщила та, заставив беот невольно хмыкнуть, — но не уверена, что знаю на него ответ. Видишь ли, извлечь душу из тела человека большого труда не составляет, но поместить её в новый сосуд и удержать там доселе не представлялось возможным. Мы не знаем, из чего состоит файлар, как Рерару и Лаури удалось сплотить вокруг себя столько талантливых и даже гениальных людей, и как им вообще пришла в голову идея бессмертия. Ведь, с точки зрения эволюционного процесса человека, бессмертные создания не имеют смысла существования. А с точки зрения ноосенсорики и вовсе опасны для псионического поля Аревира. Ведь если прекратится обмен информации, то… впрочем, тут мы тоже можем лишь предполагать, что будет, если это произойдёт.

— Ну, с нашим появлением, я думаю, Аревир несильно изменился…

— О, ошибаешься, — Юмена вновь просияла, словно Арги сказала что-то наивно-детское, — изменения начались уже спустя год, если судить по вашим записям касательно появления анимагенов. На Аревире стали появляться так называемые «аномалии» — разрывы и скопления псионической энергии, по-разному влияющих на людей. Поначалу, они были столь незначительны, что новусы без труда могли заставить их исчезнуть, но со временем каждая такая аномалия становилась всё больше, выпуская в материальный мир существ из мира псиониечского, или, как мы его называем, «истинного».

Арги нервно сглотнула, внезапно осознав правдивость её слов. Аномалии действительно вызывали вопросы одним лишь своим существованием, и то, что творилось внутри них, не поддавалось логическому объяснению. По словам Прайма, даже Эксплар не рисковал заходить в катакомбы храма Тикку в овелакской области.

— Но эти аномалии породили и другие проблемы, — продолжила Юмена, сложив руки на колени, — начала меняться биосфера планеты. В Татии и в северной Ивэндрии, к примеру, начался буйный рост местных лесов, всего за три года полностью поглотивших четыре города. Несколько княжеств Союза Лимнерии пострадали от внезапной миграции лосей. Животные буквально галопом пробежали сквозь поселения, представляешь?

— И ты считаешь, что между появлением анимагенов и этими явлениями есть прямая связь?

— Нет, конечно же, нет! Лишь косвенная. К тому же, в последние семь лет активность аномалий неожиданно начала уменьшаться. Многие из них исчезли насовсем, остались только самые крупные и самые опасные. Что-то случилось семь лет назад в Нелии, — Соланис перестала улыбаться и внимательно посмотрела на Арги, — и я имею в виду не смерть Эксплара. Что-то ещё произошло, что повлияло на ноосферу.

Та лишь пожала плечами, чувствуя её пристальный взгляд. Сейчас, когда они приблизились достаточно близко к городу, уже можно было различить белые квадратные дома с куполообразными крышами. Несмотря на то, что на самих улицах не зеленело ни одного деревца, за его пределами городской черты высились заснеженные макушки голубых елей, плотной стеной окружавших уходящую вдаль дорогу.

— Как ты говорила: не уверена, что знаю ответ на этот вопрос, — ответила она, чуть помедлив, — я же не нот, и не могу знать причин и следствий псионических воздействий.

— Да-да, прости, — растеряно заморгав, кивнула новус, виновато улыбнувшись, — порой, я забываюсь. Для Великого Храма Ауколис и меня лично крайне важно сохранять баланс между миром материальным и миром псионическим, потому любая информация об аномалиях может сыграть ключевую роль. Прости мою дотошность.

— Мы снижаемся, — сообщил Камманд по внутренней связи, — до береговой полосы два километра. Всем бортам снять маскировку.

Пять чёрных турболётов проявились в воздухе, сверкая в лучах зимнего Ольмира эмблемами «Первородного Огня» и «Нового Кайлити». Роботы внизу никак не отреагировали на их появление, запрограммированные исключительно на свою работу. Однако когда они пересекли черту портового района, направившись на вокзальную площадь, из большого белого здания с тёмно-синим куполом вышла небольшая делегация людей в белых туниках. Большой транспортный узел сейчас пустовал, на некоторое время прервав поставки товара в другие части материка. Здесь до сих пор использовались старые железные дороги с двумя рельсами, хотя вместо старых поездов по ним ездили новейшие электровозы, могущие разогнаться до пятисот километров в час.

Округлая площадь, куда опускались прибывшие транспортники, сейчас пустовала, закрытая от немногочисленных жителей местными стражами порядка. Белые стены вокзала украшали колыхающиеся от ветра знамёна Белого Королевства, с красноглазой змеёй, обвившей башню, и татийского зелёного дракона на фоне белых елей. Тёмные пики антенн мигали сигнальными маячками, предупреждая входящие турболёты о расстоянии до крыш. Пространство вокруг загудело от нагреваемого воздуха, и машины, выпустив лапки, одна за другой опускались на мощёную плитку площади напротив памятника мужчины с суровым лицом.

— Прибыли, — провозгласил Брон, поднимаясь с дивана, — добро пожаловать на Сарохар.

***

Вопреки ожиданиям Урси, воздух в Йигдрасиле оказался тёплым, хотя и влажным. Это объясняло, почему на улицах не было снега, а отражающие лучи светила окна не покрыты инеем. «Странно, — он, колеблясь, вышел следом за Броном и Ани из нутра «Палача», — тут словно нет зимы…» В нос ударил необычный аромат океанского бриза и сильный хвойный запах от леса за городом. Послышалось гудение прибывающего корабля, звон цепей портовых кранов и рокот подъёмников. По сравнению с Аполотоном, Йигдрасил казался тихим и даже скромным, лишь позолоченные стыки на углах стен зданий отражали внутреннее богатство.

«Мы первые анимагены ступившие на другой материк, — эта мысль заставила Урси улыбнуться, — неужели, это начало нашей новой эпохи?» Мощёная плитка, при детально рассмотрении, оказалось формировала огромного, во всю площадь, дракона, расправившего крылья-тротуары вдоль стен. Не успев удивиться этому факту, Урси и сам не заметил, как с полуоткрытым ртом отошёл к памятнику, окружённому светящимися искусственными цветами-колокольчиками.

— Ливон Айорта, — Юмена с улыбкой заметила его восхищение, — основатель этого города. Говорят, он прибыл сюда одним из первых тербинов, предков татийцев, с островов Рагатар.

— Но разве этот город не под контролем Эххи? — удивился Брон.

— Не совсем. Королевство хоть и контролирует грузоперевозки, но управляет городом местный мэр. Да и исторически так сложилось, что кроме татийцев тут никто не живёт. Слишком он удалён от других поселений материка.

Вдруг в небе, где-то вдалеке, засияла, очерчивая голубой покров, белая точка. Полыхая светом двигателей, она удалялась всё дальше в высь, оставляя за собой шлейф от сгоревшего топлива.

— Это что, космическая ракета?! — у Арги даже глаза загорелись при виде этого зрелища. — Тут неподалёку космодром?

— Да, лимнерийский космодром «Светлый Путь», — новус кивнула, польщённая их реакцией. Анроты и люди из других турболётов также смотрели на поднимающуюся на орбиту ракету-носитель, с замиранием и неким детским трепетом наблюдая за её полётом.

Они и не заметили, как к ним, огибая памятник Ливона Айорта, подошли пятеро новусов в белых туниках. Лишь одна из них была облачена в светящийся изнутри металл, покрывающий её тело и одежду до самых ступней. Короткие светлые волосы слегка покачивались на ветру, а жёлтые глаза строго, но всё же по-доброму разглядывали столпившихся анимагенов.

— Баастар Кадасла! — радостно воскликнула Юмена, описав над головой круг обеими руками. — Братья и сёстры!

— Приветствую тебя, Соланис Юмена, — та повторила её жест, как и стоящие за её спиной молодые новусы. Но едва с формальностями было покончено, как она широко улыбнулась и обняла прибывшую подругу, — слава Великому Храму Ауколис и Песни Хора, ты добралась в целости и сохранности! — её голос звучал несколько ниже чем у Юмены, и она говорила с таким выражением, словно читала стихи.

— Я тоже по тебе скучала, — они по три раза поцеловали друг друга в щёки, — однако, боюсь, у нас мало времени. Соглядатаи из Свиты наверняка доложили Владыке о прошедшей атаке на блокаду, а также гибели двух флагманов.

— Ну, формально «Нустрион» не уничтожен и его можно восстановить, — заметила Кадасла, отстранившись от неё, — просто его захватили войска Технократии вместе с Тенорусом Сафирой, закрыв её разум от Хора.

— Это самый лучший исход в данной ситуации, — Юмена сделала шаг назад, к остолбеневшим Урси и Арги, — позволь представить — Старшие Советники Урси и Арги, одни из самых значимых лиц в обществе анимагенов. Урси, Арги, — она повернула к ним голову, одарив самой тёплой улыбкой, на которую была способна, — это Баастар Кадасла, одна из трёх представителей Великого Храма Ауколис, служащих непосредственно законам Хора и ноосфере. И, по совместительству, моя давняя подруга. С ней её ученики, будущие Баритусы и Меццы Хора.

— От имени цивилизации анимагенов приветствуем вас, Баастар, — Урси с почтением склонил голову, но Арги не шелохнулась. Краем глаза он заметил, что вышедшая из салона «Судьи» Лупо поспешила к ним, оставив свою команду стоять у трапа. За ней последовал и Камманд, в привычной ему развязной манере расстегнув верхнюю пуговицу кителя, — это А-Трибун Камманд Элд и Старший Советник Лупо, — он демонстративно показал рукой на подошедших анимагенов.

Кадасла промолчала, с улыбкой наблюдая за их движениями, лишь чуть сощурив глаза. Остальные новусы более живо отреагировали на его слова и жесты. «Они все выглядят не старше двадцати по человеческим меркам, — отметил про себя медведь, в свою очередь рассматривая белокожих людей. Все они были ниже чем анимагены, потому с некоторой опаской смотрели на них снизу вверх. Особое внимание заслужила скромно стоявшая за Броном Ани, пытающаяся при своём росте скрыться за широкой диггерской спиной.

— Воистину полон чудес Аревир, Юмена, — наконец, нарушила молчание Кадасла, повернув голову к стоящей между ними Соланис, — ожившие машины — это то, к кому Хор был готов меньше всего. Даже когда я прибыла в Бевиар к Имилу, я ещё сомневалась в успехе твоих переговоров, но сейчас, увидев их воочию и ощущая трепет души, — она бесцеремонно приложила ладонь к груди Урси. Бурый беот внезапно ощутил небывалый прилив сил — от светловолосой новус исходила такая энергия, что взбудоражила весь его механизм и разум, — я могу точно сказать, что они — дети ноосферы, а значит под защитой Баастаров.

— Это означает, что никто не причинит вам вреда в Великом Храме Ауколис, — подсказала Юмена, едва заметно подмигнув им, — слово Баастара — закон и вердикт.

— Благодарю вас, — Урси вновь склонил голову. Когда Кадасла убрала руку, чувство благодати исчезло, вызвав у него лёгкое разочарование, которое новус тут же почувствовала, улыбнувшись более тепло.

— Я хочу напомнить, что мы прибыли сюда для заключения мира между нашими странами, — Арги лишь усмехнулась его выражению лица, — пока мы тут беседуем, на Кайлити продолжают погибать анимагены и новусы.

— Согласна, — Юмена одобрительно кивнула, — Роривер и Дейриер уже подготовили маршрут?

— Да, — Кадасла слегка прикрыла глаза и в разуме окружающих её живых существ отчётливо проявилась картина густых хвойных лесов, сменяющихся равнинами и белоснежными, сияющих золотым блеском, городами. Железная дорога пролегала по поверхности и внутри тоннелей гор, по высоким мостам и ущельям. Образ дороги врезался в память анимагенов, словно они уже были там, — так намного надёжней, чем если бы мы предоставили маршрут на материальном носителе, — объяснила она, заметив их ошеломлённые взгляды.

— Как быть с турболётами? — Камманд кивнул на транспорты. — Мы не можем оставить их посреди площади.

— Думаю, управляющий не будет против, если вокзал закроется на месяц-другой, — покачала головой Баастар, — Келер, ты же договорился с мэром?

— Да, учительница, — отозвался звонким мальчишеским голосом самый младший на вид новус, задорно сверкавший синими глазами, — он согласился доставлять груз к поездам по объездной дороге.

— Не слишком ли рискованно воздействовать телепатией на такое должностное лицо? — с сомнением сказала Лупо, однако Юмена и Кадасла лишь рассмеялись. — Что?..