Ликвидация Речи Посполитой, идеи французской революции, события войны 1812 г. оказали большое влияние на развитие общественно-политического движения на землях Беларуси. Шляхетская интеллигенция, учащаяся молодежь, недовольные разделами Речи Посполитой, объединялись в кружки и товарищества для выработки и осуществления своих социальных и национальных идеалов. Идейно и, частично, организационно они были связаны с польским общественным движением, контактировали с передовыми людьми России.
Одним из первых тайных обществ была «Виленская ассоциация», разработавшая в 1797 г. документ – «Акт виленского восстания», в котором ставилась цель восстановления Речи Посполитой на основе конституции 3 мая 1791 г. Она имела свои отделения в Бресте, Кобрине. Гродно, Минске и других городах. Члены этой организации были арестованы, судимы, лишены шляхетского звания и отправлены в Сибирь.
В 1817 г. в Виленском университете по инициативе студентов Адама Мицкевича, Томаша Зана, Яна Чечота было создано «Товарищество филоматов», которое имело свои отделения в Свислочской гимназии, Полоцком пиярском училище и других учебных заведениях. Они пропагандировали идеи равенства и свободы. Будущее Беларуси видели в ликвидации крепостничества, введении конституционной формы правления. В 1825 г. эти общества были раскрыты, сто человек арестовано, многие были посажены в тюрьму и сосланы в Сибирь.
В Беларуси получило определенный отклик и поддержку движение декабристов. Декабристы, в свою очередь, следили за развитием польского национально -освободительного движения и пытались установить связь с возникшим в 1821 г. польским «Патриотическим товариществом», которое имело свои отделения в Беларуси. Правое крыло «Товарищества» шло на союз с декабристами при условии, что Польше будут возвращены все земли в границах 1772 г. Летом 1823 г. «Южное общество» декабристов вновь попыталось установить связь с отделениями «Товарищества» в Беларуси. Рассчитывая на их помощь, декабристы разрабатывали план восстания в Бобруйске и ареста царя во время смотра воинских частей, но из-за неподготовленности и разногласий в руководстве этот план не был осуществлен.
В 1823 г. филомат М. Рукевич создал в местечке Брянск Белостокского уезда тайное общество декабристского типа «Военные друзья», в котором одну из главных ролей играл капитан К. Игельстром. Оно объединяло офицеров литовского корпуса, местных чиновников, шляхтичей, учащуюся молодежь. Состояло общество из трех ступеней. В первую («Военные друзья») входили руководители общества и офицеры, во вторую («Согласие») – гражданские лица, в третью («Заряне») – учащиеся Свислочской и Белостокской гимназий. 24 декабря 1825 г. общество «Военных друзей» сорвало церемонию присяги на верность Николаю I. Попытка восстания была пресечена, а ее организаторы арестованы. В феврале 1826 г. в Бобруйске во время смотра полка прапорщик С. Трусов, обнажив шпагу перед солдатским строем, «поносил государя императора и всю августейшую фамилию» и призвал с оружием в руках выступить за свободу, против царя-тирана. Однако поднять солдат на восстание не удалось.
В ответ на эти события в Беларуси царское правительство Николая I начало проводить репрессивную политику. У всех чиновников стали брать подписку о политической благонадежности и не принадлежности к тайным обществам. Ряд охранно-полицейских мер был предпринят по отношению к учебным заведениям. Однако общественно-политическое движение подавить не удалось.
В ноябре 1830 г. в Варшаве началось шляхетское восстание, руководители которого ставили основной целью восстановление Речи Посполитой в границах 1772 г. Подготовку восстания в Беларуси осуществляли польская и ополяченная шляхта, польская интеллигенция, студенты, чиновники, офицеры-поляки, католическое и униатское духовенство, эмиссары Королевства Польского. В начале 1831 г. для подготовки восстания в Беларуси был создан Виленский Центральный повстанческий комитет , который оказался малодейственным и нерешительным. Общего руководства восстанием в Беларуси не было, оно проходило раздробленно, по поветам. Крестьяне и мещане не желали идти в повстанческие отряды, так как и речи не шло о решении их социальных проблем, к тому же активную пропагандистскую деятельность вели царские власти, которые обещали освобождение из-под власти помещиков-повстанцев. Всего в северо-западных поветах Беларуси насчитывалось около 10 тысяч повстанцев.
Балансирование Беларуси на протяжении столетий между христианским Востоком и католическим Западом обусловило необходимость поиска компромиссов и живучесть здесь идеи церковно-религиозной унии. В конце XVI в. в такой унии были заинтересованы три силы. Ватикан, намеревавшийся присоединением миллионов верующих на востоке Европы компенсировать потери своих позиций во время Реформации. Правящие круги, разрываемые религиозной конфронтацией Речи Посполитой, стремились с помощью унии консолидировать общество и укрепить свое государство. Лидеры белорусско-украинского православия искали пути вывода из упадка своей церкви, позиции которой подорвала Люблинская уния, Реформация и Контрреформация. Претензии созданного в 1589 г. Московского патриархата на духовную власть над белорусско-украинскими землями Речи Посполитой толкали их в сторону католического Запада, который дал образец выхода из кризиса и оздоровления костела. Отдельные представители высшего православного духовенства рассчитывали, что уния откроет им путь в Сенат, а также выведет церковь из-под контроля светских учреждений и отдельных лиц.
Подготовка унии продолжалась 5 лет. В 1591 г. группа православных епископов обратилась к Королю и Великому князю Сигизмунду III с письмом о необходимости заключения унии. Летом 1595 г. епископы К. Тарлецкий и И. Пацей, подписав вместе с другими иерархами акт об унии, выехали с этим документом к Папе в Рим. Климент VIII с радостью принял послов и дал свое благословение и согласие на унию. В честь этого была выбита медаль с надписью «На соединение русских». Сигизмунд III Король Польский, в свою очередь, в 1595 г. издал универсал, в котором православная церковь в Речи Посполитой объявлялась соединенной с католической.
В 1596 г. в Бресте состоялся Собор белорусско-украинского православия. В нем участвовали представители двух православных патриархов -Константинопольского и Александрийского. Собор раскололся на две части. Одну составили сторонники унии, которых возглавил Львовский католический архиепископ Суликовский. Вторая часть состояла из православных, которые не были согласны с унией. Их возглавил Львовский восточный епископ Гедеон Балабан. Православный собор заседал не в храме, а в частном доме, так как епископ Пацей, к епархии которого принадлежал Брест, запретил впускать в городские храмы противников унии. Униаты лишили сана епископов и отлучили от церкви тех из них, кто был противником, а православные сделали то же самое в отношении униатов.
Папа Римский и правительство Речи Посполитой сочли унию состоявшейся. По ее условиям, православная церковь подчинялась Папе Римскому, приняла католическую догматику, сохранив православную обрядность. Новая вера отделилась от православной и не слилась с католичеством. В этом была ее специфика. Брестская церковная уния была призвана заложить основу объединения народов-поляков и белорусов, католиков и православных. Однако она не принесла в Беларусь мира и согласия. В Беларуси началось насильственное насаждение униатства и католицизма. Религиозная жизнь стала сопровождаться борьбой. В закрытии православных храмов и монастырей, в насильственном насаждении унии особенно отличился полоцкий униатский архиепископ Иосафат Кунцевич. В 1623 г. в Витебске вспыхнуло восстание, Кунцевич и его сподвижники были убиты. Над восставшими была учинена жестокая расправа.
Принятие церковной унии осложнило общественно-политическую обстановку в Беларуси. Оно способствовала более активному проникновению польского религиозно-культурного влияния, что в конечном итоге привело к упадку белорусско -язычной культуры.