История жизни герцогини Амальти (СИ)

Глава 9.

Надежды, планы, мечты... Сбылась только глупая мечта Эрика, умереть в этих горах, совсем не учитывая желание жить долго и счастливо. Берту помогала держаться мысль, что он нужен Томе, которую в бессознательном состоянии увёз наёмник, не постеснявшись позаимствовать их дом на полозьях. Девушке было все равно. Когда она увидела, как огонь поглотил Эрика, для неё жизнь закончилась. Охотник за графиней сначала радовался, что она ведёт себя тихо, потом забеспокоился, что слишком сильно обсыпал её порошком, но день проходил за днём, он почти не давал ей дышать угнетателем, но леди не приходила в себя.

-Вставай каменна девка, хватит валяться, - бил по щекам, уронил, не побрезговал пнуть ногой.

Графиня лежала, глаза могла держать открытыми, но жизни в них не было. Элья чувствовала, как её покидают силы, и желала только одного, побыстрее бы.

Наёмник тщательно спланировавший похищение, изворотливо избавившись от навязанных помощников, мерзких людей, так и не сумевших приспособиться к мирному существованию, устранив угрозу в виде братьев и показав остальным, что за сильным огневиком не стоит кидаться в погоню, теперь терпел крах из-за трепетной девки. Она таяла у него на глазах. Пришлось остановиться и выместить злобу в лесу с воображаемыми противниками. Долгий поиск закончился, теперь необходимо довезти товар целым до заказчика. Проблемы ему не нужны.

Вернувшись в домик, он осмотрел девушку. Взял её на руки, положил на землю и окатил ведром холодной воды. Ни вскрика, ни зажегшегося разумом взгляда, только тело стало крупно трясти. Пришлось обтирать её и одевать. Полапал, пощипал, но девица даже не вздрогнула. С этого дня он начал заботиться о ней. Вливал насильно воду, пытался кормить, но она давилась, ворочал её на кровати, чтобы не отлеживалась. Сажал на ведро, иногда удачно. И гнал, гнал, гнал домик пытаясь поскорее её довезти пока не сдохла. Вьехав на земли Таури он побил по щекам графиню, дабы хоть как разогнать кровь скелету, в который превратилась девушка.

-Ничего, довезу. Главное, что я привёз живую, а там граф пусть сам разбирается. Ох и побегала ты от меня голуба. В Людбурге почти взял, так исчезла. До горы добрался, а ты и от неё уехала, да сомневаться начал, больно не похожа девица, за которой я шел на мага жизни. Но терпение моё вознаграждено, сколько графских следочков малых ты оставила, пусть Таури думает, что ты за маг, а я нашел, что заказано. Не смей подыхать, стерва!

Закончив ворочать девушку и тормошить, мужчина предался мечтам.

-Сегодня в городе переночуем, а завтра без остановок до замка доберемся.

Дальнейшее он озвучивать не стал, но настроение у него было преотличное.

Город Таури встретил его коричневыми лентами.

-Эй, служивый, кто умер? - спросил наёмник въезжая в город.

-Граф наш помер. Без правителя мы остались. Что теперь будет?

Прозвучавшая новость произвела сильное впечатление на въезжающего. Стражник даже решил утешить, по-своему.

-Ничего, мы люди маленькие, может как-нибудь и обойдётся. Езжай мил-человек, не задерживай других.

Наёмник бездумно, опустошенный и оглушенный известием, не помнил, как доехал до таверны с комнатами. Оставил домик во дворе, сам ушел посидеть в обеденной зале, подумать. Но мысли не шли, а кувшин за кувшином пустели, совсем не помогая размышлять. Лишь обида и злоба копились, требуя выхода.

-Ненавижу, - время от времени повторял мужчина, пугая проходящих мимо официантов, - ненавижу.

****

Берт с погоней задержался ненадолго. Ошалевший, он бы сразу бросился в вдогонку, но подбежал кто-то из женщин, задержал его, потом спустились с горы мужчины. Только когда ему в руки сунули кошель с деньгами, на Бегемотика навесили мешки с кормом и едой для седока, тогда он понял, что далеко не уехал бы без денег и запасов. Договорился с людьми, что если всё хорошо будет, то встретятся они в Геммаре, что сюда, как только сможет пригласит некроманта для брата и отправился в путь.

В деревне, как хорошему знакомому, ему подробно рассказали, как промчался знакомый домик и сколько времени прошло. Расстроили, что одна лошадь была впряжена, а две другие вослед привязанные бежали. В первом же небольшом городке, Берт оставил не справляющуюся с гонкой Бегемотика и купил ящеров с малой телегой. Скорость передвижения увеличилась, теперь он не отставал, а догонял потихоньку, требовалось только усиленно кормить ящерок, ни и они через неделю сбавили темп. Парень приближался к землям графа, знал, что отстаёт всего на пару часов и загонял коня, которого выменял на ящеров.

В Таури, Берт въезжал через час после наёмника. Узнал, что граф трагически погиб, совершая плановый объезд своих земель. На графскую кавалькаду понёсся бык, вырвавшийся за ограждение с ближайшего хозяйства. Если бы он мчался издалека, грозно мыча и выбивая землю из-под копыт, то его пустили бы на жаркое, но бык тихо сидел в кустах карауля путников и выскочил являя свой мерзкий характер, когда всадники были у него под носом. Напугав лошадей, бык снова спрятался в зелени. Несколько сопровождающих не удержалось на лошадях и падая получило травмы. К сожалению, граф тоже, будучи в почтенном возрасте, не удержался верхом и погиб.

Парень побледнел, услышав такое известие, но по другим причинам, нежели горюющие таурцы. Он испугался за подругу, справедливо предполагая, что наёмник выместит неудачу на ней. Расспрашивая лавочников о проезжающем мимо домике, парень добрался до таверны, где увидел его во дворе.

Ненадолго задумавшись о том, что делать дальше, Берт уверенно шагнул обеденную залу. Он понимал, что прямо сейчас отомстить за брата у всех на глазах не может, не знал, может ли во всеуслышание объявить наёмника похитителем графини Таури. Сейчас он больше похож на оборванца, а похититель на приличного гражданина и на чьей стороне останется правда ещё неизвестно. Поэтому делая шаг внутрь таверны, он решил присмотреться, прислушаться пока обедает. Но заметив напивающегося наёмника, Берт сразу вышел, как будто что забыл. Вспомнив былые навыки проскользнул к домику, и без труда открыл дверь со стороны кучерского места.

Домик поражал тишиной. Как будто все звуки жизни, которыми была наполнена таверна, боялись проникнуть внутрь жилища, где лежала умирающая девушка. Берт смотрел и не мог принять, что опоздал. Тома, их нежная, добрая, веселая и всезнающая Томочка, выглядела тонкой белой куклой. Парню не пришла в голову мысль, что сам он от девушки отличается только цветом лица. Тощий, высохший, с безумным блеском глаз, с лихорадочно красными щеками. Подойдя к подруге, Берт упав на колени, обнял её и заплакал. Рыдал горько и безутешно, оплакивая брата, Тому, свою любовь к ней и только судорожный вздох девушки вырвал его из страданий. Парень поднял голову и наткнулся на отстранённый взгляд Томы.

-Не надо, не плачь. Живи, будь счастлив за нас обоих, - еле слышно прошептала она, тратя последние силы.

-Что?! - взревел парень растирая слезы грязной ладонью. - Я думал опоздал! Ты умирать? Не смей! Слышишь, не смей! - схватив за плечи девушку, приподнял и тряся как грушу зло выплёвывал наболевшее. - А как же я? Кому я нужен? Ни Эрика, ни тебя! Одного оставить захотела! Не смей! Если ты... то я рядом. Слышишь? Либо оживай давай, либо подожди, я сейчас - парень засуетился, устраиваясь у кровати и доставая нож - вот, смотри, только вместе со мной. Я себе горло перережу, или в сердце воткну. Да. В сердце. Один не останусь.

-Дурак.

-Пусть, дурак. Пусть. Думаешь только ты Эрика любила? Он всё для меня был, друг, отец, брат. Каково мне теперь? Я держался за тебя, за наше солнышко, а ты ..., и я не хочу жить. Так что решай. Либо встаёшь, либо оба устроим сюрприз твоему похитителю. Пусть ищет потом канаву для нас или дерьмовую кучу.

-Почему дерьмовую?

-Гоблин говорил, что в ней трупы быстро разлагаются.

Элье тяжело было выходить из состояния безразличия, но то, что не сделаешь для себя, ответственность за другого заставит.

"Берт, колючий ежик, нельзя оставлять его одного. Он сложный, у него не бывает просто, он мир видит по-другому, ему нужен якорь из теплоты, добра, уюта. Эрик погиб из-за неё, теперь она тянет за собой младшего. Надо вставать, надо пожить, хотя бы пока Берт не встанет на ноги, не обретёт четкие жизненные позиции. Надо... только сил мало".

-Берт, убери нож. Дай попить.

Парень глотая слёзы бросился к воде.

-Держи. Значит поживём?

-Поживём Берт.

Девушка попыталась сесть. Парень помог, но от долгого лежания пришла темнота в глазах. Пришлось переждать немного, пока отпустить.

-Где наёмник? - каждое слово давалось с трудом.

-В общей зале, напивается. Ты знаешь, что граф Таури мертв?

-Мёртв? - Элья в растерянности замолчала.

"Надо же, если бы не этот наёмник! Тварь."

-Как я выгляжу?

-Как покойница.

-Ты ненамного лучше.

Берт хмыкнул.

-Я не знаю, что делать. Мы можем взять и уехать. Но нас могут обвинить в воровстве нашего же домика. - Девушка запыхалась произносить столько слов. - Сделай мне горячего отвара.

Облокотившись на стенку, Элья разминала пальцы на руках, пыталась шевелить ногами, елозила, стараясь напрягать, расслаблять мышцы тела.

-Держи.

Выпив не только травяного чая, но и разгрызя сухарик, девушка ожила.

-Берти, там, на столе мешочек с порошком. При вдыхании он лишает возможностью пользоваться магией. Возьми.

-Ссука. Он тебя порошком травил?

-Поначалу да. Дальше я сама кулем валялась.

-Может и не сама. Знаю я эту гадость. Кому подсыпать, так тот ничего не хочет, тряпкой делается.

Элья опустила глаза. "Порошок или нет, а жить без Эрика не хочется".

-Золотко, послушай, нам придётся выманить эту тварь сюда и вместе с ним уехать из города. Дальше я с ним разберусь.

-Я сам разберусь, - твердо сказал парень.

-Ты видел, он сильный огневик и более опытный.

-У нас порошок есть, - сообщник подкинул в руке мешочек, - справлюсь, а ты подстрахуешь.

Побыв ещё немного в домике, помогая девушке двигаться и приводить себя в порядок, парень выскользнул и направился туда, где сидел похититель. Мужик уже прилично набрался.

-Эй, мистер Маркус, вы никак пьёте? Вам же велено было домик хозяйки до места довезти, а вы? Нехорошо. Ой как нехорошо.

-Я...чего...кто...пошел вон...

-Давно он тут? - спросил шустрый парнишка у официантки.

-Часа три уж наливается, - брезгливо бросила женщина.

-Да как же так! Мистер Маркус, вас же ждут! Вам же за работу заплатили, а вы здесь! - чуть не плача, пацан бросился вытаскивать мужика из-за стола.

-Эй, эй, куда ты его? Платить кто будет? - подскочила крепкая миссис из-за высокой стойки.

-А что, много он съел? - жалостливо пролепетал парнишка.

-Съел немного, врать не буду, а налакался на серебрушку! - тётка вызывающе посмотрела.

"На серебрушку быка напоить хватит" - зло подумал Берт, работающий по гоблинской схеме обдуривания пьяных.

-Так мистеру Маркусу заплачено, сейчас я посмотрю у него, - парень при всех взял кошель, вытащил серебрушку и дал стоящей как гора миссис. Стянул завязки кошелька и вернул на место. Он прекрасно видел борьбу в глазах женщины, ещё выудить денег, но посетители чутко блюли, как обойдутся с пьяным.

Дальше, сетуя на неисполнительность и подталкивая наёмника к выходу он довел его до домика. Втолкнув пьяного внутрь, дали подышать ему порошком и проводили до лавки. Запрягли лошадь, привязали лишних позади и выехали из города, показав бдительному стражнику нерадивого исполнителя, не доставившего домик по назначению. Берт был артистичен и у ребят проблем не случилось. Отъехав подальше от города, они остановились переговорить.

Вставала проблема, что делать дальше с наёмником.

-Берти, если бы этот гад, сейчас очнулся и полез драться, я ни на миг не сомневаясь убила бы его. Но пока он не нападает, не могу. Как будто я на границе стою и если сделаю шаг, то обратно никак не вернуться будет.

-Тебе не надо ничего делать, отъедем подальше я сам всё сделаю. Эта падла жить не будет.

Элья только кивнула и села думать дальше. Берт убьёт, но ему страшно. Девушка поняла, что парень тоже ощущает невидимую грань, через которую не хочется переходить.

"Эрик не одобрил бы" .

-Мы дадим ему шанс.

-Нет.

-Погоди, послушай. Это даже не ему шанс, потому что мы его все равно достанем. Это нам шанс, не стать убийцами.

Берт нахмурившись сел напротив Эльи. Ему тоже нелегко далось решение, именно сейчас он четко осознал разницу между хочу, надо, могу.

-Ты ведь научился ставить защиту не только от огня?

-Совсем ненадолго. Надо тренироваться. А что?

-Подсунем поднос тебе на грудь, - деловито продолжила девушка, подпихивая себе под бок одеяло, помогающее ей держаться сидя. - Мы в стороне от дороги сгрузим его, дав подышать ещё раз порошком, оставим ему нож и произнесем речь. Ты, скажем ему, мерзкая тварь, убивец! Но мы даруем жизнь и немного времени, пока я не восстановлю свои права, и тогда найду его и по закону покараю.

-С ума сошла отпускать его! - искренне и от души вскипел Берт.

-Погоди. Он не дурак и добротой не страдает. Как только мы отвернемся он попробует запустить в нас огненный шквал, а поняв, что не может, кинет нож в тебя или в меня. И вот тут оплошать нельзя. Защищаясь мы ответим.

Парень молчал.

-Зачем всё это. Кончим по-тихому и всё.

-Это надо нам. Берт, мы не убийцы. Одно дело защищаться, другое разделать живого человека, как кусок мяса.

-А если он не нападёт? Хочешь отпустить его?

-Не знаю. У нас есть его вещи, как только мы не будем походить на побродяжек, так сразу наймем мага найти его. А может и не отпустим. Не знаю. Поэтому и говорю, это больше для нас шанс, чем для него.

-Я не выпущу его, но рискнуть готов. Эрику не понравилось бы, что я убиваю.

-Хорошо. Тогда нам надо подготовиться.

Съехали с дороги прямо в домике, используя вихри в мешках на крыше. Не то чтобы далеко, но с глаз посторонних долой. Выгрузили, успевшего облевать пол наёмника, и пинками откатили в сторону. Элья затупила ему ножи, на всякий случай, не удовлетворившись прикрепленным на грудь и спину Берта подносом. К сожалению магическую защиту от физического воздействия, он мог держать всего секунд пять. На дольше не хватало концентрации внимания. Себе она взяла здоровую крышку от котелка. Сели ждать. Вечер. Поели. Наступила ночь. Мужик храпел не обращая внимание на неудобства. На всякий случай Берт дополнительно подержал перед его носом мешок с порошком и после уселся в стороне сторожить, не заметив, как к утру сморило.

Элья уснула ещё вечером, обессиленная возрождением к жизни. Проснулась от чувства тревоги и холода. Открыла глаза, на неё сидя на корточках, смотрел наёмник.

-Проснулась дрянь? Хорошо. Уже знаешь, что муженек твой умер? Вижу, что знаешь. А как ты думаешь, почему жива ещё?

"Развязался гад".

-Молчишь? Таури задолжал мне приличную сумму за твою поимку. Я даю тебе возможность убедить меня, что ты сможешь возместить мне ущерб.

Элья, приподнявшись на локте, пыталась разглядеть, что с Бертом. Парень валялся без сознания с разбитым лицом. Очень тихонько, демонстрируя полнейшую слабость, она попыталась ощутить свою магию. Работала.

"Значит порошок не нашёл. Берта боится, как огневика, поэтому вырубил."

-На своего щенка можешь не надеяться. Он ещё жив только потому, что тебе его жалко, а ты у меня впечатлительная, только долго думающая. Я вот сейчас руку ему оттяпаю, чтобы быстрее соображала.

Пока наёмник запугивал, девушка откинувшись на землю, через неё передавала энергию Берту. Конечно совместимости было мало, но огромное количество помогло парню очухаться и сосредоточиться. Элья, с того момента, как поняла, что земля с ней, более того, за ночь напитала её, бояться перестала. Пусть их дурацкий план не сработал, шанс избавится от наёмника защищаясь, они отыграют. Ни совесть, ни случайный некромант, вызвавший призрак наёмника не смогут обвинить ребят.

-Ну что ж, вижу без демонстрации не обойтись.

Неторопливо поднялся, подошел к продолжавшему лежать парню, но отвлёкся на резко распахнувшуюся дверь домика. Оттуда ловко выскочил каменный голем и сияя сапфировыми глазами, побежал к мужчине. Тот опешил ненадолго, попробовал защищаться отталкивая мелкого монстра, но тот мог мгновенно рассыпаться на камни и столь же быстро собраться. Поняв, что с големом не совладать, наёмник бросился снова к парню, пытаясь его взять в заложники. Избитый Берт, не смог встать, даже поменять положение оказалось для него проблемой, но огненный шар послать сумел. Мужчина ругаясь отклонился и не успел увернуться от каменного кулака, сломавшего ему колено. Он упал, следующий удар голема в голову, размозжил череп и тут наёмника накрыл огонь Берта. Голем оплавился и на минуту став гуттаперчевым, вскоре застыл. От наёмника ничего не осталось, как от Эрика.

-Лёгкая смерть. Он не заслужил такой, - устало произнесла девушка.

Оглядев поле боя, она не торопясь поднялась, опасаясь головокружения, подошла к застывшему голему, выковыряла сапфиры и замерла. Рядом с ней поднялся земляной столб, принял более-менее человечную форму, в которую она вложила сапфиры в предполагаемую голову и начав смотреть через камни, стала руководить созданным объектом. Земляной голем бережно поднял парня на руки и двигаясь маленькими шажками занес его в домик, уложив на кровать. Так же медленно вышел и рассыпался. Элья подошла к куче, забрала сапфиры и вернула землю в то место откуда взяла. Дальше запрягла лошадь, постучала по верху крыши, активизируя вихри и выбралась на дорогу.

Две недели потребовалось ребятам на восстановление здоровья. Берт ходил до сих пор перетянутый тканями, но хотя бы уже двигался. Отбитые органы, сломанные ребра, всё это прощальный подарок от наёмника. У ребят было время обсудить, что с ними произошло, как они рисковали. Оба ни о чем не жалели.

Теперь, можно подумать о будущем. Берт настаивал на восстановление Томы в правах графини. Имя на Тверди многое значит и неизвестно, будут ли после благодарны дети, за пренебрежение титулом. Элья хотела поселиться в Геммаре и понемногу зарабатывая, жить спокойно.

-Берти, никому не нужна всплывшая вдруг графиня. Они будут в лицо мне смотреть и не узнавать, да ещё и дерьмом поливать.

-Твои предки за имя наверняка боролись, а ты отдаёшь без борьбы.

Споры пошли по десятому кругу. Элья давно рассказала, про сухую черствую семью Виндматрэ, оправдалась на счет имени Тома, что это тоже её имя, только очень личное. Рассказывала про жизнь в графстве. Берт слушал, наблюдал за подругой и понимал, то, на что раньше злился на Эрика, когда тот держал себя на расстоянии и не подпускал Элью со своей любовью. Она не будет счастлива в тиши и в глуши. Её мир: познание нового и использование, разнообразие, люди, прислушивающиеся к ней, начинание новых дел. Она как огонёк толкающий и двигающий к действию других. Именно такими должны быть аристократки по мнению Берта, умеющие раскрашивать жизнь вокруг себя в яркие краски.

От осознания этого, парню было грустно, но закрываться от понимания считал преступным. Они у горы мечтали, и пусть в мечтах рядом с собой Элья видела Эрика, она никогда не предполагала тихо сидеть дома. Поэтому, скрепя сердце, он приводил аргумент за аргументом в пользу восстановления имени.

Ребята добрались до Геммара. Оба с трудом привыкали жить без Эрика. Элья признала правоту Берта и они принялись за подготовку визита графини Таури в свои владения. Жители Геммара с интересом восприняли новость, что необычно одетая девушка, прикрывающая своё лицо, графиня Таури. Многие видные граждане предложили свою помощь в восстановлении прав, но Элья воспользовалась только рекомендациями мастера Грамона, посоветовавшему ей нанять себе охрану в их городе.

Спустя неделю из Геммара выехала небольшая группа всадников сопровождавшая обновленный домик ребят. Элья наняла служанку, пятёрку бывших воинов, продолжавших свою службу сопровождая обозы. Всем было около сорока, репутацией своей дорожили. Миледи одела их в одинаковую форму, пользуясь не только советами самих наёмников, но и привнося новшества из своего мира, в виде беретов, карманов, теплого плаща с хлястиком сзади. Всё это она запомнила в универе на уроках, когда рассматривали военную форму в плане практичности.

Домик почистили, подремонтировали, украсили резьбой. В пути надолго остановок не делали, как только животные набирались сил, сразу продолжали двигаться. Сопровождавшим её воинам девушка обрисовала ситуацию, пояснив, что не просто возвращается домой, а едет отстаивать свои права.

Траурные флаги продолжали висеть по всей территории графа, значит наследник не назначен. Таурские земли в осеннее время были необычайно красочны и живописны. Казалось здесь не выживут раздражение, гневливость, злословие, только доброта, покой, мир. При таких умиротворяющих видах Элья никак не могла настроиться на возню, неизменно сопутствующую при спорном наследстве.

Берт тоже нервничал. Он учился обращаться к девушке по титулу. Не знал, как себя вести, кем он теперь приходится подруге. Стало всё сложно и обидно. Лишь вечером, когда леди Таури усаживалась у костра, на подготовленное местечко, брала в руки фаэль, и начинала наигрывать мелодии, то создавалась иллюзия, что всё как раньше, пока Беата, служанка Эльи, не делала кому-нибудь замечание, что так при их сиятельстве себя не ведут. Женщина выказала себя необычайно активной радетельницей чести графини. Если бы можно было всё переиграть, то девушка ни за что, не наняла бы Беату.

В замок Таури миледи въезжала не торопясь, давая время приготовиться к встрече. Стража прознав, что в домике, пропавшая пару лет назад графиня, попросили разрешения лично поприветствовать.

-Хотят удостовериться, - хмыкнул старшина сопровождающих воинов. Для него вопроса недоверия не стояло, если ушлые ювелиры признали в девице графиню Таури, значит так и есть.

Девушка состроив дружелюбное выражение лица открыла дверь и не спускаясь поприветствовала стражу. Весь её облик был подготовлен для сиятельного возвращения. Диадема, коса с жемчугами, красивое яркое платье, туфельки и немного подкрашенные глаза.

-Желаю здравствовать доблестные стражи Таура.

-Миледи.

-Миледи вернулась.

-Это она, чуть взрослее, но точно она.

-Какая красавица.

-Нагулялась, почуяла поживу и вернулась.

Послышалось из переговоров людей. Слух понёсся к замку. Стража поклонилась.

-Мы рады вашему возвращению леди Таури.

Леди улыбнулась и скрылась в темноте домика. Была мысль усесться рядом с кучером и махать ручкой, но вспомнив первый ритуал встречи, не стала импровизировать.

-Беата, ты готова?

-Да миледи.

-Мы займем этаж графа, по праву хозяйки. Проследи, чтобы навели порядок, пыли не было. Других дел, кроме как следить, чтобы у меня были чистые вещи, убирали покои у тебя нет. Ходи, слушай, присматривайся, знакомься с замком. Что будет интересное, расскажешь.

-Да миледи.

-Хорошо. Подъезжаем.

Жители замка высыпали во двор, но при выходе миледи, установилась оглушительная тишина. Люди смотрели, узнавали и наконец, как лавину прорвало, раздались приветственные крики. Элья вышагивала не торопясь встречаясь глазами со знакомыми. Огромный, возвышающийся над всем мистер Сентис, кухмистер горячего цеха, кругленький мистер Симил кухмистер выпечки, возмужавший и похорошевший молодой кухмистер сладостей, чуть более поседевшая миссис Кани, гончарных дел мастер и другие мастера, вышедшие из крыльев замка во двор, гонимые любопытством, с жадностью разглядывали прибывшую хозяйку. Каждому подарила улыбку и показала, что помнит, узнала, отмечая, что людям было приятно. У дверей стоял Горен, такой же важный, лысый и похудевший. Элья остановилась.

-Немного постарел... мистер Горен.

Замковый выдержав паузу, поклонился.

-Для вас миледи надеюсь остаться Гореном. Замок осиротел, надеюсь вы задержитесь в нём.

-Скорбишь, - девушка вздохнула, - граф Таури великий был владетель, его никто не сможет заменить, Горен. Веди меня, я займу графский этаж и проследи за прибывшими со мной людьми. Пока я не пойму, что да как здесь, они будут моей охраной.

-Да, миледи. Прошу, - замковый отошел в сторону, пропуская графиню, и сделал знак начальнику стражи, о обустройстве сопровождающих миледи наёмников.

Казалось, что в замке ничего не изменилось. Те же тишина, атмосфера спокойствия, легкий полумрак опускающийся на каждого входящего. У Эльи больно защемило сердце. Для неё замок стал настоящим домом в этом мире, где её приняли безоговорочно и поставили высоко, позволяя делать всё что хочет. Воспитанная на Земле, она не злоупотребила доверием, и была достаточно взрослой, чтобы понимать, такой власти и поддержки удостаивается далеко не каждый знатный вельможа и в этом мире. Только прописная истина о нежданных богатых дарах, выходящих боком и здесь сработала. Волшебной сказки не вышло.

Обустройство, хлопоты, грусть и обида, когда девушка прошла в спальные покои графа, снова хлопоты и наконец ужин. В замке оказалось проживала интересная гостья, о которой графиня узнала, только увидев её за столом на месте, где всегда сидела она. Миловидная, весьма располагающая к себе дама, чуть больше тридцати лет. Прелестные ямочки на щеках, роскошные волосы, умело украшенные кристаллами, платье, в старом стиле графини Таури. Сейчас Элья усложнила пошив платьев и наряды стали более приталенными, с узкими аккуратными рукавами и верхнее платье включало в себя основой кружево. Девушка брала за основу восточные наряды, которые она видела в исторических фильмах на Земле. И всё же, гостья не особо проигрывала ей, молодой, яркой, эффектной и дамы, несмотря на разный возраст могли бы подружиться, если бы чаровница не заняла место Эльи.

Девушка должна была решать быстро. Либо она занимает место покойного графа и оставляет гостью с правой руки от себя, либо сгоняет нахалку с места. Так как её права король не подтвердил ещё, по известным причинам, то место графа занимать нельзя, значит придётся сгонять неожиданную узурпаторшу.

Элья прошла к столу и повернувшись к даме, молча встала перед ней и сверля её глазами стояла. Дама, как назло затрепетала, запереживала, раскраснелась, что в сочетании с её внешностью выглядело очень трогательно, пустив слезу поднялась, поклонилась и убежала не скрывая слёз. Послышались сочувствующие вздохи, слова.

-Бедняжка.

-Что же будет?

Элья ещё не знала, что за женщину она прогнала, но понимала, что первый ужин получался провальным. Дама могла извинившись пересесть, но разыграла целый спектакль, который мог разгадать либо опытный политик, либо любительница коварных мелодраматических сериалов, но вот как действовать в тонких интригах, она не знала. Видеть и понимать происходящее это одно, а быть полноправным действующим участником, совсем другое. Девушка решила немного перенять умения из арсенала сбежавшей красавицы. Состроив расстроенное лицо, она громко спросила у сидевшего первым из приставленных столов и более всех сочувствующих, начальника графского гарнизона.

-Сэр Катонис, меня никто не предупредил, что у нас в гостях очаровательная дама. Кто она?

Начальник смутился, ненадолго замялся, но всё же ответил.

-Вдовствующая баронесса Сван, она проживает у нас больше года.

Девушка удивлённо подняла брови.

"Старый граф до последнего дня без подружки не оставался. Крепкий мужик был."

-Ах вот оно как, - протянула графиня, давая понять, что о недосказанном догадалась. - Не хорошо вышло, что баронессу не предупредили о моём возвращении, поставив её в неловкую ситуацию.

Некоторые из присутствующих кинули сердитые взгляды на Горена. Если смотреть под таким углом, то конечно, графиня, хоть и неизвестно где пробегавшая, всё одно остаётся графиней, и не чета баронессе, пусть и протиравшей стул здесь сколь угодно долго. Субординация.

Ужин прошел спокойно. Людям было интересно знать, где пропадал юная жена графа, как поступит дальше, но пока молчали. Вернувшись в свои покои, которыми стали соседние помещения рядом с графской спальней, девушка позвала Горена, Берта, старшину прибывшей охраны и разрешила остаться Беате.

-Горен, я ведь правильно понимаю, что сожительница покойного графа была предупреждена о моём возвращении и не только не покинула замок, но и демонстративно заняла моё место?

-Абсолютно верно миледи. Крайне обманчивой внешности особа.

Девушка кивнула.

-Ласковый взгляд, да на сердце яд.

-Хорошо сказано ваше сиятельство, очень точно подходит к баронессе.

-Как же милорд подпустил её к себе? Он ведь прекрасно разбирался в людях.

-Баронесса очень достойно выглядит, умна, умеет себя подать, заинтересовать мужчину. Его сиятельству эта женщина была не опасна, ему нравилось наблюдать за ней, пропадала скука. Но вы правы миледи, он не доверял ей, и я присматривал за леди Сван.

Элья соглашаясь покачала головой.

"Вполне в духе Таури, держал редкую змейку близко, пользовался и развлекался видя все её ухищрения".

-Горен, хочу познакомить вас с моим единственным другом, который долгое время защищал, оберегал меня, не щадя своей жизни. Я бы назвала его братом, но родственная связь не является гарантом крепкой дружбы. А мистер Фрай для меня дорог. Чтобы вы ничего не придумывали, скажу сразу, Берт Фрай является сыном рыцаря, и графским незаконнорожденным внуком. К сожалению, ни отца, ни деда, в живых нет.

-Берт, по всем вопросам обращайся к мистеру Горену.

-Теперь вы, старшина. Вас нормально устроили?

-Да, благодарю миледи.

-Вы задержитесь здесь до прибытия королевского представителя и его озвученного решения. Вы видели, какая некрасивость произошла за ужином?

-Да.

-Расскажите о впечатлениях со стороны.

-Ну, - мужчина помялся. Вообще то он не придал этому значения. Но если подумать, то на дамском уровне, произошедшее можно принять за вызов на бой. - Баронессу было жалко. Я только сейчас понял, что она спровоцировала вас.

Девушка с уважением посмотрела на воина.

-Вы, много повидавший воин и должны понимать, что враг может быть милым, обаятельным, сладкоголосым и от этого он ещё опаснее. Даже мне леди Сван показалась теплой, уютной и вызывала желание довериться. Я не знаю, чего от неё ждать, но она явно высиживает здесь не просто так.

-Позволю себе заметить, миледи, - вступил с пояснениями Горен - баронесса Сван считает себя беременной от покойного графа. Она сетовала, что не успела сообщить ему радостную новость, желала удостовериться, поэтому выжидала.

-Ах вот оно что. Значит будет отстаивать права возможного наследника. Но ведь всё это спорно? Требуются доказательства, что ребенок графский наследник. Это возможно только после рождения и то вызовет сложности, других родственников нет, с кем сравнивать?

Для девушки было неожиданностью мысль о наследнике. А вдруг это правда?

-Горен, как вы думаете, это ребенок графа?

-Нет, миледи. Милорд всегда был осторожен в этом плане и долгие годы принимал настойку против зачатия детей. К тому же возраст тоже не располагает к зачатию.

-Ну что ж, из уважения к графу я бы поддержала настоящего наследника, но шакалят допускать к хозяйству нельзя. Впрочем, думаю короля не устроит, что богатые земли останутся под управлением женщины. Буду ей я или баронесса, как мать будущего наследника. Есть малый шанс, если меня поддержат все вассалы, управляющие и дадут клятву подчиняться. Мне надо подумать. До завтра, спокойной ночи. Берт, задержись ненадолго.

-Берти, я не знаю, что делать. Нужно искать поддержку, а в доме сидит хитрая беременная лиса, которая будет гадить мне. Если я начну склочничать с ней, то мы обе останемся в дураках, показав, что женщинам ничего нельзя доверять. Если отправится с объездом по землям, так к чему я вернусь?

-А королевский поверенный?

-Вообще-то в нашем случае король должен был выслать сразу, для разрешения вопроса наследования. Честно говоря, я думала, что он уже здесь. Мы-то задержались прилично.

-Посиди тут пару дней, соберем сплетни, слухи, потом решим.

-Ладно. Тебя как устроили?

-В казарме, со всеми.

-Хочешь в гостевую тебя поселю?

-Совсем дура? Чего я там сидеть буду? Разведешь сплетню, а толку от меня там ноль.

-Ну ладно, не кипятись, разорался. Иди тогда уж. Спокойной ночи.

-И тебе сладких снов.

Парень ушел. Из спальни вышла Беата и неодобрительно покачала головой.

-Грубый мальчишка. Вы ему много позволяете миледи.

Элья улыбнулась и примиряюще сказала.

-Ничего Беата, грубость с возрастом пройдёт. Я привыкла к его едким и обидным словам, замечаниям, и чтобы ты не думала, учу его выражать свои колкости более мягким языком, но на всё нужно время. А парень он замечательный, надёжный, честный.

На следующий день, после завтрака в обществе мило краснеющей баронессы и наиболее близких людей к графу, миледи объявила о собрании всех рыцарей, управляющего, для предупреждения различных слухов о своём отсутствие.

-Господа, все вы не один год проживаете в замке или состоите на службе здесь и имеете право знать, что произошло пару лет назад. Во всяком случае, то, что знаю я.

Ещё в Геммаре, Берт и Элья продумывали историю отсутствия. Как бы ни шипел, не плевался Берт, но был вынужден признать, что очернять графа после смерти нельзя. А значит для всех в невыгодном свете предстанет девушка и чем старше она будет становится, тем убедительнее будут звучать истории о её бесчестном побеге с любовником. Худо-бедно они придумали сказку, которую намеревалась Элья выдать для всех, как официальную версию. Захотят примут, не захотят, к любой информации, даже правдивой, поковырявшись исказят.

-Как вы все знаете, граф Таури обладал острым умом, был мудр, опытен, но, как и у всякого человека, была у него и слабость. Наследник, - мужчины не пряча эмоций реагировали на каждое слово леди.

-Мужу пришло известие, что его сын, которого он считал давно погибшим, жив, находится на границе нашего государства с королевством Себастиана, в плачевном состоянии и ему требуется помощь.

Тишина, установившаяся в заполненном обеденном малом зале давила. Элья страшно боялась, что её обвинят во лжи. Собственно, никаких последствий кроме душевных терзаний это не имело бы, но не хотелось терять авторитет.

- Милорд и верил, и сомневался, предполагая, известие ловушкой и всё же надеялся, что случилось чудо. Его сиятельство послало ловкого человечка, чтобы тот всё разузнал и если надо, оказал помощь.

-Миледи, что это был за человек? - нахмурившись спросил начальник гарнизона.

-Не могу сказать, сэр Катонис. Когда это происходило, я ничего не знала. Лишь спустя время, поддавшись настроению, милорд поделился своей бедой со мной. Я так же, как и муж, а может и больше, поддалась чувствам и выразила настоятельное желание помочь. Вот тогда я и узнала, что граф послал человека, но известий от него не получил, тогда я предложила по-тихому добраться до Таури, нанять людей и отправить их на границу с целью всё перевернуть там. Если никого не найдут, то никто и не узнает, что была попытка манипулировать его сиятельством, причем довольно успешная.

-Ваше сиятельство неужели милорд отпустил вас? - недоверчиво спросил один из магов.

-Нет. Более того, выразился довольно грубо, чтобы я не совала свой нос никуда.

Мужчины одобрительно загудели.

"Шовинисты".

-Так как же случилось так, что вы исчезли?

-В своей наивности, желании быть благодарной графу, страшно сочувствуя ему, я, взяв с собой компаньонку, самовольно покинула замок и решила найти и помочь сыну милорда во чтобы то ни стало.

Выразительные взгляды говорили девушке о многом. Она покраснела.

-Рассказывайте миледи, что было дальше.

-Дальше, было всё очень плохо. Живя здесь, в защищенном вами месте, я не предполагала, что вокруг столько зла. Как только мы с Мари глупо радуясь, отдалились от стен замка, на нас напали. Компаньонку убили сразу, меня решили продать какому-то знатному вельможе.

-Но как же так!

-Это невозможно!

-Всё возможно, земли тихие, расслабились, а девки нет-нет да пропадают.

Гвалт поднялся невообразимый. Мужчины спорили, открывались неведомые ранее девушке, неприятные подробности жизни тихих и мирных земель. Оказывается, совершаются здесь набеги и преступления. Дождавшись, когда первый шум стихнет, Элья повысив голос призвала к порядку.

-Позвольте продолжить.

Установилась тишина.

-Не сразу, из кусочков разговоров похитителей, я узнала, что всё это время караулили графа. Ожидали, что он соберется ехать к границам, и они должны были проследить, устроить ловушку и убить милорда. Когда захватили нас с Мари, не предполагали, что за дичь им попалась. Моя компаньонка защищала меня как львица, но только разозлила разбойников и её убили. Но им стало интересно, кого она так защищает и сняв с меня платок, которым я прикрывала лицо, узнали во мне графиню.

Элья пригубила морса. Горло пересыхало, толи от волнения, толи от долгих речей.

- Сначала не знали, как поступить. Спорили о выкупе, о возможности отомстить за что-то графу и прислать ему мою голову, но нашли выход устраивающий всех. И графу насолить, продав его жену в гарем извращенцу и денег заработать. С этого момента, меня начали опаивать зельем и почти пару месяцев я находилась в полубессознательном состоянии. Вроде жива, передвигаюсь, сама ем, пью, по нужде хожу, но в то же время сплю.

-Как же вы спаслись? - прогудел сэр Катонис.

-Похитителям предстояло пройти через горы. Нести меня никто не хотел, сама я хоть и передвигала ноги, но только по ровной поверхности. Поэтому они приняли решение, прекратить опаивать меня, всё одно "места дикие" сказал один из них. Несколько дней потребовалось, чтобы я смогла прийти в себя. Не знаю, знал ли кто из вас, что на момент похищения во мне просыпалась магия?

-Да, миледи. Это было заметно, - подтвердило пара магов одновременно.

-Так вот, разбойникам надоело ждать, и они решили поступить со мной грубо, чтобы я не думала, что такая бесценная. Я же достаточно очнулась, моя магия созрела и нашла выход, выплеснувшись на похитителей.

Графиня замолчала, пытаясь снова перевести дух и посмотреть, как слушают её.

-Какой у вас дар миледи? - спросил один из рыцарей-воинов.

-Ты не знаешь, её сиятельство из семьи магов жизни, - ответил сэр Эливар, до сих пор угрюмо молчавший.

-Да, учитель. В семье магов жизни, родился маг земли и очень ловко похоронил в камнях всех преступников.

Ошарашенные взгляды ото всех были наградой. Ошеломление, неверие, не понимание.

-Разве такое возможно?

-Что именно вас смущает мистер Дюше?

-Простите миледи, но разве маги земли повелевают камнями? Да и как среди дара жизни, появилась магия Земли?

-Не знаю, как. Наверняка в порядке исключения всякое бывает. Насчет повелевания камнями, так пожалуйста, смотрите.

Из кучи камней, сложенных за специально для этого установленной ширмой, сложился привычного облика голем с голубыми сияющими глазами. Важно прошествовал вокруг всего стола, встал рядом с Гореном и замер.

-Невозможно. Маги земли всегда занимались растениями, а тут на лицо боевая магия!

-Прошу прощения. Может я не правильно называю свой дар, но выходит методом исключения. Я не огневик, не воздушник, не водник, не некромант и не лекарь. Остаётся земля. Но растения выращивать с помощью магии не умею.

-Тихо, - гаркнул сэр Катонис, - миледи, если вы сумели освободиться, то где вы были всё это время?

-Сэр рыцарь. Я оказалась одна неизвестно где, - укоризненно, войдя в роль ответствовала миледи. - Неделю бродила среди скал, боясь отдалиться от сторожки, в которой остановились преступники. Я не понимала, куда идти, как долго. Напомню, что тогда было зимнее время. До лета, страдая от голода я провела время не пускаясь в путь. С наступлением теплых ночей покинула место своего вынужденного заточения. Плутала долго, вышла к людям не понимающих наш язык. Не буду рассказывать о своих странствиях, но мне пришлось выживать, так я овладела основами своего дара. Когда я ступила на более-менее знакомые земли, то торопиться мне было уже не к чему. Не имея денег, идти пешком, терпя насмешки и отбиваясь от нехороших людей? Нет, решила я. Мне довелось получить помощь от двух сыновей погибшего рыцаря, которые оказались на улице так же как и я. Втроем мы организовали добычу кристаллов, заключили договор с ювелиром Геммара, наняли ещё рабочих и наконец, когда я могла вернуться в замок, пройдя испытания не теряя достоинства, я узнала о гибели графа Таури. Мне хотелось доказать ему, что я достойна его, и чтобы он не сердился на меня за ту глупость, что я совершила, но всё теряло смысл с его смертью.

Тишина.

Никто не проронил ни слова.

Графиня выждав пару секунд, поднялась и вышла из залы.

Горен после докладывал, что обсуждали долго случившееся, ругали леди за глупость, но проявили понимание, оправдывая мотивами её поступков. Помнили, что она была совсем ребенком, не знавшим жизни. Но не успел замковый доложить всё в подробностях, как попросил принять бывший учитель, маг огня сэр Эливар.

-Пригласите его в кабинет, кажется Беата уже перетащила туда всё необходимое.

-Леди Таури! - не успев войти, сразу взялся выплескивать своё негодование, мужчина. - Правда перемешанная с ложью, вы считаете, что этого достаточно, чтобы оправдать ваш побег.

Элья не ожидала, что первым правдолюбцем будет её учитель, с которым у неё сложились неплохие отношения.

-Что вы хотите от меня, сэр Эливар? - грустно произнесла она, не совсем ещё понимая, как весьте себя с ним, что он хочет. Может искренне негодует, может шантажировать будет. Как-то вера в людей у Эльи иссякла.

-Правду, - жестко отчеканил огневик. - Вы не знали, когда рассказывали душещипательную историю, что я отлично умею отличать правду от лжи, как и некоторые королевские дознаватели.

Стало обидно. Дознаватели, логическое продолжение которым тюрьма.

"За что? Баронессу Сван небось не стращал дознавателями".

Вот и ещё одно разочарование в человеке. Элья почувствовала себя старой престарой, уставшей от жизни, остро захотелось спрятаться за Эрика, которого больше нет и не будет.

-Правду? - тихо переспросила она. - Кому нужна ваша правда?

-Я считал вас достойной девушкой, имейте силы признаться с кем или ради кого вы сбежали, обладая полным доверием владетеля, - не повышая голоса, но выражая неописуемое презрение выплюнул маг.

Элья смотрела и думала, что же ему так хочется вытащить наружу предполагаемую грязь? Может и не все во всё поверили, но благоразумно промолчали, во всяком случае на это надеялась девушка. Граф в окружении дураков не держал. А этот землю носом роет, разврат ищет. Она внимательно и с сожалением смотрела на него, хороня как возможного товарища, доброжелателя.

-Умеете отличать правду от лжи? Хорошее качество. Никогда не спрашивали, зачем богатому, влиятельному графу замухрышка из захолустья? Почему отвергнуты были две старшие сестры, шестнадцати и четырнадцати лет, и взята никогда ранее не виденная десятилетняя малышка? Ну же, подумайте ... я дам подсказку. Семья магов жизни. Две с зарегистрированным даром и только младшая, не раскрывшаяся пока.

-Не было нужды задавать графу такого рода вопросы, - недовольно произнес учитель.

-Правильно, меньше знать, да крепче спать. Знаете, а ведь и правда, давайте всем расскажем, что граф готовил ритуал о выпивании не ставшего на ноги юного мага жизни. То есть меня. Что проделывал он это не впервый раз, что отец графа, это он же, что дед графа Таури, опять он же. Я ведь не соврала вам сейчас ни слова, вы чувствуете это?

-Да, - раздавленный и старательно раздумывающий сэр Эливар переваривал информацию. Не хотел верить, искал оправдания, но дар его настойчиво утверждал, что всё правда.

-Так надо знать людям правду, что владетель их государственный преступник, упырь трехсотлетний?

Учитель затравленно поднял глаза, не ожидая, что правда может звучать ещё и грубо. Граф, на которого равнялись, восхищались, благоговели и вдруг упырь?

-Я жертва, сэр Эливар и мне жилось не сладко эти годы, и я не желаю по возращению выглядеть блудницей, коей вы хотите меня представить. Я готова всем рассказать правду, но почему должны ещё страдать люди? Графу Таури верили, на него равнялись, пусть так и останется. Ведь вам сейчас тяжело? А каково будет узнать, что каждый раз, когда граф омолаживался, с людьми, обслуживающими его, с близкими рыцарями случались жуткие несчастья, унося их жизни? Подтверждение этому можно увидеть в хозяйственной книге. Графу даже малейшее подозрение было не к чему.

Девушка собралась уходить, но вспомнила о баронессе.

-Граф Таури не мог иметь детей. Вы у нас правдолюбец, спросите у милейшей баронессы, так же в лоб, как у меня, чьего ребенка она носит под сердцем? Думаю, в лучшем случае ответа вы не дождетесь, упадет в обморок, закричит "да как вы смеете", - Элья насмешливо и с удовольствием вернув презрительный взгляд, склонив голову спросила.

- Ну так как, наберетесь храбрости поинтересоваться?

И не дожидаясь ответа, вышла, оставив дверь открытой, намекая, чтобы не засиживался сэр магический рыцарь. На глаза попался бледный Горен. Поняв, что он подслушал, девушка вздохнув, позвала за собой.

-Беата, принеси попить горяченького с чем-нибудь сладеньким.

-Да миледи, - заторопилась женщина.

Не теряя времени, Элья развернулась и спросила.

-Слышали?

Старый служащий не нашел сил ответить, только кивнул.

-Согласны, что об этом никому знать не надо?

-Да миледи.

-Я вам скажу только об одном, Горен. Таури человек незаурядный, и в мыслях вы можете думать о том, что жизнью девочки можно было бы и заплатить за омоложение такого человека.

-Как вы могли подумать миледи... - слабо возмутился замковый.

Девушка раздраженно махнула рукой, прерывая его.

-Только вы же понимаете, что новому, помолодевшему графу не нужны были бы слуги, слишком хорошо его знающие? Вы слышали, об этом я тоже говорила сэру Эливару. Так что, положим на противоположную сторону весов, ко мне, ещё вашу жизнь, некоторых слуг, жизнь мистера Дюше, как излишне сообразительного, всех магов, проживающих в замке. Как? Теперь не бродят в голове мысли о незаменимости нашего владетеля?

Старик молчал.

-Всё сложно, да Горен? Я вас как никто понимаю. Я ведь любила графа, не как мужа конечно, как родного человека. Уважала безмерно, восхищалась... А он меня на алтарь. Вот был бы сюрприз, когда узнал бы, что я не маг жизни, - помолчала. - И Мари он убил. Она не поверила мне, побежала ему рассказывать, что кто-то мне запудрил голову, а он её в своём кабинете сжёг.

Элья отвернулась, глухо произнеся.

-Идите Горен, не раскисайте, вы мне нужны.

Чтобы немного успокоиться Элья прогулялась по замку, предаваясь ностальгии. Зашла на кухню, узнала о маленьких новостях работающих там людей. У кого дочка болеет, у кого сын женится, кто в новый дом переехал. Прошлась по гостевым покоям, вспомнила свои волнения по поводу их ремонта, отметила, что и в остальных гостевых произошли изменения старательно копирующие новшества юной графини. Но самым приятным было увидеть обжитую ухоженную террасу.

-Миссис Лоренц, кто следил за садом?

-Патрик, миледи.

-Патрик? Не помню такого. А девушки, те что помогали мне здесь раньше?

-Девчонки кто замуж вышел, кто с грудничком сидит. А Патрик сам начал помогать. Его сиятельство приметил рвение, да старание парня, вот и приставил к делу. Так то Патрик слаб здоровьем, ни к какому другому делу не гож.

-За садом следить тоже не легкое дело, тем более на высоте.

-Миледи, он очень старается, не гоните его.

-О чём вы, миссис Лоренц, я очень довольна его работой. Где он сейчас? Я хотела бы познакомиться с ним.

-Ох, ваше сиятельство, если бы он знал, что вы приедете, то ни за что не покинул бы замок. А так он отправился за новыми саженцами, что ещё милорд заказывал у некой дамы. Через пару дней вернётся.

-Кто же следит в его отсутствие за поливом?

-Не знаю миледи, он никого не просил, - растерянно произнесла женщина.

Элья подошла ближе к горшкам и приподняв ветви потрогала землю.

"Влажная" .

Подошла к другому растению, тоже самое.

-Когда вы говорите уехал Патрик?

-Пару дней назад, - совсем встревожилась миссис Лоренц.

-Странно, в горшках земля должна бы уже подсохнуть.

Девушка ведомая любопытством переключилась на магическое зрение и сразу перестав видеть зелень, заметила, что в каждом горшке позади пристроен конусообразный кувшин, наполненный водой.

-Так вот он как! - воскликнула она немного пугая миссис. - Смотрите, что он придумал. Какой молодец! Сообразительный парень.

Миссис Лоренц с большим любопытством рассмотрела "автополив" и с гордостью заявила.

-Он с детства такой. Болел много, сидел дома и всё что-то придумывал.

-Как приедет сразу ко мне. А сейчас идёмте, что-то ветер поднялся.

Обойдя центральную часть замка, девушка взяв с собой Берта, заскучавшую Беату и всё ту же миссис Лоренц прошлась по женскому крылу. Мастеров она всех помнила, выслушала о накопившихся проблемах, с момента смерти графа и пообещала разобраться. Несмотря на то, что устала, пошла в мужское крыло, себя показать и выслушать просьбы. Там тоже требовался хозяйский догляд, но никто графине жаловаться не спешил. Элья никак не показала, что её это задело. Лишь жена одного из рыцарей спросила, что же будет с мальчиками, о которых милорд договорился, что их возьмет на годичное обучение барон по соседству. Пришло время их отправлять, а ничего не собрано. Элья выслушала обеспокоенную леди, злясь, что никто из мужчин и словом не обмолвился. Граф Таури всегда брал на себя расходы по сборам мальчишек. Во многом, благодаря ему, обмен юными пажами приобрел не только практическое значение, но и политическое. Большая честь была обучать сыновей рыцарей Таури и не меньшей, отдать своих детей к нему в замок.

-Сколько мальчиков мы отправляем, леди Даниэ?

-Пятерых миледи.

-Ваш уже подрос?

-Да, миледи - тепло улыбнулась женщина, подумав о сынишке, - мой подрос и отправляется с другими ребятами.

-Сэр Катонис, наверное, не счел важным упомянуть сегодня мне о проблеме, скажите вашему мужу, что я жду его. Пусть заранее подсчитает, что необходимо заказать с учетом того, что время поджимает.

-Спасибо миледи, обязательно передам.

Поняв, что прогулка обернулась списком неотложных дел, Элья вернулась на свой этаж. Зашла в кабинет графа, загрузила Берта хозяйственными книгами и устроилась в своей рабочей комнате.

-Беата, я видела, как служанки баронессы мелькали следом за нами, сходи узнай, что они вынюхивали. Да, и закажи три новых одеяла в домик, по тройному комплекту белья и подушки. Видела где их делают?

-Да миледи.

-Заодно познакомишься получше с женщинами. Возьми им сладкие угощения, для них и для их детишек.

Подождав, когда женщина удалиться, повернулась к другу.

-Ну что Берт, чем порадуешь?

-Пока ничем. Сплетней о тебе навалом. Теперь как я понимаю будет ещё больше?

-Наверное. Как решили, так я и поступила. Кстати имей в виду, мой бывший учитель, огневик, сэр Эливар, умеет отличать правду от лжи.

Парень присвистнул.

-Раскусил?

-Угу. Пришлось рассказать правду.

-А он что?

-Подавлен. Как поступит дальше не знаю. Не хочешь у него немного поучиться?

Берт пожал плечами.

-Не нравится мне здесь. Народу много, нет простора. Люди раздражают.

-Мы тут всего второй день. Может тебе переселиться в домик?

-Может. Пока потерплю. Мы тут всё-таки делом заняты.

-Ладно, мне поработать надо. Ты куда пойдешь?

-Мыльня мне ваша понравилась, схожу косточки погрею, а то в казарме прохладно.

До ужина Элья сидела просматривая расходы, закупки. Отметила для себя, что мистер Дюше затеял новое дело, на которое потребовалась немалая сумма денег. Ситуация складывалась интересная. Закупки для мастеров со дня смерти графа делали в долг. Новое дело мистера Дюше было оплачено доходами, поступившими в этот период.

"Вот и первый несун", печально подумала девушка.

"Что делать? Толи самой разбираться, толи ждать королевского чиновника и не вмешиваться пока?"

Наутро все осторожные мысли о щекотливой ситуации разбились под обстоятельствами. Элья забыла вернуть книгу в рабочий кабинет, куда имел право доступа мистер Дюше для того, чтобы делать записи, поэтому неприятный разговор произошел неожиданно для неё.

-Миледи, вы не могли бы вернуть книгу, мне необходимо работать, - довольно вежливо, но с прорывающимся раздражением произнес управляющий.

-Да, конечно, тем более у меня есть к вам пара вопросов.

-С удовольствием отвечу вам.

В результате короткого разговора, где управляющий недовольно рассказал об открытии большой маслодельни, а Элья опровергала подтверждая фактами, что молоко как возилось, так и продолжает возиться на продажу, расстались они неприятелями.

Что делать дальше Элья не знала. По уму нужно одномоментно избавляться от человека, потерявшего доверие, но кого поставить на его место?

И теперь очевидно, что она приобрела политического противника в нелегкое для себя время. Вчера она это предполагала теоретически, сегодня получила наглядный опыт. А ещё почувствовала разницу между управлением людьми обладая авторитетом и поддержкой Таури за спиной, и когда её ни во что не ставят, как это явно дал прочувствовать сейчас мистер Дюше.

Чуть не плача от досады и бессилия, девушка собралась и начала подготовку к приёму людей. Она надеялась, что управляющей поосторожничает, не пойдёт на противостояние и сказав, что это недоразумение, будет сидеть с ней и выдавать деньги на накопившиеся нужды. Увы. Теперь сидеть и позориться, отказывая всем в решении проблем или расплачиваться своими деньгами.

Слезы не удержались и полились из глаз.

"Куда я влезла?! Чтобы удержать здесь всё, надо быть кремень бабой! Оно мне надо?"

Немного поругав себя, приняла решение, если не может наступать, то хотя бы попробует удержать сегодняшние позиции. Для этого нужно решать текущие вопросы. Глубоко вздохнув, Элья погрузилась в магический мир камня и металла. Нашла сокровищницу графа. Она находилась над комнатой, располагающейся за его спальней. Когда-то Элья сделала там гардеробную. Теперь она видела, что из комнаты ведёт тайный ход и выводит он на этаж слуг в помещение, в которое с того этажа не попасть.

-Так-с. Денежка есть. Теперь посмотрим защиту.

Собрав голема, до сих пор валявшегося кучей камней в малой обеденной и смотря его глазами подвела его к кабинету, провела в спальню...

-Нет, не получится, - девушка задумалась. Потом выскочила в коридор, правила соблюдались неукоснительно, граф не любил мельтешащих слуг, поэтому никого не встретив она помчалась вниз, вылавливать кого из мелочи. Дожидаться Горена и действовать через него у неё терпения не хватало.

-Эй, малышка, ты здесь работаешь? - удивилась миледи бегущей девочке с кухни.

-Ой, - девочка неумело поклонилась - я к отцу бегала.

-Ты, наверное, всех знаешь, можешь ли выполнить моё поручение?

-Да миледи, всех знаю, а что нужно? - пытаясь подражать взрослым девочка сложила руки на животе, как почтенная миссис.

-Как тебя зовут?

-Эрис.

-Эрис, мне нужен мой паж, его зовут Берт. Сможешь его найти и позвать?

-Да, я видела его во дворе.

-Тогда беги скорее.

Девочка не задерживаясь на церемонии действительно побежала. Элья надеясь на её расторопность осталась внизу, поджидая парня, который действительно был недалеко и пришёл сразу, сердито подгоняемый посланницей. Это выглядело так забавно, что девушка рассмеялась. Берт замер. С момента смерти Эрика, Элья впервые выказала радость.

-Вот миледи. Больше ничего не нужно? - деловито спросила девчушка.

-Как же не нужно, сходишь на кухню к нашему мастеру сладостей и скажешь, что ты мне очень помогла, и графиня велела угостить тебя вкусняшками.

-Справишься?

Эрис расцвела и уже убегая крикнула: "Справлюсь миледи, обязательно справлюсь!"

-Что случилось? - немного волнуясь спросил Берт.

-Берти, прямо сейчас возьми из тайничка разного цвета глаза голему. Будем пробовать видеть ими магические ловушки. Подробности потом. Жду в кабинете графа.

Парень выдохнул, подозрительно посмотрел на подругу и поспешил выполнять поручение. Элья возвращаясь обдумывала как ей подобраться к своему наследству. Поступок управляющего и его вызов, очень наглядно обрисовал ей, что будущего у графства нет. И раньше то не верила, что приедет матёрый королевский поверенный, расслабившихся служащих вздрючит, потянувших загребущие ручки к деньгам пообрубает, да сам будет вести дела честно и справедливо. Уж насколько Дюше казался успешным, приличным человеком, а поди ж ты, не удержался. Но всё, что собирал граф столетиями, она им не отдаст.

"Предатели".

Мысли скакали одна за другой. Всколыхнулась обида за земли, за хозяйство десятилетиями выпестовывавшееся. Элитные породы коров, овец, даже к птице, здесь был подход профессиональный. Передающие из поколения в поколение знание по работе с редкими породами животных, специально подобранный корм, пастбища, всё при неумелом финансировании погубится. Не все работы приносят прямой доход, но Таури поддерживал, сам взрастил систему успешного животноводства. Всё погубят.

Пока не пришел Берт, девушка накручивала себя, обрисовывая картины будущего. Если такой умный и весьма в меру, как оказалось, порядочный Дюше, уже зажимает мастеров и начал работать на свой карман, то что ждать от других.

-Ну чего ты задумала?

Тихонько проскользнул Берт пользуясь навыками улицы.

-Бертик, миленький, только ты не думай обо мне плохо, но я хочу забрать себе все накопления графа, - прошептала девушка.

-Обалдеть, - коротко прокомментировал парень. - Что случилось-то хоть объясни. С чего вдруг засуетилась.

-Время мало, давай кристаллы, буду высматривать магическую защиту. Она наверняка мощная, если граф сам ставил. Чтоб не мучился, говорю коротко. Я подловила управляющего на воровстве, он плевать на меня хотел, а сейчас начнут приходить мастера, проблемы которых, я вчера обещала решить, а этот гад, оставил меня вообще без денег. Все доходы идут к нему, с должности его никто не снимал.

-Ну так сними его, - фыркнул парень.

-Берти, ты дурак? - возмутилась Элья. А Берт с удивлением посмотрел на подругу. - Эй ты чего?

-Назови меня ещё раз дураком.

-Ты не заболел? - обеспокоилась миледи, позабыв, что торопилась.

-Тебе что сложно? - мгновенно раздражился парень и сразу сдулся.

Ничего не понимая Элья повторила.

-Дурак.

-Спасибо, - задумчиво ответил друг. Элья готова была заплакать. Ну что ещё случилось? Что с младшим?

-Ты знаешь, ведь ты впервые в раздражении назвала меня дураком, это было так неприятно...так обидно. А что ты чувствуешь, когда я тебя обзываю?

-Берти, сейчас не время... Ну хорошо, я привыкла ... но это ранит. Выказываемая злость и раздражение само по себе заставляет внутри всё сжиматься, а когда ещё и обзываешься, то...

-Я понял. Прости меня, постараюсь держать свой поганый язык в узде.

-Это было бы здорово, но давай работать. Иди посмотри сначала ты, граф был огневик, может что увидишь.

-А где?

-Иди туда, вон дверь открыта, в левом углу есть тайная дверь, там и смотри. Давай-давай, пошевеливайся, миленький, времени совсем нет.

Буквально через пару минут возбужденный Берт вернулся.

-Ну я тебе скажу, и силен был твой Таури. Если не знать, как сунуться, шарахнет так, что Фердинанд на троне подпрыгнет.

-А где, у двери?

-Прикрыто всё, вход, плетение идет наверх, окутывает стены, потолок. Не подберешься. Ещё мне показалось, там есть другой вид магии, но не разглядеть.

-М-да. Ладно, сиди тут, изображай работу, я пошла через кристаллы смотреть.

Трудности в смотре через кристаллы заключались для Эльи в том, что просто поднести камень к глазам и воспользоваться им она не могла. Приходилось выполнять привычный ряд действий. Собрать голема, поставить ему глаза и уже смотреть.

"Надо учиться, а то меня на смех поднимут специалисты."

Живописная картина предстала бы наблюдающему, девушка, а перед ней низенький каменный человечек, на пару тщательно высматривают на стене дырочки или изъяны или ещё что. Элья меняла кристаллы, уловила огневую силу без труда, сумела определить наличие ловушек механического типа на крутой лестнице и в самом хранилище ожидались сюрпризы. Как их отключать, догадаться сразу не было никакой возможности. Да какое там сразу, на это могли уйти годы. Вернувшись в кабинет угрюмо покачала головой.

-Успокаивает одно, они тоже не доберутся, - помолчала. - Во всяком случае не сразу, - тяжело вздохнула. - Придется раскошеливаться и выполнять свои обязанности в навязанных Дюше условиях.

-Погоди, расскажи, что ты видела, - сердито перебил Берт.

-То же что и ты. Сплошные огневые заклинания. Но даже если их обезопасить, то там ещё понапихано в ступеньках, стенах, сложные устройства. Типа наступил не туда, без ноги остался. Коснулся поручня, голова долой. Как он туда сам ходил не могу себе представить.

-Но ведь ходил и часто. Может есть другой вход?

-Ты забыл, камень моя стихия, нет туда другого входа. Он шел через ловушки. Ну огонь он жестом руки успокоит, а вот остальную пакость?

-Ещё раз где помимо огня ещё ловушки?

-Берт, бесполезно. С механическими я бы разобралась со временем, но не сейчас.

-Томка, ответь, не жди пока тебя козой обзову.

-Неисправим. Ну хорошо, слушай. Напротив двери, что-то узкое, наверное, откроешь и оно активируется, далее под ступенями, надо смотреть внимательнее, толи активаторы, толи выскакивает что-то, с некоторым промежутком в стенах на лестнице есть механизмы, потом, само помещение. Входишь и сверху решетка опускается.

-Где там наверху решетка разместится?

-Там, выше, сложно всё. Там основания башен и пустоты. В общем есть места. Слушаешь дальше?

-Валяй.

-Ну так вот, из этой стены - девушка ткнула в сторону коридора - тоже может повыскакивать, то лезвия, то шипы.

-А эти стены, - Берт обрисовал три оставшихся.

-Ну, это наружная получается, в ней ничего, эти тоже пустые, но не забывай про огонь. Заклинания на всех стенах и даже на потолке!

Парень довольно улыбнулся.

-Ты чего лыбишься?

-Потому что коза ты Тома, как есть милая глупая козочка, - ласково проговорил друг.

Ничего не понимающая Элья не знала, как реагировать, толи в ответ улыбнуться, толи по голове настучать.

-Не понимаешь, да? - вкрадчиво уточнил Берт. - А ты повтори, что сама перечислила. Стены.

-Ну.

-Не ну, а стены, потолок, вход, лестница, чего не хватает? - парень пальцем ткнул вниз.

-Пол?

-Так, умничка, теперь вспомни, кто ты у нас?

-Графиня Таури.

-Ты не графиня, ты балда! То есть, маг земли. Так чего ты сидишь, иди сделай дырку и подставляй мешок под ссыпающиеся деньги.

Элья раскрыла рот, захлопнула. Снова раскрыла, собираясь сказать, что ширина перекрытия почти метр и ей его не пробить магически, но ведь не надо метровый лаз делать, можно тараканью дорожку сделать. Она вскочила и побежала в гардеробную, потом выругавшись бросилась обратно и вытащив из ящика стола несколько пустых мешочков, снова помчалась в закуток. Замерла, определяя, где больше всего золота над головой, но пол в хранилище был завален им весь и больше не сомневаясь, начала проделывать дорожку наверх. Выходило быстрее и даже пошире, чем, когда она проделывала такие ходы из башни для подслушивания. Как только она закончила, так сразу на лоб упала золотая монетка, следом ещё и ещё, пока узкий ход не забился вставшими поперёк кругляшами.

-Проблемка, однако, - прошептала девушка. Монет нападало немного, горстка, полторы. Снова сосредоточившись, она оставив нетронутым верх, стала стараться расширять низ, делая из ровного хода, конусообразный. Монеты снова полетели вниз ручейком. Собрав приличную кучку, она закрыла ход и начала расфасовывать золотые по мешочкам. Выпало чуть больше ста пятидесяти монет. Вложив по тридцать штук в каждый мешок, Элья потащила их к столу. Сунула полные разовые кошелечки в ящик и довольная уселась за стол.

-Держи, - девушка протянула парню три золотых - никуда не влезли, потрать или поменяй в городе на мелочь, а то тут одни желтенькие.

-Смотрю всё получилось? Ладно, пойду я, пригляжу за Беатой, а то она такую деятельность развела, хоть проконтролирую.

-Берти, подумай в чем золото носит будем, я им - кивок в сторону - не хочу ничего оставлять.

-Что бы ты без меня делала? - вздохнул соучастник.

-Переживала бы и страдала.

Принимать посетителей пришлось в графском кабинете. Приходили мастера, получали деньги на текущие траты, расписывались, кухня примчалась почти полным составом глав, им тоже прекратили выдавать деньги на еду, которую они всё это время брали в долг у торговцев. Сэр Даниэ пришёл сразу с мастером готовым пошить нужное ребятне быстро и качественно.

-Миледи, я ещё вас хотел спросить насчет жалования. Мы месяц сидим без денег.

-Да? Не припомню, чтобы граф задерживал оплату. Сейчас посмотрю.

Пролистав хозяйственную книгу, девушка натолкнулась на одну из последних записей.

-Так, вот, как раз перед поездкой сэр Катонис получил жалованье на весь гарнизон. Триста восемьдесят шесть золотых и его подпись, - развернув книгу к сэру Даниэ, девушка ткнула пальчиком в запись. - Если не ошибаюсь он всегда получает за всех и раздаёт потом.

Рыцарь нахмурился, думы приходили в его голову не хорошие.

"Ох, как я вас сейчас понимаю, сэр, давеча так же удивлялась непорядочности Дюше".

-Давайте сравним подписи, - девушка пролистала страничку и нашла предыдущую запись, с идентичной подписью.

-Смотрите, это запись более ранняя, получал сэр Катонис, он же расписывался. Абсолютно одинаково. Так что спрашивайте с него в полном объёме. Кстати, в книге есть полный перечень воинов и кому сколько положено. Не хотите посмотреть и проверить правильность раздачи?

Мужчина задумался, было видно, что ему не просто принять решение о небольшой тайной проверочке на "вшивость", человека которому столько лет доверял. И всё же...

-Да, я хотел бы посмотреть.

Графиня захлопнула книгу и заново открыла самое начало. На первой странице были расписаны должности, и кто сколько получает. Гарнизон полным составом шел перед кухонными работниками. Стража на воротах, ночные смены, рыцари воины, рыцари маги, старшие, младшие, пажи...

-Пожалуйста, оплата не меняется уже не одно десятилетие.

Сэр внимательно всё просмотрел и вздохнул с облегчением.

-Я смотрю, что всё без обмана?

-Да, - немного стесняясь, рыцарь тщательно подбирая слова, попросил не афишировать о его недоверии.

Элья внимательно посмотрела на него и произнесла:

-Я думаю вы сами уладите возникшее недоразумение. Пока я выполняю обязательства владетеля, вы можете не волноваться о оплате службы.

В течении дня были ещё визитеры из города, требовалось решить проблемы с очистками колодцев, проверить подготовку к зиме, прочистить водостоки, провести плановую дезинфекцию и т.д. и т.п.

Общий ужин прошел в более-менее теплой обстановке, напрягая только угрюмой физиономией начальника гарнизона и страдальчески несчастной баронессы Сван.

На следующий день Берт получил полнейшую инструкцию по пользованию тайным ходом. С восторгом естествоиспытателя прошёлся по нему, и занялся подготовкой к эвакуации золотого запаса.

Элья, в промежутках между посетителями, собирала сыплющееся золото на расстеленное одеяло, чтобы оно не шумело, паковала в небольшие мешки, чтобы можно было поднимать и тащить их. Считать времени не было. Оставался сложный момент перетаскивания мешков к тайному ходу, который назначили на глубокую ночь.

Девушка помогала таскать, беря хотя бы один десятикилограммовый мешок и отслеживала неожиданных свидетелей. Берт придумал один мешок запихивать в заплечную сумку, ещё по одному брал в руки и тихонечко скользил за Эльей. Пробегав вверх-вниз почти до рассвета, они плюнули на оставшиеся богатства. Не из чего было делать больше мешки, не было сил таскать. Оставалось ещё три четверти золота в сокровищнице, не меньше.

Тем же днём в замок прибыл королевский чиновник. Не старый ещё мужчина, но в годах. Симпатии он не вызывал. Всё в нем было терпимо, кроме источаемого запаха. Вельможа пах старым козлом, но когда раскрывал рот, чтобы выразить своё мнение, то бил наповал внутренней вонью. В замке, где граф культивировал чистоту и отсутствие неприятных запахов с рождения, гость был встречен с недоумением. Посланец от королевского двора? Фу.

По прибытии, доверенный сразу удалился в гостевые покои, и погоняв прислугу, успокоился поздним вечером. Наутро его имели честь видеть в малой гостиной за завтраком: хозяйка замка, баронесса и некоторые рыцари. Граф Спино внимательно наблюдал за присутствующими и составлял своё мнение. Элья прямо физически ощущала, как он их всех классифицирует и раскладывает по ячейкам, в только ему известную таблицу. Не знала она как относится к тому, что её присутствию он ничуть не удивился. Она думала, что ей придётся объясняться откуда взялась, где была, но граф лишь выказал любопытство при разглядывании её.

"Вот ты какая, юная графиня!" и ничего боле.

Завтрак проходил в напряжении, чему не мало поспособствовал удушающий запах гостя и явные попытки баронессы кокетничать с ним.

-Как вас устроили, не нужно ли чего? - спросила хозяйка и получила благодарный сухой ответ: "всё хорошо".

-Не устали ли вы в пути? Какое впечатление произвёл на вас замок Таури? Какие последние новости в королевстве? Как себя чувствует его величество? - засыпала вопросами баронесса, графа Спино. Элья могла только с досадой сказать себе "учись как надо!".

В конце завтрака граф попросил о приватном разговоре с графиней Таури. Состоялся он в кабинете.

-Миледи, не будем тратить время на лишние слова, поэтому скажу сразу. Управлять графством вам никто не позволит. Либо вы выходите замуж, за подходящего мужчину, либо передаёте дела наместнику. Пока вы думаете, контроль за графством возьмёт на себя ваш управляющий мистер Дюше. Он много лет являлся доверенным человеком графа Таури и я не вижу смысла на короткий срок искать нового. Вы ведь не собираетесь надолго задерживать меня здесь? - под конец речь сошла на брюзгливый тон.

-Лорд Спино, замуж я не собираюсь. Но мне хотелось бы более подробно узнать о своём будущем, если здесь возьмет в свои руки наместник.

-Всё стандартно, вы будете под его опекой до замужества.

-Которое ему невыгодно. Ведь если я выйду замуж, то наместник вынужден будет уступить моему мужу место?

-За вами будет следить король, он не даст вас прижимать, не волнуйтесь.

-Будут ли оговорены мои права?

Граф оценивающе посмотрел на девушку.

-А вы не комнатный цветочек. Каких вы хотите прав?

-Собственный доход, выбор места проживания, я ведь не обязана жить под одной крышей с незнакомым мужчиной?

-Хм, вы можете жить во дворце, под присмотром короля. Доход вам назначат, так же, как и компаньонку. Вы слишком молоды, чтобы жить до свадьбы одной.

Элья кивнула.

-Разумно. На последок, я бы хотела вас известить насчет доверия к мистеру Дюше.

Его сиятельство недовольно уставился на графиню.

-Посмотрите в записях книги...

Девушка объяснила свои сомнения находя подтверждения в книге.

-Сами записи ни о чем не говорят. Есть вложения и вам ли не знать, что не сразу получают доходы.

-Да, ваше сиятельство, но вы видите, даже по записям товарооборота нет, всё работает так как было, к тому же я послала человечка проверить, есть ли на самом деле маслобойня. Оказалось, нет, не было и не предвидится. Мне очень жаль усложнять вашу работу, но мистер Дюше не прошел испытание "свободного плавания".

-Свободного плавания? Забавно. Похоже вы правы. Таури учил вас хорошо, но как бы то ни было, вы не потяните такое большое хозяйство.

-Спасибо на добром слове милорд, я могла бы поддерживать работу, если бы люди продолжали добросовестно работать, но когда идёт разлад, то мне выполнение обязанностей становится не под силу. Слишком мало опыта. Я понимаю, что мистера Дюше надо заменить, но не представляю кем, как выбрать, чтобы не допустить худшего человека.

-Я рад, что вы всё понимаете. Теперь мне надо просмотреть хозяйственные книги, оценить, как обстоят дела в графстве и тогда я приму решение о вашем содержании.

-Спокойной работы милорд.

Девушка отправилась подышать воздухом на террасу. Помимо телесной нечистоплотности мужчина был по-видимому с больным желудком, иначе не пах бы так резко и неприятно. Оставалось удивляться толи легкомыслию больного, что он не обращается к лекарям, толи квалификации самих докторов. Ну а то, что под носом у дворцовых магов жизни, ходит такой разлагающийся субъект, а они не принимают мер, это крайне отрицательно характеризует сам королевский двор. Было над чем подумать, ведь необходимо решать вопрос жилья. Оставаться здесь, ехать ко двору?

"Посмотреть бы заранее кого назначат наместником?"

"А что смотреть", сама себя одёрнула девушка, какой бы он ни был, ей он не друг. Мужика посадят на кормушку и снимут с неё, как только графиня приведёт другого кормильца. Однако спокойные, хоть и не радостные размышления к обеду круто изменились.

Граф Спино попросил собрать в большой зале всех рыцарей и леди.

-Вынужден оповестить вас всех о возникших сомнениях в чистоте притязаний баронессы Шантрэ на графский титул.

Тишина. Элья сидела как громом поражённая, сказать, что таким публичным заявлением она была шокирована, ничего не сказать. Унижена, оскорблена, растоптана. Даже если возникало подобного рода сомнения, то далеко не всегда их выносят на всеобщее обозрение, тем более, когда речь идёт о столь известных и знатных фамилиях. Что же случилось за время, прошедшее с последнего разговора?

Поднялись сразу несколько рыцарей выражая своё возмущение подобными словами.

-Я понимаю ваше недовольство, но как королевский поверенный сообщаю вам, что блуд резко осуждается при дворе короля, а у меня есть сведения, что бывшая без присмотра несколько лет ...леди вела себя недостойно ... честной девушки.

Кинутый взгляд графом во время заминок на баронессу Сван, прикрывающую ладошками рот, от услышанных неприличных новостей, показал всем, откуда сведения.

К своему сожалению Элья вынуждена была признать, что возмутившиеся несколько рыцарей вначале, быстро затихли, толи от недостатка информации, ведь во время злоключений миледи могло произойти всё что угодно, толи от доверия к милейшей баронессе, как женщины более старшей, мудрой и лучше их разбирающейся в такого рода делах.

Девушке хотелось убежать, не оправдываться перед всеми сидящими, но она умела учиться, и осознав, что сейчас сделала свой ход баронесса, теперь её выход. Набрав воздуха в грудь и как будто ныряет в омут с головой, спросила:

-Среди нас есть маги, которые могут определить была ли у меня связь с мужчиной?

Поднялось двое рыцарей магов. Водник и огневик, сэр Эливар.

-Как вы можете подтвердить или опровергнуть слова графини? - сварливо поинтересовался поверенный.

-Сэр Эливар - ответил водник - слышит, когда человек говорит неправду, я же могу видеть была связь или нет.

-Хм, я думал только маги жизни могут видеть такие вещи? - скептически возразил граф.

-Водная стихия очень близка человеку, с опытом мы можем даже лечить немного. Я с полной ответственностью заявляю, что графиня является девушкой.

-Подтверждаю, что наш уважаемый маг произнес правду обо всём, - сердито глядя на баронессу произнес Эливар.

-Так что же это получается? Ритуал брака с графом Таури не был доведён до конца? - недоуменно спросил Спино.

Тишина была ему ответом и лишь сверкнувший торжеством взгляд леди Сван отличался от обуреваемых всех эмоций.

Элья не могла не признать, насколько ловко женщина напакостила ей. Поскольку все взоры обратились снова на неё, то она вынуждена была оправдываться.

-Мы с его сиятельством прошли все необходимые ритуалы, после которых он всем объявил о моём статусе его жены.

-Но ... в постели он не утвердил свои права супруга.

-Граф считал меня слишком маленькой, он ждал, когда я подрасту.

К своему слабому утешению девушка услышала подтверждающий гул. Все знали, что Таури предпочитал женщин за двадцать, что уж говорить о совсем сопливой девчонке. К тому же, ныне покойный милорд тогда торжественно и во всеуслышание объявил юную баронессу графиней Таури.

Граф Спино задумался. Посмотрел на баронессу и снова взял речь.

-Видите ли, в свете того, что у его сиятельства будет наследник, то нет смысла привязывать баронессу Шантрэ к графству.

"Ну что ж леди Сван, хитрость не заменила вам ум. Затеяла скорпионью возню, получи отдачу".

-Прошу прощения милорд, о каком наследнике вы говорите? - с вежливым интересом задала вопрос Элья.

-Баронесса Сван полтора года являлась дамой сердца графа Таури. Этому есть многочисленные подтверждения, и она ждёт его ребенка. По-моему, об этом тоже все в курсе.

-Видите ли, никто не будет опровергать, что мой муж пользовался услугами - послышалось "ах!" и слёзы потекли ручьём у впечатлительной женщины, а на юную леди устремились осуждающие взгляды - этой ...подзадержавшейся в нашем замке гостьи. Но если бы его сиятельство услышал, что она от него понесла, то он выгнал бы её с позором как мошенницу, блудницу. Он не терпел обмана.

-Ваша обида застит вам глаза. Вы ведёте себя крайне неприлично, - отчитал поверенный девушку. - Я был о вас лучшего мнения.

-Да, ваше сиятельство, пока вы доверяли своим глазам и своему разуму, то оценивали меня верно, но после беседы с женщиной, пользующейся моим гостеприимством и имеющей наглость вводить всех в порочащее меня заблуждение, вы не желаете слышать, что граф не мог иметь детей.

-Если вы намекаете на возраст милорда, то спешу вас разочаровать, и постарше его мужчины обзаводились детьми.

- Возраст не располагает и десятилетиями принимаемое зелье, против случайных детей, так же не способствует. Граф презирал бастардов и жестко следил за тем, чтобы у него не было на стороне "наследников". Даже если баронесса будет утверждать, что с ней он не принимал зелье, то вам любой лекарь подтвердит, что после пятидесяти лет подряд приёма лекарства, не один год потребуется для восстановления способности зачать дитя. В свете этих знаний встаёт вопрос, а случайна ли смерть графа Таури?

-Что?! - разной степени удивления раздался рёв мужских голосов.

-Ах, - баронесса осела на стуле изображая бесчувствие.

Девушка с удовольствием, показывая волнение, выплеснула кувшин красного морса на лицо женщины и принялась рьяно обмахивать беременную. В таком некомфортном состоянии изображать обморок той было никак нельзя. Видя, что трепетная лань пришла в себя, пока ещё графиня, снова обратилась к поверенному.

-Я требую дознания и разбора в смерти милорда. Наши земли слишком сладкий кусок, чтобы верить такому счастливому совпадению. Граф, не узнав о беременности умирает, его жену по надуманному поводу убирают с дороги, и кто у нас остаётся? Никому неизвестная нищая приживалка.

-я не приживалка...

-Ещё неплохо бы проверить, как умер муж баронессы. Насколько я знаю это был мужчина полный сил и здоровья.

-Он упал с коня! - запальчиво крикнула женщина, слегка поплывшая от брошенных в неё наисерьезнейших подозрениях.

-Как?! Не часто ли рядом с вами здоровые умелые мужчины падают с коня?!

Атмосфера в зале резко изменилась. Никому и в голову не приходило сопоставлять неприятные факты, задумываться о взаимоотношениях графа с его любовницей, тем более та казалась женщиной весьма приятной, мягкой, женственной.

Граф Спино углубился в размышления. Дав выговориться всем, он призвал общество к тишине.

-Миледи, ваш ребенок имеет отношение к графу Таури?

-Да, разве я стала бы врать! - воскликнула баронесса уставившись преданными несчастными глазами на поверенного.

-Сэр Эливар, эта женщина сказала правду? - обратился граф к магу.

-Я попросил бы более четко задавать вопрос, - уклончиво ответил тот.

-Баронесса, вы понесли от графа Таури? Это его ребенок?

-Да, да, на всё да, - многозначительно глядя на Спино воскликнула леди Сван, что не укрылось от сидящих рядом, на что они отреагировали презрительным хмыком. Граф заметно посуровел. Дело было королевской важности, вопрос поднимался серьёзный и терять на старости лет доверие Фердинанда не хотелось, даже ради такой милой штучки как Сван.

-Ни слова правды, разве что последнее да, относящееся к вам, правда.

В зале раздался гогот. Мужчины не стеснялись выразить своё отношение к происходящему, даже несмотря на то, что минуту назад, придерживались другого мнения.

-Как насчет разбирательства неожиданной смерти графа? - возвращая всех к делам, громко спросила воинственная графиня Таури.

-Ну, так уж и неожиданной? - попытался сбавить накал поверенный.

-Милорд, только что вы доказывали, что покойный Таури был мужчина самого, что ни на есть детородного возраста, а теперь пытаетесь сравнить его умение ездить на коне с ребенком.

Девушка не сумев отстоять себя по-хорошему, надеясь на разумность, некую справедливость, теперь решила переть как танк. Чтобы Спино опасался её, знал, если что, то она раздует грандиозный скандал, и никакие интимные услуги приятной женщины, не сравняться с неприятностями, которых можно ожидать от упорной графини.

-Баронесса, вы обманули меня. Вынужден доложить королю о вашей попытке ввести королевского поверенного в заблуждение. Более того, вы обвинили графиню в том, в чем грешны сами. Кто отец вашего ребенка?

Леди Сванн разрыдалась, жалостливо всхлипывая и время от времени бросая щенячьи взгляды на графа. Тот только морщился, жалея, что дело чрезвычайно усложнилось, и стукнув ладонью по столу, повторил вопрос.

-Кто отец вашего ребенка? Либо вы отвечаете сейчас, либо в королевской тюрьме дознавателям. Вы слышали, что вас обвиняют в убийстве графа Таури?

Баронесса вытаращилась, потеряв всякую привлекательность и забыла, как дышать.

-Последний раз спрашиваю, кто?

Женщина сжалась и затихла.

-Всё из-за тебя! - раздался гневный рёв, и ничего не понимающая графиня поворачивая голову увидела, как сэр Катонис одним махом преодолел стол и через полмгновения снесёт ей голову. Ничего сделать она не успевала, даже отскочить не могла, слишком тяжелый стул преграждал ей отступление. Для начальника гарнизона, это был жест отчаяния, он понял, что до него докопаются, но виновницу его краха, он хотел убрать прежде всего. К счастью девушки, рыцари-маги отреагировали быстрее её. После ей долго снилось, как глаза в глаза они смотрят с Катонисом и он осыпается прахом.

Лорд Спино своё решение озвучил только на следующий день, собрав всех снова тем же составом. Баронесса отправлялась к себе в имение и не имела права оттуда выезжать до своей смерти. Баронессу Шантрэ поверенный признал графиней Таури и назначил ей содержание в тысячу золотых в год. Однако не забыл он о том, что девушка является незарегистрированным магом, поэтому в кратчайшие сроки ей надлежало выехать в одну из пограничных крепостей герцога Мирроу и прослужить там доказывая, что она умело владеет даром, год.

Как только будут подготовлены документы, она должна будет отправиться в путь, под полную герцогскую ответственность. После получения метки ей предписывалось вернуться либо в замок, под опеку наместника, либо в столицу, и представиться королевскому двору.

Жители замка по-разному относились к решению королевского поверенного. Некоторые продолжали обсуждать как им жилось бы под рукой юной графини или обаятельной, милой баронессы, всё меньше слышалось критики в адрес обеих леди, но большинство задумывалось о вскоре прибывающему наместнике, совершенно чужом человеке и рождались страхи, захочет ли он поддерживать, всё что налаживал граф или будет вводить свои порядки.

-Горен, мне выдали направление в самую южную крепость, где наиболее частые стычки с темными эльфами. Видимо граф Спино расстарался. Пишите мне, как тут у вас идут дела, каков новый наместник, стоит ли мне возвращаться или лучше поберечься.

-Да миледи. Я буду писать.

-Вот, держите Горен. Пятьдесят золотых. Вы ведь более сорока лет на службе, так что можно сказать, что по золотому за год, ну и на расходы на доставку почты.

-Миледи, я.. - старик растрогался - не ожидал. Но имею ли я право брать, ведь вам самой нужны деньги, а мне граф платил жалованье, которое я почти не тратил.

-Спасибо за беспокойство обо мне, но если нужно, я сумею заработать, а это... я хочу, чтобы вы при любом раскладе не нуждались. Думаю, если что, то вам хватит этих денег на покупку жилья и обустройства. И ещё, у меня просьба к вам, последите за моим садовником, за Патриком. Хороший парень, поддержите его и последите за развитием моего сада. Вот десять золотых на закупку саженцев и зарплату ему. Могу я на вас положиться?

-Всё сделаю миледи.

-Спасибо.

Графиня Таури попрощалась с кухмистерами кухни, поскольку близко общалась с ними, когда училась мастерству готовки и закупок, зашла в женское крыло, выразила надежду на благополучное будущее, посетила мужское крыло, рассказала куда её отправляют и пообещала не уронить честь Таури в бою. Элья надеялась, что мужчины, не оказавшие ей серьёзной поддержки, пожалеют об этом, особенно те, кто соловьём разливался о возможном главенстве опытной и мудрой баронессы.

Она понимала, что мысли её мелки и мстительны, что скорее всего это ни на что не повлияло бы, но прояви обитатели замка больше тепла и дружелюбия, она стремилась бы сюда вернуться, а так...осадок оставался неприятный.

Столкнулась она и с баронессой. Утомленное лицо, тени под глазами, поникшая фигура и никакой наигранности. Они стояли вдвоём в коридоре и молчали. Обе проигравшие. Элья много размышляла о сложившейся ситуации, разбирала её, думала, могло ли всё сложиться иначе. Могло. Очень даже могло.

-Уезжаете? - нарушив молчание спросила графиня.

Леди Сван кивнула.

-А вы?

-В горячую точку, - баронесса непонимающе подняла глаза, - самая южная крепость, где чаще всего происходят стычки, - пояснила девушка. - Зачем вы затеяли битву со мной? - женщина неловко пожала плечами, разве так просто объяснишь зачем? Графиня поняла, усмехнулась. - Мы с вами обе самые слабые в этой истории, к тому же, к радости других, потопили друг дружку. Глупо. - Баронесса кусая губы с полными слёз глазами резко спросила:

-А что надо было делать по вашему?

Девушка пожала плечами, подразумевая, что очевидно же.

-Объединиться.

-И что, не прислали бы наместника?

-Так вы понимали, что его в любом случае прислали бы?! - Элья недоумевала- Мы могли бы совместно организовать себе бОльшую поддержку в результате которой, имели бы приличное содержание.

-Вас кажется итак не обидели.

-Вы смеётесь? При годовом доходе графства в пятьдесят тысяч мне пообещали тысячу, если останусь жива.

Леди Сван поперхнулась.

-Что не знали, чего стоит графство? - девушка покачала головой. - Глупо. - Говорить было больше не о чем.

****

Элья снова покидала замок в смятении, но сейчас её волновало больше доставка золота из тайного хода в домик. Берт должен был перетащить все мешки к выходу и сложить их там, прикрыв мусором. Девушка надеялась на покупку амулета иллюзий или другую подобную магическую штуку, но ничего подобного не было.

С отъездом графиня не затягивала, не беря с собой ничего, только бумаги на выплату содержания, она поклонившись дому (замку) покинула его, сопровождаемая геммарской охраной. Граф Спино хотел настоять на таурских рыцарях, ведь дорога в крепость дальняя и это их прямой долг, но ожидая нового хозяина, никто не горел желанием покидать замок, а девушке заставлять было неприятно и обидно.

Проезжая мимо небольшой площади, ругая себя за мелочные чувства, графиня остановила свой кортеж и применяя новые умения, почерпнутые у леди Сван, решила устроить прощание с народом. Воспользовавшись сидением кучера как подставкой, она залезла на крышу и прикладывая руки к груди громко прокричала:

-Дорогие таурцы, такого владетеля как наш граф не было и больше не будет на землях нашего королевства! С каждым днем, месяцем, прошедшим без него, мы будем всё чаще вспоминать его и жалеть, что он не с нами! Каждый из нас при его правлении знал, что его ожидает в будущем. Молодые могли рассчитывать на постоянную работу и заработок, мастера в возрасте на почет и уважение, женщины на размеренную и спокойную жизнь. Что будет дальше никто вам ничего не скажет! Я искренне желаю, чтобы у вас нашлись силы преодолеть все трудности! Прощайте!!!

Поклон всем жителям.

-Миледи, а как же вы? Вы нас бросаете?

Послышалось со всех сторон от людей. Элья с высоты осмотрела собравшуюся толпу и слёзы потекли из её глаз. Люди не на шутку были встревожены, многие плакали.

"Какая я дрянь. Гадкая и мерзкая".

Девушка в момент выступления сумела почувствовать силу слова, власть, воздействие на умы простых людей и захлебнулась отдачей. Её слушали, доверяли, а она так гнусно поступила. Совсем уже не ощущая уверенности, гораздо тише она сказала, что едет служить на границу и быстро скрылась в домике, дав команду уезжать, пока ещё больше не раздраконила людей. Весь путь она ругала себя и спорила. С одной стороны, если бы не выступление на площади, то так и уехала бы разобиженная, не увидев, что многие переживают её отъезд, но сделать ничего не могут, с другой сгорала от стыда. Эрик бы осудил её не за само прощальное слово, а за те мысли, которые сподвигли устроить эту театральщину.

Успокоилась миледи только тогда, когда отдалились от стен и стали подъезжать к тайному выходу подземного хода. Следовало избавиться от свидетелей и вытащив мешки с золотом загрузить их в домик. Остановившись как можно ближе к замаскированному ходу, Элья обратилась к старшему.

-Старшина Вэн, мне нужно встретить Берта - ничего лучше не придумала, как сказать полуправду - я не хочу, чтобы не жители замка, видели где именно выход из подземелья. Вы ведь воин и понимаете, что ни к чему вам это знать.

Мужчина нахмурился, приподнялся в седле и показал рукой на изгиб дороги.

-Миледи, мы будем находиться там, через сколько времени он появиться?

-Дайте мне минут двадцать.

-Берт будет с Беатой?

-Нет, моя горничная задержится в замке. Я ею осталась довольна и предложила расплатиться сразу или по прибытию в Геммар. Она выбрала расчет сразу и наделала здесь заказов, теперь сидит ждёт их исполнения.

Девушка улыбнулась, вспоминая, как суетилась Беата, подсчитывая все плюсы и минусы, если она для своего будущего дома закажет мебель здесь, и сама озаботиться доставкой. Беата выполнила абсолютно все возложенные на неё поручения и не её вина, что воспользоваться её сведениями девушка не сумела толком. Более чем щедрое вознаграждение, окрылило женщину и задерживаясь в замке, она самовольно собиралась капать местным жителям на мозги, по поводу их недальновидности на счет расчудесной, наиумнейшей графинюшки.

Дождавшись пока воины не исчезнут из поля зрения, Элья придерживая лошадей постучала палкой по вихрям на крыше. Те сразу заработали и стало возможно вплотную подъехать к лазу. Зацепив поводья за дерево, чтобы лошади никуда не укатили полегчавший домик, она палкой постучала по предполагаемому ходу. Оказалось, что только чуткий слух Берта позволил догадаться, что ход пора открывать. Девушка стучала по обманке, лаз оказался в нескольких метрах в стороне.

"Ну и маскировка!"

Раскланиваться друг с другом было некогда, и ребята бросились переносить мешки в дом. Семьдесят мешков по примерно десять килограмм в каждом. Дело шло быстро, но на середине процесса стало заметно, что силы вихрей не хватит протащить по земле потяжелевший дом. Пришлось вернуть его на дорогу и продолжать таскать оставшиеся мешки пробегая пятидесяти метровку. Оба от бега и тяжестей раскраснелись, взмокли и не знали, как показаться в таком виде на глаза охране. К тому же дом серьёзно просел под тяжестью золота и даже на дороге требовалось запускать вихри для облегчения веса.

Используя последние оговоренные минуты, девушка скинула платье и окатила себя водой в душевой. Румянец это не убрало, но одев чистую нижнюю рубаху и посидев спокойно пару минут, она перестала выглядеть загнанной лошадью.

Берт закончил перенос мешков без неё. Элья закрыв ход и замаскировав как было, уселась на кучерское место, дав возможность парню привести себя в порядок. Спокойно доехала до охраны, устроившейся невдалеке от поворота и активировав заново несколько вихрей для облегчения веса дома, дала команду ехать дальше. Никто не стал спрашивать, где парень, зачем работают воздушные мешки, каждый строил догадки самостоятельно. Возможно мужчины догадывались, что графиня прихватила кое-что из замка, может мебель, может шмотки, но им платили достаточно, чтобы они держались за свою работу, а в голову им прийти не могло, что юная дева везет сейчас огромное состояние, за которое можно и рискнуть головой.

При первой же возможности поменяв коняшку на ящеров, ребята успокоились. Ящеры впряглись, разогнались и используя свойства дороги, дом скользил с легкостью. В дороге Берт с Эльей решали, как жить дальше. Волновала сохранность золота, как сложится жизнь в крепости, чем займётся парень. Девушка наотрез отказалась, чтобы Берт тащился за ней в глухомань.

-Берти, это глупо. Если меня захотят убить, то сделают это, если такого приказа нет, то как девушку, аристократку будут оберегать. Никто усложнять мне жизнь не будет, а значит я справлюсь. Тебя же заклюют, как выскочку. Молодой парень с колючим характером, да ещё со способностями, да ещё при моём внимании, тебе этого не простят. Берт, прошу тебя, я буду только ещё больше волноваться.

-Значит ты будешь служить, а я деньги тратить? - разозлился товарищ.

-Нет, солнышко, деньги тратить опасно, я тебе уже объясняла, не светись, не привлекай внимание. У тебя есть одно очень важное дело. пригласить некроманта на гору, пусть проверит всё ли в порядке с посмертием Эрика, потом на тебе остаётся ответственность за тех людей, что мы втянули в разработку горы. У меня полностью закончена её зарисовка с подробнейшими пометками, где что находится. Пусть у тебя будет дело, это хорошее оправдание того, откуда у тебя появились деньги. Зарабатывай себе имя. Помни, что ты родоначальник и присматривай землю, где хочешь поселиться. Попытайся зимой работать совместно с магами, стань среди них своим. Берт, у тебя полно работы на своё будущее, для твоих детей и внуков.

-Но как же ты? - не желал сдаваться парень.

-А что я? Со мной как раз всё просто, жить и не дергаться. Если будут учить, значит буду учиться, если махнут на меня рукой, значит буду на календаре помечать каждый день своей ссылки и как пройдет срок, вернусь. Для меня ты сделал всё что мог. Я теперь снова графиня Таури, скрываться мне не надо.

****

До Геммара добрались без приключений. Местный банкир мистер Финст был осчастливлен крупным вложением денег. Десять тысяч положила в банк графиня Таури и тысяча залотых была вложена мистером Фрайем Бертом. Более того, девушка предложила мистеру Финсту открыть отделение в столице и позже в других крупных городах. Всё что могла она рассказала о своём представлении в работе банковской системы. Оставалось полагаться на активность, работоспособность и везучесть банкира. Остальные деньги она спрятала в нескольких местах, вогнав их в камень. Берт не захотев брать из наследства графа больше тысячи, да и ту сразу положив на хранение, получил деньги за продажу кристаллов.

Не задерживаясь дольше необходимого, миледи выехала по полученному направлению в сопровождении всё той же группы охраны. Сработанная пятерка была очень довольна выданной оплатой, спокойным характером подопечной и относилась с пониманием к графским делам. Чем ближе они приближались к южным границам, тем тревожнее становилось на дорогах. Не мало земель оставалось без надзора погибших хозяев. На бумагах владетели появлялись, но в жизни многие из них проехались галопом и испугавшись масштабов работы вернулись в столицу. Без оружия не ходили здесь даже дети, женщины. Жили с опаской, но если требовалась помощь знакомым, то реагировали сразу.