История одного Волка

Часть 4

Ее не стало примерно через полтора года.

Марк еще долго, после того дня, винил себя. Внутренний голос раз за разом повторял, что если бы он действительно любил наставницу, то никогда бы не допустил случившегося!

Марк и марионетка только сошлись в третьем круге боя. Наставница совсем недавно позволила Марку перейти на вампирский стиль схваток. Вампиры, в отличие от других рас предпочитали сражаться с двумя мечами. Короткий и длинный, трехгранные, узкие клинки в схватке превращались в непобедимое оружие. Для вампиров, с их скоростью и регенерацией такое оружие, как и владение ими не составляло особого труда, но вот для всех прочих рас, это было почти невозможно. И вот, наставница, наконец, определила, что он не отрежет себе голову на первой же тренировке с этим необычным оружием.

С того момента бои на арене стали для Марка не просто нужной и приятной учебой, они превратились в самое большое наслаждение. Марк не знал, почему деревянная марионетка двигается по арене, как пятисотлетний вампир, но ее умения помогли развить слух. Волк, благодаря дару, научился слушать землю.

Теперь, он не доверял глазам или носу, теперь он слушал и ощущал всем телом: где по его благословенной земле ступает противник. Земля послушно показывала врага — и тогда, никакая вампирская скорость была оборотню не страшна. Он был чуть быстрее, чуть ловчее, чуть умнее тени. Это, пока, не давало возможности побеждать в поединках, но зато позволяла не рухнуть в первые пять минут.

В последний день их третий бой подходил к концу. Марк чувствовал, что из-за усталости начинает уступать проклятой деревяшке. Он отходил все дальше и все поспешнее. Ему с трудом удавалось удерживать клинки тени на расстоянии. И вот: длинное лезвие проходит в опасной близости от бедра. Марк знает, что сейчас кукла вывернет клинок, проведет им параллельно земле, и буквально скосит ноги волка, как траву косой. Поэтому, поспешно выворачивает ногу, припадает на одно колено, и еле успевает выставить свой длинный меч, как преграду, спасая конечности. Тень занесла свой короткий клинок, чтобы ударить в плечо, сверху вниз, нанизывая волка, как поросенка на вертел.

Но… вдруг кукла замерла, дернулась, как живое существо — и рассыпалась на деревянные чурки, как детская игрушка. Марк удивленно моргнул, не понимая, что происходит. Марионетки еще ни разу не распадались на детали, даже когда тень покидала их.

Он только успел подняться и оглядеться в поисках тени, как по земле прошла легкая, почти не ощутимая дрожь. Не был бы он магом земли — не почувствовал бы. А за ней пришла и боль. Не его, нет. Земля страдала, как живое существо, страдала от раны. Стенала, но терпела, потому что рана была небольшой и временной, но все же едва слышно поскуливала, как раненный щенок.

А еще через миг с пальцев Марка стали опадать серым пеплом многочисленные кольца наставницы. С некоторых пор он носил их уже по два на каждом пальце и уже давно перестал напоминать даже себе гномью невесту. Больше года, он скорее орочий шаман, чем гнома или эльфийка.

Волк смотрел, как мелкая серая пыль опадает на арену и чувствовал, как застывает в жилах кровь. От лица, как и от всего тела отхлынул жар, потому что зверь осознал случившееся раньше человека. Для него не было повода злиться, он стремился, как можно скорее спрятаться в глубинах сознания, чтобы про него вообще забыли.

Когда стали трескаться и превращаться в пепел, вслед за кольцами и браслеты на руках, а за ними и амулеты с кулонами на шее, понял, что произошло и Марк. В мире есть только два способа уничтожить артефакт, и только один из них превращает созданное творение в мелкий холодный пепел.

Он опрометью бросился в лес, отшвырнув клинки и позабыв обо всем. Уже на бегу, вместе с тоскливым рыком, его сопровождал и треск ткани. Весь путь до скалы наставницы Марк преодолел с такой скоростью, с какой еще никогда не гнал своего бету. Все время он раз за разом запускал поисковое заклятье, раз за разом прислушивался и принюхивался, стараясь уловить такой близкий, уже родной аромат беловолосой девочки.

Еще примерно за тысячу шагов до скалы Марк заметил как изменилась земля. Она так пропиталась неизвестной магией, что изменила свой состав и свойства. Под лапами уже была не черная, а светло-коричневая почва. Трава сменила оттенок с зеленого на бело-голубой. Кустарники превратились в какой-то вид плюща и теперь вились по земле единым ковром. Деревья, еще вчера тянущиеся к небу, сейчас же скрутило в причудливые спирали, закручивая вековые стволы и толстые ветви едва ли не в узлы.

В отличии от энергии того же Инферно, эта была мягкая, почти незаметная, но все же изменившая все живое в пределах сравнительно небольшого неровного круга сильная магия.

Когда же Марк вылетел из-за деревьев, то уже знал, что наставницы нет. Знал, но увиденное все равно, потрясло настолько, что сильные лапы подогнулись. Скала, метров двести в высоту, с резким обрывом, сейчас превратилась в подобие смятого листа пергамента. С первого же взгляда казалось, что кто-то огромный изнутри, из-под земли ухватил породу, как лист бумаги и смял ее в комок, превращая скалу в жалкий, сплавившийся до гладкости стекла, холмик метров десять в высоту. Естественно, ни входа в пещеру с кругом призыва Дэса, ни самой наставницы нигде не было видно. Ее просто не было больше в этом мире. И ничто, кроме выброса мощи ее Дэса, больше не напоминало о том, что в этом мире жила такая странная, удивительная, неповторимая девочка.

Марк, сам не понимая, зачем, забрался на небольшую плоскую площадку на самом верху пригорка, и лег, уронив голову на лапы. Он знал, что для волков, как впрочем и для львов, потеря вожака стаи становится едва ли не большей бедой, чем потеря жены, мужа или родителей. Вожак во многом дороже и больше, чем все эти понятия. Будучи еще ребенком он несколько раз видел, как собратья, едва ли не раздирали себе лица от горя, стая потерявшая вожака от болезни или из-за несчастного случая могла неделями выть десятком голосов разбитых сердец. Он еще в детстве решил для себя, что не хочет испытывать такой боли.

И, вот сейчас, он лежал на могиле наставницы, знал, что она умерла, не справившись с собственным Дэса, но не выл, не рвал себя на части, а просто лежал. В душе зарождался холод, толстой коркой покрывающий не только душу, но и сердце, и разум. В голове раз за разом звучали слова наставницы о том, что у артефактора есть только два пути покинуть этот мир: либо, быть сожранным кем-то, поглощенным, убитым; либо, быть утянутым в Дэса. Она ни раз и не два показывала ему летописи, в которых красочно и ярко рассказывалось, что происходило с миром вокруг круга, после выброса силы. Но, никогда он даже не мог предположить, что лично увидит изменение мира после разрыва Дэса.

Следующие два дня Марк пролежал на той же скале, даже не пытаясь встать или сменить позу. Ничего больше не было важно. Перед глазами стояло лицо существа, которое он все еще считал Богом, все еще считал самой большой загадкой и самым большим чудом. Дарая, в его воспоминаниях, строила забавные рожицы, грозила тонким пальчиком, показывала язык, хмурилась и смеялась. Звучали ее слова, пояснения к лекциям из фолиантов, короткие и длинные беседы. Волк просто прикрыл глаза и слушал, слушал, слушал ее голос. Он не чувствовал боли утраты, по крайней мере она не была такой мучительной, как ему ее рисовали другие. Марк просто не хотел останавливать этот голос, не хотел обрывать воспоминания, поэтому услужливая и уже натренированная память прокручивала день за днем, минуту за минутой. Он был уверен, что до встречи с Дараей волк и не жил вовсе. Чувствовал, что вся его судьба была только для того, чтобы в итоге привести его к ней.

А вот за этой мыслью пришла и боль. Он должен был ее остановить. Сама Астарта послала его к ней, чтобы он остановил ее, но он не заметил, не понял, не увидел. Вина вонзилась в душу острыми иглами и рвала на части, не давала дышать. В тот день Марк второй раз задумался о своей смерти, как о великом благе.

Уже глубокой ночью второго дня, когда одна из лун поднялась высоко над серебристыми облаками, уединение Марка нарушили почти бесшумные шаги. Он даже ухом не повел, когда в нескольких шагах от него вампир опустил на смятый камень три заплечных мешка. Лазарь молча принялся развязывать один из них.

Марк не повернул головы, когда архивампир аккуратно расстелил большой кусок ткани и стал выкладывать из мешка какие-то металлические чурки. Несколько минут вампир неторопливо раскладывал принесенное на ткани, потом в бок Марка ударило что-то мягкое.

— Перекидывайся и одевайся, — глухо, совершенно не живым голосом приказал вампир.

Марк увидел, что Лазарь бросил ему брюки, рубаху и сапоги. Волк внимательно посмотрел в мертвые глаза собственной смерти. Архивампир смотрел так, как мог бы смотреть сам Прах, если бы хоть когда-нибудь решил открыть лицо слабым разумным.

Оборотень безропотно подчинился приказу. Лазарь любил наставницу намного сильнее, чем сам Марк, а потому и смерть от его руки будет лучшим из возможных возмездий. Уж точно лучше, чем бросаться с обрыва или нарываться на стаю львов.

Пока Марк натягивал одежду, вампир притянул к себе самый маленький из мешков и достал оттуда большой кувшин из зачарованной глины и два небольших кубка. Затем, просто сел рядом с тем местом, где лежал Марк и погладил ровный, скользящий под пальцами камень.

Оборотень встал напротив, опустив руки и отводя глаза. Он хорошо помнил их первую и единственную встречу, и последние слова вампира. Так что никакая сила в мире не заставила бы его сейчас еще раз посмотреть в эти помертвевшие глаза.

А вот архивампир смотрел на Марка. Волк чувствовал его взгляд, как прикосновение отточенного лезвия к коже. Особенно долго Лазарь рассматривал его лицо.

Затем, архивампир открыл кувшин и разлил по кубкам что-то приличной крепости. Марк не знал точного названия напитка, но судя по резкому запаху и травам, это должно было свалить и вампира.

Лазарь протянул один из кубков волку. Марк не тронулся с места и не повернул головы.

Архивампир с минуту молчал. Потом, не опуская предложенного кубка, махом выпил свой и налил себе еще.

— Я потерял вторую мать, волк, — проговорил архивампир. — Неужели, я не заслужил, чтобы ты выпил со мной за нее?

Марк вздрогнул и неверище посмотрел на вампира. На лице Лазаря все еще читалась холодная ярость, но где-то в самой глубине застывших глаз виднелась и боль. Волк протянул руку и взял кубок. Первый и второй глоток тленового пойла выжег горло и желудок, а вот остальные пошли уже намного легче. Правда, сколько бы Марк не пил, а опьянение так и не приходило. Первый кувшин оба мужчины пили молча.

Лазарь достал из мешка второй, а волк зашвырнул пустой так далеко, как только позволяла сила.

— Когда погиб отец, только Дарая удержала мою мать на этом свете, — внезапно заговорил Лазарь, когда второй кувшин был уже на половину пуст.

Его пальцы скользили по сплавленному камню, а взгляд стал еще более пустым. Черты лица заострились, а губы превратились в тонкую нитку.

— Если бы не она, я бы лишился и матери еще в молодечестве. Дарая стала мне сначала нянькой, а потом и наставником. Она внимательно следила не только за моими успехами, но и за выбранными кланом наставниками.

Марк улыбнулся, представив, как она могла разнести неугодного ей вампира-танара.

— Она осталась со мной, даже когда не стало матери, и весь клан ополчился против меня, — тихо продолжил вампир.

Марк не стал ничего говорить. Вампиры были самой немногословной расой. Они могли свести долгий эпос какой-нибудь легенды к паре коротких фраз, так что ничего удивительного, что архивампир сводил десятилетия к одному предложению. Эти существа раскрываются только перед своими избранниками, а остальные для них и вовсе не существуют.

— Она осталась со мной даже тогда, когда я стал пробужденным! — повысил голос архивампир, и резко вскинул взгляд горящих алым глаз, на Марка. — Знаешь, что такое пробужденные в первые месяцы, волк?

Марк спокойно встретил взгляд вампира. Внутри у него сейчас был только холод. Он не смог бы испугаться, даже если бы очень захотел.

— Такие как я убивают одним взглядом, волк! Для архивампира после пробуждения важно, чтобы рядом был другой архивампир, чтобы обучил, научил контролю. А единственным существом, которого мы не можем убить так просто, является другой архивампир. Но, мой отец погиб, в клане и роду больше не было архивампиров. Я, совсем еще сопляк, остался совсем один в самом далеком из замков, как в темнице. Я даже не держал слуг, потому что любое мое недовольство почти мгновенно сворачивало им шеи. Тогда все в клане, да и в остальном мире решили, что я сойду с ума максимум через год.

Особо наглые даже заключали пари, когда я свихнусь от своей силы окончательно и похороню себя под развалинами собственного замка. Однажды, я убил всех, кто был во дворце, просто из-за мимолетной вспышки гнева. Больше сотни разумных умерли, даже не успев понять, что их прикончило. Можешь вообразить, что это такое?

Марк попытался представить — и не смог. Но, его ответ и не требовался.

Архивампир разлил очередную порцию по кубкам и сделал большой глоток.

— Тогда-то я и решил, что пора прятаться, пока я не превратился в очередного Темного Властелина, для уничтожения которого придется рождаться Истоку Рода, — Лазарь зло ухмыльнулся и снова посмотрел на Марка. — Я отослал всех из самого дальнего замка. Отослал всех людей и вампиров из окрестных сел и спрятался за его стенами. Через неделю сила во мне так бушевала, что я едва не сбежал из своей добровольной камеры, голод рвал на части, ломал кости, вырывал ногти. Пришлось обрушить все проходы в замок, даже потайные ходы, чтобы не сбежать в припадке безумия. А еще через несколько дней пришлось начать ломать себе кости, чтобы не иметь возможности встать. Думаю, тебе не стоит описывать, как нужно было себя истощить, чтобы регенерация у архивампира стала такой медленной. Скажу лишь, что мне удалось добиться того, что я мог ломать себе кости только раз в день.

Марк вздрогнул и невольно вскинулся, потому что даже представить не мог, сколько раз этому вампиру нужно было себя чуть ли не расчленить, чтобы довести возможности собственного тела до такого плачевного состояния. Лазарь, будто мысли его прочел, потому что ухмыльнулся и подмигнул.

— Только, знаешь, — задумчиво проговорил он после короткой паузы, — думаю, даже ты не сможешь представить мое удивление, когда в одну из ночей я услышал крик за стенами замка.

У Марка отвисла челюсть от догадки. Архивампир улыбнулся, только уже не в чудовищном оскале, а совсем иначе: грустно, с невыразимой любовью и тоской.

— Ты правильно догадался, волк. Она ждала меня у завала, где, когда-то были главные ворота, и так красочно ругалась, что я до сих пор не могу вспомнить всех витиеватых эпитетов. Вот, скажи: ты знал, что и Высшие эльфы умеют браниться? А они умеют, Дарая это мне четко продемонстрировала в тот день! Я, честно говоря, решил что сошел с ума окончательно, но все-таки пополз на ее голос.

Лазарь выпил очередной кубок и снова налил. Потом глянул на волка со смутно знакомым выражением на лице. Наставница тоже делала такое, когда хотела посмотреть на его реакцию.

— Можешь представить, что она сказала, когда я покалеченным обрубком, все-таки залез на высоту замковой стены и посмотрел вниз?

Марк поперхнулся вином, а закаменевшие губы сами собой растянулись в улыбке. Лазарь кивнул и сделав круглые глаза выразительно сплюнул в сторону и процитировал:

— Эко тебя покорежило, страшный кровосос! Вот и оставляй тебя, после такого без присмотра!

Оба рассмеялись.

— Она, как увидела, что осталось от моих рук и ног, вознесла Астарте такую молитву, что я бы, на месте Богини, перестал бы быть Милостивым, — продолжил Лазарь. — А потом, полезла наверх, через завал. Я пытался ее остановить, но она не слушала.

Марк вздрогнул, а Лазарь кивнул.

— Сорвалась, конечно. Ну и спиной о выступающую деревянную балку, в два обхвата шириной, приложилась. А я, как хруст ее хребта услышал… — вампир замолчал, даже зажмурился, сдерживаясь. — Дарая рухнула вниз уже перекрученной куклой, я тогда решил, что все! Но, она была еще жива. Хрипела в агонии, сердце последние удары отбивало… — вампир снова замолчал.

А Марк увидел, как у собеседника удлиняются клыки и прошивают нижнюю губу.

— Тогда-то, магия крови впервые сделала то, что я пожелал, а не то, что она хотела, — тихо сказал Лазарь, уже целыми губами. — Когда Дарая пришла в себя, я уже был с ногами, а она с целыми костями. Она научила меня быть пробужденным, единственная не испугалась моей силы и покинула меня, лишь когда я уже был тем, кем являюсь сейчас. Решила стать отшельницей, хотя я бы положил к ее ногам горы…

Они говорили еще долго, почти до рассвета. Марк рассказал несколько историй о своем обучении и о том, как они встретились. Лишь когда над деверьями за змеился утренний туман Лазарь вернул волка из грез воспоминаний.

— Это твое, — указал вампир на разложенный полный доспех из зачарованного и зачерненного адаманта.

Металл был высшего качества и волк не мог не отметить филигранности работы мастеров, выполнивших этот доспех. Особенно сильно Марк привлек шлем: два загнутых назад шипа в области ушей, один острейший гребень на голове, выдвинутая вперед передняя часть, что придавало нижней части шлема треугольную форму. Имелось восемь узких вертикальных щелей, имитирующих забрало, но сам шлем был монолитным. Все вместе отдаленно напоминало оскаленную волчью пасть. Каждая деталь доспеха была зачарована отдельно, что делало металл почти вечным. Даже ткань поддоспешника была зачарована и обработана несколькими зельями. Рядом с деталями доспеха лежало два вампирских клинка с простыми круглыми гардами, но это простота была обманчива. Марк уже через минуту пристального разглядывания клинков понял, что их стоимость равна стоимости неплохого замка. А весь комплект едва ли уступал стоимости доспеха того Рыцаря, который когда-то спас ему жизнь.

— Это твой доспех, волк Марк, — отозвался вампир на его вопросительный взгляд. — Дарая заказала его у нас в роду почти сразу, как ты появился.

— Но, я не могу его взять, — прошептал Марк.

Архивампир хмыкнул.

— Если ты посмеешь оспорить желание наставницы, я с огромным удовольствием вырву тебе глаза, — равнодушно произнес Лазарь.

Взяв один из мечей, вампир провел по лезвию ладонью, позволяя крови заскользить по металлу. Алые, неестественно сверкающие капли расползлись тонкой сеткой по граням клинка. Миг — и кровь впиталась в оружие. Архивампир повторил процедуру и со вторым мечом.

Видя, как вытянулось лицо волка, Лазарь только оскалился.

— Считай это моим подарком, волк. Если наставница выбрала тебя, обучала и заботилась, значит, есть в тебе что-то, что достойно такого внимания. Я, правда, не вижу разницы между тобой и тысячами других бет вашей хвостатой породы, но Дарая никогда не ошибалась.

Лазарь кинул ошарашенному Марку последний мешок. В нем оказалась одежда, пара книг, зачарованная шкатулка, несколько артефактов, одежда и те самые деньги, что он когда-то привез, вплоть до последней монеты.

— Твой конь никуда не годен, — продолжил вампир. — Возьмешь моего. Бэйя еще молодая кобыла, но отлично выученная. Твой вес будет нести легко не один день. Я уже внушил ей, что теперь ты ее хозяин. Постарайся не угробить ее в первые месяцы. Она стреножена в пяти минутах отсюда, надеюсь сможешь найти по запаху.

Вампир сложил оставшиеся пустые кувшины и кубки в мешок. Плавно поднялся на ноги.

— Постарайся не разочаровать наставницу, — сказал он отвернувшись. — А меня — жалеть о своем подарке.

Не дожидаясь ответа, вампир просто растворился в воздухе. Марк знал, что они просто двигаются с такой скоростью, что как бы растворяются или же просто отводят глаза наблюдающим, но все же…

— Действительно, эффектно! — прошептал совершенно трезвый волк, вспомнив реакцию наставницы.

Марк поднялся на ноги и принялся облачаться в доспех.

Наставница говорила, что у него не больше пятнадцати лет. Если учесть, что скитается он уже восемь лет, то у него не так много времени, до чего-то очень важного. Чего-то, где потребуются даже напитанные кровью архивампира клинки.

Лирао — столица Каздии, встретила его дождем и толпой. Марку показалось символичным вернуться в человеческую страну, откуда много лет назад начался его путь к наставнице. Ее гибель заставила многое пересмотреть и о много вспомнить. Теперь Марк знал, что когда-нибудь, когда его долг наставнице будет отдан, и если он все еще будет жив, то стоит вернуться домой. Теперь встреча с отцом и братом не казалось ему кошмаром, как было раньше. Теперь, любая мысль о них, их реакции на возвращение изгнанника, вызывала только сдержанный смех и предвкушающий оскал зверя. Еще, Марк невольно вспоминал о безымянном рыцаре. Он молился Праху, а иногда и Тлену, чтобы тот был еще жив, чтобы Боги уберегли героя его уже далекой юности от гибели. Но, волк уже знал, что Боги стремятся забрать к себе лучших из разумных. Среди артефактов в том мешке Марк с удивлением обнаружил и кольцо рыцаря, будто Дарая знала или чувствовала, что это не простое кольцо.

Вступить в гильдию наемников оказалось куда проще, чем представлялось Марку по началу. Теперь, после всех уроков наставницы, волк вряд ли смог бы стать кем-то кроме воина. К тому же ему требовалось продолжить обучение уже самостоятельно, требовалась практика с мечами и работа, при выполнении которой никого не будет волновать его родословная. После долгих раздумий оборотень выбрал удел наемника. Гильдия позволяла иметь обширные связи среди всех рас, постоянные общение с самыми разными разумными, почти ежедневные тренировки с оружием и приличный заработок.

В Каздии, как и везде, в любом государстве, тоже имелись свои наемники. Для приема на испытательный срок, в три месяца, требовалось победить на арене за отведенное время как можно больше противников.

Марк свалил с ног семь из десяти вояк — и был зачислен в небольшой отряд из дюжены воинов младшего звена, то есть тех, кто не блистал мастерством, и кого нанимали из-за количества бойцов. Начальная ступень тех, кто знает, с какой стороны браться за меч.

Следующие два года прошли в службе.

Каздия, как небольшое государство не могло похвастаться большим количеством заказов для наемников. В основном они сопровождали важных господ и караваны. Марк давно уже мог бы стать лидером звезды или звена, а при желании и отряда из пятерки звезд, но не хотел. Оборотень снова стал одиночкой, только уже по другим причинам. После гибели наставницы ему была противна сама мысль, что кто-то возьмет над ним власть, что он встанет под чью-то руку или же, упаси Прах, будет нести ответственность за кого-то кроме себя. Начальство такой расклад не устраивал. Главе гильдии лорду Аглаю Мвосу, старому и опытному вояке, нравился этот оборотень.

Волк никогда не пил и не загуливал с девками по кабакам. Все свободное от заказов время проводил либо на тренировочной арене, либо в местной библиотеке, дарсане или у престарелых магов. Несмотря на то, что Марк был бетой, ему удавалось противостоять влиянию аж двух альф волков и достаточно мирно общаться со львами. Глава уже через пол года после прибытия странного волка стал задумываться о том, что парень достоин куда большего, чем место простого бойца. Сначала Марка переводили в новые и новые отряды, все выше и выше по умениям и навыкам, а значит и по расценочной сетке найма гильдии. Ему не раз и не два предлагали звезды под начало, но он всегда отвечал отказом. Волк отказывался даже учить молодняк, ибо в стране были единицы тех, кто умел бы обращаться с вампирскими клинками. Марк отказывал даже тем, под чьим началом служил. Как-то Глава поставил его в отряд под рукой альфы, но дело закончилось плохо. Непокорного, упертого оборотня отправили к лекарям с разодранной грудью, а альфа лишился одного уха.

К огромному удивлению Главы Мвоса, альфа не возжелал мести, а признал за оборотнем право выбора, а в дальнейшем и советовался. Все заработанные средства странный волк пускал на свою учебу у всех магов, которые умели хоть что-то. Жил волк все в той же маленькой коморке, которую ему выделили еще в первую неделю по прибытии и не желал большего. В общем и целом, через год или около того все сошлись в едином мнении, что это очень необычный оборотень, но отличный исполнитель, умелый маг, и недурной боец.

Вопрос голода Марк решил довольно быстро. Оказалось, что только на территории Империи Кираны, где и проживала почти вся раса артефакторов, их берегли и прятали от мира. Волк быстро понял, что обычаи расы были куда более странными, чем выходило по рассказам наставницы.

Пока артефактор был частью рода, причем любого, даже самого маленького и слабого, о нем заботились, берегли. Существовали весьма жесткие законы, где напавшего на артефактора могли лишить дара или даже казнить. Любому артефактору нашлось бы неплохое место в имперской канцелярии любой провинции. Ни одного артефактора не бросят в беде, не оставят без средств к существованию, но вся эта забота длилась ровно до того момента пока артефактор не объявлял себя «отшельником». После этого даже его дети и ближайшие родственники говорили о нем чуть ли не как об умершем. Артефактор терял имя рода, и его влияние, а после и вовсе пропадал в дебрях мира, как дым.

Смешно, но если в Империи за попытку сожрать артефактора могли казнить, то за ее пределами такие отшельники, как Дарая продавали или отвали бесплатно свою кровь, как важный ингредиент для сильных зелий. Если в Киране про чудеса, которые творит кровь артефакторов с оборотнями, молчали, как выяснил Марк из осторожных бесед с самими киранцами, то вот за ее приделами отшельники легко отдавали ее, как и легко становились и жертвами охотников за собственной плотью.

Почему эти странные существа так легко отпускали собственных близких фактически на отсроченную смерть, Марк так и не смог понять. Однако, мага-зельевара, торгующего зельями с кровью артефакторов, нашел быстро. Распознать запах чистокровных представителей расы за примесью трав и порошков оказалось еще проще. Волк просто регулярно скупал такие зелья. Это сильно притупляло жажду и позволяло медленно, но все же увеличивать возможности собственного дара. Зверь, правда, оставался таким же, но Марк и не желал большего. Великое благо, что он стал бетой, зачем еще что-то?

В тот день у Марка было паршивое настроение с самого пробуждения, поэтому не тратя времени, оборотень отправился на тренировочную арену. Только часа через три жесткой тренировки с парой големов, которых сам и создал из песка, с помощью дара, угрюмость отступила, а на ее место пришел азарт.

Марк метался по арене, уворачиваясь от снарядов, которые швыряли големы. Его дар был еще не слишком пластичен, а знание заклятий не слишком хорошим, поэтому големы не могли похвастаться приличной скоростью и частотой ударов. Этот недостаток волк компенсировал количеством созданий.

Уже через час на его тренировку собрались посмотреть представители волчьего молодняка. Ребята, как малолетние щенки подпрыгивали, болели и покрикивали. Правда, за кого именно болели оборотни, Марк так и не понял, может и за големов. Щенкам не слишком нравилось, что необычный одиночка отказывается их учить.

Прокатившись по земле и поднявшись на одно колено, чтобы разбить очередной песчаный шар коротким клинком из своей двойки, волк с сожалением отметил, что компанию зрителей уже не в первый раз обдало песчаной пылью. Волк вздохнул и запустил щит арены. Щит питался от ауры запускающего, хоть и был вложен в саму арену. Марк не хотел израсходовать свои невеликие силы, но если голимы покалечат мальчишек волк, себе не простит. Пока пленка щита смыкалась над головой Марк упустил очередной удар голема. Песчаная глыба врезалась в грудь, махом сломав пару ребер. Волка оторвало от земли, подбросило в воздух и отшвырнуло на стену щита, на несколько мгновений лишив сознания. Боль в срастающихся костях вернула Марка в мир живых.

Оборотень успел скосить глаза на балкон третьего этажа гильдийного дома. Глава Аглай или как прозвали его наемники «Горластый Аглай» за умение пугать своим голосом даже дроу и вампов, как и боялся Марк, стоял на балконе, опустив ладони на резные перила. Волк едва не сплюнул с досады, но помня о том, что весь в песке, передумал и с утробным воем бросился на големов. По правилам наставницы этот бой он уже проиграл, но убить песчаных истуканов все равно хотелось. Марк заложил в заклятье правило, что смерть песчаного голима наступает если клинок достанет до маленького камушка яшмы в центре груди. Конечно, песчаников можно было уничтожать еще десятком способов, но у оборотня сегодня была тренировка на мечах, а не магический поединок.

Следующие пять минут оборотень не видел и не слышал ничего кроме песка и собственной цели. Первого удалось убить только после трех минут бешенных прыжков и кульбитов. Марк даже засомневался в собственной расе, уж очень гибким оказалось тело, почти полностью закованное в доспех, будто магия дара корежила и металл, превращая его в подобие второй кожи. Такого, конечно, не могло быть. Показалось! Второго истукана пришлось убить со спины, поднырнув под ногами.

Когда на арену осыпалась и вторая небольшая горка песка, а магия заклятья рассеялась окончательно, купол дрогнул и пропал, возвещая о конце боя. Марк был зол на себя, мокрый как мышь, а доспех нуждался в приличной чистке. Оборотень убрал клинки за спину и направился к своему мешку, на котором лежал шлем и прочие детали доспеха. Достал из мешка флягу с водой и с наслаждением напился, потом умылся остатками, и качая головой, направился к купальням.

Ошибок за бой было много и натренированная память, которая от зелий и новой крови стала только лучше, подсказывала, где оборотень опоздал, где откровенно напортачил подзабыв уроки тени, а где и просто сглупил, как пятнадцатилетний щенок. Досада грызла душу, он был лучше. Еще пару лет назад он был несомненно лучше. Правда, сейчас он научился уворачиваться от ударов, когда раньше принимал их на клинки. Что это: признак растущего мастерства или зарождающейся трусости? Марк понять не мог.

За улюлюканьем и возгласами немногочисленных зрителей, Марк не сразу уловил глухой, угрожающий и откровенно предвкушающий рык. Оборотень удивленно поднял голову и огляделся. Кто мог так откровенно ему хамить?

В нескольких метрах от себя Марк заметил Шика, бету волков, который же дважды просил его об уроках. Парень был еще молод, но уже мог похвастаться шириной плеч раза в полтора больше, чем у самого Марка. Оборотень стоял напряженный, как натянутая тетива и изменившимися зрачками смотрел куда-то в сторону гильдийного дома, за спину Марка. Его лицо медленно менялось, поддаваясь сдерживаемой трансформации. Волк нахмурился, а в следующий миг ветер принес до боли знакомых запах невозможного блаженства. Дыхание перехватило, а сердце пропустило удар. Волк слишком хорошо знал этот аромат. Только в отличии от зелий, сейчас нос вдыхал живой запах. Уши моментально уловили и бешенный ритм живого сердца.

Марк быстро обернулся и увидел, как к гильдийному дому подъезжают двое. Высокий светлый эльф восседал на белоснежном жеребце, а в шаге от него ехал на небольшом мышастом мерине мальчишка лет девяти, по человеческим меркам.

Оба путника выглядели, мягко говоря, неважно. Оба были сильно измотаны долгой дорогой, в пыльной, сильно измятой одежде. Особенно сильно бросалось в глаза поклажа, к седлам было приторочено слишком много вещей. Мальчишка озирался по сторонам с явным страхом. На нем была сильная ментальная защита, но Марку не нужно было видеть его ауру, чтобы понять — он боится, причем всех вокруг. Медные волосы длинной челкой почти закрывали глаза, но все равно не могли спрятать необычных сине-голубых глаз ребенка. Причем, оттенки цвета не перемешивались, а как бы разделяли собой радужку, делая и без того неестественно большие глаза мальчика, еще более пугающими и странными. Мальчик старался смотреть украдкой, но услышав рык оборотня встрепенулся в седле.

Марк увидел неподдельный, чистый ужас в глазах ребенка, и понял, что это не был опытный артефактор в теле отрока. Нет, этот ребенок был именно ребенком, слишком уж искренне он испугался.

Волк одним скользящим движением оказался у готового броситься щенка. Резкий удар в висок. Бета упал на песок, а Марк по звериному припал к земле, повинуясь посылу внутреннего волка. Положил кольчужную перчатку на грудь поверженного волка и изменившимися зрачками обвел толпу юнцов, которые растерялись так, что вместо слов могли только поскуливать.

— Еще кто задумает охоту, — прорычал Марк, кивая в сторону путников, — лично глотки вырву!

С трудом отстранившись от аромата артефактника, Марк принюхался, выискивая местных альф. Оба вожака волков и один лев были на территории. Волк посмотрел еще раз в перепуганные глаза мальчика. Широкий нос, большие глаза, тонкие бледные губы, тени на нижних веках и бешенный галоп пульса на тонкой шее. Их глаза встретились, мальчик как-то определил, что Марк сейчас вытворил. За секунду из глаз ушла паника. На ее место встало до дрожи знакомое все понимающее умиротворение.

Марк вздрогнул, видя этот взгляд. Нет, он был немного не таким, как у действительно мудрой наставницы, но что-то общее в них имелось. Этому ребенку предстояло прожить не один век, чтобы и в его взгляде появилась истинная мудрость, но что-то уникальное только для этих созданий в них все же имелось. А еще там имелась боль. Марк увидел ее, почувствовал и зверь. Боль, от которой нет лекарства, боль которая не проходит — боль предательства, когда уже никому и ничему не веришь.

Волк вскинул голову к небу и долго, откровенно угрожающе завыл, так что молодняк попятился, а прочие наемники вздрогнули. Марк, наплевав на все правила открыто и четко объявил всем оборотням, не только гильдии, но и города, что мальчик под его защитой. Это вышло как-то само собой, он не принимал такого решения. Когда Марк закончил и загнал зверя поглубже, вокруг уже никого не было. С балкона ушел и Глава гильдии.

Под рукой по-прежнему лежал бессознательный волк, а эльф уже вел мальчика к дверям, прикрывая его от возможных опасностей. Мальчишка в последний момент все-таки вывернулся из-под руки эльфа и снова взглянул на Марка. Оборотень поморщился, поняв, что и сам сейчас выглядит для ребенка страшным монстром, с исказившимся лицом и горящими глазами, поэтому поспешил отвернуться.

Когда к арене подоспели альфы со своими приближенными, Марк как раз стягивал поддоспешник, оставшись в тонкой рубашке и еще более тонких брюках. Мальчишка-бета был напоен целительным зельем и отволочен в тень ближайшей статуи.

Марк слишком хорошо понимал, что совершил преступление, причем не просто преступление, а нарушил один из извечных законов. На территории чужих стай, находясь на правах одиночки, он позволил приказать и волкам и львам не трогать кого-то. За такое его не ждал суд или простое наказание. Возмездие должно было прийти мгновенно и именно от рук альф, как вожаков и самых сильных.

Трое мужчин, как по команде сделали знак своим: «стоять на месте», и двинулись к Марку. Тот молча уложил поддоспешник на доспех и медленно встал, готовый к справедливому наказанию.

С минуту все молчали, а вокруг стали собираться разумные. Еще бы, не так часто, тем же дроу или людям удается увидеть, как карают оборотни своих. Обычно за оборотня мстит вся стая, особенно за щенков и самок. А тут будет именно наказание!

— Зачем? — спросил, наконец, лев.

Оба волка рыкнули на него, но тут же опять повернулись к Марку.

Волк пожал плечами.

— Здесь чистокровный артефактор, и это маленький ребенок без родни и защиты. Возможно, они и прибыли сюда, чтобы нанять охрану, но, — Марк указал подбородком на волчонка, — этот решил напасть из-за запаха. Я решил, что не позволю этому случиться.

Снова повисла пауза, а Марк не понимал: почему еще никто не нападает на него?

— На арену, одиночка! — с рычанием скомандовал один из волков.

Марк склонил голову, принимая приказ и двинулся к песку. Он и не думал оспаривать их волю. Любое сопротивление сейчас означало бы, что он бросает альфам вызов, а именно этого Марк делать и не собирался. Это их стаи, правила его народа, и эти законы он только что нарушил ради чужака, пусть и ребенка, пусть и артефактора.

Оба волка быстро разделись. Второй волк пристально посмотрел на ожидающего Марка и бросил:

— Без зверя и магии!

Марк снова склонился в полупоклоне. Их право определять наказание.

А затем пришла и боль.

Оба мощных, сильных зверя одновременно, не уступая друг другу ни в скорости, ни в ловкости, ни в праве первого укуса, налетели на Марка, моментально сбив его с ног. Марк сжал зубы и еще сильнее прижал зверя внутри себя, чтобы не сорваться и не перекинуться от боли. Для себя волк уже все решил еще на той скале. Если его смерть за нарушение древних законов продлит жизнь ребенку — он будет только рад. Законы требовали от него покорности, но гордость аристократа, которую зародила в нем наставница, не позволила издать ни звука, кроме собственного дыхания.

Достаточно быстро Марк понял, что волки, будто сговорившись, рвали его аккуратно. Ран было много, как и рева, звериного воя и крови. Но, оба альфы не отрывали от него куски мяса, хотя могли бы, не стремились вцепиться в уязвимое горло, хотя это было логично. Но и, более того, не трогали живот. Они вцеплялись в руки, плечи, ноги, спину и бока, но не касались живота, хотя пара укусов их мощных челюстей — и Марк предстал бы перед Прахом. Все раны, которые наносили альфы были глубокими, было много крови, но все же они не ломали кости, не отгрызали пальцы. Хотя подобного Марк ждал от них в первую очередь. Уже через полминуты наказания Марк осознал, что его не станут убивать, а через две понял, что не станут и калечить, хотя отгрызть ногу или руку, при таком проступке было бы правильно.

Оба альфы устроили красивое, кровавое представление из наказания. Минут десять, если не больше, его пинали по арене, щедро поливая его кровью песок, страшно рычали со всей силой своих звериных флюид, но Марк понимал, что все это именно представление. Опыт прошлых лет помог немного отстраниться от боли и довольно сносно переносить рану за раной, не вскрикивать, не пытаться отмахнуться или заслониться. С некоторым удивлением, Марк признал, что вскрикивать или истошно орать от острой боли ему не хотелось. Да, боль была, но сдерживать ее проявления было просто.

Перед глазами снова и снова вставало лицо наставницы. Оно дрожало и иногда сменялось оскаленными пастями из реальности, но Марк легко отмахивался от вида альф, уходя в воспоминания. Ощущение правильности происходящего невообразимо грело застывшую в холоде утраты душу. Он решил защитить кого-то и за это, по законам этого мира и своей расы получал наказание. Все верно, как и должно. И кажется, Марк начал понемногу понимать, что такое аристократ, в понимании некоего Синего Дракона, и о чем так часто говорила Дарая.

«Если не я, то никто, слышишь, никто не сделает…» — снова и снова звучали слова наставницы в ушах.

Долг — это не всегда море рутинных, ненужных обязанностей, за которые никто и никогда не поблагодарит, как думал раньше Марк. Долг, иногда, редко, еще и — боль.

— Не-е-ет! — истерический, совершенно лишенный разума крик пробился сквозь рычание и звук разрезаемой плоти.

Оба волка в тот же миг отступили от жертвы. Марк с трудом сморгнул кровь с век и смог повернуть голову на голос. На балконе третьего этажа гильдии, едва не переваливаясь через перила стоял тот самый мальчик с медными волосами. Его запаха оборотень не почувствовал. Вокруг слишком сильно воняло его собственной кровью. Лицо ребенка побелело так, что даже с такого расстояния это было заметно. Необычное лицо исказилось невообразимым ужасом. Марк даже не мог предположить, что простая мимика может так исказиться и столько всего выразить на одном детском лице.

Вокруг почему-то стало очень тихо, хотя волк был уверен, что еще минуту назад многочисленные зрители галдели, может и ставки делали. Сейчас же все, как по команде, кроме волков-альф, смотрели на балкон. Марк увидел, как стремительно рядом с мальчиком появился эльф, как встревоженно опустился на колени и попытался повернуть ребенка к себе. Мальчик что-то сказал, схватил эльфа за камзол и стал указывать на арену, на Марка. Эльф обернулся. По тому, как сильно изменилось лицо светлого оствоуха Марк понял, что что-то явно не так. Волк медленно поднял голову и огляделся.

Почти вся арена была залита свежей кровью, песок сменил оттенок и хорошо ею пропитался. Сам Марк больше походил на кусок свежего мяса, чем на разумного. Но, несмотря, на всю неприглядность картины ни одной раны не было смертельной. Да, регенерация займет время, но все же ничего страшного Марк не увидел. Только когда уши уловили истошный плачь ребенка Марк сообразил, в чем дело. Никто кроме самих оборотней не знает особенностей строения тела волка, особенностей регенерации всех каст, а значит для маленького мальчика картина обычного наказания должна была показаться просто чудовищной бойней.

Марк с трудом удержался от ругани, когда увидел, как побледневший эльф закрывает мальчику обзор и хватает перепуганного ребенка на руки. На балконе появился и встревоженный Глава. Старый воин только повернул голову в сторону арены, как его перекосило. Лицо посерело, усы обвисли, а на лбу выступил пот.

— Прекратить! — хрипло, почти шепотом велел он, потом прокашлялся и уже проревел, как раненный дракон: — Хватит! Прекратить!

Оба волка даже ухом на его приказ не повели, а продолжали буравить круглыми глазами Марка. Он же только досадливо сплюнул кровавую пену и уронил голову на влажный песок. Сколько лет теперь этому ребенку будут сниться кошмары из-за увиденного?

Альфы переглянулись, потом спрятали клыки и двинулись в сторону оставленных вещей. Навстречу им на арену ступил сильный, не уступающий размером волкам, лев, с тонкими черными полосками на короткой шерсти. Сын Тлена двигался куда медленнее, чем волки. Сейчас, после обучения, Марк мог в полной мере оценить пластику и грацию этих оборотней. Они были красивы, пусть и во многом чужды волкам, но красивы!

Бета нарушил законы не только волков, но и львов. Просто право первого наказания было за собратьями Марка, а вот сейчас пришло время для решения льва.

Зверь внутри Марка заставил мужчину приподняться, а потом и вовсе сесть на колени. Ноги слишком сильно пострадали, поэтому встать он сейчас бы не смог, но лежа встречать приближение льва не позволила чистокровная волчья гордость.

Марк медленно склонил голову, боясь, что может потерять сознание от кровопотери. Но, этого, хвала Праху, не случилось. Потом, украдкой скосил глаза на балкон и обрадовался тому, что мальчика все-таки увели. Если лев решит убить его, не хотелось бы, чтобы ребенок это видел.

«Один шрам, волк. — раздался в голове спокойный голос альфы. — Лечить запрещаю, и хочу, чтобы он всегда напоминал тебе о том, что ты получил его от альфы сына Тлена, и за свое преступление перед нами.»

Марк прислушался к себе. Понял, что сможет удержать выборочную регенерацию, и только потом кивнул.

— На то ваша воля, — с трудом проговорил он ритуальную фразу львов на оглашение приговора. Львиная речь давалась Марку с трудом, и он не был уверен, что сказал все верно, но продолжил: — Я подчиняюсь праву сына Тлена.

Лев молчал долго, даже слишком долго, для того, кто уже вынес приговор. Только позже Марк сообразил, что, видимо, не имел право отвечать в чужой стране на языке львов, как и права отвечать ритуальной фразой, если сам львом не был.

«Выбери место раны, волк! — снова прозвучал в голове голос альфы, только теперь он звучал торжественно, и говорил оборотень уже на родном языке.»

Марк дернулся, но посмотреть в глаза альфы не решился, потому что не помнил: имеет ли осужденный на это право.

Все тело было искромсано волками, кроме горла, живота и причинного места, поэтому Марк недолго думая выбрал то единственное, что мог.

— Лицо, сын Тлена, — с трудом двигая онемевшим языком отозвался волк.

Лев взревел, взрыл влажный песок передними лапами, и даже отошел на шаг.

«Почему? — ошеломленно спросил он на мыслеречи.»

— Это единственное место на моем теле, где я смогу контролировать регенерацию, — тихо ответил волк. — И единственное место, на котором ваш след имеет все шансы остаться меткой, даже после моей смерти. У наемников редко когда страдает лицо, сын Тлена, вот я и решил, что это единственное место, что отвечает вашим условиям.

Марк прикрыл глаза, потому что зрение отнимало слишком много сил. Удара лапой, который аккуратно сломал, а затем и изменил ему нос, на всю оставшуюся жизнь, Марк, к своему стыду, не почувствовал.

Пришел в себя волк почти сразу, от удара о песок арены. Регенерация уже вовсю взялась за дело — тело окутала немота и холод. Марк сконцентрировался и запретил носу соединять ткани, как раньше. Остановить регенерацию он бы не смог. Это не в возможностях оборотней, но теперь нос восстановится неправильно, криво или с горбинкой. Лев уже удалился, а Марк пытался понять: сможет ли встать на ноги или стоит еще полежать и подождать, пока порванные мышцы окончательно закроются новой кожей.

Из здания гильдии буквально вылетел взбешенный Глава Мвос, с красным от ярости лицом. Что поделать, он всего лишь человек, хотя и неплохой маг.

— Чего встали, ироды! — заорал он так, что у Марка зазвенело в ушах. — На казнь посмотреть захотелось? Так я вам сейчас устрою…

Толпа наблюдающих подозрительно быстро растворилась. Поспешили по неотложным делам не только люди, гномы и светлые эльфы, но и гордые дроу. Марк только улыбнулся окровавленными губами, видя такое единодушие подчиненных.

— Вы! — повернулся с дикими глазами Глава к ожидающим его альфам. — Как вы могли устроить казнь здесь, на глазах у других рас, среди бела дня!?

— Это не казнь, господин, — спокойно отозвался лев, застегивая ремень ножн. — Это наказание за преступление.

Глава споткнулся на ровном месте и замер.

— Хочешь сказать: вы его не убили? — тихо спросил он.

Один из волков фыркнул.

— Больно надо об одиночку руки марать!

Посчитав разговор законченным, альфы удалились, даже не удостоив Марка взглядом. Только после того, как оборотни скрылись, Марк повернулся на бок и попытался приподняться на локте. Из порезов на груди и плечах тут же брызнула кровь. Марк рыкнул, злясь на себя. Глава же сдавленно охнул и кинулся к нему.

— Лежи! Не двигайся, мой мальчик!

Марк удивленно поднял голову и увидел бледное лицо с расширенными зрачками. Старый вояка буквально рухнул рядом с ним на колени и придержал за плечи, пытаясь аккуратно уложить голову.

— Целителя сюда, быстро! — заорал человек.

— Нет! — прохрипел Марк, едва сдерживая зверя и чувствуя, как тело стало мелко подрагивать от волн собственных флюид.

Широкие ладони в на его плечах дрогнули.

— Почему?

Марк улыбнулся половиной рта и попытался отодвинуться от Главы Мвоса, чтобы не заливать его дорогой плащ своей кровью, но лорд не позволил.

— Потому что это будет нарушение заветов предков, Глава, — уже откровенно рыча, отозвался Марк.

— Боги… — только и смог выдохнуть воин, прикрыв глаза. — Проклятые, тленовы и праховы отродья, чтоб их Бездна поглотила!

Марк вздрогнул, и плюнув на приличия, сжал наруч лорда Мвоса и посмотрел в глаза старику.

— Я один из них, господин, — медленно прорычал он, чувствуя, как по подбородку заструилась кровь из сломанного носа. От каждого его выдоха мелкие капельки крови попадали на одежду Аглая и, кажется, даже на лицо. — Мы, конечно, в человеческих землях и уважаем местные законы, но за такое…

— Мальчик… — почему-то совсем тихо и как-то надломлено отозвался Глава.

Марк еще ни разу не видел его таким, если бы не знал его раньше, то решил бы что… надломленным, придавленным горем.

Волк нахмурился и попытался успокоить старика, гул его пульса стал таким частым, что Марк всерьез обеспокоился, как бы не пришлось звать целителя лорду.

— Со мной все хорошо, — максимально твердо сказал Марк, насколько позволял внутренний зверь, который кроме регенерации стал нашептывать о возмездии за раны. В иных обстоятельствах такое поведение беты заставило бы Марка обеспокоиться, но сейчас немота в теле отнимала все внимание.

— Конечно, конечно, мой мальчик! — преувеличенно уверенно отозвался Аглай.

Марк уловил знакомые нотки в обычно суровом и властном голосе командира. Так, или примерно так, сам Марк когда-то говорил с Дараей, как с тяжело больной, с…

Волк рывком сел и потряс головой. Кровь с лица уже не лила.

Уши уловили звуки перепалки. Светлый эльф останавливал мальчика, что-то быстро и зло втолковывая ему на эльфийском, но ребенок продолжал бежать к арене. Каждый раз, когда эльф хватал его за руку, маленький артефактор гневно что-то отвечал — и пальцы эльфа отпускали захват. Впрочем, это не останавливало остроухого от попыток задержать мальчика. Гневные и очень решительные глаза мальчика смотрели прямо и твердо, несмотря на румянец от недавних слез.

— Тлен! — прошипел себе под нос волк и сломанной марионеткой метнулся туда, где оставил ворох своего тряпья.

Ноги все еще не могли его выдержать, поэтому оборотень постоянно падал и двигался по холодному песку кривыми, однобокими прыжками, но все же успел. Когда мальчик все-таки добежал до ограждения и свернул, направляясь прямо к Марку, тот уже укутался в длинный плащ и успел накинуть капюшон, чтобы скрыть раны, кровь, да и свои звериные глаза. Эльф задержался лишь на пару шагов, но тоже предусмотрительно накрыл изменившийся песок простеньким мороком, вернув ему первозданную чистоту.

Когда до гневно раздувающего ноздри мальчишки оставалось не больше пяти шагов, Марк опустился на одно колено и склонил голову. Вышло это удивительно легко, хотя в согнутой ноге, что-то предательски хрустнуло. А, впрочем, какая разница? Перекошенное от увиденного лицо ребенка будет сниться ему еще не раз и не два.

Мальчик нерешительно замер и оглянулся на эльфа, тот встал сбоку, но так, чтобы в любой момент оказаться между ним и Марком.

Волк улыбнулся и произнес:

— Юный господин, что-то желает? — в голосе больше не было рычащих ноток.

— Вы… с вами все в порядке? — неуверенно спросил ребенок. — Вы живы?

— Как видите, господин, — отозвался Марк, рассматривая пыльные сапоги мальчика. — Мне жаль, если увиденное, ввело вас в заблуждение.

Пауза длилась довольно долго. Так долго, что эльф решил подать голос:

— Вот видишь, Камиль, он жив! Я же говорил, что чистокровного оборотня не так просто убить!

— Помолчи! — отозвался мальчик и уже Марку: — Встаньте, э-э…милорд, пожалуйста.

Марк поднялся, но голову опустил еще ниже, чтобы ткань закрыла его полностью.

— Покажите лицо, — тихо попросил мальчик.

Марк качнул головой.

— Я прошу вас об этом, — еще тише сказал артефактор.

И столько мольбы было в этом голосе, что Марк повиновался, мысленно уже проклиная себя. При виде изувеченного лица Камиль побледнел, даже вздрогнул, но взгляда не отвел, а буквально впился своими глазами в зрачки Марка. Рисунок в его глазах стал ярче и четче. Взгляд оставался все таким же детским, как и раньше, но стал настолько внимательным, что у Марка по спине пробежал холодок. Слишком уж неправильно, когда так смотрят дети. Даже на юном личике Дараи это смотрелось более уместно. Ребенок рассматривал его долго, должно быть несколько минут. За это время успел подойти и командир, но ни лорд Мвос, ни эльф не вмешивались.

Наконец, Камиль моргнул и отвернулся от Марка, повернулся к эльфу.

— Я хочу, чтобы он пошел с нами!

Следующие почти две недели пути прошли для Марка в седле. Камилю и его эльфу требовалось проделать путь из человеческих земель, мимо вампиров, драконов и дроу, до одного из лесов Высших эльфов. Всего на Аарде из было три и ближайший, а заодно, и единственный на материке, был в двух месяцах пути. Можно было добраться и намного быстрее, но эльф запретил использовать порталы. Более того, выбрал самый удаленный и заковыристый путь по окраинным трактам и параллельно разлому гномьего хребта. Там редко когда силились люди, да и прочее тоже, слишком уж часто там появлялись Разрывы и быстро плодилась всякая дрянь, Например: те же химеры, навки и шаксы. Чаще всего эти пути использовали гномы и разные большие караваны из желания сэкономить на пошлинах, чтобы не проходить множество границ людских земель, а пройти в стороне. Мелкие торговцы не могли позволить себе хорошей охраны, а потому предпочитали большие тракты и пошлины, тогда как большие, наоборот, предпочитали нанять охрану, но не платить за количество голов лошадей и повозок в каждом мелком княжестве или государстве.

Их отряд из десятка наемников и одного Марка как раз и пристал два дня назад к одному такому большому людскому каравану на полсотни телег, идущему от гномов и дроу к припортовым городам, чтобы перевести товары на соседний материк.

Купец и эльф сошлись в цене. Торговцы предоставили отряду большую повозку, сменных лошадей, чтобы не терять время в пути, и даже три шатра для ночевки наемников.

Марк усмехнулся, вспомнив, как после всех переговоров и торгов, купец оглядел закованных наемников и требовательно ткнул пальцем в Марка.

— Не хочешь платить больше, демоны с тобой! Только тогда пусть один из этих дармоедов работает весь путь. — сказал он эльфу.

Эльф жестом велел спешиться. Марк подчинился и подошел ближе.

Судя по всему, купец рассчитывал, что воин обряженный в настолько дорогой доспех, имеющий за спиной два вампирских клинка, не захочет выполнять грязную работу, а откупиться от нее, заплатив за спокойный путь. Так бы оно и было, если нанимателем не был артефактор, а чтобы не находиться рядом с ним Марк готов был отдать очень много. А работа с лошадьми или починка телег могла дать такую возможность. К тому же в отряде имелся один из волков-альф, который вершил суд, так что одного его взгляда хватило, чтобы Марк отвесил покорный полупоклон пузатому купцу, пряча довольно блеснувшие глаза.

Следующие дни для Марка прошли весело. Для начала, он вставал еще до рассвета, чтобы напоить лошадей и выполнить мелкую работу. Когда же просыпался наниматель и весь караван, то волк облачался в доспех и до привала ехал верхом рядом с телегой Камиля. На привале Марк, уже не снимая доспехов, занимался лошадьми и мелкими поручениями помощников купцов. Затем, снова верхом до заката. Потом лагерь обходили нанятые маги и ставили охранки, а Марк переодевался в простую одежду и снова отправлялся к лошадям. Уже с первого дня оборотни, да и весь отряд стали отпускать в его сторону шуточки. К своему немалому удивлению, Марк отметил, что и сам мог бы посмеяться вместе с ними, никакой обиды или досады он на гильдийцев не испытывал. Но, вот его зверь внутри бушевал. Волчьей натуре с чего-то вдруг стало казаться, что его не могут оскорблять, даже в мыслях, не то что словами или делами. Это, мягко говоря, удивляло, потому что бывший дельта никогда не испытывал ничего подобного. Обида и горечь за несправедливость, злость и желание стать сильнее, но не твердая уверенность, что никто не смеет так говорить с ним.

Человеческой части легко, даже играючи удавалось удерживать волка, но на мысли наводило. Марк уже принял твердое решение отправиться в Кирану через год-два, чтобы узнать в тамошних библиотеках или дарсанах все возможное об этой странности.

В тот день Марк не стал надевать доспехи, оставил их в телеге мальчишки и эльфа, естественно, с разрешения господина, а сам отправился в самый хвост каравана, где сразу сломались аж две телеги с тканями. Возился с починкой Марк довольно долго, но демоново колесо никак не желало вставать на место. В этом был виноват сам Марк, выправляя металл он сделал диаметр крепления уже, чем балка телеги. Дурень! Но, вместо того, чтобы просто потратить десять минут и несколько заклятий волк просто врезал по колесу раскрытой ладонью. Гомонящие вокруг гномы как-то разом заткнулись, а Марк удовлетворенно рыкнул.

— Ты слишком сильный для беты, — задумчиво заметили со спины.

Марк резко вскочил на ноги и едва не шарахнулся прочь, увидев рядом с собой, буквально в двух шагах, Камиля. Но, опомнился, и вознося мольбу Праху, чтобы не сорваться, склонил голову.

— Господин.

Мальчик хмыкнул.

— Меня распирает любопытство, милорд, и я хотел бы его удовлетворить с вашей помощью.

— Я уже говорил, что не являюсь «милордом», господин.

— А твоя аура говорит о другом, волк! — уверенно припечатал мальчик, резко забыв про уважительно-вежливую форму общения.

Марк от удивления забыл про предосторожность и вскинул голову. Аромат самого большого удовольствия, самого лучшего из наслаждений тут же забил собой нос и словно джин в пустыне стал нашептывать о возможностях, о желаниях.

Волк затаил дыхание и тут же наложил на себя чары, уменьшающие возможности собственного носа.

Мальчик с интересом проследил, как гаснут круги простого заклятья над головой волка и выразительно посмотрел на оборотня, а Марк почувствовал, что краснеет. Он не хотел, чтобы артефактор видел, как трудно ему сдерживаться. От голода это нисколько не спасало, скорее чуть притупляло восприятие и помогало сдерживать зверя.

— Ты чистокровный волк, — начал задумчиво перечислять мальчик, заложив руки за спину и заодно переходя на язык волков. — Но, произношение у тебя с легким приморским акцентом, что говорит о том, что ты с островов или с побережья. Но, у тебя зачарованные доспехи. И… — он выразительно сделал паузу и медленно двинулся от телег к лошади Марка, ему же оставалось только идти за мальчиком, — у тебя зачарованные архивампиром клинки. Не думаю, что кто-то из мелких дворян может похвастаться таким сокровищем.

Марк споткнулся. Откуда он узнал, что клинчи зачаровывал именно архивампир, а не просто вампирская кровь?!

Камиль остановился около кобылы Марка и внимательно заглянул ей в глаза. Она ответила тем же. Волк без приказов подхватил мальчика под мышки и усадил в седло. В тот же миг Камиль запустил на них троих полог Абсолютного Молчания. Заклятье из высшего порядка, имеющее аж четыре круга рун. Маленький мальчик знает такие заклятья? Более того, способен их правильно применить. Даже у Марка, хотя практиковался, он много это выходило далеко не всегда.

На его удивленный взгляд мальчик только рассмеялся.

— Не удивляйся! Меня готовили для создания совершенно определенных артефактов. Ну, знаешь, всякие следилки, гляделки, подслушки. Скрытые, в общем, артефакты, весьма узкой направленности. Глава рода даже как-то обмолвился, что если из меня выйдет толк, то лет через пятьдесят мы потесним два других рода, которые сейчас работают на тайные канцелярии. Естественно, что я должен был знать все заклятья, против которых буду когда-то создавать артефакты.

Марк только рот открыл на это. То, что у обычных разумных умеют маги высшей категории и архимаги, у этих существ, считается только подготовкой перед настоящей работой.

— А откуда вы знаете, что зачаровал мои клинки именно архивампир?

Мальчик указал себе на глаза.

— Особенность расы, волк. Мы о таком стараемся не говорить и не обсуждать, но чем больше в нас силы, чем мощнее наша связь с Дэса, и чем сильнее само Место, тем более подробно и более ярко мы видим ауры. Это, как дышать. На что именно я обратил внимание, когда только увидел твои мечи? Я не скажу, просто потому что не знаю. Я просто понял, что их зачаровал архивампир. Говорят, есть среди нас и такие сильные разумные, которых может обмануть только иллюзия иллюзионов и Вековые артефакты. Но, у меня взор слабее, чем у таких умельцев, да и знаю я еще слишком мало.

Марк поперхнулся следующем вопросом. В душе было столько удивления и возмущения! Захотелось встряхнуть мальчишку и прокричать ему в лицо, что уже сейчас он умеет то, на что ни один из магов этого каравана просто не способен! Но, все эти желания и порывы говорили только о том, что он слишком долго не общался с артефакторами. Со временем притупились воспоминания от общения с Дараей, а ведь и она была такой, только в куда большей степени.

— А знаешь, что я еще вижу? — внезапно спросил Камиль. — В тебе наша кровь, и ее очень много. Так много, что каждая частичка твоего тела пропитала ею, волк.

Марк застал на месте, судорожно стиснув повод.

— И это не кровь целительных зелий, которыми торгуют люди, — продолжил мальчик внимательно глядя на бледнеющего Марка. — А еще я вижу, что ты не убивал кого-то из моих собратьев, не пытал. Эта кровь была отдана тебе добровольно. Отдавалась медленно, чтобы не убить и не покалечить. Кто-то мудрый делал из тебя бету, волк. Делал долго и упорно.

Марк сглотнул.

— Я сохраню твой секрет и могу сказать, что для других твои изменения не видны. Но, мне интересно узнать, прав ли я?

— Да, вы правы, господин. Обо мне заботилась артефактор.

— Род, ветвь? — тут же по-деловому уточнил мальчик.

— Я не знаю. Она была отшельницей…

Камиль вздрогнул и поспешно вскинул руку.

— Ни слова больше про нее. Мы не говорим о тех, кто ушел. Но, почему она выбрала именно тебя, волк? Она не говорила.

Марк задумался, но лишь на секунду.

— Она говорила, что в будущим мне нужна будет сила. Много силы, даже больше, наверное, чем она сможет мне дать. Этот доспех и мечи — тоже ее дар.

Мальчик задумался.

— А кто обучал тебя бою? — неожиданно спросил мальчик.

— Ее тень.

— Что?! — Камиль от удивления едва с седла не упал.

Оказалось, что тень артефактора — это очень-очень слабый хранитель. По многим показателям тень уступает фамильяру. Она даже слабее призрака. Иногда тень может подавать вещи с помощью левитации, передавать в себе вещи или бумаги, работать слабым щитом или закрыть рану. По сути, у тени есть один смысл — служить контролем для канала в Дэса, лишней защитой. На большее они редко когда способны. Эти существа слабы настолько, что не могут говорить в нашей реальности. В своей теневой или «межвременьи», как ее еще называют, тени действительно сильны, почти как демоны Инферно или даже порождения самой Бездны, но в нашей реальности они слабы, как истлевающие призраки. Что уж говорить, за всю историю расы еще ни одному артефактору не удалось узнать имени своей тени, и не потому что та что-то скрывала, а просто потому что та не смогла внятно ответить.

Редко, на пороге смерти или в похожей безвыходной ситуации артефактор может поместить свою тень в свой же артефакт, но на такое способны только гениальные безумцы, потому что отделение своей тени от себя причиняет жуткую боль. Заставить тень занять место души в артефакте, как делала тень Дараи в тех куклах стоит огромных трудов, прорву магии и очень сильной связи со своей тенью. Такой связи, что артефактор вряд ли пойдет на подобное, потому что опять же, это боль и мучения от слияния двух совершенно чуждых сущностей. Тени — это все-таки не драконы и не звериное естество, созданное Богами, они чужды этому миру так же, как и твари Инферно, так же, как и демоны…

Марк слушал рассказ Камиля и по-новому осмысливал годы с Дараей. Картинка становилась ясной и четкой с каждым новым словом мальчика. Теперь стало понятно, почему она постоянно мерзла, почему похудела, перестала спать и есть. Теперь, стало понятно, почему имея такого грозного бойца, Дарая никогда не обращалась к ней. Все бои, даже под угрозой собственной смерти наставница принимала сама. А ведь Марк не раз поражался странности, не раз спрашивал себя: почему она не зовет марионетку, если ее тень могла легко нашинковать тех же вампиров или львов.

Все дело в боли. Исключением были только занятия с ним, с Марком. Артефактница просто все больше и больше укрепляла связь со своей тенью, чтобы дать ему, как можно больше. Тогда не удивительно, почему, в конце концов, она не справилась с энергией Дэса — у нее просто не хватило сил, все выпила тень.

От осознания, что три года являлся причиной страданий наставницы, вожака и лучшего существа на свете зверь внутри выл и выгрызал душу. Захотелось вырвать себе глотку за преступление перед вожаком, но вместо этого Марк почувствовал, как по застывшему лицу текут слезы бессильной что-либо изменить вины.

Камиль осекся, когда увидел, что происходит с оборотнем от его слов. Сам спустился на землю и долго рассматривал переливы, разрывающей мужчину, скорби. Волчья часть наемника была близка к срыву. Мальчик читал, что иногда от потери Избранной Пары, щенков или вожака оборотни, точнее их звери сходят с ума и разрывают сами себя. Он еще никогда не видел, как это выглядит в жизни, в глубоких слоях ауры разумного, а вот сейчас, кажется наблюдал именно это. Еще пара минут такого состояния — и все труды неизвестной артефактницы пойдут к Праху, потому что бета не простит себя сам. Он даже сам не сможет выйти из этого состояния. Жуткая картина! Наверное, примерно так же выглядят вампиры, когда теряют своих избранников.

Еще с минуту Камиль выплетал в голове сложный ментальный блок. Важно было создать такой блок на чувствах, чтобы оборотень не утратил памяти, не утратил боли от потери и вообще не пострадал, как личность, но чтобы его зверь не решил наказать себя смертью, и чтобы сам наемник не бросился однажды в самоубийственную атаку, из желания покарать себя за преступление, которого не совершал. Это артефактор решила пожертвовать частью себя ради него, это был ее выбор, где он, по сути, всего лишь средство.

Наконец, узор защиты был готов — и мальчик легонько коснулся руки воина. Сердце странного оборотня уже пропускало два удара из трех, так что следовало поторопиться. А заодно, запомнить на будущее, что не стоит слишком честно рассказывать разумным о том, что делают артефакторы. Не поймут! Слабые и ранимые все они, как новорожденные жеребята. Удивительно, но даже страшные и сильные оборотни невероятно слабы духом. Их нужно защищать и прятать, а они еще и придумывают такие жестокие законы для себя!

Когда именно ушел Камиль Марк пропустил, а очнулся от размышлений, только когда его пнул по ноге гном и потребовал напоить лошадей. Уже смеркалось, и караван давно разбил лагерь. А волк даже не замечал, как переставляет ноги. В голове опять звучали слова Дараи, а весь остальной мир отошел в сторону.

Марк как раз возвращался с третьей ходки с ведрами воды от небольшого озера, когда на караван напали. В небе раскрылась поистине огромная пентаграмма Огненного Дождя. Простое заклятье стихийников, но увеличенное по мощности в сотни раз. Не прошло и двух ударов сердца, как на спящих разумных обрушился огненный водопад. Марк успел поднять голову и увидеть, как стремительно к нему приближается смерть, когда земля под ногами разверзлась и спрятала под собой своего носителя. Марк лежал в каменном мешке и не мог поверить, что это происходит в реальности.

Огненный Дождь относился к запретным заклятьям, аж Эпического порядка. Его за последние двести лет использовали не больше трех раз. Для того, чтобы хотя бы раскрыть его пентаграмму требуются не просто знания и умения огневика, но еще и звание, даже не архимага, а мастера стихийника. Даже драконы, хоть и изучают это заклятье и ему подобные, не могут его активировать.

Марку даже не удалось подсчитать, сколько артефактов огненной магии сожгли нападающие, чтобы напитать заклятье.

Быть не может, чтобы здесь и сейчас применялось подобное! Огненный Дождь относился к тем заклятьям, от которых не спасают щиты и большинство артефактов. Более того, от него могли легко погибнуть и сами огневики. Оно всегда применялось в последний момент и только в войнах.

Стоило удивлению пройти, как в голову пришла только одна причина того, почему кто-то не пожалел сил на подобное оружие. С рыком волк потянулся к дару. Земля покорно расступилась и выпустила из объятий своего носителя.

Пентаграмма уже потухла, а вот на пепелище бывшего лагеря шел бой. Сверкала магия, команды, крики и лязг оружия. Вокруг кричали, хрипели и катались по земле раненные. Горели повозки и товары. В воздухе стоял тошнотворный запах гари и жженного мяса.

Марк перекинулся и налетел на первого же нападающего. Как-то отстранено оборотень отметил, что на дроу, которому волк отгрыз половину головы, имелся браслет клана убийц. Элита преступного мира Аарды. Кто-то не только приволок сюда снаряженного мастера, но еще и нанял лучших их лучших. Против этих бойцов наемники гильдии, как и гвардейцы, как и любые воины просто не смотрелись. Дроу этого межрасового клана умели двигаться так, что и чистокровный вампир не всегда заметит.

Марк выживал от противника к противнику просто потому что Дарая заставляла его учить слабые места рас, гоняла его по дебрям хитрых и подлых приемчиков. Он убивал с одного удара, со спины или бока, не давал эльфам даже мимолетного шанса на отпор — иначе смерть. Он выжил только потому что тень, в образе мужской марионетки сотни и тысячи раз заставляла его попадать на себя бесшумно, двигаться по земле не как зверь, а как дроу. Прыгать не как волк, а с вампирской стремительностью. Тогда это отнимало уйму сил и вызывало волны ярости, а сейчас спасало ему жизнь.

Когда Марк закончил и сообразил, что вокруг больше нет дроу, то понял, что и в лагере стало невыносимо тихо. Даже лошади не хрипели. Только треск многочисленных пожарищ, нарушал звенящую тишину. Клановцы убивали всех свидетелей своего нападения. Долгую минуту Марк прислушивался, но так и не услышал признаков жизни.

Не может быть, чтобы выжил только он! Этого просто не может быть!

Волк быстро нашел повозку нанимателя. Она оказалась единственной не пострадавшей от Огненного Дождя, видимо эльфийский щит спас. Более того, ее даже не перевернули. Вокруг лежали тела гильдийцев, дроу с браслетами и парочка вампиров. Он ошибся, отряд дорого продал свои жизни, и прилично разменял их на свои. Среди десятка отряда лежала пятерка дроу и два вампа, что очень неплохо, для простых бойцов мелкого человеческого государства.

Еще до того, как оборотень забрался в повозку нюх уже подсказал, что увидит. Внутри нашлись три тела темных с выжженными глазницами и тело светлого эльфа с кинжалами в груди и горле. Но, вонь их крови все равно не перекрывала сладкого аромата.

Камиль полулежал, прислонившись к дальнему борту телеги, и внимательно смотрел на Марка.

Волк счастливо взвизгнул, даже вильнул хвостом, но стоило приблизиться, как стало ясно, что уже ни чем не помочь. Живот мальчика был аккуратно и глубоко разрезан, почти разделив тело напополам. И единственное, что еще не давало органам вывалиться на доски — тень, полупрозрачной темной пленкой заменившей кожу. Теперь Марк понял, о какой слабости теней говорил сегодня Камиль, силы этого существа не хватало даже на то, чтобы не давать крови вытекать из раны.

— Воздушный Клинок, — тихо и почти бодро сказал мальчик, рассматривая мутными от боли глазами морду оборотня. — Я еще не у Астарты только потому при рождении мать дала мне аморфный артефакт.

Марк поджал уши и заскулил.

— Ты прямо, как щенок, — заметил Камиль с легкой, такой знакомой улыбкой. — Знаешь, я собственно не очень верил, что у нас получится добраться до Высших, но Триантэль так хотел попробовать, — мальчик с болью посмотрел на тело светлого эльфа. — Мы не можем отказать нашим нитям, Марк, никогда. Это закон. Вот я и согласился на этот поход. А итогом моей слабости стали больше сотни жизней!

Артефактор дернулся, на фиолетовых губах выступила розовая пена. Он неуклюже ее сплюнул и снова посмотрел на волка.

— Им кое-что нужно, оборотень. И они это получат, если ты не поможешь! А я не хочу, чтобы у них вышло, даже если и не знаю врага в лицо, понимаешь?

Марк кивнул.

— У меня будет три просьбы, волк.

Глаза Камиля начали сверкать и переливаться в темноте, еще ярче чем обычно и с каждым новым словом зрачки светились все ярче. Марк не мог понять, что это за магия или умение, но под шерстью почему-то побежали мурашки. А еще в душе шевельнулось ощущение, что он сейчас прикасается к чему-то настолько запретному и тайному, что о таком и в легендах не напишут.

— Когда все закончится, сожги здесь все, чтобы даже капли моей крови не осталось. Это очень важно!

Волк кивнул, чувствуя, что от волн силы мальчика начинает пятиться.

— Но, перед этим обыщи лагерь. Вдруг, кто-то все-таки выжил, и просто без сознания. Для тебя это будет просто.

И снова Марк кивнул, не в силах сопротивляться этому повелительному голосу. Он мог бы сказать, что это волчьи флюиды, но этого были не они. Просто сила, которой не говорят «нет». Ее не бояться, как магии крови. С ней просто не спорят.

Камиль удовлетворенно облокотился затылком о бортик. Слова отнимали слишком много сил.

— Ну, и последнее, волк Марк, мое сердце.

Оборотень забавно поднял уши и вывалил язык от услышанного. Даже сейчас Камиль едва не засмеялся. Пантеон Всемогущий, ну кто мог назвать этих существ «разумными»? Дети, как есть дети!

— Ты все правильно понял, — с тихим смешком продолжил мальчик. — Мое сердце. Съешь его!

Волк попятился, но споткнулся задними лапами о труп дроу, не удержался, и сел на него задом.

— Прости, но сейчас другого решения у меня просто нет, — сказал артефактор.

А у Марка подкосились лапы, потому что как во сне он увидел Дараю, виновато разводящую руки в стороны и произносящую такие же слова!

— Над всей этой землей стоят рассеиватели, — продолжил Камиль, снова посмотрев на тело эльфа, в его глазах блеснули слезы. — Они позаботились о том, чтобы о смерти артефактора Синий не узнал как минимум еще два дня. Внутри моего тела есть арт маскировки. Так что, думаю, минимум пять дней никто не будет знать о моей смерти, волк. А уже к рассвету здесь будет новый отряд клана.

Камиль с трудом оторвал взгляд от тела эльфа и впился глазами в волка, буквально приморозив его на месте.

— Я не знаю точно, для какого ритуала им нужно сердце невинного артефактора, но и знать не нужно, потому что все варианты очень плачевны для Аарды, волк! Я прочел мысли одного из дроу. Многого они не знали, но им нужно сердце! А я, как видишь, здесь единственный девственник-артефактник, — ребенок зашелся в тихом смехе, а Марка от этих звуков появилась седая шерсть. — Не волнуйся, я сделаю так, что никто, даже сам Ратри, не сможет увидеть в тебе часть меня. Это не сложно, когда мы в таком состоянии. Эх… знать бы раньше, сам бы себе голову отпилил. Да что уж теперь… Ты уже питался нашей кровью, так что есть все шансы, что не отправишься вслед за мной к чертогам. Ладно, иди сюда и заканчивай! Мне больно…

До Марка только сейчас дошло, что он должен сделать. Сделать, вот прямо… сейчас…

Волк замотал мордой, даже оскалился для острастки.

Мальчик выразительно покосился на дыру в пологе телеги.

— Астарта, ну вот за что ты так со мной? Хотя иронию я оценил…

Артефактор перевел взгляд на волка и прошептал:

— Каюсь, Прах, на сына твоего посягнул! Покарай меня своей рукой!

Губы мальчика растянулись в виноватой улыбке:

— Прости, Марк, но твой зверь мне сейчас нужен на много больше, чем ты. И я действительно надеюсь, что когда-нибудь ты меня простишь!

То, что случилось дальше, Марк уже не видел. Последнее, что ощутил было разрушение всех внутренних запретов и цепей, которыми с самого детства окружает каждый оборотень своего зверя. Какая-то сила играючи разорвала путы и вышвырнула сознание в темноту, полностью освобождая зверя, наверное, впервые в жизни.

Марк пришел в себя уже альфой. Он лежал на земле, в окружении густого белого тумана. В теле крепла незнакомая прежде легкость и желание двигаться, жажда боя и… мощь. Да, наверное, это самое близкое определение новых ощущений. Мощные лапы легко подняли огромное тело. Марку не нужно было себя видеть, чтобы понять, насколько он стал крупнее тех альф, что наказывали его на арене. Да, что уж там его зверь стала раза в два больше, шире и мощнее любого из виденных альф волков. Шерсть сменила цвет на черный. Белый туман оседал на ней, впитывался в шерстинки и чуть подкрашивал ее серебром, придавая более живой вид. Волк легко нашел останки артефактора. От тела Камиля, как и тела его эльфа не осталось ничего кроме кучки ошметков. Аромат крови больше не трогал Марка, даже не задевал, стал безразличен.

Оборотень отметил, что густой туман, стелясь по земле, стирал все остатки ауры артефактора и Марка, стирал совершенно все из поля мира. Так что уже никто и никогда не сможет узнать, что здесь случилось. Как Марк это понял? Об этом ему сказала земля. Теперь Марк много понимал и знал, потому что не только его зверь изменился, но и его дар.

Телегу буквально разорвало, а тела раскидало в радиусе тридцати шагов, так что на то, чтобы отыскать свой мешок с доспехом и клинки ушло много времени. Марк перекинулся, облачился в доспех, убрал клинки за спину и заливисто свистнул, подзывая Бэйю. Кобыла, как знала, что начнется, поэтому дала стрекача, а сейчас дожилась зова за перелеском.

Марк добросовестно обходил тела, переворачивал трупы, проверял и искал, как и обещал. Не все были убиты мечами или огнем, многие просто умерли, но каким заклятьем их убили — Марк понять не мог. На то, чтобы обойти пепелище ушло больше двух часов, приходилось переворачивать телеги, да и тела раскидало прилично. Он уже собирался сесть в седло, когда в зарослях камыша ему послышался стук сердца.

В зарослях, почти утопая в тине на противоположенном, от бывшего лагеря, берегу озера лежал волк. Его отнесло неизвестной магией так далеко, что Марк и подумать не мог искать там кого-то живого или мертвого. Смутно знакомых запах защекотал обновленный нос альфы. А уж когда волк легко поднял и перенес на берег бородатого воина в смятой кольчужной броне, вгляделся в покрытое морщинами лицо, то так и сел рядом с беспамятным. Неон, бета его отца, командир орденцев его родного Фиропа. Даже спустя столько лет, даже сейчас в нем чувствовалась сила бойца до последнего.

Марк свистнул, подзывая кобылу. Достал из потаенного кармашка на седле фиал с целительным зельем и влил его в горло волка, которым так долго восхищался. Потом встал и направился к лагерю.

— Охраняй! — бросил он Бэйе.

На то, чтобы сжечь тела у нового дара Марка ушел почти весь резерв, но он обещал, а остальное не имеет значения.

Еще пол часа ушло на то, чтобы из остатков телег соорудить волокушу для раненного.

Неон пришел в себя уже к обеду, когда путники были уже очень далеко от лагеря. Старый волк скатился с волокуши, сбросил в себя плащ, которым был укрыт и встал в боевую стойку, готовый к драке. Марк хмыкнул.

— Кто ты, волк? — хрипло прорычал Неон.

— Спокойней! — заметил Марк.

Мужчина дрогнул, его руки опустились, а кулаки разжались.

— Альфа? — прошептал он, обреченно прикрывая глаза.

Марк спешился и медленно, чтобы не спровоцировать, снял шлем. Брови беты сошлись на переносице.

— Кто ты? — он сделал глубокий вдох. — Я тебя не знаю.

Теперь озадачился Марк. Он, конечно, понимал, что за эти годы сильно изменился, но чтобы настолько!

— Ты знаешь меня, Неон, и я помню тебя. И помнил все эти годы.

Бета нахмурился еще больше.

— Ты ошибаешься, воин! Я не знаю тебя! Поверь, такую силу я бы запомнил навсегда.

То, что этот разумный назвал его, Марка, слабого никчемного дельту «воином» вызвало на лице волка грустную улыбку. А Боги не лишены иронии. Как много он бы отдал за то, чтобы в прошлой жизни этот бета назвал его воином! А сейчас это не вызывает ничего, кроме легкой грусти…

— Ну же, Неон, — преувеличенно весело сказал Марк, стараясь отогнать наваждение прошлого. — А я вот помню, как ты меня порол, за то, что мы с мальчишками к тебе в дом залезли и оружие разглядывали!

Еще несколько ударов сердца бета непоминающе смотрел на него. Потом в его глазах что-то изменилось, веки и брови взлетели вверх.

— Марк?!

Волк кивнул, почему-то не испытывая радости от встречи и от того, что его узнали. Наверное, не стоило открываться…

Бета охнул и рухнул на колени. Марк одним прыжком оказался рядом и поднял бывшего командира на ноги, но тот словно не заметил, продолжая неверище рассматривать лицо, ища знакомые черты.

— Пантеон Всемогущий, да как же это?! Что с тобой стало? Марк…

— Вот так, — хмыкнул волк, — с дельтой не срослось, командир.

Неон сглотнул и снова начал оседать. Потрясение воина было так велико, что Марку пришлось устраивать привал прямо тут.

Бета в странном оцепенении проследил за тем, как разоренный альфа скомандовал привал, потом долго, но тихо ругался себе под нос и сетовал, что не владеет магией разума и не додумался купить еще и успокоительных зелий для всяких нервных волков. Потом альфа, испуская за собой невероятно чистый и сильный шлейф флюид, приволок волокушу. Опустил сильные руки на плечи старого воина.

— Ты посиди пока! — мягким, но твердым голосом попросил альфа.

Неон сидел на волокуше, и большими глазами следил за тем, как альфа снимает с коня поклажу, как стреноживает его и отправляет в поле одним взглядом. Потом, как, все тот же, альфа с грацией оленя и бесшумностью ласки двигается по полю, собирая хворост. Потом, как он зло рыкнул сам на себя, от чего у Неона на спине выступил холодный пот, и одним ударом сломал молодое дерево, потом в минуту разломал его на поленья, и словно не ощущая веса, принес к ногам беты. Одним заклятьем разжег огонь, скинул плащ и принялся копаться в седельных сумках. Альфа сложил перед ним фрукты, хлеб, сыр и вяленное мясо. Потом, выпрямился, повел головой, будто прислушиваясь, быстро схватил три фляги и бросил:

— Подожди, я быстро!

Как мог альфа допустить мысль, что Неон встанет и уйдет? Да даже если бы он мог, то сейчас не получилось бы пройти и трех шагов. Слишком уж сильно дрожали ноги и руки.

Альфа вернулся через десять минут с полными флягами воды и тушей молодого вилорога.

Неон молчал, и как казалось Марку, даже не моргал, пока волк занимался лагерем, разделывал мясо и жарил большие куски. Когда обед был готов, Марк не выдержал:

— Неон, ну ты же не сомлевшая девица, что с тобой такое?!

Бета вздрогнул и впервые заметно моргнул.

— Марк, быть не может, чтобы это был ты… вы…!

— Может, только давай без «милордов» и «господ»…

За едой разговор пошел лучше Марк выяснил, что Неона тоже изгнали, его хорошо помотало по землям, пока он не начался в охрану того каравана. Как и почему Марк не увидел его за все предыдущие дни — оба не поняли. Возможно, потому что днем Марк передвигался в доспехах и шлеме, и как показало время Неон не смог его узнать, даже видя лицо. По словам командира от его прошлого запаха не осталось и следа.

Наконец, Марк все-таки решился на вопрос, который терзал его с момента, как он нашел бету.

— А Лигия, ты что-то знаешь? Как она поживает?

Неон отвел глаза.

— Марк, я не уверен, что…

— Не тяни! Что, она замужем и имеет десяток миленьких щенков? Так оно и понятно! — рассмеялся Марк.

— Нет, — совсем тихо отозвался бывший командир. — Ее нет.

Марк замер, смех застрял в горле, а все мышцы будто одеревенели. Зверь внутри тоже застыл, словно статуя. Волк медленно повернул голову к костру, и некоторое время рассматривал огонь.

— Кто, Неон? — спросил, уже зная ответ.

— Мран, сразу после венчального обряда. Но, это только слухи. Да и много лет прошло, Марк. Ее род подтвердил, что больна она была, вот и слегла сразу после обряда…

— Ну да, ну да, — спокойно согласился Марк, поднимаясь.