Из работяги в маги. Часть 3

Глава 1. Третий курс

Первый месяц третьего года моего обучения в академии магии Сентарии прошел в ужасной нервотрёпке. Вместо того, чтобы учиться, приходилось постоянно срываться с места и мчаться куда велено по нуждам следствия. Это невероятно бесило! К сожалению, ничего с этим поделать было нельзя. Если уж вышло так, что ты стал разоблачителем заговора, – терпи и в сотый раз повторяй сказанное ранее. Другой бы на моём месте был рад и принял самое деятельное участие в процессе, который явно шёл на пользу карьере. Вот только это не моя песня. Суета отвлекала от самого главного, что увлекало меня – изучения магии.

Тем временем дела у следователей шли семимильными шагами. По всей стране прошли аресты и задержания. Преимущественно это были разнокалиберные злодеи. Конечно же, схватили и ужасного маньяка Пирру, который пытал и убивал беспризорников. Также задержали половину его дворни. Эти мерзавцы знали о кошмарных пристрастиях господина и никому ничего не говорили. Некоторые даже помогали.

Столичных заговорщиков уже давно пленили мои ребята. Спецслужбы короля проделали то же самое по всей стране. Если в столице и ближайших регионах всё прошло более-менее мирно, то на фронтире случилась целая войсковая операция. Мятежники и власть имущие, некогда сражавшиеся плечо к плечу против общего врага, были действительно крутыми парнями, и в схватках не на жизнь, а на смерть кипела вода и плавились камни. Народу покрошили – ужас сколько! На помощь властям поспешили войска из соседних графств и столицы, что окончательно решило вопрос. Крупные отряды предателей были разбиты, ватаги разбойников частью загнали в болото, где с ними разобрались болотники, частью утопили в море. С расправой решительные дальневосточные правители долго тянуть не стали, и коллаборационисты, сдавшиеся или схваченные живыми, позавидовали мёртвым. Зачинщики умерли очень плохой смертью прямо на центральной площади графств.

Нет худа без добра. Войска, прошедшие частым гребнем по всем восточным графствам, резко сократили численность разбойничьей братии, что вселяло большие надежды на будущее благополучие территорий.

После этих событий я сумел поговорить с Семактаной. Она была так потрясена предательством и последовавшей реакцией, что долго плакала перед артефактом дальней связи, сбрасывая негативные эмоции. Надеюсь, я сумел забрать хоть немного той боли, которая выжигала душу моей ненаглядной красотки.

Семактана сообщила, что едва стало известно о находке магического извержения, как в заветную долину ринулись толпы искателей удачи. Власти даже были вынуждены выставить охрану, после чего организовали предприятие по добыче ценных ископаемых. Пока результатов нет, но разработки только начались, и первые находки планируются не ранее зимы.

Я предложил ей прислать ко мне сына, чтобы уже сейчас начать процедуру восстановления руки. Дело это не быстрое. Пока доедет, пока вырастят потерянную часть, пока ребёнок вновь научится ей владеть… Даже к празднику Создателя не успеть. Скорее всего, дело затянется до весны, а то и до лета. К тому времени уже точно будет чем расплатиться. Семактана крепко задумалась и обещала обсудить этот вариант на семейном совете.

* * *

Кому расследования, а кому и сбор урожая! С успехом прошла уборочная в графстве Зелёный Лог, так же, как и по всему югу Сентарии. Хвала Создателю и трудяге Сету, что я этим не занимался! «Газпром» получил богатый урожай прядильных растений, в том числе чуднóй осоки под названием «Папа», которую насадили целую прорву в предварительно подтопленных низинах. За лето удалось разработать методику сбора этой весьма непростой травки. Оказалось, что четырёхмесячные стебли, еще не успевшие одеревенеть, рубить куда легче, чем старые, по твёрдости похожие на железную трубу. Изготовили кучу специальных орудий типа мачете, с центром тяжести на конце. Там же, на конце, только с противоположной от лезвия стороны, располагался сурово выглядевший крюк, которым очень удобно подцеплять поверженные стебли и стаскивать в кучки. Потом эти кучки за верёвку вытягивались на сухое место. Вот такая нехитрая трелёвка. Дальше папа развозилась по техплощадкам для последующей обработки. После сбора урожая тут же затеяли новую посевную. Вот такие в здешних местах великолепные условия для сельского хозяйства, что местные собирают по три урожая в год.

В целом технология изготовления верёвки была отработана местными специалистами многие сотни лет назад. Я в общих чертах ознакомился с ней. Это был какой-то тихий ужас! С папой всё обстояло ещё хуже. Дико трудоёмкое, долгое и весьма грязное занятие, поднимающее цену на изделия до небес. Еще прошлой зимой, когда мы искали, к чему бы приложить свои умелые ручки, в НИИ «Газпром» выделили группу, исследовавшую этот процесс и предлагавшую усовершенствования. В результате их усилий, для облегчения самого трудоёмкого процесса, родилась монструозная машина, разминающая вымоченные стебли папы. Она занимала большой сарай и производила сильное впечатление на всех, кто видел это технологическое чудо впервые. Работала мялка от большого ворота, который вращали бычки, дико шумела, часто ломалась, но выдавала такое количество мятых волокон в неделю, сколько не могли бы дать и сотня мастеров. Ободрённые прогрессом руководители НИИ расширили рабочую группу и продолжили исследования с удвоенной энергией. К осени был изготовлен худо-бедно работающий прототип чесальной машины и достигнут большой процесс в проектировании механической прялки. Я периодически взбадривал народ, продвигающий эту тему. Они клятвенно обещали, что к окончанию вымачивания и сушки папы основные трудности будут решены. В свою очередь, изобретатели наседали на меня, требуя металлические детали.

С металлом дело едва сдвинулось с места. Всё лето на «железных» горках, расположенных в графстве, готовились к добыче. На наше счастье, в Зелёном Логе нашёлся и каменный уголь, и небольшой, но перспективный выход медной руды. Правда далековато, на самой границе моих земель. Там тоже начали делать карьер. Умница Сет, пока я катался в графство Пяти Лепестков, сам принял архиправильное решение построить сталеплавильный завод на берегу речки, возле железного карьера. Пока железо по-прежнему приходится покупать, но уже зимой начнутся пробные плавки.

* * *

Первыми зданиями, построенными в Белограде, стали временные общежития. А что было делать? У нас почти тысяча строителей, и все они где-то должны жить. Одновременно с ними готовились площадки под цеха и жилые кварталы. К осени сдали два квартала-таунхауса для рабочей интеллигенции и несколько коттеджей для начальства.

Без лишнего шума открыли первую швейную фабрику белоградского промышленного района. Это был уже далеко не тот большой сарай, в котором мы год назад разместили первые рабочие места! Стометровая в длину и шестиметровая в высоту махина поражала всех, кто её видел снаружи, а счастливчиков, попадавших внутрь, добивала окончательно. Хорошая освещённость, проветриваемые просторные помещения, разделённые звуконепроницаемыми перегородками чистенькие цеха, удобные ультрасовременные швейные артефакты, туалеты, оборудованные водопроводом и канализацией, учебные кабинеты, медпункт – всё это в одном производственном здании было совмещено впервые в этом мире. Когда рабочие вышли на свой первый рабочий день, то полдня не могли начать! Некоторые плакали, не веря своим глазам, настолько сильно условия труда отличались в лучшую сторону. Наши люди, которые согласились перейти на работу со швейных фабрик номер два и три, были морально готовы к такому, но работяги, перешедшие с предприятий других хозяев, в основной своей массе до этого вкалывали по двенадцать часов в полутёмных пыльных душегубках, и новые условия производили на них неизгладимое впечатление.

Была ещё одна стройка, которая размещалась в дальнем углу промзоны. Она скрывалась за своим собственным высоким забором, имела весьма немаленькие размеры и драконовский пропускной режим. По периметру разместили защитные артефакты, препятствующие работе магии дальней разведки, и возвели смотровые вышки. Этот сверхсекретный объект был ничем иным, как Научно-Исследовательским Институтом фирмы «Газпром». Хотя лаборатории ещё строились, даже эти постройки сами по себе являлись коммерческой тайной. В это место я планировал перенести самые секретные разработки самых передовых теорий и практик. Территория находилась на невысоком холмике, что позволило создать двухэтажные подвалы. Во-первых, это совсем не помешает секретности, во-вторых, расширит далеко не безразмерную охраняемую площадь, в-третьих, позволит отработать технологию применения железобетонных перекрытий, которая понадобится нам при строительстве представительства фирмы «Газпром» в столице.

Архитектор Ягу был без ума от нового строительного материала! Всего за две недели группа, выделенная ему для экспериментов, благодаря магии, способной превратить в камень нехитрым образом подготовленный глиняный раствор, смогла изготовить и испытать образец пустотелой плиты перекрытия длиной в шесть метров. Изделие оказалось чрезвычайно прочным и удобным в строительстве. Поднять такую махину было той ещё задачкой, и я боялся, что придётся споткнуться об эту проблему, но оказалось, что местные строители умеют поднимать куда более тяжёлые конструкции, и всё обошлось.

К концу сентября Ягу вытащил меня посмотреть на первый в этом мире подвал, сделанный из железобетона. Стены сформировали прямо в котловане из железной сетки, раствора и колдовства. Затем, готовую коробку быстро перекрыли подготовленными плитами, повторили то же самое для второго этажа – и вуаля, замечательный подвал готов. Конечно же, строители возжелали продолжить возводить в том же духе и надземную часть здания, но мне пришлось охладить их пыл: железо для арматуры было настолько дорого, что мы не могли себе позволить истратить его ещё больше. Дальше будем строим традиционным способом.

* * *

В начале октября закончилось расследование подготовки переворота в графстве Пяти Лепестков. Основные фигуранты дела уже давно покинули этот мир прямо с центральной площади графства, а в столице со дня на день должен будет состояться суд над их пособниками из столичного региона. Я буду выступать в качестве свидетеля.

Неожиданно пришло приглашение на аудиенцию к принцу Дану. Давненько мы не встречались вот так, наедине. Последний раз еще весной. Заинтригованный, я прибыл в назначенное время. Наследник пребывал в доброжелательном, но каком-то странно сосредоточенном состоянии. Поздоровавшись, мы расположились за чайным столиком.

– Наконец-то нам удалось встретиться просто так, без этих выматывающих душу расследований. Признаться, вся эта грязь меня страшно утомила, – выдохнул принц.

– Увы, карать виновных – это обязанность правителя, – развёл руками я.

– Знаю, – махнул рукой будущий монарх, – мне уже все уши прожужжали этими наставлениями. И что история знает печальные примеры пренебрежения королём своими обязанностями – тоже знаю.

– У вас превосходные учителя, Дан, – мы когда-то договорились наедине общаться без титулов, поэтому я был раскован.

– Не буду спорить, Алексей. Но всё же, я скучал по нашим занимательным беседам.

– Приму это как похвалу в свой адрес.

– Прошу, поведайте мне правду о вашей битве с магами. Меня распирает любопытство!

– Правду? – пришлось изображать удивление. Ох, не к добру этот странный вопрос.

– Да, именно правду. Ваш отчёт о битве мы все внимательно читали и даже приняли как официальную версию. Якобы вы напали на магов внезапно, чем обеспечили себе преимущество. Маги-убийцы были неумелые, легкомысленные и нерасторопные. Только Игон, обладавший значительными магическими силами, смог противопоставить адекватную защиту вашему нападению.

– Всё так и было.

– Не беспокойтесь, Алексей. Я же сказал, что отчёт принят как официальная версия. Это не значит, что мы не проверяли ваши слова.

– Вот как! И что же вы обнаружили? – я окончательно напрягся. Что там накопали королевские ищейки? Сюрпризы совершенно не нужны.

– Мы обнаружили следы серьёзной магической битвы.

– Я не понимаю…

– Повторюсь, отчёт принят и никакого дополнительного расследования не будет. Однако, во имя нашей дружбы, я ещё раз хочу попросить вас, Алексей, поведать мне неофициальную версию происшествия. У нас множество свидетелей применения серьёзных заклинаний. Лес вокруг вашей стоянки перекопан и исковеркан так, словно там месяц бушевала страшная буря! Эфирные следы битвы, как мне доложили маги-ищейки, будут светиться ещё месяца три, словно схлестнулись два сильных отряда магов-воинов. Это совсем не похоже на маленькую заварушку с какими-то неумехами, которыми члены клана убийц точно не являлись. И ещё. Не найдено ни одного артефакта или ценного предмета ни на месте битвы, ни на телах нападавших. Если именно это вас смущает, мой друг, то бросьте. Боевые трофеи ваши, по праву победителя. Это правило неукоснительно соблюдается в королевстве с незапамятных времён.

– Хорошо, я расскажу подробнее, Дан, – медленно протянул я, лихорадочно сочиняя новую, причёсанную версию. Как ни крути, придётся рассекретить трамбовку мозгов. Уверен, что ищейки уже давно доложили о применении этого заклинания. Если я до сих пор на свободе, значит можно считать, что меня посчитали адекватным человеком и достойным членом общества, чтобы неофициально выдать разрешение на использование такого страшного оружия. – Моё заклинание обнаружения действительно обнаружило шестерых противников задолго до нападения, и это позволило мне лучше подготовиться. Напав внезапно, с дальнего расстояния, заклинанием трамбовки с фокусом на голову мне удалось победить двоих.

– С дальнего расстояния?

– Двести метров примерно.

– Двести! – принц был сильно удивлён.

– В академии магии я долго тренировался и достиг больших успехов.

– Воистину больших! Я не знаю никого, кто был бы способен на такие точные применения.

– Я тоже не знаю, но и видел немного.

– Значит двое погибли сразу.

– Верно. Остальные почувствовали опасность и наколдовали защиту. Ну а потом я начал черпать энергию из магических кристаллов и так быстро, как мог, нападал четырьмя заклинаниями на всех магов одновременно, чтобы не дать им напасть на ругов. При поддержке последних удалось избавиться ещё от двух противников. Третий действительно оказался слабоват и нерасторопен, не смог совладать с заклинанием закапывания и погиб под землёй. Остался только очень сильный маг Игон, на котором я сосредоточил всё своё нападение. Затем к атаке подключились руги, что позволило сломить сопротивление. Потом солдаты собрали трофеи, а магический пленник написал признания. Дальше вы знаете.

– Воистину подтверждаются ваши слова о том, что если надо красиво соврать – следует говорить правду, но не всю.

– Вижу, что наши беседы не проходят даром, – засмеялся я.

– Игон очень силён. Победить такого противника – большая честь для любого мага. Вы обладаете редким талантом, Алексей. Только используя дар Создателя, можно победить во много раз более сильного врага.

– Благодарю, Дан. И вновь приятно слышать похвалу из ваших уст, – склонил голову я. Принц улыбнулся, кивнул и задал логичный, но коварный вопрос:

– Почему вы не поспешили во дворец, когда прибыли в столицу?

– Как я мог?! Словам закоренелого преступника-убийцы доверять нельзя. Прежде чем поднимать тревогу, я намеревался всё перепроверить, – пришлось состроить из себя тупоголового служаку. Не слишком много надежды, что мне поверят, но всё же. Тем временем я продолжил: – Мои люди схватили членов клана убийц, допросили и убедились в существовании заговора. Возникла опасность, что заговорщики почувствуют опасность и скроются, поэтому я принял решение сразу арестовать и их тоже, – наследник хитро прищурился и задал вопрос, который я очень сильно не хотел услышать:

– По нашим сведениям, клан убийц вёл активную подпольную торговлю. В их распоряжении были целые склады с товарами! Когда наши люди прибыли туда, то выяснили, что склады пусты. Контрабанду буквально у нас из-под носа кто-то увёл, – я здорово напрягся. Зачем принц это рассказывает? Хочет предъявить? Почему не скажет прямо? Тем временем Дан продолжил с загадочной полуулыбкой: – Дальнейшее расследование этой темы было прекращено, чтобы не распылять силы.

Так вот оно что! – возликовал я. Они прекрасно знали, кто заграбастал все богатства, и решили прекратить расследование, чтобы таким образом вознаградить меня за труды. Создатель, храни короля! Прокрутив все эти мысли в голове, сделав непроницаемое лицо, я произнёс вслух:

– Удивительная история! – принц улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям и продолжил разговор:

– Вы освободили пленницу, дочь торговца Пана.

– Да. Её зовут Падартана. Мерзавцы плохо с ней обращались.

– Ваша скромность не перестаёт поражать меня, мой друг. Этим вы резко отличаетесь от моих придворных.

– Я не понимаю…

– Вы не только освободили девушку, но и устроили её на лечение в лучшую клинику Сенты за свои деньги, о чём упорно молчите. Королева очень близко к сердцу восприняла эту новость и просила передать вам, Алексей, что горячо приветствует это решение, и посылает своё благословение, – сведения у принца объёмные, но что деньги не совсем мои он не знал, или не захотел об этом говорить. Смущаться я не стал. Деньги банды убийц – это моя контрибуция за причинённые беспокойства, и нечего комплексовать!

– Передайте мои благодарности Её Величеству, Дан! Мне доложили, что девушка уже практически поправилась и в ближайшее время будет отпущена домой.

– Моя сестра Тортанау захотела что-то сделать для бедняжки и приглашает её к себе во дворец.

– О! Уверен, что это известие придётся по вкусу выздоравливающей. Мне докладывали, что она довольно мила и хорошо воспитана. Отец не поскупился на образование девочки.

– Прекрасно. Предчувствую, что у сестры вскоре появится новая фрейлина.

– Фрейлина без титула?! – я немало удивился. Это было что-то новое.

– Алексей, я как раз хотел с вами поговорить про эти титулы, – принц Дан задумался. Похоже, разговор выходит на тут тему, которая так озадачивала молодого человека всё последнее время.

– Внимательно слушаю, Дан.

Пожевав губу, тот собрался с мыслями и начал:

– Вы рассказывали, что ныне в вашем мире аристократия не имеет такого влияния на жизнь государств, как у нас, но таковое существовало ранее, – я кивнул, подтверждая. – Мы с сестрой и друзьями обсуждали это и пришли к выводу, что процесс отстранения титулованных господ от управления государством является эволюционным. То есть нас ждут аналогичные изменения общества.

– Боюсь, что это спорное утверждение, подтвердить или опровергнуть которое у меня не хватит квалификации. По-видимому, в каждом мире существует правящая элита, которую так или иначе можно называть аристократией. Возможно, вы правы, говоря про эволюционный путь в развитии управления государством. Да, у нас нет необходимости иметь некий громкий титул, чтобы стать главой государства. Однако, не став частью правящей элиты, это сделать невозможно. Любая кухарка не может управлять государством.

– Интересное выражение, постараюсь запомнить. Я понимаю о чем вы говорите. Принадлежность к элите определяется не родовым титулом, а личными способностями и квалификацией.

– Очень часто так и бывает. Однако не стоит идеализировать. На практике каждый высокопоставленный папочка стремится устроить своего сыночка на тёпленькое местечко, невзирая на его таланты и заслуги.

– Всё как у нас, – с горькой усмешкой произнёс молодой принц.

– Люди везде одинаковы.

– И всё же, отсутствие сословий благотворно сказывается на развитии государства.

– Пожалуй. Но для этого на государственном уровне должны быть созданы специальные условия. Мы называем их «социальным лифтом». Необходимо иметь практическую возможность парню из простой семьи, например, обычных ткачей, выучиться, поступить на работу, сделать карьеру и занять высокий пост в кампании или стать владельцем собственной. Да, к тому же, у нас не только декларируются равные возможности для всех сословий, но так же и для обоих полов.

– М-да… – протянул наследник, – на такие вольности даже мои друзья посмотрят как на какую-то дикость.

– Ничего страшного. Пройдёт немного времени, и всё изменится. Это неизбежно. В нашем мире множество кампаний создаются и успешно управляются женщинами.

– А потом начнутся ужасы, о которых вы мне рассказывали: разводы, брошенные дети, половые извращения, упадок духовности…

– Вы сгущаете краски, Дан. Может, в этом мире всё будет по-другому.

– Чем дольше я думаю об этом, тем больше верю, что всё будет так же, как у вас. Радует только то, что к тому времени мы с вами будем уже в другом теле, или даже в другом мире, – этим пламенным речам пылкого монаршего юноши я отсалютовал чайной чашкой. Тем временем Дан продолжал:

– Я собираюсь всеми силами способствовать уменьшению влияния различий между сословиями. Так почему бы не начать с фрейлины простолюдинки.

– Вот как!

– Расследование преступлений министра Пирра выявило уродливые недостатки нашего общества. Любой высокопоставленный аристократ может десятилетиями творить самые ужасающие поступки, и ему это будет легко сходить с рук. Жалобы от простолюдинов просто не принимаются или игнорируются. Какой милиционер решится затеять дело против какого-нибудь князя? Да это просто невозможно без прямого указания монарха! Что касается Пирра, то только ваше вмешательство позволило остановить маньяка. Этот благородный поступок не останется незамеченным. Нам же предстоит колоссальная работа по выявлению всех должностных лиц, которые могли знать о его преступлениях, но промолчали.

– Буду молиться за успех вашего благородного дела, мой друг, – я искренне желал подбодрить принца в этом прекрасном начинании.

Наконец молодой человек, придавленный грузом немалой ответственности, немного выговорился и заметно повеселел. Мы тепло попрощались. Я ехал в карете и подводил итоги разговора. В целом мне опять сильно повезло. Шалости, совершённые месяц назад, то ли прощены, то ли пожалованы в качестве милостей, а снайперские способности разрешены. Плюс к этому, моё положение при монаршей семье значительно укрепилось. Принц также намекнул, что стоит ожидать награды. Наверняка это случится на ежегодном балу, посвящённом празднику Осени, в середине октября.

* * *

Через пару дней состоялся суд над бандитами и пособниками мятежников. Простых душегубов ожидаемо приговорили к трудной смерти, а предателей с нетерпением ожидали на каторге. В глубинных государственных шахтах всегда ощущалась нехватка рабочих рук. Преступный гений Аван, как мы и договаривались, получил снисхождение: умер быстро и безболезненно. Его братца, мага-убийцу Игона, приговорили к пожизненному заключению в магической тюрьме, в которую попадали все преступники, обладавшие даром, вне зависимости от тяжести совершённых проступков. Там они вынуждены каждый день до изнеможения заряжать магические кристаллы. Изжарить преступника много ума не надо. Если есть возможность сделать из него донора, то следует ей воспользоваться. Каждый день выдаивать себя досуха – это тяжёлая, изнуряющая работа, мало чем отличающаяся от каторги, уж я-то знаю.

После суда, как и ожидалось, поступило приглашение на королевский бал. В прошлом году я такую милость ещё не заслужил. Теперь же сиятельный граф Белов, гвардеец, орденоносец, поставщик двора и армии Его Величества, заводчик, крупный землевладелец, приятель наследного принца, обласканный монаршей фамилией, и просто очень приятный человек, не имел ни малейшего шанса пропустить торжественное мероприятие при дворе. Пакет доставил лично глава службы протокола Его Величества, граф Пено. Это был красивый жест, который я высоко оценил, и определённо не только я.

Вообще, этот месяц выдался куда как спокойнее предыдущего. Все работали без суеты и напряжений, а я смог сосредоточиться на учёбе. Короткие совещания совсем не мешали. На стройке случилась парочка инцидентов, но как только мне захотели об этом рассказать, я это сразу почувствовал и, сделав страшные глаза, поинтересовался, смогут ли они без меня решить этот вопрос. Как и ожидалось, сразу смогли.

Площадка под строительство представительства «Газпрома» была почти готова. Заканчивали сносить постройки соседского участка, который мы без труда выкупили за смешную цену у мошенника, пропустившего к нам поджигателей. Кое-где уже начали возводить красивый высокий забор.

В связи с готовностью начинать стройку в столице состоялась одна примечательная встреча. Архитектор Ягу привёл ко мне двоих своих лучших людей для важного разговора. Это были весьма молодые люди, лет по двадцать пять. Ягу отрекомендовал их как умнейших и способнейших своих учеников. Первого звали Ван. Он был очень сильным магом земли. Второй, Сад, обладал феноменальными интеллектуальными способностями. Конечно же, их вдоль и поперёк проверила наша служба безопасности. Пока все рассаживались, я сканировал ребят и не выявил никаких отклонений. Обычные толковые парни, горящие желанием постичь новое и достигнуть великого. Ну хорошо, поговорим.

– Итак, господа, вам уже известно, что сейчас состоится важный разговор, который определит всю вашу жизнь на многие десятилетия вперёд, – молодёжь важно кивнула. – Вам выпала большая честь стать посвящёнными в некоторые особые секреты фирмы «Газпром». Кроме того, вы станете обладателями самых передовых технологий, которые определят развитие строительной отрасли Сентарии и всего мира на десятилетия вперёд. Сами понимаете, такие важные сведения я не могу доверить случайным людям. То, что я сейчас с вами разговариваю об этом, уже означает, что вы прошли самый серьёзный отбор, то есть стали избранными. Вместе с высоким доверием, на вас ложится огромная ответственность. Вы не сможете поделиться некоторыми своими достижениями ни с кем. Совершенно. Ни своей жене, ни маме, даже любимой рыбке в аквариуме секреты выдавать будет нельзя. Если случится утечка, то вы умрёте. Сейчас хорошенько подумайте, стоит ли это всё вашего участия, или, всё-таки, больше по душе гораздо менее таинственное существование.

Внимательно изучаемый мной эфир не принёс ни малейшей толики сомнения. Скорее наоборот! Ребята излучали азарт и готовность окунуться в любые тайны, и чем страшнее, тем лучше. Эх, молодость! Ну что же, пора приступать к самому интересному. Ребята произнесли формальный текст клятвы, во время которой я усиленно колдовал. Заклинание верности позволит привязать этих людей ко мне не хуже самых крепких уз. Расколдовать парней, не нарушив их эфирное поле, будет очень трудно. Я там накрутил таких узоров, что наверняка и самому придётся попотеть. Кроме молодёжи, под раздачу попал и Ягу. А что? Хорошее заклинание верности ещё ни одному архитектору не повредило.

После завершения процедуры я достал папочку с эскизами и отчётами об испытаниях железобетонных конструкций. Вечер предстоял длинный. Моим верным архитекторам предстоит узнать тайну каркасно-монолитной технологии строительства многоэтажек.

* * *

Наступил праздник Осени. Столица украсилась фиолетовыми цветами расцветающего в это время дерева Атаку. Согласно местным традициям, следовало дополнить ветви цветами, сделанными вручную из старых тряпок. Как по мне – очень странное деяние, но со своим уставом в чужой монастырь не хожу.

Я подготовился к королевскому балу ожидаемым способом – пошил новый мундир гвардии лейтенанта местного покроя, который оказался не таким уж и неудобным, как я себе представлял. Увы, как бы мне ни хотелось одеть классическую тройку из моего мира, больше этого делать было нельзя. С недавних пор я принят в гвардию, а у них свой дресс-код, который никто не отменял. Конечно, новый костюм тоже имелся. Новшество было в том, что теперь заказ выполнили модельеры опытной мастерской фирмы «Газпром». Это далеко не первый костюм их работы, и даже не десятый. Со времени создания мастерской, один за другим, весь топ-менеджмент вырядился так же, как их начальник. Классический пиджак, рубашка, галстук и брюки. Строгий и элегантный фасон. Лаконичность, практичность и комфорт. Всё это стремительно входило в моду. Мне сообщили, что количество заказов на такую одежду растёт, что весьма польстило. Как я мог убедиться ранее, земные костюмы были известны в Сентарии. Тот же мастер Пшемек их постоянно носил. Однако, зарождающуюся моду можно приписать именно моему появлению на балах и званных вечерах, плюс созданию фирмы «Газпром», с её одетым по новой моде блистательным руководством. Велел Сету рассмотреть возможность скорейшего создания своего ателье.

Прямо в день проведения бала неожиданно от Семактаны пришло приглашение на дальнюю связь. При полном параде я заявился в контору, чем произвёл маленький фурор среди обслуги. Да, они знали, что их постоянный клиент – важный господин, но чтобы гвардеец и вся грудь в орденах – это для них был большой сюрприз.

Мы с моей зазнобой, как обычно, мило поздоровались.

– Какой ты шикарный мужчина! – восхитилась моя избранница, едва почувствовав мой образ.

– Ты так считаешь? В таком случае можно спокойно идти на бал. Жаль ты далеко. Я бы с удовольствием разделил с тобой эту обязанность. Уверен, твоя красота сразила бы всех наповал!

– Не боишься завистников? – полушутя поинтересовалась девушка.

– Пускай они боятся!

– Алексей, пожалуйста, будь осторожен, – серьёзно произнесла Семактана, и я понял то, что она недосказала. Потерять своего мужчину второй раз в жизни – для любой женщины ужасное испытание.

– Конечно, любимая! У меня всё под контролем.

– Послушай, давай обсудим твоё предложение насчёт моего сына Ота.

– Вы приняли решение?

– Да. Клан согласился отправить его к тебе на попечение. На неделе в столицу выезжает кавалерийский полк. Это очень удачный случай отправить мальчика и обеспечить его безопасность. Моё материнское сердце разрывается, но я не могу поехать с ним. Нельзя оставлять графство в такой момент, когда половина управленцев погибла в мятеже. В то же время, промедление с восстановлением руки потребует более длительной реабилитации, поэтому тянуть нельзя.

– Не беспокойся, я всё устрою. Мастер Пшемек уже давно готов принять пациента. У моих людей тоже найдутся дети его возраста, так что без друзей он не останется.

– Мальчик не избалован вниманием. У него и друзей-то завести возможности не было. Я переживаю о том, как он сойдётся с другими ребятами.

– Мы наймём самого лучшего колдуна, чтобы тот заговорил парню мозги. В таком возрасте дети быстро наверстывают упущенное.

– Спасибо тебе за всё, Алексей! – на моё особо восприимчивое в данный момент сознание обрушилась волна благодарности и любви. – Ты замечательный! Никто никогда не делал для меня так много. Спасибо.

– Всё будет хорошо! Мастер Пшемек обязательно поможет парню. Пока суть да дело, настанет лето, и мы с тобой обязательно увидимся.

– Я очень скучаю по нашим вечерам, – пригорюнилась моя милая красавица.

– У нас их будет столько, что успеют надоесть!

Мы еще некоторое время ворковали, шутили и смеялись. Но всему приходит конец. После нежного прощания, окрылённый приятным общением, я выдвинулся во временную штаб квартиру «Газпрома», где застал забавную картину ухаживаний моего начбеза Тео Така. Распустив перья, боевой капитан применял своё солдатское красноречие на проявляющей смущённую благосклонность барыше Падартане, спасённой из бандитского подвала. Девушка имела цветущий вид, который, в сочетании с весьма приличным платьем, делал её чудо какой хорошенькой. Сегодня её звёздный час. Будучи представленной королеве Эваласии и принцессе Тортанау, она получит весомый статус.

Не теряя времени, запрыгнули в карету и поехали во дворец. После обычных в данном случае мытарств в пробке и томительного ожидания представления герольда, наша великолепная троица вошла в большой зал для приёмов. Моё появление уже привычно вызвало оживление публики, но в этот раз к нему присовокупилось любопытство новой особой из моего окружения. Дворцовым сплетникам было очень интересно, кого это вывел в свет сиятельный граф Белов. Особо любопытные не преминули подойти с представлениями. Начались классические дворцовые вращения.

Часа два мы общались с гостями. Мне удалось обговорить несколько контрактов и обсудить кое-какие вопросы. Падартана, рядом с великолепным Тео Таком, блистала. Без сомнения, девушка получила неплохое образование, а жизненный опыт позволял не тушеваться в общении с гостями. Из неё выйдет замечательная фрейлина.

Среди толпы обнаружился мастер Пшемек. Я быстро пересказал новости о скором приезде сложного пациента, и получил очередные уверения в совершенной готовности к началу лечебных мероприятий.

Наконец, объявили выход королевской Фамилии. Вновь монаршая процессия двинулась по коридору из подданных. Король, одетый в ставший привычным мундир от «Газпрома», вёл свою семью, иногда подолгу разговаривая с кем-то из заслуживших Величайшего внимания. Наконец, настал и наш черёд.

– Мы рады видеть вас, граф Белов, на этом праздничном балу, – произнёс король, с довольным видом разглядывая мой сияющий великолепием наряд.

– Благодарю, Ваше Величество! Я впервые на празднике Осени и очень горжусь предоставленной мне честью!

– Представьте же ваших спутников, – конечно, Дан Третий знал, что задумали его женщины, и давал мне возможность действовать.

– С удовольствием, – я обернулся в пол оборота. Указав на вытянувшегося вояку, представил его:

– Герой войны с Гегом, кавалер ордена Служения второй степени, обладатель ругской подвески за мужество, начальник службы безопасности «Газпрома» и мой друг, капитан Тео Так, – явно ошарашенный таким представлением, Тео по-военному чётко отдал честь.

– Вольно, капитан, – благосклонно взирая на героя, произнёс король, – сегодня праздник, а не парад. Чувствуйте себя свободно.

– Благодарю за честь присутствовать во дворце, государь! – произнёс Тео Так и отрывисто отбил поклон. Я продолжил:

– В недавних событиях капитан Так проявил себя как грамотный командир и великолепный стратег. Благодаря его решительному командованию, были схвачены бандиты и освобождена из заточения эта милая девушка Падартана – дочь известного торговца Пана, – я указал на присевшую в изысканном книксене спутницу. Из-за плеча мужа величественно вышла королева и, подойдя к девушке, изящно положив руку ей на плечо, произнесла:

– Мы рады приветствовать тебя во дворце, милое дитя. Прошу сегодня быть моей гостьей. Пойдём, я познакомлю тебя с принцессой, – пунцовая от волнения Падартана коротко присела и в сопровождении королевы скрылась за широкой спиной короля, который с улыбкой смотрел на происходящее. Когда манёвры закончились, хитро прищурив глаз, он искоса взглянул на меня и с ироничной интонацией спросил:

– Разные люди без конца доносят до меня свои восторги по поводу вашей новой швейной фабрики, а Мы до сих пор не имели удовольствия получить приглашение на её осмотр. Как это понимать, Алексей Петрович? – внутри так и похолодело. Вот я болван! Король выдал мне кучу денег на строительство, а у меня, пустоголового владельца загородной недвижимости, не хватило тяму пригласить благодетеля на открытие первого цеха! Да за такое и опалу получить не грех… Вот, выкручивайся теперь.

– Простите Ваше Величество, но в данный момент на стройке ещё не всё готово для приёма такого высокого гостя. Приглашение уже заготовлено, но отложено до приведения территории в соответствующий Вашему высочайшему статусу порядок.

– Неужели придётся ждать окончания строительства всех запрошенных пяти фабрик? – вскинул брови государь.

– О, конечно нет! Через пару недель мы вводим в строй вторую фабрику. К этому событию и готовилась удобная демонстрация.

– Прекрасно! Чем больше любопытного удастся посмотреть, тем лучше.

– Совершенно согласен, Ваше Величество! Я приглашаю вас осмотреть строительство города Белограда и новых фабрик, построенных для комплектования вашей доблестной армии, сир! – слава Создателю, монарх не казался расстроенным. Надеюсь, он не просто держит лицо, но действительно не обиделся. Тем временем король вскинул подбородок, обозрел присутствующих и торжественным голосом произнёс:

– Недавно завершилось расследование страшной болезни, которая может поразить любое государство, даже такое могучее, как Сентария. Она называется предательство. Одну из главных ролей в раскрытии этого преступления сыграл граф Белов. В который раз он доказал свою верность Нам, и оказал большую услугу народу Нашей прекрасной страны! Такой подвиг не должен быть проигнорирован. Нашим указом графу Белову Алексею Петровичу пожаловано звание почётного капитана моей гвардии! Приветствуйте кавалера! – вокруг раздались поздравления и аплодисменты. Вся придворная братия горячо поддерживала действующий режим и всех героев, его защищающих. Дождавшись относительной тишины, король продолжил:

– Также за блистательную магическую победу над многочисленным противником граф Белов награждается Орденом Дана Великого четвёртой степени.

Пока бушевали овации, я размышлял. Итак, Орден Дана – это уважаемая в обществе награда боевым офицерам, совершившим подвиг на поле боя. Очерёдность степеней соблюдена, значит неудовольствия в армии не будет. Да и причина подходящая. Битва с шестью магами – это не шутки. Тут уже никто не обвинит меня в излишнем расположении монарха. Звание… А что звание? Кроме повышенного жалования никаких привилегий. Разве что вырасту в глазах отдельных чинопочитателей.

– Рад служить, Ваше Величество!

Тем временем король стоял и с довольной улыбкой слушал поздравления в мой адрес. Что? Это ещё не всё?

– Также Нашим указом капитан Тео Так за грамотные действия по задержанию врагов государства и многолетнюю безупречную службу награждается Орденом Служения первой степени, – кивнув радостно отсалютовавшему вояке, под громкие поздравления присутствующих, король увлёк за собой всю свою процессию.

Вот так. Признаться, я переживал, что мой друг Тео не будет никак награждён за участие в подавлении мятежа и уничтожение клана убийц. Слава королю Дану, который не допустил несправедливости. Более того, он был весьма щедр. Мог бы и медальку какую повесить. Вместо этого, приняв во внимание прошлые награды, героя наградили очередной степенью его Орденов, что является весьма сильным ходом. Тео за год службы в «Газпроме» пообтесался от своих солдафонских привычек и стал вполне достойным начбезом на гражданской службе. А ведь когда-то я его брал временным начальником с перспективой перевода в провинцию. Теперь расстаться с таким важным членом команды будет очень непросто. Да мы с ним и не поднимали больше этот вопрос.

Весь вечер мы принимали поздравления. Я краем глаза посматривал, как принцесса и моя, можно сказать, подопечная Падартана плотно общаются и время от времени весело смеются. Надо же! Девочка далеко пойдёт. Так быстро завоевать расположение принцессы – это надо уметь.

Ближе к полуночи монаршая семья засобиралась на выход. Мне сообщили, что Падартана остаётся во дворце. Честно говоря, я нечто подобное и предполагал. А вот дружище Тео загрустил. Если девушка становится фрейлиной, больше моему начбезу не иметь удовольствия заботиться о ней. Да и вообще встречи под вопросом. М-даа… Что-то я поздно подумал об этом грустном обстоятельстве.

На сегодня у меня было запланировано ещё одно важное дело. Уединившись в тихом уголке, я сосредоточился и открыл канал магической связи.

– Привет, Текто! Как служба?

– Здравствуй, Алексей. Спасибо, всё хорошо.

– Чувствую, тебя повысили.

– Да, за примерную службу повышен в звании.

– Поздравляю! Не прошло и двух лет упорного труда. За усердие на бычка погрузили ещё больше груза.

– Все мы служим Его Величеству во славу Сентарии. Кстати, тебя тоже можно поздравить с повышением.

– Ну да, ну да. Только я – это немного другое дело. Есть у меня к тебе предложение.

– Слушаю.

– А не хотел бы ты послужить моему Сиятельству. Во славу Сентарии, разумеется!

– Неожиданное предложение.

– Брось! Ты должен был чувствовать это намерение уже год.

– Я чувствовал. Думал, так и не соберёшься предложить.

– Должность главы контрразведки «Газпрома», которую я хочу тебе предложить, подразумевает сверхвысокую загруженность и огромную ответственность. Всё как ты любишь!

– Понимаю.

– Придётся тебе стиснуть зубы и начать получать очень большую плату за труды. Гораздо выше, чем на госслужбе.

– Интересно.

– Будешь посвящён во все мои страшные тайны. Станешь участвовать в секретных совещаниях. В подчинение получишь штат сотрудников. Построим для тебя зловещие застенки, тайные ходы и скрытые комнаты, – наконец-то я почувствовал, как мой суперсерьёзный приятель улыбается.

– Хватит, Алексей. Всё понятно. Я уже размышлял над этой мыслью. Перейти к тебе будет неплохим решением. Чтобы сделать выдающуюся карьеру в тайной службе, понадобится лет сто, а у тебя я сделаю гигантский рывок уже сейчас. За два года службы я узнал многое о методах работы, поэтому могу предложить работодателю серьёзную квалификацию, несмотря на небольшой опыт. Тем более чувствую, что ты не против того, чтобы я сохранил контакты с бывшими коллегами. В этом случае опыт легко пополнять.

– Всё верно, Текто. Я не только не буду против контактов, а даже буду настаивать на их поддержании. При случае, нам очень пригодится информация или помощь от королевских спецслужб.

– Я согласен перейти к тебе на службу, но с начальством договаривайся сам. Потерять мага Эфира не захочет ни один здравомыслящий руководитель.

– Хорошо. Я этим займусь. Рад, что мы думаем одинаково, дружище!

– До встречи, Алексей.

На этом наше Эфирное общение с моим однокурсником и приятелем, магом Эфира Текто, сотрудником в спецслужб королевства, закончилось. Воспользовавшись тишиной, я ещё немного посидел, размышляя.

Да, я действительно уже давно думаю над тем, чтобы создать свою контрразведку и заиметь своего мага Эфира. Да, можно работать самому, но лично мне это совершенно неинтересно. Куда приятнее копаться во всяких магических штучках. Ворошить мозги разного рода мутных людишек – тоска смертная!

А парень-то прав! Кто согласится отпустить редкого Эфирника? Последний из них, Текто, поступил в академию магии аж пять лет назад! Себя не считаю, ведь я не местный. Почему так вышло, я точно не знал, но предполагал, что без козней архимагов не обошлось. Ходят слухи, что в этом году заканчивает школу один одарённый парнишка, так что в следующем учебном году мастер Уша не останется без ученика. Надеюсь. Кстати! На открытие фабрики нагрянет король. Уверен, зрелище произведёт впечатление и подготовит его к разговору в лучшем виде. Вот тогда-то я и подсуну идейку о переводе Текто. Охранять-то инвестиции надо. Прекрасная идея! Всё получится.