Из работяги в маги. Часть 3

Глава 4. Неожиданное назначение

В декабре началась подготовка к Дню Создателя. Как водится, намечена Битва и показательные выступления учеников академии магии. Я мучительно соображал, что же нового показать на выступлении, для чего перелопачивал библиотечные книги.

Неожиданно пришло приглашение на аудиенцию… к королю! Это было странно, а потому тревожно. С принцем Даном время от времени мы вели дружеские беседы. У самого короля Дана Третьего на аудиенции бывать ещё не доводилось. Что могло случиться? Бросив все дела, рванул искать мастера Пшемека. Уж кто-кто, а он должен знать. Повезло, профессор был в академии.

– Мастер Пшемек! – ворвался я в кабинет, когда кое-как смог дождаться своей очереди. – Зачем меня вызывает король?!

– Успокойтесь, мой друг! Присядьте.

– Первый раз Его Величество удостоил меня такой чести. Что-то тревожно.

– Полагаю, ничего плохого вас не ожидает.

– Вы говорите загадками. Что случилось?

– Повторяю, ничего не случилось. На днях проходило совещание по вопросам транспорта и дорог. Обсуждение было бурное. Многие графы сетуют, что дорожная сеть государства развивается плохо. Это затрудняет товарооборот. Королевство не получает возможных прибылей. Возможно, король хочет расспросить, как эта проблема решается в вашем мире, Алексей. Во время визита в Белоград Его Величество был весьма впечатлён новыми дорогами. Может быть, он хочет попросить вас поделиться опытом.

– Может быть, – пробормотал я, размышляя о дорожных проблемах страны, которые, действительно, были весьма серьёзны. – Спасибо, мастер Пшемек. Вы меня успокоили. Аудиенция назначена на непоздний вечер – самое хитовое время. Интересно, это что-то должно значить, или просто моё сиятельство стало таким крутым?

– Кто знает. Примерно на это же время приглашено еще множество народу. В данный момент никаких точных сведений нет. Полагаю, идея пришла королю совсем неожиданно. Все дворцовые знатоки в растерянности. В любом случае вам следует подготовиться, переодеться и держать ухо востро.

– Ещё раз спасибо.

До аудиенции было не так много времени, чтобы долго рассусоливать. Я быстро метнулся в общагу, привёл себя в порядок, переоделся в гвардейский мундир и выехал во дворец. Прибыл на час раньше срока и успел пообщаться с другими приглашенными. Это были военные, дипломаты, несколько графов. Каждый норовил рассказать о своих проблемах. В итоге я не только ничего не понял, но и ещё больше запутался.

Наконец, вышел герольд и… пригласил нас всех в зал совещаний. Вот оно что! Оказывается, у нас будет весьма представительное совещание. При чём здесь я? Может, кому-то нужны крупные поставки моих товаров? Ладно, посмотрим.

После того, как все расселись за большим овальным столом, вышел король. Неизменный мундир нового покроя, вместо тяжелых орденов – лёгкие ленточки, их символизирующие. Коротко поприветствовав присутствующих, монарх задал деловой тон мероприятия.

– Мы собрались здесь, господа, чтобы решить несколько важных проблем. Прошу министра иностранных дел, графа Пека, доложить ситуацию, – король сел, а министр Пек, грузный бородатый мужик, поднялся и обвёл присутствующих внимательным взглядом.

– Здравствуйте, господа. Сегодня мы пригласили собраться всех тех, кто так или иначе контактирует с огромным неизведанным пространством, находящимся внутри нашего государства. Это – Великое Болото.

Присутствующие загудели. Министр поднял руку в успокаивающем жесте и продолжил:

– Все мы прекрасно понимаем, что фактически эта территория нам неподконтрольна, хотя и приписывается к графству Пяти Лепестков. Данный факт, а также активное сопротивление болотников, сильно мешают развитию нашего государства. Некоторые графства, граничащие с Болотом, вынуждены преодолевать в три раза больший путь, перевозя свои товары окружным путём. Неосторожные граждане гибнут в лапах чудовищ. Теряется скот. Господа! С этим надо что-то делать!

– Да! – закричал незнакомый граф. – Давно надо показать этим болотникам, кто здесь хозяин! Нам приходится терять целый день пути, объезжая узкий залив, хотя цель буквально в часе езды напрямую. И таких мест множество!

Все опять загалдели, выказывая похожее негодование. Я сидел мрачный как туча. Людей можно понять. Действительно, либо час пути, либо целый день – разница есть. Однако болотники в своём праве. Налицо тупиковая ситуация, когда все правы, но отношения накаляются.

Вновь поднялся ведущий сегодняшней встречи, граф Пек, и попросил тишины.

– Горячие головы предлагают военную операцию. Однако, все забывают, что такая операция уже была. И не одна. В результате мы ничего не добились, кроме потерь. Попытки вступить с болотниками в переговоры тоже были, но также ни к чему не привели. В любом случае у нас, по-прежнему, два варианта. Либо мы собираем новую армию и начинаем ещё одну войну, либо вновь пытаемся договориться.

– Начинать четвёртую войну прямо сейчас – неразумно! – тут же вскочил министр финансов Кат. – Тем более такую сложную, как в топях Великого Болота. Я рекомендую сначала закончить одну из уже начатых.

– Болотники не идут ни на какие контакты. Мы непрерывно предлагаем им переговоры, но ответа не получаем, – высказался незнакомый дипломат.

– Хвала Создателю, сегодня в наших рядах есть человек, который смог добиться благосклонности болотников, – произнёс граф Пек, и все взгляды скрестились на мне. Приплыли. Так вот для чего я понадобился! Эээх! Лучше бы вы мне новых заказов подкинули, господа хорошие.

– Дорогой граф, – елейным голосом изрёк король, – расскажите нашим дипломатам, как надо налаживать трудные контакты, – я похолодел! Только не это! Зачем он натравливает на меня ещё и дипломатический корпус? Надо срочно что-то делать!

– Это вышло случайно, сир. Мне посчастливилось разрешить недоразумение, которое возникло между жителями маленького городка и болотниками, – начал сглаживать ситуацию я. – Уверен, что уважаемые дипломаты делают всё от них зависящее. Мой маленький успех – это всего лишь уникальное стечение обстоятельств.

– Тем не менее, у вас единственного из присутствующих имеется приглашение посетить Великое Болото.

– Так точно, сир, – м-дааа… разведка тут построена на высоком уровне. Все, кому надо, прекрасно знают обстоятельства моего маленького вояжа на Болота.

– В таком случае вы возглавите посольство Сентарии и посетите эту непримиримую территорию.

– Но сир, у меня совершенно нет навыков дипломатических переговоров.

– Быть может, это к лучшему. Похоже, эти навыки только мешают делу! – король бросил раздраженный взгляд на бедолаг из дипкорпуса, которые сидели красные как раки.

– А как же обучение в академии магии?

– Ничего страшного не случится, если вы отлучитесь на месяц. Мне докладывают, что вы блестяще успеваете по всем предметам.

– Но мне надо подготовиться к Битве и индивидуальному выступлению.

– По поводу Битвы мне уже все уши прожужжали. Якобы не честно, если маг Эфира есть только в одной команде. Так что, если пропустите состязание, будет даже лучше. А выступление… Если вы сможете упрочить контакты с болотниками, это будет такое замечательное выступление, до которого другим расти и расти! – новый укоризненный взгляд на дипломатов, которые и так уже не знали куда себя деть.

– В таком случае я готов выступить, сир.

– Замечательно. Собирайтесь. Отправление согласуете с графом Пеком.

Совещание продолжилось, но я уже не слушал, погрузившись в свои мысли. Оказывается, во дворце ведётся активная работа по выдворению меня с поля Битвы. Похоже, я кому-то здорово мешаю играть на тотализаторе. Ха-ха! Ну если вы так настаиваете… Не очень-то и хотелось! Наверняка, выезд посольства назначат на ближайшее время. Надо внимательно продумать, какие распоряжения оставить Сету.

После завершения аудиенции в коридоре меня поймал граф Пек и увлёк в какой-то кабинет.

– Поздравляю с новым назначением, Алексей Петрович.

– Спасибо, граф. Это было весьма неожиданно.

– Понимаю. Не волнуйтесь! Мы все полны уверенности в наилучшем завершении посольства. Фортуна на вашей стороне.

– Да будет так.

– Его Величество весьма раздражён неудачами в переговорах с болотниками и требует результатов. Поэтому прошу вас быть готовым выехать через неделю. За это время мы подготовим подарки и верительные грамоты.

– Я буду готов.

– Прекрасно! В таком случае давайте обсудим список вопросов, которые вы должны проработать с болотниками.

– Вы уверены, что они захотят со мной разговаривать? – я решил немножко покочевряжиться.

– А что вы об этом думаете? – хитрый дворцовый лис привык лавировать и выкручиваться.

– Ну, мне передавали приглашение на посещение Великого Болота, но это не означает право договариваться.

– Вы обязательно что-нибудь придумаете, граф. Вот, взгляните, я написал вопросы.

Я взял протянутый листок и прочитал вслух:

– Заключение мира или хотя бы перемирия, установление дипотношений, определение границ, создание коридоров для переходов территории в узких местах, торговля, взаимное обучение.

– Возможно, во время разговора вы почувствуете ещё какую-то возможность получить выгоду для нашего королевства. Не упустите её. Поверьте, Его Величество не оставит такое служебное рвение без внимания.

– Хорошо, я постараюсь.

* * *

На следующий день я назначил большое совещание «Газпрома» и поехал навестить Ота. Мальчик отлично себя чувствовал. Поболтали немного, даже поиграть успели.

На совещании озвучил своё новое назначение и попросил высказаться всех, кому требуются мои ценные указания. Народ очень продуктивно накидал кучу вопросов. Проработали до поздней ночи.

Следующим вечером связался с Семактаной. Пересказал последние новости. Передал привет от сына, показал поделки и рисунки. На прекрасном лице появились слёзы умиления, а в ощущениях возникли признательность и любовь. Сердце сжалось от нежности. Потом с большим воодушевлением девушка рассказала, что предприятие по добыче драгоценных ископаемых наконец-то докопалось до нужных слоёв и начало давать первые результаты. Поболтали о разном, пожелали друг другу всего наилучшего. Я получил настоятельную просьбу беречь себя. Расстались в приподнятом настроении. Оставшееся до отъезда время посвятил учёбе и сборам.

* * *

Посольство состояло из десятка государевых людей и роты охраны. Подарки ехали в специальной телеге. Местом перехода было выбрано графство того самого вояки, который на аудиенции у короля требовал навалять болотникам. Звали его граф Кам. Это был крепкий парень, явно ведущий спортивный образ жизни. Он очень ловко носил весьма серьёзный меч, что говорило о толковой военной подготовке. Похоже, наместник хорохорился не зря. При случае навалять кому-нибудь он мог запросто. Вот только на счёт болотников у меня были серьёзные сомнения. Неделю, которую я провёл в компании с графом Камом, нельзя назвать потерянной. Весьма любопытное оказалось общение. Классический феодал, в котором причудливым образом совмещались оголтелое самодурство, дворянская спесь, и по-настоящему рачительное и умелое хозяйствование, немало развлёк меня, преподав замечательный урок средневековой жизни. Всю дорогу мы ехали рядом и разговаривали на разные темы. Он интересовался технологией выращивания папы, на голубом глазу уговаривал подарить патент на пошив полевой формы одежды и кожаных сапогов, договаривался о поставках сырья и закупке канатов. Мы пышно обедали на природе и разгульно в тавернах. По вечерам мой аристократичный приятель так громогласно валял служанок внутри и вокруг своей палатки, что мне приходилось накрываться куполом тишины, чтобы нормально уснуть.

Наконец, посольство прибыло в столицу графства. Когда-то давным-давно на этой территории было неспокойно. Сей прискорбный факт нашёл свое отражение в архитектуре. Графский замок некогда был неприступной цитаделью. Высокие каменные стены с контрфорсами, защитный ров, поднимающийся мост, сурового вида донжон… Однако, было заметно, что былая воинственность существенно поистрачена. Вокруг замка вырос небольшой городок, ров пересох, мост так давно не поднимался, что по краям порос кустарником. М-даа… Мирная жизнь не способствует обороноспособности. Лично меня это вполне устраивало. Совершенно не хотелось жить в казарме.

Я думал, что граф Кам по приезду закатит знатный пир, но ошибся. Удивительно, но тон хозяина земель стал невероятно деловым. Чуть ли не с порога он собрался выдвигаться к Великому Болоту. Мне даже пришлось осаживать не в меру энергичного аристократа. Вечером на ужине собрались хозяин замка со своим помощником по имени Сев и я со старшим послом Ветом.

– Скажите, граф, – начал я добывать информацию, – как далеко до Болота?

– Близко, – махнул рукой тот, в направлении окна, – меньше часа верхами. Когда пожелаете, можем поехать, взглянуть на тот проклятый залив, который моим людям приходится объезжать, чтобы попасть на ярмарку.

– У вас есть маг? – я решил разузнать, быть может уже есть кто-то, кто ходит на Болото и имеет минимальные контакты с тамошними жителями.

– Был, но уже пару лет как преставился, – вставил свои пять копеек помощник Сев. – С тех пор перебиваемся случайным наймом.

– Понятно. В таком случае завтра, сразу после завтрака, я возьму проводника и поеду на место, осмотрюсь. По результатам примем решение о дальнейших действиях.

– Вы поедите один? – удивился Вет.

– Да. Для начала я хочу разведать обстановку. Если удастся быстро выйти на контакт, постараюсь договориться о приёме посольства. Если в этом будет отказано, то вам и суетиться ни к чему.

На том и порешили.

Утром пятёрка ругов во главе с ординарцем Петькой, седовласый дедушка-следопыт и я стояли на небольшом холмике, вглядываясь в бескрайнее море зелени, за которой порой угадывался блеск воды. Великое Болото. Таинственное, манящее, опасное и прекрасное.

– Ну что же, начнём? – хлопнул я в ладоши и велел Петьке собирать костры для прокорма магического питомца Тела.

Замечательная штука, это заклинание поиска живых! В первый раз, когда я его применил, оно спасло жизнь как минимум отряду ругов, а как максимум и мне, любимому. Теперь же колдовство мастера Ро подробно отобразило всех живых на местности в пару километров вглубь неизведанной территории. Вдоль границы с территорией людей медленно фланировали болотники-дозорные. Далее по фронту рассредотачивалось несколько скоплений местных. Никакой военной упорядоченности в них не наблюдалось, но по логике вещей это должны быть какие-то войсковые формирования. Ещё дальше нашлась парочка крупных толп. Похоже, это деревни, или как там у них это называется – не знаю. Ну понятно. Надо двигать туда. Конечно, через ближайшего постового. Наколдовав фантом, я направил его прямо на болотника-солдата.

Не доходя до вояки несколько метров, я остановился, и громко проговорил в сторону куста, за которым очень грамотно прятался дозорный:

– Здравствуйте. Я маг Алексей Белов. У меня приглашение на посещение Великого Болота. Прошу доложить о моём прибытии.

Враждебность, которую солдат излучал в Эфир, дополнилась какой-то невообразимой мешаниной чувств. Повторив текст ещё пару раз, я почувствовал, что безмолвный собеседник принял какое-то важное решение и подал сигнал. В то же мгновение в мою сторону ринулись несколько отдалённых меток. Незаметно окружив меня, они замерли, выжидая. Пришлось ещё пару раз произнести приветствие на бис, после чего один из противников, оказавшийся магом, установил связь с базой. Довольно скоро связь прервалась, а маг осторожно вышел, встал вблизи от фантома и с кошмарным акцентом произнёс:

– Я звать. Ты стоять. Они идти.

– Спасибо, дружище, – улыбнулся я в ответ. – Отличный денёк сегодня, ты согласен?

– Хороший, – скупо поддержал беседу болотник.

И в таком ключе, короткими, ничего не значащими фразами мы перекидывались с полчаса, после чего я заметил приближение делегации. Вместо едва связывающего пару слов мага-воина передо мной предстала тройка гораздо более продвинутых господ. Двое были совсем молоды, возможно молодые специалисты, типа Текто, а третий – уже заматеревший дядька, типа Тео Така. Дядька с акцентом, но фразами, выдававшими относительно приличную практику, довольно вежливым тоном обратился ко мне:

– Здравствуй, маг Алексей Белов. Меня зовут Ааб. Что привело тебя на нашу священную землю?

– Здравствуйте, уважаемые! – обрадовался я тому, что меня узнали, во что абсолютно не верил до самого последнего момента. – Приглашение посетить Великое Болото, которое было получено мной полгода назад, ещё в силе?

– Да, – ещё больше обрадовал меня встречающий.

– В таком случае могу ли я посетить вашу прекрасную землю во плоти? Вы можете гарантировать мою безопасность?

– Болотники никогда не нарушали данных клятв, в отличие от… – начал было дядя, но внезапно запнулся. Ого! А ведь он использует дипломатию и здравый смысл! Нет, определённо, в Сентарии об этих существах сложилось неправильное мнение. Никакие они не чудовища и не дикари, а всего лишь необычно выглядящие умные и тактичные… существа. – Ты можешь не беспокоиться за свою жизнь, гость, – закончил фразу встречающий.

– В таком случае я подойду через полчаса, – произнёс мой фантом и растаял.

* * *

Скомандовав ругам располагаться лагерем и отправив старика следопыта в замок с донесением о том, что отправляюсь налаживать контакты, я спустился во влажную траву и пошёл обратно к делегатам. Путь занял гораздо дольше получаса, потому что вживую идти по мягкому, цепляющемуся за ноги ковру болотных растений было куда как труднее, чем проплывать над ними в виде фантома. Болотники терпеливо дождались меня, и вся процессия двинулась в направлении одного из поселений. К концу пути я так вымотался, словно добротно выложился в спортзале! Как граф Кам собирался здесь воевать – совершенно непонятно!

Как и летом, мы подошли к узкому каналу, взобрались на широкую спину ластоногой живой баржи и через недолгое время прибыли к поселению. С большим любопытством я разглядывал жилища этих существ, которые были причудливо сплетены из живых стволов высокой травы, похожей на родственника осоки папы. Домики располагались не хаотично, но и не в такой геометрической строгости, как у людей на суше. По просторной аллее мы вышли на обширную площадь, на краю которой располагался довольно большой плетёный дом. Не иначе какое-то государственное здание, решил я. Внутри обнаружился большой зал, в котором во главе большой овальной поляны из аккуратно подстриженной травки сидел старый болотник, от которого за версту несло властью.

Ааб принял торжественную позу и представил начальство:

– Наместник провинции, мудрый Аубаб!

– Здравствуйте, уважаемый, – я вежливо, но с достоинством поклонился. – Благодарю вас за оказанную честь. Возможность посетить вашу священную землю является моей давней мечтой, – Ааб перевёл вельможе мои слова. Вот как! Оказывается, большим боссам сентарский язык знать не обязательно. Учту. Как и то, что это может быть простым спектаклем, и дедулька язык прекрасно знает, но до поры до времени решил скрыть этот факт.

Наместник что-то прошипел и пробулькал, Ааб перевёл:

– Маг Алексей, вы оказали нашему народу услугу, а потому мы согласились вас принять. Обычно, мы так не поступаем. Прошу разделить со мной трапезу.

– С превеликим удовольствием! – я почувствовал, что проголодался, поэтому банкет будет очень кстати.

Аубаб подал сигнал, набежали слуги, сноровисто сервировав овальный пятачок, на манер дастархана. Пяти минут не прошло, как на столе образовалось множество разной посуды, подносов, мисок и ещё каких-то местных хитрых приспособ. Мы все разместились вокруг. Я следил за тем, как действуют хозяева, и повторял за ними. Для затравки мы пожевали какой-то весьма приятной на вкус зелени, потом закусили каким-то терпким на вкус хрустящим корнеплодом, порезанным ломтиками, и только потом слуги налили в высокие непрозрачные бокалы что-то зеленоватое. Едва заметное заклинание познания помогло понять, что это слабенькое вино.

Болотники провозгласили первый тост за верховного правителя Ауптарха. С этим достойным… существом я знаком не был, но с готовностью почтил его употреблением вина, оказавшегося относительно неплохим. Закусили новой порцией зелени и корнеплодом, которые выгодно подчёркивали вкус напитка. Второй тост подняли за благословенную и благодатную землю Великого Болота. Третий тост, к моему удивлению и удовольствию, был за гостя, то есть меня. Очень мило! И чего это все так негативно относятся к болотникам? На мой взгляд – нормальные ребята. Пока всё идёт хорошо. В голове слегка зашумело, настроение стремительно пошло вверх. Принесли горячее. Это было очень достойное рыбное блюдо, опять-таки с огромным количеством зелени. Я с удовольствием умял угощение, так как еда действительно была на приличном уровне.

После смены блюд на столе остались лёгкие закуски и несколько видов вина, а наша беседа продолжилась. Я взял на себя инициативу.

– Уважаемый Ааб, как получилось, что вы так хорошо говорите на сентарском?

– Наш Великий Правитель Ауптарх постановил, что все желающие сделать карьеру в приграничных районах должны изучать язык людей. У нас имеются специальные курсы, куда может записаться любой желающий.

– Это очень интересно, – произнёс я, а сам крепко призадумался. Ещё в первое посещение Болота было очень странно увидеть болотников, говорящих по-сентарски. Оказывается, у них тут изучение иностранных языков поставлено на поток. Что за блажь такая? Внезапно пришла одна интересная мыслишка и я спросил: – Наверняка, у вас есть словари?

– Конечно есть, – подтвердил болотник.

– Могу ли я ими воспользоваться, чтобы выучить ваш язык?

– Вы хотите выучить язык Болот? – искренне удивился Ааб.

– Да. Почему нет? Чтобы лучше понимать собеседника, следует изучить его язык – основу его культуры. Например, когда судьба свела меня с воинами ругами, я довольно быстро освоил их язык, что очень помогает в общении и работе. У нас сложились прекрасные личные и деловые отношения. Надеюсь получить такой же положительный опыт от общения с вами.

Хозяева переговорили между собой, излучая сильное удивление. Похоже, я разбиваю какие-то местные стереотипы насчёт людей.

– Мы доставим вам словарь, – наконец ответил Ааб.

– Прекрасно! Предлагаю выпить за нашу плодотворную встречу! – мы вновь подняли бокалы, после чего наместник Аубаб спросил через переводчика:

– Что привело вас в наши края?

– Во-первых, меня всегда привлекало всё новое и неизученное. Что может быть более притягательным, чем жизнь таинственного и загадочного Великого Болота? Во-вторых, я предприниматель, и постоянно ищу новые возможности для ведения дел. Если бы мы могли наладить взаимовыгодную торговлю, это бы очень помогло обоим нашим народам.

– Наши народы враждуют, – насупился Аубаб, – мы не можем торговать.

– Да, и это очень печально! Ничего, кроме убытков, эта вражда не несёт.

– Не мы начали войну.

– Легко в это поверю. У людей хватает горячих голов. Как вы думаете, сколько ещё продлится эта бессмысленная вражда, которая мешает жить и вам и нам?

– Мы охраняем свою землю, – уклонился от ответа старик.

– Прекрасно! Я полностью разделяю с вами это стремление. Каждая нация имеет право на оборону. Но как это относится к свободе торговли? Уверен, что наши народы могут взаимовыгодно торговать, не воюя при этом.

– Многие не готовы забыть обиды.

– Да, это так. У нас тоже найдутся пострадавшие. Нельзя получить всё сразу. Но большой путь начинается с маленького шажка. Надеюсь, в ближайшее время нам удастся найти взаимопонимание и наладить выгодное сотрудничество.

Расспросив местных про житьё-бытьё, я получил некоторые сведения. Оказалось, что раса болотников поделена на кланы. Каждый клан управляется вождём и выделяет делегатов во властный орган, называемый Совет кланов, что-то типа правительства. Удалось выяснить интересный факт: информация о том, что мне разрешён визит, пришла с самого верха властной цепочки. Это могло означать, что кто-то из руководства страной заинтересован в общении. Если это правда, то у меня есть все шансы выполнить задание короля Дана Третьего.

Под вечер, почувствовав, что конец разговора близок, я попросил разрешениея на въезд посольства и встречу с представителем Совета кланов или с самим Великим Правителем Ауптархом. Да, это была наглость, но попробовать стоило. Конечно, мои собеседники не были уполномочены давать какие-то обещания, но согласились передать мою просьбу по инстанции. В принципе, это уже был большой прорыв. На такой радостной ноте наша встреча завершилась. Меня проводили в отдельный домик и приставили охрану. Четно говоря, я был этому рад. Постоянно отслеживая Эфир, на фоне всеобщего настороженного внимания, я нет-нет да чувствовал неприязненные волны. Если какой-нибудь ура-патриот придёт ночью на разборки, придётся его прикончить, а такой скандал сейчас совсем не к месту.

Миссия была настолько важной, что в МИДе мне выдали артефакт дальней связи. Штука ужасно дорогая и не менее редкая. Сейчас самое время ей воспользоваться. Связался с министром Пеком и доложил об успешном начале работы. В ответ получил радостные поздравления и надежду на развитие успеха. В прекрасном настроении наставил сторожков и отбился.

* * *

Ночь прошла спокойно. На завтраке вновь присутствовал наместник Аубаб и военный Ааб в качестве переводчика. От последнего вовсю фонило удовлетворёнными амбициями. Похоже, с моим появлением в зоне его ответственности на болотника свалилось благоволение власть имущих. После основательного перекуса мне преподнесли потрясающий болотно-сентарский словарь. Это было что-то! На материале, напоминающем пластмассу, разборчивым почерком были начертаны слова. Страницы выглядели и ощущались на ощупь как грубовато обработанный пластик и определённо были непромокаемые. Наверняка, чернила несмываемые. А какой должна быть книга в условиях Болота со стопроцентной влажностью? Вот бы на такой бумаге нарисовать морские карты! Да за такую прелесть моряки любые деньги заплатят!

– Готов купить значительное количество такой бумаги и чернила, – закинул удочку я.

– Мы не торгуем с людьми, – мрачно ответил Аубаб.

– Да, я помню. Но о нашей маленькой сделке не обязательно кому-то знать. Провернём дельце, вы получите значительный доход, существенно упрочите своё положение в клане. Что в этом плохого? – болотники молчали. – Ну ладно, пока подумайте, обсудите с верными людьми. Предложение в силе.

Я переключил внимание с формы книги на её содержание. Наверняка, в создании этого труда был задействован кто-то из людей, возможно пленник, ибо словарь был похож на все словари, которые я когда-то видел. Сначала алфавит, а потом слова с переводом. Быстро войдя в режим ускорения, я попросил произнести мне буквы и звуки, после чего удалился к себе в домик. Книга была значительно менее объёмная, чем словарь мастера Пшемека, который я когда-то изучил подобным образом. За полдня удалось запомнить весь труд. Когда на обеде я попросил хозяев говорить на родном языке, они немало удивились, а когда после обеда я заговорил с ними на болотном языке – были буквально потрясены! До вечера мы общались, я учился правильно произносить слова и строить фразы. На ужине от моих новых друзей исходило устойчивое ощущение уважения. А то! Знай наших! Хе-хе.

На следующий день за завтраком Аубаб сообщил, что мне назначена встреча с вождём клана Белой Рыбы, владеющего этой местностью. Звали вельможу Ураб. Пораскинув мозгами, я решил, что наместник передал наш разговор начальству, и оно заинтересовалось то ли мной, то ли моими предложениями. Немного беспокоило, что придётся ехать вглубь враждебной территории. Случись что – пробиваться будет труднее с каждой пройденной милей. Однако эфир вокруг моих новых знакомцев не содержал никаких подозрительных эманаций, и я решил успокоиться.

Сразу после завтрака Ааб проводил меня на живую баржу. Вместе с нами отправился десяток охранников. Эта баржа была несколько другой. Я про себя её назвал гоночной, потому что она выглядела как навороченная тачка. Насколько это оказалось недалеко от истины, я почувствовал уже через полчаса, когда мы вышли на простор относительно крупной реки. Зверюга рванула вперёд, словно скоростной катер! У сентарийцев не было ни одного водного транспорта, обладающего даже приблизительно похожей скоростью. Ветер трепал волосы, волны с плеском расходились в стороны, я заворожённо смотрел на проносящиеся за бортом берега. Красота! В дороге, для тренировки произношения, занимал себя разговорами с охраной. Ребята оказались нормальные: никто не быковал. Говорили, поправляли, подсказывали, за что я им был очень благодарен.

До обеда мы промчали какое-то невообразимое расстояние и причалили к берегу возле крупной продолговатой постройки, похожей на причал. Там нас ожидал ещё один десяток охранников во главе с представительного вида начальником. В сопровождении увеличившегося отряда через полчаса я прибыл в резиденцию вождя.

Это было крупное здание, по местной традиции виртуозно сплетённое из живых стеблей каких-то лиан. Меня провели в круглый зал, весьма колоритно украшенный, в конце которого по центру находился вычурный трон, а по бокам – овальные, похожие на лист кувшинки, помосты для вельмож. На троне восседал здоровенный болотник, держащий в руке узловатый посох. Половина помостов были заняты.

Выйдя на середину зала, я сделал три шага в сторону вождя и уважительно поклонился. Все присутствующие с интересом смотрели на невиданное шоу. В эфире витал коктейль из любопытства, удивления, непонимания и недоверия. Также был один тип, который излучал просто лютую ненависть. Ну конечно, куда нам без ультрарадикалов.

Набрав воздуха в грудь, я произнёс на болотном языке:

– Уважаемый вождь Ураб! Благодарю за честь присутствовать при вашем дворе. Пусть ваша жизнь продлится многие века, ваше потомство будет многочисленным и здоровым, а враги трепещут от ужаса, услышав ваше имя! – Эфир взорвался от удивления! Никто не ожидал, что человек не только умеет говорить на их языке, но и загибает такие витиеватые коленца. Вождь хмыкнул и произнёс:

– До тебя ни один свободный человек не входил в этот зал. Ты жив только благодаря тому, что за тебя просил Ауптарх.

Значит, мои размышления о спущенной сверху директиве оказались верными. Я улыбнулся и, окинув взглядом сидящих в зале, сказал:

– При случае выражу мудрому Верховному Правителю болотников свою глубокую признательность, – Ураб снова хмыкнул, пробулькав:

– Так зачем ты пришёл, маг?

– Мной движет любопытство, поиск выгоды и долг.

– Ну любопытство я могу понять. Мы каждые три месяца скармливаем такого любопытного тыптамам. Поиск выгоды тоже понятен. Вы, люди, ради неё можете отрубить себе руку. Долг… Когда-то к нам с войной приходили ваши солдаты. Они убивали, жгли, разоряли, грабили. Когда мы ловили тех, кто остался в живых, они плакали, кричали, что пришли сюда из-за долга. Перед тем, как умереть. Уточни, для чего именно пришёл ты.

– Я не собираюсь ничего жечь, никого убивать и грабить. Наоборот, мой король прислал вам подарки и предложение о заключении перемирия.

– Ха-ха! Неужели ваш король понял, что ему никогда не завоевать нашей священной земли?

– Простите, уважаемый Ураб, но мне это неизвестно. Лично я очень хочу изучить жизнь Великого Болота и его жителей. Как видите, начал с изучения вашего языка.

– Ты изучил его за один день? – съехал с кровожадной темы вождь, чего я и добивался.

– Не совсем так. Я изучил множество слов. Но для того, чтобы изучить язык, этого маловато. Нужно побольше пообщаться с болотниками, чтобы научиться применять полученные знания.

– Теперь ты находишься под моей защитой, – Ураб бросил быстрый взгляд в тот угол, из которого исходила ненависть, – поэтому возможность пообщаться у тебя будет. Но на многое не рассчитывай.

– Я благодарю вас за любую возможность, мудрый вождь!

– Сейчас я приглашаю тебя отобедать со мной и моими воинами, маг.

– С превеликим удовольствием!

Обед был организован примерно так же, как и у наместника Аубаба, но гораздо более изыскано. Блюд было больше, они подавались в гораздо более утончённой посуде и были приготовлены со значительно большим мастерством. Разумеется, всё было исключительно вкусным. За обедом мы разговаривали. Я делился впечатлениями, накопившимися за время пребывания на Болоте, восторгался скоростным водным транспортом, «зелёной» архитектурой, вкусной едой. От присутствующих исходили эмоции удовольствия тем, что человек воспринимает их обычные вещи как чудесные.

После обеда Ураб отправился по делам, а я, в компании нескольких придворных, прогуливался по удивительно живописному местечку. На территории поместья был разбит некий аналог парка. Вместо аллеек в нём присутствовали неглубокие канальчики, по которым болотники перемещались с удивительной лёгкостью. Сверху от палящих солнечных лучей закрывал свод из растений, усыпанных потрясающей красоты цветами, издававшими умопомрачительные запахи! Я был совершенно покорён этим восхитительным местом. Мне предоставили небольшую конструкцию, типа сёрфа, на которой такой неприспособленный к водной стихии субъект мог бы спокойно обозреть открывающиеся красоты и не замочить ноги.

Как я и ожидал, в одном из канальчиков мы наткнулись на того самого недоброжелателя. Полыхнув ненавистью и презрением, он сквозь зубы процедил:

– Человеческому отродью место в животе у тыптамов, а этого пустили в парк клана. Позор!

– Разве я чем-то обидел вас, сударь? Мы не знакомы, я никогда не участвовал в войне с болотниками. Чем вызвана ваша ненависть? – спросил я, в надежде разобраться в природе проблемы.

– Ты виноват уже в том, что родился человеком!

Ну понятно. Беднягу так накрыло, что только могила исправит. Как бы его уговорить незаметно скончаться?.. Интересно, что все присутствующие помалкивают, хотя в душе не вполне разделяют энергичность человеконенавистника. Я это чётко ощутил в Эфире.

– Если у вас есть какие-то обиды, давайте их обсудим и будем двигаться дальше. Ненависть – это деструктивное чувство, которое мешает жить.

– Моя ненависть мешает жить только жалким злобным человечишкам! Благодаря ей, Великое Болото до сих пор не захвачено и не разорено! – похоже, дяденьку понесло. Он принял боевую стойку и нацелился оторвать мне голову. В таком взвинченном состоянии с этим горячим болотным парнем невозможно разговаривать. Только я приготовил заклинание, чтобы успокоить буяна, как вдруг он дёрнулся, мелко затрясся и осел в чёрную жижу: шикарный ментальный удар скосил храбреца. Интересно, кто это меня так вовремя выручил? Разгадка пришла немедленно. Один из сопровождающих болотников встрепенулся, оглядел всех присутствующих властным взором и утробным голосом провозгласил:

– Маг Алексей Белов – мой гость и находится под защитой! – все остальные тут же повалились мордами в грязь, отбивая земной поклон. Вот оно как! Это же заклинание ментального контроля! Значит, верховный правитель болотников Ауптарх – маг Эфира. Ну спасибо ему! Очень уж вовремя объявился. Ещё мгновение, и мне пришлось бы объяснять нападение на влиятельного придворного. Кто бы там стал разбираться, что я лишь защищался? Итак, что дальше? А дальше подконтрольный болотник предстал предо мной и объявил:

– Маг Алексей Белов, завтра утром за вами прибудет транспорт и доставит в мою резиденцию. Там нам будет удобнее обсудить ваши предложения.

– Благодарю вас, о мудрейший Ауптарх! – я склонился в почтительном поклоне.

Ментальный контроль пропал, и болотник медленно пришёл в себя. Поверженный ультрас так и остался лежать в грязи. Видать, ему неслабо досталось. Сопровождающие проводили меня в апартаменты, где я смог немного расслабиться и пораскинуть мозгами. Итак, мне удалось добраться до руководителя государства, что говорит о явной заинтересованности болотников в сотрудничестве. Надежда на успешное завершение миссии крепнет с каждым днём!

Достав артефакт дальней связи, я бодро отрапортовал министру Пеку о достигнутых успехах, коротко обрисовал обстановку, поделился наблюдениями и фактами. Граф Пек был в неописуемом восторге! Он озвучил полное одобрение моих действий и пожелал достигнуть ещё большего. Обещал награды и славу. Спасибо ему, конечно. Посмотрим, как всё пойдёт. Воспользовавшись служебным положением, вызвал на связь гендира «Газпрома» Сета, который добрался до столичного артефакта только к вечеру. Настроение у моего главного сотрудника было рабочее, так что похоже, что дома всё в порядке. Расспросил его про здоровье Ота. С ним тоже всё оказалось хорошо. Инкубатор сняли буквально на днях. Сейчас начинается процесс реабилитации. Чудесная новость!

* * *

Пребывая в отличном настроении, я прибыл на ужин с вождём Урабом. Могучий болотник пребывал в глубокой задумчивости. Разумеется, ему доложили о кризисе в парке и эффектном пришествии верховного правителя Ауптарха. Всё это некие сигналы, которые мудрый политик обязан уметь читать, чтобы понимать в каком направлении развивается ситуация.

– Маг Алексей Белов, как прошёл ваш день? – наконец-то вышел из раздумий вождь.

– О! Великолепно! Я посетил самое прекрасное место, виденное мной на этой земле! Ваш парк поистине потрясающий! Такого восхитительного места я ещё не встречал на просторах Великого Болота.

– У ваших кланов тоже есть парки?

– Да, есть. Они тоже прекрасны, но ваш запал мне глубоко в душу. Уверен, буду вспоминать его ещё очень долго.

– Хорошо, – произнёс Ураб, явно польщённый такой похвалой. Однако оставался червячок, который точил его изнутри. И, кажется, я понимал, в чём дело. В преддверии визита к верховному болотнику случился очень неприятный инцидент: прямо в резиденции вождя на гостя чуть было не совершилось нападение. Это бросает серьёзную тень на хозяина дома. Надо выручать мужика.

– Я встретился с одним из ваших подданных, который очень сердит на людей.

– У него есть на то веские основания. Во время последней войны вся его семья погибла страшной смертью.

– Я так и думал. Поверьте, я разделяю всю скорбь потерь вашего народа. Увы, вернуть время вспять невозможно, но в наших силах попытаться сделать так, чтобы мы жили в мире и согласии.

Ураб помолчал, разглядывая меня. В Эфире творился небольшой шторм эмоций. Было ясно, что сочувствующий болотникам человек не вписывается в картину мира этого существа.

– Завтра утром вы отбудете на встречу с верховным правителем Ауптархом.

– Я с большим удовольствием расскажу ему о великолепном приёме, оказанном мне в вашем клане.

Да, кажется, это именно то, что вождь и хотел услышать. Его настроение явно улучшилось. Остаток вечера прошёл в приятной атмосфере. Мы обсуждали достоинства блюд, особенности плетения жилищ, водный транспорт. Отдельно коснулись производства водоупорной бумаги. Оказывается, её делали из выделений особого вида рыб. Слизь собирали и формировали листы. После дополнительной обработки соком растений она становилась похожа на полиэтилен. Я дал себе зарок во что бы то ни стало добиться импорта этого вещества. Это просто золотая жила!

* * *

Поутру мы значительно теплее, чем знакомились, попрощались с вождём Урабом и его двором. Сегодня Эфир имел значительно более благоприятную окраску, чем тогда, когда меня увидели здесь впервые. Прекрасно! Лёд тронулся! А может, атмосфера была гораздо благожелательнее ввиду отсутствия того непримиримого радикала. Кто знает? Интересно, что с ним стало? Он попытался напасть на гостя правителя, тем самым нанеся оскорбление хозяину дома. Очень неприятная история. Я бы, на месте Ураба, был сильно разочарован.

Взойдя на спину скоростного живого катера, я отсалютовал стоящим на причале провожающим и погрузился в созерцание буйной растительности, мимо которой мы стремительно проносились. Определённо, это животное – совершенно потрясающее! Надо попытаться импортировать его тоже. Если он сможет жить в наших реках – рынок ему обеспечен! Уникальная лодка мчалась до полудня, но, видимо, её ресурс не бесконечен, и она причалила возле другой пристани. Там, не задерживаясь, мы пересели на другую зверюгу и рванули дальше. Несколько раз из одной реки мы переплывали в другую. Наконец, уже в сумерках, причалили, и я выбрался на берег, где на болотном языке поприветствовал небольшую делегацию встречающих, чем привёл их в немалое смятение. После нескольких ритуальных фраз меня проводили в небольшой домик, изготовленный привычным методом изысканного плетения живых лиан. Там был сервирован дастархан, за которым восседал сильно пожилой, пожалуй даже древний болотник – очень сильный маг воды.

– Здравствуйте, маг Алексей Белов. Меня зовут Быбут. Я правая рука верховного правителя Ауптарха, – поприветствовал он меня на сентарском. Улыбнувшись, я ответил на болотном:

– Здравствуйте, уважаемый Быбут. Очень рад оказаться у вас в гостях. Давайте говорить на вашем языке. Это поможет мне быстрее его изучить.

– Хорошо, – пробулькал дедушка, быстро погасив искорку удивления. – Вы, должно быть, проголодались в пути. Прошу разделить со мной трапезу.

– С удовольствием! – я разместился за столиком и мы приступили.

– Верховный правитель Ауптарх прибудет сегодня ночью. Завтра вы встретитесь, – Быбут сообщил ответ на вопрос, витавший в воздухе.

– Спасибо, буду ждать с нетерпением.

– Как проходит ваше путешествие по нашим землям?

– Благодаря защите верховного правителя Ауптарха, путешествие очень интересное и приятное.

– Какова цель вашего визита? – вопрос вполне понятный. Все болотники, которых я встречаю, сильно удивлены тем, что человек спокойно разгуливает по их земле. Зрелище доселе невиданное! Пришлось повторять свои уверения в том, что имеется непреодолимый личный интерес, бесконечная притягательность местности и так далее. Про коммерческий интерес и государственные дела сейчас упоминать не стал, памятуя о трудном восприятии этой информации в стане вождя племени Белой Рыбы.

Мы довольно мило побеседовали со стариной Быбутом. Я отметил про себя, что собеседник очень опытный политик: он никогда не говорил то, что думал.

Поздним утром появилась парочка придворных и проводила меня в небольшой уютный домик. За ставшим уже привычным дастарханом сидел обычного вида, ничем не примечательный болотник, кроме того, что это был сильнейший маг Эфира! Он имел такие могучие блокировки, что ни малейшего влияния на Эфир не оказывал. В отличие от него, я придерживался другой тактики, не скрывая своего отношения к собеседнику. Любой способный маг может убедиться, что во мне нет никаких предубеждений или негатива в отношении болотников. Эмоции также были открыты. Если я радовался или сочувствовал – это было видно всем.

– Здравствуйте, мудрый Ауптарх! – произнёс я, отбив самый уважительный поклон, на который был способен.

– Садитесь, маг Алексей. Вашу радость от чести присутствовать здесь я уже прекрасно знаю, – услышав такое простецкое обращение, я рассмеялся. Какой прикольный дядька! Мы должны сработаться. – Давайте утолим голод. В сытости разговаривать легче, – предложил правитель огромной страны.

– Воистину так!

После того, как первая порция упала в желудок, Ауптарх задал неожиданный вопрос-констатацию:

– Так значит, вас послали наладить дипломатические отношения с Великим Болотом? – я чуть зеленью не подавился. Не в бровь, а в глаз бьёт, шельма!

– Признаться, это было бы идеальным исходом моего посольства.

– Что такое случилось, что люди перестали брать силой то, что захотят?

– Сомневаюсь, что перестали, уважаемый Ауптарх. Возможно, у нынешней ситуации несколько аспектов.

– Любопытно.

– Во-первых, болотники сильны. Договариваются только с сильным.

– Соглашусь.

– Во-вторых, – я замялся, подбирая слова к ещё не до конца сформированной мысли, – возможно, король Дан Третий имеет претензии на славу своего отца, как примирителя народов. Дело в том, что Дан Второй умудрился помирить людей и ругов. Там тоже была большая и трагичная история: много крови, обид и взаимных претензий. Уж не знаю как, но препятствия удалось преодолеть. В результате объединения и люди, и руги сильно выиграли, серьёзно усилив друг друга, а король записал в свой актив великое деяние. Если Дан Третий повторит этот успех в отношении болотников, то впишет своё имя в скрижали истории, а державы сильнее Сентарии не будет на всём континенте, а может быть и во всём мире.

– Хорошая версия. Что-то ещё?

– В-третьих, назову экономическую выгоду. У вас, и у нас есть территории, на которых… можно было бы организовать взаимовыгодное сотрудничество. Например, построить мосты для пересечения узких заливов и каналы для переправы через мысы или полуострова. Это существенно упростит доставку грузов и вам, и нам. К тому же, нам определённо есть чем торговать! Например, я уже сейчас готов закупать водоустойчивую бумагу и чернила. Также можно обсудить применение вашего великолепного водного транспорта.

– Подождите с обсуждениями. Ещё ничего не решено, – развеселился Ауптарх.

– Простите, мудрейший. В своём мире мы привыкли решать дела быстро.

– Так вы не из этого мира?

– Да, это так. Я называю себя «землянином», потому что моя родная планета называется Земля. На Арту я попал по воле… случая.

– Так вот почему сентарийцы послали в посольство вас. Вас не жалко, – сострил Ауптарх и забулькал, видимо, рассмеялся.

– Наверняка так, – поддержал веселье я, несмотря на абсолютно противоположную реальность. Отсмеявшись, продолжил: – Кроме банальной торговли, имея тесное сотрудничество, государства поддерживают культурный и технический обмен. Это позволяет иметь примерно одинаковые технологии. Сейчас у людей происходит бурный прогресс. Кто знает, куда он их заведёт лет через сто. Может быть, они станут настолько сильны, что, пребывая всё время в изоляции, вы больше не сможете им противостоять.

– Мы давно готовы к сотрудничеству, – внезапно став серьёзным, произнёс верховный правитель. – Просто ждали, когда у людей найдётся человек, способный договариваться. Мы давно следим за вами, изучаем ваши языки. Конечно, наладить порушенные контакты будет нелегко. Слишком сильны раны, которые нанесли войны. Придётся двигаться медленно и осторожно, чтобы не оскорбить память павших.

– Понимаю. Я тоже за осторожные шаги, но всякий великий путь начинается с маленького шага.

– У нас тоже есть похожая поговорка… – болотник минутку помолчал, размышляя. – Вы мне нравитесь. Мои люди также отзываются о вас, как о достойном человеке. Если бы таких людей было побольше, то между нами никогда бы не пролились реки крови.

– Я искренне скорблю о всех бедах, обрушившихся на ваш народ.

– Вы уполномочены разговаривать с нами от имени короля?

– В целом да, если потребуется. Однако, я хотел бы избежать этих разговоров. Я всего лишь коммерсант, а не политик. Было бы правильно, если бы отношения между странами формировали настоящие профессионалы.

– Согласен с вами. Всё же, как лично вы видите дальнейшее сотрудничество наших стран? – всё не уймётся… Зачем ему моё мнение? Что ему сказать? Вот сейчас ляпну что-то такое, что потом и через столетия не разгребёшь. Эээх!

– Простите, если скажу какую-нибудь глупость.

– Говорите уже.

– Великое Болото находится внутри территории Сентарии. Хотите вы этого или нет, вам придётся с ними сотрудничать. Как? Ответ: тесно. Что это значит? Не знаю. Сомнительно, что болотники захотят отказаться от своей государственности и войти в состав Сентарии на правах графства. Да и слишком большая у вас территория. Чтобы ей управлять, целое правительство нужно. Можно рассмотреть вариант союзного государства, на правах взаимовыгодного военно-политического партнёрства. Можно предложить вариант Империи – с метрополией в Сентарии, а подчинённым, но государством – Великое Болото. Вариант с колонией тоже существует. Но он ещё более неосуществим, чем графство.

Мы снова замолчали. Каждый думал о своём.

– Ваши люди ждут на берегу. Это и есть посольство? – наконец очнулся от раздумий Ауптарх.

– Нет, это мои друзья. Посольство дожидается приглашения в замке графа Кама.

– Пускай приезжают. Их доставят в столицу. Мы ещё раз попробуем наладить отношения. Учтите: это будет долго и трудно.

– Не сомневаюсь, что все трудности будут преодолены. Мне нужно передать приказ моим людям, так как среди них нет магов. Придётся вернуться.

– Да, это так, – после короткого раздумья ответил Ауптарх, – если передать письмо, они могу подумать, что это ловушка. Никаких недоразумений нам не надо, особенно сейчас. Отправитесь завтра.

– Если мы договоримся о взаимной торговле, то моя фирма под названием «Газпром» готова стать представителем Великого Болота на территории людей.

– Вы опять за старое, – по-доброму рассмеялся правитель. Похоже, ему нравился мой напор.

– Я могу гарантировать честную торговлю, широчайший ассортимент, стабильные поставки, обучение ваших людей, банковские услуги, продвижение ваших товаров на рынке и ещё много чего, что потребуется в процессе.

– Вижу, что вы можете быть полезным. Хорошо. Если мы договоримся о перемирии с вашим королём, то вы сможете стать представителем Болота. Но только на начальном этапе. Впоследствии у вас появятся конкуренты.

– Вы очень мудры, уважаемый Ауптарх, – сказал я вслух, а то, что подумал – в приличном обществе не произнесёшь. Нет, болотники никакие не дикие чудовища! Они умные и предприимчивые создания. Правитель сразу дал понять, что никаких монополий не потерпит, а это уровень очень крутого руководителя, который разбирается в коммерции.

– Я чувствую, что вас постоянно гложет какой-то вопрос, который вы всё время не решаетесь задать, – спросил верховный.

– Да, есть такой вопрос. Я просто выбирал удачное время. Дело в том, что лет примерно пятьсот назад на территории Великого Болота прятался один очень сильный маг по имени Ра. Я учился у его брата, которого звали Ро. Когда ехал к вам, то тешил себя надеждой, что смогу узнать о судьбе Ра и разыскать что-то, что могло остаться после него.

Мой царственный собеседник молчал, погрузившись в раздумья. Через пару минут он вздохнул и задумчивым голосом сказал:

– Я слышал кое-какие легенды о великом маге, друге болотников, который давным-давно жил у нас, помогал, обучал, лечил… Уж не про него ли вы говорите? Давайте спросим у старины Быбута. Если он не знает, то помочь вам будет очень трудно.

Правая рука верховного правителя, старик Быбут, явился через полчаса. Заданный вопрос его совсем не удивил.

– Да, – ответил старожил, – был такой маг. Более того, мой прадедушка Быбат учился у него, когда был совсем юным. Они прожили вместе несколько лет. Прадедушка много рассказывал мне о тех временах.

– И что тогда случилось? – воскликнул я, пребывая в сильном волнении.

– Быбат говорил, что к магу Ра прибыла какая-то женщина. Они поговорили и уехали. С тех пор их никто не видел.

– Далеко ли место, где жил Ра?

– Далековато. Два для ходу на скором шептахе.

Я повернулся к Ауптарху и умоляющим тоном спросил:

– О, мудрейший! Это очень важно для меня! Будет ли мне позволено посетить место последнего пристанища брата моего учителя?

– Вы надеетесь найти там какие-то артефакты? – сразу раскусил мои коварные планы правитель и нахмурился.

– Возможно. Может быть, Ра оставил какие-то записи, книги, вещи.

Болотник пару минут раздумывал, потом принял решение:

– Вы можете посетить жилище мага, но не вывезти что-либо из его вещей или сокровищ. Они являются собственностью нашего государства.

– Спасибо, уважаемый Ауптарх! Мне этого будет достаточно.

– Поторопитесь. Вам ещё к посольству возвращаться.

– Конечно. Мне нужно всего сутки на изучение наследия мастера Ра.

– Хорошо. И помните! Ничего не вывозить!

– Слушаюсь и повинуюсь, верховный правитель, – я склонился в нижайшем поклоне.

* * *

Уединившись в предоставленном мне домике, я активировал артефакт дальней связи. На этот раз возле него сидел не только глава МИДа, граф Кам, но и сам король Дан Третий. Кам был взволнован, а эмоции короля были написаны на его лице, но прикрыты антиэфирными артефактами.

– Ну что, Алексей Петрович, вы встретились с главой болотников? – в нетерпении начал король.

– Так точно, Ваше Величество! – на той стороне послышался вздох. – Я поговорил с ним. Он оказался образованным, умным, начитанным болотником. Мы нашли полное взаимопонимание. Мне разрешено провести в столицу государства сентарийское посольство.

На том конце Эфира что-то упало. Я почувствовал волну ликования, затем довольный голос короля прокричал:

– Вы удивительно удачливый человек, граф Белов! Эта удачливость будет оценена по достоинству!

– Ну, ещё ничего не ясно. Посольству предстоит кропотливая работа по заключению перемирия. В местном обществе сильны обиды на былые действия людей. Здесь имеются влиятельные противники нашего союза.

– Значит, надо приложить усилия и добиться положительного результата, – констатировал король. – Какие ваши планы теперь?

– Я хотел совершить пару визитов вежливости и вернуться в замок графа Кама за посольством. После передачи его под охрану людей верховного правителя Ауптарха, прошу, позвольте мне вернуться домой.

– Вы считаете, что ваше присутствие более не требуется? – посерьёзнел монарх.

– Да. Контакты налажены. Теперь время проявить себя профессиональным переговорщикам из ведомства графа Пека. Уверен, что у них всё получится. Я оставлю им артефакт связи. Они будут держать вас в курсе событий.

– Ну хорошо, – протянул Дан Третий с явным сомнение в голосе, – возвращайтесь к учёбе.