Из работяги в маги. Часть 3

Глава 8. Продолжаем расширяться

После праздника началась лихорадочная подготовка к работе с Великим Болотом. В «Газпроме» сформировали команду из менеджеров среднего звена и бухгалтеров для работы вахтовым методом. Они будут месяц работать в оборудованных болотниками учебных центрах, чтобы научить всех желающих вести бухгалтерию и делать бизнес с людьми. Потом на вахту отправится сменная команда. За три-четыре месяца мы хотели создать необходимое количество специалистов, которые смогут не разрывать людей на части, как это практиковалось ранее, а торговать с ними и вести любые другие дела.

В целом, автором концепции обучения был я. Однако, очень скоро мои за год упорной работы набравшиеся опыта сотрудники задвинули шефа и сами разработали все требующиеся методики. И правильно. Не учить же мне бухгалтеров, как заниматься бухучётом! Спасибо им, что позволили мне вернуться к обучению магии.

* * *

Через две недели я получил приглашение на аудиенцию к королю. Ну что же, посмотрим, что мне перепадёт из запрошенных благ. Кроме Дана Третьего, в зале для приёмов присутствовал принц Дан, министр промышленности граф Тавус Бек и министр ресурсов князь Пепа. С последними двумя господами я регулярно встречался, утрясая рабочие вопросы фирмы, хотя возможности сложить тёплые дружеские отношения так и не представилось.

– Итак, господа, начнём обсуждение. Граф Белов испросил возможность продлить свои владения до морского побережья. Прошу высказываться, – произнёс король, когда все поприветствовали друг друга и расселись.

– Указанная территория принадлежит клану Прекрасной Бернатаны. Это один из старейших кланов Сентарии, – первым взял слово министр ресурсов – седой как лунь подтянутый мужчина лет ста, не меньше. От него за версту фонило непоколебимой решительностью защищать устои государства в лице завоеваний старой аристократии. Этот костьми ляжет, но не позволит отдать мне побережье просто так.

– Земля используется лишь частично. На побережье, в устье реки, имеется небольшая пристань, – дополнил со своего места министр промышленности Тавус Бек, и привычным жестом прошелся по своим роскошным усам. Эфир пестрел глубоким недоумением и готовностью поддержать сторону аристократии. – Остальная часть представляет собой относительно высокие горы, в которых пока не найдено никаких промышленных запасов полезных ископаемых.

– Клан Прекрасной Бернатаны процветает. У них имеются свои порты и рыбацкий флот. Также они имеют несколько девиц на выданье, – добавил старый князь.

– Побережье, по большей части, – это живописные скалы, в которых круглый год бушует прибой, а посему непригодно для создания порта. Чтобы здесь что-то построить, придётся потратить колоссальные силы и средства. Алексей Петрович, зачем вам это? До столицы обозам всего сутки пути. Что за надобность тратить состояние и неизвестно сколько времени на борьбу с природой? – воскликнул Тавус Бек, в жесте непонимания разводя руки в стороны.

Все посмотрели на меня. Что им скажешь? Конечно, они же не малые дети, всё прекрасно понимают. Если я пробью дорогу сквозь горы и построю порт, мои транспортные расходы снизятся процентов на пятьдесят. В то же время, столичный порт и морской порт в устье Сенты, подконтрольные нескольким старинным родам, потеряют кругленькую сумму. Все они будут до конца биться за то, чтобы не дать мне выхода к океану. А как вам эта прекрасная информация про толпу невест? Я чуть в голос не заржал! Они реально рассчитывают женить меня в обмен на побережье? М-дааа… Интриганы хреновы. Главное, спокойно. А то разнервничаюсь, и как бы чего не вышло. Жил себе тысячу лет прекрасный клан рыболовов, звёзд с неба не хватал, девок плодил, а тут возьми и исчезни. Вот ведь обидно будет кому-то.

Положение спас король:

– Итак, господа, вашу позицию мы услышали. Объявляю решение. Отнимать исконные земли старого верного клана нельзя. Это противно всем принципам нашего государства. Однако, если вы лично, Алексей Петрович, пожелаете договориться с советом клана Прекрасной Бернатаны по поводу выкупа или обмена земель, то мы выступим с поддержкой этой сделки.

Все присутствующие встали и склонились в поклоне, принимая монаршее решение. Спасибо, кормилец, что не вспомнил про женитьбу. Я бы точно обиделся!

– Идём далее. Граф Белов имеет виды на ещё какие-то территории. Предъявите ваш список, Алексей Петрович.

– Прошу прощения, сир. Списка нет. На самом краю моих владений начинается пустынная холмистая местность под названием Горькие Холмы. В данный момент она принадлежит Короне. Никакой хозяйственной деятельности там не ведётся. Лелею надежду на то, что эта территория могла бы быть присоединена к графству Зелёный Лог. Я бы хотел создать в том месте парочку производств, которые увеличат налоговые отчисления.

Все присутствующие переглянулись. Я скрестил пальцы. То, что моё маленькое месторождение медной руды находится в этих краях, они наверняка знают. Остаётся понять, догадываются ли, что вся пустыня Горьких Холмов – это гигантское месторождение десятка чудесных руд, содержащих два десятка металлов, которые нужны мне как воздух!

Повинуясь вопросительному взгляду Дана Третьего, начал говорить князь Пепа:

– Как уже было замечено, в данный момент Горькие Холмы принадлежат короне. Посему решение за вами, сир, – Эфир кипел от противоречивых чувств, и я прекрасно знал, почему! Совсем недавно эта земля принадлежала маньяку Пирру. Этот упырь был богат, имел несколько владений по всей стране и пользовался серьёзным влиянием в аристократических кругах. Его разоблачение нанесло хлёсткий удар по всему высшему свету. Бывшие друзья поспешили откреститься от такого опасного знакомства, откровенно потеряв лицо. Уверен, что князь не посмел бы сказать ничего против этой сделки.

– Место исследовано поверхностно. Есть несколько малоисследованных выходов медных руд. Если вы, Алексей Петрович, надеетесь построить на них свои рудники – министерство промышленности будет на вашей стороне, – дал своё разрешение Тавус Бек.

– В таком случае, мы принимаем решение передать Горькие Холмы в аренду графу Белову, сроком на сто лет. Все полагающиеся документы получите через неделю.

Я приехал домой и застал в комнате весь топ-менеджмент «Газпрома» во главе с гендиром, новоявленным сэром, Сетом. Эфир замер в таком напряжении, что хоть топор вешай. Пройдя вдоль рядов вскочивших со своих мест подчинённых, я тяжело опустился на стул.

– Ну как? – осипшим голосом спросил, наконец, Сет. Медленно обозрев вытянувшиеся лица людей, я выдохнул:

– Горькие Холмы наши.

На мгновение показалось, что от взрыва ликования обвалится потолок! Серьёзные дядьки в дорогих костюмах кричали, прыгали, обнимались и плясали, как пацаны. Все прекрасно знали, что означает для фирмы эта новость. Теперь у нас есть крупнейшее в этом мире месторождение полезных ископаемых! Это колоссальные деньги, новые механизмы, тысячи новых товаров, десятки тысяч рабочих мест и еще неизвестно сколько всего интересного. Конечно, ещё предстоит битва за выход к морю, но здесь и сейчас всех присутствующих охватила та неведомая сила единения, которая вот уже год двигала всеми нами, помогая совершать невероятные успехи и достигать доселе невиданных вершин. Это сродни семье. А для некоторых даже больше.

Когда страсти улеглись, мы обдумали сложившееся положение. Король поступил по-хозяйски мудро. Отдав землю в аренду, он получит не только налоги от предприятий и лицензионные сборы за добычу ископаемых, но и арендную плату за землю. Сильно не горевали. В масштабах общих доходов это были смешные цифры, может быть, тысячные доли процента.

С выходом к морю получилось не хорошо. Посыпались предложения, как договориться или разобраться с кланом под смешным названием «Прекрасной Бернатаны». У меня не было ни малейших сомнений, что эти бракоделы выставят неприемлемые требования. Даже встречаться с ними не хотел, но Сет уговорил попробовать. В крайнем случае, кинем железнодорожную ветку прямо из Белограда в морской порт и построим дебаркадеры. Главное, чтобы Ветран не подкачал с локомотивом.

Не откладывая в долгий ящик, договорился о встрече с магистром клана Прекрасной Бернатаны, графом Буром. Магистр оказался загорелым человеком средних лет, приличным магом Воды. Мы встретились в переговорной комнате временного представительства фирмы «Газпром». Конечно, он уже знал, по какому поводу я его пригласил.

– Здравствуйте, уважаемый граф Бур. Рад приветствовать вас в нашем представительстве.

– Я тоже рад познакомиться, граф Белов. Мы соседи, а всё никак не свидимся.

– Ужасно интересно, почему ваш клан имеет такое необычное название?

– О! Это удивительная история! Предания клана говорят, что когда-то, тысячи лет назад, у местного короля была дочь Бернатана. Она была настолько прекрасна, что когда выходила на балкон, солнце на миг замирало в небе, любуясь её красотой. В королевстве жил юноша, сын лучшего друга короля. Молодые люди полюбили друг друга от всей души. Юноша задумал жениться на прекрасной принцессе и отправился за море, чтобы добыть себе славу в бою, дабы стать достойным женихом. В это время злой колдун, тоже очарованный красотой принцессы, сообщил ей, что якобы её жених погиб в морской пучине, и настойчиво предложил свою руку и сердце. Не желая выходить замуж за нелюбимого, девушка бросилась с высокой скалы в море. Вернувшись с богатой добычей и обласканный славой, юноша узнал о случившемся. Он убил колдуна и основал свой клан, который назвал в честь любимой.

– Какая красивая и грустная история.

– Это так.

– Могу представить, какое самое популярное женское имя в ваших краях, – Бур улыбнулся:

– Когда-то так и было. Однако, времена меняются. Теперь всё не так однозначно.

– Уважаемый граф, вы наверняка знаете, о чём я хотел бы поговорить.

– Да. Вы бы хотели заключить брак, чтобы объединить наши земли, – от неожиданности я поперхнулся вином, которое так опрометчиво решил отпить именно в этот момент. Кое-как откашлявшись, ошалелыми глазами посмотрел на собеседника, и просипел:

– Прошу простить за неловкость, но это очень резкий поворот для меня. Чтобы заранее предупредить все возможные недоразумения, спешу сообщить, что моё сердце уже отдано другой женщине. В ближайшее время мы собираемся пожениться.

– Очень жаль, – на голубом глазу произнёс провокатор, – вы бы составили прекрасную пару с одной из моих дочерей. Они более чем милы и отменно воспитаны. В наших краях женщины не приучены перечить мужу, а также весьма страстны в постели. Вы взрослый, умудрённый опытом человек. Подумайте. Где ещё можно найти столько благодетели в одном месте?!

– Весьма заманчивое предложение! Всего пару лет назад я бы серьёзно его рассмотрел, но, боюсь, в моём случае это уже невозможно.

– Жаль, очень жаль, – нисколько не смутившись, произнёс собеседник. Внезапно, у меня возник коварный план.

– Уважаемый Бур, разрешите говорить с вами безо всех этих расшаркиваний, как один бывалый мужик с другим.

– Буду весьма признателен. Мы, старые морские волки, всегда сторонились этих придворных плясок.

– Отлично! – воскликнул я, и мы крепко пожали друг другу руки. – Насколько я понимаю, вам кусок этих голых скал не нужен совершенно. Лично вы легко поменяли бы его на кусок плодородной земли в долине, – озвучил я то, что отдалённо ощущалось в Эфире. Собеседник молчал, привыкая к такой доверительной атмосфере, а я продолжил:

– Однако, важные люди за вашей спиной имеют другое мнение. Они всеми силами заставляют отказывать мне, угрожая прекращением покровительства, – в Эфире полыхнуло раздражением, и отнюдь не ко мне. Понятно. Моряку совсем не нравится, когда его шантажируют. – Что они могут вам сделать? Понизить закупочные цены на рыбу и морепродукты? Повысить цену на ввозимые товары? Отлучить от высшего света? А может, угрожают расправой?

– Клан Прекрасной Бернатаны не боится ничьих угроз! – взорвался, наконец, магистр Бур, вскакивая со своего места.

– Отличный ответ, дорогой друг! Что же касается других вопросов, вот что я могу предложить, – мы сели назад в кресла и налили по бокальчику. – Если вам напакостят с ценами на улов, то я готов выкупать его по старым ценам. Население Зелёного Лога стремительно растёт, и будет совсем не лишним добавить в наше меню немного рыбных блюд. Фирма «Газпром» уже сейчас производит больше тысячи наименований товаров. Мы легко покроем все ваши нужды. Причём у вас будут такие вещи, ради которых столичные торгаши устраивают драки возле наших складов! Ваши барышни будут отлучены от высшего света? Ну не пустят их в парочку угасающих кланов, подумаешь, беда! Они легко появятся даже на балу во дворце, если придут в кампании с моими блистательными офицерами! К тому же, не пройдёт и пары лет, как у нас будет свой высший свет, в который будут вхожи все наши друзья. Другими словами, я предлагаю вам поменять гнилого покровителя на надёжного друга и защитника в моём лице.

– Мне нравятся ваши слова, Алексей Петрович. Какие у вас планы?

– Зелёный Лог стремительно развивается. Нам как воздух нужен морской порт с крупными дебаркадерами. Через него будут проходить очень большие объёмы товаров. Поэтому мне не нужны дополнительные расходы на транспорт и перегрузку.

– Понимаю, – задумчиво произнёс магистр клана моряков. Я готов уступить вам кусок побережья за не слишком высокую плату. Но у меня есть несколько условий.

– Слушаю вас, граф.

– Вы подтверждаете всё, о чем только что говорили, про рыбу, товары, балы, защиту.

– Можете не сомневаться. Моё слово крепко!

– Мы поможем вам в строительстве дороги и порта, а вы выделите мне некоторую долю в его владении.

– Неожиданно. Похоже, как глава клана вы на своём месте. Доля от владения портом позволит вашему клану жить безбедно всю оставшуюся жизнь.

– Спасибо, приходится крутиться.

– Я должен посоветоваться с правлением. От себя скажу, что будет справедливо выделить вам долю пропорционально вашему участию в проекте.

– Согласен. Ну и последнее. Вы поможете мне выдать замуж дочерей, – я вытаращил глаза на несчастного папашу и захохотал! М-дааа! Вот это я понимаю, проблемы у людей! Ха-ха!

– У меня есть куча неженатого народа и кое-какие коварные планы. Подыграйте мне.

Через неделю в графстве Прекрасной Бернатаны высадился сухопутный десант из пятидесяти человек сотрудников фирмы «Газпром». По случайному или нет совпадению, все они оказались писаными красавцами, неженатыми, богатыми и очень перспективными. Военный блок возглавлял блистательный и холостой Тео Так, который наконец-то справился со своей сердечной раной, оставленной одной прекрасной шпионкой. Коммерческий блок находился под началом великолепного и неженатого сэра Сета. Я, хоть и был формально холост, держался особняком, смотрел на эту выставку тестостерона и без малого ржал в рукав. Понятно дело, парни ни о чём не догадывались.

Нас встречали, словно королевский выезд. Всё свободное население провинции приветствовало моих смущённых людей! По нашему приезду хозяева закатили пир горой. За отдельный стол посадили всё высшее руководство вместе с шестью дочерьми магистра Бура. По моей рекомендации девушки не были упакованы как гламурные столичные красавицы. Красивые, дорогие платья, выгодно подчёркивающие природную стать, не имели ни вычурных излишеств, ни тонны украшений, лишь самый минимум, соответствующий приличиям. Косметика в этом мире была, но я категорически запретил девушкам размалёвываться как клоунессы. Лёгкий, подчёркивающий собственную красоту макияж – и достаточно. С гордостью скажу, что не прогадал! Девушки были чудо как хороши! Они бросали такие взгляды на понравившихся парней, что у тех плавились мозги, а уж что творилось в Эфире – вообще детям знать нельзя.

После торжественного обеда было запланировано свободное время. Молодёжь быстренько самостоятельно рассортировалась, как захотела, а я и Бур присели в сторонке. Магистр излучал прекрасное настроение. Глядя, как его девочки принимают знаки внимания от многочисленных кавалеров, он с надеждой смотрел в будущее.

– Спасибо вам за великолепный приём, магистр.

– И вам спасибо, граф, что держите слово.

– Ваши бывшие покровители ещё не в курсе нашего союза?

– Пока нет, но после сегодняшнего дня обязательно станут, уж будьте уверены.

– Не беспокойтесь, дорогой друг. У нас всё получится.

– Да будет так.

– Откуда у вас столько детей? Я думал, что в этом мире маги по большей части бездетны.

– Это правда, но есть исключения. Когда-то один старый колдун предсказал мне отсутствие сына. Я закусил удила, потратил много сил и времени на то, чтобы снять этот венец, но всё оказалось тщетно. Мои дочери рождены от разных женщин. Поверьте, все они были самыми достойными представительницами своего рода. Ваши люди точно не прогадают, связав свою жизнь с моими милыми красавицами.

Следующую неделю ребята решали рабочие вопросы и общались с местными красотками. Я чувствовал, что сформировались как минимум две симпатии. На удочку попался мой замечательный начбез Тео Так. Старшая дочка графа Бура на ристалище стрелой сразила брошенную монету и сердце бывалого солдата. Оказалось, что девушка увлекается оружием. Это было настолько необычно для столицы и притягательно для военного, что он все последующие дни не отходил от высокой крепкой девушки, делая страшные глаза потенциальным конкурентам.

Второй парой оказались самая младшая дочь и один из молодых учеников архитектора Ягу, Ван. Конечно же, я взял его с собой, чтобы оценить объём строительных работ. Ну, или типа того, хе-хе. Молоденькая, лет шестнадцати, хрупкая и скромная на вид девчушка и статный, невероятно перспективный молодой маг смотрелись вместе просто великолепно! Я чувствовал в этой пигалице неслабый внутренний стержень, а Вану, если уж начистоту, как раз его-то и не хватало. Просто он был ещё слишком молод. В итоге, они прекрасно друг друга дополнят.

Остальные девушки пользовались повышенным вниманием, но пазлы ещё не сложились. Используя свой магический дар, я легко смог бы подобрать наиболее подходящие варианты, но брать на себя роль Купидона не собирался. Тем более, если меня об этом не просили.

Блистательный Сет был неотразим и пользовался заслуженной благосклонностью всех женщин, с которыми бы ни общался, но его мысли постоянно были заняты работой. В конечном итоге я не вытерпел и отвёл его в сторонку.

– Дружище! Что ты делаешь?

– Эм… не понял, – искренне удивился трудоголик.

– Что ты здесь делаешь?

– Как что? Строю отношения с потенциальным клиентом.

– Не то строишь!

– Как не то?!

– А вот то. Эти отношения никуда не денутся. Мы с магистром уже обсудили все важные моменты. Теперь нам остаётся только всё запланировать и сделать очередной прорыв. Твоя задача – просто отдохнуть. Приказываю выкинуть из головы все мысли о работе и посмотреть на людей как на людей, а не как на детали большого механизма. В ближайшую неделю не хочу от тебя слышать ни слова о работе! Понятно?

– Понятно… – пробормотал обескураженный рыцарь. В его голове сейчас творился сущий бардак. Четко выстроенная картина мира усилием воли с треском, но менялась. Ну, помоги ему Создатель, а я сделал всё, что мог.

* * *

Мы возвращались, кто в столицу, кто в Белоград, в значительно увеличившемся составе. Я забрал с собой всех девиц, чтобы они теснее пообщались с моими людьми. Также надо было выполнить обещание и ввести невест в высший свет со своей стороны баррикад.

Не преминули прийти новости с невидимого фронта. Как это и ожидалось, узнав о создании нового альянса, старая аристократия решила наказать рыбаков, перестав выкупать у них товар. Мы к этому уже давно были готовы. Рыбные отделы тут же появились во всех продуктовых магазинах фирмы «Газпром». Рыбные обозы потянулись с берега, увы, в объезд высоких гор, в Белоград и окрестности. Жители моего графства оказались совсем не против откушать рыбки и морепродуктов. Особенно порадовались эмигранты, которые на родине употребляли довольно много рыбных блюд.

Неожиданно сыграла карта с живыми дарами моря. Памятуя об этом экзотическом виде товара, я распорядился устроить доставку живой рыбы. Большие аквариумы появились во всех самых пафосных местах столицы. И без того недешёвый товар продавался с тройной наценкой, что составляло очень кусачие цифры. Однако, все самые богатые дома наперебой принялись соревноваться на самое экзотическое блюдо из живой рыбы, поданное к любому торжеству. Я периодически пробовал – это было поистине умопомрачительно вкусно! Кстати, дворец короля заключил очень достойный контракт на поставку живого товара. Я кожей чувствовал, как по всей столице стоит зубовный скрежет обманутых в своих ожиданиях старых аристократических домов.

* * *

Сразу после того, как маг Ветран дал добро на строительство железной дороги, я испросил аудиенцию у принца Дана и поведал ему о своих планах по строительству новой транспортной магистрали. Мне нужна была земля под строительство железнодорожного вокзала. Молодой человек, не лишённый коммерческой жилки, тут же понял, что это значит для будущих владельцев этого объекта, и немедленно вошёл со мной в долю. Я даже слегка опешил от такого поворота. Тут же нашелся удобный участок, принадлежащий Короне. Строительным подрядчиком стали мои ребята, которые за последние месяцы так набили руку в строительстве с использованием наших передовых технологий, что пообещали воздвигнуть объект в рекордные сроки. Архитектурный проект вокзала был уже давно подготовлен архитектурным бюро Ягу сотоварищи. Причём в нескольких вариантах. Принц Дан выбрал тот, который ему больше всего понравился, и строительство закипело.

Сама дорога была не слишком сложна в строительстве. Местность равнинная, расстояние не далёкое. Сложность составили только несколько ручьёв, да железнодорожные переезды. Выплавка железа уже была на таком уровне, что наш небольшой рельсопрокатный заводик работал круглосуточно. В итоге ожидалось, что первая коммерческая железная дорога этого мира сообщением Белоград-Сента без проблем будет построена уже к лету.

* * *

В учёбе тоже случился прорыв. Мастер Уша закончил обучение ментальным практикам и перешёл на нечто совсем невообразимое. Занятия проводились в условиях строжайшей тайны. Мы на пару ставили такие барьеры и прикрытия, что им позавидует даже дворцовая охрана. Когда впервые древний маг попытался объяснить, что он от меня хочет, я буквально обалдел от такой смелости! Это было заклинание магического вампиризма. Ничего подобного даже близко не упоминалось в книгах, имевшихся в распоряжении очень немаленькой библиотеки академии магии. Похоже, это таинственное колдовство было величайшим секретом, которое мастер Уша хранил от всех любопытных на самых задворках своего сознания.

Идея колдовства была в том, чтобы, используя возможности всепроникающего эфира, извлечь энергию из противника или отдельных видов его заклинаний, отличавшихся относительно большой длительностью. Другими словами, можно отобрать у мага его же оружие. Конечно, против такого подлого заклинания существовали свои защиты, но всё же, иметь в арсенале это высококлассное колдовство было для меня величайшей честью, оказанной старым мастером. Имелись веские основания сомневаться в том, что этим заклинанием владеет кто-то ещё, кроме мастера Уши.

Разумеется, я постоянно размышлял над происходящим. Почему Уша обучает меня запретной магии? Что он знает обо мне и происходящем в этом мире? Действует ли он один, или есть некая группа, ставленником которой я невольно являюсь? Получить ответы на все эти вопросы я намеревался в самом конце обучения, который был уже совсем на носу.

* * *

За месяц до выпускных экзаменов заявился взволнованный Сет. Я почувствовал его, когда ещё гендир даже не вошёл в ворота академии. Что ни говори, а мастерство растёт!

Войдя в комнату, мой верный рыцарь с ходу выложил на стол небольшой мешочек. Конечно, я уже давно понял, что друг несёт за пазухой камни. Причём далеко не простые. Сет развязал узелок, и на свет появились пять роскошных опалов самых причудливых расцветок. Они не были столь же безупречны, как мой чёрный, но глаз точно так же тонул в потрясающей глубине этих колдовских предметов. Я отчётливо прочувствовал, что их шлифовали в нашей лаборатории, а нашли на нашем месторождении, что Сет и подтвердил. Находка обнаружилась совершенно случайно, во время очередного ремонта проходческой машины. В трещине между пластами рабочие увидели серые гроздья. Опытные горняки сразу поняли, на какую ценность натолкнулись. Машину пришлось перемещать в другое место, а месторождение начали разрабатывать. Поток драгоценных магических камней не слишком силён, но стабилен. Передо мной лежат самые удачные образцы.

Трудно было переоценить важность этой находки. В свете исключительно удачного опыта изготовления гигантского резервуара магической энергии из чёрного опала, можно предположить, что и данные камни станут весьма важными артефактами, особенно в моём бедном на магический источник положении. Сердечно поблагодарив друга за доставку, я проводил его и в нетерпении принялся колдовать. О, да! Колдовской камень не подвёл и в этот раз! Благодаря увеличившемуся профессионализму, я справился с первым резервуаром всего за сутки. Конечно, он был меньше, чем мой самый удачный экземпляр, но тоже с лёгкостью вместил бы все мои старые накопители энергии. За неделю работы я доработал остальные камни, благодаря чему обрёл такой совокупный объём для хранения магической энергии, что, возможно, теперь смогу на равных тягаться даже с кем-то из архимагов. Сомневался потому, что никогда с ними не бился. Кто знает, может они все трое окажутся слабее? В любом случае, излучавшее непередаваемое ощущение наслаждения Тело тут же кинулось стремительно заполнять ёмкости, и моё ощущение безопасности и могущества начало расти пропорционально этому накоплению.

* * *

Я осмелел настолько, что заявился к магу Ветрану с просьбой обучить меня заклинанию дальней связи. Конечно, в общих чертах, его знали все маги. Частным случаем этого колдовства мы все пользовались, общаясь вблизи. Однако, чтобы пробиться на дальние расстояния, требовались гораздо более глубокие знания предмета и совершенно другие энергии. Государственная служба дальней связи имела возможность достать магическую энергию по своим каналам, а очень навороченные артефакты позволяли связаться с любым абонентов на планете. Разумеется, эта услуга стоила хороших денег. Я решил, что могу подёргать смерть за усы и сам стану таким дорогим артефактом.

Ветран внимательно выслушал мою просьбу, долго сидел в размышлении, изредка поглядывая в мою сторону. Наконец, вздохнул, поднялся и спросил:

– Алексей, я вижу, что ваше могущество чрезвычайно выросло за последнее время. Вы уверены в своих силах?

– Дорогой Ветран, хватит уже ходить вокруг да около. Вы же опасаетесь архимагов? Смогу ли я ними побороться, если они попытаются наказать меня за увеличившееся могущество?

– Вижу, вы всё прекрасно понимаете. Сможете или нет – не знаю.

– Кстати, давно хотел вас спросить, откуда вы знаете про моё могущество? Источник не слишком изменился за последнее время.

– Источник тут ни при чём. Всё дело в магических каналах. Ваш источник может быть различным, но Эфирные каналы, по которым вы пропускаете потоки Силы, говорят о том, сколько энергии конкретный маг способен использовать единомоментно. Так вот, ваши каналы настолько развиты, что если захотите, то сможете хоть сейчас поговорить со своей любимой, не особо напрягаясь. Вам подвластно настоящее древнее колдовство! Не хочу ошибиться, но, возможно, это уровень архимага. Увы, для настоящей битвы одного таланта маловато. Ещё нужен опыт многих веков магической практики. Можете ли вы похвастаться таковым?

– Пожалуй, нет, – пробормотал я.

– Вот и я о том же. Подумайте хорошо. Ради чего вы готовы поставить на карту всё, чего мы достигли за последнее время? Чтобы просто лишний раз поговорить со своей женщиной? Если так, то я разочарован в вас. Поверьте, я видел много достойных людей, которых сгубили глупые чувства.

Мы посидели минуту в тишине, во время которой я с горечью думал, что Ветран прав. Глупой бравадой можно подставить под удар не только себя, но и всех людей, которые поверили мне, пошли за мной, достигли таких огромных результатов. Всего лишь одна маленькая слабость, и всё рухнет в один миг. Тем временем Ветран очнулся от тяжёлых дум и проговорил:

– Я решил задачу, которую вы мне поставили, Алексей. У нас есть способ создать двигатель, способный работать без постоянного контакта с источником электрической энергии.

– Не может быть! – я с удовольствием отбросил трудные мысли.

– Представьте себе. Мы разработали артефакт, питающийся от не самого большого магического кристалла. Он позволяет улавливать энергию, излучаемую передатчиком. В результате нам, вместо линий электропередач, следует построить несколько башен электроизлучателей, и мы сможем без труда строить машины, про которые вы мне рассказывали – автомобили, кажется. За постройкой локомотива, способного протащить состав вагонов, наполненных грузом, дело тоже не станет. Однако тут проблемы в мощности двигателя и передатчика. Для маленького электровоза, таскающего несколько вагонеток, мощности нашего электрогенератора хватает. Но для крупного поезда её будет недостаточно. Прежде чем строить крупные двигатели для локомотивов, следует увеличить генерируемые мощности, а это дело не одного месяца, а может быть, и не одного года.

– Спасибо за хорошие новости, Ветран! Продолжайте работать. И… спасибо за вразумление. Ради нашего общего дела, я постараюсь держать себя в руках.