Избранник башни 1

Глава 9. В пути

— Я кaтегоpически не согласен! — заявил Гюнтер, скрестив руки на груди, и сделал очередной круг вокруг костра.

— Cядь уже, — приказала Kатрина. Xождение мага уже начинало её нервировать.

— При всем уважении, миледи, я не понимаю, зачем мы делаем такой крюк. Tе земли почти не заселены!

— Вот именно поэтому мы и поедем этим маршрутом, — спокойно сказала девушка.

Я вот уже почти полчаса сидел в сторонке и слушал иx перепалку, отдыхая от тренировок с мечом. За то недолгое время пути Катрина показала мне ещё несколько базовых стоек и ударов, которые мне сейчас приходилось отрабатывать. Гера и Pол также проявили желание тренироваться вместе со мной, но довольно быстро выдыхались. Я же наоборот лишь увеличивал количество тренировок и отрабатывал удары до тех пор, пока кости трещать не начинали.

Фактически я мог заниматься тренировками всю ночь, поскольку днем все равно ехал в телеге, а там можно было выспаться. Трясло, конечно, но особых проблем с этим я не испытывал. К тому же рекрутов частенько использовали в качестве ночного дозора, обеспечивая наблюдение пока основные бойцы отряда отдыхают.

В такие моменты я тренировался с эльфийским клинком, «отбить» который у Катрины составило огромных сил. Даже спустя несколько дней я по-прежнему сохранял способность менять цвет оружия. Его черная ипостась действительно оказалась на голову выше обычной. И без того острое лезвие становилось острее раза в три, и я одним ударом мог срубить небольшое дерево, из-за чего чуть не «спалился». Подобные эксперименты я устраивал очень аккуратно, чтобы не привлекать внимания, но я не рассчитывал, что меч будет настолько острым.

Большую сложность вызвал у меня контроль его формы, но за несколько дней я научился не обращать его в черный при прикосновении. Хотя я понятия не имею, как именно это работает.

Эльфийская кровь что-то во мне изменила, я буквально чувствовал это, но кроме возможности пользоваться их оружием и увеличения внутреннего запаса магии никаких проявлений заметно не было.

— Почему нам просто не отправиться по прямой в Трилор? — фыркнул Гюнтер, по-прежнему настаивая на своем.

— Да потому, что там пропало несколько торговых караванов. Возможно, демоны.

— Или разбойники, — не согласился маг.

— Или разбойники, — кивнула головой Катрина. — Вот и разберемся.

— Ох… ненавижу забытые богами дыры… — вздохнул он, присаживаясь к костру.

— Да брось, бывало и хуже, — усмехнулась девушка, протягивая руки к огню.

— Действительно, бывало, — легко согласился Гюнтер. — Hо я бы предпочел сейчас оказаться в Трилоре.

— Хочешь повидаться с сыном? — уточнила она.

— Это тоже, хотя он сейчас в таком возрасте, когда хочется сбежать от родителей подальше и жить самому.

Лишь сейчас, слушая издали этот разговор, я узнал, что у Гюнтера есть сын. Возможно, и жена имеется. Интересно… а какая она? Мне всегда казалось, что маг одинок, ведь он ни словом не обмолвливался о своей семье. Хотя я, например, точно знаю, что у Торига есть невеста. Он как напьется, всем про неё рассказывает.

Но, наверное, больше всего меня волновало, есть ли кто-нибудь у Катрины. Вдруг её ждет жених в Трилоре или даже муж… Очень хотелось спросить, но мне было по-настоящему страшно узнать ответ. Да и дед её…. До сих пор вспоминаю его хватку на шее…

Какая же она все-таки красивая… Смотря на неё, сидящую у костра, начинаю невольно вспоминать недавние события. Бокалы вина и горячие поцелуи в постели. То, как она позволяла ласкать себя, и нежные стоны, которые она при этом издавала. Если бы не появился старик, то вполне возможно, что мы бы зашли куда дальше…

— Ты что, возбудился? — совершенно безразличным голосом поинтересовалась Гера, сидящая неподалеку.

— Что? Я? Нет! — тут же спохватился я, прижимая ноги к груди.

— Кто возбудился? — тут же появился Рол, а я про себя покрыл эту парочку всеми известными мне ругательствами.

— Максим.

— Вовсе нет! — сердито заявил я.

— A чего ноги к себе прижимаешь? — лукаво заулыбался парень.

— Просто так! Мне так удобнее сидеть!

— Да перестань, — хлопнул он меня по плечу. — Это нормально! По мне, если у парня не встает на такую девушку как леди Катрина, то он импотент.

— Может уже хватит, а? — взмолился я.

— Да не смущайся ты так, — засмеялся он. — Если я начну её представлять голой, то у меня тоже будет железный стояк.

— Извращенцы, — безразлично бросила нам Гера, что в её исполнении прозвучало обидно.

— И у кого это тут железный стояк? — сердито осведомилась возникшая рядом Катрина. Я даже не заметил, когда она успела подойти.

— У…. Максима! — выкрикнул Рол и тут же смотался.

— Я, пожалуй, пойду, — все так же безразлично бросила Гера и пошла вслед за юношей.

Прибью! Точно прибью эту парочку! И, скорее всего, Рола первого! Тоже мне, а ещё «другом» себя называет!

— Ну, и что это сейчас было? — вздохнула девушка, немного смягчившись.

— Ничего, дурацкие шутки, — ответил ей.

— Я так и поняла. Хотела попросить не афишировать то, что случилось.

— Или точнее то, что не случилось, — поправил я её. — Я хочу поговорить.

— Насчет чего?

— Насчет «этого самого».

— В другой раз, — отмахнулась она и пошла прочь, заставив меня кусать от обиды локти. Вот я правда не понимаю, что происходит в наших отношениях. То она по-деловому холодна, то мы чуть ли не срываем друг с друга одежду. Хотелось бы хоть немного определенности. И пока я над этим размышлял, она остановилась и, развернувшись ко мне, добавила: — Раз ты все равно бездельничаешь, возьми Геру и натаскай воды лошадям.

— Будет исполнено, — недовольно буркнул я.

Найти короткостриженую девушку-оруженосца было не сложно. Она крутилась неподалёку, и, взяв ведра, мы пошли к небольшой речке, находившейся в паре сотен метров от нашей стоянки. Шли, не проронив ни слова, и лишь когда мы начали наполнять ведра, она спросила.

— Что у тебя происходит с леди Катриной?

— Ничего, — подавив удивление, ответил я.

— Плохо врешь, — безразлично сказала она. — Не хочешь говорить — не надо. Просто не хочу, чтобы я от этого пострадала.

— Я не вру, — ответил ей, но кажется, эта девица видит меня насквозь. — С чего ты вообще это взяла?

— Просто наблюдательность, — ответила Гера, даже не смотря на меня. — Ты смотришь на неё не так, как на других, она делает то же самое. Думаю, не я одна заметила, что между вами двумя что-то происходит.

— Тебе кажется.

— Говорю, не хочешь говорить — ладно. Только меня в это не втягивай.

— Тогда к чему ты вообще подняла эту тему? — недоуменно почесал я затылок.

— Чтобы быть в курсе. Просто если ты будешь трахать нашу командиршу, то, скорее всего, в этом отряде у меня нет будущего, и лучше мне будет перейти в другой.

— Это прозвучало грубо, — высказал я ей свое мнение.

— Это реальность, — пожала она плечами.

Мне действительно стало неприятно на душе. Я ещё не успел разобраться в отношениях с Катриной, а они уже в потенциале могут подпортить кое-кому жизнь… ох… Как будто своих проблем не хватает, теперь ещё и о чужих думать?

— Не важно, делай что хочешь, — в итоге сказала она, набирая последнее ведро.

От этой фразы мне легче не стало. Скорее наоборот.

— Ты не думай, я говорю это абсолютно серьезно, — повернулась она ко мне. — Слушай свое сердце, оно подскажет правильное решение. И не стоит обращать внимания на других, это твоя жизнь, и только ты ей распоряжаешься.

— Знаешь, не думал услышать от тебя нечто подобное…. — сказал я, посмотрев на Геру совершенно другими глазами. Никогда бы не подумал, что эта бесчувственная особа может выдать что-то настолько высокопарное.

Пару мгновений она смотрела на меня и покраснела. А уже через миг сделала шаг вперед и толкнула меня прямо в воду. Глубина у берега была по колено, но этого было более чем достаточно, чтобы я полностью промок. — Эй! Это перебор!

— Может и перебор, — кивнула она, безразлично наблюдая за тем, как я вылезаю из речки весь мокрый. Но прежде, чем я вышел на берег, она неожиданно избавилась от одежды и сама зашла в воду почти по шею.

— Ты чего это вдруг? — недоуменно спросил я, глядя на стройную спину девушки, покрытую шрамами.

— Показалось, что тебе нужно немного охладиться.

— А сама зачем залезла?

— Мне тоже надо охладиться, — ответила та и скрылась под водой. Её не было больше минуты, я даже спохватился и бросился к девушке, но стоило оказаться рядом с этим местом, как Гера вынырнула.

— Ты как?

— Испугался?

— Немного.

На что Гера едва заметно усмехнулась.

— Знаешь, у тебя красивая улыбка, — Гера действительно мило улыбается. Если подумать, я практически не видел, чтобы она искренне радовалась. Чаще всего она выглядит словно ожившая кукла без эмоций.

— Спасибо, — слегка смутилась она, а затем подплыла ближе и прижалась ко мне. — Может, я и не так красива, как леди Катрина, но думаю, что могу помочь тебе с твоим стояком. — Её тонкие пальчики принялись ласкать мой член. — Все равно за мной новый должок.

— Подожди, — отпрянул я от неё. — Не стоит этого делать. Не хочу, чтобы ты отдавалась мне каждый раз, когда оказывалась в долгу. Мне это кажется не правильным…

— Как хочешь, — отступила она в этот раз. — Видимо, я не та девушка, что поселилась в твоем сердце.

— Глупости не говори, — смутился я, понимая, что Гера говорит о Катрине.

— Эй! Голубки! — послышался с берега довольный возглас Рола. — Вас прям нельзя на пару минут одних оставить, найдете время заняться «делом». Даже завидно немного!

Когда мы выбирались на берег, юноша улыбался, как кот которому досталась целая банка сметаны. А учитывая, что на Гере ничего не было, пришлось применять решительные действия и зашвырнуть в парня своей мокрой рубашкой. Попал я точно в лицо, отчего тот рухнул на землю. Пока он поднимался, я успел выбраться на берег и убедиться, что он не станет подглядывать за Герой.

— Вот же герой-любовник, мне бы так…. — все вздыхал парень.

— Угомонись, все не так, как выглядит.

— Ну, коне-е-ечно, — посмеиваясь, протянул он. — Гера совершенно случайно с тобой голышом плескалась. И в постели вы недавно тоже совершенно случайно голышом оказались!

— Думай, что хочешь, — вздохнул я, махнув рукой на друга.

К моменту нашего возвращения спор Катрины с Гюнтером подошел к концу. Как я понял, его причиной было некое графство Карх, расположенное на южной границе с Трилором. Оно было самым большим графством из всех, но самым малозаселенным. Причина этого оставалась для меня загадкой, поскольку Катрина с Гюнтером это не обсуждали. Но факт в том, что в тех землях пропало уже несколько караванов, и паладинша решила проверить эту дорогу, сделав крюк.

Сам я не очень горел желанием попасть в Трилор, учитывая, кем являюсь. Так что поддерживал идею девушки задержаться в пути, заодно и организм немного деградирует. Возможно, к нашему приезду в штаб Ордена Ласточки, я уже буду совершенно обычным человеком.

Именно поэтому я так отчаянно делал упор на тренировки с мечом и магию. И, касательно последнего, я начал делать первые успехи. Для начала, я научился практически мгновенно заполнять бумажку с «пустышкой». На это потребовалось несколько дней усердных тренировок, но я таки научился. На самом деле, сложно было только на первом этапе обучения контролю энергии, а вот скорость приходит с опытом. Чем больше я это делал, тем лучше у меня выходило. Правда, в какие-то моменты на меня накатывала сильная усталость, и приходилось делать перерывы в пару часов.

Мои магические тренировки были с интересом восприняты другими рекрутами. Не удивительно, ведь дорога довольно скучная. Леса, поля, леса, поля, и так до бесконечности. Изредка попадались озера или речки, но в основном поля и леса… Так что меня во время магических тренировок подбадривал весь фургон. Особенно Рол. Моим успехам парни радовались как своим.

Когда я делал перерывы, бумажка с магическим рисунком ходила по рукам, и каждый рекрут пытался влить в него часть своей энергии. Но ни у кого не получалось.

— Ты делаешь успехи, — одобрил Гюнтер, смотря, как я за мгновение заполняю весь магический узор.

— Согласен, — кивнул я. — Ну что, научишь меня боевым заклинаниям? Например, огненному шару? Или создавать торнадо!?

— А ты, я смотрю, разошёлся, — усмехнулся маг. — Не все так просто, как кажется.

— Да я понимаю. Это я так.

— Ну, и хорошо, если понимаешь. Огненный шар или торнадо? Хм…. Не думаю, что ты скоро такому обучишься. Точнее, я могу научить тебя плетению, но боюсь, ты этим только себе навредишь. Боевые заклинания опасны, без должного уровня контроля и опыта к ним лучше не приступать.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда, чему можешь меня научить?

— Давай для начала проверим то, к какой стихии ты тяготеешь. Это облегчит обучение.

С этими словами он ушел и вернулся через пару минут с небольшой деревянной доской с пентаграммой в центре. На каждом конце звезды было по драгоценному камню разного цвета.

— Это упрощенная версия проверки на предрасположенность к стихии.

— А есть усложненная?

— Да, есть более полная. На самом деле стихий куда больше, чем пять, но они либо малоиспользуемые, либо запрещены. Для начала обучения хватает и пяти: огонь, вода, земля, воздух и свет.

— А запрещенные? — на всякий случай уточнил.

— Тьма, Хаос, Равновесие, — ответил он.

— Равновесие? — заинтересовался я.

— Магию Равновесия в основном используют некроманты. Сама по себе она не опасна, но некоторые стороны этого дара могут подтолкнуть человека к плохим делам. Сам понимаешь, управление жизнью и смертью до добра не доводят.

Действительно, если подумать, такой дар действительно может принести кучу бед. Такой человек запросто может возомнить себя богом.

— А если человек предрасположен к одному из запрещенных учений магии, то тест ничего не покажет?

— Вовсе нет, — покачал головой Гюнтер. — Маг способен использовать любую стихию, тест же показывает, в какой ему будет проще совершенствоваться. У каждой стихии свои свойства и «характер», и использовать не подходящую тебе стихию возможно, но это требует больших сил. Поэтому начинающим магам советуют начинать со стихии, к которой он предрасположен, и лишь достигнув существенных успехов, можно неторопливо попробовать осваивать другие.

— Давай уже посмотрим, что у меня за стихия!

— Будь терпеливее, магия не терпит спешки, — серьезно заявил маг, но все-таки положил магическое устройство передо мной.

— Что делать?

— Положи палец в середину пентаграммы. Самый яркий камень покажет твою стихию.

Не став особо мешкать, я положил палец в центр магический схемы и стал ждать.

— Теперь влей немного энергии.

Я исполнил просьбу мага, и уже через миг линии пентаграммы засияли. Но дальше ничего не происходило. Я прождал около минуты в ожидании, что же покажет мне эта штука, и вопросительно глянул на Гюнтера.

— Просто жди.

И я вновь перевел взгляд на прибор. И вот, наконец, загорелся один из драгоценных камней — красный.

— Хм… интересно. Похоже, твоей стихией является огонь, правда не основной.

— Одна из запрещенных?

— Скорее всего. Но какая именно, выяснять не будем.

— Огонь значит… — задумался я.

А что? Не так уж и плохо. Магия у меня всегда ассоциировались с огненными шарами и прочим, так что быть огненным магом это не так уж и плохо.

— Это и хорошо и плохо.

— Почему?

— Магия огня с одной стороны довольно мощная в боевом плане. Но она тяжела к контролю, да и обучатся ей как базовой стихией весьма сложно.

— И что делать?

— Учиться, но очень аккуратно. Я серьезно! Аккуратно. Знавал я магов-самоучек, которые сжигали себя заживо.

— Понял, — ответил я как можно более серьезно.

— Славно, — удовлетворенно кивнул Гюнтер.

— И все же, что мне делать конкретно сейчас?

Маг задумался.

— Магию огня пока изучать тебе не дам. Наполнять плетение-пустышку это одно, а создавать полноценное рабочее заклинание — совершенно другое, — маг почесал щетину на подбородке, вероятно раздумывая, чему именно меня обучить.

— Тогда…?

— Думаю, самым полезным будет тебя обучить заклинанию следящей паутины. Или следящей сети, называй, как хочешь, суть от этого не меняется. Оно позволяет обнаруживать живых в определенном радиусе.

— А мертвых?

— Можно и мертвых, и демонов, и прочих существ, но это слишком сложно. Я подобную сеть могу поддерживать лишь минут десять и то в небольшом радиусе.

Гюнтер достал бумагу и перо с чернильницей, после чего нарисовал мне новую схему.

— Просто наполнять? Как раньше? — уточнил я.

— Для начала, но это лишь первый этап. Тебе нужно запомнить каждый штрих.

— Прям каждый…? — уточнил я, смотря на действительно сложную схему.

— Каждый. А вот инструкция, — маг вручил ещё одну небольшую книгу. — Страница восемьдесят шесть. Оттуда начинается все, что касается следящих заклинаний. То, что я начертил тебе, это база. На внешнем круге вписываются плетения, отвечающие за размер, длительность и прочее.

— Жесть… — вздохнул я, открыв книжку и ощутив себя первоклассником, которому дали вузовский учебник по физике.

— Никто не говорил, что будет легко, — усмехнулся он, оставив меня одного.

Следующий день был совершенно скучным и обычным, я занимался уже новым плетением, вот только даже наполнить его магией не выходило. Гюнтер был прав, это действительно не сравнить с «пустышкой».

— Не получается? — уточнила Гера, внимательно но наблюдая за моими действиями.

Она хотела что-то посоветовать, но неожиданно послышалась команда остановиться. Рекруты удивленно переглянулись, а Рол, сидящий в этот раз у самого выхода, высунулся и попытался рассмотреть, из-за чего именно мы остановились.

Прошло минут пять, но ситуация не разъяснилась. Кажется, отряд на что-то наткнулся, но пока что не понятно, на что именно. Явно не на разбойников, иначе мы бы услышали приказ о боевом построении. Да и солдат, что вел нашу повозку, явно не наблюдал чего-то опасного впереди.

— Тьфу, пропустите.

— Эй, ты куда? — удивленно спросил Рол, когда я покинул телегу без приказа и направился в сторону головы колонны.

— Я не давала разрешения выходить, — строго глянула на меня Катрина, но я это проигнорировал. А что она сделает? Отправит меня на рудники?

— Могу прописать десяток ударов розгами, — мило улыбнувшись, сказала она, и эта довольная ухмылка явно говорила, что паладинша не шутит. Но дальше этой угрозы дело не двинулось, ведь её позвал Гюнтер.

Теперь мне стало понятно, почему именно остановился отряд, но дальнейших команд не последовало. Неподалеку от дороги находилось несколько старых фургонов, чем-то похожих на наш. Я бы, наверное, и внимания на них не обратил, а вот Катрина заинтересовалась.

— Сколько они тут стоят? — спросила она у мага.

— Сложно сказать, но точно не больше двух месяцев.

— Может ли это быть одним из пропавших караванов?

— А Инферно их знает, — сплюнул маг, выбираясь из ямы в которой и находились фургоны. — Но они не просто так тут оказались. До ближайшей деревни почти день пути, земли безлюдные, и ни за что не поверю, что хозяева просто так решили оставить транспорт здесь.

— Следов имущества нет?

— Нет. Ни одного ящика или личной вещи. Пустые телеги.

— Будь тут одна, я бы могла подумать, что у каравана лошадь погибла или убежала, поэтому пришлось бросить повозку, три фургона… — задумчиво сказала Катрина, смотря вниз ямы. И я в очередной раз ей залюбовался, лишь подзатыльник от Гюнтера привел меня в чувство.

— Ему надо бы чуток ударов розгами прописать, — ухмыльнулся маг, взглянув на свою начальницу. — Больно зазнался.

— И я о том же думаю, — одобрительно кивнула Катрина, хотя на её губах я заметил едва заметную усмешку. Шутят значит, хотя, зная её, может и впрямь приказать выпороть. Знает ведь, что раны быстро заживут.

— Так что будем делать? — вернулся Гюнтер к главной теме.

— Хороший вопрос. Ты чувствуешь поблизости присутствие людей?

Маг тут же сотворил заклинание, которое я упорно пытался освоить. К сожалению, мне это наблюдение ничего не дало.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Никаких людей в радиусе пяти километров точно нет.

— Понятно, тогда движемся дальше. Но сторожевую сеть периодически ставь, вдруг поблизости и впрямь есть разбойники.

— Понял, — кивнул маг.

Катрина же подошла ко мне, положила руку на плечо и сжала с такой силой, что у меня кости захрустели.

— Максим, — вкрадчиво начала она. — Если ты ещё раз ослушаешься приказа, тем более при моих подчиненных, простыми розгами не отделаешься. В Ордене есть дисциплина, и, нравится тебе это или нет, ты должен её соблюдать. Уяснил?

— Да… — Нервно сглотнул я. Её бархатно-ласковый тон в купе с болезненным прикосновением малость пугал. Но менее красивой от этого не делал…. Чтобы не поцеловать её, мне потребовалось сделать над собой просто эпические усилия. И даже когда она пошла прочь, сердце в груди по-прежнему трепетало.

— Максим, давай назад в свой фургон, иначе до следующей остановки пойдешь пешком! — крикнул мне недовольный Гюнтер, запрыгнув на лошадь. — Не успеешь в него забраться до того, как поедет — все. Идешь пешком!

— Уже бегу!

Пешком мне, к счастью, идти не пришлось. Хотя я и впрямь был к этому близок.

— Максим, тебе так порки захотелось? — удивился Рол, когда я вернулся.

— Да что вы все заладили? — не выдержал я, возвращаясь на свое место. — Прям только и думаете, как меня выпороть.

— Так… это нормально же, — слегка опешил он от моей обиды. — Если ты не подчиняешься приказам, следует наказание. И розги это ещё не самое страшное.

— Есть хуже?

— Есть, конечно, — тут уже вмешался солдат, что управлял телегой и обычно не учувствовал в беседе рекрутов. — Не тут, правда, но есть. Самых «отличившихся» в стенах Ордена на денек сажают в железный ящик, стоящий под открытым небом. Днем в нем жарко как в печи, ночью можно задубеть. Но это из совсем «зверских», есть и попроще, но не менее неприятные, чем порка.

— Хорошо, буду осмотрительнее, — сказал я, прикрывая глаза.

Следующая внезапная остановка случилось примерно через час. На этот раз я уже не стал выбираться из фургона, просто высунулся рядом с возничим и как можно сильнее напряг слух. Чтобы полноценно услышать разговор было многовато посторонних шумов, но кое-что я все-таки понял.

Судя по всему, Гюнтер заметил впереди людей и дал нам об этом знать. Катрина на всякий случай приказала всей колонне быть на стороже и ожидать возможной засады, хотя лично по мне сомнительно, что разбойники будут нападать на отряд Ордена Ласточки. Да и для торгового каравана два десятка вооруженных рыцарей — вполне внушительная охрана, отбивающая у разбойников какое-либо желание связываться.

К тому же всех фургонах есть наш герб. Чтобы принять нас за торговцев, разбойники должны быть слепыми. Или тупыми, не разбираясь во всех этих «картинках». Во время пьянки Ториг пару раз рассказывал подобные истории, когда отбитые на голову бандиты на полном серьезе требовали у отряда отдать добро.

Вняв предупреждению, колона двинулась дальше, но не прошло и получаса, как мы вновь остановились, поскольку заметили впереди группу людей. Но, к счастью, это оказались простые путешественники, которые напугались больше нашего, встретив нас на пустынной дороге. Ну а что, любой торговец занервничает, если у него на пути появится целый взвод вооруженных солдат, а вокруг никого нет. Могут спокойно прирезать, забрать добро и пойти дальше. Никто и не узнает.

Катрина потребовала, чтобы они остановились. Их караван состоял всего из двух фургонов. Из людей я увидел трех воинов, одного мужчину в обычной одежде и женщину с маленьким ребенком.

Командирша немного переговорила с ними, после чего отпустила. Из обрывков разговоров мне удалось узнать, что торговцы следуют из деревушки Фальк, расположенной в неделе пути от этого места. Спрашивала она и про фургоны в канаве, но путешественники ничего об этом не знали.

Прошел ещё час и очередная остановка. И снова люди, но больше походившие на крестьян. На путешественников не очень похожи — слишком мало вещей с собой. Вот только что им делать на дороге во многих километрах от ближайшего города или деревни?

Катрина лично с ними поговорила, после чего хорошо так задумалась. Когда крестьяне пошли по своим делам, к ней присоединился Гюнтер, и завязался оживленный спор.

— Максим, ты чего там делаешь? — дернул меня за рубаху Рол.

— Да тихо ты! — отмахнулся я от парня и вновь попытался прислушаться к разговору. Но говорили они очень тихо.

Спорили они не долго, в результате чего маг просто махнул рукой и пошел прочь, таким образом показывая, что Катрина все-равно будет поступать так как сочтет нужным.

Предмет их перепалки оставался для меня загадкой вплоть до самого вечера, когда мы наткнулись на ответвление, ведущее налево. Дорога была маленькой и неприметной, так что колонну пришлось сузить. Часть всадников отправили вперед, остальные прикрывали фургоны с тыла.

Позади нас я заметил Торига, и решил воспользоваться возможностью выяснить, что же случилось.

— А тебе не говорили, что чрезмерное любопытство может в могилу свести? — усмехнулся мечник.

— Говорили, но это к делу не относится, — отмахнулся я от его слов. — Так куда мы едем?

— Проверить кое-что. Те крестьяне, которых мы встретили, сказали, что тут живет какой-то барон, хотя ни на одной из наших карт не указано, что тут вообще кто-то живет. До ближайшей деревни ещё дня два пути.

— Вот оно как, — задумался я.

— В этом нет ничего необычного. Случается, что местный граф пожаловал кусок земли какому-нибудь другу или дальнему родственнику. Но на картах, разумеется, это не отмечено. Это ещё одна причина, почему мы тут — посмотреть на владения и сделать пометки на карте.

— Мы что, географы?

— За обновленные сведения нашему отряду выпишут премию, так что оно того стоит. Не говоря о том, что там возможно сможем отдохнуть по-человечески.

— Нас вот так просто пустят к себе?

— Ну, если поместье большое, то вполне возможно. Но слишком на это не рассчитывай, скорее всего, мы встретим небольшой домик. Максимум выделят комнату для леди Катрины.

Лесная дорожка, больше напоминавшая широкую тропинку, петляла по лесу, словно её протаптывала толпа пьяных, но в скором времени мы выехали на широкую поляну, в центре которой и находилось строение.

Ториг был не прав, пред нами открылось массивное поместье размером, наверное, даже побольше того, в котором мы жили раньше. На вид оно было очень старым. Наверное, хозяевам не хватает рабочих рук, чтобы поддерживать его в надлежащем виде.

Если правое крыло, в котором видимо и жили хозяева, поддерживалось в относительно хорошем виде, то вот левое было словно немного перекошено. Поля вокруг дома не пустовали, мы даже увидели нескольких человек, занимающихся обработкой почвы. Они смотрели на нас с легким любопытством, но без какого-либо страха.

На крыльце нас встретила немолодая женщина с аристократичными чертами лица. Она мне почему-то напомнила эльфов, хотя явно была человеком. Раньше она, скорее всего, была безумно красивой, да и сейчас я, будь лет на двадцать постарше, обратил бы на неё свое внимание. Даже через немаленькое расстояние я ощущал её шарм и обаяние.

Рядом с женщиной был крепкий высокий мужчина. И вот он мне не понравился — лицо спокойное, но в плохом понимании. Опять же вспомнились эльфы с их надменным равнодушием. Его комплекция немного удивляла. Он был на две головы выше женщины и почти в два раза шире её. Буквально гора мускулов. Понятия не имею, как можно получить подобное телосложение без стероидов. Этот гигант действительно выглядел угрожающе.

Они терпеливо дожидались на крыльце, не выказывая какого-либо страха или недовольства. Поразительное спокойствие. Я бы, скорее всего, занервничал, если бы ко мне домой прибыл целый отряд вооруженных людей.

Первой в их сторону направилась Катрина в сопровождении Гюнтера. И лишь после этого, хозяйка поместья пошла к ним. Опять же, услышать из разговор мне не удалось, но длилась их беседа не долго. Да и хозяйка вела себя максимально дружелюбно.

Сразу после беседы Катрина приказала разгружаться. Как я понял в дальнейшем, хозяйка этого поместья предложила нам остановиться на ночь, а уже утром продолжить путь. Возражать против этого наша командирша не стала, поскольку куда удобнее спать под крышей, чем на природе. В подобном предложении не было ничего удивительного. Дворянство, лояльное к Трилору, часто оказывало самую разнообразную помощь Ордену, а взамен могло просить об услугах. Взаимовыгодные отношения.

— Ого, вот это домик, — охнул Рол, выбравшись наружу.

— Ничего особенного, — пожала плечами Гера, без особого интереса взглянув на наше временное пристанище.

— Эй, рекруты, что стоите? А ну, живо за работу! — прикрикнул на нас один из воинов, так что пришлось оторваться от созерцания этого старого поместья. Надо было завести фургоны за дом, после чего отвести лошадей в конюшню и накормить. В доме были слуги, готовые все это сделать, но Катрина предоставила эту работу нам.

Солнце уже заходило, когда мы возвращались. Рол все удивлялся масштабам хозяйства, мне же было абсолютно плевать на это. Подумаешь, какая-то старая аристократка живет в этой глуши, мне-то какое дело? Гера придерживалась такого же мнения.

А вот домик мне не понравился, уж чересчур жутким и нежилым он выглядел. Словно я стал героем фильмов ужасов. По глупости я ляпнул кое-что на этот счет.

— Как думаете, тут водятся приведения?

— П-приведения? — с ужасом на меня взглянул Рол, а я едва сдержал ухмылку, когда решил развить эту тему.

— Да. Я слышал, что в подобных местах всегда живут приведения. Вот знавал я одного парня, который решил переночевать в таком доме. Лег он спать, и чувствует толчок в плечо. Открывает глаза — никого. Проходит время, а его снова толкают. Он открывает глаза, а там снова никого… — я перешел на шепот, нагнетая пугающую атмосферу. — Тогда парень не выдержал и встал, зажег фона… свечу, и стал ходить по дому. И когда подошел к большой старой картине, где был изображен хозяин дома, из глаз владельца дома пошла кровь. Парень перепугался, бросился бежать, но когда открыл входную дверь, вместо крыльца обнаружил другую комнату!

— А.а.а. а….- жалобно пролепетал Рол, которого, кажется, и впрямь напугала эта история.

— Хватит его пугать, — укоризненно сказала Гера и дернула меня за ухо.

— Ай!

— Призраков не бывает, — попыталась успокоить она Рола.

— Ах, если бы так, — усмехнулся оказавшийся неподалеку Ториг. — Бывают, ещё как бывают!

— Правда…? — жалобно уточнил Рол.

— Ага. Про исчезающие выходы не знаю, но сами по себе призраки могут быть весьма опасными противниками. Их берет только магия, они способны проходить сквозь стены и делать ещё много всяких неприятных штук. Но раз тут живут люди, то вряд ли здесь есть приведения.

— Фу-у-ух… — облегченно выдохнул юноша.

А затем, немного подумав, воин добавил.

— Но, это не значит, что тут нет домовых! Они обычно не показываются, прячутся по углам. Но случается, что домовому очень не нравится какой-то гость жилища. И вот тогда надо опасаться. Домовой может прийти ночью, когда ты спишь и задушить!

Говорил Ториг с таким серьезным и знающим видом, что нельзя было понять, шутит он или говорит что-то дельное. Хотя я склоняюсь к первому, уж слишком веселыми выглядят его глаза при этом.

А вот Рол совсем побледнел и нервно сглатывал слюну, слушая бывалого воина. Мне даже жалко стало парня, напугали его знатно. Сомневаюсь, что он теперь сможет спокойно уснуть.

— Хватит рассказывать глупости, — послышался недовольный голос рядом. К нам подошла та самая женщина — хозяйка поместья. Вблизи она казалась не такой старой, лет сорок, вряд ли больше. Хотя возможно её молодило тусклое освещение ламп. — Вроде взрослый мужчина, а пугаете детей всякими байками.

— Это полезно, пугаться, — не согласился с ней Ториг. — В нашей профессии если не бояться, то можно легко потерять конечности, а то и голову.

— Как бы то ни было, — похоже, слова мужчины её не убедили. — Попрошу воздержаться от подобных историй в моем доме. Это оскорбительно по отношению ко мне.

— Прошу прощения, — галантно поклонился мужчина, и взяв изящную руку женщины, поцеловал. В глазах хозяйки тут же отразилось удовлетворение, и она благосклонно кивнула. — И в мыслях не было вас оскорблять.

— Хорошо, — гордо вздернув носик, она последовала прочь со всей грацией, которую только могла изобразить.

Орден Ласточки поселили в «старом» крыле. Внутри дом выглядел ничем не лучше, чем снаружи, а местами даже хуже. Половицы громко скрипели, кое-где видны были попытки ремонта, но по большей части в этом крыле даже нормальную уборку не делали.

— Воняет, — поморщился Рол, когда мы оказались внутри.

— Плесень, — согласился я, принюхавшись.

Катрине, как мы и предполагали, хозяйка выделила отдельную комнату в более ухоженном крыле. Но никто особо не переживал по этому поводу, она ведь единственная женщина среди нас. Ну… кроме Геры, хотя к ней как к женщине никто и не относился. Даже в тренировках не делали поблажек, и это понятно — демонам плевать, какого ты пола.

Но хотя бы накормили нас просто отлично. Сочное мясо с подливкой и картошка. Да, здесь есть картошка. Хотя отличия есть, но это без сомнения был картофель!

Набив живот досыта, мы распределились по комнатам. Кроватей, разумеется, на всех не хватило, так что многим пришлось спать на полу. Но солдат это не сильно огорчило, учитывая, что им частенько приходилось спать под открытым небом.

Воины отрубились довольно быстро, даже Рол, который вроде как был напуган этим домом и нашими страшилками, уснул сразу после того, как его голова коснулась подушки. В нашей комнате помимо меня, Геры и Рола, спало ещё трое солдат. По общему решению старую кровать отдали Гере. Она не стала долго думать и практически сразу согласилась. Я был не против, так честнее как-то.

Среди ночи меня разбудил шум, шедший откуда-то снаружи. Вначале я не понял, что именно слышу, но довольно быстро сообразил, что это похоже на чей-то крик. Приподняв голову, увидел, что все спят так же, как и спали.

— Показалось что ли? — пробормотал я, но ничего не услышал. Хотел было улечься, но вновь отчетливо услышал, что кто-то кричит. Я таки поднялся на ноги, подошел к окну и не поверил своим глазам. Через поле бежала обнаженная девушка, а её догонял тот самый верзила, что был рядом с хозяйкой дома.

Девушка была явно быстрее, чем он, но тот нашел выход из ситуации. Подхватив с земли небольшой камень, он швырнул прямо в неё, попав точно в голову. Она попыталась встать, но тот уже успел нагнать ей и, схватив за ногу, поволочил за собой.

Не-е-ет! Это не нормально! Такое чувство, что я угодил в какой-то фильм ужасов, а не мир с магией и эльфами….

Первым делом я попытался разбудить Рола, лежащего рядом. Но на все мои попытки его разбудить тот не реагировал. Я даже отвесил парню пощечину, но он по-прежнему спал без задних ног. Тогда я переключился на Геру, но девушка тоже не реагировала.

— Что за…?

В итоге у меня не получилось разбудить никого в комнате! Это явно не нормально, учитывая, что я не раз замечал, что люди Катрины спали «в пол глаза» и были готовы мгновенно подняться и готовиться к бою.

Вновь подойдя к окну, я никого не увидел, и этот факт меня не порадовал. Ни девушки, ни великана. Даже крики теперь казались просто сном, вот только я был уверен, что мне это не привиделось.

И раз уж я не могу разбудить боевых товарищей, то нужно выяснить, что тут происходит самому. Заодно попробую добраться до Гюнтера или Катрины. Возможно, они ещё не спят?

В коридоре было все так же темно, а половицы под ногами предательски скрипели. Пришлось прикладывать все силы, чтобы избегать лишнего шума. Я не знаю, кем на самом деле являются владельцы этого дома, и вступать с ними в схватку без подготовки тоже не желательно. А вдруг баронесса окажется темным магом? Есть в ней что-то эдакое… темное и мистическое… Вампирские силы это хорошо, но забывать об осторожности не следует.

Я уже почти добрался до комнаты, где должен был спать Гюнтер, как услышал неподалеку чьи-то шаги, а затем тихий разговор. Прижавшись к стене, я двинулся в сторону говоривших, попутно прислушиваясь.

— Хайк, что были за крики? — кажется, говорила хозяйка особняка.

— Одна сбежала из подвала, — гулко ответил верзила. Дойдя до поворота, ведущего в главный холл, я выглянул из-за угла и увидел этих двоих.

— Плохо, — покачала она головой. — Я уж подумала что проснулся один из рыцарей.

— Не должны. Бурга добавила в еду сонное зелье, они должны проспать до утра.

— Всякое случается, — не согласилась она. — Принесли же демоны сюда этот орден…

— Что будем с ними делать?

— Не знаю я, — рыкнула женщина. — Можно убить, но как бы за ними не пришли другие.

— Их командир — паладин. Она… ценна.

— И чересчур смазлива, — фыркнула хозяйка. — Но ты прав, да и мага можно продать в Юндор через твоего дядю. Заодно и поместье обновим, а то представь, эти жалкие твари говорят, что в нашем доме водятся приведения!

Услышав это, мужчина весело рассмеялся. А мне от его смеха стало не по себе.

— Ладно, хватит болтать, тащи девушку в подвал. Заодно сделай замечание Виктору, а то это уже третий побег за месяц. А если бы она сбежала раньше, чем подействовало зелье? У нас сразу возникли бы серьезные проблемы! Тьфу! Ладно… как отнесешь девушку, займись остальными. Перетаскивай их в подвал, а там разберемся.

— Хорошо, — кивнул мужчина и, схватив лежащую без сознания девушку в крови, потащил за собой.

В этот момент хозяйка резко обернулась в мою сторону, но я оказался быстрее и скрылся за углом, задержав дыхание.

Дерьмо….! И вот почему я попадаю в такого рода ситуации? Похоже, они решили просто прикончить моих товарищей… И, разумеется, позволять им это я не собирался.

Надо выпить крови, вот только где её взять…? Резать своих товарищей? Это неплохой вариант, не думаю, что кто-нибудь обратит внимание на парочку царапин. Но с другой… я очень не хотел использовать человеческую. С моим организмом творится что-то непонятное после эльфийской крови, и желательно бы дать ему вернуться в полностью человеческую форму. Да и слишком много крови я пил в последнее время, так и в полноценного вампира можно превратиться. Ведь оно так и происходит, вначале пьешь кровь в самых крайних ситуациях, потом, перед любым серьезным делом, а затем становишься тем, кем решил не становиться. Так не годится….

Я, конечно, все ещё сильнее обычного человека, но в данный момент я не думаю, что физически сильнее того громилы.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Ладно, спокойно, Максим. Спокойно. Они не демоны, а просто люди. Если постараться, ты сможешь с ними справиться и без вампирских способностей. Считай это испытанием силы воли. Доказательством того, что ты способен выжить в этом мире будучи человеком, а не кровососущим монстром.