Издержки дипломатии

ГЛАВА 3. Посольская служба с осложнениями

Мы c минуту, наверное, просидели в тишине. Шаиста разглядывала меня, я – кабинет, и никто не желал начинать первым. У меня в этом противостоянии имелась фора: поговорить хотела шайтара. Наконец ей надоело молчать, и ходить кругами она не стала.

– Шад рассказал мне о ваших отношениях. — Никакого рaздражения или злости в голосе не промелькнуло, но это ни о чём не говорило, она прекрасно умела держать себя в руках. – Мне интересно, каким ты видишь их будущее.

– У этих отношений нет будущего, – ответила я ровно. – Шад говорил, что ты настаиваешь на его браке, и мне жаль, что у тебя не получилось уговорить его передумать. Это был бы лучший выход для всех. Но он упрямый. Всё это было обдумано много раз, оговорено и пережито, поэтому к ситуации я относилась философски, старалась жить в ней сегодняшним днём.

Слишком горько и больно, даже несмотря на то, что эти чувства давно стали привычными. Но я точно не собиралась показывать свои переживания этой женщине.

– Ты считаешь, что он тебя недостоин? - чуть сощурилась Шаиста.

– Не надо этих примитивных провокаций, - поморщилась я в ответ. – И проверок не надо. Никогда не поверю, что ты не понимаешь главной и единственной проблемы.

– Kакой именно? - она слегка склонила голову набок.

– Хорошо, давай подробнее. Я ведь могу рассчитывать, что этот разговор останется между нами?

– Kлянусь Предками, этот разговор – только для нас двоих, – спокойно подтвердила шайтара, и я уважительно склонила голову. Когда шаман такой силы даёт такие обещания – это серьёзно.

– Твой сын – Эхо, один из трёх командиров «Байталы», объявленный в международный розыск. Да и вся эта организация – вне закона, в том числе в моей стране. Если вдруг наша связь станет достоянием общественности, а уж тем более если я возьму его в мужья, даже если я при этом оставлю службу, выйдет большой и безобразный скандал. Да, его получится замять, да, глобально Орде это как укус овода в круп, но я не хочу войти в историю отечественной дипломатии вот так. И как бы я ни любила Шада, предавать ради этого родину и подставлять коллег я не собираюсь. K счастью, он и сам прекрасно всё это понимает и не настаивает на большем. Как бы нам обоим этого большего ни хотелось. Так достаточно подробно?

– Οн не всегда будет командиром «Байталы», – заметила она.

– Но и в этом случае он останется твоим сыном, – возразила я. – И раз уж у нас тут такой откровенный разговор… Если у тебя всё получится, и ты сумеешь стать новой Великой Матерью Кулаб-тана, наши с Шадом отношения станут невозможны даже в их нынешнем виде. Его положение не допустит связи с иностранным дипломатом, остальные шайтары такого не простят. Да и моё начальство подобного не оценит и никогда не поверит, что всё это – результат подросткового эмоционального бунта, а не измена. Шаду лучше найти какую–то подходящую шайтару, по твоему или его собственному выбору. Но он не послушал в этом вопросе тебя, не послушает и меня.

– А ты сама не можешь его бросить, потому что?.. – прежним ровным тоном спросила она.

– Потому что Шад очень упрямый, настойчивый и прекрасно знает о моих к нему чувствах. Я несколько раз заговаривала с ним о том, что нам лучше расстаться, но… – Я запнулась, пытаясь сформулировать мысль так, чтобы это можно было сказать шайтаре.

У Шада имелся прекрасный и действенный способ заставить меня сменить тему. Я не могла не отвечать на его поцелуи, это было сильнее меня. Не отвечать на поцелуи, не поддаваться на провокации, настоять на своём… Если бы я могла, давно бы уже сделала! Но расставаться с ним следовало еще пятнадцать лет назад, когда для нас обоих это был способ пощекотать нервы и получить удовольствие от близости. Kогда нам было пронзительно хорошо вместе, но это «хорошо» ещё не проросло корнями в сердце настолько глубоко, что уже не вырвешь. Как можно бросить того, кого уже давно ощущаешь частью себя? Но рассказывать всё это Шаисте я не собиралась. Мы с ней временные союзники, и только.

– Но он только отмахивается, - продолжила я. – Моей настойчивости против его упрямства недостаточно. Да и… – я опять запнулась, но только махнула рукой и закончила скомканно: – В общем, для прекращения этих отношений нужна сознательная воля обоих участников, моей не хватает. Предваряя твой следующий и самый важный вопрос, я понятия не имею, как выйти из этой ситуации без потерь. И если ты сумеешь что-нибудь придумать, буду благодарна.

Несколько секунд Шаиста задумчиво разглядывала меня. Светло-карие, скорее даже жёлтые глаза её оставались непроницаемыми, и это озадачивало. Я ждала как минимум неудовольствия или хоть каких-то претензий, но их не было. Шайтара как будто всё для себя решила ещё до начала разговора и спрашивала только для порядка. С другой стороны, у неё было полгода для принятия решения.

– Шад хранит тебе верность, – рассеянно заговорила она наконец. – Он холост, для всех – у него нет постоянной женщины, но он отвечает отказом всем, кто предлагает любые отношения, даже на одну ночь. Из-за этого у него порой возникают проблемы с подчинёнными, потому что ходят плохие слухи. Именно из-за них я пыталась устроить его женитьбу и в конечном итоге вынудила рассказать правду. Потому что я никогда не поверю слухам о его болезненных наклонностях, мой сын – не какой-то эльфийский выродок, чтобы засматриваться на мужчин. - Несмотря на непривычно резкие слова, каких я никогда прежде не слышала от Шаисты, голос её звучал также ровно, как и раньше. – Я подозревала, что он кого–то скрывает, но не подумала бы, что скрывает тебя. Вы хорошо прячетесь. Также я была удивлена, что он держал всё это в секрете столько лет. Шад слишком прямолинеен для таких тайн.

Она замолчала, продолжая сверлить меня взглядом. Получалось плохо: Шаиста, конечно, женщина суровая и опасная, но и я давно уже не жеребёнок, что бы меня можно было так легко напугать. И я молчала, ожидая вердикта, к которому собеседница вела.

Но про себя отмечала странность и необычность ситуации, в которой оказалась. Это даже забавно – обсуждать собственные отношения не с кем-нибудь, а с высокопоставленной матерью своего любовника. Новый, необычный опыт. С другой стороны, мой старый опыт любовных отношений вообще невелик – пара бурных романов в годы учёбы. Α потом я приехала сюда и встретила Шада.

– Не могу сказать, что эта его привязанность обрадовала меня, она действительно очень… неудобна. Во всех отношениях. Но когда Шад что-то твёрдо для себя решил, спорить с ним бессмысленно. Честно говоря, единственный вариант, который поначалу пришёл мне в голову, это избавиться от тебя, – она усмехнулась уголками губ. Опять выдержала паузу, однако не дождалась возмущения или вопросов и продолжила тем же ровным тоном: – Но ты и в этом смысле очень неудобный выбор, проблемы с Ордой мне точно не нужны. Можно было бы попытаться вернуть тебя на родину, но… Во-первых, если моё участие вскроется, я потеряю сына, потому что такого вмешательства он не простит. А во-вторых, с него станется уехать за тобой, и в этом случае я тоже его потеряю.

– Шаиста, я не понимаю, к чему ты всё это говоришь, - вздохнула я наконец, когда она опять замолчала – то ли собираясь с мыслями, то ли переводя дух. - И чего от меня ждёшь.

– Наверное, мне просто хочется обсудить ситуацию с понимающим собеседником, - тихо засмеялась она. - Ты же знаешь, Шад не любит долгих рассуждений и решает проблемы по мере появления. Сейчас ему не до личного, иначе… даже не знаю, что бы он предпринял, - она, усмехнувшись, смерила меня неожиданно сочувственным взглядом. – Последние полгода я наблюдала за тобой, потому что прежде рассматривала только как деловую партнёршу и не интересовалась твоей личной жизнью. Это оказалось… познавательно. Ты легко держишься в любом обществе, ты достаточно яркая и уверенная в себе женщина, многие мужчины находят тебя привлекательной, и ты прекрасно сознаёшь это. Но ни с кем не заводишь близких отношений. Вспоминая прошлое, я также с удивлением поняла, что ты хранишь верность моему сыну уже давно. И даже тогда, когда вы долго не видитесь.

– Разве это что-то меняет? – я пожала плечами. Ну да, храню, потому что после Шада смотреть на кого–то еще даже в голову не приходит. Иначе всё было бы гораздо проще…

– Это только всё усложняет, - повторила мои мысли Шаиста. - Безответные чувства сложно побороть, но хотя бы полезно, а разрушать давние, крепкие, гармоничные отношения… Даже если отбросить моральную сторону вопроса, духи такого попросту не простят. Кому-то другому – возможно, но я не имею права на такой поступок. Тем более сейчас. А сегодня я позволила сыну прийти сюда, и окончательно во всём убедилась.

– В чём именно?

– Желания плоти – это мелочи. А вот стремления души… Я видела вас рядом. Ты хорошо контролируешь жесты, но для того, чтобы обмануть меня, этого мало.

– Что ты имеешь в виду? - нахмурилась я.

– Я шаманка. Я вижу не только души Предков, но и души живых. А столь яркую и сильную связь сложно не заметить.

– То есть любой одарённый… – похолодела я.

А вот о шаманах-то я всё это время не помнила! А ведь Шаиста права, сильные шаманы видят сильные чувства, и если...

– Чтобы увидеть, надо знать, куда смотреть, – улыбнулась она, заметив моё волнение. - Я не думаю, что кто–то обратил внимание, для этого нужен повод, а вы, насколько я знаю, были осторожны, иначе мне бы уже сообщили. И даже без этого… Я видела, каким уставшим и издёрганным вернулся Шад вчера, и как он переменился сегодня, уже только предвкушая вашу встречу. И после стал не просто довольным и расслабленным, как это обычно случается с мужчинами после секса, он выглядел счастливым, мечтательно-рассеянным и улыбался. Я неплохо знаю своего сына, и таким его видела очень редко. Сейчас думаю, что причина каждый раз была в тебе. А кроме того, он уважает тебя, если учитывает твоё нежелание ссориться с Ордой. Не думаю, что для Шада эта проблема существенна. В таких вопросах ему плевать на мнение окружающих.

– И ты не сердишься из-за этой... проблемы? - осторожно уточнила я.

– Напротив, - она слегка качнула головой. - Kогда ради долга предают семью и любовь, эльфы слагают об этом баллады, но это – не меньшее предательство, чем ради чувств презреть долг. Твоя верность и преданность достойны уважения, и я хорошо понимаю, почему Шад не желает слышать о других женщинах. Жаль, конечно, что ты орчанка, но у всех свои недостатки. Благо появлению здоровых детей это совершенно не мешает.

– Уже детей? - растерянно улыбнулась я. - У тебя далёкие планы.

Неожиданный поворот разговора. Я думала, она потребует оставить её сына в покое, и уж точно не ждала этакого родительского благословения. Сама–то я, конечно, и мысли не допускала, чтобы завести сейчас ребёнка от Шада, поэтому пользовалась зельями. Да и потом...

– Я стараюсь заранее определять цели и выбираю наиболее достойные. К таким интереснее всего идти, - улыбнулась она в ответ. – Мой сын заслуживает счастья, и если для этого ему нужна ты – я найду способ.

– Звучит как угроза.

– Можно считать и так, - отозвалась она. - Тем более с вами двумя мне уже всё ясно, и дольше обсуждать этот вопрос нет смысла. Впрочем, я надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

– Каких-нибудь точно наделаю, - рассмеялась я. – Но не тех, которые ты имеешь в виду. Ладно, спасибо за разговор, было познавательно. Но раз мы закончили, я, пожалуй, пойду, мне ещё добираться до посольства.

– Береги себя, – неожиданно серьёзно напутствовала она. – Скоро город начнёт трясти.

От сердца после этого разговора отлегло. Возможная реакция Шаисты в глубине души беспокоила меня уже давно, с того момента, как мы сблизились с её сыном, и на такую благосклонность я не надеялась. Наличие же такого союзника вселяло оптимизм. Я по-прежнему не думала, что в нашей ситуации найдётся какой–то удовлетворительный выход, но...Да и за Шада спокойнее. Он очень уважает мать и дорожит её мнением, и мне бы не хотелось становиться причиной их ссоры. В искренности Шаисты я тоже не сомневалась. Если бы она собиралась стереть меня из жизни сына, разговаривала бы иначе или вообще не разговаривала.

Так что в посольство я возвращалась в приподнятом настроении, несмотря на происшествие с короной. Чтобы всё было хорошо – такого в жизни не случается, а если случается, то это повод готовиться к катастрофе. Сейчас же… Да, корону украли. Но это уж точно не моя вина и не моя ответственность, потому что украли её уже у шайтаров после передачи, решение проблемы переложено на надёжные плечи того, кто способен с ней справиться. Да, в воздухе пахнет тревогой, но этого ждали и к этому готовились, даже немного приложили руку, потому о развитии будущего конфликта я почти не беспокоилось: всё, что зависело от меня, сделано или идёт своим чередом. Зато Шад жив, здоров и вернулся в город. И мы совершенно точно скоро встретимся, потому что слов на ветер этот шайтар не бросает. Да, стоило бы ругаться на него за неоправданный риск, но… Предки! Kак же я невероятно, мучительно по нему соскучилась! И как же остро его не хватало, хотя бы просто знания, что он где–то неподалёку.

Раньше мы с ним виделись чаще – раз в неделю, иногда даже несколько раз. Раньше мы могли позволить себе больше. Тогда Шаиста только набирала влияние, тогда «Байталу» не воспринимали всерьёз, а Шад – ещё не был Эхом. Мы могли погулять по городу, зайти в тихий ресторан – или не тихий, а такой, куда я бы ни за что не сунулась одна, но зато там потрясающе готовили мясо, а с Шадом бояться нечего. Но мне уже тогда было этого мало: хотелось проводить с ним каждую свободную минуту.

Потом встречи стали реже, прогулки перенеслись за город, посиделки – в тихие укромные уголки. Пришлось привыкнуть и к этому, и каждого нового свидания ждать с отчаянной надеждой, и расставаться каждый раз – с тоскливой обречённостью.

А прошлой осенью началась большая война, и шутливые подначки, в которых я называла его «разящим мечом шайтарской революции», уступили место нешуточному страху за его жизнь. Шад находился на передовой, а я не могла рассчитывать даже на редкие письма. Только короткие личные встречи, когда Эхо мог попасть в столицу.

Последний раз он сумел выкроить целый день отдыха в конце осени, мы убрались подальше от города артефактным порталом и потерялись для всего мира. У меня до сих пор в «Уставе посольской службы» хранился засушенный эдельвейс с той прогулки. Не представляю, как Шад его нашёл, когда в горах уже лёг снег...

Сказал бы мне кто лет двадцать назад, что этот огромный жутковатый шайтар сделает меня такой сентиментальной! Говорят, любовь проверяется расстоянием и временем. Моя оказалась удивительно живучей и упрямой. Разумное существо или умирает, или привыкает ко всему. Я привыкла ждать, привыкла ловить минуты, смирилась с обречёнными мыслями об отсутствии будущего. Но разговор с Шаистой, успокоив в одном, разбередил внутри иное. Надежду. Не видя выхода и шанса на что-то большее, я давно уже похоронила её. Однако, видимо, недостаточно глубоко. Я не представляла, что могла придумать шайтара, но вера в чудо...

Хорошо, что эти мысли оформились только на подходе к дому, потому что в посольстве стало не до хандры и личных переживаний, закрутила обычная рабочая возня. Стажёрка добралась благополучно и уже успела кое с кем познакомиться, так что на её счёт я успокоилась. Только поручила её заботам одного из младших дипломатов, большому знатоку шайтарского языка и любителю здешнего эпоса – учить шайтарский, без которого от Табибы больше вреда, чем пользы. А скинув и эту заботу на чужие плечи, занялась привычными вещами.

Конечно, первым делом сообщила обстоятельства кражи начальнику. Герей ответил быстро, он предпочитал вечерами работать с документами и застать его на месте было проще всего, и первым делом спросил, насколько прикрыты наши тылы. Я заверила, что полностью: все документы о передаче и о подлинности короны подписали обе стороны. Он тут же совершенно успокоился и заявил, что я пытаюсь найти проблему и работу там, где их нет: мы корону отдали в целости и сохранности, не уберегла принимающая сторона, и совершенно справедливо, что поисками займётся именно она. На этом связь прервалась: экстренный канал он на то и экстренный, чтобы сработать коротко, но эффективно. И засечь нельзя. При обилии современных средств связи, самое важное доверяли именно этому.

Помимо общей, или классической, магии, которая едина для всех разумных наряду с физикой, химией и другими науками, у каждого народа есть свои секреты. Все потомки троллей унаследовали в той или иной мере два умения: шаманизм и сродство к земле. Последнее проявляется по-разному или, вернее, у одного дара сильнее выражены разные грани. Гномы, например, превосходные рудознатцы. Как это проявляется у шайтаров, я точно не знаю, я вообще плохо разбираюсь в магии, но применение у этой способности исключительно боевое – то ли они умеют трясти горы и обрушивать камнепады, то ли хорошо маскируются, то ли всё вместе. Шад точно очень талантлив в этом, но я конечно ни разу не видела его в деле и предпочла бы никогда не увидеть.

Мы же умеем «слушать степь» – так это называлось раньше, в далёком кочевом прошлом. Название прижилось, хотя используем мы это умение уже иначе. Прежде оно позволяло находить в степях и на склонах холмов скот и предвидеть нападение врагов, теперь хорошие поисковики на вес золота в милиции, а кроме того одарённые родовой магией служат связистами в широком смысле слова. И лично, портальщики из них получаются прекрасные – такой вот побочный эффект, и создавая особые артефакты.

У меня такой лежит на столе и выглядит как пресс-папье из змеевика. Если капнуть на него немного крови и после написать карандашом послание на гладкой поверхности, оно появится у адресата, запомненного артефактом. Не самый удобный способ, тем более много текста не влезает и общее его количество ограничено, зато – надёжно. У меня нужного таланта, конечно, нет, но магический резерв есть у любого разумного существа, им артефакт и питается. У таких, как я, неумёх в магии, он невелик, но на подобное хватает. Правда, в обрез, так что ощущения после сеанса неприятные – слабость, головокружение, и час-другой после лучше посидеть и никуда не бегать, потому что на это попросту нет сил. Мне, к счастью, и не понадобилось: бумажная работа – наше всё.

Перед ней я, правда, воспользовалась телекристаллом в личных целях и связалась с Сагирой. Это основное средство быстрого дальнего сообщения в наши просвещённые времена. Хорошая штука. Энергии, правда, жрёт много, поэтому ей стараются не злоупотреблять, и подслушать такие переговоры нетрудно – всё же общая магия на то и общая. А телекристаллы еще и сообщаются не напрямую, у них для этого слишком маленький радиус действия, а через местные концентраторные станции, передающие сигнал на расстояние от нескольких километров и дальше. На станции можно слушать что угодно, поэтому насчёт переговоров есть строгие инструкции.

Но болтовня с подругой, конечно, под запрет не попадала, только под недовольное ворчание Герея о моём расточительстве. Ничего нового из разговора я, впрочем, не узнала, подруга просто подтвердила мои подозрения. Эльфы и люди разогнали возмущённую шумиху из-за поступка девушки, отправлять её куда-то в Элисию было глупо, только подставлять под травлю, да и разрешение на въезд могли не дать. А из остальных направлений пришёл в голову только Kулаб-тан: да, обстановка нервная, но лишний скандал с эльфами никому уже не навредит, да и на мою опеку Сагира рассчитывала. Совсем встреч с эльфами тут тоже не избежать, но они хотя бы навредить не смогут.

После этого мы немного поболтали о женском, поделились последними мелкими новостями – больше, конечно, Сагира, потому что Шада я держала в тайне даже от неё, - и распрощались, что бы не вводить посольство в разорение. Всё же дальняя связь – штука затратная.

Зарядившись от этого разговора хорошим настроением, я вернулась к своим обязанностям. Вечерние газеты опять рапортовали о победах. В очередной раз мелькнула заметка о Духе Перевала – легендарном неуловимом разведчике правительственных войск, который в одиночку, если верить газетам, положил уже половину «Байталы». Если верить другим источникам – выдумал его один из репортёров, а редактору понравилось. Α утренняя «Агифа сегодня» разродилась обширной статьёй о том, как успешно и героически правительственные войска обороняют Гарданак – крупный город на западе. Который Байтала полностью контролирует уже несколько месяцев.

С эльфийской подачи, даже самую малость независимых газет в Агифе давно не осталось, а официальные в своих заявлениях солидарны и очень оптимистичны: эльфы организованно выводят войска, наученная ими национальная армия Кулаб-тана уверенно теснит бандитов и вот-вот очистит от них те немногочисленные земли, на которых ютятся остатки повстанцев.

Я люблю сравнивать эти фантастические истории со сводками, которыми посольство снабжают сверху каждый вечер или уж хотя бы – через день. Соседние ведомства работают, делятся с нашим министерством, а оно уже – с нами. И связь с разведкой нам не пришить, и персонал в курсе происходящего. Для полноценной оценки ситуации в стране нужны разные источники, вот и приходится решать эти вопросы.

По сводкам «Байтала» занимала три четверти территории страны и могла похвастаться многочисленными трофеями, захваченными в панически брошенных эльфами гарнизонах.

Две параллельных, взаимоисключающих действительности вполне уживались на бумаге, чего не скажешь о территории многострадального Кулаб-тана. Мне было искренне жаль шайтаров, не имевших других источников информации, для которых неизбежный штурм Αгифы, которую уже крепко обложили с трёх сторон, вскоре окажется неприятным сюрпризом, но их просвещение не входило в круг моих обязанностей. Больше того, я не имела никакого права в это лезть, даже если бы хотела.

Гораздо сильнее сейчас заботили наши упрямые

соотечественники, которые охотнее верили местным газетам, чем нашим официальным заявлениям. Консульский отдел сбивался с ног, пытаясь отыскать в хаосе гражданской войны тех орков, которых, несмотря на все предупреждения, понесло в дальние провинции Кулаб-тана, а те, кто оставался в Агифе, только отмахивались от предупреждений. Не все, конечно, но существенная часть. Нормальной связи с теми землями не было, сообщение за собой обрывали эльфы, пытаясь сдержать слухи, и лишь немного утешало лояльное отношение шайтаров к оркам. «Байтале» вообще был дан приказ не трогать инородцев, кроме эльфов и примкнувших к ним людей, но приказ приказом, а шальной камень, пуля или взрыв паспорт не проверит.

В этом есть прекрасная ирония судьбы. Ушастые, конечно, ни за что в этом не признаются, но «Байтала» – их дитя. Взращенная на клановых противоречиях, призванная расколоть страну ещё больше, она на тот момент, конечно, сослужила свою службу, вот только утилизировать это оружие вовремя эльфы не сумели. И его подобрали другие шайтары с иными целями, и нынешняя «Байтала» – совсем не та, что была полвека назад.

Вечер мой закончился разговором с консулом и его сжатым докладом, следующее утро – началось с завтрака с ним же, благо для этого не надо было никуда ходить: все сотрудники посольства жили тут же, в этом самом здании, места в нём более чем достаточно. Вдобавок к двум надземным этажам, тут ещё три яруса вниз, под землю – обычная ситуация для шайтарских домов. И разобраться, на каком ярусе находишься сейчас, очень трудно без привычки, потому что окон нет даже в надземных этажах. Зато имеется уютный сад на самом верху, скрытый от посторонних глаз. Очень удобно устраивать посиделки на свежем воздухе, когда выдаётся свободное время. Там же мы организуем небольшие приёмы для своих, когда на улице хорошая погода.

После завтрака у меня осталось полчаса на то, чтобы просмотреть утренние газеты и настроиться на сегодняшний день. По серьёзным вопросам в прессе не было ничего полезного – всё те же надоевшие до

оскомины грандиозные успехи на фронте, начиная с решительной победы четвёртой бригады (которая перестала существовать первой, еще на излёте прошлого года) над «Байталой». Зато нашлось несколько статей о «Глазе Матери». Большинство изданий ограничилось короткой заметкой, некоторые разбавили это исторической справкой и собственными фантазиями. Про кражу – ни слова.

Интересненько.

Ещё не время обнародовать информацию и её решили приберечь на момент штурма? Или эльфы и правда не в курсе?

За этими размышлениями я занялась сборами. Нужно было переплести косы и одеться построже: блузка с ненавязчивым узором, юбка до колен с косым подолом, лёгкие туфли. Сегодняшний день, а вернее, существенную его часть мне предстояло провести во Внешнем Своде, утрясая последние детали визита Акзама. Который – о ужас! – состоится уже послезавтра. Папка с материалами к этому визиту сильно распухла и здорово оттягивала руки, так что я с нетерпением ждала момента, когда смогу подшить все эти бумажки в архив и выдохнуть.

Атташе по вопросам протокола уже ожидал меня в фойе, что-то оживлённо обсуждая с парой скучающих охранников и, неожиданно, стажёркой. Мунир – чрезвычайно, я бы даже сказала, чрезмерно педантичный для орка орк – был словно создан для этой службы. Он старше меня лет на двадцать, и, когда я только приехала в Кулаб-тан, занимал именно эту должность. Более серьёзной карьеры с тех пор не сделал, но как будто и не стремился к ней. Меня это всегда немного пугало, но ему на самом деле нравилось обговаривать всякие мелочи вроде правильного подбора цвета салфеток на дипломатическом обеде, тонкостей расстановки стульев и посекундного хронометража встреч.

Дверь в комнату отдыха охраны была приоткрыта, и оттуда тихо бубнила трещалка. Кажется, читали по ролям какую-то пьесу. Это сравнительно недавнее изобретение обещало со временем занять свою нишу в качестве средства связи, но пока нашло гражданское применение: через специальный артефакт транслировали музыку, новости и прочее, а трещалкой «широковещательную систему» называли из-за тихого потрескивания, которым сопровождались все передачи. В Кулаб-тане, правда, есть одна-единственная линия, которая не отличается разнообразием и яркостью репертуара, но охрана слушает у себя в каморке – им нравится.

– Доброе утро, – поприветствовала я всех. - В честь чего собрание? Табиба?

– Девочка хочeт пойти с нами, – спокойно ответил Мунир, а предмет обсуждения потупился, с крайне благообразным видом сложив ладошки поверх строгой юбки. Сама скромность, ну ты подумай!

– И с какой целью? - хмыкнула я. – А главное, зачем она нам там нужна?

– Не будь так строга к девочке, ей же интересно. Пусть осваивается, надо же ей привыкать.

– А язык она уже выучила? – насмешливо фыркнула я. – Ладно, пойдём, всё веселее. Только держи её подальше от эльфов.

Табиба не сдержала облегчённого вздоха – явно боялась, что я разверну её обратно. Стоило бы конечно, всё-таки не развлекаться идём. Но если она даже Мунира уболтала, то – заслужила. К тому же, он отчасти прав, ей надо привыкать, хотя бы даже к местным лицам и архитектуре.

– Ярая, а можно я спрошу? - неуверенно начала она, когда мы вышли на улицу. И продолжила, дождавшись моего поощрительного кивка. - Α почему визит министра не отменили? Тут же опасно, а вдруг случится что?..

– Ты как спросишь, - пробормотала я, качнув головой, а Мунир рядом усмехнулся.

– Хороший же вопрос.

– Да хороший он хороший, но на полчаса. А ты как думаешь?

– Я себе всю голову уже сломала! – охотно призналась Табиба. – Я плохо понимаю, что на самом деле тут происходит, но понятно же, что нынешнее правительство посажено эльфами. А мы ведь с ними не то чтобы враги, но, скорее, соперники… Мы что, будем поддерживать эльфийское правительство в этой гражданской войне? Оно конечно лучше террористов и бандитов… Наверное. Но они же на эльфов работают! А с другой стороны, если местные всё-таки разберутся с мятежом, всё равно придётся работать с ними...

– Восемнадцать к одному, что с «Бaйталой» они не справятся, – насмешливо вставил Мунир. – И это я им еще польстил.

– Тогда я вообще ничего не понимаю! Зачем разговаривать с теми, кого скоро сместят?!

– Вот и эльфы тоже задаются этим вопросом, – еще немного поддразнила я, но сжалилась. - На самом деле, всё просто. Даже если правительство сменится, не обязательно оно сменится целиком, до последнего шайтара. Несмотря на все усилия эльфов выдавить из Совета оппозицию, в местных слишком сильна неприязнь к ушастым, и многие искренне их ненавидят, пусть и улыбаются в лицо. Разумно сыграть именно на этом и дать понять нужным нам шайтарам, что они могут рассчитывать на поддержку Орды в дальнейшем.

– Так это даже логично выглядит, - рассеянно кивнула Табиба. – Но я никогда не привыкну, что мы официально как будто поддерживаем эльфов!

– Значит, никогда не станешь дипломатом, – спокойно ответила я.

Стажёрка обиженно надулась, явно услышав это не впервые, а я продолжила. - Можно сколь угодно люто ненавидеть собеседника, но показать это ты не имеешь права. Теряет лицо и проигрывает тот, кто поддаётся эмоциям.

– Неужели без лицемерия не обойтись?

– Скорее, без лицедейства, – с усмешкой вставил Мунир. Его явно забавляла юношеская горячность стажёрки.

– Необязательно. Не демонстрировать ненависти – не значит демонстрировать любовь. Для нас придумали прекрасное оружие: формальная вежливость. Если не владеешь искусством иронии, как наш министр, просто не давай собеседнику понять, что ты о нём думаешь на самом деле – ни хорошего, ни плохого. Ну неужели вам всё это не рассказывали?

– Да рассказывали, конечно, - страдальчески вздохнула она.

– А следующим поколениям будут про этот визит рассказывать, - со смешком сказала я и попыталась приободрить девушку: – Держи уши торчком, на твоих глазах творится история! Это же очень красиво. Мы даём понять, что Орде не страшны здешние распри и лично наш министр показывает себя настоящим орком, презирающим опасность. Кроме того, мы официально поддерживаем игру эльфов во «всё идёт по плану Нового Αбалона» и демонстрируем им мирные намерения. И под этим всем – решаем собственные задачи. По- моему, красивый ход. Не удивлюсь, если визит специально подгадали к этому позорному эльфийскому бегству, аналитики с гадальцами в нашем департаменте не зря пьют свой кумыс.

Наши западные соседи к предсказаниям всегда относились скептически. Их можно понять, потому что общая магия не имеет ничего общего с видением будущего, а видовые таланты у людей, эльфов и прочих народов, не связанных с троллями, совсем иные. Гадалки и гадатели там тоже существуют, но это смесь знания психологии и шарлатанства. Иное дело – гадальцы и гадалицы, которые даже называются иначе. Это грань шаманского дара и в общем-то достаточно точная наука, примерно, как теория вероятности. И хороший гадалец, да еще с поддержкой серьёзного аналитического отдела, отбирающего для него существенную информацию, выдаёт очень точные прогнозы с указанием точек ветвления. Тут, конечно, есть свои тонкости, потому что настолько хороших гадальцев мало, а уж тем более – тех, кто достоин полного доверия. Но сейчас, под руководством Тайлара Морская Гладь, команда у нас в министерстве собралась отличная. Не знаю подробностей, но они даже, говорят, для разведки что-то там высчитывают в порядке помощи дружественному ведомству.

Табиба после моих слов заметно оживилась. Правда, подозреваю, сильнее всего её взбодрила не собственная причастность к вершению истории, а «позорное эльфийское бегство» и мысль о том, что мы тут побеждаем, а ушастые – проигрывают.

Нет, надо что-то с этим её юношеским эльфоненавистничеством делать. Хуже нет, чем вот такая слепая злость на каких-то разумных просто по признаку принадлежности к определённому виду, ни к чему хорошему она не приводит. Мне срочно нужен Берношаль! Хоть прям бросай всё и иди за ним в эльфийское посольство. Шутка, конечно. Сначала – дело.

О том, что увязалась с нами, Табиба пожалела очень быстро, потому что почти сразу заскучала. Не знаю, чего она ожидала от совещания по согласованию протокола грядущей встречи, но столкновение с основой нашей работы – рутиной рутин – погрузило её в меланхолию. Стажёрка что-то пыталась записывать и следить за ходом разговора, но хватило её на четверть часа, а после она уже едва не клевала носом: детали протокола были ей совершенно неинтересны, да и понимала Табиба очень мало, а отвлекаться на перевод у нас получалось не всегда.

Официально основной целью министерского визита был разговор с главой Внешнего Свода, и именно этот вопрос решался на нашем маленьком совещании. Кто и когда кого встречает, какие флаги куда, во сколько подавать кофе и в каких чашках, сколько будет людей с министром и куда их девать на время приватной беседы… Это всё донельзя формализовано и скучно, там требуется только дотошность, ну и курьерские функции для меня: согласованный список вопросов для обсуждения готовили другие орки, в Златохолмице, в головной части нашего министерства, а мне нужно было только передать их главе Внешнего Свода. Но деловых встреч у министра запланировано несколько, и не все такие уж простые. Поэтому где-то через час я, удостоверившись, что всё идёт как должно, оставила Мунира утрясать последние детали, а сама отправилась встречаться с другими нужными шайтарами. Табибу, невзирая на её умоляющий взгляд, оставила скучать дальше, чтобы не путалась под ногами. Не доросла она пока до серьёзных дел.

Акзам Знак Победы должен был приехать не один, с ним планировались другие важные орки, которые будут решать свои важные вопросы, и вот эти встречи устраивала уже лично я: все они были неофициальными. А ещё ведь надо подать список граждан Красной Орды, связь с которыми на территории Кулаб-тана оказалась потеряна, консул с горем пополам составил его и передал мне утром. Конечно, проку от этой бумажки было чуть, потому что возможностей на захваченных «Байталой» территориях у нынешнего правительства еще меньше, чем у нас, но официальное прошение о содействии всё равно требовалось.

Шаисте копию этого списка я отдам отдельно, при случае. Или Шаду. Потому что официоз официозом, а сограждан вытаскивать надо. Или хотя бы убедиться, что они в безопасности.

Наверное, в этом потоке разговоров и бумаг я сделала что-то очень правильное, потому что Предки решили меня поощрить: уже возвращаясь к Муниру и стажёрке, я буквально нос к носу столкнулась с тем, кого очень хотела встретить.

– Сэль Берношаль, как я рада тебя видеть! – на общем эльфийском обратилась я к старому знакомому.

– Несравненная cэла Ярая, - учтиво поклонился он, пряча улыбку в уголках губ, по эльфийскому обычаю поцеловал кончики пальцев.

По старому обычаю, сейчас у них принято жать руки всем, независимо от пола. Но Бель тот еще ловелас, плевать он хотел на такие мелочи. То есть он плевать хотел, а я каждый раз лихорадочно вспоминаю, всё ли у меня в порядке с ногтями. Зараза ушастая. Но обаятельная, тут не поспоришь.

Эльфы вообще-то красивы абсолютно все. Некрасивый эльф – это оксюморон, у них всегда очень гармоничные лица и красивые движения. Злые языки поговаривают, что это – результат неких воздействий, которые применяются к детям во время взросления, но мне никогда не было интересно, правда это или вымысел. Живём с тем, что имеем.

Так вот, эльфы красивы, но, на мой вкус, для того, чтобы кого-то считать привлекательным, недостаточно скульптурной правильности лица и отработанной одухотворённости взгляда. В красивом сосуде должно быть что-то ещё. Пусть даже яд, он тоже порой завораживает. Берношаль в этом смысле – совершенство. Не только красив, но умён, благороден, интересен и тактичен. Достаточно сказать, что в Кулаб-тане он всегда аккуратно собирает волосы и укладывает их так, что они кажутся короткими. А это непросто, я через это тоже прошла в начале карьеры, так что знаю.

– Какими судьбами в этих краях? – полюбопытствовала я.

Бель аккуратно подхватил меня под локоть, чтобы освободить проход, потом деловито пристроил мою ладонь у себя на предплечье и повлёк куда-то дальше. Я не возражала, совсем уж в дебри не заведёт, а если заведёт – выберусь.

– Ρабочими, - вздохнул он. - Пытаюсь отыскать своих пропавших туристов и контрактных работников, но, боюсь, шансы найти их живыми очень невелики. От местного правительства помощи немного, но хоть что-то. Может, хоть точный список пропавших удастся подбить! А военные, наши и из анклава… не до того им.

Анклавом эльфы Старого Абалона в приватной беседе называли Новый Абалон. По старой памяти.

– Α хотя бы предварительный есть? – после короткой паузы всё-таки спросила я.

– Есть, а что?

– Попробую пробить по своим каналам. Если ты, конечно, пообещаешь не задавать вопросов и помалкивать об этом.

– Обещаю, – серьёзно кивнул Бель. – У меня, к сожалению, сейчас нет при себе копии. Я пошлю кого-нибудь и оставлю твоей охране, хорошо?

– Да. Только ничего не обещаю, сами сейчас в подвешенном состоянии, - предупредила я.

– Всё равно. Ты очень обяжешь меня, если хотя бы попытаешься. Где перед эльфом здесь закроют двери, только увидев, орка встретят как дорогого гостя, - он улыбнулся уголками губ. Этот вопрос мы с ним никогда не обсуждали, Берношаль прекрасно понимал причины такого отношения. Но повлиять на политику своей страны не мог – кланом не вышел, - поэтому просто предпочитал хорошо делать свою работу. За что я его отдельно уважала. - Видел сегодня утром фотографии в газете со вчерашнего торжества. Ты хорошо вышла. Жаль, мне нечего было там делать.

– Что ты рассмотрел в таком формате? - рассмеялась я.

– Всё, что нужно, - с мягкой улыбкой возразил он. – Остальное – довоображал по памяти. Ваши вечерние наряды – это незабываемое зрелище, особенно на такой роскошной женщине, как ты. Жаль, что по долгу службы я редко могу ими любоваться.

– Женись на орчанке, будешь заниматься этим совершенно законно и в любых количествах, – весело отозвалась я.

– Ты же знаешь, из всего вашего народа – моё сердце принадлежит только тебе. Недосягаемой и прекрасной, словно звезда в небе.

– Болтун! К слову о прекрасных орчанках! – опомнилась я. - Бель, я же на самом деле очень хотела тебя встретить, так что столкнулись мы неслучайно.

– Продолжай, мне уже нравится, - эльф растерянно приподнял брови.

– Ты нужен мне как мужчина редкого обаяния и благородства, – проговорила мягко, игриво провела кончиками пальцев по его плечу.

– Для тебя – любой каприз, драгоценная, – он поймал мою руку, коснулся губами кончиков пальцев.

– Нужно обаять одну очень упрямую девушку.

– Ты серьёзно? – изумился Берношаль. - И насколько сильно?

– Да не в этом смысле, - рассмеялась я. – Погоди, мы не туда идём. Поворачиваем, я тебе по дороге расскажу, там ничего сложного.

– Ну я же обещал – любой каприз! – Эльф бросил на меня укоризненный взгляд. - Согласен даже на сложный.

– На сложный не согласна я.

Про Табибу я рассказала всё честно, включая инцидент с ухом невезучего атташе. Бель посмеялся, признавшись с иронией, что у него и самого порой чешутся руки на некоторых сородичей, так что несдержанность юной орчанки он понимал. Понял и мою идею, и воспринял её с искренним воодушевлением, даже немного поворчал, как я могла называть это одолжением, если это – его священный долг: объяснить травмированному его несознательными сородичами ребёнку, что эльфийская культура и история не ограничиваются горсткой снобов, кровавыми распрями и колониальными зверствами.

Если бы я знала его чуть меньше и чуть хуже, волновалась бы о том, что он завербует девчонку. Но с разведкой Берношаль не сотрудничал – ни родного Старого Абалона, ни какой-то другой страны. Его проверяли неоднократно и всесторонне, и даже зондировали насчёт работы на нас. Но Бель упрямо остаётся в рамках своих служебных обязанностей, благо на его должности есть такая возможность. Не создан он для политики, вот что. Слишком порядочный, мне даже иногда бывает неловко рядом с ним: я не настолько щепетильна.

Берношаль легко согласился подождать меня снаружи переговорной комнаты, и я очень надеялась, что ждать придётся недолго.

Угадала, к моему возвращению основные вопросы были согласованы, а разговор съехал в какую-то отвлечённую болтовню об истории и особенностях современного дипломатического протокола. Судя по всему, съехал он туда ради Табибы: присутствующие обрадовались новому лицу и охотно принялись развлекать заскучавшую девушку на общем эльфийском.

– Вам, может, не мешать? – с иронией негромко уточнила я, когда Мунир принялся подсовывать мне на подпись документы, а разговор продолжился.

– О чём ты? - не сообразил атташе.

– Вы тут так хорошо сидите, даже неловко прерывать. Табиба вон оживилась. Я хотела познакомить её с Белем в воспитательных целях, но сейчас даже не знаю…

– А где он? – удивилcя Мунир. – Неужели за дверью ждёт? Нет, в таком случае, конечно, надо сворачиваться. Вот тут еще подпиши, ага… Мы уже закончили, всё утрясли, большую часть подготовили. Дальше я и без тебя справлюсь.

Он собрал бумаги, окликнул шайтарского коллегу, и все сразу засобирались, вспомнив о важных делах. Повеселевшая Табиба тоже выразила готовность отправляться домой.

– Мне всё больше нравятся шайтары, – тихо поделилась она наблюдением, когда мы выходили. – Знала бы раньше, сразу бы выбрала как специализацию, дались мне эти люди!

– И чем же прелестной юной деве не угодили «эти люди»? – полюбопытствовал Бель, к которому мы подошли.

Табиба растерялась, смешалась, слегка насупилась, но всё же ответила явно не то, что имела в виду:

– Шайтары мне нравятся больше, мы с ними явно ближе.

Я умилилась. Всё-таки не совсем она пропащая.

– Знакомься, Табиба, это консул Старого Абалона в Кулаб-тане, сэль Берношаль. Бель, это та самая юная стажёрка, о которой я говорила, Табиба.

– Счастлив знакомству. Всегда приятно встретить новое лицо, тем более столь очаровательное. - Эльф невозмутимо поймал руку орчанки, которую та не догадалась подать самостоятельно, учтиво склонился, чем деморализовал её еще больше. Рук ей, кажется, прежде не целовали. И эльф, говорящий на орочьем, был в диковинку, а контраст родного языка с эльфийским формально вежливым обращением и вовсе выбивал из седла. – Прекрасные сэлы, дозволено ли мне проводить вас? Ярая, вы ведь сейчас в посольство?

– Да, конечно, идём, – улыбнулась я и подцепила эльфа под галантно предложенный локоть.

Чего мне стоило не захихикать над выражением лица Табибы – отдельный разговор. Ей поступило то же предложение, и девушку аж перекосило – как же так, взять эльфа под руку, какой ужас! Но и не взять повода нет – этикет-то ей преподавали, должна понимать.

Α Бель понимающе улыбался уголками губ и терпеливо ждал, пока вежливость в орчанке победит предрассудки. Справилась, легонько ухватилась за локоть эльфа, опустила взгляд. Кончики ушей выразительно покраснели, да и щёки тронул заметный румянец – то ли от негодования, то ли от стыда.

Зрелище мы втроём представляли впечатляющее, когда ещё увидишь эльфа с парой орчанок под руку! Поэтому на нас, конечно, поглядывали, хотя и искоса.

– Как твои успехи по поводу перекрёстной выставки и большого фестиваля наследников тролльей культуры? - завёл светский разговор Бель.

– Никак, - вздохнула я. – На словах все согласны, но из-за войны всё откладывается на неопределённый срок. Наши музеи предсказуемо боятся лишиться экспонатов, да и здешние тоже осторожничают – вдруг им потом это не вернут! А о праздниках, ярмарках и прочем вовсе стоит забыть, не то время, чтобы привлекать сюда гостей.

– А корона?

– С короной всё было согласовано раньше, к тому же это ведь окончательная передача, – и бровью не повела я, когда разговор коснулся щекотливой темы. - Мы честно всё отдали, а остальное на совести принимающей стороны. Если они вдруг опять её потеряют, то это будет их проблема.

– Разумно, – улыбнулся он. – Как ты находишь Агифу, сэла Табиба?

– Хорошо. – Стажёрка немного взяла себя в руки, и, хотя в голосе по-прежнему ощущалось напряжение, но воспитание окончательно взяло верх. - Я, правда, еще мало что видела в городе, но он, несмотря на разруху, выглядит красивым.

– Агифа очаровательна, - задумчиво улыбнулся Бель. - Каждый раз, глядя на этот дворец, я жалею, что не застал поры расцвета города. Но надеюсь, что сумею дожить до его возрождения. Αгифа достойна, чтобы ею искренне любовались. Попроси кого-нибудь из коллег сопроводить тебя на обзорную площадку над Стеной Предков. Туда ведёт сложная и длинная тропа, но зрелище открывается завораживающее. Особенно, конечно, на рассвете, но для этого там нужно заночевать, это для самых отчаянных.

– Α порталы там не работают, да? - уточнила Табиба.

– Не работают. Стена Предков – очень древний некрополь, вблизи неё вообще с магией проблемы, как на наших самых больших кладбищах, - подтвердила я.

Пока мы той же вызывающей изумление компанией дошли до посольства, стажёрка сумела окончательно успокоиться и увлечься разговором. Да у неё и выбора особого не было, у Беля прекрасно подвешенный язык, обширный кругозор и в этом городе он живёт уже очень давно, так что знает его отлично. А ещё он коллекционирует занятные истории настоящего и прошлого Агифы, отчего становится ещё более ценным рассказчиком.

Раскланялся Бель у дверей, поочерёдно поцеловал нам руки и на прощание повторил предупреждение про список.

В посольство Табиба входила в глубокой задумчивости.

– Ярая, он что, правда эльф?

– Правда. - Её замешательство забавляло. - Α ты много эльфов-то видела в жизни? Их в Златохолмице, помнится, не так просто встретить.

– Если честно, совсем нет, - смутилась она. – И они не похожи на него! Он что, так в доверие втирается? На нормальное разумное существо похож, совсем не отмороженный, странно даже! Он какой-нибудь из простого народа, да?

– Пойдём обедать, специалист по отморожениям, - рассмеялась я. - Да будет тебе известно, настоящая, старинная эльфийская аристократия Старого Абалона вполне достойна всех тех красивых эпитетов, которыми награждают эльфов саги. Род Берношаля очень древний и чтит те традиции, на которых строился их мир несколько тысяч лет назад, когда люди еще только учились обрабатывать металлы. Просто к власти его род уже давно не имеет никакого отношения, как и прочие дожившие до наших дней древа тех времён. Нынешняя эльфийская аристократия не нравится им, может, сильнее, чем нам, но мир такой, какой он есть.

– Грустно это всё, – вздохнула Табиба и погрузилась в раздумья.

Надо надеяться, Бель всё же сумел заронить в её голову зерно полезных сомнений. Глядишь, она у меня тут и мир научится не делить на чёрное и белое, а замечать полутона. Если удастся сдвинуть её в правильную сторону, то после выхода в отставку пойду в преподаватели. Негоже такому таланту пропадать!