Издержки дипломатии

ГЛΑВА 6. Публичная дипломатия с подоплёкой

Приём был маленьким, камерным, «для своих», максимально неофициальным и непубличным – то есть из тех, на которых делаются настоящие дела. И если посмотреть на список гостей, то в последнем отпадали малейшие сомнения.

Посол Великогорного Каганата с супругой. У них занятное положение и статус – такие, что даже я не могу с уверенность утверждать, кто именно является действительным полномочным представителем. Вся официальная, парадная часть отношений с нынешним правительством – на Бер Дан Кае, а вот неофициальная и нацеленная на перспективу – на его достойной супруге, Уне Ван Кай. Наверное, правильнее сказать, что они занимают эту должность совместно, и поаплодировать прекрасному ходу внешнеполитического ведомства Каганата.

Гномы верны себе: осторожны, предусмотрительны и играют в долгую. Несколько достойных и широко известных в узких кругах шайтар – жёны промышленников, которых новая власть зажала в очень жёсткие рамки. И почти у всех одинаковая ситуация: остроухие не ведут дела с женщинами, считая их для такого непригодными, поэтому они являются действительными владелицами состояний и принимающими решения персонами за убедительной ширмой своих мужей. Насколько знаю, из четверых только дара Рахад оставила все дела на супруга – он у неё весьма талантлив в роли управленца и в горном деле понимает больше, а она охотно посвящает своё время благотворительности и семье. Вот не помню, у этой милой женщины шесть или семь детей?

Два мелких, но уважаемых в протестных кругах издателя, которые за свои принципы балансируют на грани разорения под нависшим молотом эльфийской цензуры, но пока умудряются выживать. Один из них, собственно, и печатал стихи хозяйки дома, а вторая – была её давней подругой.

Ну и семь разномастных местных литераторов, потому что мы же тут всё-таки из-за стихов собрались.

Если у меня и мелькала мысль, что Гульру отменит эту встречу из-за утренней трагедии, то отогнала я её достаточно быстро. Иммай вообще не склонна к сантиментам, а такое происшествие способно скорее разозлить её, чем расстроить. И точно: хозяйка встречала гостей в красном, у шайтаров это цвет не праздника, а войны.

У Гульру старый и крошечный по меркам Верхнего города дом на самом его краю, недалеко от нашего посольства. Очень маленькая площадь, всего три этажа, один из которых подземный. Но одинокой женщине скромных запросов даже столько без надобности, поэтому она пускает пожить талантливых молодых шайтаров, оказавшихся в трудной ситуации – бесплатно, но в обмен на помощь по дому. Сейчас, насколько я знала, у неё жили две девушки, они же и помогали с устройством приёма.

Я оказалась в числе первых гостей. И, к моему удовольствию, в небольшой гостиной сидели дара Мидар и дара Кадай: первая занималась выработкой и выплавкой меди, вторая – строительством. Обе сейчас переживали не лучшие времена, как и вся остальная страна: два из трёх рудников встали, в строительство тоже некому вкладываться. Гражданская война не способствует спокойной работе, да и до этого многие держались только на клановой спаянности и личных связях. Слишком щедро светлоликие бросали камни под копыта.

Эльфам невыгодно наличие здесь развитой легальной промышленности, потому что местные, не имея другой работы, охотно выращивали эльфийский лист, а остроухие это дело покрывали и культивировали. В общем-то растение как растение, если не считать того, что из него делали два самых популярных в мире наркотика. До Абалона они отсюда не добирались, а вот Орда и другие соседи страдали. И это еще одна из причин, по которым и нам, и гномам очень выгодно нормальное правительство в Кулаб-тане, а не то, что есть сейчас. И таких шайтаров, как эти две женщины, тоже выгодно поддерживать.

– Ты уже слышала, конечно, новость? – грустно спросила дара Кадай. Тихая, очень выдержанная особа средних лет, она производила впечатление слегка рассеянной и витающей в облаках. Если конечно, не знать силы её хватки, вот уж у кого муж под каблуком.

– О смерти Афалаев? - уточнила я.

Она кивнула, а дара Мидар брезгливо поджала губы. Полная противоположность своей приятельницы – вспыльчивая, порывистая и горячая. В её случае даже хорошо, что все контакты взял на себя муж, иначе она бы сейчас с нами не разговаривала: или сидела бы в одной из тюрем Нового Абалона, или вовсе пропала без вести. Зато горное дело она знала отлично, не зря же у гномов училась.

– Верх лицемерия – сваливать это на «Байталу». Ещё и «Гремучую кровь» приплели. Они вообще хоть раз видели, как она взрывается? Любой, кто хоть немного способен думать, поймёт, кому это нужно!

– К сожалению, думать способны немногие, – рассеянно отозвалась дара Кадай.

– Вот уж точно, – согласно фыркнула Мидар. – Не знаю, кто сейчас стоит за «Байталой», но я искренне желаю этим шайтарам успеха. Мне нравится их желание дать Кулаб-тану новую Великую Мать. Жаль, конечно, что её личность пока не афишируется...

– Дайте Предки! – вздохнула вторая шайтара. – Мне кажется, навести здесь сейчас порядок сможет только решительная женщина, и если за «Байталой» стоит именно она, то я присягну на верность в первом ряду. Яpая, а что с визитом вашего министра? Надеюсь, он не сорвался?

– Акзама Знак Победы не так легко запугать, всё в силе. Может быть, охрану еще усилят, но и только. И он, и уполномоченный вождя по экономическим вопросам тоже прибудет, так что встреча состоится.

– Ну, хвала Предкам, - облегчённо вздохнула она. - А то мне начинает казаться, что из этого города уезжают вообще все.

– Из города бегут крысы, с потрохами проданные светлоликим, – ожидаемо резко возразила Мидар. – Ещё и тащат всё что плохо лежит. Взорвать бы к предкам причалы, каждый день гружёные дирижабли стадами отходят…

– По части взрывов я с тобой поспорить не могу, ты специалист, – вздохнула вторая шайтара. Вроде бы всерьёз, но я уловила лёгкую насмешку – судя по короткому взгляду, брошенному из-под ресниц, для меня и предназначенную, потому что дара Мидар таких тонкостей не улавливала. Кадай никогда не одобряла резких и громкиx мер, предпочитала тихо и незаметно отравить. – Но вывозят и правда многое. Ценности, предметы искусства… Не представляю, как еще не взяли штурмом и не вывезли музей. Из старых домов даже облицовку и мозаики со стен снимают.

– Это кто же отличился? – опешила я.

– Был бы он такой один. Из тех, кого ты знаешь, и кто на слуху, это Худайназар Альбей, например, - отозвалась она.

– Погоди, ты не путаешь? Я слышала, он, наоборот, строит большой дом в пригороде для дочери, - озадачилась я.

– Это ты путаешь, он совершенно точно ничего не строит. Я бы знала, - дара Кадай качнула головой. - Сейчас почти никто ничего не строит поблизости, и уж тем более то, что можно назвать большим домом богатой шайтары. Почему это тебя так расстроило? – удивилась она.

– Не расстроило, - я качнула головой, – озадачило. Может, он что-то ремонтирует своими силами?

– Альбей? - пренебрежительно фыркнула дара Мидар. – О чём ты. Я удивлена, что он не удрал еще раньше. Разве что слишком верил в хозяев и считал, что эльфы его спасут? Да он вроде не настолько дурак.

– Он точно уезжает, - заверила Кадай, разглядывая меня с лёгким любопытством. – Он уже почти всю семью отправил в Туриту, и основную часть имущества тоже.

Интересненько.

А зачем Альбею, который снаряжает свой обоз в тихую курортную страну южной Элисии, покупать кучу барахла? То есть вещи там были неплохие, но явно не из тех, без которых он не может обойтись. Совсем не шедевры, что-то похожее можно достать где угодно, в Турите полно своих мастеров и древностей. Не нравится мне всё это. Самандар Дардай соврал или сказал то, что сам считал правдой? Впрочем, предки с ним, не к нему вопрос. Даре Кадай нет никакого смысла врать, вот что важно. Альбей решил вывезти ценности и обустроить дом вместо них чем попроще, чтобы не стоял пустым? И оставляет в нём дочь, которая отказалась уезжать? Очень странная у него выходит любовь к дочери в таком случае – ободрать жильё до голого камня. Боится обысков и кары со стороны нового правительства? Не лишено смысла. Или с этими лотами планируется какая-то махинация? Вариантов-то полно, начиная с вывоза под видом новодела подлинных шедевров, но как это всё отследить?!

Репей мне под хвост. Как же неудобно, что с Шадом нельзя связаться по необходимости. И просить организовать способ я не стану, слишком опасно для обоих. Остаётся надеяться, что его шайтары после нашего разговора будут внимательнее к грузам этого типа не только в контексте поиска короны. И самое главное, непонятно, имеют эти брожения какое-то отношения к краже или происходят сами по себе? К сожалению, слишком велика вероятность последнего. Начинаю думать, что Шад прав, и с короной можно проститься…

На этом мысли о вечном пришлось отложить на будущее и переключиться на бренные вопросы: экономику и сотрудничество государств, потому что у моих собеседниц имелись вопросы к завтрашней встрече. С нынешним уполномоченным вождя они не были знакомы и слышали о нём не так много, поэтому пытались узнать у меня детали. Я честно ответила, что и сама не против выяснить побольше, потому что совсем не знала этого достойного орка, но мне, кажется, не поверили.

Потом появилась почтенная пара гномов, и разговор естественным образом съехал на трагическую гибель Афалаев. Бер Дан Кай очень сокрушался, что Кулаб-тан потерял такого во всех отношениях достойного шайтара. О своих с ним рабочих контактах, конечно, не упоминал, кто о таком вслух рассуждает, но было заметно, что он искренне расстроен и даже немного растерян – видимо, не до конца представлял, с кем продолжать разговор на прежнюю тему.

Вскоре собрались и остальные гости, и на некоторое время центром вечера стали хозяйка дома и её творчество. Худощавая немолодая шайтара с порывистыми движениями и резким голосом декламировала столь же резкие и хлёсткие стихи ярко и артистично, и хотя сильнее любить их я не начала, но и не отдать должное её таланту было нельзя.

Потом я, поздравив Гульру уже лично, обсудила с ней перспективы нового визита в Златохолмицу в рамках культурного обмена. Лет десять назад она уже бывала в Орде и, насколько знаю, имела там большой успех, а с тех пор у меня на родине интерес к маленькому, но гордому братскому народу ещё больше вырос.

Потом шайтара охотно подписала мне две книги – для меня и для «самого большого поклонника» её таланта.

– Надеюсь, ты когда-нибудь познакомишь меня с этим поклонником, - усмехнулась Гульру, в очередной раз насмешливо качая головой над претенциозной формулировкой, которой украшала уже третью книгу. - Надо же оценить знание предмета.

– Обязательно, - заверила я. - Как только появится такая возможность. Уверяю, это чистая правда! Ну а что? Если мерить по весу – Шад и правда самый большой её поклонник, какого я знаю. И по росту в том числе.

Он тоже каждый раз посмеивается над этой дарственной надписью, полагая, что все безымянные книги Гульру подписывает именно так. Плохо он знает характер любимой поэтессы! Сестре или брату в борьбе – вот это больше на неё похоже. Я же все эти годы с каменным лицом пожимаю плечами и не сознаюсь, что это всё исключительно моя инициатива и моя шутка «для себя». Правда, каждый раз подмывает добавить «большому и толстому», чтобы поддеть Шада, но я пока держусь: тогда обоим станет ясно, чья это идея, и моё развлечение потеряет всякий смысл. А так… Вдруг мне удастся посмотреть на их лица при знакомстве, когда всё выяснится?

А вообще вечер удался. Особенно кстати оказалась встреча с коллегой из Каганата, мне давно нужно было обсудить кое-какие мелочи с ним и его супругой, а лишний раз просто так не встретишься.

Неожиданно плодотворным приём оказался и по прямому направлению моей работы, в смысле культурных вопросов. Один из издателей лелеял идею выпустить серию книг «Современные писатели Тротая» и попросил поспособствовать. И я, и Бер Дан Кай со своей стороны пообещали помочь с подбором подходящей литературы для перевода и контактами.

Мне понравилась эта идея, люблю литературу разных народов мира, а тут еще выборка интересная. Тротай, наш материк, в древности был населён троллями, потом разные ветви когда-то единого древа отдалились и превратились в разные народы, не всегда похожие внешне и традиционно, но тем интереснее выйдет сравнение. Гномы, орки, шайтары, троллаты – они живут к югу от Кулаб-тана и сохранили больше всего черт наших общих предков, и ещё несколько десятков разнообразных народностей. Большое дело, хорошее.

Так что вечером я вернулась домой в очень умиротворённом настроении, и даже отсутствие подвижек в поисках короны его не омрачало. Отдельно радовало то, что вернулась достаточно рано: Гульру не любила засиживаться допоздна и предпочитала выпроводить гостей вскоре после заката.

Сначала я подумывала о том, чтобы употребить удачно выдавшееся время на сон, но потом в голову пришла другая, гораздо более интересная идея: навестить раненого. Если бы Берношаль жил в посольстве, о подобном не стоило и думать, но он уже давно перебрался в небольшой дом в Нижнем городе, у склона горы.

Табибе я предложила составить компанию, сгорая при этом от любопытства: как отреагирует? Конечно, ей бы пошёл на пользу такой визит, но это явно не тот вопрос, в котором можно давить и приказывать. Стажёрка порадовала: колебалась она недолго и спросила только, не поздновато ли идти в гости и прилично ли делать это ей, совершенно чужой хозяину.

Орочьи законы вежливости не позволяли наносить визиты, да ещё к больному, с пустыми руками, а эльфийские законы гостеприимства – принимать подарки от гостей. И в какой-то другой ситуации это вполне могло стать проблемой, но с Берношалем схема была отработана давно: я просто похитила с кухни противень свежего сдобного печенья. Ну как – похитила? Выяснив, куда мы собрались, повариха сама аккуратно сложила всё в небольшую корзинку, наказав обязательно вернуть посуду, и попросила передать пожелание скорейшего выздоровления «бедному мальчику». И никого не волновало, что мальчик этот раза в два старше неё.

– Как твои успехи в изучении языка? – спросила я, когда мы покинули посольство, выдержав недовольное ворчание Сабира.

– Осваиваюсь, - с удовольствием ответила Табиба. – Он действительно не очень сложный. Ярая, а что с этим взрывом? То есть, хочу сказать, что, настоящие убийцы так и останутся безнаказанными?

– Не знаю, – честно сказала я и качнула головой. - Может, сумеют ускользнуть. А может, «Байтала» решит поставить на место тех, кто пытается прикрыться её именем.

– Кстати, у меня еще и про неё есть вопрос! – оживилась стажёрка. – Обычно во главе всех революционных движений стоит какой-то сильный, харизматичный лидер. Это я из истории помню, и вроде бы всегда так – он не один всем командует, но лидер есть. А у них кто?

– Коготь, Эхо и Гранит, командиры трёх основных армий. Север, запад и юг.

– Но их же никто не знает в лицо. Как они потом будут удерживать власть? И почему сейчас остальные шайтары так их поддерживают? Чем они заслужили доверие?

– Тем, как лихо они дерут уши эльфам. Для большинства шайтаров идея освобождения значит гораздо больше, чем конкретный лидер. «Байтала» для них – и сила, и символ. И их обещание привести в Αгифу новую Великую Мать попало на благодатную почву. Этот титул ассоциируется с расцветом Кулаб-тана. Да и культ Предков, высшим олицетворением которого она является, - это очень надёжный цемент для объединения народа, вытравить его до конца в масштабах целой страны не способны никакие эльфы. Это одна из причин, почему правительственные войска, набранные из тех же шайтаров, даже при поддержке ушастых магов воюют так бездарно, повально дезертируют, сдаются в плен и даже переходят на сторону «Байталы». Со стороны эльфов им не за что воевать, а вот в противоположном стане есть варианты.

– И что, им совсем не важно, кто именно станет местной правительницей? А вдруг она злобная и глупая?

– Великая Мать – это не только правительница, – осторожно возразила я. - Ты многое успела прочитать об этом?

– Нет, я пока ещё не добралась до настолько давней истории, – смущённо призналась она. - Но я так поняла, что это как у королей Элисии наследственный титул, от матери к дочери.

– Почти, но власть передаётся не по крови, дочерью называется выбранная преемница. Великая Мать – это в первую очередь та, кого принимают Предки. То есть очень сильная шаманка, а это определяет многие личностные характеристики. Но это ты должна и так знать, их шаманки от наших по сути почти не отличаются. У тебя вроде дед шаманом был?

– Ага, только я его почти не помню, он давно умер, - вздохнула она. - Но с личностью тогда понятно, Предки читают в сердце шамана, и если там зло к народу – ничем хорошим для него это не закончится. А как она будет доказывать свою силу?

– И знать не хочу! – вздохнула я, хотя определённые подозрения на этот счёт, конечно, были.

– А я бы посмотрела, – задумчиво протянула Табиба. - Наверное, шансы есть, да? Наши говорят, что вот-вот «Байтала» к городу подойдёт. Это правда?

– Если подойдёт, тогда и узнаем.

С нынешней политической обстановки мы переключились на ближнюю и давнюю историю, которую Табиба дисциплинированно начала изучать. С конца, правда, потому что было очень интересно, что тут сейчас с эльфами происходит, но останавливаться на достигнутом она не собиралась. По собственному признанию, ей нравилось в Кулаб-тане.

Я не стала насмешничать и интересоваться, а что она вообще в этом Кулаб-тане видела, кроме посольства и пары самых чистых и благопристойных присутственных мест. Время всё расставит по местам, и у неё оставался целый год стажировки на то, чтобы окончательно определиться.

За разговором мы не спеша дошли до нужного дома, благо до него тоже недалеко. На воротах, правда, пришлось долго объяснять страже, кто мы такие и куда идём, они даже в корзинку сунули нос. Наверное, мы втроём с корзиной производили странное впечатление, напоминали всякие детские страшилки и старые сказки.

В Нижнем городе дома гораздо меньше и дешевле, чем в Верхнем, но Берношаль выбрал это место по другой причине. Он же эльф, ему тяжело без зелени, а сад на крыше – это не то, нет связи с землёй. Здесь же имелся небольшой зелёный дворик, которого одному эльфу вполне хватало для спокойствия и отдыха. Дверь нам открыли быстро.

– Привет, Бриан, – улыбнулась я стоящему на пороге мужчине. – Не знала, что ты остался тут.

– Привет, красотка, - улыбнулся он в ответ, обнял меня одной рукой и прижал к широкой груди. - Уехать и пропустить всё самое весёлое? Ни за что! А это у нас что за зубастое очарование?

– Это моя стажёрка, – представила я слегка надутую после «зубастого очарования» Табибу, которая рассматривала Бриана с подозрением.

– Ты к отцу? – понимающе уточнил он, пропуская нас в небольшую прихожую. – Это очень хорошо, может, хоть ты до него достучишься и заставишь соблюдать предписания целителей. Смотреть тошно, а он на службу рвётся. Идём, он в саду. Там достаточно темно, чтобы он не мог читать. Эй, зубастик, ты чего смотришь так, как будто съесть собираешься? И молчишь.

Он попытался щёлкнуть Табибу по носу, но та опомнилась и уклонилась.

– В твой поток слов попробуй хоть одно вставь, – огрызнулась стажёрка, глядя на Бриана с ещё большим подозрением и даже растерянностью.

Тот на мгновение опешил – кажется, не ожидал отпора, наивная душа, - а я рассмеялась над обоими.

– Сад я найду, а вы чаю, что ли, заварите. – Я сунула корзинку Бриану и бессовестно бросила их вдвоём в прихожей.

Недоумение Табибы вполне можно было понять, потому что Бриан не был эльфом. Высокий и очень привлекательный мужчина в расцвете сил, с коротко стриженными светло-рыжими волосами и бледной кожей с веснушками, он выглядел как человек. И вдруг – отец.

– Привет, страдалец, - улыбнулась я полулежащему на садовых качелях эльфу. - Лежи, Предков ради! – поспешила я пресечь его попытку проявить вежливость и подняться, и сама уселась на качели, благо они были достаточно широкими.

– Ты ставишь меня в неловкое положение, - вздохнул Бель, но попытки свои оставил.

– Я как раз не позволяю тебе встать, - возразила я, – потому что тебе явно надо лежать. Выглядишь… не очень.

– Паршиво, так и скажи, - вздохнул он в ответ.

Это звучало честнее. У эльфа была забинтована голова и правое ухо, правая рука лежала на перевязи, а разглядеть что-то еще мешала лёгкая свободная рубашка. Но я не сомневалась, что этим проблемы не ограничивались: под спиной у раненого высилась стопка подушек, да и вся поза выглядела достаточно красноречивой. Α жалкая попытка подняться окончательно подтвердила диагноз.

– Рёбра? - предположила я.

– Три, - поморщился он в ответ, не став кокетничать. Эльфийские целители, конечно, сильны, но даже они не могли срастить рёбра и руку за несколько часов. – И как не вовремя!..

– Это всегда не вовремя, - отмахнулась я. – Я твой список передала кому следует, может, через пару дней будет ответ, я тебе всё скажу, - сменила я тему. Предварительными результатами решила его пока не тревожить: было бы ещё что хорошее! – Ты только не помчись на службу! А то Бриан жалуется на твой нездоровый трудовой энтузиазм.

– Его тут вообще быть не должно! – возмутился Берношаль. Ну вот, и благовоспитанного милашку-Беля не миновала эта проблема не привыкших к болезням деятельных натур: ворчит и ругается.

Почему-то это умиляло.

– Ты меня породил – так тебе и надо! – весело отозвался на это Бриан, выходя в сад с большим подносом. Очень задумчивая Табиба шла следом.

– Бель! – строго посмотрела я на хозяина дома, подхватив его ногу под колено и тем остановив порыв подняться, на этот раз – чтобы приветствовать стажёрку.

Он дёрнулся и стиснул зубы, едва слышно зашипев от боли. Но главное, упал обратно на подушки и перестал дёргаться. А что ему ещё оставалось!

– Определённо, это здорово, что вы пришли, ты отлично на него влияешь! – рассмеялся Бриан, поставил свою ношу на небольшой плетёный садовый стол и вместе с ним перетащил поближе к качелям.

Следом принёс пару плетёных кресел с подушками, кивнул Табибе на одно, а сам принялся разливать чай.

– Ну так ты тоже можешь повлиять, – задумчиво покосилась я на недовольного эльфа.

– Не скажи. Тебя он молча терпит, а на меня начинает ворчать. Он невыносим, когда болеет, - охотно нажаловался Бриан. - Сейчас ещё ничего. Я помню, мне лет десять было, когда он какую-то чисто эльфийскую дрянь подцепил, ох как он нас с матерью тогда загонял!

– Бриан! – не выдержал Бель. – Пожалуйста!

– Ладно, извини, – примирительно улыбнулся тот. – Меняю тему. Сахар кому-нибудь класть?

– А почему Бриана не должно быть в городе? – полюбопытствовала Табиба, когда все получили по изящной эльфийской чашке с блюдцем, которые в руки-то страшно было брать – такие тонкие и хрупкие на вид.

На мой взгляд, подобными вообще можно только любоваться, потому что пить из посуды объёмом в мою горсть можно разве что крепкий алкоголь или лекарство, а всё остальное – издевательство.

Шайтары вон даже свой крепкий кофе в посуду побольше наливают. Но мнение это я стоически держала при себе уже не первый год, не обижать же хозяев.

– Понятия не имею, – безмятежно отозвался Бриан. - Я этого тоже не понял.

– Потому что в городе опасно, - недовольно отозвался эльф. - Я не могу уехать, потому что не могу оставить службу. Α сын у меня один, и…

– Отец у меня тоже один, – оборвал его сын. Несколько мгновений они мерились взглядами, а потом я не выдержала и всё-таки вмешалась, пресекая бессмысленный обмен мнениями:

– Бриан, раз уж ты тут… а расскажи-ка мне, о чём говорят в журналистских кругах? Меня завтрашний день интересует.

– Коварная женщина! – укорил он. - Надеешься подготовиться?

– Естественно. Для того и пришла. А ты что думал, я ворчливых одноухих эльфов не видела? То есть не видела конечно, и предпочла бы не видеть дальше, но чего не сделаешь ради любимой работы!

– А что, Бриан – журналист? - Табиба с подозрением покосилась на мужчину. Уж наверняка наслушалась от посольских о местной прессе.

– Не совсем.

– Я фотограф, – ответил он. - Снимаю природу и животных.

Больше всего люблю, конечно, наши края, но иногда и по миру приходится поездить.

– Наши – это какие? - еще сильнее озадачилась стажёрка.

– Кулаб-тан, Бриан родился и вырос здесь, - пояснила я и вернула разговор к прежней теме, игнорируя ошарашенный взгляд Табибы: – Так что говорит журналистская братия?

Я понимала, что её сжирает любопытство, но не могла позволить поднять эту тему сейчас, при больном Берношале. Он и так мучается, а подобные разговоры лишь дополнительно испортят ему настроение. К счастью, Табибе достало такта смолчать и дальше, а Бриан принялся рассказывать о веяниях и течениях.

Ничего нового он не сообщил, да я и не надеялась, это просто была безобидная тема беседы. За годы жизни и работы в Кулаб-тане я изучила здешних акул пера ничуть не хуже, чем Бриан, а может и лучше. Он знал их как людей и немного – в профессиональном плане, потому что давно уже работал не для местных изданий, а мне на их личные качества было плевать, зато с профессиональной точки зрения успела изучить вдоль и поперёк. Никакие они не акулы пера, в лучшем случае мелкие щуки, и уж точно им не по зубам окажется Акзам Знак Победы.

Единственным неожиданным и приятным известием был ропот в рядах пишущей братии. Даже у тех, кто выжил в местных газетах, имелся предел терпения и готовности нести чушь. Не у всех, потому что встречаются разные «таланты», но и голос разума начал пробиваться. Наступающее прозрение было бессмысленным, потому что запоздалым, но лучше поздно, чем никогда.

С журналистов разговор очень удачно перешёл на воспоминания и таланты Бриана. Отец гордился сыном, и в его доме хранилось огромное множество альбомов с фотографиями. Я их видела неоднократно, а Табибе было интересно, так что молодёжь устроилась у стола, а я осталась на качелях со страдальцем.

– Не переживай так, – попыталась подбодрить эльфа, краем уха слушая болтовню Бриана. У него был воз и обоз забавных историй, связанных едва ли не с каждой картинкой, рассказывал он прекрасно, и Табиба на некоторое время оказалась потеряна для мира. – Шайтары не будут мародёрствовать в своём городе и ломиться в дома. И всех инородцев сплошняком они не станут вырезать.

– Бриан говорит то же самое, – вздохнул Берношаль и, поморщившись, на несколько мгновений устало прикрыл глаза.

Я помнила, но редко задумывалась о том, что моему ушастому другу уже больше двухсот лет, и годы эти не были такими уж простыми. Сложно об этом думать, когда встречаешься по большей части в обществе, где он блестящ, улыбчив и лёгок – обаятельный кавалер и опытный дипломат. В таких местах в душу не заглядывают.

– И вообще, я на что? – продолжила и ободряюще похлопала его по колену. - Уж на пару дней мы пару несчастных приютим, у нас не принято бросать в беде хороших орков. Даже если они не орки, а очень даже эльфы.

– Не сомневаюсь, - улыбнулся в ответ Бель, заставив себя открыть глаза. - Спасибо, Ярая. Я не ожидал, что ты придёшь.

– Ну здравствуйте! – вздохнула я. - Ты за кого меня вообще принимаешь? Мне казалось, мы друзья!

– Прости, я не об этом… – слегка смешался он, но быстро взял себя в руки и слабо улыбнулся. - Не думал, что ты найдёшь время сегодня или завтра, всё-таки такое событие. А через пару дней я бы выглядел уже менее жалко и сам пришёл узнать по поводу списка.

– А вот тут ты прав, долго рассиживаться мы не можем, - вздохнула я. – Табиба, сворачивай болтологию! Твой новый друг кого хочешь заговорит до смерти, а мы себе такого позволить не можем, кто работать будет?

Стажёрке явно не хотелось уходить, с Брианом было интересно, но спорить она не стала. Я бы тоже с удовольствием еще задержалась, уж как-нибудь пережила бы завтрашний день не выспавшись, но докучать и без того бледному и уставшему эльфу не хотелось. Он, конечно, пытался бодриться, но видно же – мучился.

Мы попрощались, и Табиба рассталась с новым знакомцем если не хорошими друзьями, то приятелями.

– Жаль, что пришлось так рано уходить, - вздохнула она. – Он здорово рассказывает.

– Не сомневаюсь, - отозвалась я и все-таки пояснила: – Но Берношалю надо спать, а не языком чесать. Даже эльфийское магическое исцеление не всесильно и не мгновенно. Как ты понимаешь, он бы не стал нас выставлять.

– Да, ты права, – слегка смутилась Табиба, помялась, подбирая слова, но потом всё же задала тот вопрос, который мучил её с самого начала: – Ярая, а как так вышло, что сын эльфа – не эльф? Он приёмный?

– Родной, - отозвалась я. – Мать Бриана была человеком, но она уже лет тридцать как умерла.

– Α-а-а… – протянула она растерянно, но так и не сумела сформулировать, поэтому я сжалилась и принялась объяснять сама, тем более никакого секрета тут не было.

– Это грустная история. Берношаль встретил Эрику в Старом Абалоне, куда приехал отсюда в отпуск. Она была там на экскурсии. Обычная человеческая девушка из обычной семьи и Бель, чья родословная восходит к древним королям – можешь себе представить, что за мезальянс. Пожениться им, конечно, никто не позволил, но это не помешало Берношалю забрать любимую женщину с собой. Собственно, они и жили как муж с женой, просто безо всяких обрядов. Но она недолго прожила, даже по человеческим меркам, зато вот Бриан остался. Вряд ли Бель справился бы с потерей без него. У них вообще невезение какое-то в семье, Бриан тоже вдовец с двумя сыновьями- погодками, его жена погибла пять лет назад. Но он – не его отец, потерю перeжил гораздо легче.

– И правда грустно, - вздохнула Табиба, хмурясь. – Берношаль всё-таки неправильный эльф. Чтобы кто-то из этих… светлоликих вот так снизошёл до человека? У них такое только в сказках было, и то, по–моему, позже дописали из политических соображений!

– Тут дело не только в снисходительности, - пожала я плечами – Эльфы тоже живые, им свойственно привязываться к близким. Может, из-за сложностей с допуском кого-то в ближний круг, привязанность даже крепче, чем у остальных. Так что некоторая их надменность в отношении инородцев – это отчасти самозащита. Другой эльф хотя бы теоретически проживёт долго, а человек – даже со всеми ухищрениями гораздо меньше. Это если мы про любовь говорим. Потомки троллей чуть более живучи, но у нас с эльфами и потомства общего быть не может, и вообще союзы такие если и случались в истории, то это надо копаться, так с ходу не вспоминается.

– У меня такое ощущение, что ты их оправдываешь, - проворчала Табиба. - Что они боятся кого-то полюбить – это не повод вести себя как сволочь и единственный жеребец в табуне!

Я хмыкнула над образным сравнением и пожала плечами:

– Не оправдываю. Что некоторые эту особенность выродили в заносчивость и презрение к окружающим – их это не красит. Но судить по таким обо всех неправильно.

– Да уж скорее Бель исключение!

– Знаешь, где сейчас сыновья Бриана?

– Нет, а какое это имеет отношение…

– Они в Старом Абалоне, у родителей Беля, и им там очень нравится, – огорошила я стажёрку. – Бриан и его жена много путешествовали, она тоже фотографировала, и мальчики много жили у той родни. И делали это они с удовольствием, могу тебя уверить. Берношаль не стал ломать традиции и устраивать скандал ради формального свадебного обряда, но его никто не отлучал от семьи, друзья не прекратили с ним общаться. К Эрике хорошо относились и его родители, и многие его знакомые эльфы, и Беля поддерживали, когда она умерла.

– Зачем ты всё это рассказываешь? - хмуро посмотрела на меня стажёрка.

– Затем же, зачем вообще познакомила тебя с Белем. Нельзя судить обо всём народе по горстке его представителей и нынешнему внешнеполитическому курсу. И ненавидеть… Ненависть – нужное, иногда полезное чувство, но не в нашей работе. Не испытывать чувств, конечно, нельзя, но не они должны определять поведение. – От тяжёлого вздоха я всё-таки сумела удержаться. И хотя могла бы очень многое рассказать насчёт конфликта чувств и долга, притом на личном примере, это определённо было не то, чем мне хотелось делиться с окружающими. - Ладно, хватит с тебя нотаций. Ты договорилась с Муниром, он возьмёт тебя завтра с собой?

– Да! – тут же оживилась Табиба, явно заскучавшая от моего брюзжания. – Он сказал, что пара быстрых ног и смышлёная голова очень ему пригодятся, - явно с удовольствием повторила она слова атташе. – Ужасно интересно! Я никогда не присутствовала на таких встречах. Министра, конечно, видела, когда к маме на службу приходила, но это не считается.

Я улыбнулась и не стала обижать юношеский пыл. Поначалу всё это, конечно, интересно, но… Я уже сейчас начала с нетерпением ждать завтрашнего вечера, когда можно будет выдохнуть.

В посольстве за время нашего отсутствия не случилось ничего нового, все были на месте, а когда вернулись последние, то есть мы, Сабир не удержался от высказывания благодарности Предкам. Как будто они могли помешать нам с Табибой вляпаться в неприятности!

Перед сном я еще успела разобрать почту, в которой не было ничего срочного или важного, и пролистать газеты, пара самых поздних из которых успела возмутиться новым терактом «Байталы», на этот раз устроенным в воздушном порту вскоре после полудня. Подробного материала стоило ждать утром, но, судя по всему, обошлось без жертв среди служащих. Α вот воздушное сообщение оказалось парализовано по меньшей мере на несколько дней. Учитывая, что дороги из города контролировались «Байталой», остался единственный способ путешествий: порталы. То есть самый дорогой, который к тому же проще всего заблокировать.

Интересно, это Шад радикально решил проблему с вывозом короны или были какие-то другие мотивы? Или теракта вообще не было, журналисты поспешили с выводами, а в порту имела место обычная авария? Очень вовремя, конечно, но и не такое случается, а нагрузка на порт в последнее время заметно возросла, что-то могло и не выдержать – то ли шайтары, то ли оборудование.

Ничего интересного и срочного моего внимания не требовало, и это слегка настораживало. Неужели мы успели всё подготовить вовремя? Вряд ли, конечно, наверняка что-то всплывёт завтра...

В десять утра делегация прибудет на центральную портальную станцию, расположенную посреди Нижнего города, оттуда местным порталом – к Внешнему Своду. А после этого график у Аĸзама был очень плотным. Два часа на переговоры с главой Внешнего Свода, и это ничтожно мало для встречи такого уровня, первой за десять лет. И тоже показательно, потому что нынешний глава был из числа преданных эльфам шайтаров, и обсуждать с ним что-то серьёзное никто не собирался. Однако и откровенное пренебрежение недопустимо, поэтому было много вопросов и целый ворох бумаг на подпись, часть которых давно согласована по переписке. И не дайте Предки что-то кто-то изменит в последний момент, и придётся готовить документ заново, но уже с изменениями!

По результатам встречи – совместная пресс-конференция ещё на час, возможно, какое-то совместное заявление, но это вряд ли. Потом – завтрак в посольстве, где опять разговоры и договоры. Меня поначалу очень забавляло, что по принятой классификации официальных приёмов дипломатический завтрак случается тогда, когда уже пора обедать, а обед и ужин – вечером с разницей в час, отличаясь некоторыми особенностями организации. Но не мне спорить со сложившимся за сотни лет протоколом.

На завтраке будет и посол гномов, и еще несколько послов соседних государств, и с ними министру тоже надо переброситься словом-другим – дань вежливости и уважения, да-да, и ничего больше.

Эльфов на этот приём не приглашали.

Потом планировалось посещение музея, потому что мы же делаем акцент на культурное сотрудничество, правда? Потом директор музея сымпровизирует и пригласит министра на кофе, а тот конечно не откажет, потому что надо же ему как-то с глазу на глаз поговорить c дарой Шадай, он давно хотел познакомиться с ней лично. В идеале бы, конечно, познакомиться с ней вождю, но это при любом раскладе случится не сейчас и не в ближайшие годы.

А в это время, пока дипломаты будут отвлекать на себя основное внимание, уполномоченный по экономическим вопросам в обществе первого секретаря посольства Ураза Белой Γривы, как раз эти самые вопросы и курировавшего, будет очень долго, нудно и сосредоточенно делать свои дела.

Ну а после всего этого состоится самое сложное и полезное: дипломатический обед во Внешнем Своде. Там уполномоченный сумеет, наконец, немного передохнуть и отвлечься, а незаметный, похожий на секретаря орк из делегации неожиданно встретится со своим давно не виденным товарищем, много лет назад приезжавшим в Орду учиться. Который по интересному совпадению работает в оборонном ведомстве Кулаб-тана, и нам всем очень повезло, что это был не Афалай.

Потом, после кофе у Шаисты, на обед прибудет министр, и опять разговоры, переговоры, договоры… Отбыть делегация должна в десять часов, и, надеюсь, за это время мы сумеем не захлебнуться в потоке бумаг и мелких неприятностей.

Но это министр. У меня был свой план и свои проблемы. Поприветствовав делегацию и препоручив Акзама советнику-посланнику, который должен был выполнять роль переводчика, мне предстояло вернуться в посольство, проследить там за организацией завтрака и исполнить обязанности хозяйки приёма. Благо вся предварительная подготовка была не на мне, нашлось на кого спихнуть. Ну а после я примкну к делегации, и дальше наши маршруты совпадали Вообще, советник-посланник в роли переводчика – это слишком сильно, ранг зашкаливает. Но штатного специалиста у нас нет, не тащить же лишнего орка вместе с делегацией из дома, если тут готовые есть! Тем более Чагатай сам вызвался, чтобы не упустить ничего из переговоров, а у него имелся опыт синхрониста гаеддзи на заре карьеры. Давно, но не зря же он несколько недель практиковался на посольских!

Был и еще один вариант организации общения, который допускал дипломатический этикет: воспользоваться третьим языком. Например, общим эльфийским, который конечно знала вся нынешняя шайтарская верхушка – с хозяевами надо как-то разговаривать, не станут же эльфы учить язык дикарей! – и которым наш министр владел отлично. Он и высокий эльфийский знал, как не всякий эльф. Но здесь во главу табуна вырывалась политика. Вполне жирный, но при этом удачно не нарушающий никаких правил намёк на то, что Орда предпочитает разговаривать с народом Кулаб-тана безо всяких ушастых посредников.