Издержки дипломатии

ГЛΑВА 8. Конфликт с нулевой суммой

Утро в посольстве началось так спокойно, словно всё вчерашнее было кошмарным сном. Но нет, утренние газеты, за которыми сбегал молодой орк из охраны, истерически вопили о жертвах и разрушениях. Погибло по меньшей мере сорок эльфов, включая посла, оставшегося вечером у себя по состоянию здоровья, и двадцать три шайтара – жители соседних домов и наёмный персонал в посольстве, еще около сотни разумных получили ранения. И вот это действительно походило на малый заряд «Γремучей крови». Если бы зал приёмов не находился глубоко в толще скалы, мы бы наверняка слышали там взрыв.

Публиковалось короткое обращение главы Совета к народу, не содержавшее, впрочем, ничего нового и интересного. «Ужасная трагедия», «братский народ», «виновные будут наказаны», «невосполнимая утрата», «народ Кулаб-тана должен объединиться» и всё прочее, что положено говорить в таких случаях.

Герей, с которым я связалась после завтрака, и вовсе выглядел как обычно, отсутствием сна не страдал и на ушах всю ночь не стоял. И я могла его понять: в Кулаб-тане уже так давно полыхало, что еще один взрыв тронул мало. Разве что, для разнообразия, сейчас погибли эльфы. Начальник департамента поделился только, что Новый Абалон в ярости, вся западная общественность – тоже, но его, Герея, чутьё утверждало, что тем и ограничится. Если бы остроухие могли что-то сделать с Кулаб-таном, они бы уже это сделали, а сейчас… Разве что ускорят своё бегство и разродятся еще одним пакетом ограничений для шайтаров. То есть ничего нового и ничего, заслуживающего внимания.

Я как раз закончила разговор, когда в кабинет сунулась необъяснимо радостная Табиба и заговорщицки сообщила, что Сабир очень просит меня срочно подойти, потому что мне оставили анонимный подарок, и его вроде бы все уже проверили, ничего опасного не нашли, но всё равно надо вскрыть, а вскрывать без меня – неприлично.

– Спасибо, вы такие заботливые, – вздохнула я насмешливо. Но пошла, конечно. Мало ли что там прислали! Может, решили корону вернуть? Ну вдруг!

Не то чтобы я действительно на это надеялась, но короной посылка быть не могла: в небольшую картонную коробку, ладонь на ладонь, та не поместилась бы даже по частям.

Анонимная посылка лежала на столике для газет и писем, а вокруг неё собралось пятеро жутко заинтересованных орков: Сабир, ещё пара охранников и маги.

– Ярая! Наконец-то ты! Иди открывай, мы уже извелись от любопытства! – посыпались восклицания. - Там что-то неоднородное и очень интересное, чуткое к воздействию, но не заряженное.

– Уважаемые, а вы не обнаглели? - со смешком уточнила я. – Вообще-то это мой подарок! Могу забрать и никому не показать. Откуда, кстати, об этом узнали?

– А вот, твоё имя шайтарской вязью. Подбросили утром на порог, – сообщил Сабир и протянул мне внушительный нож, чтобы вскрыть коробку. – А не показать не можешь, потому что у нас чрезвычайное положение, сама же вчера приказ подписала. Мало ли что нам анонимно подбросили!

– Ну, давай посмотрим…

Коробка оказалась увесистой. Если серьёзно, без бредовых идей про корону, подозрения относительно личности «дарителя» у меня были, но вслух их, конечно, озвучивать не стоило, а вот содержимое оставалось такой же интригой, как и для всех остальных. И на всякий случай я осторожничала, чтобы случайно не прикоснуться к нему голой рукой. Подозрения подозрениями, а шаманские штучки маги вряд ли заметят.

И это действительно оказался камень, но совсем не ритуальный. И не страшный. И понятный. Настолько понятный, что я с трудом сглотнула колючий ком, не выдав охвативших меня чувств.

– Кто прислал тебе булыжник? – захихикала Табиба рядом. – Это кинуться хотели, что ли?

– Ого! – уважительно протянул Сабир, разглядев крупный камень, и посмотрел на меня с подозрением.

– Нет, Табиба, - пояснил более многословный портальщик. – Это шайтарский подарок. У шайтаров камни очень много значат. Это… – он посмотрел на меня, но я задумчиво разглядывала камень и молчала, поэтому пояснил сам же: – Бирюза у них – камень любви. А такой вот кусок необработанной породы, прямо с посторонними вкраплениями… Что там ещё, кварц? Это совсем уж по-серьёзному, с такими вещами не шутят. Это не случайным подругам, а невестам и жёнам дарят.

– Ярая? Это кто ж тебе так? - растерянно спросил Сабир.

– Понятия не имею, – не моргнув глазом соврала ему. Поздно спохватился, надо было брать меня тёпленькой, когда я только увидела камень, а теперь всё, я уже успокоилась. – Всё, цирк окончен? Опасности нет, я могу забирать? – Я обвела мужчин насмешливым взглядом.

– Α там записки нет? – полюбопытствовала Табиба.

– Даже если есть, вы об этом всё равно не узнаете, – усмехнулась я и выхватила коробку из-под её любопытного носа. – Расходимся, уважаемые, веселье кончилось.

Записка там была, и, хотя не содержала имени отправителя и других признаний, но не оставляла сомнений, кто мог такое прислать. Это были мои же списки с короткими пометками, касавшимися судеб и местонахождения наших граждан и граждан Старого Абалона, затерявшихся на подконтрольных «Байтале» территориях.

Ох, Шад! Ну вот как на это реагировать? Ведь не поверю, что он надеялся, будто подарок останется в тайне. Анонимку на пороге посольства непременно проверила бы и вскрыла охрана, он прекрасно знает порядки. Тем более сейчас. Потому и никакого собственного следа не оставил, только понятные нам двоим намёки. Вот попадётся мне этот нахал, всё выскажу! Лишь бы попался, живым и здоровым…

Я поймала себя на том, что сижу у стола и бездумно баюкаю в ладонях обломок породы, поглаживая причудливые изгибы. Бирюза – насыщенного, красивого, густого цвета – соседствовала со светло-серыми кристаллами. Наверное, и правда кварц, я плохо разбиралась в минералах. В таких комбинациях всегда интересно, сколько там, внутри, в толще, одного камня, а сколько – другого.

Я глубоко медленно вздохнула, прикрыв глаза, и так же медленно выдохнула, пытаясь унять мучительную резь в горле и предательское жжение в глазах.

Ох, Предки! Шад, ну зачем?..

Встряхнувшись, я резко поднялась и отнесла камень на полку, к книгам. Оттуда он вряд ли сможет так травить мне душу, а я наконец сумею отвлечься и заняться делами. Как хорошо, что всю работу сделать невозможно и она всегда есть!

Для начала, чтобы отвлечься, я занялась переписыванием набело списков. Вряд ли кто-то опознает руку Шада, но чем меньше лишних свидетельств – тем меньше вопросов. Пришлось, правда, тщательно следить за собственным вниманием и руками, потому что, стоило немного отвлечься, и вспоминались тёмные сильные пальцы, держащие эти листы, и внимательный взгляд, и лёгкая насмешка в уголках губ…

Куда лучше помогла бы другая работа – разговоры и решение проблем в городе. И у меня была назначена пара встреч после полудня, перенесённых еще с прошлого раза, но я пока не представляла, как с ними быть. Да, уже получается свинство – так оттягивать, но стоит ли рисковать? Работу никто не отменял, да, но Предки знают, чем обернётся вечерний взрыв!

К счастью, было с кем поговорить и без этого, и первым делом я отнесла список консулу, подкинув тому работы. Он, впрочем, не жаловался: определённость, пусть и частичная, гораздо лучше ожидания в неведении. И занялся подготовкой докладной записки домой и запросов на получение и отправку тел погибших родственникам. Пока непонятно было, к кому с ними обращаться – официальная власть вряд ли могла чем-то помочь, но лучше было составить всё заранее, потому что и без взаимодействия с местными властями там было полно писанины.

Я уже почти решилась после этого выйти из посольства и отправиться разговаривать разговоры, пусть и в компании кого-то из охраны, когда меня позвали к выходу встречать гостя.

Бриана в посольстве знали, как и его отца. Обаятельный полукровка умел расположить к себе и прекрасно ладил с детьми и женщинами, а с Берношалем тёплые и почти дружеские отношения связывали не только меня. Его, конечно, не пустили дальше небольшой гостиной, предназначенной для приёма тех посетителей, которые не имели допуска во внутренние помещения, но Бриан от этого не очень страдал: его успели отвлечь чаем и занять разговором.

Гостиная была уютной и очень народной – и низкая тахта, и удобный диванчик, и подушки для сидения на толстых коврах. Обитые весёлой полосатой тканью стены напоминали полог шатра, сходство усугубляли многослойные лёгкие шторы, закрывавшие настенные светильники.

– Привет. Ты какими судьбами?

– Отец невыносим, когда болеет, - он выразительно закатил глаза. - Связаться по телекристаллу не вышло, что-то сломалось – не то у него, не то на станции. Он сам рвался зайти к тебе и узнать, прояснилось ли что-то с его списком, но я не пустил. Сошлись на компромиссе, что к вам прогуляюсь я. Он уже лучше себя чувствует, но всё равно ещё не в том состоянии, чтобы бегать по городу. Да и неспокойно, - он недовольно поморщился.

– У него как сердце чувствовало, - улыбнулась я. - Список как раз готов, подожди тут, я его сейчас принесу.

Но далеко уйти я не успела. Только вышла из гостиной, как входная дверь опять открылась, впуская ещё одно хорошо знакомое лицо. Сегодня день визитов, а я не знала?

– Саттар, а у тебя-то что случилось? - подошла я к пожилому орку, который пытался предъявить охране свои документы. Его знали, он был своим, но порядок есть порядок.

Одет орк был в какой-то многослойный наряд, который был то ли одним очень сложным сцаром, то ли – несколькими. Выглядело безразмерно и бесформенно, но учёного явно всё устраивало. Особенно обилие карманов в самых разных местах.

– Я? – переспросил он, найдя наконец нужные корочки. - К вам? Ах да! Ярая, я вспомнил кое-что важное! То есть узнал. То есть понял!

– Пойдём в мой кабинет, - вздохнула я, взмахом руки предлагая следовать за собой. Просто так он вряд ли побежал бы через Верхний город, а он явно почти бежал, вон как запыхался. - Садись, рассказывай, что стряслось? Хочешь, я попрошу принести напитки?

– Нет, погоди! – отмахнулся Саттар. – Это потерпит, я же по делу. Я утром был у дары Шадай, нужно было кое-что подписать, ну так, по мелочи. Где же она?.. - пробормотал он, охлопывая бесчисленные карманы. Из одного достал платок, очень ему обрадовался и тщательно утёр лоб, несколько раз обмахнулся, с облегчением отдуваясь. Потом опомнился и сообразил, что лез не за этим. - Да! Сейчас… Она же мне говорила, я же собирался зайти к тебе, тоже надо подписать… Да! Вот, – он наконец извлёк на свет сложенный вчетверо листок бумаги и протянул мне.

– Пепельница, ковёр двадцать на десять, глазурованная чаша две штуки… – начала я зачитывать список, а Саттар – пару раз благосклонно кивнул. - Это что вообще такое?!

– Γде? О! Прости, это мой! Сейчас, вот, - из другого кармана появился еще один листок, сложенный точно так же. На нём было всего два слова.

– Самандар Дардай, - пробормотала я. - Надо же, а я готова была поставить на Худайназара…

– Что поставить? – полюбопытствовал Саттар.

– Неважно, - вздохнула я. – Спасибо большое. А зачем ещё ты собирался зайти?

– Да, документы! – он опять рассеянно охлопал карманы. - Забыл. Да это неважно, – отмахнулся он. – Дело в том, что мы разговорились про те раскопки, и я думал про этого Дардая, а мы же с ним в некотором роде соседи. Гостиница, в которой я остановился, находится через улицу от его дома, а здесь такие узкие улицы, но зато прекрасные сады на крышах! В гостинице тоже. Я пристрастился там читать на свежем воздухе, совершенно чудесные условия – тихо, свежо, там ещё такой фонтанчик… Да, о чём я? Так вот, я понял! Я именно там его и видел! – сообщил он, глядя на меня с гордостью и, кажется, ожиданием похвалы.

Я растерянно моргнула, сознавая, что вот сейчас услышала самое главное и очень важное. Осталось понять, что именно.

– Видел кого?

– Того шайтара!

– Какого шайтара?

– Как – какого? Ну того самого, который крутился вокруг. Я же сразу не сообразил, а у него на шее был такой занятный амулет в тролльем стиле, ну и вот…

– Саттар, прости, я ничего не поняла, - я тряхнула головой и потёрла ладонями лицо. – Какой шайтар где крутился и почему это важно?

– Корона же! – с укором ответил он. - Когда я передавал Шаисте корону, а она её проверяла. Он был одет в наряд технического работника, но амулет не снял. Наверное, он что- то для него значит. Занятный такой, в самом деле, наверное, шаманcкий…

– Стоп! – я вскинула обе ладони. – Ты видел возле дома Дардая шайтара, который потом крутился возле короны?

– Ну да, я об этом и говорю! Мне показалось, это может быть важно. Я просто его опять видел, когда сидел сегодня с документами, когда вернулся от Шаисты, потому и вспомнил… Ах да, вот там я их, наверное, и оставил! Досадно как, надеюсь, не потеряются.

– Так. Та-ак, – протянула я себе под нос. – Интересненько… И куда теперь бежать?

– Зачем? - не понял Саттар.

– Если Дардай причастен к краже короны, надо его задержать, но как? Не мне же к нему домой являться с претензиями! – я нервно хмыкнула, представив себе эту картину.

– Да, пожалуй, ты с ними не справишься, - бесхитростно подтвердил орк. - Тем более он же не один пришёл, да и вообще там охрана, в этом особняке. И мне кажется, они собирались уходить, там с утра очень оживлённо.

– Давно это было? – со вздохом спросила я.

– Около часа назад, я сразу к тебе поспешил, – заверил он и сокрушённо вздохнул. – Но уже возраст не тот, не очень я резвый…

– Ничего страшного, ты правильно поступил, – заверила я его, всем видом показывая, что вот сейчас как придумаю, как забрать эту несчастную корону!

Только с придумыванием выходило плохо.

Ну приду я, вся такая красивая, к Дардаю, и что? Да он меня даже на порог не пустит, и будет в своём праве! Вообще, конечно, Саттару лучше было явиться с этой информацией к Шаисте, она бы быстро организовала своего сына на общественно полезную деятельность. Α так…

В сухом остатке выходило, что нужно быстро решить две задачи.

Попросить о помощи дару Шадай и сделать так, чтобы Дардай не исчез в неизвестном направлении, пока мы будем бегать туда-сюда. Если даже наш рассеянный искусствовед заметил нездоровую суету, значит, подозреваемый сворачивает стойбище и намерен откочевать в более спокойные места.

– Саттар, напомни, где находится твоя гостиница?

– Улица Белая, только я номер не помню, там…

– Да это и не важно, - махнула я рукой. – Это недалеко от Белых ворот, верно?

Белые ворота… Дальние ворота от нас. За ними портальный зал. И Воздушный порт в том же направлении. И восточная дорога – единственная, на которой есть шанс ускользнуть от «Байталы». Пока Саттар добежал, эти шайтары могли три раза успеть куда-то уйти. Но могли и не успеть.

В любом случае медлить нельзя. Напрашивался вариант отправить двоих: кто-то должен сообщить Шаисте, а кто-то проследить за Дардаем.

К Шаисте абы кого не пошлёшь. У абы кого сразу возникнут вопросы, а какое дело скромной хранительнице фондов до непонятного коллекционера, и почему эту проблему должна решать именно она, притом с моей помощью? Конечно, на своих я во многом могла положиться, да и тайна эта скоро протухнет, но всё равно не мне её разглашать.

В итоге оставался Чагатай, советник-посланник, который тоже был в курсе истинного положения вещей и статуса Шаисты, я сама и Саттар.

Со слежкой за Дардаем всё еще интереснее. По-хорошему отправить туда стоило профессионала, но снимать сейчас кого-то из охраны с посольства… так себе идея. Да и проследит он, и что? Как его потом искать? Поисковиков у нас в посольстве нет, они тут без надобности, экстренной переносной связи – тоже, по той же причине.

У нас вообще всего три мага в посольстве – портальщик, как назло только с общей магией, целительница и артефактор, который ведает всеми бытовыми приборами. То есть абсолютно бесполезные в вопросах связи орки. Портальщик теоретически может переместиться, но у него нет разрешения на портал. Только чрезвычайный, в больницу. Кроме того, он слишком ценен здесь, я не могу лишить посольство единственного средства экстренной эвакуации.

– Саттар, ты сможешь сейчас пойти в музей и сказать Шаисте всё то, что сказал мне? То есть нет, не всё. Скажи, что Самандар Дардай, вероятнее всего, похитил корону и намерен её вывезти.

– Да, конечно, – печально вздохнул искусствовед. Идти куда- то ему явно не хотелось, но чувство ответственности оказалось сильнее.

– И… Знаешь, давай я ей записку напишу, – махнула я рукой, представив, как Саттар будет объяснять всё то, что я хотела передать. Ещё забудет половину по дороге! Нет уж, лучше так, надёжнее.

По всему выходило, что наблюдать за Дардаем придётся мне.

Не то чтобы я была в восторге от этой идеи, но всё складывалось достаточно логично: Шаиста сообщит сыну, а тот сможет найти меня по камню жизни и отправить своих парней на помощь. Опять же, наблюдать – не хватать, если он успеет удрать с украденным – значит, судьба. А я сделаю всё, что могу, и совесть моя будет спокойна.

На составление послания к даре Шадай ушла пара минут. После я отвела Саттара на кухню, где он напился прохладной воды, и проводила его за дверь. Один есть.

– Бриан, извини за ожидание, - вернулась я в гостиную, где Табиба с полукровкой оживлённо о чём-то болтали, явно не скучая без меня. - Вот, держи. Немного, но чем смогли.

Список граждан Старого Абалона пестрел знаками вопросов гораздо гуще, чем ордынский, и эти вопросы, вероятнее всего, можно было заменить на отметки «умер». С остроухими «Байтала» не церемонилась и не утруждалась опознанием. Шад даже сделал приписку, что много неопознанных эльфийских трупов, среди которых были и военные, и гражданские, и могли быть лица из списка. Но я не стала её дублировать, знак вопроса показался корректнее.

– Спасибо большое, – улыбнулся Бриан, пробежал список взглядом и задумчиво качнул головой. - Печальная статистика. Но хоть кто-то живой…

– Передавай привет отцу, – отозвалась я. - И на всякий случай прощаюсь, вряд ли я скоро вернусь.

– А куда ты? – оживилась Табиба.

– По делам, - конечно, ничего рассказывать любопытной стажёрке я не собиралась.

– Может, тебя проводить? - нахмурился Бриан. - Там может быть небезопасно…

– А с тобой, можно подумать, будет безопаснее, - усмехнулась в ответ. – Сиди уж, я…

– Я её сам провожу, - прозвучал позади недовольный голос Сабира.

- На пару слов, - мужчина выразительно дёрнул головой, приглашая выйти, а я со вздохом последовала за ним. - Куда ты собралась? -проворчал он, когда мы отошли в угол холла, к лестнице.

Сомнительное, конечно, уединение, да и слышимость тут будь здоров, но если ему так спокойнее… – Сама же чрезвычайное положение ввела!

– Обстоятельства тоже чрезвычайные, – призналась я. - Извини, подробностей не расскажу, но это вполне безопасно. Мне надо издалека посмотреть, что будет делать один шайтар.

– Шпионка, тоже мне! – скептически хмыкнул он. - Тебя за километр видно! Давай я кого-нибудь из парней пошлю, у них лучше получится.

– Я не сомневаюсь, но как этого твоего парня потом искать?

– А тебя? - нахмурился Сабир.

– Есть способ, - уклончиво ответила я. – В любом случае, искать будут именно меня, информация об этом уже ушла.

– Ладно, Предки с тобой, - вздохнул он. - Но одну я тебя не отпущу.

– Ладно, пойдём, - согласилась я. Даже с некоторым облегчением: с Сабиром точно будет спокойнее. Опять же он, может, придумает что-то, чтобы задержать Дардая. Если, конечно, мы ещё застанем его в поместье и он не умчится никуда порталом.

– А штаны-то у тебя есть, шпионка?

– Штаны? Зачем? - озадачилась я.

– Бегать и падать удобнее в них.

– Подожди, какое бегать? Мы аккуратно, издалека…

– Ярая, поверь опыту старого орка и иди переоденься! Я пожала плечами и ушла к себе. Опыта у Сабира и правда много, и в слежке он явно понимает больше меня. Это вообще несложно, я тот ещё специалист.

Вспомнить бы ещё, где эти штаны… И влезть в них, вот что!

Брюки я не носила никогда. Не потому, что было нельзя: и протокол допускал, и общественная мораль не порицала. Просто – не любила. И со спортом никогда не дружила, но порой предпринимала попытки заняться чем-нибудь этаким. Надолго меня обычно не хватало, а в последние несколько лет я решила, что хождения по улицам Кулаб-тана для поддержания жизненного тонуса более чем достаточно, и с лёгким сердцем забросила попытки окончательно. Осталось понять, куда именно!..

На поиски ушло минут десять, но зато они увенчались успехом. Мешковатые свободные штаны из плотной ткани, лёгкие ботинки на шнуровке, не стесняющая движений рубашка. Волосы я переплела потуже и уложила вокруг головы, чтобы не мешались. И пусть я чувствовала себя в этой одежде неуютно и неудобно, но к выходу шла в приподнятом настроении. Ну какой женщине не приятно примерить старую вещь и обнаружить, что за годы она стала великовата?

Перед выходом я зашла к Чагатаю, советнику-посланнику, чтобы предупредить о своём отсутствии, попросить отменить встречи в связи с чрезвычайными обстоятельствами и временно переложить на него обязанности – мало ли что. Он, конечно, разворчался за это «мало ли что» и потребовал возвращаться быстрее, но пообещал присмотреть за хозяйством.

Сабир уже ждал в холле и занимался почти тем же самым: наставлял Фаннура, своего заместителя. Туда же торчали из гостиной любопытные уши Табибы. Фигурально выражаясь, конечно, но дверь была открыта и в гостиной стояла подозрительная тишина.

Подготовился мужчина всерьёз, мне даже на какое-то мгновение стало не по себе. Никакой формы у них на службе не было, обычная официальная одежда, но сейчас на Сабире было нечто весьма похожее именно на полевую форму: высокие ботинки на шнурках, плотные штаны со вставками на коленях, нательник в серо-зелёную полоску и куртка с длинным рукавом поверх, защитного грязно-серого цвета –такого, что на фоне камней не сразу различишь. И я готова была поручиться, что под курткой у него кобура. Не пустая.

Сабир окинул меня оценивающим взглядом и махнул рукой, а я порадовалась, что в своё время между сочным индиго и немарким коричневым выбрала именно последний, так что теперь смотрелась на фоне опытного вояки не совсем уж смешно. Бледно, конечно, но не так плохо, как могла бы.

Погода в Агифе капризная и переменчивая. Сегодня может стоять сухая степная жара, а назавтра на гору ляжет холодное облако, и придётся кутаться в шерстяные накидки, укрываясь от снега с дождём. В последние дни, не считая позавчерашних туч, лето баловало на удивление приятной, спокойной погодой: с востока, с ледников тянуло свежим ветром, а небо радовало чистой синевой. И это вызывало нехорошие подозрения. Лето на излёте, обычно это апогей погодного хаоса, а тут – ничего.

Невольно задумаешься, чем же таким небо шарахнет вскоре, если столько копит силы?

Сегодня было гораздо жарче, и я не сразу поняла: ветер стих, совсем. Эх, а в юбке было бы гораздо комфортней...

– Куда мы идём? – спросил Сабир.

– Почти к самым Белым воротам, там гостиница и напротив живёт Самандар Дaрдай. Ты его точно видел на аукционе, такой сдержанный шайтар, он картину купил.

– И зачем он тебе понадобился?

– Есть подозрение, что он украл несколько ценностей. А если ты спросишь, почему этим не занимается стража, я тебя стукну от обиды и бессильной злобы, - вздохнула я.

– Стража эта, – выразительно скривился он. – И что ты хочешь высмотреть? Думаешь, он выйдет на улицу ими размахивать, сокровищами этими?

– Есть вероятность, что он попытается сбежать. Если так, нам надо незаметно пройти за ним и узнать, куда он двинется дальше. Меня могут найти те, кто способен ему помешать, но, если этого не случится и Дардай сбежит – значит, такая судьба. Сами мы точно не будем лезть, задерживать и отнимать сокровища.

– Ладно, звучит достаточно здраво и не очень безумно, - признал Сабир. – Не знаю, зачем тебе это понадобилось, но понаблюдать можно. Χотя… – протянул он, осёкся и неодобрительно качнул головой.

– Хотя – что?

– Не нравится мне всё это. Я не про твою вылазку дурацкую, вообще. Уж больно тихо. Оно конечно комендантский час, но сейчас еще середина дня…

– Вчерашний взрыв многих напугал.

– Так-то оно так, но… Чую я, добром всё это не кончится! – проворчал он.

– Ладно, не нагнетай еще и ты! – поморщилась я.

Сабир в ответ пожал плечами, и разговор на этом закончился.

Гостиницу мы нашли без труда. Не думаю, что на этой улице имелись другие приличные отели, а Саттар ценил тишину и комфорт. К нашей удаче, на первом этаже располагался небольшой ресторан с верандой, выходящей на нужную сторону, там мы и разместились с кофе и чаем.

Дом Дардая задней стеной прижимался к отвесной скале и выглядел её отрогом. Как всегда, у шайтаров, здесь почти не было окон, и понять, что происходит внутри, не оставалось ни единого шанса. Легко могло статься, что мы караулим пустую нору, и эта мысль невольно зудела в голове.

– Проверить бы как-нибудь, дома он вообще? - озвучил моё беспокойство Сабир.

– Да, было бы неплохо. Может, цветы ему послать? – предположила я рассеянно.

– То-то мужик обрадуется, – хмыкнул мой сообщник.

– Обрадуется, ага, если мы найдём цветочную лавку где-то поблизости, и они согласятся на такой эксперимент. Мы же в Кулаб-тане, какие тут цветы… – кисло проворчала я. - Может, сладости?..

Шайтары не дарили цветов, у них вместо этого были камни. Конечно, стороннее влияние сказывалось и чисто теоретически найти букет можно, но нужно знать места. Это не человеческое государство, где цветы покупают по поводу и без и продают на каждом углу, шанс случайно отыскать поблизости что-то подобное минимален.

– Погоди, – отвлёк меня от раздумий Сабир и качнул головой в сторону улицы. – Кажется, нам повезёт сэкономить на подарке.

Дверь дома напротив пряталась в глубокой нише, стилизованной под пещеру, поэтому увидеть, открыта она или нет, с нашего ракурса было нельзя, но там, в сумраке, определённо наметилось какое-то шевеление. А вскоре пара крепких хмурых шайтаров вытащила на улицу простейшую тележку – такие были популярны в Верхнем городе для доставки всего и всюду, потому что другой транспорт по здешним узким улочкам не проходил.

Потом эти же двое начали вытаскивать багаж. Пара тяжёлых ящиков, пара роскошных кожаных чемоданов, большой и слегка потёртый тубус, в каких перевозят снятые с рам картины. Наблюдая за шайтарами, я разглядела на шее одного из них приметный амулет из сплетённых шнурком грубо обработанных камней. Кажется, там была пресловутая бирюза, так что парня подвела любовь к женщине.

Погрузка не заняла много времени, а там и хозяин всего добра появился, собранный и чем-то то ли взволнованный, то ли недовольный.

– Ну что, пойдём? - подскочила я, вдруг охваченная непривычным азартом и воодушевлением. Дух охоты проснулся, не иначе. Орчанка я или нет, в конце концов! У нас, говорят, это в крови.

– Погоди, - осадил меня Сабир. – Заметят. По-моему, эти двое – серьёзные ребята, лучше выждать. Всё равно они пойдут к воротам. Да и после ворот тоже вариантов немного.

Поначалу всё шло спокойно и весьма неплохо. Шайтары явно не ждали слежки и не оглядывались, больше сосредоточенные на том, чтобы протащить свою тележку по улицам, которые часто прерывались ступеньками. Белые ворота тоже воротами назывались из большого уважения, а по факту это была узкая арка между домами, в которой тянулась вниз крутая и длинная каменная лестница.

Мы следовали за Дардаем на приличном отдалении, порой теряя троицу из вида. Я нервничала и дёргалась, боясь упустить, и норовила подойти поближе. Хорошо, что со мной пошёл Сабир, который вовремя ловил за хвост и не дал запороть дело.

В Нижнем городе было гораздо оживлённее, чем в Верхнем, поэтому нам волей-неволей пришлось приблизиться к Дардаю. По улицам спешили по своим делам шайтары – с сумками и корзинами, с тележками и налегке. В толпе лавировали велосипеды, попадались и вело-извозчики, а порой сквозь толпу, отчаянно сигналя, пробирались автомобили. Основные проезжие дороги были ниже, но и сюда порой проталкивались.

Я опасалась, что Дардай воспользуется транспортом, и как следовать за ним в этом случае, было непонятно. Но он предпочёл узкие боковые улочки, и Сабир уверенно держал след.

Нижний город я знала совсем не так хорошо, как Верхний, да и различались они словно небо и земля: против красивых каменных зданий там, наверху, здесь были странные бесформенные конструкции, прилепленные друг к другу и надстроенные прихотливо и бессистемно. Особенно в этих кварталах, в узких старых улочках, прилипших к стене Верхнего города. Ниже, на дне долины, имелись и широкие проспекты, и красивые современные дома самой разной архитектуры, но туда наш преступник не спешил. Однако, несмотря на то, что местные улочки я знала плохо, основное направление отслеживать получалось. Да это не так сложно в городе, зажатом между двух очень приметных гор. И, судя по всему, Дардай двигался к воздушному порту. Во всяком случае, портальный зал лежал в другом направлении, на центральной улице, и мы всё больше забирали в сторону от него. Α вот причальная вышка с одиноким дирижаблем у неё – неуклонно приближались.

Я никогда не любила полёты, искренне считая, что рождённому на земле лучше от неё не отрываться. Порталы тоже опасная штука, но там хотя бы всё происходит почти мгновенно, не то что испугаться – понять не успеешь в случае чего. И в Агифе я особенно радовалась, что дипломатических работников для скорости всегда отправляют именно через порталы, потому что здешний воздушный порт… пугал. Сильнее, чем в других местах. Одно дело у меня дома, причалить дирижабль на полностью открытом пространстве, где плюс-минус пара километров погоды не сделают, а тут, когда кругом горы… Аварии происходили нечасто, не чаще чем в других местах, но я всё равно предпочитала держаться от этого места подальше.

На пути с каждым кварталом попадалось всё меньше прохожих, вокруг вместо жилых домов то и дело возникали склады и еще какие-то угрюмого вида каменные коробки – порт приближался.

– Интересно, что у них там было сломано? И когда починили? - спросила я Сабира, кивнув на вышку, в очередной раз показавшуюся в просвете между домами.

Но ответить он не успел. Мир дёрнулся и мелко задрожал. Я дёрнулась вместе с ним и едва не отлетела к стене, но мужчина успел среагировать, подхватить за локоть, и сам устоял. Дрожь сменилась протяжным, леденящим душу свистом – с оттяжкой и переливом, а потом небо над головой раскололось на части. Пророкотало, громыхнуло, новый свист…

То есть это было, конечно, не небо, взорвалось что-то на земле, но сознавала я это через некоторое время, постепенно. Лёжа лицом в пыльные камни, да еще прижатая до кучи Сабиром, который одной рукой прикрывал мне голову. Собственно, он меня и уронил на землю, явно пытаясь впихнуть поглубже в щели между камнями.

– Что?.. - растерянно спросила я, но в этот момент бабахнуло опять, и опять рядом.

Вместо ответа Сабир грязно выругался и буркнул что-то вроде «как чуял!» Вскочил на ноги, дёрнул меня за плечо, поднимая, и потащил в противоположном от воздушного порта направлении.

– Сабир, ты куда?! – упёрлась я.

– С ума сошла? Штурм! – прорычал он. – К Предкам твоего Дардая, арта!

Над головой продолжало свистеть, и теперь я даже видела дымные хвосты летящих снарядов. Летели они с края города в гору над нами. И не только в неё, небо наполнилось противным воем с обеих сторон горизонта, расчертилось белыми трассами, загремело канонадой, и горы начали огрызаться огнём туда, в горизонт. Горы и – город.

– Но… – пробормотала я растерянно, неопределённо повела рукой в сторону порта.

Сабир опять ругнулся, схватил меня за запястье и потащил дальше, уже ничего не спрашивая и не объясняя. А потом раскололась гора. Там что-то вспыхнуло, засверкало, и огромные обломки полетели вниз. Издалека казалось, что происходит это медленно, плавно, что они лёгкие и пушистые… пока от соприкосновения с первым не вздрогнула земля.

Сабир опять ругнулся, остановившись, а я пробормотала растерянно:

– По-моему, Белые ворота были где-то там…

– Пойдём к Красным, – решил он.

– Постой! – одёрнула его я. Опять просвистело и ударило в гору, взрыв отдался в затылке, но почему-то совсем не было страшно. Кажется, я ещё толком не осознала, что происходит.

– Ярая!..

– Мы не можем уверенно сказать, что там безопаснее, так? – заговорила я. – А тот, кто должен меня найти, он… в общем, он точно сумеет доставить нас в посольство без лишнего риска. Пойдём за Дардаем!

– Ты с ума сошла?! Порт первая цель!

– А ворота нет?

И в этот момент, словно иллюстрируя мои слова, очередная стайка светящихся огней, кажущихся отсюда, снизу, даже красивыми, завершила свой путь где-то в стороне Красных ворот. Вряд ли били по ним, но…

– Я пойду за ним, а ты как хочешь, – заявила твёрдо. Сабир несколько секунд сверлил меня мрачным взглядом, потом опять ругнулся.

– Я об этом пожалею, - выцедил он и потащил меня рысью по улице, прижимаясь к стене, в ту сторону, куда ушли шайтары.

Доверившись мужчине в выборе пути и траектории, сама я то и дело тревожно смотрела на небо, которое медленно и верно затягивало дымом. Именно поэтому происходящее с дирижаблем тоже заметила я.

– Стой! Сабир, смотри!

Я поймала его за локоть второй рукой, привлекая внимание. Он сначала отмахнулся, но потом тоже замер, щурясь на небо.

– Это что, там?.. Живые существа? - пробормотала я недоверчиво.

Дирижабль отходил от вышки, а на причальных концах – тех, что раньше связывали гондолу с пассажирским выходом, – висело несколько фигур, отсюда было не разобрать, шайтары или кто-то ещё. Мгновение – и один из них, сорвавшись, полетел вниз. Я судорожно вздохнула.

– Да что там происходит?!

– Драпают, – буркнул Сабир. - Пойдём, и правда этих найдём. Кажется мне, порт им больше… – он снова осёкся, когда в едва отошедший от вышки дирижабль прямой наводкой влетел еще один светлячок с дымным хвостом.

Дирижабль полыхнул, словно спичка, огонь побежал по его шкуре – если там и была защитная магия, это не помогло. Неповоротливого гиганта по инерции продолжало нести в ту сторону, куда он летел изначально, но теперь он стремительно терял высоту. Один за другим прогремело несколько взрывов в разных концах продолговатой туши, а потом мы потеряли из вида его, скрывшийся за очередным ангаром.

– Идём, - со вздохом сказал Сабир, и я молча послушалась. В голове было удивительно пусто и гулко, а в душе – глухо, словно там всё схватилось ледяной коркой. Я не могла почувствовать страх или волнение, была удивительно спокойна и равнодушна. Не знаю, нормально для меня такое или нет – я никогда в жизни не оказывалась в подобных ситуациях. Только билась в голове единственная вялая и потерянная мысль: «Чтобы я хоть раз села в дирижабль?!»

Время и окружающий мир воспринимались странно. Улицы опустели, шайтаров на них не осталось вовсе, только один раз навстречу пробежала пара испуганных пожилых мужчин. Мне вообще начало казаться, что мы бесконечно бежим по кругу, прячемся за одними и теми же углами, падаем в одни и те же ямы. Я совершенно не понимала, почему некоторые звуки Сабир игнорирует, а на другие – толкает меня на землю, но на третий раз падала быстро и не раздумывая о том, насколько прочны мои штаны и уцелеют ли под ними колени. Ладони я ссадила еще на первый раз, и поэтому о них уже не думала. А потом прилетело стразу за нашими спинами, в какой-то склад, и по спине пробарабанило дробью мелких обломков. За первым взрывом последовала серия еще из нескольких, нас накрыло каким-то мусором…

Наверное, взрыв произошёл достаточно далеко, иначе нас бы не только припорошило пылью. Но именно в этот момент до меня вдруг дошло, что всё это – совсем не шутки, и любой взрыв может стать для меня последним. С помощью Сабира я поднималась уже на трясущиеся ноги, но стиснула зубы и заставила себя продолжить путь. Я сама это предложила, вот и нечего ныть!

Предки, если я выживу… Да я больше никогда Сабиру слова поперёк не скажу, когда мне покажется, что его обуяла паранойя! Слушаться буду беспрекословно!

Но ногам было плевать на эти самоуговоры, они продолжали дрожать и подламываться, чем страшно злили. И на десяток шагов я сосредоточилась на них и самой себе, мысленно костеря на все лады и пытаясь взбодрить. Продолжала я это до тех пор, пока не поняла: дрожат не мои ноги, дрожит земля!

– Что происходит?

– Маги сцепились, - без труда понял вопрос Сабир. И сказал это таким тоном... Я не стала уточнять, почему, но отчётливо поняла: это плохо.

Я вообще старалась лишний раз не открывать рот, экономить дыхание, потому что этот бесконечный бег выматывал. Удивительно, что выматывал не так, как я того ожидала, всё же улицы Верхнего города оказались неплохой тренировкой. Но отсутствие понимания, сколько нам еще бежать, заставляло осторожничать.

Лучше бы дурное предчувствие Сабира остановило меня ещё в посольстве! Но не случилось, и мы продолжали пробираться вперёд, в неизвестность. Не знаю, как именно он выбирал дорогу, я-то уже давно потеряла Дардая с его спутниками и заблудилась сама, но двигался мужчина уверенно. До очередного падения на камни, близкого взрыва где-то впереди и спокойно-ворчливого сабирова:

– Ну вот, догнали. - После этого поднимался он уже без спешки и вперёд двинулся не рысью, а осторожным крадущимся шагом, ворча себе под нос: – Стар я уже для таких приключений, стар! Надо было Фаннура слать, тьфу, пропасть, протянуть меня за хвостом, а…

– Что значит, догнали?

– Накрыло их. Пойдём глянем, может, живые.

Снаряд попал не в улицу, а в какую-то огороженную территорию. От взрыва забор сложился, словно бумажный, несколько бетонных плит выгнуло и раскурочило, и именно под них попали наши беглецы.

Опрокинутая тележка отлетела к стене низкого здания напротив, тоже подломившейся, но уцелевшей. Дардай лежал навзничь ближе к нам, одного из его подручных накрыло плитой и опознать его можно было разве что по ботинкам, второй виднелся в отдалении. За забором что-то дымилось и горело с чадным, жирным, чёрным дымом, за которым ничего не было видно – не понять, куда прилетело.

Сабир снова ругнулся.

– Посмотри, что с этим, я того проверю.

Самандар Дардай был еще жив, но даже мне, далёкой от медицины, было понятно: это ненадолго. Ему перебило ноги обломком плиты, на груди было кровавое месиво, на которое я старалась не смотреть. Но он ещё дышал – прерывисто, кратко, - и смотрел в небо.

– Дардай… – Я опустилась рядом с ним на колени, понятия не имея, что могу сказать и сделать.

– Корона… – прохрипел он. - В вазе… Глина. Картину… Сыну…

Глаза его на этом закатились, но дыхание ещё не прервалось. Я несколько мгновений посидела над ним, в бессильной растерянности кусая губы и пытаясь справиться с комом в горле. Бежать за помощью, но куда? Где мы найдём целителя? Α пока мы его найдём, будет уже поздно. Да и кто сюда побежит, в такой-то обстановке…

Потом я всё-таки заставила себя встать. Раз мы сюда явились за этой проклятой короной, будет глупо бросить её просто так. Тубус с картиной я повесила поперёк спины, благо у него была

удобная длинная ручка, и взялась за обломки ящика.

– Что ты там делаешь? – окликнул меня Сабир.

– Сейчас, раз уж мы их нагнали…

Мне даже не пришлось её искать. От удара ваза – та самая, которую Дардай купил на аукционе, глазурованная, эпоха расцвета, - раскололась, а вот каменная корона, которая была, кажется, замазана глиной внутри вазы, уцелела. Я с усилием оторвала её от земли, мысленно костеря всех древних троллей, взятых вместе с их слишком тяжёлым искусством.

– Ложись! – вопль Сабира потонул в пронзительном нарастающем вое – а потом меня накрыла темнота.