Изгнание. Книга 1

Глава 15. Стип

Огоньки вспыхивали и потухали предо мной, показывая светящимися стрелками дальнейшее направление пути. Покорно и сердито я переходил с одного транспортера, - движущейся зеленой дорожки, отлично имитирующей живую, пахнущую разнотравьем целину, ласкавшую икры почти до колен, - на другой, движущийся в боковом направлении. Наверное, позабывшим ширь родных полей землянам нравилось искусственная зелень, но не мне!

Я бы предпочел дойти своим ходом по каменным ступеням, но план Хранилища хранился в строжайшей тайне! Вдруг по его галереям прокатятся дикие орды современных вандалов или проникнет корыстный человек? Отсюда не так-то просто выйти: еще труднее, чем войти!

В Хранилище до этого я был дважды: в детстве и пару недель назад. Не могу сказать, чтобы оно меня впечатлило: эклектика и пошлость ампира. 'Окутанное облачной дымкой здание возносится до небес', писали детские учебники, и в детстве я мечтал побывать здесь, не понимая, что Хранилище - обычный каменный квадрат, хороша лишь окружающая его голография! Директор Хранилища подчиняется официально только главе Совета!... в чем лично я сильно сомневаюсь: наверняка, главы сюда ни разу носа не казали!

Ведь мы живем во времена, представляющие собой нечто среднее между Республикой и Империей Рима: нет императора, но каждый глава Совета, если не проштрафится, правит бесконечно долго, пока самому не надоест, - за редкими исключениями. Как правило, самые 'нормальные', наиболее честные правители уходили со своей должности не капусту растить, а на тот свет, и все - благодаря 'несчастным случаям', наподобие того, что унес из жизни еще молодую и полную сил Зоэфиль. Случая, похожего на убийство!

Когда-то правители объединенной планеты правили по два четырехлетних срока; потом сроки возросли до семи лет, и трижды подряд можно было занимать один и тот же выборной пост. Лет через сто после объединения Зема, срок правления любого из глав составлял не менее пятидесяти лет, даже более того! Исключением явилось правление моего недавнего знакомца ФраЭспри: изучив его биографию, выяснил: некогда он тоже был главой Совета, успешно правил несколько десятилетий, затем добровольно перешел на должность премьер-министра, заявив, что на этом посту от него будет больше реальной пользы! Поступок правителя считался столь скандальным, что о личности ФраЭспри почти забыли, во всяком случае, большинство краткоживущих ординариев. Это было так давно...

Во всяком случае, Золь нечего стыдиться своего происхождения: любовник ее матери нарочно выставил на всеобщее обозрение однобокие факты. Да, ее зачали естественным путем, по любви! Только личность этого мифического отца на Совете не огласили! Еще бы! Если бы Хостис упомянул и того, кто был знаменитым отцом девушки, подобным заявлением он поколебал бы сами основы устоев креационизма: оказывается, зачатие ' не в пробирке' приводит к появлению на свет божий вот таких умниц и красавиц, как Золь, а вовсе не мутантов и уродов, как нас учили с детства! Вот она, Золь, живое подтверждение ошибочности веры!

Но и она родилась 'в пробирке': иначе и быть не могло. Почему? Малыши, принадлежащие к сословию элитариев, рождаются на десятом месяце весом от шести килограммов и выше: простое вынашивание такой тяжести запросто подорвет здоровье любой женщины, забрав из ее костей и крови всю силу и микроэлементы, а многих вообще убьет!

На первых порах проведения новых экспериментов, избранные женщины почти поголовно умирали родами, и не сразу, но было решено отказаться от естественного деторождения, поначалу, лишь для одной отдельно взятой категории населения. В итоге возникла новая социальная структура общества: все ординарии размножаются 'по старинке', имеют нормальные семьи, но элитарии, сословие, ставшее объектом интереса генетиков, лишены возможности иметь нормальную семью, не имеют права вступать в брак, им стали чужды родственные связи.

Слишком дорого землянам обошлись генетические изменения, связанные с тем тайным знанием, которое инопланетяне передали всему человечеству, но церковь целиком присвоила себе прерогативу им распоряжаться, - так уже не раз бывало в истории Зема...

Транспортер вдруг замер, не указав мне новой зеленой стрелки. Оказывается, я добрался до цели, - почти через четверть часа плавной езды! Испытание нервов для мужчины! Вот он, Инкунабулярий, куда свезли все оставшиеся бумажные книги перед тем, как запретить производство новых изданий на бумаге, мотивируя прекращение их выпуска бережным отношением к лесным богатствам. Один из немногих мудрых поступков предков!

Огляделся в поисках администратора, или кто здесь заведует связями с живыми людьми, - никого не обнаружил, кроме смотрового окошечка в стене. Похоже, компьютер или дистанционное слежение. Подошел:

- Желаю переговорить по личному поводу с руководителем подразделения. Как это можно сделать? Готов заплатить за прием в двойном тарифе! Эта консультация для меня очень важна! Желательно, поскорее: мало времени!

- Ждите ответа, - раздался мертвящий голос компьютерной записи. - Следуйте по указателям зеленых огоньков: тут недалеко.

Шут возьми! Когда же кончится мое общение с бюрократией Хранилища? Есть здесь вообще живые люди?! А если нет? У кого я куплю информацию?

Однако, на сей раз путь продлился всего минуты три: в одном из залов, полном обнаженных копий шедевров мастеров древности, распахнулась в стене невидимая глазу дверца, шагнув за которую очутился в обычном кабинете, обставленном вполне по-человечески: стул, стол, пульт, устройства связи, узкий жалкий диван. Небогато, однако, живет начальник отдела!

Навстречу мне, с сияющей плохими зубами улыбкой, поднялась скромно одетая немолодая женщина с дурацкими кудельками желтой шевелюры, в сером мышином костюме вне моды и времени. Голос звучал приятно:

- Слушаю вас внимательно, молодой человек! Желаете ли взять напрокат на длительный срок ценное издание? Или мечтаете устроить выставку наших картин или скульптур в вашем дворце? Все это возможно, но дорого стоит! А прием мой бесплатен для наших заказчиков, так что о двойной таксе и речи идти не может: Хранилище предназначено для народа!

Говорила она хорошо, но смотрела жадно, голодно, словно с утра ничего не ела. Похоже, работникам культуры мало платят на Земе. Ответил вежливо:

- К сожалению, моя просьба иного свойства, дамке! - Она категорически замахала руками, отрицательно качая головой: мол, она - не 'дамке', нет! как будто ее страта имела решающее значение! - Мне не нужен ни один из ваших экспонатов, уважаемая! Мне нужна информация.

- Конечно, наши сотрудники подготавливают различные справки по запросам посетителей. Все, что угодно, к вашим услугам, господин!

- В таком случае, мне угодно получить видеозапись обо всех манганах, останавливавшихся в отсеке Инкунабулярия такого-то числа. Насколько мне известно, каждый отдел имеет свой ангар для стоянки манган?

- Да, инкунабулярий имеет свой ангар, но информацию о манганах в нашем отсеке мы никому не предоставляем! Извините! - гордая работница культуры высоко вскинула курносый нос и царственным жестом указала мне на дверь. - Ступайте прочь, господин! Ах, нет, по другой дорожке! - ухватив меня за руку цепкой костлявой ладошкой, она направила меня в ином направлении.

Пожав плечами, не выказав никак своего огорчения, я отправился к выходу. Идея Нель рассыпалась в прах прежде времени!

Прокатившись на транспортере еще пару минут, так и не успел добраться к выходу: та же самая костлявая рука буквально сдернула меня с травяной дорожки, и нос к носу столкнулся с худосочной дамой из Инкунабулярия. Лицо ее сейчас не было исполнено ни величия, ни угрозы:

- Простите меня, юноша, но в том помещении, где мы только что были, повсюду буквально натыканы камеры слежения, и наш разговор был записан на пленку, а мне совсем не хочется рисковать своей должностью! Итак, вы хотели посмотреть запись обо всех манганах того дня? Пойдемте со мной: я покажу все, что вас интересует!

Вот как: дама 'на камеру' сыграла роль, а теперь сменила гнев на милость? Честно, не понимаю: что особенно секретного в этой записи?

Я даже спрашивать не стал, как имя девушки, бравшей на дом в последний раз 'Атлас' Целлариуса: я знал, что ее зовут 'Церта Мар'. Когда я увидел лицо Золь, увеличенное при ночной съемке, как она разговаривает с водителем и входит в хранилище, сердце мое замерло. Все-таки я нашел ее! Потом мы увеличили мангану, на которой приехала Золь: желто-канареечная, веселая, видавшая виды. Вот номер с буквами, и лицо водителя: немолодого, с рыжими вислыми усами, с задорной доброй улыбкой. Приятное лицо.

- Позволите добавить пару слов? - культработник была так довольна моим подношением к ее 'кошачьей', как она сказала, зарплате, что осмелилась на вольность. - Такие желтые машинки есть лишь в одном парке манган, это далековато от центра. Интересно? На ночь большинство манганщиков ставят аппараты близ своих жилищ или на платных стоянках, но имя и адрес водилы, зная опознавательные данные манганы, вы узнаете с легкостью. Записывайте адрес парка: отсюда - рукой подать! Всегда рада помочь! Дайте я выведу вас через служебное помещение, чтобы вас не увидела охрана!

Выйдя на улицу через крохотную 'черную' дверь, я не увидел вокруг дома облачной дымки: Хранилище явило мне свою оборотную сторону в виде старого красного кирпича, ободранных ступеней у входа, - таким его видели изо дня в день служащие, а простой люд платил деньги за иллюзию красоты!

До парка манган добрался пешком: правда, недалеко. В канцелярии сказал, что забыл вчера в мангане одну вещь, дешевую, но памятную, и вот теперь ищу ее повсюду. Беда в том, что ездил я вчера на трех манганах! Женщина посмеялась надо мной и тут же написала на листке домашний адрес и номер коннекта манганщика, номер авто которого я указал. Назвала имя: Меллис.

Позвонил этому человеку: тот не сразу соединился, велел перезвонить, так как пересекает опасную магистраль. Через пару минут отзвонился сам. Услышав, что разыскиваю одну из его пассажирок и готов хорошо заплатить, назначил место встречи в его доме, куда сейчас едет обедать.

Пришлось-таки брать мангану и ехать в другой конец Оппидума, на окраину, где меня сердечно встретили милая молодая девушка, наверное, студентка, и пожилой добродушный мужчина, выслушавший меня внимательно, но, когда описал ему внешность Золь, лицо манганщика напряглось. Явно он возил ее!

- Зачем она вам? Если бы она хотела, то сама бы назвала способ для связи!

- У нее неприятности, - с трудом подбирал слова: манганщик оказался человеком с принципами. - Она не хочет делиться ими ни с кем. Я только хочу помочь ей. Я беспокоюсь за нее и хочу ей помочь, поверьте мне!

Манганщик лишь кивал головой: у него была крепкая ментальная сфера, на мою попытку внушения он никак не реагировал. Среди ординариев тоже есть люди, невосприимчивые к суггестии!

- Папочка, он не хочет ей зла! - ласковые хрупкие ручки рыженькой девушки обвились вокруг шеи немолодого отца, игриво щекоча его за рыжую поросль. - Помоги ему! Жалко тебе, что ли? Посмотри: у юноши - щеки красные, он действительно живет мыслями о той странной девушке, о которой ты столько рассказывал! Молодой человек, мой папа возил вашу знакомую в Хранилище, и в Беллюм, и еще в гостиницу, только вот адреса ее он не знает! Возможно, она так и живет в гостинице, в 'Междуречье'?

- Ее там нет, - возразил я. - Там я был.

- Значит, попробуйте узнать в том месте, откуда папочка ее забрал в первый раз: она была в хиларисе и одета была, как цыганская принцесса, - бог весть во что! Папочка, подвези этого юношу в хиларис, может, там ему повезет?

- Случаем, не от вас ли в ту ночь она драпала со всех ног? - усмехнулся в рыжие усы Меллис. - Ей поначалу было все равно, куда ехать, лишь бы подальше от своего знакомого, который остался там, я думаю...

- Нет, не от меня, - с горечью и долей ревности пробормотал я. - Тот человек, от которого она тогда ушла, он плохо относился к ней, я думаю. Я же в ту ночь впервые с ней познакомился. В 'Междуречье'.

- Как романтично! - девушка чуть не подпрыгнула. - Так у вас любовь с первого взгляда, как в фильмах? Папочка, он хочет быть с нею всегда! Да?

- Да, - подтвердил я. - Пока она захочет.

- Бес с тобой, сынок, поехали! - Мелис не стал суп доедать, приготовленный любящей дочкой. - Но времени много прошло: у нее было много денег на кэрте, с такими деньгами она уже могла улететь далеко-далеко!

Мелис подвез меня на ярко-желтой колымаге до хилариса в Урбе. Указал нужную дверь, ту, из которой вышла моя Золь. Пожал плечами, что больше ничем мне помочь не может: внутрь он не заходил, друга ее не видел. Еще одно заметил: дверь перед Цертой, выходившей из хилариса, - так водителю назвалась ночная пассажирка, - открыл и закрыл местный служка. Очевидно, чтобы избавить девушку от лишних приставаний, - одета она была не должным образом. Так вот, у служки была особенность, заметная даже в полумраке: на верхней его губе красовалась здоровенная бородавка. Вот такая особенная примета!

Вручив мне свою визитку с номером коннекта, Меллис пожелал мне удачи и велел обращаться в любое время дня и суток: мангана всегда перед домом! И дочке будет любопытно узнать, как завершится эта любовная история!

В глазах пожилого мужчины мне привиделось целое море доброты и искренности, я даже головой в стороны повертел: пронизывающий взгляд каре-зеленых глаз застыл в памяти. Хороший человек: тепло от него исходит во все стороны, живи я в столице, стал бы постоянным его клиентом!

Однако, бородавка - зацепка не худшая, чем книга. Ниточка потихоньку разматывается. Нель будет интересно выслушать сказку о моих поисках.

Вошел в хиларис не лучшего пошиба, обозрел разношерстную публику. Ко мне подбежала полуголая размалеванная девушка, явно совмещавшая работу официантки с деятельностью люпы. Предложила сделать заказ.

- Голубушка, не люблю иметь дела с женским родом. У вас тут, кажется, был парнишка, услужливый такой, с бородавкой забавной? Он сейчас работает?

- Конечно, он всегда работает: Кэй - сын хозяина! Он тут всегда! Сейчас Кэй на кухне, надзирает за процессом приготовления пищи: он такой строгий! Позвать его вам? Он очень уважает постоянных клиентов! Минуточку! ...

И юркая девушка, сверкая юбкой из разлетающихся полос, показывающих больше, чем нужно для полета мужской фантазии, умчалась, а вскоре ко мне действительно подошел парень с бородавкой, тот самый, указанный Мелисом. Поклонился выжидательно. Лицо его выглядело напряженным: он меня видел впервые в жизни, но я хотел видеть именно его! Кто я такой?...

- Кэй, не будем играть в прятки! - проговорил, вкладывая в руку официанта монету крупного достоинства. - Мне нужна информация, которая у тебя есть. Если ты скажешь то, что мне нужно, получишь ее столько же.

Онемевший от удивления Кэй, изучив аверс монеты, стал весь почтение.

- Что угодно знать вашей милости? - казалось, хребет его готов переломиться от почтительного поклона. - Все, что знаю, скажу! Кто вам нужен? Или что?

- Кто. Мне нужно знать, помнишь ли ты парочку, гулявшую здесь несколько ночей назад. Потом девушка ушла одна, а мужчина, скорее всего, крепко уснул в хиларисе. Что ты знаешь об этой паре?

- Девушка была рыжей? - я кивнул. - Тогда да, я их помню. Рыжая в тот вечер ушла одна, попросив меня присмотреть за своим спутником, - каким там 'мужчиной', мальчишкой почти, лощеным, холеным, изнеженным лентяем, ухитрившимся напиться сильнее, чем его девушка! Впрочем, она была совсем трезвой, мне кажется, хотя пила с ним наравне: тогда меня это удивило настолько, что запомнилось. Странная девушка! Но красивая...

- Отлично, вы запомнили ЕЕ! - констатировал я. - Но что насчет НЕГО?

- О, этого юношу нам приходится видеть часто! К сожалению, сейчас его нет здесь: он приходит ближе к ночи, накачивается под завязку, а под утро вызывает мангану, - с моей помощью: сам уже лыка не вяжет, слова не молвит, так пьян. Если именно он нужен вашей милости, так пожалуйте ближе к вечеру, а лучше - ночью: укажу, где он сидит. Больше, чем уверен: он придет обязательно, - с той ночи, когда они были здесь вдвоем, он ходит сюда постоянно, сидит, пьет и смотрит на дверь. Так и спиться недолго!

Парень с бородавкой что-то еще говорил, но я уже более его не слушал: его информация утратила для меня интерес. Ясно, что бывшего спутника Золь сейчас здесь нет, что он - постоянный ночной посетитель, и не имени его, ни места проживания официант не знает. Придется прийти еще раз.

Задумался: зачем мне тот, бывший друг Золь? Вряд ли он догадывается, какие отношения нас с ней связали, и не стоит его о них информировать. Это тот самый человек, оставивший на ее теле десятки синяков, и больше всего на свете мне хочется, найдя его, не беседовать с мерзавцем, но превратить его рожу в один огромный синий фингал! Но он может пригодиться: эмоции стоит сдерживать, нельзя ронять достоинство пред простолюдинами. Одного не пойму: почему Золь не подвергла его воздействию? Тогда бы он не смог причинить ей боли... Вместо ответа я вспомнил Меллиса: тот так же был невосприимчив к внушению, - вот тебе и простые люди!

Какую линию поведения избрать, чтобы этот неизвестный пошел со мною на контакт? Дикая мысль сверкнула в голове: отлично, этой лжи он поверит! Возможно, бывший любовник что-то вспомнит из ее слов, намеков, желаний, то, что сможет подсказать направление дальнейшего пути Золь.

Она не знает своего отца, а если бы знала, к нему опасно соваться: за ФраЭспри может быть установлена постоянная слежка. Официально принадлежащие ее семье поместья, наверняка, национализированы. Может быть, есть имения, оформленные на подставных лиц? Но и там прятаться опасно: Хостис прожил с ее матерью лет десять, и знает всю подноготную их рода. Были ли у ее семьи друзья, из числа тех, о ком Хостис не знал бы? Сомнительно: наверняка, он установил полный контроль за передвижением своей спутницы жизни и ее дочери. Куда же девочка может пойти?

Мне все сильнее хотелось отыскать ту, с которой нас связала одна лишь ночь любви, и не романтика тут была причиной. Да, возникла гармония душ и тел, но главное было в другом: я ощущал шестым чувством опасность, угрожавшую Золь. Я хотел помочь ей. Мое существование обрело смысл!

Выйдя из душного хилариса на божий свет, набрал номер телефона Меллиса, с которым недавно расстался. Тот отозвался сразу: свободен, и через несколько минут возник из воздуха на площадке перед хиларисом. Солнце отражалось на множестве крошечных сот на маленькой крыше манганы: то солнечная батарея улыбалась солнцу, давшему ей энергию.

- Сможешь ли ты отвезти меня в округ Милитацио, Меллис?

- Разумеется, но мангана - медленное средство передвижения и 'старушка' моя - не новая. Почему бы вам не нанять быстролетный манг или спидоптер? На мангане мы будем добираться до Милитацио добрых пару часов: в том округе быстрые полеты запрещены, начальство живет. Перед въездом требуют предъявить документы и заплатить за пересечение границы округа. И вам, как приезжему, будут навязывать экскурсовода.

Я кивал, на все согласный. Кроме экскурсовода. Ничего, сумею отвязаться!

- Надеюсь, в твоей машине нет записывающих камер?

- Конечно, нет! Может, и были когда-то, но давно. Здесь вы в безопасности!

Мы полетели по поднебесью в бреющем полете, пока далеко позади не остались серые, синие, зеленые огромные дома столицы, напоминавшие гигантские людские муравейники. Маленькое каплевидное железное тело манганы в полете стало почти невесомым, юрким, изящным: выдвинувшиеся с двух сторон прозрачные движущиеся крылья придали 'капле' изящества и гармонии. Когда-то манганы казались мне уродливыми клопами из железа, но, наблюдая, как виртиуозно Меллис заставляет свое 'детище' то взмывать вверх, то камнем падать вниз, словно птицу, я изменил свое мнение. На Тефии не было манган, и мангов, и спидоптеров, - там все по-другому.

- Откуда ты, сынок? Ты ведь нездешний? На наших провинциалов не похож!

Рассказал про нашу простую жизнь в Космосе. Меллис слушал с интересом, не перебивал. Потом задал неожиданный вопрос, так что я засмеялся:

- А женихов у вас много? Понимаешь, дочка почти выросла, увлечена небом, Космосом, наукой, все умеет делать по дому, но кокетства в ней ни на грош: простая она и хорошая! Думал было: станет скортой, но так прожить - как пустоцвет в степи. Мужа на Земе найти нормального - трудно. Вот я и спросил: может, мне ее на Небо отправить? И самому с ней вместе? Ты не смотри, что мангану вожу: я ведь инженер по обслуживанию космических кораблей, но не смог работу найти по специальности, а семью-то кормить надо! Так и приклеилось ко мне это слово: 'манганщик'!

- У нас инженеры всегда нужны, если, конечно, здоровье позволяет. А дочери твоей женихов в Небе можно найти целый рой: на Тефии, к примеру, мужчин этак раз в пять больше, чем женщин. Особенно, если у нее будет профессия востребованная. - Я вспомнил большинство девушек с Зема, приезжавших по доброй воле работать в местном лупанаре, по контракту: их доходы были так хороши, что, по возвращении, они могли позволить себе приобретение жилья в метрополии. С квартирой любая могла выйти замуж: на Земе - жилищный кризис! Многие оставались на спутнике Сатурна, выходили замуж: мужчины наши - не слишком переборчивы. Если же женщина приезжала работать, а не тело продавать, ее шансы встретить порядочного человека для брака возрастали многократно. Если же дочь приедет вместе с отцом, находясь под его защитой, то никто не осмелится оскорбить ее намеком на легкую связь, так что для бедной семьи Меллиса - это выход!

- Если хочешь, я похлопочу о наличии вакансий, - предложил водителю. - Все сказанное можешь подтвердить документально? Диплом есть? Тогда я попробую разузнать, кто сейчас требуется. За проезд к месту работы платит принимающая компания, так что затрат никаких. Дам рекомендацию: знаю, что к работе относишься серьезно, не пьешь и семьянин хороший. Возьмут.

Меллис усмехнулся мне чуть недоверчиво: очевидно, полагал, что такой мальчишка, как я, не может иметь серьезного веса в компании. На Земе иное отношение к молодежи, чем в космосе, где возраст не считается недостатком.

Забавно, но я, похоже, становлюсь профессиональным вербовщиком кадров, причем делаю это попутно, ненамеренно: так само собой получается.

Милитацио открылось внизу сразу, и я сам понял, что округ элиты - под нами: от множества зеленых лужаек, засаженных мозаиками разноцветных цветов, рябило в глазах. Высоченные сады поднимались к небу. Само озеро открылось в окружении вековечных гордых дубов, которые здесь никто не вырубал: они находились под защитой государства, охранявшего дубравы в поселении высшей знати планеты.

Милитацио - это была маленькая сказка. Когда вылез из манганы, уплатив положенный налог за посещение и столько же, - за отказ от сопровождения экскурсовода, - голова резко закружилась, - от очень высокого содержания кислорода в местном воздухе: Меллис заметил, что площадь округа на восемьдесят процентов занята зелеными насаждениями. Если бы так везде на планете было, насколько здоровее стали бы люди!

У меня здесь было дело, поэтому пришлось отрешиться от прочих дум, вроде той, чтобы посидеть с удочкой, по старинке, на берегу озера, представшего предо мной в облачной дымке легкого тумана. Меллис сказал: рыба здесь удивительная, необыкновенная, а в норах по берегам Милитацио обитают водоплавающие кошки, находящиеся под охраной государства; эти кошки ловят рыбу прямо в воде, оглушив ее резким ударом сильной лапы. Я словно попал в иной мир! И здесь выросла моя несравненная красавица!

- Зачем мы пожаловали в этот оплот новой знати? - Меллис удивлялся, не понимая: неужели я просто решил убить время?

- Не совсем, мой друг: мне нужно походить, пораспрашивать кое о чем. Ты можешь оставаться в мангане, ожидая. Будь уверен: заплачу выше счетчика.

- Скучно сидеть без дела часы! Можно мне с вами? Буду держаться на отдалении, обещаю! Комплекс дворцов посмотрю: никогда не бродил здесь!

Пришлось взять его с собой. Забавный водитель: незаметно влез в душу, почти как добрый сосед с соседнего участка на Тефии. Велел ему называть меня Стипом. Только объяснять не стал, что мне нужно.

'Комплекс дворцов', однако, увидеть не удалось: все большие здания здесь укрывал туман. Голография напрочь убирала сами тени, отбрасываемые дворцами. Таков указ: Милитацио - это оазис природы, здесь не должны быть видны никакие приметы цивилизации. Поэтому мы видели лишь сады и парки, окружавшие здания, но наличие самих дворцов лишь угадывалось. Тем более, не было никакой возможности пройти за ограду парков и вступить в беседу с местными жителями. Оставалась одна надежда: увидеть живого человека на улице и разговорить его. Но мы ходили долго, а все никто не попадался навстречу. Такое впечатление, что люди здесь вели ночной образ жизни, или их тут не было вообще! Наконец я увидел мужчину преклонных лет, выгуливающего по парку огромную собачку-сенбернара.

Вежливо поздоровавшись, начал спрашивать, где находится бывший дворец дамке Зоэфиль, недавно почившей? Сморщенный дедок ничего не ответил: лишь указал пальцем в направлении на восток, и с интересом смотрел нам вслед, когда мы уходили.

Пройдя сотню метров, мы очутились на лугу, переходившем в лесок. Где же тут спрятался дворец бывшей главы Совета? Однако, мои сомнения развеял молодой парнишка в национальном костюме, не то швейцарском, не то австрийском, косивший старинной косой траву на лугу. Судя по всему, это был местный садовник? Здесь в моде национальный колорит?

Меллис остался чуть в стороне, я же поманил юношу к себе рукой.

Заговорив с парнем, спросил его: здесь ли находится исторический дом, в котором обитала дамке Зоэфиль? Получив утвердительный ответ, поинтересовался: остался ли в доме кто-нибудь из старых слуг? Тех, кто служили госпоже? Парень странновато хихикнул, и заметил, что одна из нянек осталась, но совсем недавно преставилась. Ее даже не хоронили, ха-ха! Тело куда-то исчезло: может, она и не умерла вовсе, а живой ушла к богу!

Слушая парня, я совсем ничего не понял: как исчезло тело? И парень мне показался придурковатым. Но он сам поспешил пояснить неясности: вышел к ним, к слугам, сам господин Хостис и сказал, что тетушка Флер повелела долго жить. Только тела ее мертвого никому не показали. Вот сестрица Флер, та, которая Клер, та исчезла сразу после смертей обеих хозяек: раз, - и нет тетушки Клер, как сквозь землю провалилась. Или на Муну улетела... И парень раздумчиво указал рукой на невидимый днем спутник Зема.

Тут Меллис, делавший вид, что ковыряет землю носком ботинка, подошел и принялся расспрашивать парня по-своему:

- Ты биоробот, сынок? Ты реальность хорошо понимаешь? Чипы в тебе есть?

- Какие еще чипы? - парень удивился вполне искренне. - Я таких не знаю! Какой биоробот? Меня сделали как подобие старого садовника, который давно ушел к Креатору. Когда я состарюсь, то по моему образу сделают нового садовника, и он тоже будет возделывать сад в этом дворце. А так я все понимаю: много лет уже тут цветы сажаю, деревья подрезаю.

- А люди, настоящие люди, в доме есть? - у Мелиса было море терпения.

- Люди?... Были: и горничные, и повар, и инженер. Сейчас никого из них нет. Когда господин Хостис приезжает из города, он привозит своего повара. А все прежние работники то ли разбежались, то ли их господин сам выгнал. А вам кто нужен-то, господа хорошие? Что знать хотите?

- Да, видишь ли, сынок, - Меллис заулыбался приветливо, - в былые времена с одним из местных работников мы рыбачить здесь ходили, прикупив лицензию на лов рыбы. Но, думаю, теперь придется кого другого звать!

- Так-то вы с поваром рыбачили! - парень обрадовался. - Но его нету, нету! Вас же и так двое: зачем вам кто-то еще? Хотите, червячков вам накопаю?

- Спасибо, у нас свои есть, - ответил я, поняв игру Меллиса. Манганщик сразу понял, что имеет дело с клоном старого образца. Теперь, если кто-то спросит садовника про нас, он ответит, что мы искали повара, чтобы вместе с ним пойти на рыбалку. Мне бы такое в голову не пришло!

Отойдя от луга подальше, Меллис спросил, что дальше? Назад, ответил я. Возвращение в столицу было грустным: я понял, что напрасно летал в округ Милитацио: ничего нового не узнал. Но водитель неожиданно заметил, что этот кажущийся бред садовника про Муну вполне может быть реальным фактом: возможно, одна из служанок перебралась на спутник, а другая не успела. Но что мне даст разговор со старой нянькой? Да и трудно человека, зная одно лишь имя. Мысленно согласился с ним.

Мы уже были на подлете к столице, когда циферблат моего коннекта вдруг заискрился разноцветьем красок, раздался клик с просьбой о соединении. Присмотрелся: это была мать, сумевшая пробиться ко мне через толщу разделяющего нас пространства. Нажал соединение, и мигом в кабине стало светло и радужно: часть кабинета матери попала в обзор. Вот и сама Грациоза: великолепная, прекрасная, улыбчивая, смотрит на своего взрослого сына с укором и насмешкой. Мать чем-то недовольна?

- Сын, ты ни разу не вышел на связь! Думаешь, мы не скучаем? Вижу, ты похудел, осунулся: что случилось? Почему избегаешь контакта?

Опустил глаза, не желая рассказывать матери о своем любовном увлечении: не хочу, чтобы она меня высмеяла. Она до сих пор считает меня маленьким!

- Собственно, звоню не для того, чтобы читать тебе мораль, - колокольчик голоса матери прозвенел громче. - Я скоро приеду, сынок! Чтобы ты знал!

- Как? - встрепенулся я. Приезд матери совсем не входил в мои планы. И как же без нее останется Флори? С чужим дядькой?

- Сынок, ты сам вынудил меня приехать! Пару дней назад, среди ночи, меня поднял звонок одного мальчонки, пожелавшего у нас работать. Пацана еще нужно обтесать, конечно, но работники нам всегда нужны, сам знаешь! но мало того: мальчишка заявил, что вместе с ним готовы устроиться на работу в дальний космос еще больше десятка человек сразу. Словом, мне ничего не оставалось, как назначить им всем собеседование на Луне, - не терплю этого слова: 'Муна'! Разумеется, на каждого кандидата придется заказать билеты туда и обратно, до Луны. Не волнуйся: денег не вышлю, только билеты: знаю эту современную молодежь, - с легкостью обманут! Так что жди, сынок!

- Э-э-э... - промямлил я. - Мам, тут есть еще один взрослый дяденька, он по образованию инженер, он и сейчас со мной. Он тоже хочет у нас работать.

- Ну, давай показывай мне этого 'дяденьку', - мать уже откровенно смеялась. - Сынок, из тебя получается отличный кадровик, и не спорь! - Когда Меллис, переведя мангану на полную автоматику, перелез ближе ко мне и вежливо поклонился голографии мамы, она удивилась. Спросила о специальности, и, получив ответ: наладка и проверка оборудования для космических кораблей, заметила мне, что этот человек - самая моя достойная находка! Я - молодец!

И исчезла: изображение заколебалось, не сразу выключилось. Помехи.

- Какая у тебя мама, Стип: красавица, каких мало! - Я развел плечи в стороны, пыжась от гордости. Мать у меня, действительно, - королева!

- Думаю, как только она прилетит, она предложит вам встретиться для обсуждения условий будущего контракта: мама слов на ветер не бросает. Будьте готовы сорваться в любой момент! - услышав о сумме минимальной зарплаты инженера у нас, Меллис присвистнул от удивления.

В хиларис я заявился, немного отдохнув в гостинице после поездки. Тот человек, которого я искал, уже был на месте: он пил, но не ел. Официант, указав мне на него, замер в ожидании дальнейших действий. Но мне от него уже ничего не требовалось: я нашел этого мерзавца!

Похоже, он рвался опьянеть как можно скорее: пил бокал за бокалом, не останавливаясь. Из чего я сделал вывод, что деньги у него есть. Но откуда?

И как мне поступить? Подойти к нему сразу или выждать, пока напьется 'под завязку', и язык его станет молоть раньше, чем затеплится мысль?

Выбрал последнее. Заказал себе бутылку беато, но открывать не стал, чтобы потом забрать с собой; мороженое нескольких сортов, с разными орешками, потребовав только 'натурпродукт'; отогнал наглых настырных люп, так и норовивших усесться на колени без спросу. Наблюдал.

Наконец, часа через три молодой мужчина счел себя достаточно пьяным и поднялся уходить. Платил он по кэрте: значит, деньги не ворованные, точно. Откуда же деньги у такого странного типа?

Он вышел в сияющую неоном ночь, я - за ним. Ожидал, что парень возьмет мангану, но он поплелся пешком до дома. Оказалось, дом его не так и далеко, и какой дом!... Обшарпанный, обветшалый, попросту страшный! И здесь жила моя девочка? Неужели? Но иного не оставалось: она спасала себя!

- Эй, любезный, погоди минутку! - крикнул вслед парню, когда тот вплотную приблизился к двери подъезда. - Поговорить надо!

Тот обернулся, и я наконец рассмотрел его толком. Если не считать отеков под глазами от непросыхающего пьянства по ночам, парень был красив. Изящен, строен, и совсем не походил на типичного обитателя 'дна'.

- Чего тебе надо? Не подаю! Убирайся отсюда!

- Погоди минуту! Поговорить надо! Вот что у меня есть! - и я победно продемонстрировал парню закупоренную бутылку, старательно притворяясь пьяным. Тот посмотрел содержимое бутыли на свет: беато лучшего качества!

- О чем поговорить? - и пьяный, он соображал хорошо. Такого не проведешь!

- Понимаешь, ищу одного человека. Женщину! Золотоволосую и сероглазую! Мне сказали, что ты можешь навести на ее след! А?

Глаза его сверкнули яростно: даже во хмелю, он реагировал отлично. Мне показалось, у него была мысль вцепиться мне в глотку, но он не сделал этого.

- Зачем она тебе? Церта? Я не видел ее много дней, она меня бросила? Что, и тебя тоже успела покинуть? Бабы, брат, такие!... подлые! Ты к ним с душой...

- Нет, у нас с ней не было отношений. Только познакомились, а потом...

- Что? - мрачный интерес озарил его яркие глаза. - Убежала?

- Убежала! - подтвердил, и икнул. - Но перед этим она у меня кое-что украла!

- Не может быть! - парень присвистнул, взглянул с долей дружелюбия. - Докатилась! Нечего было от меня бегать среди ночи... Ладно, пошли ко мне, расскажешь, что там она у тебя стырила, и разопьем твою бутылочку. С ума сойти: Церта - воровка!

Судя по всему, я нашел верный подход к мерзавцу: подлецы ото всех ожидают самого худшего, потому что собственная душа темна.