Изгой

Глава 10

Заказ. Часть 3

Дангар. Второй летний месяц года Поиска. Шас-эль-Фарес.

За следующие пару дней мы с артефактором почти не виделись — я лишь дважды заскочил к нему в мастерскую, чтобы узнать о ходе работ и уточнить время встречи с его кредиторами. Ну и в очередной раз пришлось оставить Ассал’Джену несколько миллилитров своей крови — без неё было невозможно замешать раствор, которым он обрабатывал посох.

Особо важных занятий у меня не было, поэтому я коротал дневные часы в открытой для посещения секции библиотеки гильдии или на рынках, присматривая нужные мне товары. Таких оказалось немного — пара блокнотов для набросков схем и расчетов, бритва, несколько неразбиваемых флаконов для зелий. На последние наткнулся совершенно случайно и поначалу отнёсся скептически, но торговец, заметивший мой интерес, предположил самолично убедиться в правдивости его слов.

Оказалось, что никакого обмана нет — стеклянные флакончики разного объема на самом деле отказывались разлетаться осколками, когда я с силой швырял их на мостовую. Признаюсь — я пока даже не знал, зачем они мне нужны, но четыре приглянувшихся бутылька всё же купил.

Библиотека же, в свою очередь, оказалась очень большой. Пришлось выбирать, что изучать в столь короткий срок. Теоретические труды по разным направлениям магии меня мало интересовали — подобным чтивом я пресытился ещё во время жизни в Риноре, да и с моим нынешним опытом и знаниями такие вещи теперь казались абсолютно бесполезными. Зато исторических книг и трактатов здесь оказалось очень много.

Понятное дело — я не рассчитывал полностью изучить историю материка со времён Перелома, но кое-что об округе эль-Фарес и Империи Шан всё же меня заинтересовало. Как-никак, я тут прописался на неопределённый срок.

Первые упоминания об Империи Шан, которые мне удалось найти, датировались примерно тысячедвухсотлетней давностью — примерно тогда, когда закончился Перелом. О нём самом, к сожалению, я найти ничего не сумел. Как бы там ни было, выяснилось, что в те времена никакой Империи не существовало — вся территория, которая сейчас называется Шан, состояла из сотен раздробленных королевств и феодов. Почти три века между ними шла война, пока на международной арене материка не появился богатый феод эль-Фарес, в который, благодаря работорговле, деньги лились рекой.

Да, как это ни удивительно, но именно он повлиял на формирование Империи Шан, начав экспансию восточных территорий. Имея в своём распоряжении хорошо укомплектованную армию и огромное количество рабского «пушечного мяса», военачальники эль-Фареса захватывали одно небольшое королевство за другим, пока не столкнулись с ожесточённым сопротивлением наспех организованного альянса. Их продвижение замедлилось, а со временем и вовсе остановилось, превратившись в затяжное противостояние.

Такая война шла с переменным успехом многие десятки лет. Но, со временем, к альянсу присоединялось всё больше и больше территорий, а кормить постоянно растущую армию рабов эль-Фареса становилось всё труднее и труднее, как и добывать их по всему побережью Лазурного моря. Примерно пятьсот лет назад альянс Шан обратился за помощью к своему северному соседу — Нефритовой Империи, которая умудрилась (хоть и не без колоссальных потерь) пережить Перелом. Благодаря активной внешней политике, в альянс было импортировано множество достижений цивилизации, в том числе — технологических, магических и военных. Множество эмигрантов перебиралось из не самого благоприятного климата в новое королевство, неся с собой новые знания — инженерное дело, медицину, свою письменность и законы.

Таким образом, триста лет назад альянс Шан, практически окончательно оформившийся в виде государства, начал теснить эль-Фарес и вскоре от некогда перспективного и мощного королевства остался лишь небольшой клочок с единственным крупным городом на берегу Лазурного моря.

Но именно его захватить альянсу Шан так и не удалось. Главным образом — из-за отсутствия собственного флота в акватории Лазурного моря. Осада города длилась долгое время, но завершилась лишь огромными потерями со стороны альянса. В конечном итоге государство отступило, признавая доблесть защитников города, и предложила его правителю право стать протекторатом, сохранив собственные законы, историю и ценности взамен на небольшой налог, свободное перемещение войск по землям округа и торговое соглашение сроком на четыреста лет.

Правитель Шас-эль-Фареса, не будь дураком, условия эти принял, и на востоке ненадолго устоялся мир. Ровно до того момента, пока возросшее количество мигрантов из Нефритовой империи не начали насаждать в альянсе свою религию — веру в семерых Богов. Не вдаваясь в подробности, могу сказать одно — её принимала не только чернь, но и некоторые из правителей множества маленьких королевств, состоящих в альянсе. Подозреваю, что к этому приложили руку правители Нефритовой Империи в надежде бескровно заполучить новые земли.

Однако не все были довольны новым культом. Часть королевств предпочла остаться «язычниками», кто-то и вовсе не верил в богов. Вокруг новой веры возникли споры знати, которые переросли в беспощадную религиозную войну. Заручившись поддержкой большинства, мощный род Кунари захватил изрядную часть территорий альянса и под корень вырезал сопротивляющихся новой религии, после чего установил в государстве тотальную диктатуру. Так альянс стал Империей, а округ эль-Фарес, вовремя почуяв направление ветра, поддержал победителя и сохранил все свои привилегии.

От исторических перипетий отвлёк посыльный, присланный артефактором. Парнишка нашёл меня за одним из столов библиотеки в окружении десятка разных книг и передал слова Ассал’Джена. Попросив ученика гильдии вернуть книги библиотекарю, я дал ему несколько медяков, а сам отправил к выходу из башни, где меня уже ждали.

— Где будет проходить встреча? — уточнил я, поздоровавшись с мастером.

— Один постоялый двор недалеко от доков.

— Не самое приятное место.

И это было действительно так. За свое недолгое пребывание в городе я всё же успел наведаться в порт, чтобы своими глазами увидеть величественность того, что уже наблюдал с холмов во время самого первого визита в Шас-эль-Фарес.

Увы, то, что издали я принял за невероятную красоту, вблизи оказалось совсем непрезентабельным. Нет, стены, защищающие порт и сам его размер действительно поражали воображение, но…

Какой тут стоял запах, вы себе не представляете! Пирсы смердели нечистотами, дёгтем, птичьим помётом и всё это смешивалось с ароматом разгружаемых благовоний, масел, фруктов, мяса и рыбы. Последняя, несмотря на старания магов, частенько всё же тухла и целые корзины гниющей массы стояли прямо на пирсах, ожидая, пока их выкинут. Каменные причалы местами оказались выщерблены, в воде плавало столько мусора, что местами гладь не было видно вовсе.

Посетив это место один раз, я был уверен, что возвращаться сюда больше не захочу, но, как видно, ошибся. Поскальзываясь на каких-то очистках и стараясь обходить подозрительные лужи, мы с артефактором проталкивались через толпу народа. Для порта Шас-эль-Фареса не было никакой разницы — день сейчас, утро, вечер или ночь. В любое время здесь разгружали и загружали торговые суда, чиновники описывали грузы, маги проверяли корабли и ящики с бочками, мелкое ворьё сновало в толпе, надеясь подрезать кошелёк не слишком внимательных прохожих, а вдоль складов, таверн и прочих зданий валялись вдрызг пьяные бродяги, чернорабочие и моряки, которые просадили на дешёвое пойло последние деньги. Частенько с них снимали даже сапоги и одежду, оставляя в сточных канавах в чём мать родила.

Мы молча шли к восточной части порта, туда, где торговая гавань заканчивалась и начинались военные доки. Здесь народу было поменьше, но лишь потому, что люди, в основном, разбрелись по окрестным заведениям, коих насчитывался не один десяток. Кивнув на потёртую и треснувшую вывеску, на которой даже невозможно было различить название, Ассал’Джен остановился и предупредил меня:

— Дангар, вы помните, о чём я вас просил?

— Никаких убийств.

— И никого не калечить! Мне не нужны проблемы после того, как вы покинете город. Я отдам деньги, мы договоримся об оставшейся части долга и спокойно уйдём.

— Как скажете, — легко согласился я. В самом деле, оставлять за собой лишние трупы и озлобленных работорговцев совсем ни к чему, но… Случается всякое. Впрочем, я надеялся, что проста демонстрация моих умений поможет избежать ненужного конфликта.

Внутри таверны оказалось очень много людей. Очень. Каждый стол был занят, люди стояли вдоль стоек, расположенных по периметру помещения и сидели за баром, слонялись по залу. В одном углу громогласно хохотала компания здоровенных моряков, в другом на двух лютнях и флейте играли пришибленные музыканты. Казалось, что их никто не слушает, однако стоило музыке прерваться, как на них тут же начинали орать и швыряться объедками. Грудастые девицы визгливо хихикали на коленях нескольких посетителей — определить их профессию не составляло никакого труда.

Протиснувшись к барной стойке Ассал’Джен перекинулся парой фраз с владельцем заведения и тот мотнул головой в сторону лестницы. Наверху, как я и думал, оказался с десяток комнат. Пройдя по коридору почти до самого конца, артефактор постучал в одну из дверей. За ней послышались приглушённые голоса и через несколько секунд она распахнулась. На пороге появился человек, а я, увидев его, едва не жахнул по уроду первым попавшимся заклятием, удержавшись в последний момент. Дверь отворил не кто иной как мой давний (один из самых давних в этом мире) знакомый — Бассет, из компании Чёрного пса.

За прошедшие два с лишним года он слабо изменился — всё тот же сальный взгляд, гнилые зубы (которых стало ещё меньше) и рябая рожа. Правда, на ней чётко отпечатался след нашей последней встречи — нос у парня теперь напоминал плоский нарост с двумя дырками. Выглядело, конечно, жутковато.

Несколько секунд Бассет разглядывал нас пристальным взглядом, затем повернулся в проём и крикнул:

— Он не один.

— Пусть заходят, — раздался оттуда ленивый голос.

Охренеть! Этот субчик даже не узнал меня! Впрочем, как раз этому, думаю, удивляться не стоило. От того паренька, который попал в Балрос, мало что осталось. Внешность у меня изрядно изменилась: заострившиеся черты лица, несколько шрамов, отросшие волосы и борода, гораздо более плотное телосложение. Думаю, меня не признали бы и друзья с Земли, предстань я перед ними сейчас.

Не буду скрывать — я не был готов к подобной встрече. Не в том смысле, что теперь не знал, что делать, отнюдь! Просто не ожидал, что этот урод ещё хоть раз повстречается мне на пути. Однако вот он, уселся на подоконник и начал чистить яблоко тонким кинжалом!

Кроме него в комнате было ещё трое. За столом по центру комнаты сидел, по всей видимости, сам кредитор из семьи Хараби. Статный мужчина в дорогой одежде — желтый кафтан до пола, подпоясанный алым кушаком с золотистыми кисточками, тюрбан с драгоценным камнем, серьга, четыре перстня. Усы и борода ухожены и смазаны маслом, в руках — искривлённый нож с инкрустированной крупным жемчугом рукоятью. Черты лица острые, резкие, взгляд ярко-синих глаз — пронзительный.

Вторым оказался, по всей видимости, личный охранник, стоящий позади разодетого мужчины и одетый в короткую куртку и шаровары тех же цветов, что и его хозяин. Он не выделялся ничем, но вот последний участник нашей встречи… Даже несмотря на Бассета, его я никак не ожидал здесь встретить. Чёрный пёс собственной персоной!

Этот действительно не изменился, разве что сменил тяжелый композитный доспех на лёгкую одежду — полотняные штаны, мягкие сапоги и лёгкую рубашку с жилеткой. На шее у него болтался треугольный амулет, в котором я сразу распознал защитный артефакт — похожий на те, что видел в Риноре. Он мог отвести арбалетный болт или стрелу, но только в половине случаев. Дешёвая игрушка. Бугай, как и его шестёрка, внимательно осмотрел нас, но не подал виду, что узнал меня. Что ж, похоже наше краткосрочное знакомство выветрилось и из его головы. Тем лучше для меня.

На всякий случай я проверил своим сонаром комнату и присутствующих, но кроме двух артефактов у кредитора ничего подозрительного не обнаружил. Судя по энергетическому каркасу — они тоже были защитными, но на порядок мощнее, чем у Чёрного пса.

— Мы долго ждали вас, мастер, — протянул кредитор, предлагая артефактору место напротив себя, — Сегодня вы решили познакомить нас со своим другом? Ему тоже требуется помощь?

— Нет, Сурфан Хараби, — ответил Ассал’Джен, усаживаясь на стул, — Это мой протектор.

— Не понимаю, — нахмурился мужчина, — Зачем вам понадобился защитник? Разве мы давали вам повод беспокоиться?

— Нет, но…

— Но! Всегда есть какое-то но, не так ли? Как вас зовут?

Последний вопрос был обращён ко мне.

— Дангар.

— Вы наёмник?

— Нет, векхас* (прим: обращение к уважаемому жителю округа). Просто друг мастера.

— Маг?

— А это имеет значение?

— Интересная форма беседы — вопрос на вопрос, — нахмурился Сурфан, — Но вы не местный, хоть и говорите на моём родном языке как фаресец. Именно поэтому я вас прощаю. На первый раз.

— Прощаете? — удивился я, — Тогда, быть может, вы просветите меня — за что?

— Когда представитель столь древнего рода, как мой, задаёт вопрос — собака, подобная вам, должна отвечать на него, а не задавать другой вопрос в ответ. Итак — вы маг?

Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь решить — как поступить? За такие разговоры можно было и руку оторвать (несколько пальцев, по крайней мере) — просто чтобы в следующий раз этот шлепок ослиного помёта вёл себя более сдержанно с незнакомыми людьми. Но я, помня о просьбе Ассал’Джена, не стал этого делать. Да и подставлять себя опрометчивыми действиями не хотелось. Поэтому оскорбление (как бы мне этого не хотелось) я проглотил и кивнул.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул кредитор, — Но мастер, теперь вопрос к вам — зачем вы взяли с собой мага?

— Я прошу у вас прощения, Сурфан, — сказал артефактор, доставая кошель и кладя его на стол, — но я не успел собрать всю сумму. Там не хватает десяти золотых.

— Хм, — мужчина не притронулся к мешочку с деньгами, — Я не понимаю, мастер. Моя семья пошла вам на встречу и даже предоставила отсрочку — но вы всё равно не успели собрать деньги, хоть и заверяли меня в обратном. Кажется, мы недостаточно ясно донесли нашу позицию?

После этих слов Чёрный пёс подошёл ближе к столу а Бассет, встав с подоконника, начал медленно обходить комнату, норовя зайти мне за спину. Я, глядя ему прямо в глаза, медленно покачал головой. Тот слегка смутился и замер, ожидая приказов своего хозяина.

— Ваши слова более чем понятны, — ответил Ассал’Джен, — Но обстоятельства обернулись против меня. Как видите, я честно пришёл к вам в назначенный день и принёс большую часть денег. Остальные я готов вернуть через три дня. Клянусь сердцем Сагры, они у меня будут.

— Что ж… Теперь я понимаю, зачем вы взяли с собой друга. Надеетесь, что можно обмануть, опозорить мою семью и выйти сухим из воды? Надеетесь, что он вас защитит?

— У меня и в мыслях не было подобного кощунства, — всплеснул руками артефактор, — Но да, зная повадки ваших людей, я побоялся прийти в одиночку. Что бы я, обычный конструктор, мог противопоставить этим головорезам?

— Я ценю вашу честность, — кивнул Сурфан, — Но оставить оскорбление моей чести безнаказанным не могу. Бахал, Пёс!

Едва охранник кредитора и мой старый знакомый сделали шаг вперёд, как я начал действовать. Точнее, энергетическое тело практически всё сделало само. Скрутив несколько струн в тонкий жгут, я лёгким движением руки опутал им ноги людей Сурфана и слегка дёрнул на себя. В тот же момент два брошенных в меня Бассетом кинжала застыли в полуметре от меня, увязнув в плотной пелене щита персоналии. Осклабившись рябому, я молча развернул клинки прямо в воздухе ментальным приказом и отправил их обратно. От первого он увернуться сумел, зато второй, со свистом рассекая воздух, вонзился прямо в плечо наёмника. Он вскрикнул от боли, а я, не теряя момента, хорошенько приложил его мощным потоком воздуха об стену.

Пёс и охранник Сурфана в этот момент уже встали на ноги, но я вновь дёрнул невидимые путы, которые и не думал отпускать, лишь слегка ослабил. В этот раз их падение не было таким аккуратным — Пёс с размаху впечатался лицом в дощатый пол и застонал. Это тебе за тот марш-бросок через лес, сучий потрох! Почувствовав, что ярость начинает захлёстывать меня, я снова сделал несколько глубоких вдохов и постарался успокоиться.

Примечательно, что ни кредитор, ни артефактор даже не шелохнулись во время этой скоротечной схватки. Я повернулся к Сурфану и обратился к нему, стараясь говорить как можно холоднее — чтобы донести до него всю серьёзность ситуации:

— Прошу вас, векхас, примите условия моего друга. Я понимаю, что он подвёл вас и поверьте — осуждаю это. Но в этот раз задержек не будет. Вы получите остаток долга через три дня, как он и обещал. Я мог бы сейчас совершенно спокойно убить ваших людей — но не буду этого делать, ведь мастер Ассал’Джен попросил меня… Не применять силу. Прошу прощения за то, что не сдержался.

— Вы, молодой человек, умеете вести переговоры, — кисло усмехнулся кредитор, — Полагаю, у меня нет выбора, кроме как согласиться с мастером?

— Ну что вы, выбор есть всегда. Вот только он бывает правильным и неправильным. Выбери вы другой вариант — и всем нам он не принёс бы ничего хорошего.

— В таком случае… Я принимаю новую отсрочку. Но — в последний раз! — добавил он, чтобы сохранить лицо перед своими людьми.

— Благодарю, векхас, — я слегка поклонился ему и, наконец отпустив путы, связывающие ноги наёмников, отворил дверь.

Таверну мы с артефактором покидали в спешке — не стоило искушать судьбу. Выйдя на улицу я обратился к мастеру:

— Ассал’Джен, я выполнил то, о чём вы просили. Прошу прощения за то представление, но… Я защищался, и защищал вас.

— Понимаю, у вас не было особого выбора. Думаю, что рассчитывая на «мягкий» исход разговора, я обманывал сам себя.

— Как бы там ни было — вопрос решён. По-крайней мере, я на это надеюсь. Вы уверены, что после того, как вы заплатите этому человеку остаток денег, он вас не тронет? За нанесённое оскорбление, например?

— О, этого можно не опасаться! Ведь в таком случае он признает, что пришлось пойти на уступки обычному артефактору и его влияние в семье и на улицах города упадёт. Как я вам уже говорил — вы не местный и не поймёте этих вещей. Такое поведение… Не в его интересах.

— Не спорю, подобное мне действительно не понять, — согласился я, — Но всё же сейчас сделаем так — вы отправитесь к себе домой, а я прослежу, чтобы этот хлыщ не отправил за вами людей, хорошо?

— Думаете, в этом есть смысл?

— Люди бывают разные. Я мог бы проводить вас, но в таком случае мы вряд ли узнаем, что они что-то замышляют, верно?

— Хм… В ваших словах есть доля истины, молодой человек. Хорошо, сделаем так. Буду ждать вас завтра утром, в мастерской, начнём настройку вашего посоха.

— Хорошо. Доброй ночи, мастер.

— Доброй ночи, Дангар.

Артефактор скрылся в толпе, а я, радуясь тому, что он повёлся на моё не бог весть какое объяснение, устроился в тёмной подворотне напротив таверны, вышвырнув оттуда пьяного бродягу. Проследить за людьми Сурфана ради безопасности Ассал’Джена — всего лишь предлог. На самом деле я всерьёз подумывал о том, чтобы сегодня ночью грохнуть Чёрного пса и Бассета.

Скажете — ужасно? Может быть и так, но те унижения, которые мне довелось пережить за время нашего короткого знакомства, при виде этих ублюдков всплыли в памяти с такой яркостью, что я едва сдерживался, чтобы не вернуться в таверну и разорвать их на кусочки прямо там.

— Ярость — не лучшее чувство, Денис.

Услышав эти слова я крутанулся на месте, вскидывая руку. Четыре кремниевые иглы, собранные из грязи под ногами менее чем за секунду одна за другой исчезли в темноте подворотни, но вопреки ожиданиям, оттуда послышался лишь тихий смех.

— Ты чуть было не убил меня, дружище. Не лучшее начало разговора. Может быть, для начала просто зажжёшь свет?

— Мать моя женщина… — запустив маленький фонарик во мрак, я обалдело уставился на своего собеседника. Лучи искусственного света выхватили из темноты лицо Анкха, — Сегодня что — вечер встреч?

— Оставь этих людей, — Оставив вопрос без ответа, мироходец указал подбородком мне за спину. Я повернул голову и увидел, как Сурфан с охранником и наёмниками покидает таверну и с недовольным видом вышагивает по улице, — Они лишь грязь из под ногтей. Идём, дружище, нам нужно серьёзно поговорить.