Изгой

Глава 19

Обратный отсчёт

Дангар. Второй зимний месяц года Поиска. Аластонское королевство.

Чёрт возьми, как же начало этой зимы напоминало мне тот, самый первый год, когда я оказался в Балросе… Только вот в памяти всплывала не заснеженная Ринора, прекрасная фигуристая Риена (готовившаяся получить гордое звание мага), посиделки с Сандро и его друзьями в тавернах, запах корицы и имбиря рядом с булочными, беседы с Таскаром и разработка вечных перьев с Самарусом Сингхом… Нет, похожесть этих зим заключалась совсем в другом.

В морозе, который пробирал до костей. В обстоятельствах, которые преследовали меня тогда и сейчас. И в некоторых людях, которые оказались рядом. Не успел я об том подумать, как дверь нашей лачуги распахнулась, и вместе с потоком ледяного воздуха в проём ввалились два мужика в заснеженных тулупах.

— Закрывайте скорее, — проворчал Анкх, удобно устроившийся под несколькими шерстяными одеялами рядом с камином.

Я усмехнулся. Мироходец оказался весьма теплолюбивым и перемену климата воспринимал едва ли не как катастрофу вселенского масштаба. На улицу Анкх выбирался весьма неохотно, и если бы не определённые сложности с нашим нахождением там — давно бы извёл всю нашу компанию своими причитаниями.

Не обратив на замечание иномирца никакого внимания, Сейвал и Финвал сняли с себя тяжеленную одежду и повесив её рядом с печью, уселись за стол. Я молча налил им в стаканы горячего отвара из стоявшего рядом чайник. Отсалютовав мне кружками, братья приложились к ним, не дожидаясь, пока напиток остынет.

— Фух, — выдохнул Финвал, — Хорошо.

— Холод на улице просто собачий, — поддержал его Сейвал.

Братья изменились за то время, пока я их не видел. После нашей последней встречи в Алеморе, когда Лайен отпустил их на все четыре стороны, они постарели ещё сильнее. Теперь они выглядели больше, чем на пятьдесят лет каждый, однако я прекрасно помнил, что в их телах всё ещё теплятся души, которым нет и тридцати.

Сейвал и Финвал были очень удивлены встречей с Анкхом, когда тот нашёл их в одном из прибрежных городов южной части Конклава. Они узнали того паренька, которого мы освободили из дома перекупщика краденого в Алеморе, и выслушав его невероятный рассказ — без колебаний согласились помочь. Я тоже, кстати, был удивлён — вечно подозрительные скептики, выслушав невероятную историю, не побоялись шагнуть в портал (помня об их прошлом, это и вовсе выглядело чудом) и оказаться в округе эль-Фарес.

Я был рад встрече с теми, кто не раз защищал меня ценой своей жизни, что уж тут скрывать. Да и братья, при всей своей чёрствости, весьма тепло приветствовали меня. Некоторое время пришлось потратить на объяснение причин, по которым они оказались у меня в гостях, а также на представление всех присутствующих друг другу и составление хотя бы примерного плана действий.

Последнее сообщение Элы подстегнуло нас, и через несколько дней после прибытия Сейвала и Финвала Анкх вместе с ними отправился в Аластонское королевство. Мироходец открыл портал в городок неподалёку от того места, где находилась целительница, и троица лазутчиков залегла на дно. К сожалению, действовать открыто Анкх практически не мог, поэтому большую часть времени, пока они находились там, ему пришлось торчать взаперти в какой-то грязной лачуге.

А вот братья времени зря не теряли. Весь последний год они вели тихую и размеренную жизнь, выкупив небольшой трактир (Лайен не скупился на награду своим людям, и после того, как головорезы доставили меня в Алемор, отсыпал им достаточное количество золотых). Всё бы ничего, но как признался Сейвал — иногда им становилось очень уж скучно от ничегонеделания. А тут такое задание! Но конечно, главной причиной, как позже выяснилось, был я. Да-да, чёрствые преступники с одной жизнью на двоих в душе оказались сентиментальными, и решили помочь мне без лишних вопросов. А вот судьба материка, к которой апеллировал Анкх, была им, по большому счёту, безразлична. Мне было приятно, что парни прониклись ко мне такими дружескими чувствами.

Но я опять отвлёкся. Не представляю, каким образом, но им удалось навести справки и о резиденции посла, в которой жила Эла, о её защите, слугах, гостях и, самое главное — предстоящем балу. Причём это случилось ещё до того, как целительница смогла передать нам те же самые сведения. К несчастью — большей частью они оказались для нас совершенно бесполезны.

Оказалось, что на «осеннее прощание» Гиссель приезжать не собирается — его личного присутствия требовали неотложные дела в столице, поэтому нам, соответственно, ловить рядом с Элой было совершенно нечего. Вернувшись обратно в башню, мы с Анкхом ещё раз обсудили всё происходящее и приняли решение всё-таки подобраться к графу поближе, хоть это и было рискованно — ведь оказалось, что наша шпионка, как это ни прискорбно, сейчас была абсолютно бесполезной. Сейвал и Финвал отправились в столицу (сами, на лошадях) и потратили ещё какое-то время на внедрение в теневой мир города. И только после этого наше дело и сдвинулось с мёртвой точки.

Для начала братьям-головорезам пришлось заработать определённую репутацию. Зная их, я даже не сомневался — каким именно способом они это сделали. Но лично меня это нисколько не волновало. Честно говоря, я давным-давно ушёл от реалий жизни родного мира и хорошенько ассимилировался в этом. Поэтому эфемерные убийства неизвестных людей меня не заботили от слова «совсем». Тем более что после того, как братьев приняли в одной из банд столицы, им удалось узнать немало интересного.

Как оказалось, не всем пришлись по нутру изменения, продвигаемые графом. Возможно, это покажется кому-то очевидным, но лично я был удивлён, когда узнал, что большая часть преступности Аластонской столицы так или иначе была связана с магами. Убийства конкурентов, кражи редких артефактов или ингредиентов, контрабанда, «крышевание» определённых отраслей магического производства — со всем этим преступному миру столицы пришлось распрощаться после того, как Гиссель взялся за безопасность страны. И, соответственно, многие дельцы были весьма обижены на графа и озлоблены потерей изрядной доли своей прибыли.

Однако, несмотря на это, главы преступного мира не спешили назначать за голову сумасброда цену — своя жизнь была дороже. Никто не сомневался, что случись провал при первом покушении — и тайная служба начнёт копать, пока не размотает весь клубок заговора. Поэтому Гисселя если и поносили — делали это лишь при своих. Ну а те, кто не умел держать языки за зубами, оказывались в сырой и мёрзлой земле.

Тем не менее, Сейвалу и Финвалу удалось нарыть кое-что полезное. Они узнали расписание графа, которого он придерживался в столице и примерный маршрут его передвижения. К сожалению, это ничего не давало — охраны вокруг было столько, что нам восьмерым нечего было и думать добраться до него. Изрубят на куски, как пить дать — изрубят, ведь кроме двух десятков гвардейцев, сопровождавших Гисселя по улицам города, его постоянно окружала шестёрка или восьмёрка магов. С помощью волшебных серёжек Анкха Сейвалу удалось снять энергоконтуры нескольких из них. Рискуя оказаться под колёсами четвёрки лошадей, он прикинулся нищим, и едва ли не бросившись под карету, принялся клянчить подаяние. К счастью, маги и гвардейцы, сопровождавшие графа, его не убили, хотя накостыляли знатно.

Однако, оно того стоило. Мы с Анкхом внимательно изучили энергослепки магов и пришли к выводу, что все они весьма и весьма одарённые боевые колдуны. Кстати, двух из них я уже встречал в Диффенхейме.

Как бы там ни было, кроме уровня магов мы также немного узнали и о защите самого графа. Точнее — его кареты, потому что энергоконтур носителя Заразы был полностью изолирован. И если бы не Сейвал, самолично видевший нашу цель в окне двери — можно было подумать, что его там и не было. Помня о том, что Анкх рассказал мне о Гисселе, я не был этому удивлён. Полагаю, граф Аластонский всеми правдами и неправдами скрывает ото всех истинную природу своей силы.

Итак, карета. Она была напичкана таким количеством чар, что взять её нахрапом было невозможно. По крайней мере — не зная о том, как работает эта самая защита. Даже мне и Анкху, превосходящим силой и умениями местных магов, потребовалось бы достаточно много времени, чтобы, так скажем, вскрыть скорлупу и достать изнутри орешек. А на улицах города, да ещё и при таком количестве охраны… Короче говоря — направление было тупиковое и рисковать по тупому мы не собирались.

Однако был ещё один вариант, поначалу казавшийся нам гораздо более опасным. Достать графа можно было в его собственном доме, расположенном в столице. Не буду скрывать — мне этот вариант совсем не нравился по одной простой причине — слишком свежи были воспоминания, которые подсунула мне Эон во время нашего слияния. Ситуация возникала похожая, ну а я, чего уж тут скрывать, умирать был совсем не готов. Но, как нам казалось, другого пути просто не существовало.

По слухам, которые ходили среди преступного мира, в последнее время стали появляться заказы на некоторых весьма влиятельных людей, занимающих не последние посты в правлении. Одного нашли с распоротым горлом в канаве, на пути домой. Второй пропал во время охоты и его так и не нашли. Третьего обвинили в государственной измене и посадили в «Яму» — самую неприступную и жуткую тюрьму королевства. Ещё несколько попались на взятках и других грязных делишках — их лишили большинства регалий. Все эти случаи объединяло одно — все эти люди были преданными сторонниками короля.

Не нужно было быть провидцем, чтобы понять — Гиссель просто лишает действующего правителя любой поддержки. При этом сам граф до сих пор оставался верным слугой короля и оказывал ему посильную помощь — советами, связями, людьми и даже деньгами. Не подкопаешься, скажете вы — и будете правы. Но мы знали — скоро настанет тот момент, когда случится переворот. И вот тогда наша цель окажется полностью недоступна. Убить короля, ха!

Именно поэтому Анкх всё-таки рискнул и под покровом ночи перенёс всех нас (включая Ареса) в трущобы столицы, где мы и поселились. Не решились просить «новых знакомых» Сейвала и Финвала подыскать нам жилище — слишком велика была вероятность, что нас попросту сдадут, если поймут, что в столице оказалось сразу шестеро незарегистрированных магов. Снимать гостиницу не стали по этой же причине — нарваться на проверку инквизиции там было очень просто.

Решение Анкх предложил весьма нестандартное. Братья-головорезы нашли подходящий домик на окраине города — не слишком приметный, старый, но не развалину. Там жила семья нищих, которые не особо общались со своими соседями (к слову, соседей, как таковых, в округе было маловато), да и райончик был не из тех, где каждые выходные кто-нибудь устраивает барбекю. Поэтому мироходец просто отправил двух человек в трактир Сейвала и Финвала, оставив им порядочно денег, а взамен реквизировал их жильё. Полагаю, пожилая пара пребывала в лёгком шоке после подобных событий, но мне было плевать — главное, что нас они не смогут выдать при всём желании.

— Ну что, как успехи? — поинтересовался я у братьев.

— Ваш друг очень серьёзно относится к безопасности, — заметил Сейвал, потирая недавно зажившую скулу, — берлога у него что надо.

— А если поточнее?

— У него особняк в самом центре города. На холмах, рядом с королевскими садами. Даже не представляю, как туда можно пробраться. Не дом — крепость, а рядом расположение первого кавалерийского полка. Всё под надёжной охраной — главные ворота, две калитки для слуг. Вокруг — стена, метра три. Тоже под наблюдением, кстати. Целых три вышки с лучниками, а сколько людей внутри… Этого мы не видели, но полагаю, что раза в два больше, чем сопровождают его на выездах. Кстати, вот, — он протянул мне серьгу, которую ему дал Анкх, — не знаю, как эта штука работает, но в прошлый раз, когда мы были рядом с поместьем, она чуть нагрелась. Теперь — ничего.

Я взял у него побрякушку и кинул её Анкху. Тот нацепил её к себе на ухо и поморщился.

— Что там?

— Ничего, абсолютно. Слишком мощная защита, артефакт не смог её срисовать.

Я выругался, досадуя на неудачу и повернулся к братьям:

— Что с патрулями?

— Тут нам тоже нечем тебя порадовать, Дан. На главных воротах стража меняется каждые два часа, как и возле калитки для слуг, но это всё, что мы смогли узнать.

— Тогда какого чёрта вы пропадали на этом морозе столько времени? — поинтересовался Анкх.

— Полегче, парень! — нахмурился Финвал, — Мы вообще-то для вас стараемся, если не заметил.

— Старания, как ты говоришь, и вправду не заметно! — огрызнулся тот, сильнее кутаясь в одеяла.

Я удержал Финвала, который собирался было встать из-за стола и популярно объяснить мироходцу, почему тому не стоит дерзить.

— Оставь его, Фин. Анкх много сделал для нас. Его просто бесит неудача с серьгой. И холод, — добавил я, улыбаясь.

— Пусть молчит, в таком случае, а не расходует тепло на бессмысленные разговоры! — достаточно громко сказал головорез, но всё же сел на место, — Короче! Мы осторожно навели справки на дне и вышли на одного человека. Струг его зовут. Раньше работал поваром, но как то проглядел, что мясо привезли не свежее. Все в доме, кроме самого графа, траванулись. Повара выгнали, отрубили обе кисти, а на его место выписали нового. Теперь мужик кантуется среди отбросов и просит милостыню.

— Удачная находка, — заметила Эрин, спускаясь по лестнице со второго этажа. Сейчас на ней была надета длинная чёрная куртка, подбитая мехом и тёплые сапоги. Волосы отросли и рассыпались по плечам. Сейвал, которому девушка приглянулась с первой встречи, торопливо встал из-за стола и уступил ей свой стул. Рыжая мило улыбнулась ему, но села рядом со мной, положив голову на плечо. Головорез (удивительное дело!) тихо вздохнул и пошёл на кухню.

— Удачная — не то слово. Благодаря этому субчику мы теперь знаем примерное расположение всех комнат особняка, — ухмыльнулся Финвал, доставая из кармана штанов несколько листков со схематичным расположением помещений.

— Но мы не знаем расписания патрулей. Мы не знаем, сколько человек охраняют графа. А ещё мы не знаем, где в доме дежурит охрана, где спят слуги, кто пойдёт в туалет ночью, во сколько засыпает граф и где он проводит основное время. Лезть внутрь — чистое самоубийство. Мы не останемся незамеченными, будьте уверены.

— Ты права, — легко согласился Финвал, — Но не все из этих «не знаем» мы действительно «не знаем». Слуги спят тут, — он ткнул пальцем в одну из комнат, — Это первый этаж. Здесь, — указал на помещение в противоположной стороне дома, — Караулка. В такой мороз в ней будет куча стражников, не сомневайтесь. А что касается основного времени — граф, по словам этого повара, если находится дома, почти всегда торчит в своём кабинете. Это здесь, — он взял второй лист и указал на большую комнату, а затем — на соседнюю, — Это его спальня. Мы также спросили и про охрану внутри, но повар никогда такими вещами не интересовался.

— Всё равно этого мало, — вновь подал голос Анкх.

— Мало, — согласился я, — Поэтому ночью мы с Ритцем и Аресом сами пойдём на разведку.

— Ты с ума сошёл?! — в один миг Эрин из ласковой кошки превратилась в рассерженную рысь, — Вы даже квартала не пройдёте, как вас заметёт первый патруль инквизиции!

— Ничего подобного, — я был готов к такому, — Сидеть здесь можно до следующего года, но ничего не изменится. Сейвал и Финвал — наши глаза и уши, но они не маги. Побрякушки Анкха не смогли считать энергоконтуры защиты стен — а значит, это придётся делать вручную. Из нас лучше всех в магической защите разбирается Ритц. Арес сможет дать нам точное количество людей за стенами и узнать маршруты патрулей. Я смогу видеть всё его глазами и тогда нам удастся понять, как лучше пробраться в дом.

— Почему ты не можешь отправить его отсюда?

— Потому что это далеко, Эрин, — мягко сказал я, — К тому же, не уверен, что он согласится надолго оставлять меня.

Одайрус, дремавший неподалёку от нас, почувствовал, что я говорю о нём и тихонько рыкнул, не открывая глаз. От него пришла короткая волна тепла, которая означала согласие с моими словами.

— Видишь? — спросил я, — Он одобряет мой план.

— Он твой одайрус, — фыркнула рыжая, — Конечно одобряет!

— Зря ты так думаешь. У Ареса всегда есть собственное мнение.

Это было чистой правдой. Мой крылатый друг за последние несколько месяцев изрядно вымахал, и сейчас, стоя на четырёх лапах, в холке доставал мне до пояса. Если так пойдёт и дальше, к концу зимы он превратится в здоровенного зверя, которого будет сложно прокормить, и это меня слегка беспокоило.

Впрочем, одайрус ещё ни разу не жаловался мне. Оказалось, что без еды он может спокойно обходиться и неделю, и даже две. Правда если такое случалось и Арес потом что-нибудь съедал — его аппетиту могла позавидовать целая рота солдат. Пока мы были в столице, крылатый друг ел всего раз — зато как! Он сожрал с десяток индюшачьих туш и с того момента очень мало двигался, сберегая энергию.

Кроме того, общение с ним у нас вышло на новый уровень. Те вещи, которые одайрус не понимал ещё летом, теперь прекрасно обрабатывались им, и по ментальной вязи мы даже могли обмениваться образами и эмоциями, наладив что-то вроде общения. Это было необычно и… непривычно? Зверь мыслил другими категориями, но в отношении меня и моих друзей руководствовался ровно теми же принципами, что и я — просто считывая моё состояние. И мысли, как мне казалось иногда, но этого я наверняка не знал.

— Как бы там ни было — то, что ты задумал, очень опасно!

— Всё, что мы задумали, очень опасно, — вздохнул я, — Но деваться некуда, Эрин. Мы торчим тут уже не первую неделю, и продолжаться это может бесконечно долго.

— Но если вас поймают…

— Нас не поймают. Мы будем осторожны и…

— И, кроме того, не зря же мы вывалили за мои ингредиенты такую кучу денег в Шас-эль-Фаресе, — раздался голос из угловой комнаты. Оттуда вышел Ритц, зажав что-то в кулаке, — Кажется, у меня получилось сделать кое-что очень полезное в нашем деле.

Он подошёл к столу и аккуратно положил на старые потёртые доски два кольца.

— Что это?

— Блокираторы энергоконтура. Одеваешь кольцо, — он продемонстрировал это, — и хоп! Ты уже вроде как и не маг!

— Так-так! — Анкх выбрался из под одеял и подошёл к нам, приглядываясь к Ритцу, — А ведь и правда! Как ты это сделал?!

— Свёл выделения Источника до минимума, — оскалился южанин, — Но в связи с этим возник побочный эффект…

— Что за эффект? — насторожился я.

— Нуу… Просто отгородить энергокаркас от мира не получится — тогда нас точно сразу заметят. А вот если ограничить выделение Силы из Источника до минимума — всё будет в порядке. Будто мы с тобой — обычные пекари, или торговцы. Но…

— Но если на нас будут эти кольца — мы не сможем использовать магию, — догадался я.

— Верно. И если этот артефакт снять — энергопотоке в твоей структуре сразу не восстановятся.

— Это как? — не поняла Эрин.

— Чем дольше надето кольцо — тем дольше восстанавливается Источник. По моим расчётам — час ношения обойдётся в день восстановления. По-другому закольцевать поток никак не получается, иначе может возникнуть неконтролируемый выброс Силы. И тогда оторванная кисть — меньшее, чем мы можем отделаться.

— Мда… — протянул я, — Что ж, всё равно другого выхода у нас нет. Будем надеяться, что нам повезёт…