Изнанка Истины

Глава 4 Ловушка

Когда до Оплота Туманного Клинка оставалась ещё добрая пара ор, на очередном повороте дороги мы наткнулись на разъезд. Двое молодчиков в подбитых мехом чёрных плащах явно удивились встрече куда больше нас — вряд ли гости с Большого Мира частили в этот забытый Богами край…

Юнцы, невзирая на алые звёзды на спинах, выглядели совсем зелёными и какими-то… простоватыми, что ли. На Карателя, как и следовало ожидать, воззрились с немалым почтением; на меня, естественно, с любопытством — словно на диковинного зверька. Я фыркнула про себя, отметив пришедшее на ум сравнение, но вступать в разговор, разумеется, не стала — собственно, от меня этого никто и не ждал.

Чёрные поприветствовали друг друга положенными безликими фразами, поминая своих Богов, затем Альтар поинтересовался, далеко ли до Оплота. «Звёзды» в ответ тут же вызвались нас проводить. Судя по тому, с какой готовностью и охотой они поспешили прервать своё патрулирование, едва подвернулся случай, нетрудно было сделать вывод о том, что вряд ли объезды закреплённых за Оплотом территорий — занятие увлекательное и почитаемое ими действительно важным.

Разумеется, прежде всего наши попутчики хотели услышать новости, и Альтар (согласно легенде, мы двигались прямиком из Рожериона), попотчевав их парой баек из жизни имперской столицы месяцевалой давности, потихоньку перевёл разговор на то, что интересовало его самого. Парни оказались весьма словоохотливыми, и в скором времени мы уже знали о том, что служба в этих местах — спокойная и скучная едва не до тошноты, будто цвелая вода в бочажке гнилого лесного болотца.

— Одно и то же, изо дня в день — одно и то же, Брат! — сверкая глазами, горячился худой вихрастый средиземец, на вид бывший в этой паре младшим. — Ученья да патрули, патрули да ученья… Ни войны тебе, ни колдунов, ни разбойников каких завалящих! Меч таскаешь для красоты, словно девка — бусы!… Когда б не сражались друг с другом на оружейном дворе, уже б, видать, и забыли, с какого конца за него хвататься…

— Будет тебе, Иврил… — без выражения заметил старший, смуглокожий крепыш — похоже, больше для порядку.

— Кайд, так а что, я — неправ? — вскинулся тот.

— Да прав, прав. Уймись только, Таргоса ради… — отмахнулся Кайд: видимо, подобные разговоры имели место не раз. — Ты пойми его, Брат: молодой да ранний, повоевать тянет… Но в целом правду говорит, конечно: тишина тут да умиротворение. Как на старом поселковом кладбище…

— И нежити столько же? — прищурился Альтар.

— Да какая там нежить!… — Иврил в сердцах махнул рукой. — Деревень в округе раз-два и обчёлся, живут, как у Таргоса за пазухой. Никого серьёзнее жабокрыса отродясь не встречали…

— И с гномьей стороны не лезут? — Альтар приподнял брови, демонстрируя удивление. — Места тут знатные: леса, предгорья, пещеры… Самое то для рассадника…

Кайд покачал головой.

— Представь себе, нет. Самые старожилы, говорят, ещё когда Оплот только строился, вроде встречали тут кого-то с «той» стороны, только давно это было. То ли перебили всех гадов уже тогда, то ли те сами исчезли — не знаю. Только я, как и он, — последовал выразительный кивок в сторону Иврила, — здесь уже без малого две луны с небольшим, и за всё это время ни одна поганая тварь даже на глаза не попалась…

Плох тот солдат, который при каждом удобном случае не ругает почём зря свою службу… Чёрные, определённо, исключением не были. Есть нежить — плохо, нет — видите ли, скучно… Поток солдатских откровений грозил затянуться — определённо, Альтару удалось расположить спутников к себе.

Каратель слушал внимательно, изредка задавал вопросы; где нужно, кивал головой. Когда хотел, у него вполне себе получалось быть любезным… Уж не знаю, действительно ли он находил во всём этом что-то полезное для себя, но вот мне изрядно поднадоело.

Я украдкой подавила зевок… В конце концов, это Каратель выполняет задание. Понадобится моя помощь — сам ко мне обратится. Участвовать в беседе меня, к моему же счастью, никто не приглашал, а значит — как там говорил седой Магистр? Слушай, запоминай, смотри по сторонам. Вот этим и займусь…

Я слегка придержала Мирри — так, чтобы потихоньку отстать на несколько шагов. Каратель повёл в мою сторону глазами, но возражений не высказал — стало быть, сочтём, что согласен… Тем паче, освободившееся место справа от Альтара пустовало недолго — его тут же поторопился занять Иврил, до того ехавший чуть впереди: это избавляло его от необходимости вертеться в седле всякий раз, как хотелось вставить свою реплику.

Со спины трое Чёрных смотрелись почти одинаково: тяжёлые плащи одного форменного покроя, лошади вороной масти… Однако при всём этом двое «Братьев» казались не более чем корявенькими подобиями Карателя: так, словно ученики или подмастерья неловко попытались повторить работу, исполненную скульптором-наставником. Альтар отличался от своих спутников, в точности как Рио — от их лошадей: что ростом, что статью.

Мой взгляд пробежался по оружию… Клинки все трое носили за спинами; массивные рукояти в такт конским шагам покачивались над плечами. Меч Альтара выглядел строго и просто, ни единого украшения или лишней детали; у «Звёзд» же рукояти, под стать плащам, были одинаковыми, словно близнецы — черенки оплетены мягкой кожей, навершия украшают гранёные алые камни.

«Мечи Тьмы». «Morann Vallaris» — «Убийцы Магов»… Я видела их в бою — проклятые агмарилловые лезвия в умелых руках способны были даже иногда гасить боевые заклятья, а раны, нанесённые ими, излечить было порой намного тяжелее, чем увечья от чар не-агмарилловой природы. В точности такой же меч имелся и у Альтара. Только он оставил его у Просперио, взамен взяв этот, из обычной стали, потому что…

Потому что в Оплоте Туманного Клинка в силу каких-то таинственных обстоятельств не используют агмарилл вообще.

Я несколько раз озадаченно хлопнула ресницами.

Рукояти мечей, украшенные камнями, как и следовало ожидать, никуда не исчезли — галлюцинациями я определённо не страдала. Но тогда… как это понимать?!

Ошибся Альтар? И, соответственно, седоволосый Магистр, снабдивший его информацией? Да нет, быть не может — весь смысл моего пребывания в компании Карателя сводился именно к тому, что я по сути должна была заменить ему агмарилловый клинок…

Тогда, получается, ошибаюсь я?… Возможно, эти мечи просто внешне копируют настоящих «Убийц», но на деле являются не более чем обыкновенным оружием? Однако что-то внутри подсказывало мне, что забеспокоилась я не зря.

Только вот как это проверить?…

Мирри, почувствовав моё волнение, отозвалась тревожным тонким ржанием. Я незаметно погладила её по гриве, попутно шепча лёгенький успокаивающий наговор. Идея осенила меня буквально на ходу. То, что я собралась сделать, боевых коней Чёрных вряд ли напугает, а вот моя кобылка такая, что вполне может, потеряв от страха голову, ринуться в лес…

Поймав взгляд обернувшегося Карателя, я вздрогнула и покачнулась в седле, делая вид, что борюсь с внезапно нахлынувшим головокружением. Словно в замешательстве поднесла ко лбу ладонь…

Надо отдать должное Альтаровой реакции. «Звёзды» только успели разинуть от неожиданности рты, а он уже был рядом. Мирри, беспрекословно повинуясь перехватившей уздечку руке, тут же встала как вкопанная, а меня, бережно, но крепко обхватив за талию, в мгновение ока стащили с седла. Если б я и в самом деле собиралась падать в обморок, рухнуть кулём под ноги лошади всё равно не успела бы.

— Что?? — услышала я над самым ухом.

— Не знаю… — я слабо качнула головой, изо всех сил старалась не переиграть. — Как-то… нехорошо стало. Повело в сторону, и… темно в глазах…

Продолжая поддерживать меня за плечи, Каратель развернул меня к себе, пристально вглядываясь в лицо. Краем глаза я увидела, что двое Чёрных, опомнившись, тоже спрыгнули на землю и направляются к нам — увы, я не могла ни словом, ни жестом дать Альтару понять, что это игра… И едва не подскочила от неожиданности, когда его рука, распустив завязки моего плаща у самого горла, скользнула вдруг под тёплый меховой воротник.

— Ты… что?! — прохрипела я.

— Тише… Не дёргайся, пожалуйста, — неожиданно мягко попросил Альтар. Его пальцы, лёгкими прикосновениями щекоча кожу, осторожно ощупывали мою шею.

«А ведь он думает, что мне… стало плохо из-за того, что случилось прошлой ночью!» — осенило меня. Свет и Тьма!… Да, несколько внушительных синяков действительно остались мне на память, однако отделалась я сравнительно легко.

Я до сих пор злилась на себя за то, что непозволительно сглупила тогда, ослабив внимание — пару раз мне уже приходилось оказывать помощь «блуждающим-во-снах», и на что может быть способен сильный воин в подобном состоянии, представить вполне могла. Вины Альтара в случившемся не было, однако он упорно считал иначе, замкнувшись в себе после той мгновенной яростной вспышки — стал ещё молчаливее, чем был и явно избегал встречаться со мной глазами.

Я не лезла ему в душу, прекрасно понимая, что переубедить его не удастся — со временем сам понемногу остынет и успокоится. Однако вот уж что никак не входило в мои планы, так это повышенное внимание Карателя к моей особе… Мне сейчас требовалось единственное: беспрепятственно осуществить свою маленькую задумку — притом так, чтобы никто из присутствующих ни о чём не догадался.

— Ничего… Уже лучше! — поторопилась сообщить я обступившим меня Чёрным, попутно изловчившись отпихнуть руку Альтара вбок. — Наверно… просто переутомилась в дороге.

— Оплот уже совсем рядом — вон за тем холмом, — Иврил указал вперёд, пока его напарник скручивал крышку со снятой с пояса фляжки. — Ещё совсем немного, и отдохнёшь… — Он помолчал и добавил: — Госпожа метресса.

Кайд протянул мне флягу, которую тут же перехватил Альтар, быстрым движением поднёс к моим губам. Я послушно сделала несколько глотков воды, попутно отметив неожиданно странное обращение Чёрного ко мне.

Метресса? А впрочем, чему я удивляюсь… Кем ещё, скажите на милость, может быть такая редкость для этих краёв, как «эльфа», да ещё и путешествующая на пару с Карателем? В любом случае, колдунья. Если пленница, то, ясное дело, «Отвращённая», ну а коль едет вольно — выходит, магичка, из тех, что в обмен на относительно спокойную жизнь почли за благо быть лояльными Ордену… а возможно, и конкретному его представителю — то-то Каратель этот так о ней печётся! Так вот откуда взялось резанувшее мой слух льстивое «госпожа», навскидку ну никак не вяжущееся с «остроухой нелюдью»…

Ashratt!

Вспыхнув, я едва не забыла, что «больна», рывком подхватываясь на ноги… И на сей раз рухнула бы в сугроб вполне натурально — но Альтар по-прежнему был начеку.

— Да что с тобой?!

Меня снова схватили за плечи, и даже легонько потрясли.

— Мне… нужно дерево. Любое… Только не очень старое. Восстановить силы, — я трепыхнулась, делая попытку высвободиться из стальной хватки — как и следовало ожидать, бесполезно.

Альтар огляделся вокруг.

— Вон та сосна — подойдёт?

Я проследила за его взглядом — сосенка у обочины дороги была именно такой, как мне требовалась. Кивнула и… вскрикнула от неожиданности: Альтар без лишних слов подхватил меня на руки и, в три шага преодолев заснеженную пустошь, опустил на землю уже у самой сосны.

О Ночь!… Ну кто, кто его просит?! И дёрнула же меня Бездна изобразить этот треклятый обморок… Проглотив все крутящиеся на языке слова, тем более, что пристойных среди них не отыскалось, я заставила себя отвернуться от застывшего рядом Карателя и сосредоточиться наконец на деле.

Если бы мне действительно пришлось восстанавливать силы — я обратилась бы за помощью к другому дереву, более могучему и старому, для которого потеря нескольких крупиц жизненной энергии не способна была стать роковой. Но именно юную сосну, ещё не успевшую «задеревенеть», став суровой и непреклонной, куда проще было уговорить открыть мне «Сердце Леса» — самое сокровенное, позволить мне стать его «глазами», «ушами» и «устами», хотя бы на те несколько мгновений, которые мне так нужны.

Сбросив на снег рукавицы, я обняла ладонями стройный ствол, терпко пахнущий смолой. Прижалась к нему лбом и закрыла глаза…

«Здравствуй, Лесная Сестра. Я Shaerriaenne, Дочь Ночи, и я пришла с добром. Поговорим?…».

Первым среагировал Рио. Взметнувшись на дыбы с воинственным ржанием, он со всего маху грянул оземь передними копытами… Комья снега вперемешку с мёрзлой землёй полетели в стороны. Следом тревожно захрапели и попятились, прижимая уши, оба вороных; эльфийкина же серая кобылка и вовсе застыла на месте трепещущей статуей, устремив куда-то вперёд исполненный дикого ужаса взгляд.

Увы — люди чувствуют опасность намного хуже лошадей. Мгновением позже придорожные кусты в двадцати шагах дрогнули, выпуская огромного морозного волка в белоснежной шубе. Зверь бесшумно приземлился на лапы прямо посреди пустующего тракта, замер на миг… Из-под низко опущенного лба сверкнули глаза — красные, как раскалённые угольки.

И лишь тогда Тёмные Братья схватились за оружие. Я же и вовсе промешкал, так как был занят колдуньей, более того — напрочь забыл о том, что при мне больше нет моих перстней. Рванулся вперёд, выдёргивая клинок и попутно посылая приказ несуществующему боевому кольцу — как вдруг эльфийка, прекратив обнимать сосну, с неожиданным проворством вцепилась в мои запястья.

— Мечи!!! — не дав опомниться, прошипела она мне прямо в лицо. — Смотри на них!… Внимательно смотри!

— С ума сошла! — рявкнул я, инстинктивно пытаясь стряхнуть колдунью на снег, однако она не сдавалась.

С силой, совершенно неожиданной для той, что мгновение назад едва держалась на грани обморока, эльфа дёрнула меня к себе, выпалив:

— Агмарилл!…

Свой шанс вмешаться я уже упустил — мне оставалось только поднять глаза, наблюдая развязку.

Смысл слов колдуньи дошёл до меня не сразу.

И вот тогда я оцепенел — в точности как несчастная серая кобылка…

… Волк, разумеется, не мешкал. Взвившись в длинном прыжке, красавец-хищник скрылся в зарослях на другой стороне дороги — столь же стремительно, как и возник. Два заклятья, брошенных ему вслед, разумеется, запоздали… Алая молния и, если не ошибаюсь, Кулак ветра, со свистом и сполохом перепахали кусок заснеженной земли, отмеченной ещё тёплыми волчьими следами.

— Безымянный!!! — раскрасневшийся, встрёпанный Иврил с досадой рубанул воздух так и не пригодившимся мечом. — Не успели! Самую малость не успели!…

Охапка искр, вспыхнувших в тех местах, где тусклый чёрный металл соприкоснулся с солнечными лучами, взбалмошным алым вихрем очертила знакомое лезвие Меча Тьмы…

Сомнений быть не могло. Никаких…

— Ума не приложу, откуда здесь взялся волк, — Кайд, тяжело дыша, запахивал ворот плаща, пряча нагрудный амулет — оправленный в серебро тёмный «глаз», ещё светящийся алым. — До Оплота рукой подать! Тут не то что волков — зайцев и куропаток, поди, не осталось…

— Нет, ну и наглая же тварь!… Совсем страх потерял! Прёт едва не коням под копыта… — Брат Иврил уже вернул клинок за спину и теперь поправлял правый рукав тёплой куртки — его запястье обвивал браслет из гладких тёмно-серых пластинок. Разумеется, они тоже «алели», теперь стремительно угасая…

Эльфийкина ладонь в моей руке дрогнула. В ответ я крепко сжал её пальцы.

— Ну, ничего!… Недолго ему тут наглеть! — продолжал бушевать младший Тёмный. — Сейчас же соберу Братьев и устроим охоту!

— Какая охота, уймись! — осадил его старший напарник. — Мы на посту! Вернёмся, доложим коменданту, и снова в патруль.

— Но…

— Мы лишь провожаем Брата-Карателя и… метрессу, забыл? — Кайд обернулся к нам. — Как вы? В порядке?

— Да… Спасибо, — я кивнул, всё ещё лихорадочно пытаясь понять, что происходит.

Иврил подошёл поближе, прищурился:

— Что-то ты, госпожа, совсем неважнецки выглядишь…

— Ис… испугалась. Немного… — голос эльфийки прозвучал ещё более хрипло, чем обычно, но быстро выровнялся: — Волк… Не ожидала увидеть его здесь, и так близко…

— Он уже не страшен, госпожа. Зуб даю, он тоже не ожидал встретить нас и испугался ещё сильнее… — Кайд подхватил Мирри под уздцы, повёл кобылку к нам. — Мы почти на месте, надо продолжить путь. Ехать сможешь?

— Да, конечно. — Она протянула руку, готовясь принять повод.

— Нет, — внезапно сказал я. — Она ещё слаба. И поэтому поедет со мной.

— Но… — Эльфийка стремительно повернулась ко мне, но я не дал ей договорить.

— Шаэ…

Ну почему, почему, демоны, я не могу передать ей мысли?!… Картинка, открытая мне эльфийкой, была ошеломляющей. И теперь я совершенно не представлял, с чем мы столкнёмся через четверть оры, когда попадём в Оплот. В любом случае, то, что ожидает нас за его стенами, напрочь отлично от того, к чему готовил Просперио… почему так, мне ещё предстоит разобраться, тем более, что дороги назад у нас уже нет. Что впереди и что нам делать? Наблюдать?… импровизировать?… спасаться?… биться? В любом случае, держаться нам следовало вместе. И чем ближе, тем лучше.

— Шаэ, — глядя в зелёные глаза, с напором повторил я. — Пожалуйста. Послушай меня… Так будет лучше. Для всех…

Несколько мгновений она молчала. Я понял — раздумывала. Наконец, её глаза сверкнули злобным бессилием: она тоже очень хотела поделиться со мной своими соображениями — и, конечно, была способна на это — но Рыцари Тьмы, вооружённые агмариллом, не пропустили бы даже такой простенькой волшбы.

Я бы — не пропустил…

И потому эльфийка отвела взгляд — медленно, словно борясь с искушением. Кивнула, явно через силу.

— Хорошо. Надеюсь, ты… правда знаешь, как лучше.

И больше не обронила ни слова, беспрекословно позволив мне подсадить её к Рио в седло.

Мирри взял в повод Кайд; Иврил поехал рядом с нами. Прилагая все усилия, чтобы не выдать своих истинных чувств, я рассчитывал за оставшиеся крупицы времени выудить из Тёмных Братьев как можно больше информации об Оплоте, которая может хоть в чём-то оказаться полезной, но не преуспел.

Занесённые снегом крепостные стены и башни встали перед нами во весь рост за ближайшим поворотом. К тому же, перед внешними укреплениями обретались ещё пятеро Рыцарей. Последовали встреча и обмен приветствиями, быстро переросшие в многоголосый гомон и гул. Иврил приотстал, очевидно, собираясь рассказать Братьям про волка, Кайд же, напротив, подхлестнул коня к раскрытым створкам крепостных ворот, подавая нам знак сделать то же самое. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, так толком ничего и не узнав.

Практически все Оплоты — форпосты Ордена на только что присоединённых к Империи или же подлежащих освоению землях — появляются одинаковыми. Маленькие крепости, всего на несколько десятков солдат, продуманные и возведённые на совесть укрепления, использующие все преимущества местности, на которой они стоят. За массивными стенами из упрочнённого магией камня надёжно укрыты склады с провизией и оружием, конюшни с солидным запасом фуража, скромные казармы…

Это потом, в зависимости от значения и заселённости земель, самые главные из них дорастут до Бастионов и Цитаделей, от которых со временем отделятся новые Оплоты, чтобы дланью Таргоса и далее расчищать дорогу Ярошевому Слову…

Оплот Туманного Клинка никак не отличался от всех прочих, виденных когда-либо мною. Окажись я здесь просто так, проездом или по иному делу — клянусь, ничто не привлекло бы моего внимания, не насторожило. Я был бы совершенно спокоен… если б не знал точно, что он должен отличаться.

Однако мы ехали по мощёному камнем внутреннему двору — и своими глазами видели воинов, вооружённых агмарилловыми мечами: одни сражались друг с другом в тренировочном поединке, другие просто носили клинки на поясе или за спиной. Кроме мечей, было и другое оружие из Благословенного металла — один из солдат метал в колоду ножи, похожие на мои, у других я заметил кинжалы, короткие секиры и даже шестопёр. Боевых амулетов тоже хватало: крепостной двор — не лесная дорога, здесь люди не испытывали особой нужды кутаться в плащи, и я мог окончательно убедиться в том, что здешние Мечи Тьмы точно так же используют агмарилл и данные им блага, как и в любой другой крепости Ордена.

Эльфийка, сидящая передо мной, легонько тронула меня за рукав, привлекая внимание. Я проследил за её взглядом. Мимо, опираясь на Посох, прошествовал пожилой Светлый Жрец, направляясь в сторону караулки. Так значит, здесь и Церковь?! Я присмотрелся, выискивая глазами белые одежды… Так и есть. Поодаль, контрастируя с чёрными плащами Мечей, маячили ещё двое…

— Приехали! — сообщил Кайд, спешиваясь около арки с тяжёлой двустворчатой дверью — одного из входов в донжон, центральную башню крепости.

Мы последовали его примеру.

— Эй, Тор! — оглядевшись, наш сопровождающий выдернул из глазеющих за идущим неподалёку учебным боем совсем молоденького мальчишку, напомнившего мне Брата Корима: по-видимому, он тоже только получил свою Звезду.

Препоручив парню лошадей, он попросил нас обождать у входа, сказав, что доложит о нас коменданту.

— Нам не стоило сюда ехать, — негромко подала голос эльфийка, когда мы остались одни.

— Ну и как ты себе это представляешь? — резковато ответил я, не прекращая осматриваться вокруг. — Подхлестнуть лошадей и ринуться в лес ровно в шаге от места, куда направлялись? А двое Мечей Тьмы, разумеется, разинут рты и, онемев от неожиданности, будут глазеть нам вслед, напрочь забыв о своих клинках и амулетах…

— Агмарилловых, — едко заметила колдунья.

— Да, агмарилловых! Тем более — мы должны узнать, что здесь происходит!

— И что теперь? — спросила Шаэриэнн.

Я помолчал, обдумывая ответ. Знал бы я, Тень их разбери…

— Что бы ни было, — я посмотрел ей в глаза, — мы здесь в своём праве. Я — Каратель. Ты — со мной… — при этих словах эльфийка хмыкнула — не то скептически, не то презрительно. Я предпочёл не заметить. — Мало ли дел, что могли привести нас сюда? Сориентируемся по ситуации. В лучшем случае, Варион всё нам объяснит…

— Ну а в худшем? — сощурилась колдунья.

Я вздохнул, но развить мысль не успел. Створки дверей заскрипели, выпуская на каменное крыльцо нашего бывшего сопровождающего в компании тощего мужчины средних лет с удивительно неприятным лицом. Причём что именно было неприятным, сходу определить не получилось: черты как черты — ну, грубоватые, невыразительные, но, в общем-то, обычное лицо изрядно помятого жизнью человека. Похоже, дело было всё-таки в глазах… Белесые, почти бесцветные, они подслеповато щурились на ярком свету, однако взгляд их, на редкость тяжёлый, словно бурав ввинчивался, казалось, в самую душу.

Рядом со мной вздрогнула эльфийка. Кажется, у нас с ней возникло схожее впечатление. И оно тут же усилилось от того, что за спинами Кайда и неприятного типа маячили ещё четыре фигуры — без плащей, но с оружием.

На тощем, кстати, тоже не было Орденского плаща. Да и тёмная куртка явно форменной не была, однако Кайд представил его нам как старшего по Орденскому чину:

— Мастер Зельде помогает господину коменданту. Он проведёт вас к нему.

Мастер Зельде одними губами изобразил нечто, должное, вероятно, означать радушную улыбку, но на деле сделавшую его лицо ещё более отталкивающим и скрипучим голосом произнёс:

— Прошу вас… Следовать за мной.

Кайд, кивнув на прощание, посторонился, пропуская нас в помещение. Я, наплевав на все приличия, оттёр эльфийку плечом и вошёл внутрь первым. Нет, я не ошибся: нас действительно встречали четверо, молча и со знанием дела взявшие нас в кольцо.

— Мы что — арестованы? — с вызовом спросил я.

Помощник коменданта сверкнул белесыми глазами.

— Нет. Отчего же? Просто необходимые… Меры безопасности. — Манера говорить у него была странная, какая-то отрывистая. — Комендант. Понимаете ли… Фигура. Важная. Мало ли что… Обычная. Формальность…

Последние слова Зельде произнёс уже с видимой натугой и замолчал, восстанавливая дыхание.

Формальность… Какая к демонам формальность?! Коменданты Оплота — как правило, такие же Рыцари Тьмы, как и их солдаты, только более опытные и повидавшие. Сто лет им сдалась такая охрана — только комедию ломать да людей отвлекать от дела…

Разумеется, я ему не поверил. И, разумеется, он это прекрасно понимал.

Происходящее нравилось мне всё меньше. Интуиция, заскулившая уже тогда, когда мы только въехали в ворота, сейчас выла и рычала в полный голос. Но делать всё равно было нечего — оставалось только продолжать странную игру.

Зельде, приволакивая ногу — ко всему, он ещё изрядно хромал — сделав знак следовать за ним, пересёк просторный зал с хоругвями и гобеленами, свисающими со стен, и традиционными знаками Ордена над многочисленными дверными арками. Мы, окружённые молчаливыми стражами, пошли следом.

За дверью в противоположном крыле начиналась лестница, идущая кругом. Она была довольно широкой, во всяком случае, мы смогли пройти по ней по двое. Зельде двинулся первым, за ним пара его людей. Оставшиеся двое чуть приотстали, пропуская нас в середину.

— Маг… — одними губами шепнула эльфийка, когда я придерживал для неё дверь.

Что ж… Я уже догадывался, что те, кто ведут нас, вряд ли полагаются на честную сталь — иначе это были бы Тёмные Братья. Вот интересно только, к чему такой приём?

Мы миновали второй ярус и поднялись на третий. Здесь лестница заканчивалась тупиковой площадкой, на которую выходила единственная дверь. Это, судя по всему, и были комнаты коменданта.

Зельде на мгновение исчез за окованной металлом створкой, но практически тут же выглянул, приглашая нас войти. Наша «охрана» осталась в коридоре.

За дверью находился просторный кабинет. Там за большим дубовым столом, утопая в кресле, не по размеру широком и глубоком, сидел человек в чёрном Орденском плаще с тремя алыми полосками понизу и делал какие-то пометки пером на лежащем перед ним пергаментном листе. Хотя Зельде и заходил с докладом, он ещё пару мгновений делал вид, что не замечает нас, продолжая работу, затем подчёркнуто аккуратно отложил свои записи в сторону и неуклюже выкарабкался из-за стола (кресло явно было для него велико), степенно одёрнув плащ.

Невзирая на всю серьёзность ситуации, в которой мы оказались, мне стало смешно — комендант из шкуры выпрыгивал, пытаясь произвести солидное впечатление, но выглядел крайне нелепо: невысокий плотный человечек, изо всех сил пытающийся компенсировать недостаток роста окружающими его гигантскими вещами.

— Да благословит тебя Тьма, Брат-Каратель… — комендант не лучшим образом владел эмоциями. Я видел, что, хотя он изо всех сил изображал степенность и спокойствие, на деле был крайне насторожен и напряжён; впрочем, речь его была складной и правильной. — Дочь Ночи… — взгляд его замер на Шаэриэнн. — Приветствую вас обоих в Оплоте Туманного Клинка, комендантом которого, с благословения Таргоса, я являюсь. Кто вы и что привело вас к нам?

— Тьма да пребудет с вами, — наклонил голову я. — Меня зовут Альтар. Имя моей спутницы несколько непривычно нашему языку, и потому она позволяет именовать себя…

— Kearra'alle Ad Aerra Mais Teennan Daleire. Кеарра.

На лице эльфийки не дрогнул ни один мускул, а холодной надменности в голосе было ни на йоту не больше и не меньше, чем требовалось в данной ситуации.

Я перевёл дыхание. Умница, Шаэ!

— Цель нашего приезда несколько необычна. И потому я хотел бы открыть её Мастеру-Рыцарю Вариону… — я выразительно поглядел на Зельде, — … в личной беседе.

Короткий взгляд, которым обменялись Зельде и комендант, окончательно подтвердил мою догадку.

— Зельде может остаться… Брат. — Комендант пожевал пухлые губы. — Он моё доверенное лицо. Прошу тебя говорить при нём.

— Что ж, — я посмотрел коменданту в глаза. — Раз ты уверен в нём, Мастер-Рыцарь, тогда не буду ходить кругами. Кеарра… — новое имя Шаэриэнн далось мне без труда. — … целительница. Мне поручено сопровождать её в ваш Оплот на важную встречу.

— Встречу с кем? — быстро спросил комендант. Очень быстро… Я заметил, как поморщился Зельде — он явно опасался, как бы глава Оплота не поторопился и не наломал дров.

Ну, помоги мне Таргос, дабы моя наскоро слепленная ложь сошла за правду!

— С одним целителем из Академии. Он должен быть здесь со дня на день.

— Имя. Целителя? — подал голос Зельде.

— Эта информация секретна, — строго отрубил я.

— И всё же? — встрепенулся комендант. — Полагаю, мы имеем право знать…

— Обычно он представляется Антуаном Дерригом, — снова заговорила Шаэ. — Однако подозреваю, что это лишь одно из его многочисленных имён. Истинное оно или нет — меня не интересует. Мне важна наша совместная работа и её результат. Остальное можете спросить у него сами, как только он будет здесь.

— Письма… — обронил помощник.

— Да, Брат Альтар! Возможно, у вас есть какие-нибудь письма для нас… для меня, по существу вашего задания? Мы готовы будем оказать любую необходимую помощь…

— Благодарю, — сдержанно ответил я, — но моя задача — лишь доставить метрессу Кеарру из Рожериона в Оплот Туманного Клинка в целости и сохранности, удостовериться, что встреча состоится, на протяжении лунной четверти обеспечивать её безопасность, а затем сопроводить её обратно в Рожерион. Кроме возможности провести в Оплоте несколько дней, нам больше ничего не нужно.

— Всей необходимой информацией, включая ту, что нужна для поддержки, владеет Антуан, — Шаэриэнн превосходно поняла правила игры. — Возможно, интересующие вас письма привезёт он. Дело в том, что мы должны были приехать сюда позже него, но погода и дорога благоволили нам, и, по-видимому, нам даже удалось немного его опередить. Однако вряд ли он сильно задержится.

— Что ж, — комендант в очередной раз переглянулся со своим помощником. — Дорога была длинной, и вы, должно быть, устали в пути. Вам выделят комнаты, накормят и дадут возможность привести себя в порядок. Разумеется, вы останетесь у нас столько, сколько сочтёте нужным. Безусловно, то же самое касается и метра Деррига.

— Благодарю, Мастер-Рыцарь, — снова повторил я. Эльфийка сдержанно кивнула.

— Распорядись, — коротко кивнул Зельде комендант, возвращаясь за стол.

Неприятный Мастер посторонился, пропуская в дверь сначала Шаэриэнн, затем меня.

— Где. Твой. Меч. Брат? — внезапно спросил он, когда я уже стоял на пороге.

Я обернулся, заметив, как завис над креслом, так и не сев, комендант.

— При мне.

Я повернул голову к плечу, над которым торчала рукоять.

— Меч. Тьмы, — проронил Зельде.

Я пожал плечами, постаравшись сделать это естественно.

— Я оставил его в Рожерионе.

— Почему?

Подслеповатые глаза испытующе вперились в меня, и я внезапно понял, что на самом деле видит помощник коменданта превосходно.

Что ж, следовало продолжать игру.

— Перед выездом в Оплот мне было приказано оставить всё, что содержит в составе агмарилл, а Меч Тьмы временно сменить на обычный. Я задал вопрос, с чем связан столь необычный приказ, но получил ответ, что это не обсуждается. Я решил, что дело в том, что мне приказано сопровождать… Дочь Ночи, а представители их народа… неважно относятся к агмарилловому оружию.

Эльфийка презрительно хмыкнула — уверен, что вполне искренне.

— Кто отдал приказ? — спросил комендант.

Я сжал губы.

— Я не имею права отвечать на Ваш вопрос.

— Что ж… — помедлив, отозвался Мастер-Рыцарь. — Вы… свободны, Брат, метресса Кеарра… Отправляйтесь отдыхать. Не стану вас больше задерживать.

Что делать? Что же делать?…

От двери до окна было ровно семь моих шагов. От окна до двери почему-то упорно получалось восемь.

Я в очередной раз пересекла комнату, в которую меня препроводили вроде бы «отдыхать с дороги», на деле же просто заключили под стражу. Хотя увесистый стальной замок и не лязгнул, запираясь, за моей спиной, я не сомневалась, что стеречь мою дверь будут не хуже темницы. Интереса ради попробовала высунуть нос в коридор, и тут же наткнулась на двоих из свиты Зельде.

В отличие от тех четверых, что конвоировали нас к коменданту, эти двое хотя бы не были магами — я поняла это сразу, так же как волк безошибочно отличит собрата от внешне походящего на него горного пастушьего пса. Однако что-то, неуловимо роднившее тех и этих между собой, всё-таки было: то ли выраженная бледность лиц, неприятно заостряющая черты, то ли нагловатый уверенный взгляд, выдающий не бравирующего первым убитым оленем щенка, но матёрого зверя, на счету которого не один десяток удачных охот…

Мне настоятельно порекомендовали не ходить по башне ночной порой в одиночку, поскольку «Оплот — объект военный и не стоит нарушать правила». Когда я попросила подробнее рассказать мне о «правилах», было сказано, что утром меня не преминёт просветить о них господин комендант, а пока нужно «отдыхать и восстанавливать силы». На вопрос о том, где Альтар, я получила ответ, что он «уже спит», требование же сопроводить меня к нему напоролось на вежливый, но непреклонный отказ. В конце концов, я соврала, что хочу водицы. Меня вновь попросили вернуться в комнату, и буквально через мгновение один из соглядатаев возник на пороге с подносом, на котором кроме кувшина с водой стояла также кружка с подогретым вином. Заверив меня, что, если мне что-либо понадобится, достаточно будет лишь приоткрыть дверь и сообщить «дежурящему по этажу», мой, без сомнения, тюремщик удалился, оставив меня одну.

Я снова замерла у окна, опершись ладонями о широкий подоконник, не мигая уставилась в ночь и крепко задумалась.

Ashratt!… Куда же меня угораздило влипнуть на этот раз?!

Воистину — стоило избежать костра в затерянной лесной деревушке, гибели от когтей монстра, меча Карателя и инструментов палача… Ради чего? Чтобы по собственной доброй воле явиться в самое логово врага, сунуть голову в петлю и ждать, когда её затянут??

Проклятый старик, втравивший меня во всё это… Повестись на речи Магистра — пускай и бывшего Магистра — человеческого Ордена Тьмы — нет, Shaerriaenne, ты совсем лишилась ума!…

Проклятый Каратель!…

Впрочем, он тоже попал, как кур в ощип, поверив своему драгоценному Просперио. Влип по самые уши и, похоже, увяз не менее глубоко, чем я…

С того самого момента, как мы покинули кабинет коменданта, я отчаянно хотела поговорить с Альтаром наедине, но такой возможности нам больше не давали.

Нас здесь ждали — ну, пусть не именно нас, но тех, кто приехал бы к коменданту Вариону за тем же, что и мы. К счастью, Альтар, кажется, тоже вовремя это понял. Однако его отчаянная попытка скрыть истинную цель нашего приезда напоминала пляску на лезвии кинжала и, как всякий экспромт, была грубовата и неуклюжа — хотя, надо признать, в общем-то правдоподобна. Благословляя Ночь за то, что Каратель всё же не оказался слеп, я постаралась подхватить «вожжи» и там, где могла, наскоро «подлатать» самые непрочные места. Впрочем, на мой взгляд, вышло всё равно слабовато.

Мне было совершенно ясно, что полностью нам не поверили, хотя и не исключили возможности, что мы всё-таки именно те, за кого себя выдаём. Нам на руку внезапно очень сыграла одна деталь: Альтар упомнил мага из Академии, который должен был прибыть в Оплот на встречу с нами.

Очевидно, только в связи с этим Зельде и комендант — а первую «флейту» в их дуэте однозначно играл именно маг! — в итоге решили повременить с пленением и настоящим допросом нас двоих, дождаться этого третьего, а также, скорее всего, попытаться навести о нас справки. И потому четвёрка магов, «скучавших» под дверью кабинета, помедлив, расступилась, так и не получив ожидаемого приказа, когда мы в сопровождении Зельде вышли в коридор.

Однако выпускать нас из своих цепких лап никто не собирался. Нас назвали «гостями» и тут же навязали провожатых в лице таких же безликих типов в неброской одежде, как и те четверо, хотя магию я почувствовала лишь в одном из них — том, что был при мне. Однако у этих не было оружия — по крайней мере, на виду, и кроме того, они так рьяно изображали медоточивую любезность, что вскоре я едва не тонула в ней, как муха, угодившая в сахарную патоку… Без внимания нас не оставляли ни на мгновение — ни во дворе, ни на конюшне, ни за накрытым на ужин столом. После ужина нас развели по «комнатам для гостей» (причём куда именно поселили Карателя, я так и не поняла — но, по-моему, даже не на этом ярусе) и, наконец-то, оставили в покое — не забыв, впрочем, выставить охрану у дверей.

И ведь было яснее лунной ночи: всё, чего мы добились, это не более чем отсрочка, совсем небольшая — пока не вернутся с ответами посланные в нужные места зачарованные птицы или не станет понятно, что никакой «Антуан Дерриг» сюда не приедет.

А вот потом…

Я почувствовала комок, подступивший к горлу. Ashratt ad Aen! Ведь не пробьюсь!… Одних только Чёрных Псов здесь — с полсотни! А ещё этот мерзкий Зельде со своими людьми, а ещё Церковь…

Что же, Свет и Тьма — что же, что же делать??

В поисках выхода, не желая признавать их безнадёжными, я слишком глубоко ушла в собственные мысли. И потому странный звук привлёк моё внимание не сразу.

Тихий-тихий, на самой грани слуха — не то шорох, не то свист… Нет, не свист — скрип! Как будто поскрипывает, еле касаясь окна, ветка старого дерева. Или кто-то совсем легонько стучит пальцем по стеклу.

… Пальцем по стеклу?

Я, вздрогнув от неожиданности, резко подняла глаза. В темноте за окном, с правой стороны — в отблесках факелов, горящих вдали на стенах крепости — на узком карнизе застыл, почти растворяясь в ночи, нечёткий силуэт…

Счастье, что простенький наговор сам по себе не способен привлечь внимание магов!… Мигом прошептав нужные слова, я провела ладонью над оконными петлями и потянула раму на себя, заставляя бесшумно раскрыться.

В комнату хлынул поток холодного воздуха. Альтар неслышно, будто кошка, гибким движением соскользнул с карниза на подоконник а с него — внутрь. Я поспешила захлопнуть окно, не дожидаясь, пока мои сторожа обратят внимание на то, что из-под двери тянет сквозняком, и развернулась к нему.

— Ashratt Da Summale Vei Derroto Y Nadda!… Ess, Mei Ta Roxxo Y Cierrde… — Видит Ночь, мне хотелось его убить! Или… или запрыгать от радости!…

В ответ Альтар легонько коснулся моего плеча и шагнул к двери, приложив палец к губам. Подождал пару мгновений, прислушиваясь к звукам в коридоре, затем кивнул и посмотрел на меня.

— Шаэ, — быстро заговорил он шёпотом. — У нас мало времени… Нам надо уходить, и уходить быстро. В нашем распоряжении только эта ночь, и то вряд ли вся…

— Но как?! — Я воззрилась на него, словно старый видавший виды баран на внезапно выросший посреди зимнего луга одуванчик. — Ты что думаешь, твой комендант теперь так легко выпустит нас отсюда?

— Он не «мой» комендант, — Альтар едва заметно поморщился.

— Так значит, ты понял… — проронила я.

— Понял, — кивнув, подтвердил Каратель. — Когда оказались в кабинете, окончательно убедился. Этот человек — не Варион.

— А твой Магистр тебя подставил.

— Ч-чего?! — Свет и Тьма, он действительно изумился! — Да ты… с ума сошла, ведьма!

— Я-то, может, и ведьма, — я внимательно посмотрела ему в глаза. — Вот только в отличие от тебя, Орденского Пса, не привыкла ходить на поводке. Суди сам: твой Магистр отправляет тебя сюда. Без привычного тебе оружия, без твоих колец и прочей агмарилловой дребедени, делающей тебя в разы сильнее. В нагрузку тебе даёт меня, что само по себе способно вызвать прорву подозрений и тьму вопросов. Отправляет с заданием, на первый взгляд кажущимся сущей чепухой…

— Что ты можешь знать… о задании? — нет, дар речи он всё же не потерял.

Я пожала плечами.

— Того, что знаю, достаточно… Всего две-три кварты. Никаких активных действий не предпринимать. Только смотреть, только слушать… Пожить в крепости, погулять по окрестностям, поесть-попить-выспаться вволю и вернуться, рассказать что увидели. Прогулка, а не работа… А что в итоге? В итоге нас хватают, едва мы переступаем порог этого милого замка. И если б мы были настолько глупы, что попытались бы сослаться на задание, с нами уже беседовали бы иначе, и никак не за ужином, а в тюремном подвале.

— Ты не права. — Он сжал зубы.

— Отчего же? Они же нас ждали, неужели ты не понял?! — я выразительно постучала пальцем себе по лбу. — И никакого коменданта Вариона здесь, разумеется, нет. А есть те, кто ждёт не дождётся, когда наконец появится дурак, который станет его искать… Вот только какую цель преследовал твой старший, сдавая тебя этим… — я мимо воли поморщилась, — … этим типам — я не знаю, поскольку не знаю всех деталей пресловутого задания. Может, политические мотивы… может быть, что-то личное…

— Шаэриэнн, — он тяжело вздохнул, и повторил, втолковывая мне, как маленькому ребёнку. — Магистр здесь ни при чём. Ни при чём Просперио, понимаешь?

— Ну а кто тогда при чём? — бросила я. Его нежелание замечать очевидное откровенно меня бесило.

— Не знаю, — ответил он, но не дав мне торжествующе вмешаться, продолжил. — Но думаю, что тот, кто пол-луны назад прислал в Оплот новых солдат во главе с новым же начальством, а старых почти всех отозвал. Прежний комендант, кстати, получил повышение по службе и назначение в один довольно солидный Бастион, отбыл срочно. Крупный был мужик, крепкий, плечистый — на медведя с лёгкой пикой ходил, не чета нынешнему Мастеру-Рыцарю, что без свиты своей носа никуда не кажет… Новое пополнение привезло с собой традиционную экипировку, а с ними прибыли и Светлые Жрецы, возведя самую первую Церковь на территории крепости — в том крыле, которое раньше занимали какие-то Академские книжники…

Я смотрела на него, разинув рот.

— Откуда… ты всё это знаешь?!

— Удалось улучить момент, когда мой провожатый… слегка отвлёкся, — Альтар невесело усмехнулся. — У Рио есть несносная привычка кусаться, особенно, если он кого-то невзлюбил… А пока несчастный шипел, ругался и искал, чем можно остановить кровь, я немного поболтал о жизни с Братьями, которые тоже были на конюшне. Всё встало на свои места…

— За исключением того, что мы не знаем, кто всё это затеял… Всю эту… — я помолчала, подбирая слово, — … перестановку. Чего он этим добивается? И самое главное — на коего Ashratt'а ему сдались мы??

— А вот это уже выяснит Просперио. — жёстко сказал Альтар. — Ведь отчасти мы выполнили его просьбу: прибыли в Оплот и увидели, что здесь происходит. Теперь главное — выбраться отсюда. Поэтому, говорю ещё раз, нам стоит поспешить…

— И как ты себе это представляешь? — повторила я.

— Пока — просто. Прямо сейчас идём на конюшню, берём лошадей и выезжаем в ночь.

— Но как же…

— Большинство Мечей Тьмы просто не в курсе того, что здесь творится. — Альтар вернулся к окну, взялся за раму, раскрывая её. — Эти странные мутные типы… в особенности их хворый предводитель… Зельде, вместе с новым комендантом ведут какую-то собственную игру и не спешат её раскрывать. Во всяком случае, для Тёмных Братьев я обычный Каратель, прибывший в Оплот по своим делам, и дела эти никого из них не заботят. Если мы возьмём лошадей и уедем — наряд на воротах выпустит нас, не сказав ни слова. Пока об этом не узнают те, в чьих интересах было нас задержать.

… Ох, давно же мне не было так страшно, как во время этого безумного спуска!

Отсюда до земли было саженей с десять — никак не меньше… При этом стена башни казалась такой гладкой, словно была выточена из цельной глыбы льда.

Мне стало ясно, почему наши тюремщики не предвосхитили нашу возможность сбежать через окно. Её попросту не было!

И только Альтар считал иначе.

Два кинжала… Свет и Тьма! У него не было даже верёвки! Единственным имеющимся коротким ремнём он накрепко стянул мои запястья, прежде чем поднять меня на закорки: из-за своих неуклюжих пальцев я даже не могла достаточно крепко обхватить его за шею — не то, что помышлять спуститься самостоятельно… Беззвучно ругаясь и одновременно молясь всем существующим в Мире богам, я висела на широкой спине Карателя, точно куль с мукой, малодушно уткнувшись носом в ворот его куртки. На редкость паршивое чувство, когда от тебя ровным счётом ничего не зависит, даже собственная жизнь, а самое большее, чем ты можешь помочь — пресловутое «не мешать»…

Двигался Альтар медленно — очень медленно, тщательно выверяя расстояние, на ощупь выискивая щербинку в каменной кладке, чтобы воткнуть кинжал, крошечный выступ или карниз, на который поставить ногу… Два раза мы были на волосок от того, чтобы сорваться и полететь вниз, однако в последний момент Альтару каким-то чудом всё же удавалось удержаться на стене.

Был миг, когда он внезапно застыл, словно вжимаясь в камень, прекратил, казалось, даже дышать — и через мгновение снизу послышались негромкие голоса караульных, обходящих двор. Не ожидая от башни никаких сюрпризов, Тёмные Братья прошли под самой стеной, подсвечивая себе факелами, и скрылись за её поворотом, так и не удосужившись поднять головы вверх… Нам повезло ещё раз.

Когда наконец Альтар, с шумом выдохнув воздух, разжал руки и мягким прыжком спружинил на каменные плиты, я едва поверила в то, что всё окончилось благополучно. Однако предстояло ещё покинуть Оплот…

На конюшню мы прошли не таясь и без препятствий. Двое в плащах со Звёздами — очевидно, те самые караульные — встретились нам у огороженного ристалища, на котором при свете дня проходили учебные бои. Они направились было в нашу сторону, но, распознав Карателя, не стали менять маршрут и лишь дружелюбно кивнули; Альтар махнул рукой в ответ. Я, грешным делом, опасалась, что в патруле может присутствовать кто-то из людей Зельде, что намного усложнило бы нам жизнь, но, к счастью, обошлось.

Конюшня, разумеется, не охранялась. Братья сами ходили за своими лошадьми, и слуг, что постоянно обретались бы здесь, не было тоже. Взяв масляный фонарь, висящий при входе, мы без труда нашли денники Мирри и Рио, быстро оседлали их и навьючили сумками с поклажей.

Мне сразу бросилось в глаза, что содержимое вещевого мешка было сложено иначе, явно не моей рукой.

— Альтар! — Я полезла в мешок, затем проверила сумку — нет, вроде бы ничего не пропало. И тем не менее… — Они рылись в наших вещах!

— Рылись. Но то, что они рассчитывали найти, было со мной…

Каратель встал за моей спиной, подождал, пока я закончу с пожитками. Затем поправил на Мирри седло и затянул подпругу.

— Вперёд!

Держа лошадей под уздцы, мы вышли к воротам. Я старалась держаться спокойно, но сердце гулко ухало в груди. Ещё совсем немного, и… Неужели всё-таки свобода?!…

У массивных ворот, запертых на ночь, находились четверо. Невзирая на спокойную обстановку вокруг, службу свою они несли на совесть. Трое «плащей» стояли на стене, просматривая территорию, и один сидел на тёсаном бревне у боковой калитки, поигрывая в ладони увесистой связкой ключей. Впрочем, неприятностей они ожидали снаружи, а не изнутри…

— Брат Альтар?…

Завидев нас, Чёрный поднялся с бревна, и я узнала нашего давешнего провожатого, того из двух, что был постарше. Как его? Кажется, Кайд.

— … Метресса? А что, уже уезжаете? Отдохнули бы пару дней…

— Некогда отдыхать, — качнул головой Каратель. — Здесь мы справились, но остальные дела ждать не станут. Нужно поторопиться. Отопри нам ворота, Брат…

— Конечно! — Кайд повернулся к механическому вороту, загремел ключами, выбирая нужный. Нашёл, со скрежетом провернул на два оборота в истёртой скважине, разблокировав подъёмный механизм.

— Эй, Мад!… — окликнул он. — Иди сюда, помоги!

Ближайший к нам караульный, оставив своё занятие, спустился со стены по каменным ступеням и, на пару с Альтаром, подналёг на тяжёлый засов, запирающий внутренние ворота, выталкивая его из пазов. Когда они развели в стороны тяжёлые створки, я вскочила в седло. Ещё мгновение — и подниму Мирри в галоп: прочь, прочь отсюда!…

— Ну, вот… — Чёрный поплевал на ладони и схватился за лопасти колеса, готовясь поднять органку. — Давайте разрешение и — счастливого пути!…

— Разрешение? — Глаза Карателя нехорошо сузились. — Это что за новости…

Кайд отпустил колесо, широко развёл руками:

— И верно — новости. Извини, Брат… — произнёс он чуть виновато. — Сам знаешь эту байку, про новую метлу… При старом Мастере такого не было.

— Я Каратель Ордена, Брат Кайд. — В голосе Альтара прозвенел металл. — И подчиняюсь напрямую только Капитулу. Мне не нужны разрешения, и задерживать меня никто не вправе!

— Так то оно так… — Чёрный запнулся — видно было, что ему явно не по себе. — Прости. Это не я придумал… Только Мастер-Рыцарь Гросп приказал ввести это правило, едва сел в кресло в башне. Для всех без исключения. Вроде бы, Мастер Зельде имеет к Капитулу какое-то отношение… Это он настаивал на таком порядке. Теперь даже патрули не выезжают из ворот, не навестив бывшее Книжное Крыло или темницу, чтобы получить «добро» на выезд у его человека…

— Что значит «имеет отношение»?! — загремел Альтар, ещё больше напирая на несчастного. — Ты что, только вчера надел плащ?! Кто он? Его пост в Капитуле? Звание??

— Я… я не… знаю, — Кайд совсем смешался. Махнул рукой и обречённо признался: — Мы стараемся поменьше иметь дело с этими… Почти три луны назад, когда я прибыл сюда на службу, Зельде уже здесь был, но вёл себя тише воды, ниже травы, всё с книжниками Академскими обретался. Вот мы и думали, что и он из них, из чародеев. А потом, когда власть поменялась, с комендантом Гроспом приехали его… помощники. Зельде сразу же вылез со своего закута в Закатном Крыле, отряхнулся и с тех пор неотлучно при Мастере-Рыцаре, а прочего я не знаю… Мы простые солдаты, Брат. Нам приказали — мы выполняем.

— Демоны!!! Вы — Рыцари Тьмы! Кто, кроме старших в Ордене, может приказывать вам?

— Так приказывает-то комендант, — невесело хмыкнул Кайд. — Да только слова в его уста вкладывает Зельде… Он здесь везде сунет нос, а не он — так его люди. И даром что болезный, едва не при смерти — такой ещё всех нас переживёт…

— В любом случае, этот приказ нарушает Устав, Брат! — Альтар встал прямо перед Кайдом, положив на лопасть ворота ладонь в чёрной перчатке. — Ты не можешь этого не знать! Я в своём праве, и требую, чтобы ты дал мне дорогу!

Я заметила, что трое Чёрных на стене напряжённо наблюдают за нами, но вмешиваться не торопятся и явно не желают…

Несколько мгновений Кайд ещё терзался сомнениями, но затем тяжело вздохнул и отвёл в сторону глаза.

— Ладно, — выдохнул он, вновь берясь за ворот. — Выпущу я вас, хоть и огребу завтра от щедрот души Мастера-Рыцаря… Твоя правда, ты — Каратель, а у вас положение особое. Устав есть Устав. А Зельде… пусть подавится!

Колесо, скрипя, задвигалось, поднимая прутья решётки.

— А что с ним? — внезапно подала голос я. Не знаю, почему, но мне отчего-то это показалось важным…

— С Зельде? — покосившись в мою сторону, без особой охоты ответил Плащ, — Кто говорит, с полыньи его когда-то полуживого достали, кто — что принял от Отвращённого Молнию на грудь и чудом не помер… Что там было, а что враки, почём мне знать… Только он и вправду всё кашляет, точно чахоточный — стены дрожат, ковыляет еле-еле и крайне редко кажет нос с тёплой башни. Только, видать, если что-то и в самом деле важное, вон как минувшей четвертью… Так все те три дня, с тех пор как они воротились, Зельде ни слова молвить не мог, ни ходить — думали, всё, не жилец… Однако же не угадали: ожил, видать, на своих эликсирах, и с утра уже закомандовал, аккурат перед тем, как вы приехали…

— Ладно! — Альтар, уже поставивший было ногу в стремя, вдруг сделал шаг назад. — В конце концов, лишняя десятинка не сыграет роли… Ты хороший солдат, Брат, и я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Так и быть, я принесу тебе подписанное разрешение, и все будут довольны… Так где, говоришь, ваша темница?

— Вон там… — просияв, Кайд указал направление рукой. — Сразу за кухней, возле оружейни, маленькая постройка с решётчатой дверью… Там сейчас, кажется, Ройн… а может, Мауро… Да кто бы там ни был, в любом случае, это прихвостень Зельде, наши там теперь не дежурят… Попроси у него бумагу и возвращайся. Я даже не буду запирать ворота…

— Кеарра… — накинув повод Рио на столб у ворот, Альтар обернулся ко мне. — Поезжай вперёд, я догоню.

Кайд сверкнул глазами, но задерживать меня благоразумно не стал — Каратель ведь мог и передумать…

Я бессильно прикрыла веки. Нет, он положительно безумец! Да и я… хороша! А ведь свобода была так близко…

— Погоди…

Зрачки Альтара удивлённо расширились, когда я торопливо слезла с седла:

— В лесу, ночью — одной?… Нет уж, пройдёмся вместе.

— Кеарра… — выразительно прошипел он.

Но меня уже понесло.

— В лесу ночью страшно. Волки, опять же… — не дожидаясь возражений, я повелительно взяла его под руку. — А у тебя, вообще-то, приказ меня защищать, Каратель. В полном соответствии с Уставом…

Если б не четыре пары глаз, на которых разворачивалось действо — клянусь, он бы меня убил! Однако Альтар лишь скрипнул зубами, так, что это услышала только я — и едва ли не бегом поволок меня в сторону темницы. Я, повиснув на его локте и слегка спотыкаясь, поспешила с ним.

— Ты сумасшедшая! — Видят Боги, я просто растерял слова…

— А ты слепец! — Парировала колдунья, так и не выпуская моей руки. — Выехать за ворота ещё не значит спастись! Единственный шанс покинуть это место у нас есть только вдвоём… И если ты разворошишь осиное гнездо и поднимешь их всех на крылья — а ты ведь всё равно полезешь туда, раз так решил! — как думаешь, я успею проскакать хоть милю, прежде чем зажалят и меня?! А?!

— Безымянный! — Я отказывался это понимать… — Но ты могла хотя бы попытаться…

— А я и пытаюсь, — зло бросила эльфа. — Ещё как пытаюсь! Изо всех своих сил…

— Так… — Демоны, мгновения убегали песком сквозь пальцы — как же мне сейчас было не до неё! — Просто держись за мной и не лезь на рожон, поняла?!

Шаэриэнн без лишних слов отпустила меня и змейкой скользнула за плечо. Ну, хоть что-то… конечно, постараюсь её прикрыть, но насколько легче было бы без балласта…

Подавив раздражение и внутренне собравшись, я встал под самой дверью темницы, но так, чтобы тень от пламени висящего над крыльцом факела падала мне на лицо, и несколько раз постучал.

С той стороны двери послышались быстрые шаги. Маленькая пластинка на смотровом окошке скрипнув, скользнула в сторону.

— Кто там?

Голос не был сонным — скорее, раздражённым, как если бы задавшего вопрос отвлекли от какой-то работы…

Я переступил с ноги на ногу, откашлялся в кулак и хрипло пробормотал:

— Это ты, Ройн? Или Мауро? Открывай, дело есть…

Как я и ожидал, в ответ на двери лязгнул засов и тяжёлая створка без лишних предисловий поползла вбок. В открывающийся проём хлынул поток света из неширокого, но довольно длинного коридора.

Я не стал дожидаться, пока с той стороны поймут, что не так. Рванул на себя дверь и ворвался внутрь. Отперший мне лысый верзила совершенно не ждал нападения и в мгновение ока был прижат к стенке с кинжалом у горла.

— Первое… — мой голос и вправду охрип. — Где тот, кого притащил сюда Зельде три дня назад? И второе — мне нужно разрешение на выезд…

Верзила судорожно глотнул воздуха, сделал неуклюжую попытку трепыхнуться — я тут же пресёк её и… встретился с ним глазами. Его взгляд был злым, удивлённым и очень, очень осмысленным…

Страха в нём не было ни капли.

Лысый тюремщик играл, изображая испуг — так же как и я мгновение назад изображал перед дверью «своего в доску парня».

Я дёрнулся в сторону, уже понимая, что просчитался…

Как раз навстречу летящей в меня Ловчей Сетке.

Коридор был слишком узок, чтобы удалось уклониться. Бросивший Сетку маг выступил из-за поворота — он мог особенно и не целиться. Обездвижив нас обоих — меня и своего приятеля — он ровным счётом ничего не терял, снять заклятье с нужного лица можно было в одно касание…

Противопоставить тому, второму мне было совсем нечего… Первому, впрочем, тоже — через мгновение я должен был рухнуть, как подкошенный, ему под ноги, не в силах даже пошевелиться. Но всё равно размахнулся кулаком, больше от отчаяния, чем на удачу, прекрасно понимая, что не успею даже прикоснуться к холёной роже тюремщика…

… И мой кулак, так и не встретив никаких преград, звучно впечатался лысому в скулу. За миг до этого облако звёздочек, мерцающих лиловым светом, словно налетело на невидимый щит и, отразившись от него, понеслось назад, прямиком в пославшего его мага.

Этого не ожидал уже он.

Два бесчувственных тела свалились на пол почти одновременно. Я обернулся. В дверном проёме стояла эльфийка. Кончики пальцев её рук, вытянутых перед собой, всё ещё светились алым.

А я-то считал её балластом…

— Спасибо.

Она молча кивнула, толкая дверь ногой, чтобы закрыть.

— Там могут быть ещё…

Я тоже это понимал, и потому, не тратя лишнего времени, скользнул по коридору вперёд.

Маг лежал у самого поворота неподвижно, но в полном сознании, буравя меня ненавидящими глазами… Если бы не Шаэриэнн, его участь постигла бы меня. Я замер под стеной, осторожно заглянул за угол.

Коридор заканчивался просторной хорошо освещённой комнатой. Это было что-то вроде рабочего кабинета: посредине стоял стол и несколько стульев, у стены лавка с наброшенным тюфяком, пара сундуков и полок, забитых какой-то рухлядью и бумагами. В противоположной стене комнаты была дверь с решёткой, за которой просматривалась лестница, ведущая вниз.

Здесь было пусто; впрочем, если бы тут находился ещё кто-то кроме этих двоих, шум, который мы подняли, уже давно бы заставил его обозначить себя. Однако дверь с решёткой была приоткрыта. Я шагнул туда, мимоходом прихватив со стола массивную связку ключей.

— Стой!

Тихий оклик эльфийки прозвучал как команда. Я послушно замер в двух шагах от каменных ступеней.

Склонившись над поверженным магом, Шаэриэнн быстро обшарила его карманы, затем приподняла одну руку, вторую… Наконец, стянув с его пальца массивную печатку, она протянула её мне:

— Возьми вот это.

— Зачем?

Она кивнула на дверь.

— Вход зачарован на «свой-чужой». Теперь ты «свой».

Перстень плотно обхватил палец. Раньше я носил на нём своё агмарилловое кольцо. Но и агмарилл сейчас не мог бы помочь мне так, как остроухая колдунья.

Я склонил голову:

— Благодарю тебя.

Она фыркнула:

— Постарайся побыстрее…

Взяв наизготовку меч, я ступил на лестницу.

Тюремные камеры, как и следовало ожидать, находились в подвале. Их было три: первые две от входа пустовали, из самой дальней же доносились приглушённые голоса.

Стараясь двигаться бесшумно, я пробрался к последнему каземату. Двое, в которых я узнал давешних навязчиво-любезных типов, весь прошлый день сопровождавших меня и эльфийку, похоже, как раз допрашивали третьего, явно узника, и, насколько я успел понять, в методах и средствах совершенно не стеснялись…

Я не медлил ни мгновения. Внезапность сработала на меня, и сработала великолепно. Тюремщики не успели ни выхватить оружие, ни пустить в ход магию, если таковая способность у них была. Ураганом пройдясь по камере, я расшвырял их в стороны, одному попросту свернув шею, а второго без всякой жалости впечатав лицом прямо в переносную жаровню, на которой тот как раз калил пыточные инструменты, что готовился пустить в ход…

… Когда палач, ставший жертвой, прекратил сопротивляться и визжать, я с отвращением отбросил тело к стене и склонился над грязной охапкой соломы, на которой, скорчившись, лежал узник.

Демоны!!! Когда он с трудом поднял голову, свет факелов осветил опухшее лицо, больше напоминающее маску, сплошь покрытую ссадинами и кровоподтёками…

Тень Безымянного! Во что эти твари его превратили?!

Несчастный часто-часто заморгал, приноравливая к неяркому свету узенькие щёлочки слезящихся глаз…

— Тонио! — позвал я, отчаянно жалея, что не могу повторно убить его мучителей.

— Аль… Альтар?! Ты… как здесь…

— Потом. Всё потом.

Я быстро осмотрел его, аккуратно прощупал руки, ноги… Кости, вроде бы, были целы. Похоже, до этого его только били, пытать же взялись лишь сейчас.

— Идти сможешь? — Забросив его руку себе на шею, я помог Антонио встать.

— Попробую… — он сделал попытку улыбнуться запёкшимися губами. — Как же ты… вовремя!… Ещё бы немного…

— Тише, тише, — прервал я его. — Береги силы!

С большим трудом, но Тонио всё-таки шёл; я, как мог, помогал. Правда, на ступени, ведущие из подвала наверх, пришлось втащить его едва ли не волоком. У двери он снова сделал попытку идти самостоятельно, но, встретившись взглядом с Шаэриэнн, увлечённо читающей какую-то бумагу, едва опять не рухнул на пол.

— Спокойно! — в последний момент я успел обхватить его за пояс. — Она друг…

На миг что-то странное мелькнуло в зелёных эльфийкиных глазах, но тут же погасло. Быстрым шагом приблизившись к нам, она развернула бумагу перед моим лицом.

— Вот!

— Что это? — Я пригляделся, вчитываясь в слова, написанные торопливым кривоватым почерком. «Предъявившему»… «Право»… «Беспрепятственно покидать территорию»… Внизу — витиеватая подпись и оттиск печатки…

— Судя по всему, разрешение! Было у этого, — подхватив Антонио под другую руку, Шаэ кивнула на неподвижно лежащего мага. — Теперь оно наше…

— Превосходно! — Эльфийка тоже не теряла зря времени.

Оставалось только одно… На миг оставив Тонио на попечение Шаэриэнн, я шагнул к владельцу письма. Какое-то мгновение колебался, но всё же не стал марать руки…

Ткнуть в нужные точки на незащищённой шее не составило труда. Кто знает, сколько будет действовать магия, а вот старый верный способ «вырубит» его надолго… Напоследок я стянул с него тёплый плащ, который набросил на плечи Антонио, позаботившись, чтобы капюшон надёжно прикрыл лицо.

Поддерживая Тонио с обеих сторон, мы вышли из темницы, аккуратно притворив за собой дверь. Около оружейного склада снова заметили караульный наряд, но, как и в первый раз, подходить к нам они не стали. Так и не вызвав ни у кого подозрений, мы беспрепятственно вернулись к воротам, где оставили лошадей.

Кайд, бросив на Тонио удивлённый взгляд — определённо, они не были знакомы — принял у меня бумагу.

— Так вы… едете втроём?

— Да, — кивнул я. — Заодно с разрешением мы получили просьбу сопроводить этого… господина, нам оказалось по пути. Грамота в порядке?

— Ну… да, — Рыцарь, помедлив, сложил листок, возвращая его мне. — А… Лошадь для вашего… спутника?

— Не нужна. Он поедет со мной, — Я как раз помог Антонио подняться в седло. — Он… навряд ли сам удержится верхом. Чувствует себя неважно…

Последнее слово я произнёс со значением, легонько щёлкнув пальцами по горлу.

Расслабившись, Кайд с пониманием хмыкнул и посторонился, давая дорогу.

— Ну, счастливого пути, Брат Каратель!

Я кивнул ему, пропуская Шаэриэнн вперёд. Мне было видно, каких усилий ей стоит сдерживать себя от бешеного рывка по заснеженному тракту…

Умница Рио, фыркнув, двинулся следом неспешной, почти вальяжной трусцой.

К счастью, поворот, скрывающий нас от глаз стражей Оплота, был совсем рядом. И вот тогда мы, сбросив маски, во весь опор понеслись вскачь…

Антонио держался из последних сил, но силы эти были на пределе. Тяжело было, конечно, всем: лошадям, мчащимся по скользкому снегу, нам, битый час трясущимся в сёдлах в рваном ритме галопа и выбирающим дорогу во тьме. Но молодому чародею приходилось совсем худо, в особенности, когда ветер усилился, а с небес посыпалась, с каждым мгновением всё увереннее и сильнее, мелкая колючая крошка. Что и говорить, снегопад был нам на руку, скрывая следы и затрудняя возможную погоню — а в том, что она будет, ни я, ни Альтар практически не сомневались, вопрос был лишь в том, как скоро нас хватятся — но и нам было ох как непросто…

Когда, слетев с тракта, мы понеслись дальше окольными тропками, вязнущими в сугробах и теряющимися среди голых деревьев, Мирри начала спотыкаться, а Антонио уже не мог сдерживать крик, мешком болтаясь в седле позади Карателя.

— Альтар! — крикнула я, от души глотнув снега. — Остановись!… Надо передохнуть!

Он послушался сразу же, но с видимым сомнением.

— Времени слишком ма…

Антонио тяжело рухнул в снег, лишившись сознания. Я кинулась к нему, на ходу расстёгивая сумку.

— Нужен костёр, — глядя, как заострились черты на измождённом лице, я уже понимала, что подручными средствами не обойтись. — И поскорее…

— Нельзя, — Альтар помотал головой, помогая мне расшнуровать магу куртку. — Они будут искать следы. Если поймут, куда мы направились, нас уже не выпустят.

— А если не будет огня, тогда он умрёт, — жёстко отрезала я. — Собирай хворост!… Хотя, постой… Лучше дай-ка руки!

Разумеется, он ничего не понял. Однако без лишних предисловий вытянул руки перед собой, как уже не раз в таких случаях, признав за мной право владеть ситуацией и распоряжаться… Никогда не думала, что такое придёт мне на ум, и уж тем более — о Карателе, но в этом отношении он был практически идеальным спутником. Почти как Страж…

Свет и Тьма! Я, должно быть, совсем застудила мозги… Сравнить Seidannhe Rocca и Орденского Пса! Ох, меня и занесло…

Утонув в ворохе нелепых мыслей я, тем не менее, действовала уверенно и споро. Мне нужно было пламя, и лучше всего — магическое. А поскольку маг, имеющийся в наличии, находился едва ли не при смерти, а мне нужна была свобода действий, чародеем временно придётся побыть Альтару. Развернув его руки ладонями вверх, я торопливо стянула с них перчатки, заставила сложить «лодочкой» пальцы, тотчас начавшие зябнуть…

— Просто держи вот так, ясно?…

Дождавшись кивка, я сосредоточилась, произнося формулу, знакомую с детства, и через мгновение бережно переложила в ладони Карателя крошечный зеленоватый огонёк, трепещущий на колючем ветру. Пламенный язычок слегка заартачился, но всё же, повинуясь приказу, с неохотой перебрался к Альтару. Помигал, устраиваясь поудобнее, и наконец разгорелся легко и ровно.

— Тебя он не согреет, придётся потерпеть. А вот ему… — я кивнула на Антонио, — … поможет. Только постарайся не дать ему погаснуть, ладно?

Убедившись, что Альтар справляется, я снова принялась рыться в сумке. Разумеется, в идеале это делалось бы иначе, но, хвала Ночи, основные из трав, способных помочь, у меня были. Теперь самое главное, чтобы подошло снадобье — я представляла, чем именно оно может быть, но уверена всё же не была…

— Мне нужен один из твоих эликсиров. Тот, которым ты пользовался в лесу, чтобы усилить чувства… — Я слишком поздно сообразила, что тот флакон мог оказаться единственным.

К счастью, это всё же было не так.

— Возьми, — Альтар не отрывал сосредоточенного взгляда от пламенного лепестка.

— В сумке? — Я повернулась к Рио, тяжело поводящему боками.

— Нет, здесь. В куртке. Карман внутри… — проронил Каратель.

Можно было, конечно, опять принять пламя в свои руки, но это стоило бы времени. Я шагнула вперёд и, встав на цыпочки, запустила ладонь ему за пазуху.

— Справа, — он слегка пригнулся, давая мне возможность добраться до бутылочек, глухо звякнувших где-то под подкладкой. Попутно мои пальцы миновали стопку каких-то бумаг, перетянутых лентой… скользнули по тиснёной коже до боли знакомого переплёта…

Выходит, Thaebrad Nie'ss Sheiadaar всё это время было при нём!… А я-то была уверена, что Альтар отдал его Магистру!

Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

Нет, Чёрное Безмолвие не должно оставаться в злобных и алчных человеческих руках… Если у меня есть хотя бы малейший шанс вернуть частичку Наследия обратно в Долину — я сделаю это! Я должна!…

Я должна заполучить эту книгу!

Но, увы, не сейчас… Нет. Ещё не время…

Нащупав, наконец, пузырёк, я рывком вытащила его, встряхнула, дёрнула притёртую пробку… Эликсир оказался тёмной густой жидкостью, резко пахнущей корицей и еловым маслом. Как раз то, что мне нужно!

Кое-как прикрывая мешочки от порывов ветра, я добавила в склянку по щепотке порошка каждой из отобранных мною трав. Взболтала, стараясь не пролить ни капли, после чего в закромах своей сумки разыскала второй пузырёк. Этот как раз был последний — кроме него «Благословения Теарра» у меня не оставалось. Однако сейчас мне требовалась всего пара капель — большее его количество просто убило бы человека. А так — должно помочь…

Я занесла бутылочку с зельем над зелёным пламенем. Подождала, пока содержимое не начнёт закипать. И после этого добавила во флакон Альтара те самые две капли из своего пузырька. В ответ последовала яркая зелёная вспышка, осветившая тёмное стекло — и бутылка, только что снятая с огня обожгла мою ладонь ледяным холодом, так, что я едва не выпустила её на снег!

Я перевела дух. Так и должно быть, значит — я всё сделала правильно… Теперь осталось только дать этот коктейль Антонио, но прежде чем сделать это, я вновь подержала флакончик над огнём, дожидаясь, чтобы питьё стало тёплым.

Не думаю, что на вкус оно было приятным, но не это было важно… Маг трепыхнулся, скривившись, закашлялся, приходя в себя. Я поддержала его голову, проследила, чтобы выпил всё, попутно кивнув Альтару, что огонёк можно гасить.

Каратель медленно сомкнул ладони — с таким значимым видом, будто сам по меньшей мере творил волшбу.

— О, Ночь!… — не выдержала я. — Да хлопни ты рука об руку и иди сюда!

Напоролась на недоумевающий взгляд и осеклась. Всё время забываю о том, насколько же «сытому» трудно понять «голодного»… Ведь Альтар ни капли не маг. То, что он пользуется время от времени готовыми артефактами, пускай и довольно умело, ещё не делает его чародеем. И рядовое для меня заклятие — сплела и не заметила — для него подобно священнодейству, если он сам оказался причастен к сотворению этих чар…

Взгляд Карателя из недоумевающего стал удивлённым — должно быть, всё, что я думала, отобразилось на моём лице… Я поспешила повернуться к Антонио:

— Ну, что? Как себя чувствуешь?

— Спасибо… — маг улыбнулся, почти не вымучено. — Уже лучше. Намного…

Он не лгал. Боль на самом деле отступила, на щеках появился лёгкий румянец а в глазах — смысл, понемногу прибавлялись силы. Более того, пока я рассыпала на месте нашего вынужденного привала порошок «забывайки» на случай, если преследующие нас всё же наткнутся на него, маг даже сумел сам взобраться в седло позади Карателя, и держался намного лучше и увереннее, когда мы продолжили путь.

Мы скакали целую ночь, время от времени меняя направление, пытаясь одновременно и успеть убраться от Оплота как можно дальше, и запутать следы. Теперь уже я целиком доверилась Альтару, поскольку он, похоже, действительно знал, что делать, а главное — сам взвалил на себя роль ведущего, а я, если быть честной, изрядно вымоталась и устала, чтобы подавать какие-то идеи… Правда, «забывайку» рассыпала ещё пару раз, но это уже исключительно чтобы успокоить собственную совесть вкладом в общее дело — Каратель действовал грамотно и молодцом.

Настоящий привал был объявлен только под утро, когда снег падать почти перестал, а звёзды изрядно потускнели и приготовились уйти на покой, дожидаясь следующей ночи. Мы обосновались на глухой лесной полянке в небольшой пещерке, образованной сплетениями воздушных корней векового дуба-корантиса. Костёр разжигать вновь не стали, только наспех обтёрли лошадей и дали им по глотку эликсира — всех имеющихся в наших мешках яблок и сухарей всё равно было безнадёжно мало, чтобы заменить им полноценный корм… Все сумки стянули внутрь «убежища», оказавшегося пусть и тесным, но весьма удобным, а главное — сухим. На земле, укрытой перепрелыми ветками и листьями, расстелили плащи, достали нехитрую снедь. Я задержалась снаружи, «цепляя» вокруг укрывшего нас корантиса охранительный контур, а, кроме того, поговорила с деревьями вокруг поляны, заручившись их поддержкой. Теперь направленные нам вослед поисковые заклятья обнаружат здесь не более чем семейство рядовых лесных обитателей — медведицу, зимующую с детёнышами или небольшую волчью стаю. Теперь можно было если не успокоиться окончательно, то хотя бы перевести дух…

К тому же, настала пора поговорить.

— Шаэриэнн, — не преминул сообщить мне Альтар, когда я вернулась, попутно согревая дыханием изрядно «приласканные» морозом ладони. — Это Антонио Ярош, тот самый маг, которого мы искали в Либрариуме…

Я хмыкнула. Ну надо же… Интересно, как долго он готов был считать, что я не соображаю?

— Ты, конечно, страшно удивишься, — холод, тонкими змейками проскользнувший под мех кожуха, видать, прибавил мне язвительности, — но я поняла это уже тогда, когда ты внезапно передумал уезжать и прямиком потащился в темницу, рискуя сильно облегчить твоим недругам жизнь…

— Как же вы узнали, что я там? — Маг, закутавшийся в свой плащ по самые уши, поднял на меня удивлённые глаза. Красивые, кстати, глаза — глубокие, тёмно-карие, обрамлённые густыми пушистыми ресницами. К тому же — весьма умные, что придавало им дополнительного шарма… В остальном парень был как парень: среднего роста, круглолицый, довольно плотного сложения, хотя и не то, чтобы откровенный толстяк… Определённо, его стихия — книги и кабинеты, верный конь — лекции, а поединки — научные дискуссии. В своём Либрариуме и в окружении армии студиозусов он определённо на своём месте. Здесь же, в диком лесу на походном биваке, замученный и избитый, непривычный ни к затяжным поездкам, ни к тяготам дороги, Антонио Ярош выглядел странно и нелепо. Словно пёстрая разноцветная птица-говорун, жительница жаркого Полудня, внезапно по чьей-то жестокой и затейливой воле заброшенная в самое сердце Полуночной зимы…

— Поблагодаришь при случае свою подругу-лаборанта, — Я подтянула накидку поближе ко входу в пещеру, присела, подбирая ноги под себя. — К счастью, она сумела запомнить необычный кашель Зельде… Ну, и, если пожелаешь — парня в чёрном плаще у ворот, давшего очень подробный ответ на мой несущественный вопрос.

— Тонио, — оставив мой колкий тон без внимания, Альтар повернулся к магу. — Это Шаэриэнн. Она чародейка и… пока мой союзник.

— Кстати — уже, пожалуй, нет… — В подтверждение внезапной догадки, я подняла руку к шее — и, на самом деле, нащупала под воротником вновь «проявившуюся» цепочку. — Смерти возвращён её Залог… Мою помощь ты получил, сведения — тоже. А то, что они оказались не теми, на которые тебя… ориентировали — уже не моя забота. Я выполнила взятые на себя обязательства и теперь могу быть свободна…

— Залог… Смерти?! Вы… вы давали его? Почему? — Взгляд парня, переводимый с меня на Карателя, стал ещё более обескураженным.

Альтар слегка поморщился.

— Позже расскажу, хорошо? Это не так существенно. Что же, ты действительно права, Шаэриэнн. Мне нет больше резона тебя удерживать… Однако нам предстоит ещё выбраться отсюда в целости и желательно невредимыми. Это в наших общих интересах, а вместе мы, как бы там ни было, способны сделать больше, чем порознь. Моё предложение — продержаться хотя бы до тех пор, пока не убедимся, что общая для нас всех опасность осталась позади. После этого каждый волен будет идти своей дорогой. Я, разумеется, сдержу слово и не стану тебя преследовать. Что скажешь?

Что же, смысл в его словах определённо был. Тем более, я тоже вовсе не собиралась прямо сразу же очертя голову бросаться прочь… Что ни говори, а меч Карателя мне сейчас был выгоден не меньше, чем ему — моя магия: ещё неизвестно, когда его приятель полностью оправится да и на что вообще он способен…

К тому же, у Альтара по-прежнему оставалось Thaebrad Nie'ss, а я ещё не придумала, как его заполучить.

Я кивнула.

— Идёт. Договорились.

Три бесконечно долгих дня и ночи обернулись для нас сплошной дорогой. Мы почти не спали, питались впопыхах и на ходу, отдыхали ничтожно мало и скакали… скакали… Два раза я чувствовала чужую магию, разыскивающую нас, однако первый раз мы, как я и ожидала, были надёжно укрыты Лесом, а во второй раз нас зацепил лишь отголосок заклятья, сплетённого настолько далеко, что силы на обратную связь с направившим его чародеем уже не оставалось.

Утром четвёртого дня мы с Альтаром, наконец, смогли посмотреть в глаза друг другу с уверенностью, что погоня осталась ни с чем…

Я без ложной скромности гордилась тем, что Антонио сумел выдержать эту поездку, ведь в том была моя немалая заслуга как целительницы. А главное — ему даже стало немного лучше…

Каким образом чародей, собиравшийся читать курс лекций в Либрариуме, вдруг оказался пленником в Оплотской темнице, мы узнали, едва маг смог связно произносить слова. История эта оказалась столь же простой, сколь и запутанной. Хотя, подозреваю — и почти наверняка — что Альтару многое было понятно больше, чем мне…

Троице магов во главе с Зельде удалось выманить его письмом от коменданта Вариона, посвящённого в тонкости работы, которую Антонио выполнял в Оплоте. Письмо, судя по всему, было подложным, хотя Антонио узнал почерк коменданта, а главное — условный знак, с помощью которого Варион должен был уведомить Яроша о том, что пишет ему именно он. Потому сомнений у мага не возникло.

Речь в письме шла о том, что сведения о некой секретной миссии, которую выполняет Оплот, каким-то образом просочились за его пределы и теперь всё — и в первую очередь то, чем занимался чародей — находится под угрозой срыва. Комендант просил Антонио срочно вернуться в крепость, чтобы успеть принять меры для спасения ситуации и помочь ему решить, что делать дальше…

Единственное, что удивило Яроша — факт, что привёз письмо именно Зельде. Насколько Антонио было известно, тот прибыл в Оплот минувшим летом в числе магов, призванных оказывать Тёмным Братьям поддержку, но держался особняком, вёл какие-то свои разработки и к тому же, сильно болел, стараясь без нужды не покидать стены Оплота. Антонио считал его безвредным, хотя и не особо приятным, сильно близко они не общались. Однако Зельде заверил его, что Варион никому, кроме него, не мог доверить отвезти подобную бумагу, так как есть веские основания думать, что случившееся — результат предательства кого-то из «своих», и двое магов, до того считавшихся доверенными лицами Мастера-Рыцаря, на деле — первые, кого он теперь подозревает…

Не заподозрив ничего дурного, Ярош мигом собрался и покинул Либрариум в сопровождении Зельде и его товарищей. В дороге он начал задавать вопросы, однако ответы на них быстро обернулись мешком на голове и связанными руками. В Оплот его привезли уже пленником, тайно, швырнули в камеру…

История, рассказанная Зельде, оказалась почти правдой — за исключением того, что упомянутой «крысой» был он сам… Антонио так и не понял, как им удалось «расколоть» Вариона — но знали эти бледные мерзавцы много. Более чем много…

Тем не менее, к счастью, не всё. Возможно, сказалась школа Магистра — а, может, даже наследственность, если он действительно приходился Просперио сыном — однако полностью Антонио не доверял никому. Лишних разговоров не вёл даже с комендантом, самые важные выводы держал при себе, бумаги с записями о результатах работы хранил не в кабинете, а в тайнике за пределами крепости. Это и спасло ему жизнь, позволив протянуть те три дня, когда его просто били, выколачивая нужные сведения. Когда стало понятно, что толку мало, мага решили подвергнуть пыткам — тем более что в живых его оставлять явно не собирались. Не успели совсем чуть-чуть — появление в темнице Альтара спутало им все карты. Однако и за эти три дня магу пришлось ох как несладко…

Я исправно поила его травами, а, дождавшись первого сравнительно ощутимого привала, наскоро соорудила мазь, избавляющую от кровоподтёков и ушибов. К коктейлю из эликсиров, который не лечил, а лишь давал силы взаймы, чтобы впоследствии стребовать этот долг с процентами, мы старались прибегать как можно реже, хотя ещё дважды воспользоваться этим средством всё-таки пришлось.

Более-менее придя в себя и не иначе как почувствовав себя в этой ситуации нам обузой, Антонио тут же начал очень тяготиться этим. Возможно, это тоже стало дополнительным стимулом к тому, что он быстро поднялся на ноги и заметно ожил, изо всех сил стараясь быть хоть чем-то полезным.

— Не знаю, как тебя благодарить, — неожиданно вырвалось у Альтара, когда мы наблюдали за тем, как чародей, почти уже не хромая, увлечённо варит в котелке крупяной суп на завтрак.

— Знаешь… — в упор взглянув на него, внезапно протянула я.

Он недоумённо поднял брови.

— У тебя есть вещь, которую я хочу получить назад. — А вдруг… вдруг и вправду получится ухватить дракона за хвост?! — В некотором роде она моя, поскольку я нашла её первой, и принадлежит к созданному моим народом. Тебе же она досталась лишь по праву силы. Верни мне её — и мы в расчёте…

Я говорила спокойно, однако руки при этом незаметно сами сжались в кулаки, скрывая дрожь.

Но Каратель медленно покачал головой.

— Сожалею… — От меня не укрылось то, что он действительно сожалел. — Но это невозможно. Книгу я отдал Антонио, так хотел Магистр. Она необходима ему… И это часть задания, которое я обязался выполнить.

— Что ж, — я пожала плечами, стараясь, чтобы это выглядело как можно безразличнее, и с оттенком лёгкого презрения проронила: — Тогда пусть твоя благодарность достанется твоей совести… Потому что больше мне ничего от тебя не нужно.

Мой удар попал в цель. Я успела заметить боль, полыхнувшую в чёрных глазах Карателя, прежде чем он, отвернувшись от меня, молча пошёл к костру. Что правда, то правда: для такого, как он, нет ничего хуже, чем оставаться должным, не имея возможности выплатить долг… Даже если задолжал Отвращённой ведьме.

Тем более — если ей.

Ничего, пусть помучается, с неожиданной злостью подумала я. Что мне, в конце концов, за дело до его душевных терзаний? А книга — книга в любом случае будет моей…

Значит, он отдал её Антонио? Это даже к лучшему. В конце концов, стащить её у молодого мага мне будет проще во всех смыслах. Не только физически — ибо куда молодому книжнику-чародею до превосходно натасканного на подобные вещи Орденского Пса! — но и морально.

… Антонио Ярош мне — никто. Ни друг, ни враг, даже не союзник поневоле. Он никогда не спасал мне жизнь; мне не доводилось в минуты смертельной опасности прикрывать его спину… Нет, лгать себе — последнее дело: я, возможно, и сумела бы выкрасть у Карателя Thaebrad Nie'ss, и, быть может, это было бы правильно во многих отношениях. Но тогда уже именно я взяла бы в долг, который, скорее всего, никогда не отдам…

— Эй!…

Я очнулась. Маг справился с готовкой и теперь звал к импровизированному столу. Альтар уже сидел у костра и держал в руках миску, но, похоже, мысли его были где-то далеко.

Я нашла себе место подальше от Карателя, и мне тут же вручили мою порцию. Не поручилась бы, что вышло у Антонио — суп или всё-таки каша — но оказалось весьма вкусно. Однако, как ни странно, хоть я и была голодна, удовольствия от еды совсем не чувствовала.

Антонио, безусловно, заметил, что между нами пробежала крыса, но ни вмешиваться, ни интересоваться причинами благоразумно не стал. Он вообще обладал превосходным чутьём ситуации, и даже в те моменты когда, казалось, непринуждённо болтал, просто поддерживая разговор — я уверена, ни на миг не терял над собой контроля. Возможно, причиной тому была я — полагаю, Альтар успел вкратце рассказать, при каких обстоятельствах мы стали союзниками, и то, что знать слишком много мне вовсе не требовалось.

— … Ещё положить?

Я подняла глаза. Маг стоял рядом, протягивая руку за пустой тарелкой.

— Нет, спасибо. — Я качнула головой. — Я сама помою…

Антонио согласно кивнул и собрался уходить, когда внезапно что-то в моём облике привлекло его внимание.

— Шаэриэнн, — моё имя он произносил как и Альтар — почти не коверкая. — Прости, пожалуйста… Могу я спросить?

— Спрашивай, — я пожала плечами: к чему все эти предисловия?

— Скажи, пожалуйста — это и есть овеществление Залога Смерти?

Рука мага указывала на цепочку на моей шее.

— Да, — я кивнула. — Было им, пока Залог не был возвращён.

— То есть, ты хочешь сказать, что обещание, данное тобой, уже исполнено?

— Да — исполнено! — подтвердила я, начиная понемногу чувствовать раздражение. — Ты что, никогда не сталкивался с таким?

— В том-то и дело, что сталкивался… — Ярош шагнул ближе, протянул руку, аккуратно подхватывая серебряную нить.

Я инстинктивно отшатнулась было, но Антонио не дал мне этого сделать, легонько удержав за локоть.

— Насколько мне известно, овеществление Залога после выполнения данного обета полностью исчезает, — тон мага подействовал на меня, уже готовую от души проучить наглеца, словно ведро холодной воды. — Тогда что это?

Я опустила взгляд — и осеклась. На моей серебряной цепочке, приподнятой пальцем чародея… болтался камень! И вовсе не тот, который использовал в обряде Просперио!

Вместо Maedantti — прозрачной капли с синим огоньком в глубине — я увидела бесформенный кусок пористой субстанции грязно-серого цвета, скорее напоминающий комок грязного снега, стремительно тающий под весенним солнцем, чем драгоценность ценою в несколько сотен имперских золотых монет…

— Н… н-не знаю, — оторопев, честно призналась я. — Даже не представляю! Если Залог исполнен — должна остаться просто цепочка! Если ещё нет — тогда не видна и она… А если нарушен…

— Тогда нарушивший незамедлительно умирает, а к тем, кому было дано нарушенное слово, возвращается и цепь, и камень, висевший на ней в момент дачи ими Залога… — В предмете Антонио действительно разбирался. — Какие камни были у вас, Шаэриэнн?

— Maedantti… — я едва узнала собственный голос. — Альтар! Иди сюда!

Когда Каратель, не вполне понявший, что произошло, но встревоженный моим тоном, приблизился, я без лишних слов дёрнула его за воротник рубахи.

— Эй, ты что?! Оторвёшь ведь!… — возмутился он, однако я не слушала.

На его шее тоже была цепочка. И пористый камень на ней выглядел близнецом моего…

Мы с Антонио уставились на него, словно жертвы, околдованные Вампирьим Зовом — на приманившего их кровопийцу.

— А ведь твой Залог ещё не исполнен… — прошептала я.

— Что?

— Ты ещё не в полной мере выполнил то, что обещал. И цепочки на тебе вообще быть не должно…

— Безымянный!!! Тонио! Хоть ты мне объясни, что происходит!… — не выдержал Каратель.

— Если б я знал… — чародей с виноватым видом пожал плечами. — Ваш Залог Смерти… не такой, каким должен быть. По какой-то неизвестной причине.

— Что значит «не такой»?! Почему не такой?… А какой нужен?… — Разумеется, у Альтара тут же возникла туча вопросов, однако я, не выдержав, прервала его.

— Свет и Тьма! Не представляю!… Раз мы ещё живы — значит ничего непоправимого! Возможно, что-то в обряде было сделано не так… Спросишь у своего Просперио!…

— Просперио?! — Глаза Антонио стали круглыми, как блюдца. — Так ваш Залог принимал… Магистр?

— Да, Тонио, — Альтар кивнул. — Более того, он участвовал в ритуале третьим…

— Тогда «пойти не так» ничего не могло! — заявил чародей.

Святая простота! Я набрала воздуха в лёгкие, собираясь доступно разъяснить наивной душе, что ошибаются все, будь ты хоть Магистр, хоть Архимагистр, хоть сам Теарр-Созидатель… Но внезапно рука Альтара сжала мне плечо.

— Спокойно. Что бы ни было, Шаэ — ты права: ничего такого, что нельзя исправить. Через несколько дней мы увидим Просперио — вот тогда и спросим у него…

— Я, если ты не забыл, не обязана ехать с тобой! — напомнила я.

— Не обязана. — Альтар повернулся ко мне. — Но тебя, между прочим, никто и не прогоняет.

Я не нашлась что ответить.

Харчевню Яспера в Каменном Ключе удалось отыскать без труда. Само селение находилось в удобном месте прямо на пересечении Волчьего тракта и пути, ведущего в Серый Рокстан.

На тракт мы выбрались к полудню, и какое-то время, пока добирались до деревни, молча любовались громадой горы, «стерегущей» дорогу до самого горизонта. Скальный отломок на её вершине на самом деле напоминал по форме огромный ключ, валяющийся на плоском столе. Солнце, неистовствовавшее в небе с самого утра, обращало снежную покраску на «кольце ключа» в настоящее серебро; за неровные зубцы «бородки» цеплялись редкие перистые облака…

Снег уже не падал, лишь весело похрустывал под ногами и копытами, то и дело «перемигиваясь» с нами цветными искорками — но вовсе не раздражал, а напротив, порой вызывал желание подмигнуть в ответ… Лошади, предчувствуя грядущую передышку, бежали бодрой сноровистой рысью; им не терпелось побыстрее оказаться у кормушек в тёплых денниках. По правде говоря, мы, люди (да и не только люди) пребывали в сходном настроении. Поэтому, когда я сообщил, что в Рокстан мы пока не собираемся, и в ближайших планах остановиться в здешнем трактире на несколько дней, мои спутники заметно приободрились. Даже Шаэриэнн наконец прекратила хмуриться и недовольно поджимать губы… Так, предвкушая скорый отдых, мы и въехали в Каменный Ключ.

Интересующее меня заведение так и называлось — «У Папаши Яспера». Красочная деревянная вывеска висела прямо над крыльцом добротного каменного дома — пожалуй, самого большого из всех, какие мы только что миновали. С неё навстречу посетителям радушно улыбался румяный круглолицый повар в колпаке, лихо сдвинутом набекрень… Художник, рисовавший вывеску, был явно небесталанным — хозяина можно было узнать без труда, разве что в жизни Папаша был ощутимо постарше и не прятал под колпаком свою обширную лысину. Он и двое его подручных были заняты тем, что разливали напитки — трактир был не то, чтобы полон, но людей хватало.

Обернувшись на скрип входной двери, Папаша Яспер улыбнулся нам, почти как на вывеске, и приветливо кивнул. Шаэриэнн слегка склонила голову, Антонио приметил свободный столик у дальней стены…

Вот тут меня и накрыло.

Лёгкий холодок, проскользнувший по спине, конечно, вполне мог оказаться самым обычным сквозняком, да только благодушную расслабленность с меня как ветром сдуло. На первый взгляд, вокруг не происходило совершенно ничего необычного. Трактирщик и слуги вдохновенно суетились за стойкой, посетители пили пиво, огнёвку и дешёвое вино, вовсю делились сплетнями и новостями. И всё же, что-то было не так. Я постарался незаметно оглядеться вокруг — и тут же встретил настороженный взгляд Шаэриэнн.

— Что??

— Ничего не чувствуешь? — вместо ответа шепнул я.

Она, помедлив, качнула головой.

— Нет. А должна?

— Не знаю. Может, показалось. Но…

— Ясно. — К счастью, такие вещи она схватывала с полуслова. — Садиться будем?

Я кивнул, видя перед собой бойца, уже готового к неожиданностям.

— Да. Но смотрим в оба…

Тонио так ничего и не заметил, но как раз его волновать раньше времени не стоило. Мы заняли стол, и через несколько мгновений рядом с нами появился хозяин.

— День добрый, милостивые господа! Что желаете заказать?

— Чего-нибудь бы горяченького… — Тонио мечтательно прикрыл глаза.

— Давайте ваше дежурное блюдо…

— Сегодня баранья грудинка с тушёной капустой, — вставил трактирщик.

— Отлично, — кивнул я. — Всем троим. И выпить…

— Квасу, — поведя носом, подала голос эльфийка.

— Квас просто чудесный, госпожа!… — Папаша Яспер снова расцвёл в улыбке.

— Ну, тогда и мне! — присоединился Антонио.

Трактирщик скосил глаза в мою сторону.

— Светлого гномьего эля, — сказал я.

На лице хозяина не дрогнула ни одна черта, но глаза улыбаться перестали.

— Эля?… — переспросил он.

— Эля. Светлого. И хотелось бы побыстрее…

Поклонившись, трактирщик удалился.

— Что теперь?

— Ждём. — Я встретился с Шаэриэнн глазами. — И обедаем, — это было сказано уже для Антонио. — Одно другому не мешает.

Еду действительно подали быстро. Тарелки, от которых шёл аппетитнейший аромат, расставил на нашем столе один из слуг, но напитки принёс сам Папаша Яспер.

Мой гномий эль, как я и ожидал, оказался тёмным. Я незаметно снял с пальца перстень Просперио и, улучив момент, быстро опустил его прямо во взбитую над кружкой пенную шапку.

— Почтенный, — окликнул я трактирщика. — Ты малость ошибся насчёт пива. Я ведь заказывал светлое…

— Прошу меня простить… Тёмный Брат, — Папаша Яспер с виноватым видом принял у меня кружку. Мне померещилось, или руки у него на самом деле дрожали?… — Совсем неладно с памятью у старика… Я сей же момент налью тебе светлого эля!…

Трактирщик унёс мою кружку куда-то за стойку, и уже через мгновение вернулся, неся исправленный заказ.

— Уходите!… — горячий шёпот неожиданно раздался над самым моим ухом, в тот момент, когда он ставил передо мной кружку с напитком. — Уходите, быстро! Вам нельзя оставаться здесь…

Я застыл на месте, чувствуя, как в карман моей куртки опустилось что-то тяжёлое.

— Это ключ от входа в конюшню со внутреннего двора… Выбирайтесь через кухню, берите лошадей и немедленно уезжайте… Сейчас же! Иначе они не выпустят вас!…

… Демоны!!!

Выходит, тревожился я не зря!…

— Но как… — шевельнул я губами.

Однако Папаша Яспер уже кланялся мне, отступая от стола. Внезапно он покачнулся, теряя равновесие, и, неловко дёрнув рукой с переброшенным через неё полотенцем, задел кувшин с квасом, стоящий на самом краю. Глиняный жбан покатился по столешнице, щедро заливая всё вокруг янтарным напитком; досталось и нам троим… Мы повскакивали со своих мест, отряхиваясь и ругаясь, а трактирщик, заламывая руки, рассыпался в извинениях.

— Что же это?! Помилуйте, Боги-Братья… Старый Яспер совсем выжил из ума!… Милон, Войко — проводите гостей на кухню! Помогите привести одежду в порядок и сейчас же — слышите! — несите новые блюда! Простите, простите ради Яроша и Таргоса, милейшие господа!… Разумеется, ваш обед — за счёт заведения!

— Идём! — Я подхватил со стула испачканный плащ.

Кажется, Шаэриэнн что-то поняла.

— Да ничего страшного, — Антонио попытался улыбнуться. — Мне почти и не досталось…

— Идём! — Шаэ повисла на его локте, увлекая мага в сторону кухни. — Глаза раскрой! У тебя же весь бок в квасе!…

Я двинулся следом за ними, так, чтобы иметь возможность при случае прикрыть и заодно не привлекая внимания контролировать весь трактир. Однако маленькое досадное происшествие, казалось, никого не удивило. Во всяком случае, нас проводили всего парой взглядов, скучающе-любопытных, и, вроде бы, тут же забыли, едва мы скрылись из виду.

Но расслабляться было нельзя.

Едва за моей спиной хлопнула дверь крошечного коридорчика, отделяющего кухню от обеденной залы, эльфийка, не выпуская руку Антонио, развернулась ко мне.

— Мы уходим! — Я упредил её вопрос, вытащив из кармана ключ. — И быстро! Здесь, похоже, ловушка… Кто бы и на кого её ни ставил, нам совершенно не светит туда попасть…

Пробежав напрямик через кухню на глазах двух остолбеневших поварих, мы выскочили из двери чёрного хода в просторный внутренний двор. На наше счастье, он был пуст, так что не пришлось объяснять никому из челяди или случайных зевак, что мы тут делаем, да ещё и с хозяйским ключом.

Конюшня располагалась справа. Ворота с этой стороны, очевидно, давно не открывали, потому что амбарный замок на них сильно проржавел. Мне стоило значительных усилий вставить ключ и его провернуть.

Когда наконец кривая дужка с глухим скрежетом поддалась, я едва не с «мясом» вырвал замок из паза, а Шаэриэнн и Тонио налегли на створки, толкая их внутрь…

Позади нас вдруг еле слышно тенькнул камешек, убегая от подкованного сапога.

Голос, раздавшийся следом, был хрипловатым и чуточку усталым.

— Здравствуй, Альтар.

Нет, я не мог обознаться…

Выпустив злосчастный замок из рук, я медленно обернулся.

За моей спиной стоял Ильдариан.

Нас разделяло полдюжины шагов и несколько бесконечно долгих ударов сердца… Мы в упор глядели друг на друга: я — в напряжённом изумлении, Паладин — внимательно и изучающе.

За моим плечом глухо лязгнула сталь: Шаэриэнн медленно потянула мечи из ножен. Я, не оборачиваясь, отвёл руку назад, останавливая её.

Ильдариан смотрел на нас ещё миг, что-то для себя решая — затем вдруг глубоко вздохнул и расслабил плечи… Я буквально кожей почувствовал, как нечто чужое, незримо стоявшее между нами — нечто, чему я не мог дать названия — внезапно отступило.

— А я ведь ждал тебя, — заговорил Паладин.

— Как ты мог знать, что я буду здесь?! — разлепил я губы, ставшие вдруг отчаянно непослушными…

Ильдариан усмехнулся, до боли знакомо дёрнув разорванной щекой.

— А я не знал. Поэтому послал парней на три ближайшие перекрёстка и даже к Глухому Перевалу… Но если бы мне пришлось возвращаться в Рокстан, хоть с Полудня, хоть с Заката или Рассвета, я, скорее всего, держался бы Волчьего тракта, а значит — никак не миновал бы это селение…

— Но зачем ты меня искал? И с чего взял, что я должен… вернуться? — эта странная уверенность Паладина, как и его появление, с трудом укладывались в голове.

— Я же сам просил тебя проверить сигнал Орба, забыл? — Паладин как будто не расслышал моего первого вопроса. — И знал, куда ты поедешь после. Помнится, сам и советовал тебе… — он хмыкнул, как мне отчего-то показалось — виновато. — А поскольку потом в Цитадели ты так и не появился, логично было бы предположить, что старику что-то от тебя понадобилось, и ты отправился куда-то по его поручению. Значит, выполнив его, скорее всего, вернёшься, чтобы доложить ему об этом…

— Слабая вероятность. — Я покачал головой, всё ещё не понимая, к чему он ведёт. — Я мог бы не возвращаться. Существуют письма, птицы… Верные люди, в конце концов.

— Слабая, — подтвердил Ильдариан. — Но это была единственная возможность для нас попытаться перехватить тебя первыми. Мы не могли её упустить.

— «Для нас»?… «Мы»? — я обежал дворик глазами.

Ильдариан перевёл взгляд направо.

Из-за приземистого погреба для солений, притулившегося к дальней стене конюшни, выступил Корим.

Один.

Повинуясь едва заметному жесту старшего, сделал шаг и остановился, ближе не подходя, внимательно наблюдая за Антонио и эльфийкой. Однако мне кивнул так, словно мы всего ору назад виделись в той таверне, от которой до Акреста оставалось полтора дня пути…

— Вердан и Эрджил тоже здесь? — спросил я.

— Эрджил — нет, — коротко ответил Ильдариан. — А вот Вердан дежурит на перекрёстке. Как и ещё несколько Братьев, которые тоже не верят в то, что говорится в приказе…

— В приказе?!

Прозрение впору было проклясть за то, что слишком запоздало… Упустив нас из своих рук, Зельде, очевидно, хорошо постарался усложнить нам жизнь и заодно обелить свою шкуру. Но… Демоны! Как, во имя обоих Богов, он успел устроить всё это в таких масштабах за несчастные несколько дней?!

… Я не мог даже представить, что мгновение спустя был бы безумно, нечеловечески счастлив, если бы дело оказалось именно в Зельде и его происках.

— Послушай меня, Альтар, — веско произнёс Паладин. — Магистр Просперио мёртв. Две четверти тому назад его убили в своём доме в Сером Рокстане…

— … Ч-что?!!

Я и Антонио вскрикнули одновременно.

В глазах Ильдариана появилось сочувствие. И, в то же время — облегчение, которое он даже не пытался скрыть…

— Вместе с Магистром погибли и его слуги — все те, кто находились в доме. Однако кому-то, единственному из них, посчастливилось выжить. Он и рассказал, что к Просперио приезжал Тёмный Брат, носящий плащ Карателя, а с ним эльфийка, колдунья из Отвращённых…

Ильдариан взглянул на окаменевшую Шаэриэнн.

— Что за дела у них были с Магистром, слуга не знает, но утверждает, что Просперио принял их как близких друзей, за что и поплатился жизнью. Очевидно, заполучив, что хотели, Каратель… и ведьма убили его и уехали, попутно уничтожив тех, кто мог на них показать…

— Как… — заговорив, я не узнал собственный голос! — … Как погиб Просперио?

— Удар кинжала. В спину… — Паладин сощурил глаза. — Кроме того, в доме обнаружены следы Запрещённой магии. Это объясняет, почему остальные не сопротивлялись — слуг просто порезали, как ягнят…

— Безымянный… — Как же трудно порой подобрать слова… — И ты… Ильдариан, ты… Веришь в это?!

— В то, что Магистра Просперио убил кто-то близкий — верю! — отчеканил Паладин. — В то, что это сделал ты — нет. Таскай ты с собой хоть десяток эльфийских ведьм — в спину ты не ударишь никогда…

Он сделал шаг ближе и быстро заговорил, внимательно глядя мне в глаза:

— Хочу, чтоб ты знал: тебя приказано найти и задержать. Не жалея сил и средств. Предпочтительнее взять живым. Но, если будешь сопротивляться — последнее условие не обязательно… — его голос казался начисто лишённым эмоций. — Ведьму, которая с тобой, велено уничтожить на месте, как особо опасную… Любые вещи, что будут при вас — в особенности записи, бумаги — немедленно изъять и в обстановке строгой секретности доставить в резиденцию Капитула…

— Кто отдал приказ? — выдохнул я.

— Кем инициирован, не знаю, — признался Паладин. — Но, как распоряжение, имеющее особенную важность, подписан он Верховным. Лично…

— Демоны!!!

— Именно, — наклонил голову он. — Поэтому — послушай меня, не перебивай! — тебе придётся исчезнуть, ясно? Испариться, пропасть — на время, которое понадобится нам, чтобы разобраться, что на самом деле произошло в доме Магистра…

— Я сам этим займусь…

— Не займёшься! Твоя жизнь не стоит теперь и ломаного гроша! — теперь Ильдариан почти рычал… — Тех, кто знает тебя и верит тебе, наберётся едва с десяток! Остальные имеют приказ, и будут стараться исполнить его, во что бы то ни стало… Да, в одиночку ты сильнее большинства из нас — но тебя вынудят идти по трупам собственных Братьев, убивать тех, на чьих плечах плащи того же цвета, что и твой! До тех пор, пока на тебя не набросятся всем скопом, и я сам в их числе скрещу с тобой мечи! Ты этого хочешь, Альтар?!

— Нет!

— Тогда — иди с Коримом. Он знает, куда и как провести тебя, я ему рассказал… Твои спутники, если ты в них уверен, могут остаться с тобой. Я выйду на связь при первой же возможности, едва что-то удастся прояснить… А пока…

Он не успел договорить.

Нестерпимо яркая золотая струна, возникнув ниоткуда, вдруг взрезала пространство посреди двора и, вспыхнув, в аршине над землёй развернулась в портал…

Я оттолкнул Тонио вбок, под защиту каменной стены; Шаэриэнн прыгнула в другую сторону, выхватывая мечи. Ильдариан и Корим слаженно заняли оборону, готовясь принять бой…

— Спокойно, спокойно, Братья! Мы — свои…

Четверо незнакомых мне Рыцарей Тьмы с мечами наизготовку спрыгнули на каменную плитку. Пятым же, с гнусавым смешком, из матового золотого окна выбрался Эрджил.

— Мастер Ильдариан… Брат Корим, — с преувеличенной учтивостью поклонился он, явно упиваясь моментом. И обернулся, «заметив» меня. — На-адо же, какие люди! Альтар-Каратель, собственной неподражаемой персоной!… Вот хорошо, что вы все здесь — поможете мне? А то я тут мотаюсь по всей Полуночи, землю грызу, разыскиваю поганого оборотня в чёрном плаще, предателя, душегуба и убийцу… Постой!… Уж не ты ли это? Таргос Темнейший! Вот это мне свезло!…

— … Прекрати балаган, Эрджил!!! — к Ильдариану вернулся дар речи. — Какого демона ты здесь? Откуда у тебя портал?!

— Как это, какого демона?! Вообще-то, прибыл вам на помощь… А портал — хорошая штука, кстати! — да и этих бравых парней впридачу, — он кивнул на своё «сопровождение» — мне любезно предоставил Мастер-Рыцарь Морент, командор Полуночников… Когда я клялся, что притащу ему предателя на блюдце с золотой каёмкой, я был очень, очень убедителен!

— Как ты узнал, где мы?

— Ах, это? Так Брату Кориму на том спасибо, — насмешливо глянув через плечо, Эрджил отвесил шутовской поклон. — Если б не он, пришлось бы куда дольше возиться…

— Я не… — глаза Корима стали круглыми, как блюдца. — Ильдариан… Альтар!… Я НИЧЕГО ему не говорил!!!

— На нём «Зеркало Души»… — хриплый голос Шаэриэнн заставил всех обернуться. — У мальчишки какая-то вещь, через которую «Зеркало» способно видеть его чувства…

Разинув от неожиданности рот, Корим принялся лихорадочно оглядывать свой плащ, куртку, сапоги…

— Ух ты, какая! — притворно восхитился Эрджил. — А хороша девка, Альтар — где таких берёшь?!… Ну да, было дело — подарил я ему булавку для плаща, когда у него сломалась…

— Ах ты… ! — побледнев, Корим сорвал с воротника простенькую железную фибулу, поднёс к глазам.

— Не туда смотришь, — Эрджил выудил из-за пазухи переливающееся разными цветами «яйцо» на цепочке. — Вот, пожалте… Гнев, неверие, ярость… Злость и стыд — за себя, дурака… Сожаление, бессилие — того и гляди, заревёт… Правильно, остроухая? — он мельком взглянул на Шаэриэнн, впрочем, не ожидая ответа. — А вот прямо перед тем был целый букет, и какой!… Радость, прямо-таки щенячья, ликование, облегчение, волнение, переживание, тревога… Вся радуга в единый миг!… Ну, я примерно так и представлял вашу встречу.

— Т-ты, ублюдок!… — лицо Корима пошло пятнами. — Да я… тебя… !

— Уймись! — страшным голосом рявкнул Паладин. — Угомонись, немедля! А ты, — он повернулся к Эрджилу, — имей в виду! Альтара разыскали мы! Я и Брат Корим! Мы… задержали его — мы и сопроводим к тем, кто начнёт следствие… Твоя помощь не нужна!

— Извини, Ильдариан, — Эрджил покачал головой. — Но я считаю иначе.

— Я пока ещё Паладин!… — глаза Ильдариана сверкнули. — А ты — Рыцарь Тьмы… И остальные тоже! Я приказываю вам всем…

— Увы, Мастер, — с издёвкой перебил его Эрджил. — Командор Морент собственной властью наделил меня с целью поимки убийцы полномочиями своего Голоса… Значит, приказываю здесь теперь я!… Так, парни, — бросил он стоящим вокруг него Братьям. — Юнца и эльфу — в расход! Портал рассчитан на восьмерых… Этого — схватить и в цепи! Можете покромсать, только не добивайте!…

Его последние слова потонули в лязге мечей.

На миг раньше, чем Братья атаковали, я рванулся вперёд.

Ильдариан был прав…

Убивать тех, кто ещё мгновение назад были «своими», не хотелось до боли, до волчьего воя. Но за моей спиной оставались Тонио и Шаэриэнн, и их жизни сейчас зависели лишь от меня… Я не мог выбирать.

Впрочем, кто бы ещё оставил мне право выбора…

Схватка вышла короткой и вполне предсказуемой. Тесный дворик, неприспособленный для подобных стычек, численный перевес противника, неравные силы сделали своё дело. Я успел лишь легко ранить одного из свиты Эрджила и обезоружить другого, когда сзади вскрикнула эльфийка, роняя клинки, вышибленные из неокрепших рук… захрипел Антонио, раздирая стальную цепь, обхватившую шею…

— Хватит, Альтар, — обронил Эрджил.

Он даже не дрался — только наблюдал.

Я остановился, по-прежнему сжимая меч и тяжело дыша.

— Отдай его, — он кивнул на мой клинок. — Лучше по-хорошему… Мне нужен ты, не они — позволь им умереть быстро!…

— Ты забываешься, Эрджил! — проговорил Ильдариан. Всё время, что длилась эта короткая схватка, он стоял без движения, словно поражённый громом. — Даже будучи Голосом Командора, ты остаёшься Тёмным Братом! Здесь никто не умрёт! Эти двое уже не опасны… Оставишь с ними двоих из своих людей, пускай конвоируют их до Цитадели… А я и Корим отправимся с тобой порталом — к Командору вместе с Альтаром мы зайдём все вместе!…

— Нет, — Эрджил презрительно фыркнул. — Я сказал тебе — эльфа и этот, второй, меня не интересуют. Хотите — прибейте на месте, хотите — тащите их с Коримом сами. Своим ходом, на своих горбах. А портал — только для нас!… Нас с ним…

Он взглянул мне в лицо. Кривые губы медленно растягивались в улыбке превосходства. Эрджил упивался моментом…

— Нет!!! — выкрикнул Корим, делая шаг вперёд.

… Справа от меня внезапно полыхнуло, слепя глаза, раздался звучный хлопок. Во все стороны, звеня, словно горсть брошенных в воздух монет, фонтаном брызнули осколки плетёного агмариллового шнура — прочнейшей и надёжнейшей из цепей…

Рыцарь Тьмы, державший Антонио, закричав, словно раненый зверь, рухнул на колени, зажимая ладонями глаза… Его Меч Тьмы, выпав на землю, скрежетнул по камням подобно старой лопате; загорелся алым пламенем шейный амулет, беспощадно прожигая куртку…

Я успел заметить, как Шаэриэнн, безошибочно угадав момент, отбивает в сторону клинок, застывший у её горла, выкручивается из захвата — и встретил мечом два тёмных клинка, налетевшие на меня снова… Крутанулся на месте, отводя удары вбок и вверх, и внезапно понял, как можно оставить смерть ни с чем.

Эрджил!… Ещё мгновение — и он в моих руках! Если у меня получится — я заставлю его убраться этим же демоновым порталом туда, откуда он пришёл, заодно прихватив своих людей — Боги, как же всё просто! Лишь один шаг, маленький шаг… Но на моём пути снова были двое незнакомых Братьев.

Возможность не убивать их как будто прибавила мне силы. Я с облегчением пропустил один из мечей над головой, поднырнул под руку второму сопернику, тут же оглушая его кулаком в подбородок, рывком отвёл меч, чтобы ненароком не задеть падающее тело, и крутнулся вокруг своей оси, оказываясь лицом к лицу с заварившим всю кашу мерзавцем…

Но Эрджила там уже не было. Я успел лишь поднять глаза, чтобы увидеть его сбоку от себя, за плечом у Корима, пытавшегося помешать схватке… Успел увидеть, но не смог погасить силу собственного удара, когда с тихим смешком Эрджил легонько толкнул Корима в спину…

Я, взревев, шатнулся назад. Но шага, разделявшего нас, оказалось слишком мало.

Мой клинок вошёл Кориму в грудь, едва не до половины длины.

— Альтар!…

Он вскрикнул, тоненько — совсем по-детски, беспомощно и с обидой.

— Не-е-ет!!!

Но он уже не слышал меня. Перевёл глаза на мою куртку, плащ, стремительно намокающие алым, вовсю хлещущим из его раны.

— У тебя кровь, — шевельнул он губами.

— Корим…

Когда его глаза закрылись, у меня едва хватило сил удержать его на весу, опуская на каменную плитку. Истоптанный снег на серых булыжниках щедро перемешался с кровью. Корим так и не понял, что принял смерть от моей руки…

— Убийца!!!

Голос Эрджила раздался над головой гулким набатом.

— Убийца!… Предавший свою клятву, своих Братьев и своих Богов! Смерть!!!

… Смерть!

Если бы он просто проткнул меня мечом — клянусь, я не заметил бы и даже не шелохнулся… Но его голос вырвал меня из ледяного оцепенения, захлестнул силой, вложил в руку выпавший из ладони Корима клинок…

Смерть!…

И я стал ею — на тот единый миг, который не мог повернуть вспять реку времени, но хотя бы позволил утопить в ней того, кому лучше было вообще не рождаться…

Единственный оказавшийся рядом со мной Тёмный Брат широко размахнулся мечом… и полетел в сторону, впечатавшись спиной прямо в стену, с грохотом сползая прямо в гору какой-то утвари… Я прыгнул вперёд — молча, страшно, не видя перед собой ничего, кроме проклятой рожи, с которой ещё не успела сползти гримаса ехидного превосходства…

Эрджил успел закрыться мечом. Успел отскочить назад, и даже парировать первые пару ударов… И даже успел испугаться, когда увидел прямо перед собой мои глаза — за миг до того, как я снёс ему голову…

— Альтар!!!

Я рывком обернулся. За моей спиной грузно упало наземь бывшее мгновение назад Эрждилом тело. Нечто круглое и грязное покатилось в сторону, звучно стукнув по камню, точно недозрелая тыква…

Ильдариан, сжимая в руке охотничий нож, прижимал его к шее Антонио. Напротив него застыла Шаэриэнн, едва ли не с точностью отображая его жест, прижав меч к горлу последнего из оставшихся на ногах Тёмных Братьев…

— Что ты наделал, парень?!

Боль в голосе Паладина была самой настоящей.

— Ильдариан… — я с трудом проглотил комок, вставший в горле. — Он… не оставил мне выхода.

— А ты не оставляешь его мне… — Паладин перехватил свой клинок сильнее. — Вели своей… ведьме отпустить Брата.

— И что тогда? — тяжело дыша, выкрикнула эльфийка. — Снова попытаетесь нас убить?! Но перевес теперь не у вас! Какими же нам надо быть дурнями…

— Шаэ!…

Она замолчала.

— Отпусти его, Паладин. Прошу… — Я перевёл дыхание. — Мы не причиним вам вреда.

— Пойдём с нами. — Ильдариан посмотрел на всё ещё висящий в воздухе портал. — Ты должен предстать перед дознавателями Капитула… Я буду рядом с тобой, расскажу всё, что видел. Он — тоже… — Паладин кивнул на Рыцаря, удерживаемого Шаэриэнн.

— Нет, Ильдариан… — говорить было тяжело, но по-другому было невозможно. — Мы уйдём. А вы не будете нам мешать…

— Не получится, — Паладин обречённо покачал головой. — Теперь всё иначе…

— Я должен разобраться в обстоятельствах гибели Просперио… — Я упрямо сжал губы. — И в том, отчего, за мной идёт охота… Пока это так, Ильдариан, я не принадлежу себе.

— От твоей руки погибли двое Братьев… — холодно проронил Паладин.

Я прикрыл глаза.

— Один…

Мы не сговариваясь уставились на Шаэриэнн.

— Один, — хрипло повторила эльфийка. — Тот молодой мальчик… кажется, ещё жив… И у него есть шансы, если вовремя получит помощь.

Я, потеряв дар речи, рванулся к Кориму.

Кровь из раны уже не хлестала, а лениво сочилась… Черты лица заострились, губы начали синеть. Но… Я прижал ухо к неподвижной на первый взгляд груди… Нет, не померещилось!… Он всё же дышал. С каждым разом всё прерывистей и глуше, но…

— Ильдариан!… — Я метнулся к Шаэриэнн, заставил отвести клинок. Освободившийся Брат рванулся вбок, а я развернулся к Паладину.

— Прошу тебя!… Ярошем и Таргосом заклинаю! Забирайте Корима, остальных — и уходите!!! Портал был получен Эрджилом в Цитадели — значит, в любом случае, он способен отправить вас туда! В твоих руках шанс спасти Корима! Не дай ему умереть!…

— Но ты… — Ильдариан тоже ослабил держащую нож руку.

— Вот тебе моё слово, — в отчаянии выкрикнул я. — Слово, которому ты до сей поры верил… Так поверь же ещё один раз! Как только я разберусь с тем, о чём тебе сказал, я сам отправлюсь в резиденцию Капитула и добровольно предстану перед его судом!… Я поклялся бы тебе смертью, но у нас нет времени на то, чтобы творить ритуалы…

— Альтар, я…

— Прошу — спаси Корима!!!

Ильдариан колебался лишь мгновение. Но затем рывком убрал от шеи Антонио нож, легонько толкнул того от себя.

— Мы уходим!

Он кивнул ошалевшему Тёмному Брату и второму, у стены, уже почти пришедшему в себя. Пока двое Рыцарей, повинуясь его коротким приказам, осторожно поднимали Корима на руки, я, быстро обыскав обезглавленного Эрджила, передал Паладину «яйцо» Зеркала Души и простенький амулет портала. Шаэриэнн, бегло глянув на последний, попросту выломала из гнезда единственный камень, сообщив, что теперь портал доставит ступивших в него к месту своей «привязки».

Первыми внутрь шагнули Братья, которые несли Корима. Я помог Паладину отправить порталом остальных, что были без сознания. Тело Эрджила, кряхтя, он забросил в золотистое окно сам…

Ильдариан уходил последним. Перед тем, как сделать шаг, он на мгновение обернулся, словно силясь что-то сказать, но в последний миг промолчал.

Портал за его спиной снова свернулся в золотую струну, вспыхнул и пропал, оставляя двор, залитый кровью, разбросанное вперемешку с утварью оружие, лошадей, беспокойно ржущих за воротами — и никого больше, кроме нас троих.