Изумрудный дождь

Куз­не­цов Юрий Ни­ко­лае­вич

ИЗУМ­РУД­НЫЙ ДОЖДЬ

Фан­та­сти­че­ская по­весть-сказ­ка

В кни­гу яро­слав­ско­го пи­са­те­ля Юрия Куз­не­цо­ва вклю­че­ны че­ты­ре по­вес­ти: «Изум­руд­ный дождь», «Жем­чу­жи­на Ха­лио­ти­са», «При­ви­де­ния из эл­мин­га» и «Плен­ни­ки ко­рал­ло­во­го ри­фа», яв­ляю­щие­ся про­дол­же­ни­ем по­вес­ти-сказ­ки Алек­сан­д­ра Вол­ко­ва «Вол­шеб­ник Изум­руд­но­го го­ро­да» и дру­гих.

ДО­РО­ГИЕ РЕ­БЯ­ТА!

Вы все, на­вер­ное, чи­та­ли сказ­ку «Вол­шеб­ник Изум­руд­но­го го­ро­да», ко­то­рую на­пи­сал Алек­сандр Вол­ков. В ней он рас­ска­зал об уди­ви­тель­ных при­клю­че­ни­ях де­воч­ки Эл­ли в Вол­шеб­ной стра­не, где она на­шла вер­ных дру­зей - со­ло­мен­ное чу­че­ло Стра­ши­лу, Же­лез­но­го Дро­во­се­ка, Сме­ло­го Льва, где пё­сик То­тош­ка за­го­во­рил и про­изош­ли раз­ные дру­гие чу­де­са.

Про­шло не­ко­то­рое вре­мя по­сле вы­хо­да в свет этой кни­ги, и А.Вол­ков на­пи­сал её про­дол­же­ние.

А как, по-ва­ше­му, по­че­му он это сде­лал?

Де­ло в том, что мно­гим де­тям так по­нра­ви­лась сказ­ка, что им не за­хо­те­лось рас­ста­вать­ся с её ге­роя­ми, и они за­сы­па­ли ав­то­ра пись­ма­ми с прось­ба­ми рас­ска­зать, что бы­ло даль­ше. Пи­са­тель взял­ся за пе­ро и на­пи­сал ещё це­лых пять книг про Вол­шеб­ную стра­ну.

Вы­рос­ло но­вое по­ко­ле­ние де­тей, и те, кто про­чи­тал все шесть книг, опять за­хо­те­ли уз­нать, что бы­ло даль­ше, и пи­шут пись­ма А. Вол­ко­ву.

Но, к со­жа­ле­нию, его нет с на­ми ещё с 1977 го­да, а все пись­ма де­тей по­па­да­ют те­перь ко мне. Я не пи­са­тель, а ху­дож­ник и, хо­тя про­ра­бо­тал с Алек­сан­дром Ме­лен­ть­е­ви­чем Вол­ко­вым над ше­стью кни­га­ми два­дцать лет, пи­сать сказ­ки не нау­чил­ся.

И вот, наконец, пи­са­тель Юрий Куз­не­цов при­нял эс­та­фе­ту от А. Вол­ко­ва и на­пи­сал для вас седь­мую кни­гу, ко­то­рая яв­ля­ет­ся про­дол­же­ни­ем сказ­ки «Тай­на за­бро­шен­но­го зам­ка». В ней вы встре­ти­те ста­рых дру­зей и по­зна­ко­ми­тесь с но­вым ге­ро­ем-маль­чи­ком Кри­сом.

На­де­юсь, что сказ­ка вам по­нра­вит­ся!

ИЗУМ­РУД­НЫЙ ДОЖДЬ

ТРЕ­ВОЖ­НОЕ СО­ОБ­ЩЕ­НИЕ

Кри­сто­фер Талл сто­ял воз­ле за­го­на для мо­лод­ня­ка и сме­ял­ся, гля­дя, как рез­вят­ся же­ре­бя­та.

На вид маль­чу­га­ну бы­ло лет де­сять-две­на­дцать. Го­лу­бые гла­за, ка­за­лось, лу­чи­лись ве­сель­ем. Свет­ло-жёл­тые во­ло­сы, вы­го­рев­шие на солн­це, ред­ко во­ди­ли зна­ком­ст­во с рас­чёс­кой. Весь его кос­тюм со­сто­ял из джин­сов, по­бы­вав­ших во мно­гих пе­ре­дел­ках, и клет­ча­той ру­баш­ки-ков­бой­ки. Впро­чем нет, не весь! Ещё на нём был ши­ро­кий ко­жа­ный ре­мень с узо­ром из ме­тал­ли­че­ских за­клё­пок. Ре­мень этот, пред­мет гор­до­сти Тал­ла и за­вис­ти всех зна­ко­мых ре­бят, Кри­сто­фе­ру по­да­рил его боль­шу­щий при­ятель Тим О'Келли, ко­то­рый слу­жил сей­час в ар­мии.

Во­об­ще-то Кри­сто­фе­ром маль­чи­ка на­зы­ва­ли толь­ко в шко­ле, ко­гда вы­зы­ва­ли к дос­ке от­ве­чать урок, или до­ма, ко­гда мать сер­ди­лась на не­го за оче­ред­ную про­дел­ку. В дру­гое, бо­лее бла­го­при­ят­ное вре­мя, он был про­сто Крис, Крис Талл.

Вдо­воль на­сме­яв­шись, Крис по­шел к до­му, за­су­нув ру­ки в кар­ма­ны, на­сви­сты­вая по­пу­ляр­ную пе­сен­ку: «Ка­ни­ку­лы, ка­ни­ку­лы - пре­крас­ная по­ра...» Сей­час дей­ст­ви­тель­но бы­ли ка­ни­ку­лы, и Крис чув­ст­во­вал се­бя со­вер­шен­но сво­бод­ным.

Его ма­ма, Эли­за­бет, ос­та­ви­ла Кри­са на не­ко­то­рое вре­мя у сво­их ро­ди­те­лей, Джо­на и Ан­ны Смит, кан­зас­ских фер­ме­ров. Са­ма же она от­пра­ви­лась по де­лам в го­род.

Крис, ко­неч­но, на­ме­кал, что уез­жать од­ной не со­всем по-то­ва­ри­ще­ски, но увы... За­то Эли­за­бет обе­ща­ла, ко­гда вер­нёт­ся, по­ка­зать Кри­су Вол­шеб­ную стра­ну и по­зна­ко­мить его со все­ми свои­ми друзь­я­ми.

Да-да, имен­но ту Вол­шеб­ную стра­ну, ко­то­рую в не­за­па­мят­ные вре­ме­на соз­дал все­силь­ный вол­шеб­ник Гур­ри­кап. По пре­да­ни­ям, ко­то­рые мно­го ве­ков пе­ре­да­ва­лись из уст в ус­та жи­те­ля­ми Вол­шеб­ной стра­ны, он ок­ру­жил её не­при­ступ­ны­ми ска­ли­сты­ми го­ра­ми и от­де­лил от ос­таль­ной час­ти ма­те­ри­ка, на­зы­вае­мо­го Аме­ри­кой, Ве­ли­кой пус­ты­ней. По его же­ла­нию в этом ма­лень­ком оа­зи­се во­ца­ри­лось веч­ное ле­то, а все зве­ри и пти­цы нау­чи­лись раз­го­ва­ри­вать по-че­ло­ве­че­ски. Сам же Гур­ри­кап уе­ди­нил­ся в по­стро­ен­ном им ог­ром­ном двор­це.

По­сте­пен­но, спус­тя мно­же­ст­во сто­ле­тий по­сле смер­ти Гур­ри­ка­па, вос­по­ми­на­ния о нем стёр­лись вре­ме­нем из па­мя­ти лю­дей, чу­дом со­хра­нясь в ле­то­пи­сях - пер­га­мент­ных свит­ках гно­мов - ма­лень­ко­го на­род­ца Вол­шеб­ной стра­ны.

А ма­ма маль­чи­ка Кри­са - это та са­мая де­воч­ка Эл­ли, фея Па­даю­ще­го до­ми­ка, ко­то­рую ура­ган, вы­зван­ный кол­дунь­ей Гин­ге­мой, при­нёс в Вол­шеб­ную стра­ну. Слов­но под­твер­ждая по­го­вор­ку «Не рой яму дру­го­му, сам в неё по­па­дёшь!», до­мик-фур­гон упал на Гин­ге­му и раз­да­вил её. Так Эл­ли не­ча­ян­но ос­во­бо­ди­ла от вла­ды­че­ст­ва кол­ду­ньи жи­те­лей Го­лу­бой стра­ны - же­ву­нов. По со­ве­ту доб­рой феи Вил­ли­ны - вол­шеб­ни­цы Жёл­той стра­ны, для то­го, что­бы вер­нуть­ся до­мой, де­воч­ка на­пра­ви­лась в Изум­руд­ный го­род, ко­то­рым пра­вил Ве­ли­кий Гуд­вин. Ей нуж­но бы­ло най­ти трёх су­ществ и по­мочь вы­пол­не­нию их за­вет­ных же­ла­ний. Ими ока­за­лись со­ло­мен­ное чу­че­ло Стра­ши­ла, Же­лез­ный Дро­во­сек и Трус­ли­вый Лев. Ве­ли­кий Гуд­вин обя­зал Эл­ли и её но­вых дру­зей по­бе­дить кол­ду­нью Бас­тин­ду, пра­ви­тель­ни­цу Фио­ле­то­вой стра­ны, и ос­во­бо­дить ми­гу­нов, с чем они бле­стя­ще спра­ви­лись. Дру­зья сча­ст­ли­во из­бе­жа­ли ког­тей саб­ле­зу­бых тиг­ров, не по­гиб­ли по­сле встре­чи с ле­ту­чи­ми обезь­я­на­ми, улиз­ну­ли от жи­те­лей стра­ны пры­гу­нов-мар­ра­нов, с по­мо­щью юной вол­шеб­ни­цы Ро­зо­вой стра­ны Стел­лы, по­ве­ли­тель­ни­цы бол­ту­нов, Эл­ли, на­ко­нец, смог­ла вме­сте со сво­им вер­ным спут­ни­ком, пё­си­ком То­тош­кой, вер­нуть­ся до­мой.

Вы пом­ни­те, что это бы­ло не един­ст­вен­ное по­се­ще­ние де­воч­кой Вол­шеб­ной стра­ны. Эл­ли, уз­нав от во­ро­ны Каг­ги-Карр, что Стра­ши­лу и Же­лез­но­го Дро­во­се­ка сверг и взял в плен Ур­фин Джюс, вме­сте со сво­им дя­дей, мо­ря­ком Чар­ли Бле­ком, сно­ва ока­за­лась в этой уди­ви­тель­ной стра­не. Не­смот­ря на со­про­тив­ле­ние Ур­фи­на и его ар­мии ду­бо­ло­мов, де­ре­вян­ных сол­дат, они по­бе­ди­ли.

Но это ещё не всё! В тре­тий и по­след­ний раз Эл­ли и её трою­род­ный брат Фред Кан­нинг, за­блу­див­шись в Ма­мон­то­вой пе­ще­ре, по­па­ли в Стра­ну под­зем­ных ру­до­ко­пов, ко­то­рая на­хо­ди­лась под Го­лу­бой стра­ной же­ву­нов. Ру­до­ко­пы, чьи пред­ки ко­гда-то бы­ли из­гна­ны под зем­лю, в ог­ром­ную пе­ще­ру, в кон­це кон­цов при­жи­лись там, при­ру­чи­ли шес­ти­ла­пых, ог­ром­ных зве­рей с тол­стым круг­лым ту­ло­ви­щем, по­кры­тым бе­лой све­тя­щей­ся шер­стью. Они нау­чи­лись ле­тать на дра­ко­нах. Ру­до­ко­пы об­на­ру­жи­ли Усы­пи­тель­ную во­ду, за­став­ляю­щую на­дол­го за­снуть, а про­снув­шись, за­быть всё, что бы­ло до сна.

С по­мо­щью сво­их ста­рых и но­вых дру­зей Эл­ли и Фред смог­ли вер­нуть­ся до­мой, на этот раз на дра­ко­не Ойх­хо. Не по­след­нюю роль здесь сыг­ра­ли ал­ма­зы, слу­чай­но най­ден­ные Эл­ли и Фре­дом в Брил­ли­ан­то­вой пе­ще­ре. Они, ока­зы­ва­ет­ся, мог­ли силь­но ос­лаб­лять дей­ст­вие Усы­пи­тель­ной во­ды.

Не­ма­ло при­клю­че­ний дос­та­лось и на до­лю Эн­ни, млад­шей се­ст­ры Эл­ли, и её при­яте­ля Ти­ма О'Келли. Им уда­лось по­мочь вновь по­пав­шим в бе­ду жи­те­лям Вол­шеб­ной стра­ны. Ви­нов­ни­ком опять ока­зал­ся не­уго­мон­ный Ур­фин Джюс, ко­то­рый об­ма­ном стал во­ж­дём мар­ра­нов, под­бил их на за­хват со­сед­них, бо­лее бо­га­тых и пло­до­род­ных зе­мель ми­гу­нов и же­ву­нов, но в ито­ге сно­ва ока­зал­ся у раз­би­то­го ко­ры­та.

В дру­гой раз Эн­ни и Тим О'Келли в со­про­во­ж­де­нии ка­пи­та­на Чар­ли Бле­ка, уже зна­ко­мо­го нам од­но­но­го­го мо­ря­ка, дя­дюш­ки Эн­ни, бы­ли вы­зва­ны на по­мощь гон­цом Фа­ра­ман­том, Стра­жем во­рот Изум­руд­но­го го­ро­да, при­ле­тев­шим на дра­ко­не Ойх­хо. Нуж­но бы­ло спа­сать Вол­шеб­ную стра­ну от Жёл­то­го ту­ма­на, на­пу­щен­но­го всю­ду ве­ли­кан­шей Арах­ной. Же­лез­ный Ры­царь Тил­ли-Вил­ли, соз­дан­ный умель­ца­ми Фио­ле­то­вой стра­ны Лес­та­ром и его по­мощ­ни­ка­ми по за­мыс­лу ка­пи­та­на, ог­ром­ный орёл Кар­факс, оби­таю­щий в го­рах, мы­ши­ная ар­мия ко­ро­ле­вы мы­шей Ра­ми­ны, а глав­ное, ко­неч­но же, их со­вме­ст­ные са­мо­от­вер­жен­ные дей­ст­вия по­мог­ли одер­жать по­бе­ду и на этот раз. Арах­на бы­ла унич­то­же­на. Дру­зья и по­мощ­ни­ки вер­ну­лись по до­мам.

Ка­за­лось бы, все вра­ги по­бе­ж­де­ны, те­перь толь­ко, как в сказ­ке го­во­рит­ся, жи­те­лям Вол­шеб­ной стра­ны ос­та­ва­лось жить-по­жи­вать да до­б­ра на­жи­вать. Но не тут-то бы­ло! Бе­да под­кра­лась со­всем с дру­гой сто­ро­ны. Да­же не со сто­ро­ны, а свер­ху. На Зем­лю при­ле­те­ли ино­пла­не­тя­не с да­лё­кой пла­не­ты Ра­ме­рия с це­лью её за­хва­та и по­ра­бо­ще­ния. На кос­ми­че­ском ко­раб­ле «Диа­во­на» при­бы­ли пред­ста­ви­те­ли двух на­ро­дов Ра­ме­рии: мен­ви­ты и ар­за­ки. Мен­ви­ты - это хо­зяе­ва, ар­за­ки - слу­ги. Дав­ным-дав­но мен­ви­ты вос­поль­зо­ва­лись сво­им уме­ни­ем гип­но­ти­зи­ро­вать и по­ра­бо­ти­ли ар­за­ков.

На борь­бу с при­шель­ца­ми под­ня­лись все жи­те­ли стра­ны: лю­ди, ги­гант­ские ор­лы, гно­мы, мы­ши Ра­ми­ны, Тил­ли-Вил­ли. На по­мощь при­бы­ли Эн­ни, Тим, да­же Фред Кан­нинг, ин­же­нер. Вме­сте с вос­став­ши­ми ар­за­ка­ми им уда­лось сно­ва до­бить­ся ус­пе­ха. «Диа­во­на» уле­те­ла, уно­ся спя­щих мен­ви­тов и сво­бод­ных ар­за­ков. На­все­гда ли сво­бод­ных? Эли­за­бет мно­го рас­ска­зы­ва­ла маль­чи­ку об этих уди­ви­тель­ных при­клю­че­ни­ях, ко­то­рые про­ис­хо­ди­ли с де­воч­кой Эл­ли и с ее друзь­я­ми: Фре­дом Кан­нин­гом, се­ст­рой Эн­ни и Ти­мом О'Келли, мо­ря­ком Чар­ли Вле­ком.Крис пря­мо сго­рал от не­тер­пе­ния уви­деть всё соб­ст­вен­ны­ми гла­за­ми: и эту за­га­доч­ную Вол­шеб­ную стра­ну, и Стра­ши­лу Муд­ро­го, и хит­рую-пре­хит­рую Во­ро­ну Каг­ги-Карр, и всех-всех-всех.

Вдруг ка­кая-то тень про­мельк­ну­ла по зем­ле, на мгно­ве­ние за­сло­нив солн­це.

Крис под­нял го­ло­ву. В не­бе, плав­но взма­хи­вая ог­ром­ны­ми пе­ре­пон­ча­ты­ми крыль­я­ми, весь пе­ре­ли­ва­ясь раз­но­цвет­ной че­шу­ей, ле­тел...

Дра­кон?!

Крис от изум­ле­ния не ус­пел да­же ис­пу­гать­ся, как дра­кон рез­ко сни­зил­ся и, в по­след­ний раз сверк­нув в лу­чах за­хо­дя­ще­го солн­ца, ис­чез.

Маль­чик оп­ро­ме­тью бро­сил­ся до­мой. Фер­мер Джон вни­ма­тель­но вы­слу­шал его речь, со­стоя­щую из од­них вос­кли­ца­ний, пых­нул труб­кой и про­из­нес не­воз­му­ти­мо:

- Ус­по­кой­ся, ма­лыш! Это - Ойх­хо. На­вер­ное, что-то опять слу­чи­лось в Вол­шеб­ной стра­не. Ве­че­ром мы всё уз­на­ем!

Вре­мя тя­ну­лось, как же­ва­тель­ная ре­зин­ка. Крис не на­хо­дил се­бе мес­та. На­ко­нец он ре­ши­тель­но взял два вед­ра и по­шел на ко­ло­дец, мет­рах в двух­стах от до­ми­ка. На об­рат­ном пу­ти Крис от­ды­хал все­го два раза. Один раз - на по­ло­ви­не до­ро­ги, а дру­гой - уже око­ло до­ма, ста­ра­ясь по­пасть на гла­за де­ду.

Джон за­ме­тил это и ух­мыль­нул­ся в се­дые усы. Он сра­зу раз­га­дал хит­рость вну­ка:

- Де­ло яс­ней яс­но­го. Маль­чиш­ке не тер­пит­ся по­зна­ко­мить­ся с дра­ко­ном, вот он и ста­ра­ет­ся под­ли­зать­ся. В дру­гое вре­мя он и не по­ду­мал бы та­щить­ся по во­ду, ему ведь всё не­ко­гда.

Крис вы­лил во­ду в боч­ку и взял­ся бы­ло ру­бить дро­ва.

Это бы­ло уж слиш­ком. Джон ото­брал у не­го то­пор, про­вор­чав:

- Ос­тавь то­пор в по­кое, ма­лыш! Но­ги еще те­бе здо­ро­во при­го­дят­ся. Иди в дом. Уже тем­не­ет, сей­час бу­дем ужи­нать.

Мис­сис Ан­на на­кры­ла на стол. Кри­сто­фер ел без ап­пе­ти­та. Да­же лю­би­мые пи­рож­ки с ма­ком он про­гло­тил, не по­чув­ст­во­вав вку­са.

На­ко­нец в дверь ти­хонь­ко по­сту­ча­ли, и на по­ро­ге поя­вил­ся че­ло­век рос­том не боль­ше Кри­са, но с длин­ной, ак­ку­рат­но рас­чё­сан­ной бо­ро­дой, в зе­лё­ном мун­ди­ре, рас­ши­том се­реб­ря­ны­ми ни­тя­ми. Он веж­ли­во по­здо­ро­вал­ся с при­сут­ст­вую­щи­ми и по­же­лал при­ят­но­го ап­пе­ти­та.

Крис гля­дел на не­зна­ком­ца во все гла­за, за­быв от вол­не­ния про­гло­тить ку­сок пи­ро­га:

- Так вот они ка­кие, жи­те­ли Вол­шеб­ной стра­ны!

- С бла­го­по­луч­ным при­бы­ти­ем, Дин Ги­ор, про­шу к сто­лу, - при­вет­ли­во улыб­нул­ся мис­тер Смит.

И вот что рас­ска­зал Дин Ги­ор.

В Вол­шеб­ной стра­не в этот день во двор­це пра­ви­те­ля Изум­руд­но­го го­ро­да Стра­ши­ла Муд­рый ув­ле­чён­но изу­чал оче­ред­ной раз­дел эн­цик­ло­пе­дии на бу­к­ву «Й». Он на­ко­нец уго­во­рил во­ро­ну Каг­ги-Карр ис­про­бо­вать чу­дес­ное ле­кар­ст­во - йод.

Во­ро­на со­всем не­дав­но по­ца­ра­па­ла клюв, ко­гда пы­та­лась ух­ва­тить ку­со­чек стек­ла. Он бле­стел, как сол­неч­ный зай­чик, а ока­зал­ся ко­лю­чим, как ёжик. Каг­ги до сих пор бы­ло боль­но ска­зать «Карр».

Стра­ши­ла взял ма­лень­кую де­ре­вян­ную па­лоч­ку, об­мо­тал ват­кой и об­мак­нул в йод. Но толь­ко он хо­тел по­ма­зать во­ро­не клюв (так де­ла­ют ре­бя­там, ко­гда они об­ре­жут па­лец или на­сту­пят, шлё­пая бо­си­ком, на стек­ло), как вдруг в ком­на­те раз­дал­ся стран­ный звук, по­хо­жий и на скрип, и на ка­шель од­но­вре­мен­но.

- Не­у­же­ли йод дей­ст­ву­ет да­же на рас­стоя­нии? - по­ду­мал Стра­ши­ла Муд­рый.

- Нет уж, не бу­ду я ле­чить­ся, ес­ли сам Стра­ши­ла каш­ля­ет от од­но­го за­па­ха! - ре­ши­ла Каг­ги-Карр.

Они по­смот­ре­ли друг на дру­га.

- Это ты ска­за­ла «Стрр»? - спро­сил Стра­ши­ла.

- Нет же, ты сам ска­зал «Кхх»! - воз­ра­зи­ла во­ро­на.

Вдруг опять что-то за­зве­не­ло, за­жуж­жа­ло, как буд­то в ком­на­те спо­ри­ли ко­мар и шмель.

Стра­ши­ла и Каг­ги-Карр удив­лен­но ог­ля­де­лись по сто­ро­нам и на­пе­ре­гон­ки бро­си­лись в угол, где сто­ял не­боль­шой чёр­ный ящик.

- Ра­дио­при­ём­ник! - вдруг вспом­ни­ли они.

И в са­мом де­ле, это ожил ра­дио­при­ём­ник, ко­то­рый ос­та­вил им Иль­сор, вождь ар­за­ков. Ап­па­рат мол­чал уже де­вять лет, с тех са­мых пор, как уле­тел кос­ми­че­ский ко­рабль «Диа­во­на», уно­ся с со­бой ар­за­ков и спя­щих мен­ви­тов.

По­че­му же за­го­во­рил ра­дио­при­ём­ник?

Стра­ши­ла и Каг­ги-Карр за­таи­ли ды­ха­ние, при­слу­ши­ва­ясь. Из при­ём­ни­ка сквозь глу­би­ны кос­мо­са чуть слыш­но до­но­сил­ся го­лос:

- Бел­ли­ор­цы из Вол­шеб­ной стра­ны! Бел­ли­ор­цы из Вол­шеб­ной стра­ны!

Усы­пи­тель­ная во­да не по­дей­ст­во­ва­ла на мен­ви­тов. У них ока­за­лось слиш­ком мно­го брил­ли­ан­то­вых ук­ра­ше­ний. Нам гро­зит смерть у Чёр­ных кам­ней в Ра­ме­рий­ской пус­ты­не. Изум­ру­дов на всех ар­за­ков не хва­тит.

Про­щай­те, дру­зья! Про­щай­те, бра­тья

Вождь ар­за­ков Иль­сор, штур­ман Кау-Рук.

Это тре­вож­ное со­об­ще­ние так по­тряс­ло слу­ша­те­лей, что они сна­ча­ла не мог­ли вы­мол­вить и сло­ва.

Стра­ши­ла в от­чая­нии сжал го­ло­ву так, что из нее по­ка­за­лись бле­стя­щие сталь­ные игол­ки.

- Ос­то­рож­нее, Стра­ши­ла, у те­бя моз­ги вы­ле­за­ют на­ру­жу! - ис­пу­ган­но за­кри­ча­ла Каг­ги. - Вот ес­ли бы нам сей­час по­ле­теть на Ра­ме­рию! То­гда, мо­жет быть, мы смог­ли бы чем-ни­будь по­мочь ар­за­кам и Кау-Ру­ку.

- Хо­ро­шо бы по­мочь, Каг­ги, - от­ве­тил Стра­ши­ла и вздох­нул. - Но да­же ты не смо­жешь до­ле­теть до этой пла­не­ты!

Стра­ши­ла и Каг­ги-Карр огор­чен­но за­ду­ма­лись: «Что же де­лать?»

- Да­вай со­бе­рём всех на­ших дру­зей и по­ду­ма­ем все вме­сте, - вдруг пред­ло­жи­ла ум­ная во­ро­на.

Стра­ши­ла об­ра­до­ва­но со­гла­сил­ся:

- Как же я сам не до­га­дал­ся! На­вер­но, моз­ги за­ту­пи­лись, я слиш­ком мно­го ими се­го­дня поль­зо­вал­ся.

Он по­звал фельд­мар­ша­ла Ди­на Гио­ра и объ­яс­нил ему, что нуж­но сде­лать.

Вско­ре в раз­ные кон­цы Вол­шеб­ной стра­ны, ко всем её пра­ви­те­лям, впри­прыж­ку раз­бе­жа­лись гон­цы - ве­сё­лые ду­бо­ло­мы. Сам же Дин Ги­ор, ак­ку­рат­но уло­жив свою ве­ли­ко­леп­ную длин­ную бо­ро­ду в спе­ци­аль­ный кар­ма­шек, при­ши­тый к мун­ди­ру, на дра­ко­не Ойх­хо вы­ле­тел в штат Кан­зас. Там жи­вут дру­зья, ко­то­рые не раз по­мо­га­ли жи­те­лям Вол­шеб­ной стра­ны в бе­де.

Так за­кон­чил Дин Ги­ор свой рас­сказ.

Джон Смит за­ду­мал­ся:

- Я в та­ких де­лах не­важ­ный со­вет­чик. Моё де­ло - фер­ма. Но обе­щаю, что зав­тра же на­пи­шу Эл­ли. Пусть ра­зы­щет Альф­ре­да Кан­нин­га. Он - баш­ко­ви­тый ма­лый, мо­жет быть, при­ду­ма­ет, как по­мочь ар­за­кам.

Дин Ги­ор по­бла­го­да­рил Джо­на и обе­щал на­вес­тить их че­рез не­де­лю:

- Ес­ли к это­му вре­ме­ни прие­дут Эл­ли и Фред, я и Ойх­хо бу­дем ра­ды дос­та­вить их в Изум­руд­ный го­род.

- Ко­гда вы со­би­рае­тесь в об­рат­ную до­ро­гу?

- На рас­све­те. Ойх­хо не лю­бит при­вле­кать к се­бе вни­ма­ние по­сле то­го, как в не­го с ис­пу­гу паль­ну­ли из ру­жья.

Крис все это вре­мя не­тер­пе­ли­во под­пры­ги­вал на сту­ле, не ре­ша­ясь вме­ши­вать­ся в бе­се­ду взрос­лых. На­ко­нец он не вы­дер­жал и, за­ды­ха­ясь от вол­не­ния, по­про­сил от­пус­тить его с Ди­ном Гио­ром в Вол­шеб­ную стра­ну.

- Ес­ли вы, ко­неч­но, не бу­де­те воз­ра­жать, - роб­ко об­ра­тил­ся маль­чик к фельд­мар­ша­лу.

Дин Ги­ор го­ря­чо под­дер­жал прось­бу Кри­са:

- Все жи­те­ли Вол­шеб­ной стра­ны бу­дут ра­ды по­зна­ко­мить­ся с сы­ном Эл­ли, феи Па­даю­ще­го до­ми­ка.

Джон не­ко­то­рое вре­мя об­ду­мы­вал прось­бу вну­ка. Крис, за­та­ив ды­ха­ние, ждал. На­ко­нец мис­тер Смит со­глас­но кив­нул:

- Хо­ро­шо, пусть ле­тит. Толь­ко при­смот­ри­те там за ним хо­ро­шень­ко, что­бы че­го-ни­будь не на­тво­рил. Этот ма­лыш по про­ка­зам не ус­ту­пит и Ти­му О'Келли. А уж Ти­ма вы знае­те!

Ан­на осу­ж­даю­ще по­ка­ча­ла го­ло­вой:

- Что же мы ска­жем Эл­ли?

- Но она са­ма обе­ща­ла по­ка­зать мне Вол­шеб­ную стра­ну! - вос­клик­нул маль­чу­ган. - А че­рез не­де­лю, к при­ез­ду ма­мы, я вме­сте с Ди­ном Гио­ром вер­нусь до­мой.

Так и по­ре­ши­ли. Крис был на седь­мом не­бе от ра­до­сти: «По­бы­вать в Вол­шеб­ной стра­не! По­ле­теть ту­да на са­мом на­стоя­щем дра­ко­не! Да все ре­бя­та в шко­ле лоп­нут от за­вис­ти!»

- А те­перь жи­во спать! - при­твор­но стро­го при­крик­нул Джон - Я же пой­ду по­за­бо­чусь о дра­ко­не.

Крис не­охот­но ушел, спо­рить на­ка­ну­не отъ­ез­да бы­ло опас­но.

- Бе­да с эти­ми деть­ми, - раз­мыш­ля­ла вслух ба­буш­ка. - Ка­ж­дый так и но­ро­вит сбе­жать из до­ма в Вол­шеб­ную стра­ну. Сна­ча­ла Эл­ли с Фре­дом, по­том Эн­ни с Ти­мом, а вот те­перь еще и Крис.

И она огор­чён­но вздох­ну­ла.

ИС­ЧЕЗ­НО­ВЕ­НИЕ КРИ­СА

Мис­сис Ан­на раз­бу­ди­ла вну­ка, ко­гда за ок­ном бы­ло еще тем­но. Но ед­ва Крис вспом­нил, что сей­час они с Ди­ном Гио­ром по­ле­тят на дра­ко­не в Вол­шеб­ную стра­ну, весь сон у не­го как ру­кой сня­ло. Бы­ст­ро умыв­шись и по­зав­тра­кав, Крис не­тер­пе­ли­во ждал, по­ка фельд­мар­шал рас­чё­сы­вал и лю­бов­но ук­ла­ды­вал в кар­ман мун­ди­ра свою бо­ро­ду. На­ко­нец сбо­ры бы­ли за­кон­че­ны, и все вме­сте по­шли к дра­ко­ну, но­че­вав­ше­му в на­хо­дя­щем­ся не­по­да­лё­ку ов­ра­ге.

Вы­слу­шав по­след­ние на­став­ле­ния мис­сис Смит и по­жав на про­ща­ние ру­ку мис­те­ру Сми­ту, Крис и Дин Ги­ор вска­раб­ка­лись на спи­ну Ойх­хо и удоб­но уст­рои­лись под не­боль­шим зон­том, пред­на­зна­чен­ным для за­щи­ты от до­ж­дя и солн­ца.

Ойх­хо раз­вер­нул свои ог­ром­ные пе­ре­пон­ча­тые кры­лья, взмах­нул ими, под­прыг­нул и плав­но взле­тел, взяв курс на­встре­чу вос­хо­дя­ще­му солн­цу.

Крис с лю­бо­пыт­ст­вом смот­рел вниз. Он ви­дел сра­зу ока­зав­ший­ся ма­лень­ким, слов­но иг­ру­шеч­ным, до­мик Сми­тов и кро­хот­ные фи­гур­ки ма­шу­щих ру­ка­ми лю­дей. Они бы­ст­ро уда­ля­лись, вско­ре со­всем про­пав из ви­ду. Те­перь, на­сколь­ко мож­но бы­ло оки­нуть взгля­дом, под ни­ми про­сти­ра­лась Ве­ли­кая пус­ты­ня, по­хо­жая на жёл­тое мо­ре. Крис обеи­ми ру­ка­ми креп­ко дер­жал­ся за опоя­сы­ваю­щий Ойх­хо ре­мень, к ко­то­ро­му кре­пи­лись рас­тяж­ки зон­та. Кры­лья дра­ко­на бы­ли по­хо­жи на па­ру­са, ту­го на­пол­нен­ные по­пут­ным вет­ром. Крис с удо­воль­ст­ви­ем пред­ста­вил се­бя ка­пи­та­ном даль­не­го пла­ва­ния.

- Пол­ный впе­рёд! - ско­ман­до­вал две­на­дца­ти­лет­ний ка­пи­тан. - Так дер­жать!

Вско­ре Крис за­ме­тил да­ле­ко впе­ре­ди, у са­мо­го го­ри­зон­та, тём­но-си­ние пят­ныш­ки.

- Зем­ля! - ли­кую­ще за­кри­чал он.

- Это Кру­го­свет­ные го­ры, - по­яс­нил Дин Ги­ор.

Ту­да и дер­жал курс Ойх­хо. Он ле­тел бы­ст­ро, со­всем не чув­ст­вуя сво­его гру­за. Го­ры при­бли­жа­лись. Уже мож­но бы­ло раз­ли­чить по­рос­шие ле­сом скло­ны, не­при­ступ­ные от­вес­ные ска­лы и свер­каю­щие снеж­ны­ми шап­ка­ми вер­ши­ны. Вско­ре вни­зу по­ка­зал­ся гро­мад­ный чёр­ный ка­мень, один из тех, ко­то­рые дав­ным-дав­но рас­ста­ви­ла во­круг Вол­шеб­ной стра­ны злая кол­ду­нья Гин­ге­ма.

Дин Ги­ор на­чал рас­ска­зы­вать маль­чи­ку о не­обык­но­вен­ном свой­ст­ве кам­ней при­тя­ги­вать всех, кто ока­жет­ся по­бли­зо­сти...

Крак! Вдруг раз­дал­ся гром­кий звук, по­хо­жий на ру­жей­ный вы­стрел. Это лоп­нул ре­мень, удер­жи­ваю­щий зонт. То ли он не вы­дер­жал энер­гич­ных взма­хов крыль­ев дра­ко­на, то ли - силь­но­го по­ры­ва вет­ра.

Крис, за­слу­шав­шись Ди­на Гио­ра, не ус­пел да­же со­об­ра­зить, в чём де­ло, и со­скольз­нул с дра­ко­на. Хо­ро­шо ещё, что он не вы­пус­тил из рук ре­мень, за ко­то­рый дер­жал­ся. Зонт, под­хва­чен­ный встреч­ным по­то­ком воз­ду­ха, пре­вра­тил­ся в ма­лень­кий па­ра­шют и за­тор­мо­зил па­де­ние Кри­са.

Дин Ги­ор с ужа­сом уви­дел, что маль­чик опус­ка­ет­ся на чёр­ный ка­мень Гин­ге­мы. Ойх­хо сде­лал от­ча­ян­ную по­пыт­ку на ле­ту под­хва­тить Кри­са, но про­мах­нул­ся и ед­ва не вре­зал­ся в зем­лю. Крис Талл при­зем­лил­ся пря­мо на ка­мень и на гла­зах у по­ра­жён­но­го Ди­на Гио­ра ис­чез внут­ри, ос­та­вив сна­ру­жи толь­ко зонт.

Ойх­хо не­сколь­ко раз об­ле­тел во­круг кам­ня, ста­ра­ясь раз­гля­деть, ку­да же про­пал Крис, в то вре­мя, как Дин Ги­ор гром­ко ок­ли­кал маль­чи­ка. Все бы­ло на­прас­но! Ни на пес­ке, ни на кам­не не бы­ло вид­но ни вы­сту­пов, ни ще­лей, где мог бы ук­рыть­ся че­ло­век. Ма­то­во-чёр­ная по­верх­ность кам­ня бы­ла иде­аль­но глад­кой. Крис как сквозь зем­лю про­ва­лил­ся. От­чая­нию не­за­дач­ли­вых пу­те­ше­ст­вен­ни­ков не бы­ло гра­ниц. Фельд­мар­шал го­тов был за­пла­кать, а из глаз Ойх­хо уже вы­ка­ти­лись и упа­ли вниз две круп­ные сле­зин­ки. У дра­ко­на бы­ло боль­шое и доб­рое серд­це. Кро­ме то­го, он очень лю­бил де­тей.

- Что же мы те­перь ска­жем Эл­ли? - пе­чаль­но про­гро­хо­тал Ойх­хо.

По­тра­тив ещё не мень­ше ча­са на без­ус­пеш­ные по­ис­ки маль­чи­ка, они ре­ши­лись ле­теть в Изум­руд­ный го­род, что­бы рас­ска­зать обо всем Стра­ши­ле Му­дро­му, а за­тем вер­нуть­ся и про­дол­жить ро­зы­ски Кри­са. Дин Ги­ор по­клял­ся во что бы то ни ста­ло най­ти его. Эту клят­ву го­ря­чо под­дер­жал и Ойх­хо. Оба они чув­ст­во­ва­ли се­бя ви­но­ва­ты­ми.

В это вре­мя в Изум­руд­ном го­ро­де шли при­го­тов­ле­ния к приё­му гос­тей.

Фа­ра­мант, Страж во­рот, ре­мон­ти­ро­вал по­ло­ман­ные оч­ки. Он встав­лял вза­мен раз­би­тых но­вые изум­руд­ные стек­ла и за­ме­нял за­моч­ки, от ко­то­рых бы­ли по­те­ря­ны клю­чи. Ему по­мо­га­ла Каг­ги-Карр, не­рав­но­душ­ная, как и вся­кая во­ро­на, к бле­стя­щим пред­ме­там. Стра­ши­ла при­во­дил в по­ря­док свою биб­лио­те­ку. Он лю­бов­но вы­ти­рал пыль с книг и ру­ко­пи­сей и рас­став­лял их по ал­фа­ви­ту.

Один за дру­гим воз­вра­ща­лись ве­сё­лые ду­бо­ло­мы и со­об­ща­ли, что пра­ви­те­ли Вол­шеб­ной стра­ны обе­ща­ли сроч­но при­быть в Изум­руд­ный го­род на Боль­шой со­вет.

Го­род­ские са­дов­ни­ки под­го­то­ви­ли ог­ром­ные бу­ке­ты цве­тов. Для ка­ж­дой де­ле­га­ции - их лю­би­мой рас­цвет­ки.

Ого­род­ник Ур­фин Джюс, ко­то­рый по­сле оче­ред­ной не­уда­чи с мар­ра­на­ми пе­ре­вос­пи­тал­ся и да­же от­ка­зал­ся по­мо­гать Арах­не, при­вёз на тач­ке раз­но­об­раз­ные ово­щи, вы­ра­щи­вать ко­то­рые он стал не­пре­взой­дён­ный мас­тер.

Пе­ред во­ро­та­ми плот­ни­ки ус­та­но­ви­ли длин­ные сто­лы, за ко­то­ры­ми мог­ли уме­стить­ся все гос­ти. Сто­лы на­кры­ли раз­но­цвет­ны­ми ска­тер­тя­ми.

Пер­вым при­был Же­лез­ный Дро­во­сек, пра­ви­тель Фио­ле­то­вой стра­ны. За ним - Сме­лый Лев со сво­ей сви­той. На шее Льва был зо­ло­той ошей­ник, а у со­про­во­ж­дав­ших его зве­рей - боль­шие оран­же­вые бан­ты.

Прем Ко­кус прие­хал в си­ней ко­ля­ске, за­пря­жён­ной шес­тёр­кой ло­ша­дей, в гри­вы ко­то­рых бы­ли впле­те­ны си­ние лен­ты. Из Стра­ны ру­до­ко­пов вер­хом на шес­ти­ла­пом при­ска­кал Ру­же­ро, оде­тый в на­ряд­ный го­лу­бой кос­тюм. Ру­до­ко­пы уже дав­но при­вык­ли к днев­но­му све­ту, но им так при­шлось по ду­ше го­лу­бое не­бо, что го­лу­бой цвет стал их лю­би­мым цве­том.

Пред­ста­ви­те­ли мар­ра­нов пред­по­чли ог­нен­но-крас­ный цвет, а жи­те­ли, жи­ву­щие на гра­ни­це Вол­шеб­ной стра­ны и Боль­шой пес­ча­ной пус­ты­ни, - жёл­тый цвет род­но­го пес­ка.

Гос­тей встре­чал сам Стра­ши­ла Муд­рый, вру­чая ка­ж­до­му по бу­ке­ту. Ка­ких толь­ко цве­тов там не бы­ло! Крас­ные ро­зы и оран­же­вые огонь­ки, жёл­тые но­гот­ки и го­лу­бые не­за­буд­ки, си­ние ва­силь­ки и фио­ле­то­вые ко­ло­коль­чи­ки. Бу­ке­ты бы­ли окайм­ле­ны зе­лё­ны­ми ли­сть­я­ми.

Ко­гда все гос­ти рас­по­ло­жи­лись за сто­ла­ми, из-за на­ряд­ных кос­тю­мов, бу­ке­тов цве­тов, ово­щей Джю­са по­ля­на пе­ред во­ро­та­ми го­ро­да ста­ла по­хо­жа на кра­соч­ный ко­вёр, пе­ре­ли­ваю­щий­ся все­ми цве­та­ми ра­ду­ги.

Од­на­ко, не­смот­ря на ра­дость встре­чи, ли­ца дру­зей вы­гля­де­ли оза­бо­чен­ны­ми. Все уже зна­ли о по­лу­чен­ном тре­вож­ном со­об­ще­нии.

Стра­ши­ла по­про­сил всех при­сут­ст­вую­щих вы­ска­зать свои пред­ло­же­ния, как по­мочь ар­за­кам.

- Нам нуж­но по­стро­ить кос­ми­че­ский ко­рабль и сна­ря­дить экс­пе­ди­цию на Ра­ме­рию, - пер­вым ска­зал Прем Ко­кус, пред­во­ди­тель ис­кус­ных мас­те­ров.

- А кро­ме ко­раб­ля нуж­ны храб­ре­цы, ко­то­рые бу­дут уча­ст­во­вать в экс­пе­ди­ции, - про­из­нёс Лев Сме­лый.

- И в гру­ди у них долж­но бить­ся доб­рое и от­важ­ное серд­це, ко­то­рое ра­ди дру­зей по­мо­жет им пре­одо­леть лю­бые труд­но­сти, - до­ба­вил Же­лез­ный Дро­во­сек.

- Я счи­таю, что хо­ро­шая пор­ция моз­гов в та­кой экс­пе­ди­ции не по­ме­ша­ет, - в свою оче­редь до­пол­нил Стра­ши­ла.

Все со­гла­си­лись с эти­ми пред­ло­же­ния­ми. Ко­неч­но, ка­ж­дый втай­не на­де­ял­ся, что вы­бор па­дет на не­го. Ведь в гру­ди ка­ж­до­го жи­те­ля Вол­шеб­ной стра­ны би­лось доб­рое и от­важ­ное серд­це.

- Мы за­бы­ли еще про од­но очень важ­ное де­ло. В со­об­ще­нии го­во­рит­ся, что изум­ру­дов на всех ар­за­ков не хва­тит. Нуж­но сроч­но на­чать до­бы­чу изум­ру­дов для от­прав­ки на Ра­ме­рию, - пред­ло­жил Ру­же­ро, пра­ви­тель Стра­ны ру­до­ко­пов.

- Пра­виль­но, чуть-чуть глав­ное-то не про­во­ро­ни­ли, - ти­хонь­ко про­вор­ча­ла Каг­ги-Карр.

- Мы все по­мо­жем ру­до­ко­пам, - раз­дал­ся друж­ный хор го­ло­сов.

Как раз в это вре­мя на по­ля­ну опус­тил­ся Ойх­хо с Ди­ном Гио­ром на спи­не. Со­брав­шие­ся, ув­ле­чён­ные об­су­ж­де­ни­ем, да­же не за­ме­ти­ли, как он под­ле­тел.

Фельд­мар­шал вы­гля­дел очень рас­стро­ен­ным.

- В чём де­ло? Что слу­чи­лось? - спро­сил Стра­ши­ла.

И Ди­ну Гио­ру, к его глу­бо­ко­му сму­ще­нию, при­шлось рас­ска­зать о том, что Крис, сын феи Эл­ли, бес­след­но про­пал у чёр­но­го кам­ня Гин­ге­мы.

Все бы­ли по­тря­се­ны этим стран­ным ис­чез­но­ве­ни­ем. Каг­ги-Карр по­ка­ча­ла го­ло­вой и осу­ж­даю­ще по­смот­ре­ла на дра­ко­на:

- Вот по­сла­ли рас­тя­пу. Со мной бы маль­чу­ган не про­пал. Нет уж, мал зо­лот­ник, да до­рог... - крас­но­ре­чи­во го­во­рил ее взгляд.

Ойх­хо мол­ча опус­тил го­ло­ву.

Стра­ши­ла тот­час же при­сту­пил к ор­га­ни­за­ции экс­пе­ди­ции по по­ис­ку Кри­са.

Же­лез­ный Дро­во­сек и сам Стра­ши­ла по­ле­те­ли на дра­ко­не, что­бы по го­ря­чим сле­дам ос­мот­реть ме­сто про­ис­ше­ст­вия. Каг­ги-Карр ле­те­ла впе­ре­ди, опо­ве­щая всех встреч­ных о про­пав­шем маль­чи­ке.

Ско­ро вся Вол­шеб­ная стра­на уже зна­ла об ис­чез­но­ве­нии Кри­са.

В КА­МЕН­НОЙ ЛО­ВУШ­КЕ

Крис по­чув­ст­во­вал, что он стре­ми­тель­но па­да­ет. От стра­ха гла­за са­ми за­жму­ри­лись. Но в сле­дую­щее мгно­ве­ние маль­чик ощу­тил силь­ный ры­вок. Это воз­дух на­пол­нил ку­пол зон­та. Па­де­ние зна­чи­тель­но за­мед­ли­лось. За­то Кри­са те­перь ста­ло силь­но рас­ка­чи­вать, как иг­ру­шеч­но­го кло­уна на ве­рё­воч­ке. Ведь у зон­та не бы­ло верх­не­го от­вер­стия, как у на­стоя­ще­го па­ра­шю­та. По­это­му при сни­же­нии воз­дух вы­хо­дил то с од­но­го, то с дру­го­го края ку­по­ла.

Крис вспом­нил, что точ­но так же рас­ка­чи­ва­лась кош­ка, ко­то­рую они как-то спус­ти­ли со школь­ной кры­ши. Толь­ко па­ра­шют был по­мень­ше и сде­лан из бе­чё­вок и ска­тер­ти, ко­то­рую он ста­щил из до­ма. Ощу­ще­ние, ко­то­рое Крис сей­час ис­пы­ты­вал, бы­ло не из при­ят­ных. Те­перь-то он от всей ду­ши по­со­чув­ст­во­вал кош­ке.

Вне­зап­но Крис ощу­тил силь­ный по­рыв вет­ра. Это со­всем близ­ко, ед­ва не за­дев его, про­мчал­ся Ойх­хо. Зонт стал рас­ка­чи­вать­ся ещё силь­нее, маль­чу­ган - опус­кать­ся бы­ст­рее. Крис по­чув­ст­во­вал, что его не­удер­жи­мо при­тя­ги­ва­ет к чёр­но­му кам­ню, и вы­пус­тил из рук ре­мень, пы­та­ясь ими за­щи­тить­ся от уда­ра о ка­мень. Уда­ра не по­сле­до­ва­ло! Он, слов­но в яму, про­ва­лил­ся внутрь и ос­та­но­вил­ся.

Не­ко­то­рое вре­мя маль­чу­ган ви­сел не­под­виж­но в воз­ду­хе с за­кры­ты­ми гла­за­ми, при­хо­дя в се­бя по­сле та­ко­го не­ожи­дан­но­го па­де­ния.

Ко­гда, на­ко­нец, он от­крыл гла­за и не­мно­го ос­мот­рел­ся, то уви­дел, что ока­зал­ся в боль­шом ка­мен­ном ко­лод­це. Да­же рас­ки­нув ру­ки в сто­ро­ны, он ед­ва мог кос­нуть­ся сте­нок кон­чи­ка­ми паль­цев.

- Ин­те­рес­но, по­че­му это я не па­даю вниз, на дно ко­лод­ца, - уди­вил­ся Крис. - По­жа­луй, по­ка со­всем не упал, нуж­но вы­би­рать­ся от­сю­да.

Крис по­че­му-то не ощу­щал тя­же­сти сво­его те­ла и мог па­рить в воз­ду­хе, как кос­мо­навт в не­ве­со­мо­сти. Вы­со­ко ввер­ху вид­не­лось све­то­вое пят­но.

«На­вер­но, это вход ко­лод­ца, в ко­то­рый я упал», - по­ду­мал Крис.

Он вы­тя­нул ру­ки в сто­ро­ны, ста­ра­ясь кос­нуть­ся сте­нок. Од­ной ру­ке это уда­лось. Крис смог чуть-чуть, со­всем не­за­мет­ным дви­же­ни­ем от­толк­нуть­ся от стен­ки и тот­час по­чув­ст­во­вал, что дос­тал до стен­ки дру­гой ру­кой, но уже бо­лее уве­рен­но, поч­ти всей ла­до­нью. Крис про­вел этой ру­кой вдоль стен­ки, пы­та­ясь хоть не­мно­го про­дви­нуть­ся впе­рёд. И про­дви­нул­ся поч­ти на пол­мет­ра. Так, от­тал­ки­ва­ясь то од­ной, то дру­гой ла­дош­кой, он плыл от стен­ки к стен­ке, про­би­ра­ясь по­нем­но­гу ко вхо­ду. По­сте­пен­но это ста­но­ви­лось все лег­че и лег­че. Мо­жет, ска­зы­вал­ся при­об­ре­тае­мый с ка­ж­дым дви­же­ни­ем опыт, а мо­жет, ко­ло­дец на­чал по­нем­но­гу су­жать­ся...

Ко­неч­но же, ни Крис, ни Ойх­хо, да и ни­кто из жи­те­лей Вол­шеб­ной стра­ны не знал, что это был не ка­мень Гин­ге­мы, а ка­мень, соз­дан­ный са­мим Гур­ри­ка­пом. Ко­гда он поя­вил­ся, во всей ок­ру­ге не бы­ло ни од­ной жи­вой ду­ши, ко­то­рая мог­ла бы уви­деть это, за­пом­нить и пе­ре­дать дру­гим. По­это­му све­де­ния о кам­не не по­па­ли да­же в ле­то­пи­си гно­мов. А ведь они, ка­за­лось, зна­ли и за­но­си­ли в свои пер­га­мент­ные свит­ки со­б­ра­ния о всех ма­ло-маль­ски зна­чи­мых со­бы­ти­ях.

Уже мно­го поз­же кол­ду­нья Гин­ге­ма, про­би­ра­ясь из Боль­шо­го ми­ра в Вол­шеб­ную стра­ну, об­на­ру­жи­ла этот ка­мень, ко­гда он на­креп­ко при­тя­нул злую кол­ду­нью к се­бе. Но по­пасть в тон­нель, да­же ес­ли бы Гин­ге­ма за­бра­лась на верх кам­ня, она бы не смог­ла. В те вре­ме­на ко­ло­дец был креп­ко-на­креп­ко за­крыт ка­мен­ной крыш­кой, ко­то­рая, ви­ди­мо за ты­ся­че­ле­тия раз­ру­ши­лась под дей­ст­ви­ем во­ды и вет­ра, ноч­но­го ле­де­ня­ще­го хо­ло­да и днев­ной па­ля­щей жа­ры. Гин­ге­ма, не об­на­ру­жив внут­рен­не­го сек­ре­та, по­за­им­ст­во­ва­ла толь­ко внеш­нее свой­ст­во кам­ня при­тя­ги­вать всех, кто пы­тал­ся про­ник­нуть в Вол­шеб­ную стра­ну. На­ско­ро со­ору­див не­боль­шой смерч, в ко­то­рых она по­ни­ма­ла толк, и уда­лив­шись на безо­пас­ное рас­стоя­ние, Гин­ге­ма с по­мо­щью сво­их кол­дов­ских шту­чек ок­ру­жи­ла Вол­шеб­ную стра­ну це­лой це­пью та­ких кам­ней, что­бы ни од­на жи­вая ду­ша не смог­ла боль­ше по­пасть ту­да и по­ме­шать ей по­ве­ле­вать этим бла­го­дат­ным кра­ем.

Рас­по­знать сре­ди них ка­мень Гур­ри­ка­па мож­но бы­ло толь­ко вбли­зи по от­сут­ст­вию над­пи­си, ко­то­рой Гин­ге­ма снаб­ди­ла ка­ж­дый свой ка­мень из при­су­щих ей за­вис­ти и хва­стов­ст­ва.

Впо­след­ст­вии кол­ду­нья не­од­но­крат­но пы­та­лась раз­га­дать, от­ку­да взял­ся и за­чем ну­жен этот не­обыч­ный ка­мень, но так и не смог­ла прий­ти ни к ка­ко­му дру­го­му вы­во­ду, кро­ме то­го что он дол­жен слу­жить ло­вуш­кой не­ос­то­рож­ным пут­ни­кам.

По­ка мы с ва­ми вспо­ми­на­ли эту ста­ро­дав­нюю ис­то­рию, Крис ока­зал­ся у са­мо­го вер­ха ко­лод­ца. Ух­ва­тив­шись за края, он под­тя­нул­ся на ру­ках, вы­су­нул на­ру­жу го­ло­ву и ог­ля­дел­ся.

Вда­ли маль­чик уви­дел мед­лен­но, слов­но не­хо­тя, ле­тя­ще­го к Кру­го­свет­ным го­рам дра­ко­на Ойх­хо, в спи­ну ко­то­ро­го креп­ко вце­пил­ся ед­ва раз­ли­чи­мый че­ло­ве­чек. Крис по­нял, что те­перь он ос­тал­ся со сво­ей бе­дой один на один.

Со сто­ро­ны это по­ка­за­лось бы стран­ным и да­же жут­ко­ва­тым. Из кам­ня тор­ча­ла го­ло­ва маль­чи­ка. Го­ло­ва бы­ла жи­вой. Она мед­лен­но по­во­ра­чи­ва­лась из сто­ро­ны в сто­ро­ну. Го­лу­бые гла­за удив­лён­но раз­гля­ды­ва­ли все во­круг. Ве­те­рок раз­ве­вал свет­лые во­ло­сы.

Крис, по­ду­мав об этом, прыс­нул со сме­ху. Уны­вать бы­ло не в его пра­ви­лах. Кро­ме то­го, маль­чик пом­нил, что Фред Кан­нинг и Тим О'Келли вы­би­ра­лись и не из та­ких пе­ре­де­лок. Да и дру­зья из Вол­шеб­ной стра­ны, ко­неч­но же, не бро­си­ли его в бе­де, а по­ле­те­ли за под­мо­гой. Упер­шись ру­ка­ми о ка­мень, он смог поч­ти по по­яс вы­су­нуть­ся из ка­мен­ной но­ры. Но чем даль­ше Крис ста­рал­ся вы­лез­ти, тем тя­же­лей это бы­ло де­лать. Ко­ло­дец втя­ги­вал его на­зад, как маг­нит. Паль­цы раз­жа­лись, маль­чу­ган стре­ми­тель­но, как буд­то им вы­стре­ли­ли из ро­гат­ки, сно­ва по­ле­тел вниз.

Да, ока­зы­ва­ет­ся, пу­те­ше­ст­вие в Вол­шеб­ную стра­ну мо­жет обер­нуть­ся не толь­ко раз­вле­че­ни­ем, но и боль­шой не­при­ят­но­стью. Впро­чем, ес­ли вспом­нить рас­ска­зы ма­те­ри, то все при­клю­че­ния на­чи­на­лись имен­но с не­при­ят­но­стей. Рань­ше Крис как-то не об­ра­щал на это осо­бо­го вни­ма­ния.

Маль­чи­ку ка­за­лось, что про­шло уже мно­го-мно­го вре­ме­ни с тех пор, как он с Ди­ном Гио­ром от­пра­вил­ся в Изум­руд­ный го­род. Крис с со­жа­ле­ни­ем вспом­нил о мо­ло­ке, не­до­пи­том се­го­дня ут­ром, и об узел­ке со сне­дью, ко­то­рый ба­буш­ка со­бра­ла им в до­ро­гу.

«Что же де­лать?» - раз­мыш­лял Крис. При­знать­ся, ему не очень хо­те­лось с пер­во­го же раза пред­стать по­сме­ши­щем пе­ред жи­те­ля­ми Вол­шеб­ной стра­ны. Со­гла­си­тесь, не так уж при­ят­но, ко­гда те­бя на ви­ду у всех вы­тас­ки­ва­ют из но­ры, как на­шко­див­ше­го ко­тён­ка из-под кро­ва­ти.

«Нуж­но во что бы то ни ста­ло вы­брать­ся са­мо­му! - ре­шил маль­чик. - Ку­да же дви­гать­ся?»

На этот раз его за­бро­си­ло так да­ле­ко, что не бы­ло вид­но да­же сла­бо­го све­та от вхо­да ко­лод­ца. По­сле ми­нут­но­го ко­ле­ба­ния Крис ре­шил до­б­рать­ся до дна ко­лод­ца, да­же ес­ли он ока­жет­ся без­дон­ным.

«Мо­жет, есть вто­рой вы­ход из кам­ня», - с на­де­ж­дой по­ду­мал Крис.

Маль­чик раз­вер­нул­ся и ос­то­рож­но дви­нул­ся в про­ти­во­по­лож­ную сто­ро­ну.

Мед­лен­но, ощу­пы­вая ру­ка­ми про­стран­ст­во впе­ре­ди се­бя, что­бы не стук­нуть­ся го­ло­вой о дно, Кри­сто­фер Талл про­би­рал­ся все даль­ше и даль­ше впе­рёд, в глубь ко­лод­ца. Так про­дол­жа­лось до­воль­но дол­го.

На­ко­нец впе­ре­ди за­брез­жил стран­ный го­лу­бо­ва­тый свет. Он уви­дел вда­ли мно­же­ст­во огонь­ков, по­хо­жих на свет­ляч­ки. Это они слег­ка ос­ве­ща­ли тон­нель.

Сна­ча­ла Крис очень уди­вил­ся, но по­том его осе­ни­ло: «Мо­жет, это звез­ды! На­вер­ное, на ули­це уже стем­не­ло. По­хо­же, что тон­нель при­вел ме­ня вверх, на вер­ши­ну дру­го­го чёр­но­го кам­ня. Мо­жет быть, там бу­дет лег­че вы­брать­ся на­ру­жу».

Вдруг он по­чув­ст­во­вал, что стал дви­гать­ся впе­рёд, всё бы­ст­рее и бы­ст­рее. Те­перь тон­нель, ка­за­лось, по­мо­га­ет ему. Крис по­пы­тал­ся ос­та­но­вить­ся, но не смог. Ру­ки сколь­зи­ли по глад­ким стен­кам ко­лод­ца. Стре­ми­тель­но про­мчав­шись еще не­мно­го, он проб­кой вы­ско­чил на­ру­жу и, про­ле­тев не­сколь­ко мет­ров, шлёп­нул­ся на пе­сок. Ко­гда под­ня­тая им пыль осе­ла, Крис уви­дел, что на­хо­дит­ся не­по­да­лё­ку от боль­шой ска­лы. Бы­ло очень ти­хо. А над го­ло­вой, вы­со­ко в не­бе, све­ти­ло солн­це, за­ли­вая ок­ре­ст­но­сти мяг­ким се­реб­ри­стым све­том.

НА ЧУ­ЖОЙ ПЛА­НЕ­ТЕ

Крис встал, от­рях­нул­ся и по­тёр ушиб­лен­ное ме­сто. «Этот ка­мень обо­шёл­ся со мной не слиш­ком-то уч­ти­во. Сна­ча­ла за­тя­нул в ка­кой-то ко­ло­дец, а по­том, про­тив мое­го же­ла­ния, вы­толк­нул от­ту­да в дру­гом, со­всем не­зна­ко­мом мес­те, - оби­жен­но раз­мыш­лял не­за­дач­ли­вый пу­те­ше­ст­вен­ник. - Лю­бо­пыт­ная шту­ко­ви­на. Ре­бя­та в клас­се про­сто лоп­нут от за­вис­ти, ко­гда уз­на­ют... - Тут Крис зап­нул­ся. - Да, но что­бы рас­ска­зать им, я дол­жен сна­ча­ла вер­нуть­ся на­зад, в Кан­зас. Нуж­но най­ти эту ды­ру, из ко­то­рой ме­ня вы­толк­ну­ли. Кро­ме ска­лы, вбли­зи не вид­но ни­че­го под­хо­дя­ще­го, от­ку­да мож­но сва­лить­ся!»

Крис ус­та­вил­ся на ска­лу: «Ни­ка­ко­го от­вер­стия не вид­но. Прав­да, мне этот фо­кус уже по­ка­зы­ва­ли!»

Он стал ос­то­рож­но при­бли­жать­ся к ней. Прой­дя не­сколь­ко мет­ров, Крис с удив­ле­ни­ем за­ме­тил, что, хо­тя шёл пря­мо, ска­ла ока­за­лась сле­ва от не­го. Крис сно­ва на­пра­вил­ся к ска­ле. На этот раз она ос­та­лась спра­ва, на том же рас­стоя­нии. По­сле не­сколь­ких без­ус­пеш­ных по­пы­ток маль­чик убе­дил­ся, что, как бы он ни ста­рал­ся по­дой­ти к ска­ле, ему это не уда­ёт­ся.

«Всё яс­но, на­зад ме­ня при­ни­мать не со­би­ра­ют­ся, - Крис сел на пе­сок и за­ду­мал­ся. - А что, ес­ли сде­лать под­коп. Мо­жет быть, уда­ст­ся по­доб­рать­ся к этой не­дот­ро­ге, вы­рыв под­ход в пес­ке».

Он на­чал рас­ка­пы­вать пе­сок сна­ча­ла ру­ка­ми, а по­том по­пав­шим­ся под ру­ку пло­ским ка­меш­ком ве­ли­чи­ной с ла­донь. Че­рез пол­ча­са уже бы­ла го­то­ва ка­нав­ка, в ко­то­рую маль­чик мог улечь­ся во весь рост. Кри­сто­фер ото­шёл не­мно­го на­зад, что­бы про­ве­рить, пра­виль­но ли он ко­па­ет. Ока­за­лось, что ли­ния, вдоль ко­то­рой рас­по­ло­же­на его ка­нав­ка, опять от­кло­ни­лась в сто­ро­ну от ска­лы.

Ни­ка­кой на­де­ж­ды на воз­вра­ще­ние не ос­та­ва­лось. Крис по­доз­ри­тель­но шмыг­нул но­сом. Он был со­всем один, без еды и пи­тья, в чу­жой се­реб­ри­стой пус­ты­не под не­при­выч­ным солн­цем.

Маль­чик в от­чая­нии по­гля­дел по сто­ро­нам, пы­та­ясь уви­деть хо­тя бы не­боль­шую тень, что­бы спря­тать­ся от сол­неч­ных лу­чей. Кро­ме его соб­ст­вен­ной, там бы­ла тень толь­ко от зло­по­луч­ной ска­лы. Сей­час она как раз па­да­ла на вы­ры­тую с та­ким тру­дом, но со­всем бес­по­лез­ную ка­нав­ку. Крис лёг в нее, под­ло­жив ру­ки под го­ло­ву, и за­крыл гла­за. Ему вспом­ни­лось всё, что с ним се­го­дня про­изош­ло.

Ко­ло­дец, Ве­ли­кая пус­ты­ня, по­лёт на дра­ко­не. Пе­ред ним, лас­ко­во улы­ба­ясь, стоя­ла ба­буш­ка Ан­на. Она про­тя­ги­ва­ла круж­ку хо­лод­но­го мо­ло­ка и пи­ро­жок с ма­ком...

Утом­лён­ный жа­рой и днев­ны­ми впе­чат­ле­ния­ми маль­чу­ган креп­ко спал.

Про­снул­ся он от ощу­ще­ния, что на не­го кто-то при­сталь­но смот­рит. Крис Талл ос­то­рож­но при­от­крыл гла­за. На са­мом краю его убе­жи­ща стоя­ли два че­ло­ве­ка. Они бы­ли оде­ты в длин­ные го­лу­бые пла­щи, на го­ло­ве - го­лу­бые бе­ре­ты, на но­гах - го­лу­бые баш­ма­ки с чёр­ны­ми пряж­ка­ми. Го­лу­бо­ва­тый от­те­нок ко­жи при­да­вал ли­цам этих лю­дей су­ро­вый, за­стыв­ший вид. Гла­за с чёр­ны­ми не­под­виж­ны­ми зрач­ка­ми ус­та­ви­лись на Кри­са. Взгля­ды их встре­ти­лись. Об­на­ру­жив, что маль­чик про­снул­ся, один из не­зна­ком­цев про­из­нёс во­про­си­тель­но:

- Ран­гут Тар?

Крис не по­нял во­про­са, за­дан­но­го на не зна­ко­мом ему язы­ке, но, что­бы не по­ка­зать­ся не­веж­ли­вым, под­нял­ся и вы­лез из ямы.

- Ванг Тар? - опять спро­сил его тот же че­ло­век.

Крис по­жал пле­ча­ми:

- Я вас не по­ни­маю. Ме­ня зо­вут Кри­сто­фер Талл. Я из Кан­за­са.

Не­зна­ком­цы пе­ре­гля­ну­лись, о чём-то пе­ре­го­во­ри­ли ме­ж­ду со­бой и жес­та­ми по­ка­за­ли маль­чи­ку, что он дол­жен ид­ти с ни­ми.

Крис и не воз­ра­жал. Всё-та­ки пе­ред ним бы­ли жи­вые лю­ди. Это луч­ше, чем ос­та­вать­ся но­чью од­но­му в не­зна­ко­мом мес­те.

- Толь­ко дай­те сна­ча­ла, по­жа­луй­ста, по­пить, - по­про­сил он и по­ка­зал жес­та­ми, как буд­то пьёт из круж­ки.

Вто­рой че­ло­век, оче­вид­но, по­мощ­ник или под­чи­нён­ный, от­ки­нул по­лу пла­ща, от­стег­нул от рем­ня пло­скую квад­рат­ную ко­ро­боч­ку и про­тя­нул её Кри­су. Крис взял её, по­вер­тел в ру­ках. На крыш­ке он об­на­ру­жил кноп­ку и не­боль­шое от­вер­стие.

«Бы­ла не бы­ла, по­про­бую, что за сна­до­бье. Не уми­рать же от жа­ж­ды», - ре­шил Крис, при­ста­вив фляж­ку ко рту, и на­жал кноп­ку.

Жид­кость, на­хо­дя­щая­ся внут­ри, бы­ла про­хлад­ной и име­ла ки­сло­ва­тый, вя­жу­щий прив­кус. Она сра­зу ос­ве­жи­ла пе­ре­со­хшее гор­ло и уто­ли­ла жа­ж­ду.

Они тро­ну­лись в путь, на­прав­ля­ясь к стоя­щей не­по­да­лё­ку ма­ши­не, по­хо­жей на вер­то­лёт. Лю­ди в го­лу­бых пла­щах по­мог­ли Кри­су взо­брать­ся внутрь по ле­сен­ке и под­ня­лись са­ми. Стар­ший из них сел за штур­вал.

Вер­то­лёт под­нял­ся в воз­дух, раз­вер­нул­ся и, су­дя по за­хо­дя­ще­му солн­цу, по­ле­тел пря­мо на се­вер.

Крис смот­рел в ил­лю­ми­на­тор, ста­ра­ясь за­пом­нить до­ро­гу, и ви­дел од­ну и ту же уже зна­ко­мую кар­ти­ну: тор­ча­щие кое-где ска­лы, ред­кие кус­ти­ки и мно­го-мно­го пес­ка. При­мер­но че­рез час впе­ре­ди по­ка­за­лись ка­кие-то строе­ния. По внеш­не­му ви­ду и цве­ту они на­по­ми­на­ли всё те же ска­лы.

«Го­род», - по­нял Крис.

Вер­то­лёт при­зем­лил­ся на не­боль­шой пло­щад­ке пе­ред од­ним из зда­ний. Не­смот­ря на не­при­выч­ную фор­му, вбли­зи дом по­ка­зал­ся Кри­су да­же кра­си­вым. Цвет­ные ок­на при­да­ва­ли ему на­ряд­ный вид.

Крис вме­сте с од­ним из со­про­во­ж­дав­ших вы­шел из ма­ши­ны и во­шёл в дом.

Под­няв­шись по ши­ро­кой ле­ст­ни­це, они во­шли в не­боль­шую ком­на­ту. У про­ти­во­по­лож­ной сте­ны за сто­лом си­дел ещё один чу­же­стра­нец.

Его на­ряд­ный мун­дир и гроз­ный вид под­ска­за­ли Кри­су, что это са­мый стар­ший из ино­стран­цев.

Про­вод­ник что-то ко­рот­ко до­ло­жил сво­ему на­чаль­ни­ку. Тот вы­слу­шал и вни­ма­тель­но ос­мот­рел Кри­са с го­ло­вы до ног.

- Ран­гут Тар, ванг ганг? - раз­дал­ся рез­кий, слов­но ок­рик, во­прос.

Крис по­жал пле­ча­ми и по­вто­рил то же са­мое, что го­во­рил тем дво­им.

Че­ло­век вни­ма­тель­но вы­слу­шал, по­ду­мал не­мно­го и сно­ва вы­стре­лил во­про­сом:

- Тар эр Бел­лио­ра?

Что-то зна­ко­мое по­слы­ша­лось Кри­су.

«Бел­лио­ра... Да ведь имен­но так, по сло­вам Ди­на Гио­ра, на­зы­ва­ли Зем­лю при­шель­цы с дру­гой пла­не­ты. Не­у­же­ли они вер­ну­лись, что­бы сно­ва за­вое­вать Вол­шеб­ную стра­ну! Но то­гда от­ку­да взя­лись эти се­реб­ри­стые кус­ты и тра­ва, этот го­род со стран­ны­ми, по­хо­жи­ми на ска­лы до­ма­ми, - раз­мыш­лял маль­чик.»

Крис мыс­лен­но пе­ре­би­рал од­но за дру­гим те не­по­нят­ные яв­ле­ния, с ко­то­ры­ми он столк­нул­ся за ми­нув­ший день. Вдруг у не­го мельк­ну­ла не­ве­ро­ят­ная, но объ­яс­няю­щая всё про­ис­шед­шее до­гад­ка:

«Не­у­же­ли я ка­ким-то не­по­нят­ным об­ра­зом, че­рез тон­нель в вол­шеб­ном кам­не Гин­ге­мы по­пал на Ра­ме­рию!»

По­ра­жён­ный этой мыс­лью, Крис по­след­ние сло­ва про­из­нёс вслух.

- Янг, Ра­ме­рия! - бы­ст­ро под­твер­дил на­чаль­ник, об­ра­до­ван­ный тем, что на­ко­нец-то ус­лы­шал хоть од­но зна­ко­мое сло­во.

Но боль­ше, как он ни ста­рал­ся, ни­че­го вра­зу­ми­тель­но­го от плен­ни­ка до­бить­ся не уда­лось.

- Сванг! - при­ка­зал он сво­ему под­чи­нён­но­му.

Кри­са уве­ли и за­пер­ли в не­боль­шой ком­на­те, вся об­ста­нов­ка ко­то­рой со­стоя­ла из кро­ва­ти, сто­ла и сту­ла. На сто­ле бы­ли две та­рел­ки с ка­кой-то не­зна­ко­мой пи­щей и квад­рат­ная круж­ка, на­пол­нен­ная про­зрач­ной жид­ко­стью. Ок­но бы­ло за­бра­но ме­тал­ли­че­ской ре­шёт­кой.

«Тюрь­ма», - до­га­дал­ся Крис.

На­чаль­ник мен­вит­ской по­ли­ции Тин Арг этим же ве­че­ром по­про­сил ау­ди­ен­ции у Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля Гван-Ло. При­чи­ной по­слу­жи­ла на­ход­ка двух пат­руль­ных по­ли­цей­ских. Об­ле­тая свой уча­сток Ра­ме­рий­ской пус­ты­ни, они об­на­ру­жи­ли спя­ще­го маль­чи­ка. Внеш­ний вид и оде­ж­да бы­ли не­обыч­ны­ми, яв­но вы­да­вая в нём чу­же­стран­ца. Не­по­ни­ма­ние мен­вит­ско­го язы­ка, вы­яв­лен­ное при до­про­се, ук­ре­пи­ло по­доз­ре­ние Ти­на Ар­га, что пой­ман ла­зут­чик.

На­чаль­ник по­ли­ции знал, что Гван-Ло всех и ка­ж­до­го по­доз­ре­ва­ет в за­го­во­ре. По­им­ка же ино­стран­ца мог­ла оз­на­чать, что по­ку­ша­ют­ся не толь­ко на Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля, но и на са­му Ра­ме­рию. К то­му же за по­след­нее вре­мя по­доз­ри­тель­ность Гван-Ло зна­чи­тель­но уси­ли­лась.

Со­всем не­дав­но вер­нул­ся кос­ми­че­ский ко­рабль «Диа­во­на», по­слан­ный мно­го лет на­зад для за­вое­ва­ния пла­не­ты Бел­лио­ра. Из сек­рет­но­го док­ла­да ру­ко­во­ди­те­ля экс­пе­ди­ции ге­не­ра­ла Ба­ан-Ну ста­ло из­вест­но, что эта пла­не­та на­се­ле­на су­ще­ст­ва­ми-не­ви­дим­ка­ми и страш­ны­ми чу­до­ви­ща­ми: ор­ла­ми, ве­ли­чи­ной с вер­то­лёт, и ве­ли­ка­на­ми, рос­том с мно­го­этаж­ный дом. Да­же ве­щи не все­гда под­чи­ня­ют­ся сво­им хо­зяе­вам. Са­мым же стран­ным бы­ло то, что ни­кто из мен­ви­тов не пом­нил, как ко­рабль по­ки­нул Бел­лио­ру. Но да­же это бы­ло не са­мым страш­ным для Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля.

Глав­ное, что, по уве­ре­нию ге­не­ра­ла, на Бел­лио­ре не­ко­то­рые из ар­за­ков от­ка­зы­ва­лись вы­пол­нять при­ка­зы мен­ви­тов. Де­ло пах­ло го­су­дар­ст­вен­ным пре­сту­п­ле­ни­ем. Ещё на ко­раб­ле Ба­ан-Ну ре­шил по­сле при­бы­тия на Ра­ме­рию аре­сто­вать и до­про­сить всех ар­за­ков. Од­на­ко по­сле при­зем­ле­ния ар­за­ки вме­сте с Иль­со­ром, слу­гой ге­не­ра­ла, ис­чез­ли, как буд­то зна­ли о на­ме­ре­ни­ях мен­ви­тов. Кто мог рас­ска­зать им об этом? По­доз­ре­ние па­ло на штур­ма­на Кау-Ру­ка, ко­то­рый, по мне­нию Ба­ан-Ну, слиш­ком хо­ро­шо от­но­сил­ся к ар­за­кам. Штур­ма­на аре­сто­ва­ли, но он ни в чём не при­знал­ся, ут­вер­ждая, что то­же ни­че­го не пом­нит. В кон­це кон­цов его вы­пус­ти­ли на сво­бо­ду, но ус­та­но­ви­ли тай­ную слеж­ку за ка­ж­дым ша­гом, на­де­ясь че­рез Кау-Ру­ка най­ти бе­жав­ших ар­за­ков. Од­на­ко все по­пыт­ки бы­ли по­ка без­ус­пеш­ны­ми. В свя­зи с эти­ми со­бы­тия­ми по­яв­ле­ние чу­же­стран­ца бы­ло в выс­шей сте­пе­ни по­доз­ри­тель­ным. По дан­ным служ­бы на­блю­де­ния за кос­мо­сом, в по­след­ние го­ды ни один ко­рабль, кро­ме «Диа­во­ны», не со­вер­шал по­сад­ку на Ра­ме­рии. Зна­чит, этот маль­чиш­ка мог при­ле­теть, спря­тав­шись или спря­тан­ный, толь­ко на ней!

Тин Арг не со­мне­вал­ся, что за его по­им­ку Вер­хов­ный пра­ви­тель по­жа­лу­ет сво­ему вер­но­му слу­ге выс­ший ра­ме­рий­ский ор­ден - ор­ден Солн­ца.

Гван-Ло бла­го­склон­но при­нял на­чаль­ни­ка по­ли­ции. Вы­слу­шав до­не­се­ние, он дей­ст­ви­тель­но обе­щал на­гра­дить Ти­на Ар­га, но толь­ко в том слу­чае, ес­ли ла­зут­чик при­зна­ет­ся, как и за­чем он при­ле­тел на Ра­ме­рию.

Об­ра­до­ван­ный по­ли­цей­ский ре­шил во что бы то ни ста­ло до­бить­ся от маль­чиш­ки это­го при­зна­ния, ис­поль­зо­вав в ка­че­ст­ве пе­ре­во­дчи­ка го­во­ря­щую ма­ши­ну, ко­то­рую экс­пе­ди­ция Ба­ан-Ну при­вез­ла с Бел­лио­ры.

КРИС НА­ХО­ДИТ ДРУ­ЗЕЙ

Ра­но ут­ром на­чаль­ник мен­вит­ской по­ли­ции Тин Арг вы­звал сво­его бли­жай­ше­го по­мощ­ни­ка Ала Ча­ла и при­ка­зал от­вес­ти плен­ни­ка в клет­ку стра­ха, ус­та­нов­лен­ную в со­сед­ней тем­ной ком­на­те.

- При­го­то­вить­ся! - ско­ман­до­вал Ап Чал. - Че­ты­ре бу­ки!

В та­ких еди­ни­цах из­ме­рял страх Тин Арг.

Чет­ве­ро по­ли­цей­ских, по од­но­му с ка­ж­дой сто­ро­ны клет­ки, ус­та­ви­лись на маль­чи­ка не­под­виж­ным, тя­жё­лым взгля­дом чёр­ных глаз.

Крис сто­ял по­се­ре­ди­не и та­ра­щил гла­за, ста­ра­ясь хоть что-ни­будь раз­гля­деть в кро­меш­ной тьме. Вне­зап­но он сно­ва, как и то­гда в ка­нав­ке, по­чув­ст­во­вал, что на не­го смот­рят. Хо­тя Крис до­ма не бо­ял­ся тем­но­ты и мог но­чью спать один в ком­на­те, сей­час он по­чув­ст­во­вал страх. Кри­су ста­ло ка­зать­ся, что в ка­ж­дом уг­лу при­таи­лось чу­до­ви­ще или при­ви­де­ние.

- Две­на­дцать бук! - при­ка­зал по­мощ­ник на­чаль­ни­ка по­ли­ции.

Те­перь уже три по­ли­цей­ских на­хо­ди­лись с ка­ж­дой сто­ро­ны ка­ме­ры.

Кри­су ста­ло еще страш­нее. Вдруг в ниж­нем ле­вом уг­лу клет­ки по­слы­шал­ся шо­рох. У маль­чи­ка сра­зу, как го­во­рят в та­ких слу­ча­ях, ду­ша уш­ла в пят­ки. Он ос­то­рож­но по­вер­нул­ся на звук, но ни­че­го не уви­дел.

- Кто это? Кто здесь? - вне­зап­но ра­зо­брал Крис еле слыш­ное пе­ре­шёп­ты­ва­ние.

- Это маль­чик, ко­то­ро­го на­шли в пус­ты­не, - от­ве­чал кто-то.

К удив­ле­нию Кри­са, он по­ни­мал всё, о чем шеп­та­лись го­ло­са, и как-то сра­зу за­был о не­дав­нем стра­хе.

«Мо­жет быть, мне все это про­сто по­слы­ша­лось», - по­ду­мал он и спро­сил то­же еле слыш­ным шё­по­том:

- Кто вы?

Го­ло­са сра­зу, как по ко­ман­де, умолк­ли.

- Он раз­го­ва­ри­ва­ет та­ким же по­нят­ным язы­ком, как и наш, - од­на­ко вско­ре ус­лы­шал Крис сно­ва. - От­ку­да ино­стра­нец зна­ет наш язык? - Ой, как ин­те­рес­но!

- Кто вы та­кие? - по­вто­рил маль­чик.

- Мы - пу­ши­стые, мы - пу­ши­стые! - на­ко­нец про­ше­ле­сте­ло из уг­ла. Не­смот­ря на пу­гаю­щую не­обыч­ность об­ста­нов­ки, Крис да­же улыб­нул­ся:

«Как за­бав­но они се­бя на­зы­ва­ют!»

- А кто и от­ку­да вы? - до­нёс­ся до не­го встреч­ный во­прос.

- Ме­ня зо­вут Кри­сто­фер Талл, или про­сто Крис. Я из шта­та Кан­зас. Он на­хо­дит­ся на пла­не­те, ко­то­рую у вас на­зы­ва­ют Бел­лио­ра.

- Два­дцать че­ты­ре бу­ки! - ра­зо­злив­шись на не­по­нят­но­го плен­ни­ка, ко­то­рый не бо­ит­ся в его зна­ме­ни­той ком­на­те стра­ха, ско­ман­до­вал на­чаль­ник по­ли­ции.

Та­ко­го стра­ха ещё ни на ко­го не на­го­ня­ли!

Но Крис, ко­то­рый ув­лёк­ся бе­се­дой с пу­ши­сты­ми, уже не об­ра­щал на гип­ноз ни­ка­ко­го вни­ма­ния.

В то же вре­мя сверх­чув­ст­ви­тель­ные мик­ро­фо­ны по­че­му-то не улав­ли­ва­ли ни зву­ка.

Тин Арг по­нял, что его за­тея за­пу­гать ла­зут­чи­ка про­ва­ли­лась. Он при­ка­зал пре­кра­тить бес­по­лез­ную пыт­ку и от­вес­ти маль­чи­ка в его ка­ме­ру.

Ти­ши­на. Дав­но за­ка­ти­лось солн­це. На тём­ном, поч­ти чёр­ном не­бе мер­ца­ли звёз­ды. Они скла­ды­ва­лись в слож­ный ор­на­мент, со­всем не­по­хо­жий на зем­ной ри­су­нок со­звез­дий. Все спа­ли. Со сто­ро­ны зда­ние, где то­мил­ся в не­во­ле Крис, на­по­ми­на­ло руи­ны ста­рин­но­го зам­ка. Во всём до­ме ос­та­ва­лось ос­ве­щён­ным толь­ко од­но окон­це, там, где в ко­ри­до­ре си­дел де­жур­ный по­ли­цей­ский. Он от­ча­ян­но кле­вал но­сом, вре­мя от вре­ме­ни ис­пу­ган­но вздра­ги­вал и та­ра­щил сон­ные гла­за. По­том го­ло­ва его по­сте­пен­но опус­ка­лась до уров­ня по­ло­жен­ных на ко­ле­ни рук, и по­ли­цей­ский сно­ва за­сы­пал. Во всей тюрь­ме, ка­за­лось, боль­ше не бы­ло ни од­ной бодр­ст­вую­щей ду­ши.

Но ес­ли бы он при­сталь­но вгля­дел­ся в по­лу­мрак ко­ри­до­ра, то смог бы за­ме­тить не­сколь­ко те­ней. Они мед­лен­но и бес­шум­но пе­ре­дви­га­лись, под­кра­ды­ва­ясь к де­жур­но­му. При бли­жай­шем рас­смот­ре­нии тот уви­дел бы не­боль­ших зве­рю­шек, по­хо­жих од­но­вре­мен­но и на бе­лок, и на ко­шек. Их ту­ло­ви­ще на­по­ми­на­ло пу­ши­стый воз­душ­ный ша­рик с че­тырь­мя про­вор­ны­ми лап­ка­ми, ко­то­рые, ка­за­лось, не име­ли сус­та­вов и мог­ли плав­но из­ги­бать­ся в лю­бую сто­ро­ну. Эти лёг­кие, на удив­ле­ние под­виж­ные су­ще­ст­ва мог­ли хо­дить не толь­ко на че­ты­рёх, но и на од­них зад­них, пе­ред­них, а так­же пра­вых или ле­вых лап­ках. Кро­ме то­го, зверь­ки уме­ли пе­ре­дви­гать­ся на бо­ку, на спи­не и ка­тить­ся клу­боч­ком. На круг­лой, то­же пу­ши­стой мор­доч­ке, как бу­син­ки, по­блё­ски­ва­ли ма­лень­кие чёр­ные глаз­ки, при­да­вая этим су­ще­ст­вам за­бав­ный хит­ро­ва­тый вид. Нос и рот очень на­по­ми­на­ли ко­ша­чьи. Чут­кие квад­рат­ные уши, как ма­лень­кие ло­ка­то­ры, мгно­вен­но по­во­ра­чи­ва­лись на лю­бой звук и по­это­му все­гда на­хо­ди­лись в дви­же­нии: вверх-вниз, впра­во-вле­во и на­обо­рот. Длин­ным пу­ши­стым хво­стом мож­но бы­ло раза два обер­нуть все­го зверь­ка.

Как вы уже до­га­да­лись, имен­но с эти­ми уди­ви­тель­ны­ми жи­вот­ны­ми, ко­то­рые на­зва­ли се­бя пу­ши­сты­ми, и раз­го­ва­ри­вал Крис в ком­на­те стра­ха. Пу­ши­стые по­па­да­ли ту­да сквозь со­всем не­за­мет­ную щель ме­ж­ду сте­ной и по­лом. Для них, под­виж­ных, как ртуть, прак­ти­че­ски не су­ще­ст­во­ва­ло пре­град. Но хо­тя пу­ши­стые бы­ли вез­де­су­щи, они ред­ко по­па­да­лись на гла­за лю­дям, так как бро­ди­ли боль­шей ча­стью по но­чам, а днем пря­та­лись в ук­ром­ных угол­ках. По­это­му мен­ви­ты на­зы­ва­ли их ран­ви­ша­ми-не­уло­ви­мы­ми.

Они-то сей­час и кра­лись вдоль ко­ри­до­ра. По­ход­ка ран­ви­шей бы­ла на­столь­ко лёг­кой, что, ка­за­лось, эти су­ще­ст­ва не­ве­со­мы и плы­вут по воз­ду­ху, за­гре­бая лап­ка­ми и управ­ляя хво­стом, как ру­лем.

При­бли­зив­шись к по­ли­цей­ско­му, один из них рас­по­ло­жил­ся по­за­ди та­бу­ре­та, дру­гой - за­брал­ся под не­го, а тре­тий - уст­ро­ил­ся сбо­ку, ме­ж­ду сте­ной и над­зи­ра­те­лем. Улу­чив мо­мент, ко­гда его го­ло­ва сно­ва на­ча­ла кло­нить­ся вниз, ран­виш мяг­ко за­пус­тил лап­ку в кар­ман де­жур­но­го и ос­то­рож­но вы­та­щил связ­ку клю­чей. Они да­же не звяк­ну­ли. За­тем все трое скольз­ну­ли в глубь ко­ри­до­ра, в ту сто­ро­ну, где бы­ла рас­по­ло­же­на ка­ме­ра Кри­са.

До­б­рав­шись до две­ри, двое ран­ви­шей об­ра­зо­ва­ли пи­ра­мид­ку, на ко­то­рую лег­ко, как в цир­ке ак­ро­бат, за­брал­ся тре­тий, с клю­ча­ми в лап­ках. Он вста­вил ключ в сква­жи­ну, рас­ка­чал­ся на нём и два­ж­ды пе­ре­ку­выр­нул­ся в воз­ду­хе, по­во­ра­чи­вая ключ в зам­ке.

Дверь мед­лен­но при­отво­ри­лась.

Крис не спал. Он ле­жал на кро­ва­ти, не раз­де­ва­ясь, при­слу­ши­ва­ясь к ка­ж­до­му шо­ро­ху. По­это­му маль­чик сра­зу же вско­чил и в два прыж­ка был у две­ри.

- Ос­то­рож­нее! Иди­те за на­ми, - ско­рее уга­дал, чем ус­лы­шал Крис. Он снял баш­ма­ки и на цы­поч­ках по­шёл по ко­ри­до­ру.

Им по­вез­ло. По­ли­цей­ский, из­му­чен­ный борь­бой со сном, мир­но по­са­пы­вал, уро­нив, на­ко­нец, го­ло­ву на ко­ле­ни. Зверь­ки вме­сте с Кри­сом до­б­ра­лись до вы­хо­да, отомк­ну­ли внут­рен­ний за­пор две­ри и вы­шли на ули­цу. Свер­нув за угол, они при­таи­лись у сте­ны. Один из пу­ши­стых вер­нул­ся, за­пер из­нут­ри дверь и лов­ко по­ло­жил клю­чи на­зад в кар­ман. За­тем он че­рез смот­ро­вое окон­це вы­скольз­нул на­ру­жу и при­сое­ди­нил­ся к ос­таль­ным.

Бег­ле­цы ос­то­рож­но дви­ну­лись впе­рёд, пе­ре­бе­гая от од­но­го до­ма к дру­го­му. Че­рез пол­ча­са они ми­но­ва­ли по­след­нее зда­ние и так бы­ст­ро, на­сколь­ко мог бе­жать Крис, пом­ча­лись от го­ро­да. Пу­ши­стые со­про­во­ж­да­ли маль­чи­ка, рас­по­ло­жив­шись по­лу­кру­гом. Один из них бес­шум­но сколь­зил впе­ре­ди, а двое по бо­кам и не­мно­го сза­ди.

- Ку­да мы бе­жим? - спро­сил Крис.

- Ки­ло­мет­рах в пя­ти от го­ро­да, за ле­сом, есть раз­ва­ли­ны двор­ца. Рас­ска­зы­ва­ют, что дав­ным-дав­но, мно­го сто­ле­тий то­му на­зад, там жил вождь ар­за­ков Юн­сар. Ко­гда мен­ви­ты по­ко­ри­ли ар­за­ков, они раз­ру­ши­ли за­мок. Сей­час от не­го ос­та­лись лишь зам­ше­лые ка­мен­ные глы­бы. Кро­ме нас там ни­кто не жи­вёт и не бы­ва­ет. Под од­ним из об­лом­ков на­чи­на­ет­ся под­зем­ный ход, ко­то­рый ве­дёт да­ле­ко на юг, на­стоя­щий ла­би­ринт из ко­ри­до­ров и пе­щер. Там те­бя ни­кто не най­дёт, - объ­яс­нил на хо­ду один из ран­ви­шей.

Спус­тя час, ми­но­вав лес и пе­ре­пра­вив­шись че­рез ру­чей, они по­до­шли к раз­ва­ли­нам.

Мрач­ный вид от­крыл­ся пе­ред Кри­сом: бес­по­ря­доч­ное на­гро­мо­ж­де­ние кам­ней, по­рос­ших мхом, кое-где за­рос­ли кус­тар­ни­ка, оди­но­кие де­ре­вья.

«Здесь по­страш­ней, чем в тём­ной ком­на­те по­ли­ции, - по­ду­мал Крис. - Один я бы не ре­шил­ся сю­да пой­ти ни за что на све­те!».

Пу­ши­стые же уве­рен­но ори­ен­ти­ро­ва­лись в этом хао­се: по­ка­зы­ва­ли ему до­ро­гу, пре­ду­пре­ж­да­ли об опас­но­сти там, где мож­но бы­ло по­скольз­нуть­ся на кам­нях или за­це­пить­ся за ко­люч­ки.

Вход в ла­би­ринт на­хо­дил­ся в са­мом цен­тре раз­ва­лин, со­вер­шен­но не­за­мет­ный сре­ди за­рос­лей кус­тар­ни­ка.

Крис вслед за ран­ви­ша­ми про­тис­нул­ся в уз­кое от­вер­стие. По­сте­пен­но ход рас­ши­рял­ся. Ско­ро уже мож­но бы­ло ид­ти во весь рост. Ми­но­вав не­сколь­ко раз­ви­лок, они очу­ти­лись в пе­ще­ре. Не­смот­ря на пол­ную тем­но­ту, пу­ши­стые сра­зу про­ве­ли Кри­са в угол пе­ще­ры, где ле­жа­ла охап­ка су­хой тра­вы. Здесь ран­ви­ши пред­ло­жи­ли ему от­дох­нуть, по­обе­щав к ут­ру дос­тать фо­нарь и про­дук­ты. За­тем два зверь­ка бес­шум­но ис­чез­ли, а один ос­тал­ся, свер­нув­шись клу­боч­ком под­ле Кри­са. Ус­та­лый маль­чу­ган об­нял тё­п­ло­го пу­ши­сто­го зверь­ка, уст­ро­ил­ся по­удоб­нее и ско­ро креп­ко за­снул. Впер­вые за всё вре­мя пре­бы­ва­ния на Ра­ме­рии он не чув­ст­во­вал се­бя оди­но­ким.

ПОД­ЗЕМ­НАЯ БИБ­ЛИО­ТЕ­КА

Крис от­крыл гла­за и спро­со­нья не сра­зу по­нял, где на­хо­дит­ся. По­то­лок и сте­ны ис­кри­лись, как буд­то на них бы­ли на­клее­ны ты­ся­чи кро­хот­ных зер­кал. Лу­чи­ки све­та рас­ще­п­ля­лись, пре­лом­ля­лись, от­ра­жа­лись и сме­ши­ва­лись, об­ра­зуя над его го­ло­вой сплош­ной раз­но­цвет­ный ку­пол. Та­кую кар­ти­ну мож­но уви­деть в сол­неч­ную по­го­ду у во­до­па­да, ко­гда во­да, раз­би­ва­ясь на мель­чай­шие брыз­ги, об­ра­зу­ет раз­но­цвет­ное во­дя­ное об­ла­ко.

Крис сел и ог­ля­дел­ся по сто­ро­нам. Он на­хо­дил­ся в уг­лу ог­ром­ной пе­ще­ры, вы­долб­лен­ной в пла­сте ка­ко­го-то кри­стал­ли­че­ско­го ве­ще­ст­ва, на­по­ми­наю­ще­го соль или слю­ду. Ря­дом с ним на по­лу сто­ял фо­нарь, из­лу­чав­ший яр­кий свет. Тут же бы­ла при­го­тов­ле­на еда: чаш­ка с чем-то вро­де ман­ной ка­ши, круж­ка с уже зна­ко­мым Кри­су на­пит­ком и боль­шие, ве­ли­чи­ной с ар­буз, жёл­тые пло­ды с про­зрач­ной ко­жи­цей и мя­ко­тью, сквозь ко­то­рые про­све­чи­ва­ли круп­ные зёр­ныш­ки. Во­круг Кри­са рас­по­ло­жи­лись, до­жи­да­ясь, ко­гда он про­снёт­ся, всё те же трое пу­ши­стых. Они по­ка­за­лись ему по­хо­жи­ми друг на дру­га, как близ­не­цы-трой­няш­ки. Один из них за­бав­ным жес­том по­ка­зал лап­кой на пи­щу. Крис не за­ста­вил се­бя дол­го уп­ра­ши­вать и с ап­пе­ти­том при­нял­ся за еду. Ско­ро ря­дом с ним ле­жа­ла толь­ко пус­тая по­су­да и ку­ча зё­рен.

Пу­ши­стые с вос­хи­ще­ни­ем сле­ди­ли за ним свои­ми глаз­ка­ми-бу­син­ка­ми.

Вско­ре ме­ж­ду ни­ми за­вя­за­лась ожив­лён­ная бе­се­да. Крис рас­ска­зы­вал о том, как он по­пал на Ра­ме­рию, о тре­вож­ном со­об­ще­нии, по­лу­чен­ном с «Диа­во­ны» и о том, что все жи­те­ли Вол­шеб­ной стра­ны оза­бо­че­ны судь­бой ар­за­ков.

Зверь­ки, хоть и слу­ша­ли его очень вни­ма­тель­но, не мог­ли спо­кой­но си­деть на мес­те. Они под­пры­ги­ва­ли, ме­ня­лись мес­та­ми, сво­ра­чи­ва­лись в клу­бо­чек. Уши по­сто­ян­но дви­га­лись, улав­ли­вая од­но­вре­мен­но и сло­ва Кри­са, и эхо, мно­го­крат­но от­ра­жаю­щее­ся от стен пе­ще­ры. Лап­ки так и мель­ка­ли в воз­ду­хе. Шёр­ст­ка ран­ви­шей на фо­не ра­ду­ги ка­за­лась раз­но­цвет­ной. У маль­чи­ка да­же за­ря­би­ло в гла­зах.

«Ну и не­по­се­ды, - по­ду­мал он, - со­всем как пер­во­класс­ни­ки на уро­ках».

Ко­гда Крис за­кон­чил свой рас­сказ, на не­го гра­дом по­сы­па­лись во­про­сы:

- Кто та­кой дра­кон?

- Диа­во­на?

- Иль­сор?

Он ед­ва ус­пе­вал от­ве­чать всем тро­им сра­зу.

- Мне ка­жет­ся, я где-то ви­дел та­ко­го дра­ко­на! - вдруг зая­вил один из ран­ви­шей, ко­то­ро­го зва­ли Роу.

- А я знаю Иль­со­ра, слу­гу Ба­ан-Ну! - ска­зал дру­гой - Гоу.

Те­перь на­ста­ла оче­редь Кри­са удив­лять­ся и за­да­вать во­про­сы.

- Где ты ви­дел дра­ко­на, Роу?

Он был на­ри­со­ван на бе­лой пла­стин­ке. Я ви­дел её в тот раз, ко­гда за­блу­дил­ся в под­зем­ных хо­дах и по­пал в не­зна­ко­мую пе­ще­ру. Там бы­ло сло­же­но мно­го-мно­го та­ких пла­сти­нок, на ко­то­рых на­ри­со­ва­ны вся­кие раз­ные не­зна­ко­мые зве­ри. А ещё - знач­ки, из ко­то­рых лю­ди уме­ют скла­ды­вать лю­бые сло­ва. По­том я дол­го ис­кал до­ро­гу до­мой и чуть-чуть не умер с го­ло­ду.

- А я ви­дел Иль­со­ра в пус­ты­не, там, где до­бы­ва­ют тя­жё­лые кам­ни, - за­та­ра­то­рил Гоу, не до­ж­дав­шись, ко­гда при­дёт его оче­редь рас­ска­зы­вать.

«Ес­ли мне кто-ни­будь смо­жет по­мочь вер­нуть­ся до­мой, то это толь­ко Иль­сор, - ре­шил Крис. - Он ведь при­ду­мал «Диа­во­ну». А ес­ли он най­дёт спо­соб сно­ва по­пасть в ка­мен­ный ко­ло­дец, то мож­но бу­дет пе­ре­дать ар­за­кам столь­ко изум­ру­дов, что их хва­тит на всех. Или, по край­ней ме­ре, мож­но бу­дет спа­сти их от мен­вит­ской по­ли­ции, при­гла­сив в Вол­шеб­ную стра­ну».

У от­важ­но­го маль­чу­га­на за­го­ре­лись гла­за: «Вот бы­ло бы здо­ро­во, ес­ли бы я по­мог ар­за­кам стать сво­бод­ны­ми. Это, по­жа­луй, по­чи­ще, чем при­клю­че­ния Ти­ма О'Келли!»

Крис тут же по­про­сил Гоу ра­зы­скать и при­вес­ти Иль­со­ра.

- Пу­ши­стые мо­гут раз­го­ва­ри­вать с ра­ме­рий­ца­ми так же, как со мной? - на вся­кий слу­чай спро­сил он, впол­не уве­рен­ный в по­ло­жи­тель­ном от­ве­те.

- Нет, не мо­жем, - не­ожи­дан­но для Кри­са от­ве­тил Моу. - Они нас не по­ни­ма­ют. Да нам и не хо­чет­ся с ни­ми раз­го­ва­ри­вать. Мен­ви­ты ста­ра­ют­ся нас пой­мать и по­са­дить в клет­ку. На на­шей пла­не­те не ос­та­лось дру­гих сво­бод­ных зве­рей. Од­них ис­треб­ля­ли из-за то­го, что они бы­ли хищ­ни­ка­ми, дру­гих из-за кра­си­вой шкур­ки. Треть­их при­ру­ча­ли, что­бы за­ста­вить слу­жить лю­дям. А наш род уце­лел, по­то­му что нас труд­но пой­мать и ещё труд­нее удер­жать в клет­ке. По­это­му лю­ди и на­зы­ва­ют нас ран­ви­ша­ми - не­уло­ви­мы­ми, - объ­яс­нил Моу, са­мый рас­су­ди­тель­ный из пу­ши­стых.

То­гда Крис на­ца­ра­пал на ма­лень­ком плос­ком ка­меш­ке од­но сло­во - «Бел­лио­ра» и при­вя­зал его шнур­ком на шею Гоу, как буд­то поч­то­во­му го­лу­бю или слу­жеб­ной со­ба­ке.

Ран­виш, об­ра­до­ван­ный, что мо­жет по­мочь но­во­му дру­гу, обе­щал не­пре­мен­но най­ти Иль­со­ра, по­ка­зать ему ка­ме­шек и при­вес­ти его в пе­ще­ру.

- Я вер­нусь че­рез два-три солн­ца, - крик­нул Гоу уже на бе­гу.

Те­перь Кри­су ос­та­ва­лось толь­ко тер­пе­ли­во ждать воз­вра­ще­ния гон­ца. Но для та­ко­го не­по­се­ды, как Крис, это бы­ло не­по­силь­ной за­да­чей.

- А ты не мог бы сей­час най­ти ту пе­ще­ру, где бы­ли пла­стин­ки с кар­тин­ка­ми? - спро­сил он Роу че­рез не­ко­то­рое вре­мя. - Мне ка­жет­ся, что это по­хо­же на биб­лио­те­ку, ко­то­рую вождь ар­за­ков спря­тал от штур­мо­вав­ших его за­мок мен­ви­тов.

- Да, смо­гу, но дой­ти ту­да не­лег­ко. Под­зем­ные хо­да тя­нут­ся на не­сколь­ко солнц пу­ти, мно­го ту­пи­ков и ко­лод­цев.

Но Кри­су не си­де­лось на мес­те. В кон­це кон­цов ре­ши­ли ид­ти ис­кать пе­ще­ру все вме­сте. Ран­ви­ши по­обе­ща­ли по­за­им­ст­во­вать у мен­ви­тов всё не­об­хо­ди­мое для пу­те­ше­ст­вия и тут же ум­ча­лись в го­род. Крис опять ос­тал­ся один. Сей­час оди­но­че­ст­во не очень его тя­го­ти­ло. Ведь те­перь у не­го бы­ли дру­зья, поя­ви­лась на­де­ж­да на воз­вра­ще­ние до­мой, и пред­стоя­ло ув­ле­ка­тель­ное де­ло - по­иск биб­лио­те­ки Юн­са­ра. По­это­му он тер­пе­ли­во ждал воз­вра­ще­ния пу­ши­стых и раз­вле­кал­ся тем, что пе­ре­став­лял с мес­та на ме­сто лам­пу, на­блю­дая, как в ка­лей­до­ско­пе, за фан­та­сти­че­ской иг­рой раз­но­цвет­ных све­то­вых зай­чи­ков.

Ко­гда пу­ши­стые вер­ну­лись, они за­ста­ли Кри­са за не­по­нят­ным для них за­ня­ти­ем. Он ри­со­вал ост­рым кам­нем на сте­не пе­ще­ры ка­кие-то чёр­точ­ки и знач­ки.

- Что ты де­ла­ешь? Что это та­кое? - за­та­ра­то­ри­ли ран­ви­ши.

- На­стен­ный ка­лен­дарь, - объ­яс­нил маль­чик. - Чёр­точ­ки - это ко­ли­че­ст­во дней, а знач­ки - дни не­де­ли. Я на­ри­со­вал три чёр­точ­ки. Это зна­чит, что се­го­дня идёт тре­тий день с тех пор, как я уле­тел с Ди­ном Гио­ром в Вол­шеб­ную стра­ну. То­гда ведь был по­не­дель­ник, вче­ра - втор­ник, а се­го­дня - сре­да. По­это­му над чёр­точ­ка­ми на­пи­са­ны бу­к­вы «П», «В» и «С». Ес­ли Иль­сор не по­мо­жет мне до вос­кре­се­нья вы­брать­ся от­сю­да, то Ди­ну Гио­ру при­дёт­ся рас­ска­зать до­ма о мо­ём ис­чез­но­ве­нии. То­гда уж в сле­дую­щий раз ме­ня на­вер­ня­ка не то что в Вол­шеб­ную стра­ну, а и за во­ро­та од­но­го не вы­пус­тят. Вы не знае­те мою ма­му!

Крис не был уве­рен, что вождь ар­за­ков по­мо­жет ему за та­кой ко­рот­кий срок вер­нуть­ся до­мой, на Зем­лю. По­это­му, по­ка Гоу ра­зы­ски­ва­ет ар­за­ка, им нуж­но най­ти пе­ще­ру со спря­тан­ны­ми в ней за­га­доч­ны­ми пла­стин­ка­ми. Мо­жет, они по­мо­гут уз­нать, как воз­ник тон­нель в чёр­ном кам­не, со­еди­нив­ший две так да­ле­ко на­хо­дя­щие­ся друг от дру­га пла­не­ты, по­че­му он и пу­ши­стые так лег­ко на­шли об­щий язык, от­ку­да на Ра­ме­рии взял­ся дра­кон, по­хо­жий на Ойх­хо? Яс­но, что ме­ж­ду Зем­лёй и Ра­ме­ри­ей су­ще­ст­ву­ет ка­кая-то та­ин­ст­вен­ная связь, и от раз­гад­ки этой тай­ны за­ви­сит сей­час сво­бо­да ар­за­ков и воз­вра­ще­ние Кри­са до­мой.

Сбо­ры бы­ли не­дол­ги­ми. Вско­ре экс­пе­ди­ция, со­стоя­щая из маль­чи­ка с Бел­лио­ры и двух зверь­ков с Ра­ме­рии, дви­ну­лась в путь, на по­ис­ки под­зем­ной биб­лио­те­ки. Весь ба­гаж экс­пе­ди­ции со­сто­ял из фо­на­ря и не­боль­шо­го ко­ли­че­ст­ва про­ви­зии, ко­то­рую смог­ли раз­до­быть ран­ви­ши.

Они шли впе­рёд, сво­ра­чи­ва­ли на­пра­во, на­ле­во, а ино­гда да­же воз­вра­ща­лись на­зад. Ес­ли бы не пу­ши­стые, Крис че­рез пол­ча­са за­блу­дил­ся бы в этом ла­би­рин­те. Ран­ви­ши поч­ти без­оши­боч­но оп­ре­де­ля­ли, кон­ча­ет­ся ли ко­ри­дор ту­пи­ком или ве­дёт даль­ше. В этом им по­мо­гал ис­клю­чи­тель­но ост­рый слух.

Пу­те­ше­ст­вие про­дол­жа­лось уже не­сколь­ко ча­сов. Од­на­ж­ды Крис чуть-чуть не упал в глу­бо­кий ко­ло­дец и толь­ко чу­дом удер­жал­ся на краю. Они слы­ша­ли, как ка­мень, ко­то­рый маль­чик столк­нул вниз, упал толь­ко че­рез не­сколь­ко се­кунд. По­сле это­го пу­ши­стые не по­зво­ля­ли Кри­су об­го­нять их.

За всё вре­мя пу­ти они сде­ла­ли толь­ко один при­вал, что­бы под­кре­пить­ся фрук­та­ми и по­пить. Пи­щу нуж­но бы­ло эко­но­мить. Не­из­вест­но, сколь­ко вре­ме­ни им ещё при­дет­ся блу­ж­дать в по­ис­ках тай­ни­ка.

Не­смот­ря на то, что от вхо­да в под­зе­ме­лье бы­ло уже до­воль­но да­ле­ко, ды­ша­лось лег­ко. Оче­вид­но, со­хра­ни­лись вен­ти­ля­ци­он­ные ко­лод­цы, вы­хо­дя­щие на по­верх­ность.

Они шли по пря­мо­му ко­ри­до­ру, ко­гда Роу вне­зап­но ис­чез. Крис ос­та­но­вил­ся. Впе­ре­ди не бы­ло вид­но ни ко­лод­ца, ни кру­то­го по­во­ро­та. Оза­да­чен­ный маль­чу­ган по­ста­вил фо­нарь на зем­лю и на­чал тща­тель­но ос­мат­ри­вать стен­ки.

- Здесь! - до­нес­ся шё­пот ран­ви­ша. Звук шёл от­ку­да-то сни­зу, как из-под зем­ли. В это вре­мя Кри­са дог­нал от­став­ший не­мно­го Моу. Он сра­зу рва­нул­ся впе­рёд, и маль­чик за­ме­тил в этот раз, что ран­виш ис­чез в ед­ва раз­ли­чи­мой ще­ли ме­ж­ду по­лом и сте­ной. Че­рез не­сколь­ко се­кунд оба пу­ши­стых вер­ну­лись.

Ока­зы­ва­ет­ся, Роу на­шёл то ме­сто, про ко­то­рое рас­ска­зы­вал Кри­су. За сте­ной бы­ла не­боль­шая пе­ще­ра, в ко­то­рой и на­хо­ди­лись пла­стин­ки.

- Как же ту­да по­пасть? - оза­да­чен­но спро­сил Кри­сто­фер, - Я не пу­ши­стый и не смо­гу про­ник­нуть в та­кую уз­кую щель!

Роу огор­чён­но вос­клик­нул:

- Как же я за­был пре­ду­пре­дить, что здесь нет боль­шой но­ры! Что же те­перь де­лать? Воз­вра­щать­ся об­рат­но?

Крис за­ду­мал­ся:

- Как ту­да мог­ли по­пасть пла­стин­ки, ес­ли нет ни­ка­ко­го про­хо­да? Ве­ро­ят­но, стен­ка, за­го­ра­жи­ваю­щая вход в пе­ще­ру, бы­ла сде­ла­на позд­нее и ис­кус­но за­мас­ки­ро­ва­на, что­бы ни­кто не об­на­ру­жил тай­ник.

Он взял боль­шой ка­мень и на­чал сту­чать в ниж­нюю часть сте­ны, ря­дом со ще­лью. Ма­те­ри­ал, из ко­то­ро­го бы­ла вы­ло­же­на стен­ка, ока­зал­ся хруп­ким. По­сле не­сколь­ких уда­ров уда­лось от­ло­мить ку­сок та­кой ве­ли­чи­ны, что Крис смог про­су­нуть внутрь го­ло­ву. По­ра­бо­тав ещё не­мно­го, он рас­ши­рил от­вер­стие и про­тис­нул­ся в пе­ще­ру.

Там от по­ла до по­тол­ка ак­ку­рат­ны­ми ря­да­ми ле­жа­ли пач­ки квад­рат­ных пла­сти­нок раз­ме­ром с обыч­ный тет­рад­ный лист. Тол­щи­на ка­ж­дой пла­стин­ки бы­ла мень­ше мил­ли­мет­ра. Ма­те­ри­ал пла­сти­нок на­по­ми­нал ма­то­вое стек­ло, толь­ко бо­лее проч­ное и гиб­кое. С од­ной сто­ро­ны они бы­ли скре­п­ле­ны во­се­мью коль­ца­ми, по со­рок-пять­де­сят штук в ка­ж­дой пач­ке. Стра­ни­цы та­ких не­обыч­ных книг по­кры­ва­ли ров­ные строч­ки чёр­ных знач­ков-бу­ко­вок.

По­доб­рав од­ну из ле­жа­щих рас­кры­тых книг, Крис дей­ст­ви­тель­но об­на­ру­жил ис­кус­но на­ри­со­ван­ную кар­тин­ку, изо­бра­жаю­щую дра­ко­на. Он был по­хож на Ойх­хо.

- Да, Роу не ошиб­ся! Но как объ­яс­нить это сход­ст­во двух жи­вот­ных с раз­ных пла­нет? Прав­да, на Зем­ле дра­ко­ны во­дят­ся толь­ко в Вол­шеб­ной стра­не. Там же на­хо­дит­ся и чёр­ный ка­мень Гин­ге­мы, че­рез ко­то­рый я по­пал на Ра­ме­рию... - раз­мыш­лял Крис. - Тут есть о чём по­ду­мать! Жал­ко, что мы здесь не мо­жем ос­тать­ся по­доль­ше. За­па­сы еды кон­ча­ют­ся, да и Гоу мо­жет вер­нуть­ся по­рань­ше, чем обе­щал, и не най­ти нас в ус­лов­лен­ном мес­те.

Ре­ши­ли пе­ре­но­че­вать здесь, в тай­ни­ке, а ра­но ут­ром вер­нуть­ся об­рат­но. Впро­чем, в под­зе­ме­лье ме­ж­ду днём и но­чью не бы­ло ни­ка­кой раз­ни­цы. По­это­му о том, ка­кое сей­час вре­мя су­ток, Крис мог су­дить лишь при­бли­зи­тель­но. Уст­ро­ив­шись в угол­ке на стоп­ке пла­сти­нок, он уг­лу­бил­ся в изу­че­ние взя­той нау­гад кни­ги.

ЛЕ­ГЕН­ДА О ХОО

Всю пер­вую стра­ни­цу кни­ги за­ни­мал ри­су­нок, изо­бра­жав­ший не­ви­дан­но­го зве­ря.

Ог­ром­ное мас­сив­ное ту­ло­ви­ще дер­жа­лось на че­ты­рёх стол­бах-но­гах и длин­ном раз­дво­ен­ном на кон­це хво­сте. Го­ло­ва жи­вот­но­го бы­ла об­ра­ще­на к чи­та­те­лю. Боль­шие чёр­ные гла­за смот­ре­ли на не­го вни­ма­тель­но и спо­кой­но. Зверь ка­зал­ся су­ще­ст­вом ум­ным и доб­ро­же­ла­тель­ным. Но глав­ной его осо­бен­но­стью бы­ли ог­ром­ные кры­лья. Впо­след­ст­вии Крис убе­дил­ся, что поч­ти все су­ще­ст­ва, ко­то­рых он ви­дел на кар­тин­ках, бы­ли кры­ла­ты­ми.

- Хоо! - с ува­же­ни­ем и стра­хом про­шеп­тал не­слыш­но по­до­шед­ший сза­ди Моу. - На Ра­ме­рии и сей­час мож­но най­ти по­лу­раз­ру­шен­ных ка­мен­ных Хоо, со­ору­жён­ных пред­ка­ми ар­за­ков.

Рас­смат­ри­вая на­чер­тан­ные на пла­стин­ках зна­ки, Крис вдруг об­на­ру­жил, что бу­к­вы как бы са­ми скла­ды­ва­лись в сло­ва. Не­ко­то­рые из них бы­ли не­зна­ко­мы­ми, но, глав­ное, кни­гу мож­но бы­ло чи­тать.

«Это уж со­всем стран­но! - уди­вил­ся Крис. - При­бы­ва­ешь на дру­гую пла­не­ту, по­па­да­ешь в древ­нюю под­зем­ную биб­лио­те­ку и спо­кой­но чи­та­ешь ста­рин­ные кни­ги, на­пи­сан­ные на чу­жом язы­ке. Хо­тя по­ра уже пе­ре­стать удив­лять­ся, так мно­го не­обыч­но­го про­изош­ло в эти дни. По­смот­рим луч­ше, о чём в этой кни­ге пи­шут.»

«...Эта ис­то­рия дош­ла до нас от пред­ков на­ших пред­ков и за­пи­са­на для вну­ков на­ших вну­ков.

Боль­ше она лет то­му на­зад солн­це бы­ло жёл­тым, а го­ры вы­со­ки­ми (по­том Крис уз­нал от Иль­со­ра, что он в ты­ся­чу раз боль­ше мил­лио­на). На мес­те Ра­ме­рий­ской пус­ты­ни пле­ска­лись мор­ские вол­ны, а всю су­шу по­кры­ва­ли дре­му­чие ле­са. Пла­не­ту то­гда на­се­ля­ли гро­мад­ные зве­ри. Они мог­ли не толь­ко бы­ст­ро бе­гать и вы­со­ко пры­гать, но и ле­тать. Са­мым силь­ным из них по пра­ву счи­тал­ся ве­ли­кий Хоо. Зве­ри жи­ли по су­ро­вым, но спра­вед­ли­вым за­ко­нам.

Го­раз­до позд­нее, пол-она спус­тя, поя­ви­лись пер­вые лю­ди. По срав­не­нию с на­ми это бы­ли на­стоя­щие ве­ли­ка­ны. Сна­ча­ла лю­ди и зве­ри вра­ж­до­ва­ли ме­ж­ду со­бой. Но силь­ные - поч­ти все­гда до­б­рые. По­сте­пен­но они нау­чи­лись по­ни­мать один дру­го­го и да­же по­мо­гать друг дру­гу. И вот, на­ко­нец, вождь пле­ме­ни лю­дей Гур и пред­во­ди­тель зве­рей Хоо за­клю­чи­ли Ве­ли­кий до­го­вор. Они по­кля­лись, что лю­ди и зве­ри ни­ко­гда не бу­дут уби­вать друг дру­га. Шло вре­мя. Уве­ли­чи­ва­лось пле­мя лю­дей. Они вы­жи­га­ли и вы­ру­ба­ли ле­са под паш­ни; вы­сы­ха­ли бо­ло­та, ме­ле­ли ре­ки. Ле­сов ста­но­ви­лось все мень­ше и мень­ше. От­сту­па­ли в глубь ле­сов зве­ри. Но ни­кто не на­ру­шал до­го­во­ра. И всё же на­стал день, ко­гда один из лю­дей по име­ни Мен, убил зве­ря из ро­да Хоо. Убил не из-за то­го, что был го­ло­ден, не из-за тё­п­лой шку­ры. Убил, по­то­му что лю­бил уби­вать.

- Мен дол­жен быть на­ка­зан! - объ­я­вил вождь.

Но всё пле­мя раз­де­ли­лось на два ла­ге­ря.

Од­ни объ­яс­ня­ли, что ес­ли все ста­нут по­сту­пать так, как Мен, на­сту­пит день, ко­гда на всей пла­не­те не ос­та­нет­ся ни­че­го жи­во­го, кро­ме лю­дей. И то­гда лю­ди нач­нут уби­вать друг дру­га.

Вто­рые го­во­ри­ли, что че­ло­век мо­жет де­лать всё, что угод­но. Он же са­мый глав­ный на пла­не­те.

Этот спор про­дол­жал­ся мно­го лет. В кон­це кон­цов не­ко­гда еди­ное и мо­гу­чее пле­мя рас­па­лось.

В се­вер­ную часть пла­не­ты, где ещё со­хра­ни­лись ле­са, ушёл вождь со свои­ми друзь­я­ми. Об­жи­тая цен­траль­ная зо­на ос­та­лась за людь­ми Ме­на.

Од­ни ос­та­лись с при­ро­дой, вер­нее, ос­та­лись её ча­стью, по­зна­ли все её скры­тые тай­ны. Из них вы­шли муд­рые и до­б­рые вол­шеб­ни­ки.

Мен­ви­ты (так ста­ли на­зы­вать тех, кто ос­тал­ся с Ме­ном), лю­ди с хо­лод­ным умом и злым серд­цем, про­дол­жа­ли унич­то­жать всё жи­вое. Они не изу­ча­ли при­ро­ду, а по­ко­ря­ли её.

Пла­не­та всё даль­ше и даль­ше про­би­ра­лась сквозь вре­мя. Го­ры раз­ру­ша­лись, мо­ря ста­но­ви­лись пус­ты­ня­ми, солн­це баг­ро­ве­ло.

Из­ме­не­ние кли­ма­та гу­би­тель­но дей­ст­во­ва­ло на зве­рей. Поч­ти все они вы­мер­ли. Прав был муд­рый Гур. Лю­ди ста­ли уби­вать лю­дей. По­след­ний вождь ар­за­ков, Юн­сар, оса­ж­дён в сво­ём зам­ке во­ин­ст­вен­ны­ми мен­ви­та­ми. Вну­ки вну­ков на­ших, вспом­ни­те клят­ву, дан­ную Гу­ром и Хоо...»

На этом за­пись об­ры­ва­лась.

«На­вер­ное, ста­ло яс­но, что не уда­ст­ся от­сто­ять за­мок, и при­шла по­ра пря­тать биб­лио­те­ку, хра­ни­ли­ща на­ко­п­лен­ных зна­ний по­ко­ле­ний и по­ко­ле­ний ар­за­ков», - ре­шил Крис.

ПО­ИС­КИ БЕЛ­ЛИ­ОР­ЦА

Ис­чез­но­ве­ние плен­ни­ка из за­пер­той ка­ме­ры вы­зва­ло в по­ли­ции боль­шой пе­ре­по­лох. Тин Арг сам ос­мот­рел по­ме­ще­ние, в ко­то­ром на­хо­дил­ся маль­чиш­ка, про­ве­рил за­по­ры на всех ок­нах и две­рях. Ни­ка­ких сле­дов! Бел­лио­рец слов­но ис­па­рил­ся. Пе­ре­пу­ган­ный над­зи­ра­тель, де­жу­рив­ший в эту ночь, то­же не смог ни­че­го про­яс­нить. Раз­гне­ван­ный на­чаль­ник по­ли­ции при­ка­зал от­вес­ти по­ли­цей­ско­го в ка­ме­ру стра­ха. Но и там де­жур­ный ни в чём не при­знал­ся, кро­ме то­го, что дре­мал на по­сту. А ведь ре­зуль­та­тов рас­сле­до­ва­ния ждал сам Вер­хов­ный пра­ви­тель. Ти­на Ар­га вме­сто обе­щан­ной на­гра­ды ожи­да­ло, по край­ней ме­ре, по­ни­же­ние по служ­бе, а то и ссыл­ка. Вся по­ли­ция бы­ла под­ня­та на но­ги. Пат­ру­ли про­чё­сы­ва­ли ок­ре­ст­но­сти, в воз­ду­хе по­сто­ян­но кру­жи­ли вер­то­лё­ты. Доп­ра­ши­ва­ли ка­ж­до­го по­доз­ри­тель­но­го про­хо­же­го. Сроч­но вы­зва­ли из от­пус­ка са­мо­го луч­ше­го сы­щи­ка Ти­ха Це­ра с са­мой чут­кой ищей­кой по клич­ке Раш-Ки.

Как толь­ко Раш-Ки при­ве­ли в ка­ме­ру Кри­са, она сра­зу по­чуя­ла, что там по­бы­ва­ли ран­ви­ши, к ко­то­рым ищей­ка пи­та­ла ста­рин­ную не­при­язнь. У них сло­жи­лись из­дав­на та­кие же не­дру­же­люб­ные от­но­ше­ния, как на Зем­ле у ко­шек с со­ба­ка­ми. Впро­чем, ищей­ки и по­хо­ди­ли на со­бак. У этих жи­вот­ных бы­ло уд­ли­нён­ное ту­ло­ви­ще с силь­ны­ми и бы­ст­ры­ми ла­па­ми, го­ло­ва име­ла да­ле­ко вы­тя­ну­тый впе­рёд нос, чут­кие уши и зор­кие гла­за за­ме­ча­ли всё да­ле­ко во­круг и днём и но­чью.

Уз­нав зна­ко­мый за­пах сво­их вра­гов - ран­ви­шей, Раш-Ки не­тер­пе­ли­во по­тя­ну­ла по­во­док. Она бы­ла уве­ре­на, что ис­кать нуж­но имен­но их.

- Взя­ла след, - за­шеп­та­лись по­ли­цей­ские. Тих Цер уст­ре­мил­ся за ищей­кой. Они пе­ре­сек­ли го­род, пе­ре­бе­гая по сле­дам бег­ле­цов от до­ма к до­му, и на­пра­ви­лись пря­мо к раз­ва­ли­нам зам­ка ар­за­ков.

Сы­щик уже по­ти­рал ру­ки, пред­вку­шая на­гра­ду. А ведь за по­им­ку бел­ли­ор­ца бы­ла на­зна­че­на пре­мия в ты­ся­чу мо­нет.

Раш-Ки стре­ми­тель­но та­щи­ла сы­щи­ка по кам­ням, ко­лю­чим кус­там. Он ед­ва ус­пе­вал за­щи­щать гла­за от ве­ток, ко­то­рые так и но­ро­ви­ли хле­ст­нуть по ли­цу. А ца­ра­пин и ши­шек от уши­бов бы­ло уже не счесть.

До­бе­жав до гус­тых за­рос­лей кус­тар­ни­ка, ищей­ка за­ме­та­лась. Сле­дов бы­ло мно­го. На­ко­нец она вы­бра­ла са­мый све­жий и пом­ча­лась даль­ше.

К сча­стью для Кри­са и его спут­ни­ков, Раш-Ки на­па­ла на след Гоу, пом­чав­ше­го­ся пря­ми­ком че­рез Ра­ме­рий­скую пус­ты­ню на ро­зы­ски Иль­со­ра.

Точ­но так же, на­про­лом, без до­ро­ги, по­та­щи­ла за со­бой Ти­ха Це­ра ищей­ка.

Ко­неч­но, сы­щи­ку бы­ло не­лег­ко уг­нать­ся за ней, а им обо­им бы­ло да­ле­ко до Гоу. Пу­ши­стый опе­ре­дил их на не­сколь­ко ча­сов.

Про­бе­жав ещё ки­ло­мет­ров пять-шесть, по­ли­цей­ский при­сел не­мно­го пе­ре­вес­ти дух, с тру­дом удер­жи­вая рву­щую­ся впе­рёд ищей­ку. Тих Цер уже по­нял, что бег­лец на­пра­вил­ся в Ра­ме­рий­скую пус­ты­ню.

«Те­перь мы его бы­ст­ро пой­ма­ем! Спря­тать­ся там со­всем не­где. С вер­то­лё­та че­ло­ве­ка мож­но за­ме­тить за не­сколь­ко ки­ло­мет­ров», - раз­мыш­лял до­воль­ный сы­щик.

Вско­ре по­дос­пел от­ряд по­ли­цей­ских, ко­то­рые долж­ны бы­ли со­про­во­ж­дать Ти­ха Це­ра, но от­ста­ли во вре­мя по­го­ни.

Тих Цер свя­зал­ся по ви­део­фо­ну с Ти­ном Ар­гом и до­ло­жил, что след ве­дёт пря­мо в пус­ты­ню. Он по­про­сил на­пра­вить ту­да все де­жур­ные вер­то­лё­ты, а ему при­слать вез­де­ход.

Че­рез пол­ча­са пре­сле­до­ва­ние во­зоб­но­ви­лось.

Раш-Ки бе­жа­ла впе­ре­ди, по­ка­зы­вая до­ро­гу, а Тих Цер и по­ли­цей­ские мча­лись вслед за ней на вез­де­хо­де.

Те­перь ско­ро­сти ран­ви­ша и его пре­сле­до­ва­те­лей урав­ня­лись. Гоу, хо­тя и не по­доз­ре­вал о по­го­не, но то­ро­пил­ся изо всех ла­пок, что­бы бы­ст­рее най­ти Иль­со­ра. С вер­то­лё­та ран­ви­ша за­ме­тить бы­ло поч­ти не­воз­мож­но, так как его ок­ра­ска при­ня­ла те­перь цвет пес­ка. Да и кто об­ра­тил бы вни­ма­ние на бе­гу­ще­го по сво­им де­лам зверь­ка, ко­гда ис­ка­ли маль­чиш­ку. По­это­му как по­го­ня, так и по­ис­ки в пус­ты­не про­дол­жа­лись без­ус­пеш­но весь день.

Гоу ос­та­нав­ли­вал­ся все­го лишь не­сколь­ко раз, что­бы пе­ре­вес­ти дух. Но и пре­сле­до­ва­те­лям то­же при­хо­ди­лось вре­мя от вре­ме­ни ос­та­нав­ли­вать­ся, что­бы мог­ла уто­лить жа­ж­ду и по­есть Раш-Ки. Са­ми по­ли­цей­ские мог­ли де­лать это на хо­ду, по оче­ре­ди управ­ляя ма­ши­ной.

Толь­ко к ве­че­ру пу­ши­стый до­б­рал­ся до руд­ни­ка, где он встре­чал Иль­со­ра.

Руд­ник пред­став­лял со­бой ог­ром­ный кот­ло­ван, на дне ко­то­ро­го ра­бо­та­ли экс­ка­ва­то­ры. Они не­пре­рыв­но по­да­ва­ли ру­ду на транс­пор­тё­ры, ко­то­рые дос­тав­ля­ли её на­верх. Там ру­ду сор­ти­ро­ва­ли, от­би­рая лу­чи­стые кам­ни. За­тем их на боль­ших гру­зо­вых ди­ри­жаб­лях от­прав­ля­ли в го­ро­да. По­сле пе­ре­ра­бот­ки эти кам­ни слу­жи­ли ис­точ­ни­ком энер­гии для всех ви­дов тех­ни­ки, вклю­чая и фо­нарь, ко­то­рый пу­ши­стые раз­до­бы­ли для Кри­са.

Ра­бо­та на руд­ни­ке бы­ла тя­жё­лой и вред­ной для здо­ро­вья, по­это­му там ра­бо­та­ли од­ни ар­за­ки. Но и сре­ди ар­за­ков же­лаю­щих бы­ло так ма­ло, что на руд­ник на­прав­ля­ли всех про­ви­нив­ших­ся в чём-ли­бо пе­ред мен­ви­та­ми. Хо­зяе­ва руд­ни­ка не толь­ко не ин­те­ре­со­ва­лись, кем бы­ли и чем за­ни­ма­лись рань­ше их ра­бо­чие, но да­же скры­ва­ли от по­ли­ции их ко­ли­че­ст­во, что­бы пла­тить мень­ше на­ло­гов Вер­хов­но­му пра­ви­те­лю.

Иль­сор и дру­гие ар­за­ки, ко­то­рые по­сле при­зем­ле­ния «Диа­во­ны» скры­ва­лись от мен­вит­ской по­ли­ции, не мог­ли бы най­ти бо­лее под­хо­дя­ще­го убе­жи­ща. И хо­тя они мог­ли спра­вить­ся с лю­бы­ми слож­ны­ми ме­ха­низ­ма­ми, но ра­бо­та­ли на сор­ти­ров­ке ру­ды про­сты­ми ра­бо­чи­ми. Так лег­че бы­ло ос­тать­ся не­за­ме­чен­ны­ми.

Гоу, при­та­ив­шись за гру­дой кам­ней, до­ж­дал­ся кон­ца ра­бо­ты. Уже тем­не­ло, ко­гда Иль­сор вме­сте с дру­ги­ми ра­бо­чи­ми на­пра­вил­ся к зда­нию, где они при­ни­ма­ли душ и пе­ре­оде­ва­лись в чис­тые оде­ж­ды. Пу­ши­стый не­за­мет­но под­крал­ся к не­му и ти­хонь­ко дёр­нул зу­ба­ми за брю­ки. Ар­зак ог­ля­нул­ся, за­ме­тил ран­ви­ша. Он уди­вил­ся. Обыч­но эти ос­то­рож­ные зверь­ки из­бе­га­ли лю­дей. Гоу не­мно­го от­прыг­нул в сто­ро­ну и сел, ус­та­вив­шись на Иль­со­ра свои­ми гла­зён­ка­ми-бу­син­ка­ми. Ар­зак за­ме­тил, что во вре­мя прыж­ка на шее ран­ви­ша что-то туск­ло блес­ну­ло. Он по­до­шел по­бли­же. Гоу ос­тал­ся си­деть на мес­те, толь­ко весь сжал­ся в ко­мо­чек.

- Не бой­ся, - улыб­нул­ся Иль­сор. - Я те­бя не оби­жу.

Он ос­то­рож­но про­тя­нул ру­ку и бе­реж­но снял с шеи ран­ви­ша при­кре­п­лён­ный шнур­ком пло­ский по­лу­про­зрач­ный ка­ме­шек. Вни­ма­тель­но рас­смот­рев его, Иль­сор об­на­ру­жил на­ца­ра­пан­ное не­ров­ны­ми бу­к­ва­ми сло­во «Бел­лио­ра».

Как ни ста­ра­лась мен­вит­ская по­ли­ция со­хра­нить в сек­ре­те по­яв­ле­ние на Ра­ме­рии чу­же­стран­ца, ей это не уда­лось. Весть о маль­чи­ке-бел­ли­ор­це, най­ден­ном в пус­ты­не, уже дос­тиг­ла и руд­ни­ка. По­это­му Иль­сор сра­зу по­нял, от ко­го по­лу­че­на эта ка­мен­ная за­пис­ка. Он вни­ма­тель­но по­смот­рел на ран­ви­ша. Тот опять не­мно­го от­прыг­нул в сто­ро­ну и по­вер­нул­ся но­сом в пус­ты­ню, как бы при­гла­шая че­ло­ве­ка сле­до­вать за ним.

«Маль­чи­ку нуж­на моя по­мощь, и он при­слал ран­ви­ша, - ре­шил Иль­сор. - Как толь­ко он смог его при­ру­чить?»

Вождь ар­за­ков не при­вык мед­лить, ко­гда дру­зья в бе­де.

- Жди! - ско­ман­до­вал он ран­ви­шу, как буд­то тот мог по­ни­мать че­ло­ве­че­скую речь, и, спо­хва­тив­шись, жес­том ука­зал Гоу на кам­ни, за ко­то­ры­ми тот уже пря­тал­ся. Че­рез чет­верть ча­са Иль­сор вер­нул­ся с до­рож­ной сум­кой, в ко­то­рой бы­ли не­об­хо­ди­мые ве­щи и не­мно­го про­ви­зии. Ран­виш тер­пе­ли­во ждал его, рас­пла­став­шись в ука­зан­ном мес­те. Ар­зак да­же чуть-чуть не на­сту­пил на не­го, так хо­ро­шо за­мас­ки­ро­вал­ся Гоу, из­ме­нив ок­ра­ску под цвет кам­ней.

Уви­дев че­ло­ве­ка, Гоу вско­чил и уст­ре­мил­ся бы­ло сра­зу об­рат­но в пус­ты­ню.

Иль­сор по­нял, что пред­сто­ит даль­ний путь. Он не со­мне­вал­ся, что ран­виш най­дёт до­ро­гу. «Но сколь­ко вре­ме­ни при­дёт­ся ид­ти по пус­ты­не - не­сколь­ко ча­сов или не­сколь­ко дней? Ес­ли бы ран­виш мог рас­ска­зать, где на­хо­дит­ся маль­чик! В тюрь­ме? Но то­гда вряд ли ран­виш так то­ро­пил бы его. На сво­бо­де? То­гда где он мог спря­тать­ся? Как су­мел по­зна­ко­мить­ся с не­уло­ви­мы­ми ран­ви­ша­ми и объ­яс­нить, кто ему ну­жен?» - раз­мыш­лял он.

Ар­зак при­сталь­но рас­смат­ри­вал ка­ме­шек, пы­та­ясь най­ти от­ве­ты на эти во­про­сы. «Где маль­чик мог по­доб­рать эту пла­сти­ну из уль­си­та. Он очень ред­ко по­па­да­ет­ся на по­верх­но­сти. Но на руд­ни­ке, в карь­е­ре, ино­гда встре­ча­лись под­зем­ные пла­сты ши­ри­ной и вы­со­той в не­сколь­ко мет­ров, ухо­дя­щие да­ле­ко в глубь зем­ли. Сей­час этот ка­мень прак­ти­че­ски не ис­поль­зу­ет­ся, но в ста­ри­ну пред­ки ар­за­ков из­го­тав­ли­ва­ли из не­го окон­ные стёк­ла, пи­са­ли на нём пись­ма и да­же де­ла­ли це­лые кни­ги... «Стоп! - Иль­сор взвол­но­ван­но по­пы­тал­ся вос­ста­но­вить це­поч­ку раз­мыш­ле­ний, при­вед­шую к до­гад­ке. - Уль­сит - под­зем­ные пла­сты - пред­ки ар­за­ков...»

Он вдруг по­нял, где ран­ви­ши мог­ли по­мочь ук­рыть­ся маль­чи­ку. Бу­ду­чи во­ж­дём ар­за­ков, Иль­сор знал о за­бро­шен­ных уль­си­то­вых пе­ще­рах, в ко­то­рые вёл под­зем­ный ход из зам­ка по­след­не­го сво­бод­но­го во­ж­дя Юн­са­ра.

«Но ведь до них ни­как не мень­ше трёх дней пу­ти. За это вре­мя маль­чик мо­жет за­блу­дить­ся в ла­би­рин­те, уме­реть от го­ло­да и жа­ж­ды. Его мо­гут вы­сле­дить ищей­ки Ти­ха Це­ра. Нуж­но спе­шить!»

Иль­сор ре­ши­тель­но по­до­шёл к ран­ви­шу, от­крыл свою сум­ку и зна­ка­ми пред­ло­жил за­брать­ся внутрь.

Гоу по­нял, что от не­го хо­тят, и, не­мно­го по­ко­ле­бав­шись, влез в сум­ку.

«На ло­вуш­ку это не по­хо­же. Да и Крис пол­но­стью до­ве­ря­ет Иль­со­ру. На­вер­ное, че­ло­век что-ни­будь при­ду­мал. А мне не по­ме­ша­ет от­дох­нуть по­сле та­кой про­гул­ки», - ре­шил Гоу. Свер­нув­шись в сум­ке клу­боч­ком, он сра­зу за­дре­мал.

Иль­сор вски­нул сум­ку на пле­чо и бы­ст­ро за­ша­гал в сто­ро­ну, про­ти­во­по­лож­ную той, ку­да звал его ран­виш. Он на­прав­лял­ся к рас­по­ло­жен­но­му не­по­да­лё­ку вер­то­дро­му.

Там, на не­боль­шой по­са­доч­ной пло­щад­ке, стоя­ло не­сколь­ко ма­шин, пред­на­зна­чен­ных для об­слу­жи­ва­ния руд­ни­ка. Ох­ра­ны на вер­то­дро­ме не бы­ло. Кро­ме спе­циа­ли­стов-пи­ло­тов ни­кто на руд­ни­ке не умел управ­лять вер­то­лё­том. Ко­неч­но, ес­ли не счи­тать Иль­со­ра и его дру­зей, ко­то­рые мог­ли спра­вить­ся да­же с кос­ми­че­ским ко­раб­лём.

За­брав­шись в один из вер­то­лё­тов и под­няв ма­ши­ну в воз­дух, он взял курс на глав­ный го­род Ра­ме­рии - Лот­са-Ци, тот са­мый го­род, ку­да при­вез­ли Кри­са.

На руд­ни­ке ни­кто не об­ра­тил вни­ма­ния на взле­тев­ший вер­то­лёт. На Ра­ме­рии ле­тя­щая ма­ши­на бы­ла са­мым обыч­ным яв­ле­ни­ем, не за­слу­жи­ваю­щим вни­ма­ния. Дру­гое де­ло, ес­ли бы про­ле­те­ла пти­ца! Их на пла­не­те поч­ти не ос­та­лось. Вер­то­лёт стал бы­ст­ро умень­шать­ся в раз­ме­рах, уда­ля­ясь. Вско­ре он пре­вра­тил­ся в ед­ва за­мет­ную точ­ку, а по­том со­всем ис­чез.

В это са­мое вре­мя на тер­ри­то­рию руд­ни­ка при­бе­жа­ла, вер­нее ска­зать, при­та­щи­лась ищей­ка, ве­дя за со­бой на по­вод­ке вез­де­ход. В нём си­де­ли ус­та­лые по­ли­цей­ские.

На том мес­те, где Иль­сор по­са­дил в сум­ку ран­ви­ша, Раш-Ки по­те­ря­ла след. Оза­да­чен­ная ищей­ка рез­ко ос­та­но­ви­лась, по­кру­ти­ла но­сом, сде­ла­ла не­сколь­ко кру­гов. Всё на­прас­но! След про­пал!

Тих Цер вы­ско­чил из ма­ши­ны и обе­жал вме­сте с ищей­кой в ра­диу­се не­сколь­ких сот мет­ров все по­доз­ри­тель­ные мес­та, где мог ук­рыть­ся маль­чик. Вот не­за­да­ча! На­гра­да уп­лы­ла пря­мо из-под но­са!

Раз­до­са­до­ван­ные по­ли­цей­ские да­же не по­доз­ре­ва­ли, что всё это вре­мя мча­лись по сле­ду ран­ви­ша, а Раш-Ки не зна­ла о маль­чи­ке.

ГИ­БЕЛЬ БЕГ­ЛЕ­ЦОВ

Ут­ром по­ли­цей­ские, ко­то­рым при­шлось ос­тать­ся но­че­вать на руд­ни­ке, оп­ро­си­ли всех ра­бо­чих. Ока­за­лось, что ни­ко­му из них не по­па­дал­ся на гла­за маль­чик, по внеш­не­му ви­ду по­хо­жий на ино­стран­ца. Прав­да, по­пут­но вы­яс­ни­лось, что но­чью ис­чез один из вер­то­лё­тов.

- Ну что, - тор­же­ст­вую­ще за­кри­чал Тих Цер, - те­перь вы убе­ди­лись; что Раш-Ки ве­ла нас по вер­но­му сле­ду! На­вер­ня­ка этот маль­чиш­ка но­чью, по­ка вы, ло­ды­ри, спа­ли, уле­тел с руд­ни­ка на вер­то­лё­те. За что толь­ко Тин Арг пла­тит та­ким без­дель­ни­кам день­ги? Я бы вас вы­гнал на все че­ты­ре сто­ро­ны!

По­ли­цей­ские сму­щён­но пе­ре­гля­ды­ва­лись:

- Ко­неч­но, ес­ли бы не эта су­ма­сшед­шая гон­ка в те­че­ние все­го дня по рас­ка­лён­ной пус­ты­не, мы бы ещё ве­че­ром уст­рои­ли обыск. Кто мог по­ду­мать, что маль­чиш­ка спо­со­бен на та­кое!

В то же вре­мя ка­ж­дый из них ду­мал про се­бя, что вче­ра ве­че­ром сы­щик вме­сте с ищей­кой пер­вы­ми по­ка­за­ли им при­мер, за­ва­лив­шись спать. Да раз­ве ему об этом на­пом­нишь! С хит­ре­цом Ти­хом Це­ром луч­ше не свя­зы­вать­ся, а то ещё на­ябед­ни­ча­ет на­чаль­ст­ву.

Но сы­щик вор­чал ско­рее от до­са­ды на са­мо­го се­бя, чем из-за ро­то­зей­ст­ва по­ли­цей­ских. Он по­ни­мал, что ес­ли Тин Арг уз­на­ет про их оп­лош­ность, ему как стар­ше­му в пер­вую оче­редь не по­здо­ро­вит­ся.

По­ка та­ким об­ра­зом сы­щик и по­ли­цей­ские же­ла­ли друг дру­гу доб­ро­го ут­ра, при­бе­жал пи­лот од­но­го из вер­то­лё­тов и со­об­щил, что ви­дел, как ве­че­ром ка­кой-то че­ло­век са­дил­ся в вер­то­лёт. Сра­зу он не при­дал это­му зна­че­ния, так как был уве­рен, что ни один из ра­бо­чих не мо­жет управ­лять ма­ши­ной. Но по опи­са­нию пи­ло­та при­ме­ты бел­ли­ор­ца и это­го че­ло­ве­ка не сов­па­да­ли.

В ре­зуль­та­те тща­тель­ной про­вер­ки уда­лось ус­та­но­вить, что про­пал ра­бо­чий-ар­зак.

- Час от ча­су не лег­че! - вос­клик­нул сы­щик. - Яс­но, как день, что это ар­зак вме­сте с маль­чиш­кой по­хи­ти­ли вер­то­лёт. Но вот что мне по­ка не­по­нят­но! Как су­ме­ли не­гра­мот­ный ар­зак, ра­бо­таю­щий на са­мой гряз­ной ра­бо­те - сор­ти­ров­ке ру­ды, и чу­же­зем­ный маль­чик, не знаю­щий на­ше­го язы­ка, уле­теть на та­кой слож­ной ма­ши­не, как вер­то­лёт. Здесь что-то не так!

Рас­спро­сив у ра­бо­чих при­ме­ты ис­чез­нув­ше­го ар­за­ка, Тих Цер убе­дил­ся, что они по­хо­жи на при­ме­ты ра­зы­ски­вае­мо­го по­ли­ци­ей го­су­дар­ст­вен­но­го пре­ступ­ни­ка Иль­со­ра. Сы­щик сра­зу на­сто­ро­жил­ся, встре­пе­нул­ся и стал чем-то по­хож на свою ищей­ку, иду­щую по сле­ду.

«На­ме­ча­ет­ся рас­кры­тие круп­ней­ше­го в ис­то­рии Ра­ме­рии за­го­во­ра. Связь ме­ж­ду бел­ли­ор­цем и ар­за­ком Иль­со­ром, по­бы­вав­шем на их пла­не­те, поч­ти ус­та­нов­ле­на. По­жа­луй, не сле­ду­ет обо всем рас­ска­зы­вать на­чаль­ни­ку по­ли­ции, а по­пы­тать­ся са­мо­му до­ло­жить пря­мо Вер­хов­но­му пра­ви­те­лю, - ре­шил, по­раз­мыс­лив, Тих Цер. - Ина­че Тин Арг не­пре­мен­но при­пи­шет все за­слу­ги се­бе, а мне ос­та­вит од­ни про­ма­хи».

По­это­му, сроч­но свя­зав­шись с на­чаль­ни­ком мен­вит­ской по­ли­ции, сы­щик со­об­щил толь­ко об ис­чез­но­ве­нии вер­то­лё­та и по­про­сил при­нять все ме­ры по его ро­зы­ску.

Вско­ре один из пат­руль­ных эки­па­жей об­на­ру­жил над пус­ты­ней низ­ко ле­тя­щий вер­то­лёт. По­сколь­ку тот не от­ве­чал ни на за­про­сы, ни на при­ка­зы при­зем­лить­ся, а про­дол­жал упор­но ле­теть впе­рёд, бы­ло ре­ше­но его сбить. По­сле об­стре­ла из лу­че­во­го пу­ле­ме­та ма­ши­на за­го­ре­лась и упа­ла. Пат­ру­лю не уда­лось об­на­ру­жить в об­го­рев­шем вер­то­лё­те ни­ко­го из эки­па­жа. Од­на­ко бы­ло ус­та­нов­ле­но, что это тот са­мый вер­то­лёт, ко­то­рый ис­чез со взлёт­ной пло­щад­ки руд­ни­ка.

На­чаль­ник по­ли­ции и сы­щик бы­ли раз­до­са­до­ва­ны и оза­да­че­ны от­сут­ст­ви­ем в вер­то­лё­те пи­ло­та. Один из них на­де­ял­ся, что там ока­жет­ся бел­лио­рец, дру­гой ожи­дал най­ти ещё и ар­за­ка Иль­со­ра. Од­на­ко сле­ды их окон­ча­тель­но за­те­ря­лись в пус­ты­не.

Вдруг Ти­ну Ар­гу до­ло­жи­ли о но­вом за­га­доч­ном об­стоя­тель­ст­ве. Та­ин­ст­вен­но ис­чез штур­ман «Диа­во­ны» Кау-Рук.

Тре­во­гу под­ня­ли на­блю­да­те­ли, сле­див­шие за до­мом. На­ка­ну­не штур­ман вер­нул­ся до­мой во­вре­мя. Ут­ром же он не вы­шел на ра­бо­ту. Дверь ока­за­лась за­пер­той из­нут­ри. Ко­гда её взло­ма­ли, Кау-Ру­ка в по­ме­ще­нии не ока­за­лось.

Ти­ха Це­ра с его Раш-Ки во вто­рой раз сроч­но вы­зва­ли в сто­ли­цу Ра­ме­рии Лот­са-Ци.

«Ещё од­на за­гад­ка! И опять свя­за­на с че­ло­ве­ком, имев­шим от­но­ше­ние к Бел­лио­ре, - раз­мыш­лял до­ро­гой Тих Цер. - Уж не поя­ви­лись ли на на­шей пла­не­те лю­ди-не­ви­дим­ки, ко­то­рые мо­гут сво­бод­но про­ни­кать сквозь сте­ны и уме­ют де­лать не­ви­ди­мы­ми дру­гих лю­дей. Ес­ли вспом­нить от­чёт ге­не­ра­ла Ба­ан-Ну, ру­ко­во­ди­те­ля экс­пе­ди­ции, по­бы­вав­шей на Бел­лио­ре, там не­ви­дим­ки - обыч­ное де­ло. Они вы­де­лы­ва­ли шту­ки и по­чи­ще, чем эти ис­чез­но­ве­ния», - осе­ни­ло сы­щи­ка. Вдо­ба­вок он со­об­ра­зил, что на про­тя­же­нии всей по­го­ни по пус­ты­не на пес­ке не бы­ло об­на­ру­же­но ни од­но­го сле­да че­ло­ве­че­ской но­ги. Раш-Ки ве­ла их ис­клю­чи­тель­но по ню­ху. По­ли­цей­ско­го вдруг на­ча­ло по­ма­лень­ку об­во­ла­ки­вать чув­ст­во ка­ко­го-то без­от­чет­но­го стра­ха.

Лю­ди из­древ­ле боя­лись то­го, что не­по­нят­но и не­объ­яс­ни­мо. Мы все зна­ем это по се­бе. По­че­му страш­но в тем­но­те? По­то­му что ка­жет­ся, те­бя вот-вот схва­тит ка­кое-то не­из­вест­ное чу­до­ви­ще. А ко­гда ста­но­вит­ся свет­ло - ока­зы­ва­ет­ся, что это про­сто плю­ше­вый миш­ка, ле­жа­щий в уг­лу ком­на­ты, или гни­лой пень на по­ля­не в ле­су.

Но так или ина­че, а сы­щи­ку бы­ло при­ка­за­но ра­зы­скать штур­ма­на. Раш-Ки сно­ва, как и в ка­ме­ре маль­чи­ка, взя­ла след и до­ве­ла пре­сле­до­ва­те­лей до го­род­ской чер­ты. Там след опять по­те­рял­ся. Но на зем­ле в этот раз ос­та­лись от­пе­чат­ки ко­лес вер­то­лё­та. Сно­ва вер­то­лёт? Тих Цер по­пы­тал­ся пред­ста­вить кар­ти­ну про­ис­шед­ших со­бы­тий:

«Маль­чик-бел­лио­рец та­ин­ст­вен­ны­ми об­ра­зом ис­че­за­ет из тюрь­мы. Ищей­ка при­во­дит по­ли­цей­ских на руд­ник. От­ту­да про­па­да­ет ар­зак, по­хо­жий на Иль­со­ра, и вер­то­лёт. Из за­пер­то­го до­ма но­чью ухо­дит мен­вит Кау-Рук, его сле­ды ве­дут к вер­то­лё­ту. Тот же вер­то­лёт ут­ром за мно­го ки­ло­мет­ров от го­ро­да встре­ча­ет воз­душ­ный пат­руль и сби­ва­ет его. Ни сре­ди об­лом­ков, ни вбли­зи от мес­та па­де­ния ма­ши­ны не об­на­ру­же­но ни од­но­го че­ло­ве­ка. Круг со­бы­тий замк­нул­ся, но все бег­ле­цы как в во­ду ка­ну­ли. Ос­та­ёт­ся пред­по­ло­жить, что они или по­гиб­ли при взры­ве вер­то­лё­та, или их ис­чез­но­ве­ние - де­ло рук та­ин­ст­вен­ных не­ви­ди­мок. Что же де­лать? Вер­хов­ный пра­ви­тель не по­ща­дит тех, кто упус­тил та­ких важ­ных го­су­дар­ст­вен­ных пре­ступ­ни­ков!»

Ре­ше­ние мог­ло быть од­но. Тих Цер пред­ло­жил Ти­ну Ар­гу сдел­ку:

- Да­вай до­ло­жим Гван-Ло, что все пре­ступ­ни­ки по­гиб­ли при взры­ве вер­то­лё­та. С меж­пла­нет­ным за­го­во­ром, пре­ду­смат­ри­ваю­щим за­хват и по­ра­бо­ще­ние Ра­ме­рии, по­кон­че­но! Нуж­но вы­би­рать, Тин. Или мы по­лу­чим обе­щан­ные на­гра­ды, или бу­дем су­ро­во на­ка­за­ны за то, что упус­ти­ли пре­ступ­ни­ков, и бу­дем про­дол­жать ло­вить при­ви­де­ния.

Тин Арг бы­ст­ро оце­нил все вы­го­ды пред­ло­же­ния сы­щи­ка:

- Я со­гла­сен, дру­жи­ще Тих Цер. Не зря те­бя зо­вут хит­ре­цом. Ха-ха-ха!

Ве­че­ром то­го же дня во двор­це Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля Ра­ме­рии со­сто­ял­ся тор­же­ст­вен­ный зва­ный ужин. В длин­ной трон­ной ре­чи Гван-Ло бла­го­да­рил сво­их вер­ных по­мощ­ни­ков за рас­кры­тие и унич­то­же­ние круп­ней­ше­го го­су­дар­ст­вен­но­го за­го­во­ра. На­чаль­ни­ку мен­вит­ской по­ли­ции Ти­ну Ар­гу и сы­щи­ку Ти­ху Це­ру бы­ли по­жа­ло­ва­ны ор­де­на, вы­да­но по ты­ся­че мо­нет и при­свое­ны по­чет­ные зва­ния Луч­ше­го по­ли­цей­ско­го и Луч­ше­го сы­щи­ка Ра­ме­рии.

По­сле прие­ма во двор­це оба на­гра­ж­ден­ных уст­рои­ли пыш­ный бан­кет в честь друг дру­га. Рас­ста­лись они толь­ко позд­ней но­чью, дав на про­ща­ние клят­ву в веч­ной и не­ру­ши­мой друж­бе.

А к ут­ру сле­дую­ще­го дня на сто­ле у Гван-Ло ле­жа­ло два до­не­се­ния. В ка­ж­дом из них об­ви­нял­ся толь­ко один че­ло­век!

Од­но на­пи­сал Тин Арг, дру­гое Тих Цер!

ВСТРЕ­ЧА

Иль­сор по­са­дил вер­то­лёт на ок­раи­не го­ро­да уже глу­бо­кой но­чью. Он на­роч­но при­зем­лил­ся по­даль­ше от пе­щер Юн­са­ра, что­бы не на­вес­ти на след маль­чи­ка мен­вит­скую по­ли­цию. Кро­ме то­го Иль­сор ре­шил встре­тить­ся с быв­шим штур­ма­ном «Диа­во­ны» Кау-Ру­ком, что­бы уз­нать ка­кие-ни­будь под­роб­но­сти о по­яв­ле­нии бел­ли­ор­ца.

По­ки­нув вер­то­лёт, он ос­то­рож­но про­би­рал­ся от до­ма к до­му. Иль­сор уве­рен­но ори­ен­ти­ро­вал­ся в тем­но­те. Бы­ло вид­но, что он хо­ро­шо зна­ет го­род. Вот, на­ко­нец, и дом штур­ма­на.

«Толь­ко бы не по­пасть в за­са­ду», - оза­бо­чен­но по­ду­мал ар­зак. Он пред­по­ла­гал, что за по­доз­ри­тель­ным мен­ви­том сле­дят шпио­ны Ти­на Ар­га. При­та­ив­шись за де­ревь­я­ми, он не­ко­то­рое вре­мя на­блю­дал за до­мом. Не за­ме­тив ни­че­го по­доз­ри­тель­но­го, Иль­сор вы­пус­тил из сум­ки ран­ви­ша, ко­то­рый дав­но уже не­тер­пе­ли­во вер­тел­ся и вы­гля­ды­вал на­ру­жу. Иль­сор хо­тел вос­поль­зо­вать­ся не­обык­но­вен­ны­ми спо­соб­но­стя­ми этих зверь­ков про­ни­кать в лю­бую щель и ви­деть в тем­но­те не ху­же, чем днём. Вот толь­ко как объ­яс­нить ему, что нуж­но сде­лать? Да­же он, хо­тя и знал об уди­ви­тель­ном уме­нии ран­ви­шей, не по­доз­ре­вал, на­сколь­ко по­нят­ли­вы пу­ши­стые.

Гоу знал, что в этом до­ме жи­вёт мен­вит, ко­то­рый при­ле­тел не­дав­но на «Диа­во­не», и по­нял, что нуж­но по­ти­хонь­ку вы­звать его из до­ма. Он лег­ко, уже зна­ко­мым нам спо­со­бом, про­ник внутрь до­ма и бес­шум­но обе­жал все ком­на­ты и ко­ри­до­ры, ос­мот­рев все тём­ные за­ко­ул­ки, где мог­ла при­та­ить­ся опас­ность. Вез­де бы­ло ти­хо и спо­кой­но. Сам штур­ман на­хо­дил­ся в спаль­не. Гоу под­крал­ся к не­му. Кау-Рук без­мя­теж­но спал. Пу­ши­стый ле­гонь­ко про­вёл кон­чи­ком хво­ста по ли­цу мен­ви­та. Тот не­до­воль­но фырк­нул, чих­нул и про­снул­ся.

Поя­вив­шая­ся за по­след­нее вре­мя при­выч­ка быть на­сто­ро­же не из­ме­ни­ла Кау-Ру­ку и на этот раз. Он не под­ско­чил на кро­ва­ти, как это, на­вер­но, сде­лал бы ка­ж­дый из нас, по­чув­ст­во­вав но­чью чу­жое при­кос­но­ве­ние. Штур­ман толь­ко чуть-чуть при­от­крыл гла­за. Мед­лен­но по­вер­нув го­ло­ву, он уви­дел, что в ком­на­те кто-то есть. Ко­гда гла­за не­мно­го при­вык­ли к тем­но­те, Кау-Рук с удив­ле­ни­ем об­на­ру­жил си­дя­ще­го пе­ред ним ран­ви­ша.

Гоу, ко­неч­но же, за­ме­тил хит­рость штур­ма­на. Он ото­шёл не­мно­го по­даль­ше и опять сел, по-преж­не­му при­сталь­но на­блю­дая за че­ло­ве­ком. Его взгляд, на­пря­жён­но-вы­жи­да­тель­ная по­за, раз­ве­ваю­щий­ся за спи­ной хвост оза­да­чи­ли Кау-Ру­ка. Ка­за­лось, ран­виш изо всех сил пы­та­ет­ся что-то ска­зать. Он был по­хож на ум­ную со­ба­ку, по ка­кой-то очень ува­жи­тель­ной при­чи­не раз­бу­див­шей но­чью сво­его хо­зяи­на.

Штур­ман ос­то­рож­но, что­бы не спуг­нуть зверь­ка, встал. Ран­виш не­мно­го ото­шёл по на­прав­ле­нию к две­ри и опять сел, вы­жи­да­тель­но гля­дя на че­ло­ве­ка. Кау-Рук до­га­дал­ся, что тот при­гла­ша­ет его сле­до­вать за со­бой. Он бы­ст­ро одел­ся и по­шёл сле­дом. Пу­ши­стый сколь­зил впе­ре­ди, как бы по­ка­зы­вая до­ро­гу.

Кау-Рук ак­ку­рат­но, не звяк­нув за­по­ром, от­крыл дверь и вы­шел на ули­цу. Ран­виш под­бе­жал к уг­лу до­ма и ос­та­но­вил­ся. Штур­ман на мгно­ве­ние за­мер в раз­ду­мье: «Стран­но... Уди­ви­тель­ный зве­рёк! Кто же скры­ва­ет­ся за уг­лом, друг или враг? Ско­рее все­го, в та­кое позд­нее вре­мя и та­ким та­ин­ст­вен­ным спо­со­бом ме­ня мо­гут вы­зы­вать толь­ко дру­зья-ар­за­ки. А что ка­са­ет­ся ран­ви­ша, то ар­за­ки все­гда лю­би­ли жи­вот­ных и уме­ли ла­дить с ни­ми».

Кау-Рук ре­ши­тель­но за­вер­нул за угол. Сто­яв­ший по­одаль че­ло­век дви­нул­ся ему на­встре­чу.

- Иль­сор!? - не­воль­но вы­рвал­ся у штур­ма­на ти­хий воз­глас.

Ар­зак при­жал па­лец к гу­бам, при­зы­вая мол­чать, и ра­до­ст­но улыб­нул­ся мен­ви­ту.

К сча­стью для них, по­ли­ция оп­ло­ша­ла и не за­ме­ти­ла ис­чез­но­ве­ния штур­ма­на.

Дру­зья креп­ко об­ня­лись. Иль­сор крат­ко рас­ска­зал Кау-Ру­ку о ка­меш­ке с од­ним толь­ко сло­вом «Бел­лио­ра», ко­то­рый при­нёс ему этот ран­виш.

Кау-Рук, в свою оче­редь, со­об­щил о та­ин­ст­вен­ном ис­чез­но­ве­нии маль­чи­ка-бел­ли­ор­ца из мен­вит­ской тюрь­мы. Те­перь они не со­мне­ва­лись, что имен­но ран­ви­ши по­мог­ли ему бе­жать.

«Нам нуж­но обя­за­тель­но его най­ти рань­ше по­ли­ции!» - еди­но­душ­но ре­ши­ли дру­зья.

Штур­ман вер­нул­ся до­мой, бы­ст­ро со­брал ве­щи, не­об­хо­ди­мые для дли­тель­но­го пу­те­ше­ст­вия. Вско­ре он при­сое­ди­нил­ся к сво­им бу­ду­щим спут­ни­кам. Пу­ши­сто­го, ко­неч­но, по пра­ву мож­но бы­ло счи­тать уча­ст­ни­ком экс­пе­ди­ции по по­ис­ку маль­чи­ка, так как толь­ко он знал точ­но, где на­хо­дит­ся бел­лио­рец. По­сле воз­вра­ще­ния штур­ма­на ран­виш по соб­ст­вен­ной ини­циа­ти­ве про­де­лал тот же трюк, что и в тюрь­ме, за­пе­рев из­нут­ри все две­ри. По­сле это­го Иль­сор по­вёл всех к вер­то­лё­ту. Ни­ко­го не встре­тив по до­ро­ге, они ско­ро до­б­ра­лись до ос­тав­лен­ной на краю го­ро­да ма­ши­не и за­бра­лись в неё. Иль­сор под­нял вер­то­лёт в воз­дух, на­брал са­мую боль­шую вы­со­ту, ко­то­рую по­зво­лял ап­па­рат, и на­пра­вил его к раз­ва­ли­нам зам­ка.

Они зна­ли, что штур­ма­на ут­ром на­вер­ня­ка хва­тят­ся и бу­дут ис­кать. По­это­му, что­бы не вы­дать убе­жи­ща, в ко­то­ром ран­ви­ши спря­та­ли маль­чи­ка, нуж­но бы­ло хо­ро­шень­ко за­мес­ти сле­ды.

Под­ле­тев к ок­ре­ст­но­стям зам­ка, Иль­сор за­кре­пил ру­ли управ­ле­ния так, что­бы вер­то­лёт мог са­мо­стоя­тель­но ле­теть даль­ше до тех пор, по­ка хва­тит за­па­са энер­гии. По­сле это­го ран­виш, Кау-Рук и Иль­сор по длин­ной ле­сен­ке спус­ти­лись до са­мой по­след­ней сту­пень­ки и прыг­ну­ли. Так как до зем­ли ос­та­ва­лось не бо­лее двух мет­ров, ни­кто из них при па­де­нии не ушиб­ся. А вер­то­лёт по­ле­тел даль­ше. Ле­ст­ни­ца без гру­за ав­то­ма­ти­че­ски уб­ра­лась.

Те­перь де­ло за ран­ви­шем! Иль­сор и Кау-Рук од­но­вре­мен­но по­смот­ре­ли на зверь­ка. Ес­ли пред­по­ло­же­ние ар­за­ка бы­ло пра­виль­ным, то маль­чик пря­чет­ся где-то по­бли­зо­сти. Но что, ес­ли Иль­сор ошиб­ся и ран­виш не смо­жет те­перь най­ти до­ро­гу? Ско­ро бу­дет свет­ло, и пат­руль­ные вер­то­лё­ты сра­зу их об­на­ру­жат!

Вот о чём по­ду­ма­ли ар­зак и мен­вит, ко­гда взгля­ну­ли на ран­ви­ша.

Гоу как буд­то по­нял их бес­по­кой­ст­во и уве­рен­но по­бе­жал впе­рёд, вре­мя от вре­ме­ни ог­ля­ды­ва­ясь, не от­ста­ют ли его то­ва­ри­щи. Вско­ре он при­вёл их к то­му же са­мо­му мес­ту - вхо­ду в пе­ще­ру, че­рез ко­то­рый не­дав­но про­ник внутрь Крис. Че­рез не­сколь­ко ми­нут все уже бы­ли в боль­шой пе­ще­ре, где он про­вёл пер­вую ночь. При све­те фо­на­ря, за­хва­чен­но­го штур­ма­ном, они уви­де­ли пе­ре­ли­ваю­щий­ся ра­дуж­ный ку­пол, так по­ра­зив­ший Кри­са. Но Иль­сор за­ме­тил охап­ку при­мя­той тра­вы, на ко­то­рой спал маль­чик, по­су­ду и дру­гие ме­ло­чи, под­твер­ждаю­щие, что пе­ще­ра оби­тае­ма. Или, по край­ней ме­ре, бы­ла оби­тае­ма день-два на­зад.

Гоу обе­жал пе­ще­ру, убе­дил­ся, что сле­ды Кри­са и пу­ши­стых ве­дут в глубь ла­би­рин­та, и спо­кой­но улёг­ся на тра­ве.

«Ни­ко­го чу­жих за вре­мя мое­го от­сут­ст­вия не бы­ло, а Крис с мои­ми то­ва­ри­ща­ми по­шёл, на­вер­но, ис­кать пла­стин­ку с дра­ко­ном и не ус­пел вер­нуть­ся. Я ведь при­был на день рань­ше, чем обе­щал» - по­ду­мал он.

Уви­дев, что ран­виш не про­яв­ля­ет ни ма­лей­ше­го бес­по­кой­ст­ва по по­во­ду от­сут­ст­вия маль­чи­ка, Иль­сор и Кау-Рук ре­ши­ли по­сле­до­вать его при­ме­ру и при­се­ли на тра­ву.

Так они все си­де­ли не­сколь­ко дол­гих ча­сов, ло­вя ка­ж­дый шо­рох, ко­то­рый до­но­сил­ся до их слу­ха.

Вдруг ран­виш, до это­го спо­кой­но ле­жав­ший на об­лю­бо­ван­ном им мес­те, вско­чил. Его уши-ло­ка­то­ры на­сто­ро­жен­но за­дви­га­лись, и он мгно­вен­но ис­чез в глу­би­не ко­ри­до­ра.

Иль­сор и Кау-Рук на­сто­ро­жи­лись, встре­во­жен­ные его ис­чез­но­ве­ни­ем, но ни­че­го не ус­лы­ша­ли.

- Да­вай на вся­кий слу­чай спря­чем­ся у сте­ны, - про­шеп­тал ар­зак.

Штур­ман мол­ча кив­нул и при­го­то­вил ору­жие.

Про­шед­шие пять ми­нут по­ка­за­лись им ча­сом. На­ко­нец по­слы­ша­лись то­ро­п­ли­вые ша­ги, и пе­ред ра­ме­рий­ца­ми пред­ста­ло уди­ви­тель­ное ше­ст­вие.

Впе­ре­ди, гор­до под­няв го­ло­ву, бе­жал Гоу, уже зна­ко­мый им ран­виш. За ним на зад­них лап­ках шёл вто­рой. В пе­ред­них лап­ках он дер­жал фо­нарь. Сле­дом, чуть при­хра­мы­вая, бы­ст­ро при­бли­жал­ся маль­чик, свет­ло­во­ло­сый и го­лу­бо­гла­зый. Он был одет со­всем не так, как ра­ме­рий­цы, и здо­ро­во сма­хи­вал на Ти­ма О'Келли, с ко­то­рым штур­ман и вождь ар­за­ков по­зна­ко­ми­лись на Бел­лио­ре. Не толь­ко по­зна­ко­ми­лись, но под­ру­жи­лись и по­лю­би­ли друг дру­га. За маль­чу­га­ном по­ка­зал­ся тре­тий зве­рёк. Он нёс на спи­не ка­кой-то квад­рат­ный пред­мет, при­дер­жи­вая его на бе­гу по­оче­ред­но лап­ка­ми.

Кар­ти­на бы­ла та­кой за­бав­ной, что ес­ли бы не серь­ёз­ность встре­чи, Кау-Рук и Иль­сор по­ка­ти­лись бы со сме­ху. Но удер­жать­ся от улы­бок они всё рав­но не смог­ли.

Маль­чик уви­дел их улы­баю­щие­ся ли­ца, при­ос­та­но­вил­ся, ог­ля­дел­ся по сто­ро­нам, по­смот­рел на пу­ши­стых и то­же свет­ло и ра­до­ст­но улыб­нул­ся. Он под­бе­жал к лю­дям и ска­зал:

- Доб­рое ут­ро! А мо­жет, уже до­б­рый день? Из­ви­ни­те, я точ­но не знаю. Ме­ня зо­вут Кри­сто­фер Талл, или про­сто Крис. Я из Кан­за­са, ко­то­рый на­хо­дит­ся на пла­не­те Зем­ля. У вас её на­зы­ва­ют Бел­лио­рой. Я со­вер­шен­но слу­чай­но по­пал к вам че­рез тон­нель в од­ном из чёр­ных кам­ней Гин­ге­мы, ко­то­рые на­став­ле­ны во­круг Вол­шеб­ной стра­ны. Вы знае­те Ти­ма О'Келли? Он мой при­ятель и мно­го рас­ска­зы­вал о ва­шем при­лё­те к нам на Зем­лю на кос­ми­че­ском ко­раб­ле «Диа­во­на».

- Иль­сор, Кау-Рук, - пред­ста­ви­лись ар­зак и мен­вит.

- Ура! - за­кри­чал Крис. - На­ко­нец-то я вас на­шёл. Те­перь я смо­гу вер­нуть­ся до­мой к вос­кре­се­нью!

Штур­ман и вождь ар­за­ков по оче­ре­ди креп­ко об­ня­ли маль­чи­ка. Крис же улы­бал­ся и не­мно­го пла­кал од­но­вре­мен­но. Это бы­ло так по­хо­же на до­ж­дик в сол­неч­ную по­го­ду!

БЕ­СЕ­ДА В ПЕ­ЩЕ­РЕ

В боль­шой пе­ще­ре, сте­ны и по­то­лок ко­то­рой ис­кри­лись и пе­ре­ли­ва­лись все­ми цве­та­ми ра­ду­ги, на тра­вя­ной под­стил­ке си­де­ли шес­те­ро. Один из них был маль­чик лет две­на­дца­ти в клет­ча­той ков­бой­ке и джин­сах с ши­ро­ким ко­жа­ным рем­нём. Та­ких маль­чи­шек мож­но встре­тить не один мил­ли­он на на­шей пла­не­те Зем­ля, ты­ся­чи в лю­бом го­ро­де, не один Де­ся­ток в ка­ж­дой шко­ле и не­сколь­ко че­ло­век в ва­шем дво­ре. Его, как вы уже до­га­да­лись, зва­ли Крис Талл.

С од­ной сто­ро­ны ря­дом с ним си­дел рос­лый силь­ный че­ло­век с кра­си­вым блед­ным ли­цом, на ко­то­ром вы­де­ля­лись чёр­ные боль­шие гла­за. Ка­за­лось, они все­гда при­сталь­но и прон­зи­тель­но смот­ре­ли на со­бе­сед­ни­ка, где бы тот ни на­хо­дил­ся. На нем был тём­но-виш­нё­вый кос­тюм с мно­же­ст­вом кар­ма­нов и за­стё­жек. Это штур­ман Кау-Рук.

По дру­гую сто­ро­ну от маль­чи­ка рас­по­ло­жил­ся не­вы­со­кий муж­чи­на с чёр­ны­ми длин­ны­ми во­ло­са­ми и до­б­ры­ми гла­за­ми. При­вет­ли­вое вы­ра­же­ние ли­ца сра­зу рас­по­ла­га­ло к не­му ок­ру­жаю­щих. Он был одет в зе­лё­ный ком­би­не­зон. Его имя - Иль­сор.

Не­мно­го по­одаль от лю­дей уют­но уст­рои­лась груп­па, со­стоя­щая из трёх сим­па­тич­ных зверь­ков. Они по­хо­жи не­мно­го на ко­шек, не­мно­го на бе­лок, с длин­ны­ми пу­ши­сты­ми хво­ста­ми и боль­ши­ми квад­рат­ны­ми уша­ми. Мен­ви­ты их на­зы­ва­ют ран­ви­ша­ми, а они са­ми се­бя - пу­ши­сты­ми.

Лю­ди ожив­лён­но бе­се­ду­ют, а ран­ви­ши вни­ма­тель­но слу­ша­ют, что, од­на­ко, не ме­ша­ет им на­хо­дить­ся в бес­пре­стан­ной суе­те: вер­че­нии, кру­че­нии, ше­ве­ле­нии, ку­выр­ка­нии и дру­гих про­чих ...нии. Они на­по­ми­на­ют пер­во­класс­ни­ков на пер­вых уро­ках.

Иль­сор и Кау-Рук уже од­на­ж­ды при­ле­та­ли на Зем­лю-Бел­лио­ру, по­это­му раз­го­вор идёт на язы­ке Кри­са, ко­то­ро­му ра­ме­рий­цы ус­пе­ли нау­чить­ся от жи­те­лей Вол­шеб­ной стра­ны.

Крис под­роб­но рас­ска­зал, как он по­пал на Ра­ме­рию, как пу­ши­стые, ос­во­бо­див его из мен­вит­ской тюрь­мы, ук­ры­ли в пе­ще­ре и как Роу по­мог най­ти спря­тан­ную в ла­би­рин­те ста­рин­ную биб­лио­те­ку ар­за­ков.