Изумрудный дождь

- Что за до­ку­мен­ты ты по­ка­зал? - в один го­лос спро­си­ли и юн­га и мат­рос. - Ведь у нас не бы­ло ни­ка­ких удо­сто­ве­ре­ний!

- Как это не бы­ло? - при­твор­но уди­вил­ся Кау-Рук. - А это что?

И он по­ка­зал удо­сто­ве­ре­ния, в ко­то­рых чёр­ным до бе­ло­му со­об­ща­лось, прав­да, на ра­ме­рий­ском язы­ке, что Кау-Рук яв­ля­ет­ся на­чаль­ни­ком по­ли­ции Ра­ме­рии, а Зор - пат­руль­ным по­ли­цей­ским Ра­ме­рии.

- Здо­ро­во!!! - за­кри­чал Крис. - Зна­чит, ты их за­гип­но­ти­зи­ро­вал!

- При­шлось трях­нуть ста­ри­ной! - вздох­нул с со­жа­ле­ни­ем штур­ман. - Не ос­та­вать­ся же Чар­ли Бле­ку на ост­ро­ве до кон­ца сво­их дней. А те­перь по­ра сма­ты­вать удоч­ки, по­ка на­чаль­ст­во не пе­ре­ду­ма­ло!

Под­ня­ли па­ру­са, и ско­ро бе­рег скрыл­ся из ви­ду. «Ар­зак» вы­шел в мо­ре.

НЕ­ВИ­ДИ­МЫЙ МАГ­НИТ

Сбы­лась дав­няя меч­та Кри­са Тал­ла. С ран­не­го дет­ст­ва ему нра­ви­лось слу­шать упои­тель­ные мор­ские рас­ска­зы де­да Чар­ли. Гео­гра­фи­че­ские на­зва­ния, ко­то­рые Блек про­из­но­сил с не­бреж­ным ши­ком, бу­до­ра­жи­ли Кри­са, как на­стой­ка ва­лерь­ян­ки кош­ку. Сколь­ко раз про­сил он Чар­ли взять его с со­бой!

А те­перь Крис - пол­но­прав­ный член экс­пе­ди­ции, юн­га на са­мой луч­шей в ми­ре ях­те!

По­го­да бы­ла за­ме­ча­тель­ная. Штур­ман, при­вык­ший к кос­ми­че­ским ско­ро­стям, ре­шил сно­ва вклю­чить ре­ак­тив­ный дви­га­тель. Те­перь-то вряд ли уда­ст­ся на ко­го-ни­будь на­ско­чить, раз­ве что на са­мо­уве­рен­ную аку­лу, плав­ник ко­то­рой по­яв­лял­ся то там, то сям во­круг «Ар­за­ка». Она кру­ти­лась по­бли­зо­сти, яв­но рас­счи­ты­вая на по­жи­ву, не счи­тая ка­та­ма­ран опас­ным для се­бя про­тив­ни­ком. «По­смот­рим ещё, кто из нас кош­ка, а кто мыш­ка», - по­ду­мал Крис, ко­то­рый впер­вые ви­дел так близ­ко это мор­ское чу­ди­ще и, че­го гре­ха та­ить, слег­ка по­ёжи­вал­ся, ко­гда чёр­ный плав­ник вспе­ни­вал во­ду со­всем ря­дом с бор­том.

Зор про­ве­рил проч­ность всех кре­п­ле­ний на па­лу­бе. С мо­рем шут­ки пло­хи. Сто­ит толь­ко ка­кой-то сна­сти дать сла­би­ну, как ско­рость и ве­тер сде­ла­ют свое вред­ное де­ло, со­рвав с мес­та пло­хо за­кре­п­лен­ный пред­мет. Тот, в свою оче­редь, вдо­воль по­ка­та­ет­ся по па­лу­бе, сло­мав и раз­бив что ока­жет­ся по си­лам, а за­тем си­га­нёт за борт. И по­ми­най его, как зва­ли!

Весь эки­паж за­нял свои мес­та в руб­ке. Старт! Пол­ный ход! Са­мый пол­ный ход! Кау-Рук хо­тел про­ве­рить, на что же спо­со­бен ка­та­ма­ран. Ях­та пры­га­ла с вол­ны на вол­ну, как пло­ский ка­ме­шек, пу­щен­ный уме­лой ру­кой. Под­нял­ся та­кой гро­хот, вой и свист, что, да­же стоя вплот­ную друг к дру­гу, не­воз­мож­но бы­ло пе­ре­го­ва­ри­вать­ся. Сто­ять, не дер­жась за по­руч­ни, то­же ста­ло уже не­воз­мож­но. Пол руб­ки убе­гал из-под ног. Ещё не­мно­го, и ка­та­ма­ран оп­ро­ки­нет­ся вниз мач­та­ми. То­гда диск бу­дет уже при­тя­ги­вать ка­та­ма­ран к зем­ле, то есть ко дну за­ли­ва. «Ар­зак» рис­ку­ет пре­вра­тить­ся уже в под­вод­ную лод­ку, а это не вхо­ди­ло ни в его на­зва­ние, ни в пла­ны эки­па­жа. Кто зна­ет, уда­ст­ся ли по­том вы­ныр­нуть!

Кау-Рук с со­жа­ле­ни­ем сни­зил ско­рость.

- Все-та­ки это не кос­ми­че­ский ко­рабль, - вздох­нул он. - Ро­ж­дён­ный пла­вать ле­тать не мо­жет!

Но да­же при та­ком тем­пе че­рез не­сколь­ко ча­сов они долж­ны бы­ли дос­тичь то­го мес­та, где по­тер­пел ко­раб­ле­кру­ше­ние Чар­ли, на­ле­тев на риф. Кау-Рук пе­ре­дал штур­вал Зо­ру, а сам в ко­то­рый раз при­нял­ся изу­чать кар­ту.

Вот что ка­за­лось ему уди­ви­тель­ным!

За дол­гую ис­то­рию мо­ре­пла­ва­ния Мек­си­кан­ский за­лив на­вер­ня­ка был изу­чен.

Ес­ли бы мо­ре хра­ни­ло сле­ды из­бо­роз­див­ших его вдоль и по­пе­рёк все­воз­мож­ных су­дов, от пло­та до со­вре­мен­ных ко­раб­лей, за­лив был бы ис­топ­тан, как цен­траль­ная пло­щадь по­сле ми­тин­га.

Не­у­же­ли бы ни­кто не об­на­ру­жил этот зло­сча­ст­ный ко­рал­ло­вый риф?! Что-то здесь не­лад­но!

Но да­же ес­ли Чар­ли по­вез­ло от­крыть но­вень­кий, све­же­ис­пе­чён­ный ко­рал­ло­вый риф, то этот риф бы­ст­рень­ко бы об­на­ру­жи­ли с ко­раб­ля или са­мо­лё­та, об­ме­ри­ли, про­ну­ме­ро­ва­ли и уже про­да­ва­ли бы би­ле­ты на его ос­мотр, по­ка риф сно­ва не взду­мал бы спря­тать­ся. А Чар­ли Бле­ка от­пра­ви­ли бы до­мой, ес­ли его не уст­раи­ва­ла долж­ность сто­ро­жа, кон­тро­лё­ра и ги­да.

Не тут-то бы­ло! До сих пор нет ни слу­ху, ни ду­ху, ни Чар­ли, ни ри­фа. На­сто­ра­жи­ва­ет и дру­гое. На­стро­ив­шись по­пасть к сво­им при­яте­лям в пре­ис­под­нюю по­сле ко­раб­ле­кру­ше­ния, Чар­ли по­па­да­ет в ан­ти­мир, на пла­не­ту Ирэ­на. Не при­ло­жи­ли ли ру­ку к соз­да­нию это­го та­ин­ст­вен­но­го ко­рал­ло­во­го ри­фа дру­зья-ан­ти­пла­не­тя­не с Ирэ­ны?!

Так раз­мыш­лял штур­ман Кау-Рук, по­ка Крис вы­ну­ж­ден был око­ла­чи­вать­ся в руб­ке. Это вме­сто то­го, что­бы сто­ять на ка­пи­тан­ском мос­ти­ке с чёр­ной по­вяз­кой на гла­зу, с па­рой пис­то­ле­тов за поя­сом и абор­даж­ной саб­лей на бо­ку и вы­гля­ды­вать в под­зор­ную тру­бу, нет ли на го­ри­зон­те до­бы­чи. Ты­ся­ча чер­тей! Да в этих мес­тах дно долж­но быть усея­но, как галь­кой, пиа­ст­ра­ми и зо­ло­ты­ми бру­ска­ми впе­ре­меш­ку с брил­ли­ан­та­ми. А воз­дух до сих пор пах­нуть по­ро­хом от яро­ст­ной ка­но­на­ды жар­ких схва­ток! И не пи­ра­ты ли по­хи­ти­ли де­да и дер­жат в сво­ём тай­ном ло­го­ве в ожи­да­нии бо­га­то­го вы­ку­па? Но ни­че­го, ско­ро Крис спа­сёт его, кля­нусь ка­ра­ка­ти­цей! И то­гда Чар­ли сам пред­ло­жит в сле­дую­щий раз ид­ти вме­сте в мо­ре.

Ну что ж! Плох тот юн­га, ко­то­рый не меч­та­ет стать ка­пи­та­ном!

Зор про­гля­дел все гла­за, на­де­ясь пер­вым за­ме­тить ост­ров, на ко­то­ром ро­бин­зо­нит ка­пи­тан Чар­ли Блек.

По­ка на го­ри­зон­те не бы­ло ни ма­лей­ше­го на­мё­ка на ка­кую-ни­будь су­шу.

Штур­ман дал знак Зо­ру сба­вить ход. Они при­шли на ту точ­ку, ко­то­рая со­от­вет­ст­ву­ет ши­ро­те и дол­го­те ука­зан­но­го Бле­ком мес­та ко­раб­ле­кру­ше­ния.

Ко­неч­но, су­ще­ст­во­ва­ла ка­кая-то не­точ­ность в оп­ре­де­ле­нии ко­ор­ди­нат Кау-Ру­ком и Чар­ли Бле­ком. Но ис­кать риф сле­до­ва­ло где-то здесь!

Кау-Рук пред­ло­жил ис­сле­до­вать ме­сто, кур­си­руя вдоль и по­пе­рёк. По­сле не­сколь­ких ча­сов всем, в том чис­ле и Кри­су, ста­ло яс­но, что в этом рай­оне за­ли­ва нет ко­рал­ло­во­го ост­ро­ва, на ко­то­ром Чар­ли Блек мог бы ско­ро­тать вре­мя до их при­хо­да.

По­ис­ки мед­лен­но, но вер­но за­хо­ди­ли в ту­пик. Мо­жет быть, ка­пи­тан вто­ро­пях не­дос­та­точ­но точ­но вы­чис­лил свои ко­ор­ди­на­ты, а мо­жет быть, Грау что-то на­пу­тал...

Эки­па­жем на­ча­ло ов­ла­де­вать по­ти­хо­неч­ку что-то по­хо­жее на не­ко­то­рое уны­ние. Нель­зя ска­зать, что они опус­ти­ли ру­ки. По­ка есть дос­та­точ­ное ко­ли­че­ст­во про­ви­зии и пить­е­вой во­ды, «Ар­зак» бу­дет бо­роз­дить во­ды Мек­си­кан­ско­го за­ли­ва. В край­нем слу­чае есть ещё за­пис­ка на­чаль­ни­ка пор­то­вой по­ли­ции об ока­за­нии ка­та­ма­ра­ну не­об­хо­ди­мой по­мо­щи про­хо­дя­щи­ми ми­мо су­да­ми. Но на­де­ж­ду на бы­ст­рую встре­чу с Бле­ком при­хо­ди­лось ос­та­вить...

Кау-Рук сно­ва и сно­ва про­ве­рял свои рас­че­ты, а Зор со­чув­ст­вен­но по­смат­ри­вал на маль­чи­ка. Вот ко­му боль­ше всех хо­те­лось по­ско­рее встре­тить­ся со сво­им го­ря­чо лю­би­мым де­дом Чар­ли.

Зор пе­ре­вёл взгляд на при­бо­ры пе­ред со­бой, ста­ра­ясь как мож­но точ­нее вы­дер­жи­вать по­ло­жен­ный курс.

«Опять не­мно­го от­кло­ни­лись в сто­ро­ну, - про­вор­чал он про се­бя. - Что за ка­та­ва­сия! Соз­да­ёт­ся та­кое впе­чат­ле­ние, что дей­ст­ву­ет ка­кая-то си­ла, ко­то­рая, как маг­нит, при­тя­ги­ва­ет к се­бе ях­ту.»

- Что ты там шеп­чешь, кол­ду­ешь что ли? - удив­лён­но об­ра­тил­ся к Зо­ру штур­ман.

- Ста­нешь тут суе­вер­ным, - оби­жен­но ото­звал­ся быв­ший пат­руль­ный.

- Да­вай вме­сте по­смот­рим, - об­ра­до­вал­ся Кау-Рук воз­мож­но­сти хоть не­на­дол­го от­влечь­ся от гру­ст­ных мыс­лей.

Они не­сколь­ко раз про­ве­ри­ли пред­по­ло­же­ние Зо­ра. Дей­ст­ви­тель­но, кто-то при­тя­ги­вал ка­та­ма­ран к цен­тру!

Даль­ше ста­ло ещё ве­се­лее. По ме­ре при­бли­же­ния к во­об­ра­жае­мо­му цен­тру при­тя­же­ния ка­та­ма­ран шёл не по пря­мой, как по­ло­же­но бла­го­вос­пи­тан­но­му суд­ну, а по ду­ге!

Что-то со­об­ра­зив, штур­ман умень­шил ско­рость ях­ты. Те­перь, на са­мых ма­лых обо­ро­тах дви­га­те­ля, эта ду­га замк­ну­лась в ок­руж­ность. Сде­лав не­сколь­ко та­ких кру­гов, ис­сле­до­ва­те­ли за­ме­ти­ли, что их ра­ди­ус ста­но­вит­ся всё мень­ше и мень­ше. Это мог­ло оз­на­чать толь­ко од­но: «Ар­зак» дви­жет­ся по спи­ра­ли, с ка­ж­дым вит­ком при­бли­жа­ясь к цен­тру.

Вдруг Крис как-то стран­но из­ме­нил­ся в ли­це, его гла­за от удив­ле­ния ок­руг­ли­лись. Он, слов­но по­те­ряв дар ре­чи, ука­зал сво­им спут­ни­кам впе­рёд, на нос ка­та­ма­ра­на. Вер­нее, на то ме­сто, где дол­жен на­хо­дить­ся нос суд­на. Но его на по­ло­жен­ном мес­те не ока­за­лось! Буд­то ги­гант­ская ры­ба-пи­ла в мгно­ве­ние ока от­кром­са­ла эту не­ма­ло­важ­ную часть «Ар­за­ка». И это ещё не са­мое страш­ное. Че­рез се­кун­ду до­нель­зя удив­лён­ные мо­ря­ки об­на­ру­жи­ли, что ко­сая, со слег­ка раз­мы­ты­ми края­ми ли­ния, за ко­то­рой ни­че­го не бы­ло, про­дви­га­лась по па­лу­бе к руб­ке, по­ку­ша­ясь и на сам эки­паж.

И тут ос­тав­ший­ся ку­сок ка­та­ма­ра­на, по­ка ещё до­воль­но из­ряд­ный, по­тряс рез­кий тол­чок, слов­но ях­та вне­зап­но пе­ре­ва­ли­ла че­рез ка­кую-то пре­гра­ду. Не ус­то­яв на но­гах, все ку­ба­рем, по­мо­гая друг дру­гу на­ты­кать­ся на все­воз­мож­ные ост­рые уг­лы и за­ра­ба­ты­вать до­пол­ни­тель­ные сса­ди­ны и шиш­ки, по­ка­ти­лись по по­лу руб­ки. Кри­су, как са­мо­му лёг­ко­му, уда­лось уле­теть даль­ше всех, ус­пев по хо­ду де­ла про­ехать­ся по обо­им сво­им спут­ни­кам и сло­жить­ся в ко­мо­чек воз­ле тра­па.

Раз­лё­жи­вать­ся бы­ло не­ко­гда, по­это­му ко­ман­да мо­мен­таль­но ока­за­лась на но­гах. Вце­пив­шись на слу­чай по­втор­ной встря­ски в по­руч­ни, ог­ра­ж­даю­щие при­бор­ную дос­ку, они по­пы­та­лись ог­ля­деть­ся по сто­ро­нам.

Ка­та­ма­ран спо­кой­но сто­ял в зе­ле­но­ва­то-ла­зур­ной ла­гу­не ко­рал­ло­во­го атол­ла. Со всех сто­рон она бы­ла окайм­ле­на ри­фо­вым ко­рал­ло­вым коль­цом. Сквозь про­све­ты ри­фов мо­ря­ки не уви­де­ли ни­че­го ин­те­рес­но­го. Впро­чем, нет, не так! Они ни­че­го не уви­де­ли.

Со­всем ни­че­го! Ни мо­ря, ни не­ба, сло­вом, все­го то­го, что их ок­ру­жа­ло по­след­ние дни пла­ва­ния. Про­сто пус­то­та!

В ПЛЕ­НУ

Вот этот ко­рал­ло­вый риф, ко­то­рый мы ис­ка­ли! - спо­кой­но до­ло­жил Кау-Рук. - Ес­ли бы не на­блю­да­тель­ность Зо­ра, мы мог­ли бы пре­спо­кой­но ис­кать его всю ос­тав­шую­ся жизнь. Я по­ла­гаю, что атолл про­сто не­ви­дим со сто­ро­ны мо­ря, впро­чем, как и мо­ре с на­шей сто­ро­ны!

- А вот это­му ри­фу, - ука­зал Зор в тон ко­ман­ди­ру, - я обя­зан гро­мад­ной шиш­кой на за­тыл­ке, ко­то­рая про­дол­жа­ет по­ти­хонь­ку уве­ли­чи­вать­ся, как буд­то кто-то пы­та­ет­ся про­ло­мить че­реп из­нут­ри!

И Зор по­спеш­но при­ло­жил к те­ме­ни мед­ную под­зор­ную тру­бу, са­мое глав­ное со­кро­ви­ще из ба­га­жа Кри­са Тал­ла, по­да­рен­ную ему са­мим Чар­ли Бле­ком.

- А вон и сам Чар­ли Блек! - не от­стал от то­ва­ри­щей маль­чик. - И, ка­жет­ся, не один! Ес­ли бы я не был уве­рен, что я здесь, в руб­ке «Ар­за­ка», то ска­зал бы, что это я стою там, ря­дом с де­дом...

Все друж­но по­смот­ре­ли в ту сто­ро­ну, ку­да кив­нул Крис. Дей­ст­ви­тель­но, сле­ва от ка­та­ма­ра­на, мет­рах в со­ро­ка, сто­ял под паль­мой ка­пи­тан Чар­ли Блек соб­ст­вен­ной пер­со­ной. А ря­дом с ним сто­ял маль­чик, очень по­хо­жий на Кри­са.

- Да, маль­чиш­ка здо­ро­во сма­хи­ва­ет на на­ше­го Кри­са, - под­твер­дил Зор.

- По­до­ж­ди, по­до­ж­ди! - вос­клик­нул штур­ман. - Сда­ёт­ся мне, что я где-то уже ви­дел это­го па­рень­ка.

Не­сколь­ко се­кунд Кау-Рук при­сталь­но раз­гля­ды­вал его.

- Так и есть! Мы с Иль­со­ром име­ли удо­воль­ст­вие за­оч­но по­зна­ко­мить­ся с ним сквозь пе­ре­го­род­ку в тон­не­ле, со­еди­няю­щем Ра­ме­рию и Зем­лю. - За пе­ре­го­род­кой скры­ва­ет­ся тон­нель, ве­ду­щий на пла­не­ту Ирэ­на. Не­ви­ди­мый ко­рал­ло­вый риф - про­дел­ка ирэн­цев. Впро­чем, до­воль­но га­дать на ко­фей­ной гу­ще! Сей­час мы всё уз­на­ем до­под­лин­но!

Крис то­же раз­гля­ды­вал сво­его двой­ни­ка.

«Вот по­вез­ло так по­вез­ло! - ду­мал маль­чик. - Не толь­ко на­шли де­да, но и то­ва­ри­ща для ме­ня. Взрос­лые взрос­лы­ми, а для на­стоя­щей иг­ры нуж­на бо­лее под­хо­дя­щая ком­па­ния. А дед-то Чар­ли ка­ков! Ме­ня с со­бой не взял, как я ни уп­ра­ши­вал, а дру­го­го маль­чиш­ку, по­жа­луй­ста, хоть на не­оби­тае­мый ост­ров», - рев­ни­во по­пе­нял Крис.

Тем вре­ме­нем штур­ман и Зор под­ня­ли не­боль­шой па­рус, уло­вив сла­бый бо­ко­вой ве­те­рок. Штур­ман мас­тер­ски под­вёл ка­та­ма­ран пря­мо к мес­ту, где стоя­ли ка­пи­тан Блек со сво­им спут­ни­ком. К их не­ма­ло­му удив­ле­нию, а ведь для Чар­ли прак­ти­че­ски не су­ще­ст­во­ва­ло тайн там, где речь шла о во­де и уст­рой­ст­вах для пе­ре­дви­же­ния по ней, на­чи­ная от про­стой дос­ки и кон­чая оке­ан­ским те­п­ло­хо­дом, не­из­вест­но от­ку­да взяв­шая­ся ях­та вы­ско­чи­ла пря­мо на бе­рег и, спус­тив па­рус, бро­си­ла яко­ря: один, кор­мо­вой, - в во­ду, а дру­гой, но­со­вой, - на при­бреж­ный пе­сок.

На па­лу­бе стоя­ли три че­ло­ве­ка: двое взрос­лых, по внеш­не­му ви­ду не аме­ри­кан­цы, и один маль­чу­ган.

- Кля­нусь го­лу­бой ка­ра­ка­ти­цей, я знаю это­го юн­гу! - вос­клик­нул Чар­ли, бро­са­ясь к ка­та­ма­ра­ну.

Крис, не до­жи­да­ясь, ко­гда Зор спус­тит трап, си­га­нул пря­мо че­рез борт на бе­лый рых­лый пе­сок. Лов­ко смяг­чив удар о зем­лю со­гну­ты­ми но­га­ми, он, как пру­жи­на, рас­пря­мил­ся и бро­сил­ся в объ­я­тия ка­пи­та­на.

- Здрав­ст­вуй, здрав­ст­вуй, по­стрел! - лас­ко­во бор­мо­тал рас­тро­ган­ный Чар­ли, по­хло­пы­вая вну­ка по спи­не. - Как это вы нас оты­ска­ли, ума не при­ло­жу! Сва­ли­лись как снег на го­ло­ву! А мы здесь, как ежи­ки в ту­ма­не, кро­ме атол­ла, ни дья­во­ла боль­ше не вид­но! Ху­же, чем на не­оби­тае­мом ост­ро­ве! Там хоть мо­ре вид­но, есть шанс па­рус за­ме­тить, кос­тёр­чик раз­вес­ти, сиг­нал дым­ком по­дать. Гля­дишь, кто-ни­будь и сни­мет с ме­ли ро­бин­зо­нов!

А Крис с мес­та в карь­ер взах­лёб рас­ска­зы­вал о ра­ме­рий­цах, об экс­пе­ди­ции, ор­га­ни­зо­ван­ной ими, о пе­щер­ном льве, быв­шем эл­мом на Ирэ­не и со­об­щив­шем ко­ор­ди­на­ты ко­рал­ло­во­го ри­фа...

- Как же, как же, пом­ню я это­го льва. Сим­па­тич­ный зве­рю­га! Гля­ди-ка, всё за­пом­нил, ум­ни­ца! - вос­хи­тил­ся ка­пи­тан.

По­ка род­ст­вен­ни­ки бе­се­до­ва­ли, ос­таль­ные де­ли­кат­но стоя­ли в сто­рон­ке, с лю­бо­пыт­ст­вом по­гля­ды­вая друг на дру­га.

- Что же это мы?! - спо­хва­тил­ся пер­вым Блек. - Са­ми ля­сы то­чим, а дру­зей друг дру­гу не пред­ста­ви­ли!

Он под­толк­нул Кри­са к маль­чи­ку, а то­го - к вну­ку и ска­зал:

- Зна­комь­тесь! Это мой внук Крис Талл, а это Кос­тя Тал­кин, рус­ский. Мой то­ва­рищ по не­сча­стью. Вме­сте бы­ли эл­ма­ми на пла­не­те Ирэ­на. Со мной всё яс­но, я об этот риф спо­ткнул­ся не­ча­ян­но, сю­да и вер­нул­ся, а вот как его за­бро­си­ло на мой атолл, на­вер­но, од­но­му Олу из­вест­но...

Пой­мав не­до­умён­ный взгляд вну­ка, до­ба­вил:

- Ах, да! Ты же не зна­ешь Ола. Это один джент­ль­мен с Ирэ­ны, ко­то­рый нам по­мог из­ба­вить­ся от об­ла­вы мас­са­ров и вер­нуть­ся на Зем­лю... Объ­яс­нил, на­зы­ва­ет­ся, - за­сме­ял­ся Чар­ли. - Те­перь нуж­но и про мас­са­ров рас­ска­зы­вать. Лад­но, у нас бу­дет дос­та­точ­но вре­ме­ни, что­бы по­ста­вить все точ­ки над «i». Луч­ше, юн­га, по­зна­комь ме­ня и Кос­тю с твои­ми друзь­я­ми!

Ра­ме­рий­цы и зем­ля­не об­ме­ня­лись креп­ки­ми ру­ко­по­жа­тия­ми. Соб­ст­вен­но го­во­ря, за­оч­но все уже бы­ли зна­ко­мы.

Толь­ко Крис ни­че­го не ве­дал о Кос­те; Кос­тя, в свою оче­редь, не слы­шал о Зо­ре; да Чар­ли Блек не имел по­ня­тия об этом ра­ме­рий­це. За­то те­перь они со­бра­лись все вме­сте. Не хва­та­ло толь­ко пред­ста­ви­те­лей от Ирэ­ны. Хо­тя, кто зна­ет, не при­сут­ст­ву­ют ли не­зри­мо при этой встре­че эл­мы-ирэн­цы?

По­сле все­об­ще­го зна­ком­ст­ва штур­ман при­гла­сил оби­та­те­лей атол­ла на ях­ту. Ка­пи­тан Блек го­рел же­ла­ни­ем оз­на­ко­мить­ся с этим су­дё­ныш­ком по­бли­же. Кос­тя то­же! Ведь он со сво­им при­яте­лем Алёш­кой Го­ли­ко­вым го­то­вил­ся спла­вать вниз по ре­ке. Прав­да, на­ме­ре­ние их та­ко­вым и ос­та­лось. Од­на­ко под­го­тов­ка не про­шла да­ром. Чем боль­ше уз­на­ёшь про вод­ные пу­те­ше­ст­вия, будь то озе­ро, ре­ка, не го­во­ря уж о мо­ре-океа­не, тем силь­нее хо­чет­ся по­про­бо­вать это на зуб.

Для Зо­ра то­же не бы­ло ни­че­го при­ят­нее, чем по­бол­тать о его лю­бим­це «Ар­за­ке». Штур­ман же, как ра­душ­ный хо­зя­ин и кос­ми­че­ский бро­дя­га, не упус­кал из ви­ду, что риф, ско­рее все­го, не ба­ло­вал сво­их не­воль­ных оби­та­те­лей раз­но­об­ра­зи­ем пи­щи. По­это­му он мо­би­ли­зо­вал всех умею­щих дер­жать но­жик в ру­ках. Ко­неч­но, не­пре­взой­дён­ным зна­то­ком ку­ли­на­рии был ста­ри­на Чар­ли.

Бы­ли пу­ще­ны в ход са­мые не­при­кос­но­вен­ные за­па­сы про­дук­тов. И ка­ких про­дук­тов! Жи­те­ли Вол­шеб­ной стра­ны на сла­ву снаб­ди­ли экс­пе­ди­цию про­ви­зи­ей!

Вкус­ная еда и ин­те­рес­ная бе­се­да так ув­лек­ли на­ших ге­ро­ев, что обед плав­но пе­ре­шёл в ужин. На­ко­нец, ко­гда взгля­ды при­сут­ст­вую­щих на этом зва­ном ужи­не пе­ре­ста­ли ос­та­нав­ли­вать­ся то на од­ном, то на дру­гом блю­де, а рав­но­душ­но сколь­зи­ли по­верх сто­ла, ре­ши­ли пре­рвать бе­се­ду до ут­ра.

Те­перь уже Блек при­гла­сил к се­бе в гос­ти эки­паж ка­та­ма­ра­на. Всем удоб­но раз­мес­тить­ся на этом не­боль­шом суд­не бы­ло труд­но­ва­то, да и Чар­ли знал, что, как ни лю­бишь мо­ре и свой ко­рабль, все-та­ки из­ред­ка при­ят­но по­сле дол­го­го пла­ва­ния ощу­тить под но­га­ми твёр­дую поч­ву.

Хи­жи­на-на­вес, ко­то­рый ка­пи­тан и Кос­тя сма­сте­ри­ли из рас­ту­ще­го в изо­би­лии под­руч­но­го ма­те­риа­ла, бы­ла дос­та­точ­но вме­сти­тель­ной, а по­сте­ли из мяг­ко­го ду­ши­сто­го се­на ка­за­лись не­от­ра­зи­мо при­вле­ка­тель­ны­ми.

Уют­но рас­по­ло­жив­шись под на­ве­сом, зем­ля­не и ра­ме­рий­цы про­дол­жа­ли не­то­ро­п­ли­во бе­се­до­вать. Им бы­ло что рас­ска­зать! К их удив­ле­нию, ка­ж­дый мог по­нять друг дру­га. Те, кто по­бы­вал в об­ли­чье эл­ма, как Чар­ли и Кос­тя, со­хра­ни­ли спо­соб­ность к те­ле­па­ти­че­ско­му раз­го­во­ру. Вла­дел этим ис­кус­ст­вом и Кау-Рук. Крис по­сле пу­те­ше­ст­вия на Ра­ме­рию снос­но вла­дел язы­ком её жи­те­лей и те­ле­па­ти­че­ски об­щал­ся с пу­ши­сты­ми. Зор за вре­мя пла­ва­ния на «Ар­за­ке» нау­чил­ся под­дер­жи­вать раз­го­вор и с Чар­ли, и с Кри­сом. Но вот бе­да, ре­бя­та, ко­то­рым, ко­неч­но, бы­ло чем по­де­лить­ся друг с дру­гом, не име­ли об­ще­го че­ло­ве­че­ско­го язы­ка. Крис, ко­неч­но, не знал рус­ско­го, а Кос­тя, как мно­гие на­ши ре­бя­та, был не в ла­дах с анг­лий­ским. Те­ле­па­тия те­ле­па­ти­ей, но так мож­но и раз­го­ва­ри­вать ра­зу­чить­ся! Кро­ме то­го, не­ко­то­рые лю­би­мые ре­бя­та­ми сло­веч­ки и вы­ра­же­ния с тру­дом мож­но бы­ло во­об­ра­зить в ви­де мыс­лен­ных те­ле­па­ти­че­ских об­ра­зов. Ну, на­при­мер, вы­ра­же­ние «ви­лять хво­стом» оз­на­ча­ет на анг­лий­ском «бол­тать, сплет­ни­чать». По­про­буй­те пред­ста­вить се­бе Кри­са и Кос­тю, ожив­лён­но по­ма­хи­ваю­щи­ми длин­ны­ми пу­ши­сты­ми хво­ста­ми! Мо­жет быть, маль­чиш­ки и не воз­ра­жа­ли бы осо­бо про­тив хво­сти­ков, по край­ней ме­ре здесь, на атол­ле, где их не мог­ли ви­деть при­яте­ли, но для штур­ма­на этот при­да­ток был бы че­рес­чур лег­ко­мыс­лен­ным. Или дру­гое, рус­ское, вы­ра­же­ние «сесть в ка­ло­шу», оз­на­чаю­щее ка­кую-ни­будь про­маш­ку! Ка­пи­тан Чар­ли мог про­сто оби­деть­ся, уви­дев се­бя плы­ву­щим в ка­ло­ше.

По­это­му по­го­вор­ка «Уче­ние - свет, а не­уче­ние - тьма» при­об­ре­ла для ре­бят ре­аль­ный смысл. Они мыс­лен­но по­обе­ща­ли друг дру­гу по­сле воз­вра­ще­ния до­мой при­на­лечь на ино­стран­ные язы­ки.

Об­ла­зив весь атолл, по­про­бо­вав мо­ло­дые ли­стья паль­мы и за­пив их ко­ко­со­вым мо­ло­ком, что яв­ля­лось обыч­ным зав­тра­ком Чар­ли и Кос­ти, ус­пев­шим им не­мно­го прие­сть­ся, и бы­ло в но­вин­ку для Кау-Ру­ка, Зо­ра и Кри­са, зем­ля­не и ра­ме­рий­цы ста­ли по­ду­мы­вать о воз­вра­ще­нии. Ни у ко­го не бы­ло ни те­ни со­мне­ния, что «Ар­зак» в лю­бой мо­мент мо­жет пре­одо­леть барь­ер­ный ко­рал­ло­вый риф и вер­нуть­ся в от­кры­тое мо­ре. А там ру­кой по­дать до по­бе­ре­жья Аме­ри­ки. По­это­му толь­ко к ве­че­ру сбо­ры бы­ли за­кон­че­ны и то в ос­нов­ном за счёт эн­ту­зи­аз­ма Чар­ли, ко­то­ро­му до чёр­ти­ков на­дое­ло бол­тать­ся без де­ла на этом ри­фе. Кро­ме то­го, он ис­пы­ты­вал к не­му не­ко­то­рую не­при­язнь за не­лю­без­ное об­ра­ще­ние с его соб­ст­вен­ной ях­той, при­вед­шее к её по­те­ре. Она, в от­ли­чие от ка­та­ма­ра­на «Ар­зак», не уме­ла хо­дить по зем­ле и не смог­ла пе­ре­ва­лить че­рез коль­це­вой ко­рал­ло­вый риф. Сей­час она, на­вер­но, по­ко­ит­ся где-ни­будь на дне, на глу­би­не три-че­ты­ре ты­ся­чи мет­ров, ес­ли не за­стря­ла на ка­кой-ни­будь тер­ра­се ри­фо­во­го скло­на.

По­пол­нив за­па­сы пре­сной во­ды и при­хва­тив для раз­но­об­ра­зия ме­ню не­сколь­ко де­сят­ков ко­ко­со­вых оре­хов, эки­паж «Ар­за­ка» в рас­ши­рен­ном со­ста­ве по­гру­зил­ся на ко­рабль. Те­перь ка­та­ма­ран имел не толь­ко двой­ной кор­пус, но и двух юнг. Чар­ли по ста­рой па­мя­ти взял на се­бя обя­зан­но­сти боц­ма­на, на­от­рез от­ка­зав­шись быть ка­пи­та­ном вме­сто Кау-Ру­ка.

Вы­бра­ли яко­ря, сде­ла­ли про­щаль­ный круг по ак­ва­то­рии ла­гу­ны и, най­дя про­свет в ко­рал­ло­вом коль­це, по­зво­ляю­щий сво­бод­но вый­ти из ла­гу­ны ка­та­ма­ра­ну, под па­ру­сом на­пра­ви­лись к вы­хо­ду в от­кры­тое мо­ре. «Ар­зак» ус­пеш­но ми­но­вал ри­фо­вое оже­ре­лье, но ут­кнул­ся но­сом в не­ви­ди­мую сте­ну. Как это про­изош­ло и при пер­вой встре­че с атол­лом, нос на­чал те­рять свои ви­ди­мые очер­та­ния той час­ти, ко­то­рой под на­по­ром вет­ра в па­ру­се уда­лось про­ник­нуть внутрь пре­гра­ды. Но даль­ше со­про­тив­ле­ние воз­рос­ло на­столь­ко, что ях­та за счёт по­те­ри ско­ро­сти пе­ре­ста­ла слу­шать­ся ру­ля, и кор­му на­ча­ло за­но­сить в сто­ро­ну, при­би­вая ка­та­ма­ран к пре­гра­де всем бор­том. Кау-Рук не­мед­лен­но вклю­чил ре­ак­тив­ный дви­га­тель, сна­ча­ла на ма­лых обо­ро­тах, за­тем и на пол­ную мощ­ность. Не тут-то бы­ло! Кро­ме не­во­об­ра­зи­мо­го шу­ма, за­пол­нив­ше­го все угол­ки и за­ко­ул­ки атол­ла и при­вед­ше­го в ужас ред­ких пер­на­тых и пол­заю­щих або­ри­ге­нов, до­бить­ся ни­че­го не уда­лось.

Это бы­ло на­столь­ко не­ожи­дан­ным для эки­па­жа, что без­ус­пеш­ные по­пыт­ки про­рвать­ся на во­лю про­дол­жа­лись ещё не­ко­то­рое вре­мя, зна­чи­тель­но умень­шив за­па­сы го­рю­че­го встро­ен­ной в ка­та­ма­ран ра­ке­ты.

На­ко­нец штур­ман сыг­рал от­бой, вы­клю­чив дви­га­тель. С боль­шим тру­дом, ла­ви­руя па­ру­са­ми, уда­лось раз­вер­нуть­ся в уз­ком про­хо­де ме­ж­ду ри­фа­ми и не­ви­ди­мой стен­кой. Ях­те при­шлось сно­ва вер­нуть­ся на свою ис­ход­ную по­зи­цию, в ла­гу­ну, а за­тем на бе­рег воз­ле хи­жи­ны. Про­ис­шед­шее со­бы­тие тре­бо­ва­ло тща­тель­но­го об­ду­мы­ва­ния. Кау-Рук вспом­нил, что та­кое же яро­ст­ное со­про­тив­ле­ние ока­за­ла его ра­ке­те про­зрач­ная пе­ре­го­род­ка в тон­не­ле, со­еди­няю­щем Ра­ме­рию и Бел­лио­ру. Ес­ли эти две пре­гра­ды соз­да­ны од­ним и тем же, ирэн­ским, ра­зу­мом, то борь­ба с ни­ми бес­по­лез­на. Но то­гда, вме­сто спа­се­ния Чар­ли и Кос­ти, он вме­сте со спут­ни­ка­ми сам ока­зал­ся в мы­ше­лов­ке.

Атолл уже оку­тал­ся по­кры­ва­лом не­про­гляд­ной юж­ной но­чи. Как ра­зи­тель­но от­ли­ча­лась ат­мо­сфе­ра хи­жи­ны, где сно­ва рас­по­ло­жи­лись на ноч­лег те­перь уже плен­ни­ки ко­рал­ло­во­го ри­фа, от вче­раш­ней ра­до­сти встре­чи. У всех в го­ло­вах кру­ти­лась од­на и та же мысль: как же вы­брать­ся от­сю­да?

Да­же та­кой за­кон­чен­ный оп­ти­мист, как ра­ме­ри­ец Зор, не мог при­ду­мать ни­че­го бо­лее уте­ши­тель­но­го, кро­ме то­го, что ут­ро ве­че­ра муд­ре­нее. По­сте­пен­но всех, од­но­го за дру­гим, смо­рил сон. Толь­ко Кау-Рук во­ро­чал­ся на сво­ей под­стил­ке поч­ти до са­мо­го ут­ра, пе­ре­би­рая все­воз­мож­ные ва­ри­ан­ты ос­во­бо­ж­де­ния из не­ви­ди­мо­го пле­на.

ВСТРЕ­ЧА С ОЛОМ

Всё, что штур­ман смог при­ду­мать за ночь, это об­сле­до­вать пре­гра­ду по все­му пе­ри­мет­ру. Мо­жет быть, уда­ст­ся на­щу­пать про­ход или хоть от­но­си­тель­но сла­бое ме­сто в этом за­щит­ном эк­ра­не, от­го­ро­див­шем атолл от ос­таль­но­го ми­ра. Дру­гой ва­ри­ант вдруг пред­ло­жил ка­пи­тан Блек, ко­то­рый, как ока­за­лось, то­же не спал.

- Мож­но по­про­бо­вать, - по­дал Чар­ли го­лос, - вплавь до­б­рать­ся до пе­ре­го­род­ки и по­пы­тать­ся под­ныр­нуть под неё. Вдруг под во­дой пре­гра­да кон­ча­ет­ся?

Кау-Рук не­ко­то­рое вре­мя об­ду­мы­вал пред­ло­же­ние Бле­ка, а за­тем со­гла­сил­ся с ним.

- Толь­ко для стра­хов­ки сле­ду­ет при­кре­пить на по­яс лёг­кий трос, что­бы в слу­чае опас­но­сти мож­но бы­ло по­дать сиг­нал. То­гда ос­таль­ные бы­ст­рень­ко смо­гут вы­та­щить ны­ряль­щи­ка на­зад, к ри­фу.

Штур­ман то­же по­де­лил­ся с ка­пи­та­ном свои­ми со­об­ра­же­ния­ми. Блек как про­фес­сио­нал вы­ска­зал со­мне­ния по по­во­ду то­го, уда­ст­ся ли ка­та­ма­ра­ну прой­ти вдоль все­го ко­рал­ло­во­го оже­ре­лья атол­ла.

- Как бы не по­пор­тить дни­ще, - оза­бо­чен­но вы­ска­зал­ся он. - То­гда, да­же ес­ли на­щу­па­ем про­ход, не на чём бу­дет воз­вра­щать­ся до­мой. - По­жа­луй, сла­бое ме­сто сле­ду­ет по­ис­кать сна­ча­ла вплавь, - до­ба­вил Чар­ли.

- Всё кра­си­во на бу­ма­ге, да за­бы­ли про ов­ра­ги. А по ним хо­дить! - вдруг за­сме­ял­ся Блек. - Да­же ес­ли мы и об­на­ру­жим, что под во­дой нет пре­гра­ды, что мы бу­дем де­лать в мо­ре без ка­та­ма­ра­на. Он-то ведь ны­рять не уме­ет!

Кау-Рук сно­ва на­дол­го за­ду­мал­ся.

- Не мо­жет - нау­чим, не хо­чет - за­ста­вим! - на­ко­нец ре­ши­тель­но зая­вил штур­ман. - По край­ней ме­ре я знаю, как за­ста­вить «Ар­зак» по­гру­зить­ся под во­ду. Ос­та­лось толь­ко нау­чить его всплы­вать!

На этом ноч­ное со­ве­ща­ние ка­пи­та­нов за­кон­чи­лось.

Ран­ним ут­ром эки­паж «Ар­за­ка» был уже на но­гах. От вче­раш­ней ми­нут­ной рас­те­рян­но­сти не ос­та­лось и сле­да. Все бы­ли пол­ны ре­ши­мо­сти во что бы то ни ста­ло вы­брать­ся из за­кол­до­ван­но­го кру­га. По­это­му сра­зу же при­сту­пи­ли к реа­ли­за­ции ноч­но­го пла­на Кау-Ру­ка и Бле­ка. Глав­ным ис­пол­ни­те­лем стал Зор, хо­тя Чар­ли очень на­стаи­вал на сво­ей кан­ди­да­ту­ре. Ра­ме­ри­ец си­ял от ра­до­сти, что ему до­ве­ри­ли та­кое важ­ное де­ло. Он раз­дел­ся, под­поя­сал­ся штор­мо­вым рем­нём, к ко­то­ро­му за­мы­сло­ва­тым мор­ским уз­лом Чар­ли при­кре­пил ко­нец лёг­ко­го, но очень проч­но­го тро­са. Вто­рой ко­нец для на­дёж­но­сти был за­кре­п­лён на кор­мо­вой якор­ной ле­бёд­ке «Ар­за­ка». Так что, ес­ли не хва­ти­ло бы си­лы у лю­дей, что­бы вы­та­щить Зо­ра из во­ды, на по­мощь был го­тов прий­ти ка­та­ма­ран.

Мат­рос-ра­ме­ри­ец ве­се­ло мах­нул ру­кой ос­тав­шим­ся на бе­ре­гу то­ва­ри­щам и бро­сил­ся в во­ду. Свёр­ну­тый в бух­ту трос ле­жал на са­мом бе­ре­гу, и Чар­ли Блек по ме­ре уда­ле­ния Зо­ра страв­ли­вал коль­цо за коль­цом, что­бы не за­труд­нять то­му про­дви­же­ние. Пред­ва­ри­тель­но до­го­во­ри­лись, что один ры­вок за трос бу­дет оз­на­чать: «Как де­ла? - Всё в по­ряд­ке!», два рыв­ка: «Про­дол­жаю дви­же­ние!», три рыв­ка: «Сроч­ное воз­вра­ще­ние!»

Зор уже дос­тиг не­ви­ди­мой за­ве­сы, но, во­пре­ки его ожи­да­ни­ям, пре­гра­ды не ока­за­лось. Он бес­пре­пят­ст­вен­но про­ник внутрь. Для на­блю­да­те­лей с бе­ре­га Зор про­сто рас­тво­рил­ся в зыб­ком ма­ре­ве, чуть дро­жа­щем над во­дой. Ос­тал­ся толь­ко ко­нец тро­са, ухо­дя­щий в ни­ку­да, как нить Ари­ад­ны. Ожи­да­ние бы­ло столь то­ми­тель­но, что Чар­ли, не вы­дер­жав, дёр­нул за трос, про­ве­ряя, там ли мат­рос. От­вет по­сле­до­вал не­за­мед­ли­тель­но: «Всё в по­ряд­ке!» И трос, или линь, как ещё на­зы­ва­ют та­кие тон­кие ве­рёв­ки мо­ря­ки, про­дол­жал сма­ты­вать­ся с бух­ты, змей­кой спол­зая в во­ду и ис­че­зая за барь­е­ром ви­ди­мо­сти. Чар­ли раз­мо­тал око­ло два­дца­ти мет­ров. Не­ко­то­рое вре­мя линь ос­та­вал­ся не­под­виж­ным, за­тем со сто­ро­ны Зо­ра по­сле­до­ва­ли два рыв­ка: «Про­дол­жаю дви­же­ние», - и трос опять по­полз в во­ду. Но на этот раз его по­ве­де­ние из­ме­ни­лось. Сна­ча­ла он дви­гал­ся бы­ст­ро, за­тем слов­но по­вис на мес­те. Опять бы­строе страв­ли­ва­ние, и опять про­ви­са­ние. Что-то про­ис­хо­ди­ло на дру­гом кон­це ли­ня.

Чар­ли на­мо­тал трос на ру­ку, вы­брав сла­би­ну, что­бы мож­но бы­ло сра­зу ощу­тить сиг­на­лы от Зо­ра. И сиг­нал, как пред­чув­ст­во­вал Блек, не за­ста­вил се­бя дол­го ждать. Три ко­рот­ких рыв­ка тро­са бы­ли вос­при­ня­ты как ме­ж­ду­на­род­ный сиг­нал бед­ст­вия: «SOS». Чар­ли тот­час же при­нял­ся тя­нуть на се­бя трос, рез­ким воз­гла­сом при­звав на по­мощь ос­таль­ной эки­паж. Де­ло на­шлось всем. Блек и Кау-Рук вы­би­ра­ли из во­ды линь, ко­то­рый на­тя­нул­ся как стру­на и хо­дил из сто­ро­ны в сто­ро­ну, как буд­то на дру­гом его кон­це на крюч­ке со­про­тив­ля­лась ог­ром­ная ры­би­на. Кос­тя сно­ва сма­ты­вал в бух­ту трос, ко­то­рый уда­ва­лось от­вое­вать у мо­ря. А Кри­са ос­та­ви­ли на па­лу­бе «Ар­за­ка», у ле­бёд­ки, что­бы вы­брать на неё весь за­пас тро­са, ле­жа­щий на бе­ре­гу, и быть на­го­то­ве по сиг­на­лу вклю­чить при­вод, ес­ли у лю­дей не хва­тит сво­их сил вы­та­щить Зо­ра. Ма­ло-по­ма­лу, метр за мет­ром, трос пе­ре­хо­дил в рас­по­ря­же­ние Кри­са. Чар­ли и Кау-Рук упи­ра­лись изо всех сил. Вне­зап­но со­про­тив­ле­ние тро­са пре­кра­ти­лось, и ка­пи­тан Блек со штур­ма­ном по­ка­ти­лись по пес­ку, не вы­пус­кая, впро­чем, из рук до­бы­чи.

«Обор­вал­ся?» - мельк­ну­ла од­но­вре­мен­но у них в го­ло­ве ужас­ная мысль.

«Нет-нет, всё в по­ряд­ке», - слов­но раз­ве­ял их со­мне­ния поя­вив­ший­ся из ни­от­ку­да ра­ме­ри­ец Зор, бы­ст­ро плы­ву­щий к бе­ре­гу. Нуж­но от­дать долж­ное двум юн­гам, ко­то­рые да­же по­сле па­де­ния сво­их ко­ман­ди­ров не пре­кра­ти­ли по­ру­чен­ную им ра­бо­ту, а про­дол­жа­ли вы­би­рать линь: один - сна­ча­ла на бе­рег, а дру­гой - за­тем на ле­бёд­ку ях­ты. Это по­мо­га­ло Зо­ру не за­пу­тать­ся в плы­ву­щем пе­ред ним тро­се. Ко­гда Зор вы­шел на бе­рег и в из­не­мо­же­нии опус­тил­ся на пе­сок, ста­ло оче­вид­но, ка­ких уси­лий стои­ла ему борь­ба с не­ви­ди­мым, но гроз­ным про­тив­ни­ком. Эки­паж ок­ру­жил сво­его раз­вед­чи­ка. Один рас­стё­ги­вал штор­мо­вой по­яс, крюч­ки ко­то­ро­го да­же по­гну­лись, пы­та­ясь вый­ти из от­вер­стий. Дру­гой про­тя­ги­вал круж­ку с ос­ве­жаю­щим и бод­ря­щим ко­ко­со­вым мо­ло­ком. Все жда­ли рас­ска­за Зо­ра, но ни­кто не то­ро­пил его, по­зво­ляя прий­ти в се­бя.

На­ко­нец Зор жес­том ука­зал сво­им то­ва­ри­щам на пе­сок во­круг, при­гла­шая при­сесть, и за­сме­ял­ся:

- Вы что все та­кие серь­ёз­ные, как буд­то со­бра­лись на мои соб­ст­вен­ные по­мин­ки, а я слу­чай­но ока­зал­ся в чис­ле при­гла­шён­ных? Или ду­мае­те, ме­ня там, - кив­нул он в сто­ро­ну не­ви­ди­мо­го коль­ца, - под­ме­ни­ли?!

- Мо­лод­ча­га, Зор, - за­кри­чал Чар­ли. - Мне как раз не хва­та­ло та­ко­го ве­сё­ло­го при­яте­ля, ко­гда лю­до­еды пле­ме­ни Ку­ру-Ку­су хо­те­ли под­жа­рить ме­ня на ужин!

А штур­ман до­ба­вил:

- Те­бе дей­ст­ви­тель­но по­вез­ло, что ты ока­зал­ся с на­ми. Мы тя­ну­ли так усерд­но, а ты со­про­тив­лял­ся так упор­но, что ещё не­мно­го, и за­по­ры поя­са не вы­дер­жа­ли бы та­кой борь­бы. Рас­ска­жи, что там та­ко­го ин­те­рес­но­го, что ты ни­как не хо­тел воз­вра­щать­ся на бе­рег?

- Сей­час, ка­пи­тан, рас­ска­жу всё по по­ряд­ку! - вос­клик­нул Зор.

- Вы знае­те, ка­кая раз­ни­ца ме­ж­ду мной и «Ар­за­ком»? Ка­та­ма­ран, как ко­та к сме­та­не, пря­мо-та­ки тя­ну­ло к атол­лу, и те­перь, до­б­рав­шись до мес­та, он ни­как не хо­чет ухо­дить от­сю­да. Ме­ня же, на­обо­рот, тя­ну­ло к не­ви­ди­мо­му барь­е­ру, но вот по­пасть об­рат­но сквозь не­го ни­как не уда­ва­лось, хоть плы­ви пря­мо, хоть под­ны­ри­вай под не­го. Ес­ли бы не трос и ва­ша по­мощь, мне при­шлось бы взять курс пря­мо на бли­жай­шее по­бе­ре­жье вплавь. Хо­тя не­по­да­лё­ку ме­ня уже и под­жи­да­ли на­ши ста­рые зна­ко­мые, са­ни­та­ры мо­ря с чёр­ны­ми плав­ни­ка­ми...

- Ка­кое сча­стье, - за­ме­тил Чар­ли, об­ра­ща­ясь к Кос­те, - что мы не по­про­бо­ва­ли, как со­би­ра­лись, вы­су­нуть нос в мо­ре за пре­де­лы атол­ла...

- Но са­мое ин­те­рес­ное, - про­дол­жал Зор, - бы­ло, ко­гда я на­хо­дил­ся внут­ри это­го за­кол­до­ван­но­го барь­е­ра. Мне ка­за­лось, что я как буд­то плы­ву в воз­ду­хе. Впро­чем, по­жа­луй, и не со­всем «я», так как мои очер­та­ния ста­ли на­столь­ко рас­плыв­ча­ты­ми и раз­мы­ты­ми, что ско­рее я по­хо­дил на по­лу­про­зрач­ную ме­ду­зу. Во­ды под со­бой то­же не раз­ли­чал, толь­ко дро­жа­щая пус­то­та. Прав­да, да­ле­ко вни­зу уда­лось раз­гля­деть ле­жа­щий на тер­ра­се ко­рал­ло­во­го скло­на ко­рабль, вро­де не­боль­шой па­рус­ной ях­ты...

- На­вер­но, это мой бед­ный «Ку­ру-Ку­су», - вздох­нул Чар­ли Блек, до сих пор ску­чав­ший по сво­ему ко­раб­ли­ку, на­зван­но­му в честь ост­ро­ва лю­до­едов, ко­то­рые в кон­це кон­цов ока­за­лись впол­не при­лич­ны­ми и гос­те­при­им­ны­ми ре­бя­та­ми.

- ...Мне по­ка­за­лось, - на­ру­шил пау­зу, воз­ник­шую по­сле ре­п­ли­ки Бле­ка, Зор, - что я смог бы лег­ко при же­ла­нии до не­го до­б­рать­ся, так как ни­ка­ких ви­ди­мых пре­град ме­ж­ду на­ми не бы­ло. Ощу­ще­ния бы­ли та­ки­ми, буд­то я на­хо­дил­ся в не­ве­со­мо­сти, как в тон­не­ле Гур­ри­ка­па.

- То-то ты пы­тал­ся там за­дер­жать­ся, - с улыб­кой за­ме­тил Кау-Рук. - Не­ве­со­мость - при­ят­ная шту­ка...

- За­дер­жать­ся по­доль­ше, что­бы ог­ля­деть­ся, я хо­тел на об­рат­ном пу­ти, - при­знал­ся Зор, - а в пер­вый раз, пом­ня о глав­ной за­да­че - най­ти про­ход сквозь не­ви­ди­мую стен­ку, - я сра­зу же уст­ре­мил­ся даль­ше и ско­ро вы­плыл пря­мо в мо­ре. Ко­гда ог­ля­нул­ся, то по­за­ди ни­че­го не уви­дел, кро­ме об­рыв­ка ли­ня, при­кре­п­лён­но­го к поя­су. Ста­ло да­же не­мно­го страш­но­ва­то. Вдруг и на са­мом де­ле трос обор­ван. Я по­вер­нул на­зад и по­пы­тал­ся сно­ва по­пасть внутрь. Не тут-то бы­ло! Я бил­ся как ры­ба об лёд - и ни в ка­кую! То­гда по­про­бо­вал ещё раз с раз­бе­гу, от­плыв не­мно­го по­даль­ше. Без ре­зуль­та­та! Кста­ти, под­ны­ри­вать то­же бес­по­лез­но. Эта про­кля­тая пре­гра­да, по­хо­же, про­сти­ра­ет­ся до са­мо­го дна. Мне ка­жет­ся, ес­ли бы я умел ле­тать, то всё рав­но и по воз­ду­ху не уда­лось бы про­ник­нуть на атолл. К это­му вре­ме­ни мои­ми по­пыт­ка­ми за­ин­те­ре­со­ва­лись и лю­бо­пыт­ные аку­лы. То­гда-то я, от­ча­яв­шись спра­вить­ся сам, дёр­нул три раза за трос, впро­чем, не бу­ду­чи до кон­ца уве­рен­ным, что вы на дру­гом кон­це при­ме­те этот сиг­нал. Но трос сра­зу же на­тя­нул­ся, и ме­ня ста­ло втя­ги­вать в не­ви­ди­мую стен­ку. Впе­чат­ле­ние ма­ло­при­ят­ное, ска­за­ла бы проб­ка, ко­то­рую сна­ча­ла про­толк­ну­ли внутрь бу­тыл­ки, а по­том по­пы­та­лись из­влечь на­зад с по­мо­щью нит­ки, на­мо­тав ее во­круг та­лии. За­дер­жать­ся на об­рат­ном пу­ти мне не при­шлось, так как я был на мощ­ном бук­си­ре. Ну да в сле­дую­щий раз...

- Я про­тив сле­дую­ще­го раза, - ре­ши­тель­но воз­ра­зил штур­ман. - Два раза од­ной шут­ке не сме­ют­ся! Вдруг трос или по­яс ока­жут­ся ме­нее проч­ны­ми, а аку­лы бо­лее про­вор­ны­ми... нуж­но сна­ча­ла хо­ро­шень­ко ра­зо­брать­ся, в чём тут де­ло. Эх, жаль нет с на­ми Иль­со­ра, он спе­циа­лист по вся­ким ка­вер­зам...

- У ме­ня есть од­но пред­по­ло­же­ние, - скром­но ска­зал Зор. - Есть ещё од­на су­ще­ст­вен­ная раз­ни­ца ме­ж­ду мной и «Ар­за­ком». У ме­ня нет ан­ти­гра­ви­та­ци­он­но­го дис­ка...

- Точ­но! - под­твер­дил штур­ман, - у те­бя нет дис­ка, но за­то есть ша­рик, ко­то­рый, на мой взгляд, здо­ро­во со­об­ра­жа­ет. Сто­ит нам уда­лить из дни­ща «Ар­за­ка» этот диск, как мы спо­кой­но смо­жем вы­брать­ся на­ру­жу...

С эти­ми сло­ва­ми штур­ман встал и на­пра­вил­ся к ка­та­ма­ра­ну, как буд­то со­би­рал­ся не­мед­лен­но при­вес­ти свой план в дей­ст­вие. Ос­таль­ные по­сле­до­ва­ли за ним.

- Ос­та­но­ви­тесь, дру­зья! - вдруг раз­дал­ся от­ку­да-то свер­ху го­лос. - Не сто­ит пор­тить та­кую ве­ли­ко­леп­ную ях­ту. Она ещё не раз при­го­дит­ся Чар­ли Бле­ку хо­тя бы на­вес­тить при­яте­ля - ось­ми­но­га При­ма. Кро­ме то­го, ес­ли из на­зва­ния «Ар­зак» уб­рать «а» - ан­ти­гра­ви­та­ци­он­ный и «з» - зем­но­вод­ный, то по­лу­чит­ся «Рак», а та­кое имя для ях­ты не со­всем под­хо­дит, ес­ли вы не со­би­рае­тесь пла­вать на ней кор­мой впе­рёд!

До­нель­зя удив­лён­ный та­ким вне­зап­ным за­ступ­ни­че­ст­вом за ка­та­ма­ран эки­паж «Ар­за­ка» ос­тол­бе­нел и на про­тя­же­нии всей не­весть от­ку­да про­из­но­си­мой фра­зы кру­тил свои­ми пя­тью го­ло­ва­ми, пы­та­ясь оп­ре­де­лить на­прав­ле­ние зву­ка.

Го­лос яв­но раз­да­вал­ся с па­лу­бы ка­та­ма­ра­на.

- Уж не сам ли ка­та­ма­ран это го­во­рит? - про­бор­мо­тал как бы про се­бя Чар­ли. - По­сле всех чу­дес, ко­то­рые про­изош­ли со мной за это пла­ва­ние, я бы ни­че­му боль­ше не уди­вил­ся.

Ко­гда они по­до­шли по­бли­же к ях­те, из-за руб­ки вы­сту­пил че­ло­век в се­реб­ри­стом ком­би­не­зо­не и дру­же­ски про­тя­нул к ним ру­ки.

- Ол! Это же Ол! - в один го­лос за­кри­ча­ли Чар­ли и Кос­тя.

- Не смею от­ри­цать! - со­гла­сил­ся ирэ­нец. - Я уже не­ко­то­рое вре­мя на­блю­даю за ва­ми, как вы со­би­рае­тесь вы­пу­тать­ся из этой ис­то­рии. Но ко­гда раз­ни­ца ме­ж­ду «Ар­за­ком» и Зо­ром чуть не при­ве­ла к пор­че иму­ще­ст­ва, при­шлось сроч­но вме­шать­ся!

Не­че­го и го­во­рить, что все од­ним ма­хом взле­те­ли по тра­пу на ко­рабль и об­сту­пи­ли Ола, здо­ро­ва­ясь и зна­ко­мясь.

Ол ве­се­ло и с удо­воль­ст­ви­ем по­жал ру­ки всем сво­им зна­ко­мым и не­зна­ко­мым друзь­ям.

- Как по­жи­ва­ет наш пе­щер­ный лев Грау, бла­го­по­луч­но ли до­б­рал­ся он до род­ной пла­не­ты? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Ол у ра­ме­рий­цев.

- Ему не очень по вку­су при­шлись из­ме­не­ния, про­изо­шед­шие на Ра­ме­рии. Его по­след­ний со­пле­мен­ник под­ра­ба­ты­ва­ет сей­час чу­че­лом в Зоо­ло­ги­че­ском му­зее, а хищ­ные зве­ри ос­та­лись толь­ко в зоо­пар­ке, - ото­звал­ся Зор. - По­это­му он пе­ре­брал­ся в на­стоя­щее вре­мя на Зем­лю, в Вол­шеб­ную стра­ну, по­мо­гать Льву Сме­ло­му дер­жать в уз­де строп­ти­вых саб­ле­зу­бых.

- Ес­ли встре­ти­тесь с ним, пе­ре­дай­те при­вет от ме­ня и ось­ми­но­га При­ма, - по­про­сил ирэ­нец. - Прим жив-здо­ров, толь­ко те­перь его не за­ма­нишь к се­ро­му кам­ню, да­же ес­ли за ним по­го­нит­ся стая акул.

- А как там Вио­ла? - не­сме­ло спро­сил Кос­тя у Ола, ис­ко­са взгля­нув на Кри­са, не поя­ви­лась ли на его ли­це вред­ная ус­меш­ка: че­го это он, мол, дев­чон­ка­ми на­чал ин­те­ре­со­вать­ся, и не­за­мет­но сжал ру­кой при­пря­тан­ную в кар­ма­не по­ло­вин­ку жем­чу­жи­ны ха­лио­ти­са.

- Вио­ла-то хо­ро­шо по­жи­ва­ет, она - до­ма, а вот в тво­ём бла­го­по­луч­ном воз­вра­ще­нии до­мой я за­со­мне­вал­ся, по­это­му-то и ока­зал­ся здесь. Кро­ме то­го, из по­след­них слов ка­пи­та­на Бле­ка я по­нял, что кам­нем пре­ткно­ве­ния для его ях­ты «Ку­ру-Ку­су» стал наш ко­рал­ло­вый риф, а точ­нее - на­ша Ба­за, за­мас­ки­ро­ван­ная под атолл. Ему про­сто в оче­ред­ной раз по­вез­ло. Ях­та, оче­вид­но, про­хо­ди­ла в этих мес­тах как раз в то вре­мя, ко­гда был вы­клю­чен за­щит­ный эк­ран, и ни­че­го не по­доз­ре­ваю­щий об атол­ле ка­пи­тан Блек стал жерт­вой ко­раб­ле­кру­ше­ния. Что же ка­са­ет­ся воз­вра­ще­ния Кос­ти, здесь де­ло по­слож­нее.

Вик­тор Сте­па­но­вич не мог учесть то­го, что Кос­тя и Вио­ла по­ме­ня­ют­ся мес­та­ми. Вио­ла ока­жет­ся в эл­мин­ге, на Ирэ­не, а Кос­тя - на на­шей Ба­зе, на Зем­ле. Я сам не сра­зу со­об­ра­зил! Те­перь-то всё бу­дет в по­ряд­ке! Кос­тю мы от­пра­вим пря­ми­ком до­мой, в Гиб­лый ов­раг. Он ещё ус­пе­ет дог­нать де­да Гри­го­рия и убе­дить его в ре­аль­но­сти сво­их уди­ви­тель­ных при­клю­че­ний. Он вер­нёт­ся как раз в то са­мое вре­мя, в ка­кое дол­жен был бы вер­нуть­ся, ес­ли бы не не­точ­ность в рас­чё­тах ва­ше­го за­ме­ча­тель­но­го учё­но­го Вик­то­ра Сте­па­но­ви­ча. Ну а с ва­ми, - об­ра­тил­ся Ол к ос­таль­ным уча­ст­ни­кам экс­пе­ди­ции по спа­се­нию ка­пи­та­на Чар­ли Бле­ка, вклю­чая «Ар­зак», - ещё про­ще. Я до­го­во­рил­ся, что на не­сколь­ко ми­нут вы­клю­чат за­щит­ный эк­ран, и - по­пут­но­го вет­ра пря­мо до Кан­за­са.

- А что это за не­ви­ди­мый, но не­пре­одо­ли­мый барь­ер, ко­то­рый ок­ру­жа­ет атолл? - по­ин­те­ре­со­вал­ся штур­ман, ко­то­ро­му дав­но уже, ещё до­ма, на Ра­ме­рии, не да­ва­ли по­коя эти за­га­доч­ные пе­ре­го­род­ки.

Кау-Рук и Ол ув­ле­чён­но пе­ре­шли к об­су­ж­де­нию тех­ни­че­ских во­про­сов, на вре­мя за­быв об ок­ру­жаю­щих. Чар­ли и Зор, сев на лю­би­мо­го конь­ка, тут же пус­ти­лись в рас­смот­ре­ние дос­то­инств и не­дос­тат­ков ка­та­ма­ра­на, а ре­бя­та, Крис и Кос­тя, пред­чув­ст­вуя ско­рую раз­лу­ку, сно­ва и сно­ва пе­ре­би­ра­ли раз­лич­ные слу­чаи из сво­их та­ких раз­ных, но чем-то схо­жих при­клю­че­ний. Крис при­гла­шал Кос­тю на сле­дую­щее ле­то к се­бе, в Кан­зас, на фер­му Сми­тов, за­ма­ни­вая обе­ща­ния­ми по­се­тить Вол­шеб­ную стра­ну, а мо­жет, и Ра­ме­рию. Кос­тя, в свою оче­редь, звал Кри­са к се­бе, на Вол­гу, в де­рев­ню к де­ду Гри­го­рию, на­ме­кая, что в Гиб­лом ов­ра­ге есть ла­зей­ка для про­ник­но­ве­ния на Ирэ­ну. Ко­неч­но, ни то­го, ни дру­го­го и не нуж­но бы­ло уго­ва­ри­вать прие­хать в гос­ти. Во­прос упи­рал­ся лишь в то, кто к ко­му по­едет пер­вым, и в свои спо­соб­но­сти уго­во­рить на та­кое пу­те­ше­ст­вие ро­ди­те­лей. Вот это бы­ло серь­ёз­ным пре­пят­ст­ви­ем.

А по­ка на­сту­пи­ло вре­мя про­ща­ния.

Пер­вым дол­жен был от­пра­вить­ся в путь Кос­тя Тал­кин. Ол уже свя­зал­ся со свои­ми при­яте­ля­ми на Ба­зе. Всё бы­ло го­то­во! На этот раз ирэ­нец ре­шил про­во­дить маль­чи­ка до са­мо­го Гиб­ло­го ов­ра­га, что­бы этот за­яд­лый пу­те­ше­ст­вен­ник не за­брал­ся ещё ку­да-ни­будь. Старт дол­жен был осу­ще­ст­вить­ся из за­щит­но­го коль­ца.

Кос­тя и Ол на­пра­ви­лись к во­де тем са­мым пу­тём, ко­то­рый уже про­шёл Зор. Вот они уже плы­вут к не­ви­ди­мой гра­ни­це. Пе­ред тем, как ис­чез­нуть, Кос­тя ог­ля­нул­ся. Весь за­но­во уком­плек­то­ван­ный эки­паж «Ар­за­ка» стол­пил­ся на бе­ре­гу и ма­хал ему на про­ща­ние ру­ка­ми. Кос­тя то­же мах­нул ру­кой и ис­чез за гра­ни­цей ви­ди­мо­сти.

Про­шло не­сколь­ко ми­нут, а Ол уже воз­вра­щал­ся на­зад.

- Всё в по­ряд­ке! - со­об­щил он. - Кос­тя уже на мес­те. Те­перь ваш че­рёд!

Ка­та­ма­ран сроч­но при­нял на борт свой эки­паж.

- По мес­там сто­ять! С яко­ря сни­мать­ся! - ско­ман­до­вал Кау-Рук.

Что­бы не те­рять вре­ме­ни на ла­ви­ро­ва­ние, «Ар­зак» по­шёл под мо­то­ром. На бе­ре­гу ос­тал­ся один Ол. Как толь­ко он уви­дел, что нос суд­на вхо­дит в не­ви­ди­мую по­ло­су, Ол на­жал кноп­ку пе­ре­дат­чи­ка. И тот­час пе­ред ях­той от­кры­лось мо­ре, сна­ча­ла сквозь зе­ле­но­ва­тый ту­ман, а по­том со­вер­шен­но чёт­ко. Ис­чез­но­ве­ние пре­гра­ды со­про­во­ж­да­лось жуж­жа­щим зву­ком, за­тем ши­пе­ни­ем и, на­ко­нец, бур­ля­щим гро­хо­том, ко­то­рый не ус­ту­пал по си­ле ра­бо­таю­ще­му на пол­ную мощ­ность дви­га­те­лю «Ар­за­ка». На этот раз ка­та­ма­ран пре­одо­лел за­ве­су, как го­ря­чий нож сли­воч­ное мас­ло, без суч­ка без за­до­рин­ки.

Вы­ско­чив на­ру­жу, все, как по ко­ман­де, ог­ля­ну­лись на­зад и ус­пе­ли в по­след­ний раз уви­деть со сто­ро­ны ко­рал­ло­вый атолл с его ри­фо­вым коль­цом, окайм­лён­ным зе­ле­нью, и в про­свет - се­реб­ри­стую фи­гу­ру, стоя­щую на бе­ре­гу ла­гу­ны. За­тем воз­дух во­круг атол­ла стал тем­нее, чем ок­ру­жаю­щая ат­мо­сфе­ра. Опять про­лил­ся зе­лё­ный ту­ман, и од­но­вре­мен­но с на­сту­пив­шей ти­ши­ной про­пал из глаз этот та­ин­ст­вен­ный ко­рал­ло­вый риф вме­сте со свои­ми за­га­доч­ны­ми жи­те­ля­ми.

«Ар­за­ку» пред­сто­ял об­рат­ный путь. Цель экс­пе­ди­ции бы­ла дос­тиг­ну­та, ка­пи­тан Блек сто­ял ря­дом на па­лу­бе, и вся­кий со­мне­ваю­щий­ся мог уви­деть его креп­ко ско­ло­чен­ную ко­ре­на­стую фи­гу­ру и ус­лы­шать зыч­ный го­лос, ра­дую­щий ко­ман­ду ях­ты ста­рин­ны­ми мат­рос­ски­ми пес­ня­ми. По­это­му, ес­ли не счи­тать лёг­кой гру­стин­ки, вы­зван­ной рас­ста­ва­ни­ем с Кос­тей и Олом, на­строе­ние эки­па­жа «Ар­за­ка» бы­ло при­под­ня­тым. Чар­ли и Крис ра­до­ва­лись пред­стоя­щей встре­че с род­ны­ми, а Кау-Рук и Зор мог­ли со спо­кой­ной со­ве­стью воз­вра­щать­ся до­мой. Те­перь бы­ло не­за­чем до­би­рать­ся до Кан­за­са на ка­та­ма­ра­не, да ещё про­тив те­че­ния Мис­си­си­пи, Ар­кан­за­са и Смо­ки-Хил­ла. Ра­ме­рий­цы ос­тав­ля­ли ях­ту в по­да­рок ка­пи­та­ну Бле­ку вза­мен «Ку­ру-Ку­су», по­коя­щей­ся на под­вод­ной сто­ян­ке у не­ви­ди­мо­го ко­рал­ло­во­го ри­фа. И Чар­ли был го­тов по­кля­сть­ся го­лу­бой ка­ра­ка­ти­цей, что яв­ля­ет­ся вла­дель­цем и ка­пи­та­ном са­мой луч­шей в ми­ре ях­ты. А эки­паж ре­шил до­би­рать­ся до Кан­за­са обыч­ным рей­со­вым са­мо­лё­том, что то­же впол­не уст­раи­ва­ло Кри­са. Пе­ре­дви­же­ния та­ким ви­дом транс­пор­та ещё не бы­ло в его уже дос­та­точ­но бо­га­той кол­лек­ции.

По­это­му спус­тя не­сколь­ко дней зем­ля­не и ра­ме­рий­цы уже стоя­ли на по­ро­ге фер­мы Сми­тов. На стук в дверь вы­шли и мис­тер, и мис­сис Сми­ты. Они уви­де­ли чет­ве­рых за­го­ре­лых и об­вет­рен­ных муж­чин, ко­то­рых дав­нень­ко с не­тер­пе­ни­ем под­жи­да­ли. Мис­сис Ан­на всплес­ну­ла ру­ка­ми, а мис­тер Джон вы­нул труб­ку изо рта и про­из­нёс при­вет­ли­во:

- Доб­ро по­жа­ло­вать в дом, ре­бя­та!

В ЗА­КЛЮ­ЧЕ­НИЕ

Кос­тя ока­зал­ся в са­мом на­ча­ле син­хро­тон­не­ля, что в Гиб­лом ов­ра­ге. Он уви­дел де­да Гри­го­рия со зме­ем на пле­че, мед­лен­но бре­ду­ще­го по тро­пин­ке прочь от ов­ра­га.

Су­дя по солн­цу, бы­ло око­ло по­луд­ня. Зна­чит, все при­клю­че­ния в Стра­не эл­мов, на Ирэ­не и пре­бы­ва­ние на ко­рал­ло­вом ри­фе дли­лись че­ты­ре-пять ча­сов. Как и обе­щал Ол, маль­чик вер­нул­ся во­вре­мя, что­бы ус­петь за­стать де­да в ов­ра­ге.

Кос­тя пе­ре­шёл вброд реч­ку и пус­тил­ся до­го­нять его.

- Где это ты пря­тал­ся? - про­вор­чал тот. - Смот­ри, чу­лан по те­бе пла­чет!

Дед Гри­го­рий не по­ве­рил ни од­но­му сло­ву из рас­ска­за маль­чи­ка. Един­ст­вен­ным сви­де­те­лем и ар­гу­мен­том бы­ла по­ло­вин­ка жем­чу­жи­ны, креп­ко за­жа­тая в ку­ла­ке. Но её хва­ти­ло, что­бы дед Гри­го­рий хоть чу­точ­ку за­ко­ле­бал­ся: «Мо­жет, и не со­чи­ня­ет по­стрел?! Так склад­но ведь сра­зу и не при­ду­ма­ешь!»

Так за­кон­чи­лось уди­ви­тель­ное пу­те­ше­ст­вие Кос­ти Тал­ки­на на пла­не­ту Ирэ­на.

Вик­тор Сте­па­но­вич то­же вер­нул­ся до­мой, к сво­им слож­ным и не­от­лож­ным де­лам. Он по­сто­ян­но ждал, не объ­я­вит­ся ли Ол с обе­щан­ным сек­ре­том пись­ма. Учё­ный да­же про­пус­тил не­сколь­ко пре­лю­бо­пытнейших экс­пе­ди­ций, по­ка не ре­шил, что та­кой че­ло­век, как Ол, оты­щет его где угод­но. Встре­тив же пло­хо­го че­ло­ве­ка, те­перь дол­го при­гля­ды­ва­ет­ся к не­му, не мас­сар ли это!

Кузь­мич, и пре­ж­де не стра­даю­щий крас­но­бай­ст­вом, тем бо­лее не де­лил­ся ни с кем той ис­то­ри­ей, в ко­то­рую он по­пал. А рас­ска­жи, за­сме­ют ведь ста­ри­ки. Ска­жут, со­всем, мол, оди­чал в тай­ге, ле­ший. Толь­ко ино­гда, вспо­ми­ная, кру­тил удив­лён­но го­ло­вой и хмы­кал: «Эх, как это уго­раз­ди­ло ме­ня то­гда раз­бить эту ва­зу. Не­бось, рас­строи­лись, а ви­ду не по­ка­за­ли. Раз стоя­ла в до­ме, зна­чит, нуж­ная вещь бы­ла. Не­при­выч­но бы­ло с крыль­я­ми-то!»

Ось­ми­ног Прим опять по­се­лил­ся в сво­ём гро­те. Прав­да, за вре­мя его от­сут­ст­вия, ка­кой-то мо­ло­дой на­халь­ный спрут взду­мал бы­ло за­нять уют­ную квар­тир­ку. При­шлось по­ка­зать ему, кто в этом до­ме хо­зя­ин! Пу­те­ше­ст­вие по­шло При­му на поль­зу, его да­же ста­ли при­гла­шать в ось­ми­но­жью шко­лу по­де­лить­ся вос­по­ми­на­ния­ми, что уда­ёт­ся да­ле­ко не ка­ж­до­му в та­ком срав­ни­тель­но юном для ось­ми­но­гов воз­рас­те. Как рас­ска­зы­вал Ол, он, хо­тя и ста­рал­ся из­бе­гать пре­сло­ву­то­го се­ро-си­не­го кам­ня, но об­за­вёл­ся но­вым ха­лио­ти­сом с ещё бо­лее кра­си­вой жем­чу­жи­ной. Так, на вся­кий слу­чай!

Ра­ме­рий­цам, бла­го­да­ря на­стой­чи­вым уго­во­рам хо­зя­ев, при­шлось-та­ки по­гос­тить не­сколь­ко дней на фер­ме Сми­тов. Там по­сто­ян­но де­жу­ри­ла, ожи­дая их воз­вра­ще­ния, мо­ло­дая, но, как впо­след­ст­вии пред­ста­ви­ла её Каг­ги-Карр, очень спо­соб­ная уче­ни­ца, то­же во­ро­на, ко­неч­но. Та не­мед­лен­но пом­ча­лась из­вес­тить свою ма­тро­ну и че­рез неё - всех жи­те­лей Вол­шеб­ной стра­ны о бла­го­по­луч­ном ис­хо­де экс­пе­ди­ции. Ве­че­ром то­го же дня в из­вест­ном нам всем ов­ра­ге ра­ме­рий­цев уже ждал дра­кон Ойх­хо, что­бы сра­зу дос­та­вить ге­ро­ев в тот же са­мый ла­герь, ко­то­рый они по­ки­ну­ли. Стра­ши­ла не ри­ск­нул ос­та­вить без при­смот­ра ра­ке­ту ирэн­цев, а не­ко­то­рым жи­те­лям по­нра­ви­лось но­вое ме­сто, так что бы­ло ре­ше­но ос­но­вать здесь по­сё­лок. Боль­шим плю­сом это­го по­се­ле­ния бы­ло и то, что все­гда мож­но за­ме­тить при­бы­тие гос­тей с Ра­ме­рии и, как по­до­ба­ет, гос­те­при­им­но встре­тить их. Кро­ме то­го, не ос­та­ва­лась без на­блю­де­ния и Ве­ли­кая пус­ты­ня на тот слу­чай, ес­ли при­бу­дут дру­зья из Кан­за­са. Не смо­жет вне­зап­но на­гря­нуть и, тьфу-тьфу че­рез ле­вое пле­чо, ка­кая-ни­будь бе­да.

На­ко­нец, Ойх­хо дос­та­вил ра­ме­рий­цев в Вол­шеб­ную стра­ну. И как бы­ло им от­ка­зать­ся за­дер­жать­ся там! Все жда­ли рас­ска­зов о пу­те­ше­ст­вии, о Ве­ли­ка­не из-за гор, об Эл­ли, Эн­ни, Ти­ме, Фре­де и дру­гих ста­рых зна­ко­мых. Ну и, ко­неч­но, о фер­ме­рах Сми­тах! В свою оче­редь ру­до­ко­пы до­бы­ли столь­ко изум­ру­дов, что те­перь их долж­но бы­ло хва­тить на вто­рой Изум­руд­ный го­род на­обо­рот, ес­ли за это вре­мя хит­ро­ум­ный Иль­сор не изо­брёл им дос­той­ную за­ме­ну.

Грау и Лев со сво­ей саб­ле­зу­бой сви­той то­же не ухо­ди­ли на охо­ту очень да­ле­ко от по­сёл­ка и тот­час при­мча­лись, про­слы­шав от птиц о при­бы­тии ра­ме­рий­цев.

Ог­ром­ная тол­па лю­дей и зве­рей про­во­жа­ла гос­тей до­мой. На про­ща­ние Зор креп­ко об­нял сво­его лю­бим­ца, пе­щер­но­го льва, ко­то­ро­го по пра­ву счи­тал сво­им кре­ст­ни­ком. Ведь имен­но Зор пер­вым об­на­ру­жил сле­ды в пус­ты­не Ра­ме­рии.

Длин­ное си­га­ро­об­раз­ное те­ло ра­ке­ты взви­лось в воз­дух, сде­ла­ло гор­ку и про­па­ло в от­вер­стии тон­не­ля.

Сча­ст­ли­во­го пу­ти, дру­зья с Ра­ме­рии!

Ну, а с Чар­ли Бле­ком, на­де­юсь, всем всё яс­но! Он и с од­ной но­гой не мог дол­го уси­деть на мес­те. Вот и те­перь, по­быв не­мно­го в се­мье, вско­ре по­сле отъ­ез­да ра­ме­рий­цев ка­пи­тан Блек стал со­би­рать­ся в путь.

- Мои лю­до­еды на Ку­ру-Ку­су, на­вер­но, со­всем за­жда­лись. Дру­гим ка­пи­та­нам они не до­ве­ря­ют. Те но­ро­вят об­ма­нуть бед­ных або­ри­ге­нов, и им при­хо­дит­ся во­лей-не­во­лей съе­дать об­ман­щи­ков. А это лиш­ние не­при­ят­ные ос­лож­не­ния, и на­смар­ку пой­дут все мои ста­ра­ния оту­чить их от этой сквер­ной при­выч­ки!

На та­кие ар­гу­мен­ты да­же мис­сис Ан­на не на­шлась что воз­ра­зить. Не мо­жет же она по­ощ­рять вред­ные при­выч­ки!

Кро­ме то­го, Чар­ли бы­ло про­сто не­об­хо­ди­мо на­вес­тить ось­ми­но­га При­ма и при­гла­сить его по­бро­дить по све­ту. А уж бас­сейн со све­жей мор­ской во­дич­кой ка­пи­тан Блек на сво­ей но­вой ях­те га­ран­ти­ру­ет!

Крис под ру­ко­во­дством ма­мы Эл­ли при­на­лёг на рус­ский, так что вско­ре Кос­тя по­лу­чил от не­го пер­вое пись­мо, в ко­то­ром Крис Талл пред­ла­гал ему иг­рать в шах­ма­ты по пе­ре­пис­ке и де­лал пер­вый ход: е2-е4.

Кос­тя сме­ло при­нял вы­зов и от­ве­тил: е7-е5!

Пе­ре­пис­ка на­столь­ко ув­лек­ла маль­чи­ков и по­мог­ла им, что вско­ре они да­же со­чи­ни­ли в со­ав­тор­ст­ве по пе­ре­пис­ке сти­хо­тво­ре­ние о сво­их при­клю­че­ни­ях, ко­то­рое, с их раз­ре­ше­ния, и при­ве­де­но в за­клю­че­ние:

Вот и вся ис­то­рия