Изумрудный дождь

Но глав­ный во­прос, ко­то­рый за­ни­ма­ет сей­час всех, как по­мочь Кри­су вер­нуть­ся до­мой, на Зем­лю. От это­го за­ви­сит и ос­во­бо­ж­де­ние ар­за­ков от раб­ст­ва мен­ви­тов. Ведь ес­ли бы уда­лось на­ла­дить связь ме­ж­ду Зем­лёй и Ра­ме­ри­ей, жи­те­ли Вол­шеб­ной стра­ны мог­ли бы обес­пе­чить изум­ру­да­ми всех ар­за­ков. То­гда гип­но­ти­че­ские взгля­ды мен­ви­тов пе­ре­ста­ли бы на них дей­ст­во­вать.

С дру­гой сто­ро­ны, не­че­го ду­мать о том, что­бы по­бли­же изу­чить этот тон­нель в ска­ле, по­ка их ра­зы­ски­ва­ет мен­вит­ская по­ли­ция. Сто­ит им толь­ко поя­вить­ся в Ра­ме­рий­ской пус­ты­не, как их тут же за­ме­тят с пат­руль­ных вер­то­лё­тов и не­мед­лен­но аре­сту­ют.

Тин Арг мо­жет за­ин­те­ре­со­вать­ся, по­че­му это бег­ле­цы кру­тят­ся воз­ле то­го мес­та, где на­шли бел­ли­ор­ца. А ес­ли мен­ви­ты уз­на­ют про за­га­доч­ные свой­ст­ва ска­лы Кри­са, то ра­но или позд­но они най­дут спо­соб про­ник­нуть внутрь. То­гда мож­но на­влечь бе­ду на Вол­шеб­ную стра­ну. До тех пор, по­ка власть на­хо­дит­ся в ру­ках Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля и его по­мощ­ни­ков, бег­ле­цам нель­зя по­яв­лять­ся у этой ска­лы. По­лу­ча­ет­ся за­кол­до­ван­ный круг.

Ес­ли Крис не вер­нёт­ся до­мой, жи­те­ли Вол­шеб­ной стра­ны не уз­на­ют про тон­нель и не смо­гут по­мочь ар­за­кам ос­во­бо­дить­ся от раб­ст­ва мен­ви­тов. А по­ка мен­ви­ты на­хо­дят­ся у вла­сти, Крис не смо­жет вер­нуть­ся до­мой!

На­ши бег­ле­цы ока­за­лись в очень за­труд­ни­тель­ном по­ло­же­нии. Все шес­те­ро глу­бо­ко за­ду­ма­лись.

Пер­вым дол­гую ти­ши­ну на­ру­шил штур­ман:

- Вы знае­те, как дей­ст­ву­ют изум­ру­ды на ар­за­ков! А из­вест­но ли вам, как они влия­ют на на­строе­ние мен­ви­тов? Ко­гда я на­хо­дил­ся ря­дом с изум­ру­да­ми, по­да­рен­ны­ми жи­те­ля­ми Вол­шеб­ной стра­ны, мне хо­те­лось сде­лать для всех что-то хо­ро­шее. Мо­жет быть, ес­ли изум­ру­дов не хва­тит на всех ар­за­ков, то луч­ше раз­дать их мен­ви­там? Их мень­ше! Я уве­рен, что под дей­ст­ви­ем изум­ру­дов они не бу­дут гип­но­ти­зи­ро­вать ар­за­ков!

- Нет, до­ро­гой Кау-Рук, так ни­че­го не по­лу­чит­ся! Я знаю, что сре­ди мен­ви­тов есть че­ст­ные лю­ди, но, что­бы смяг­чить серд­ца и взгля­ды ва­ших на­чаль­ни­ков, не хва­тит и це­лой го­ры изум­ру­дов. Они на­сквозь про­пи­та­ны зло­бой и жад­но­стью. Вол­шеб­ные кам­ни бу­дут у мен­ви­тов ото­бра­ны и спря­та­ны в сун­ду­ки бо­га­чей, - от­ве­тил, не­мно­го по­ду­мав, Иль­сор. - То­гда ар­за­ки вме­сте с изум­ру­да­ми ли­шат­ся и по­след­ней на­де­ж­ды на сво­бо­ду.

- При­ду­мал! - вдруг за­кри­чал Крис. - Нуж­но об­ма­нуть всех мен­ви­тов, как это сде­лал Ве­ли­кий и Ужас­ный об­ман­щик Гуд­вин с жи­те­ля­ми Изум­руд­но­го го­ро­да. Все долж­ны на­деть оч­ки с изум­руд­ны­ми стёк­ла­ми. То­гда ни мен­ви­ты не смо­гут за­кол­до­вы­вать ар­за­ков, ни ар­за­ки не бу­дут под­да­вать­ся гип­но­зу мен­ви­тов.

- Мо­ло­дец, Крис! - вос­клик­нул Иль­сор. - Это бы­ло бы здо­ро­во. Но как за­ста­вить мен­ви­тов но­сить оч­ки? Тем бо­лее, ес­ли они за­ме­тят, что ар­за­ки пе­ре­ста­ют по­ви­но­вать­ся.

- Это мож­но сде­лать не толь­ко си­лой, но и хит­ро­стью, - вме­шал­ся Кау-Рук. - Ар­за­ки мо­гут на вре­мя при­тво­рить­ся, что на них дей­ст­ву­ет гип­ноз. А ес­ли уда­лось бы как-ни­будь убе­дить Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля Гван-Ло на­деть оч­ки, то все ос­таль­ные вы­со­ко­по­став­лен­ные мен­ви­ты на­де­нут их са­ми. Это ста­нет мо­дой. Хо­дить без оч­ков ста­нет при­зна­ком дур­но­го вку­са...

В это вре­мя Крис по­чув­ст­во­вал, что ран­ви­ши то­же хо­тят что-то пред­ло­жить и на­пе­ре­бой ок­ли­ка­ют его:

- Крис Талл! По­слу­шай, Крис Талл, а что ес­ли раз­бить все стёк­ла в до­мах, ма­ши­нах, при­бо­рах и за­ме­нить их на изум­руд­ные. То­гда у мен­ви­тов, да­же ко­гда они бу­дут до­ма и сни­мут оч­ки, или на ра­бо­те, или ко­гда по­ле­тят на вер­то­ле­те, не воз­ник­нет пло­хих мыс­лей.

- Ай да пу­ши­стые! - за­кри­чал Крис. - На­до же что при­ду­ма­ли.

Кау-Рук и Иль­сор с изум­ле­ни­ем на­блю­да­ли за бе­се­дой маль­чи­ка с ран­ви­ша­ми.

- Объ­яс­ни, по­жа­луй­ста, Крис, как ты раз­го­ва­ри­ва­ешь с ни­ми? - по­про­сил Иль­сор.

- Да точ­но так же, как с ва­ми! - удив­лён­но вос­клик­нул он.

- То­гда по­че­му же мы не слы­шим ни зву­ка? О том, что вы раз­го­ва­ри­вае­те, мож­но толь­ко до­га­ды­вать­ся по твое­му ли­цу. Они же та­кие не­по­се­ды, что не пой­мёшь, ко­гда они раз­го­ва­ри­ва­ют, а ко­гда мол­чат и про­сто ку­выр­ка­ют­ся и под­пры­ги­ва­ют.

Крис не­до­умён­но по­смот­рел на ра­ме­рий­цев. Ему и в го­ло­ву не при­хо­ди­ло, что мож­но раз­го­ва­ри­вать мол­ча.

- То­гда я не знаю, - че­ст­но при­знал­ся он.

- На­вер­но, они мо­гут чи­тать мыс­ли друг дру­га на рас­стоя­нии, - вслух по­ду­мал Кау-Рук. - Та­кие слу­чаи из­вест­ны нау­ке и на­зы­ва­ют­ся те­ле­па­ти­ей.

- Я слы­шал ле­ген­ды о том, что на­ши пред­ки уме­ли раз­го­ва­ри­вать с жи­вот­ны­ми, - под­твер­дил ар­зак.

- Я сам чи­тал в ва­шей кни­ге из пла­сти­нок о том, как вождь лю­дей Гур и пред­во­ди­тель зве­рей Хоо за­клю­чи­ли ме­ж­ду со­бой до­го­вор, - на­пом­нил Крис. - Вот она, эта кни­га!

- Да, да, ты рас­ска­зы­вал, - под­твер­дил Иль­сор. - И это ещё од­на за­гад­ка, по­че­му, Крис, ты мо­жешь по­ни­мать на­ши древ­ние кни­ги, язык ко­то­рых дав­но по­за­быт на пла­не­те.

- Я не со­мне­ва­юсь, что все эти тай­ны свя­за­ны ме­ж­ду со­бой. Раз­гад­ка од­ной из них по­мо­жет нам по­нять ос­таль­ные, - за­дум­чи­во про­из­нёс штур­ман. - Но вер­нём­ся к изум­ру­дам. Что же пред­ла­га­ют ран­ви­ши?

- Они го­во­рят, что нуж­но вы­бить все стёк­ла на Ра­ме­рии и за­ме­нить их изум­руд­ны­ми. Эх, жаль, что я за­был до­ма ро­гат­ку!

- По­до­ж­ди, друг, - лас­ко­во ос­та­но­вил его Иль­сор. - Это хо­ро­шая идея, но где же взять столь­ко изум­ру­дов, что­бы за­ме­нить ими все стёк­ла? Хо­тя... - он на ми­ну­ту за­ду­мал­ся, - ведь стёк­ла у нас де­ла­ют­ся из раз­но­цвет­ной плён­ки, ко­то­рую ва­рят в боль­ших кот­лах, на­сы­пая ту­да спе­ци­аль­ные по­рош­ки. Ин­те­рес­но, что по­лу­чит­ся, ес­ли до­ба­вить ту­да не­мно­го из­мель­чён­ных изум­ру­дов - изум­руд­ной пы­ли?

Иль­сор взял пру­тик и на­чал ри­со­вать на по­лу пе­ще­ры ка­кие-то фор­му­лы. Штур­ман с ин­те­ре­сом сле­дил за его рас­чё­та­ми.

Ис­чер­тив вбли­зи весь пол, ар­зак пе­ре­шёл даль­ше, к про­ти­во­по­лож­ной сте­не. За ним по­сле­до­вал и Кау-Рук, при­хва­тив с со­бой лам­пу. По­сте­пен­но, шаг за ша­гом, они скры­лись в ко­ри­до­ре, ве­ду­щем в ла­би­ринт.

Крис и пу­ши­стые ос­та­лись в тем­но­те, но не дви­га­лись с мес­та, бо­ясь за­топ­тать на­пи­сан­ное.

- По­лу­ча­ет­ся! - ус­лы­ша­ли они на­ко­нец ра­до­ст­ный воз­глас штур­ма­на.

- Да­же ни­чтож­ная до­ля изум­руд­ной пы­ли долж­на по­вли­ять на свой­ст­ва плён­ки, и она смо­жет воз­дей­ст­во­вать на мен­ви­тов и ар­за­ков, - ска­зал Иль­сор по­сле то­го, как вер­нул­ся к сво­им друзь­ям.

- В та­ком слу­чае вам мо­гут по­мочь и оч­ки, и раз­би­тые стёк­ла. Прав­да, это очень труд­ное де­ло за­ста­вить мен­ви­тов на­деть оч­ки, раз­бить все стёк­ла, на­сы­пать изум­руд­ной пы­ли в кот­лы для при­го­тов­ле­ния плён­ки...

- Мои дру­зья мен­ви­ты бу­дут ра­ды по­мочь ар­за­кам, - про­из­нёс штур­ман.

- И ты­ся­чи пу­ши­стых по всей пла­не­те, - в один го­лос, прав­да, без­звуч­ный, за­кри­ча­ла вся трои­ца ран­ви­шей, очень до­воль­ных, что они мо­гут быть по­лез­ны сво­им друзь­ям.

- Эх, жал­ко, что я за­был до­ма ро­гат­ку. Пер­вый раз в жиз­ни мож­но вдо­воль раз­би­вать стёк­ла для поль­зы де­ла, и на­до же... - с со­жа­ле­ни­ем вос­клик­нул Крис.

- Мы сде­ла­ем для те­бя са­мую луч­шую ро­гат­ку в ми­ре, - за­сме­ял­ся штур­ман.

- Кау-Рук, мы так ув­лек­лись раз­го­во­ром, что за­бы­ли по­кор­мить на­ших но­вых дру­зей, - вспом­нил на­ко­нец Иль­сор. - У них, на­вер­ное, с ут­ра ма­ко­вой ро­син­ки во рту не бы­ло!

Уго­ва­ри­вать ни­ко­го не при­шлось. Крис и пу­ши­стые с ап­пе­ти­том при­ня­лись уп­ле­тать при­не­сён­ные ра­ме­рий­ца­ми про­дук­ты. До че­го же всё бы­ло вкус­но!

ИЗУМ­РУД­НЫЙ ДОЖДЬ

По­сле обе­да мыс­ли оби­та­те­лей пе­ще­ры со­вер­шен­но не­ожи­дан­но при­ня­ли дру­гое на­прав­ле­ние. Всё на­ча­лось с то­го, что штур­ман пред­ло­жил уст­ро­ить в пе­ще­ре штаб по ру­ко­во­дству вос­ста­ни­ем.

По­на­ча­лу, во вре­мя экс­пе­ди­ции «Диа­во­ны» на Бел­лио­ру, он не вы­сту­пал от­кры­то про­тив сво­их со­пле­мен­ни­ков - мен­ви­тов, хо­тя и не от­ка­зы­вал­ся по­мо­гать ар­за­кам. Но по­след­ние со­бы­тия, про­ис­шед­шие по­сле при­лё­та кос­ми­че­ско­го ко­раб­ля до­мой, убе­ди­ли Кау-Ру­ка в их пра­во­те, и он ре­шил окон­ча­тель­но пе­рей­ти на сто­ро­ну ар­за­ков.

- В ла­би­рин­те мо­гут ук­рыть­ся все ар­за­ки, ко­то­рым гро­зит опас­ность быть пой­ман­ны­ми мен­вит­ской по­ли­ци­ей. Здесь же мож­но раз­мес­тить скла­ды с ору­жи­ем и про­до­воль­ст­ви­ем, - ре­ши­тель­но про­из­нёс штур­ман. - Од­ним воз­ду­хом сыт не бу­дешь, прав­да, Крис? - до­ба­вил он, оче­вид­но, вспом­нив, с ка­ким удо­воль­ст­ви­ем ел маль­чик.

- Вер­но, по­ка воз­ду­хом сыт не бу­дешь, - с улыб­кой по­вто­рил Иль­сор по­след­ние сло­ва Кау-Ру­ка, сде­лав уда­ре­ние на сло­ве «по­ка». - Хо­тя сей­час на Ра­ме­рии про­во­дят­ся ис­сле­до­ва­ния по рас­пы­ле­нию в воз­ду­хе пи­та­тель­ных ве­ществ...

Иль­сор вдруг зап­нул­ся и за­мол­чал, на его ли­це от­ра­зи­лось силь­ное внут­рен­нее вол­не­ние. Бы­ло яс­но, что ему в го­ло­ву вне­зап­но при­шла ка­кая-то но­вая ин­те­рес­ная мысль, и ар­зак на­пря­жён­но её об­ду­мы­ва­ет.

Ок­ру­жаю­щие во все гла­за смот­ре­ли на Иль­со­ра, ожи­дая, ко­гда тот вы­ска­жет­ся. Кау-Рук хо­ро­шо знал спо­соб­но­сти сво­его дру­га к не­ожи­дан­ным и уди­ви­тель­ным от­кры­ти­ям, а ос­таль­ные ува­жа­ли во­ж­дя ар­за­ков и ве­ри­ли в не­го. Не зря Крис по­про­сил пу­ши­стых в пер­вую оче­редь най­ти Иль­со­ра.

А он за­ду­мал­ся вот над чем:

«Что, ес­ли до­бав­лять изум­ру­ды не в плён­ку, иду­щую на из­го­тов­ле­ние стё­кол, а в воз­дух! Ко­неч­но, не в ви­де по­рош­ка, ко­то­рый мо­жет за­труд­нить ды­ха­ние, а в ви­де мель­чай­ших час­тиц. Что­бы они, со­еди­ня­ясь с воз­ду­хом, ока­зы­ва­ли на лю­дей та­кое же дей­ст­вие, как и са­ми изум­ру­ды. Ведь яс­но, что они дей­ст­ву­ют на мен­ви­тов и ар­за­ков за счёт ка­ко­го-то осо­бо­го из­лу­че­ния, ко­то­рое долж­но при­над­ле­жать и от­дель­ным час­ти­цам. Точ­но так же, как за­пах, до­но­ся­щий­ся по воз­ду­ху, не ме­ша­ет ды­шать и смот­реть, но за­став­ля­ет об­ли­зы­вать­ся и гло­тать слюн­ки, ес­ли он, ко­неч­но, съе­доб­ный и вкус­ный.

Или мор­щить­ся и пле­вать­ся, ес­ли он не­при­ят­ный. То­гда да­же од­но­го изум­ру­да хва­ти­ло бы на ог­ром­ное ко­ли­че­ст­во воз­ду­ха. Ведь за­па­хи мо­гут рас­про­стра­нять­ся на мно­гие ки­ло­мет­ры от пах­ну­ще­го пред­ме­та, ко­то­рый от это­го поч­ти не убы­ва­ет».

Эти­ми мыс­ля­ми Иль­сор че­рез не­сколь­ко то­ми­тель­ных для них ми­нут и по­де­лил­ся с друзь­я­ми.

- Ос­та­ет­ся толь­ко при­ду­мать спо­соб раз­де­ле­ния изум­ру­дов на час­тич­ки и рас­про­стра­не­ния их по пла­не­те, - до­ба­вил он.

«Это же здо­ро­во! - по­ду­мал Крис. - Ко­неч­но же, нуж­но за­ста­вить мен­ви­тов вды­хать изум­руд­ный за­пах, как де­душ­ка Смит вды­ха­ет дым от сво­ей труб­ки. Ес­ли я от это­го чи­хаю, а у де­душ­ки, как он вы­ра­жа­ет­ся, про­чи­ща­ют­ся моз­ги, то по­че­му бы от за­па­ха изум­ру­дов у мен­ви­тов то­же, на­ко­нец, не про­чис­ти­лись моз­ги, и то­гда они пе­ре­ста­нут оби­жать ар­за­ков.»

Крис от ра­до­сти да­же пе­ре­ку­выр­нул­ся на сво­ей под­стил­ке. Пу­ши­стые, ко­неч­но, по­ня­ли его и не за­мед­ли­ли по­уча­ст­во­вать в ку­выр­ка­нии. В этой ку­че-ма­ле из од­но­го озор­но­го маль­чиш­ки и трёх не­уго­мон­ных пу­ши­стых труд­но бы­ло да­же ра­зо­брать, кто-где и кто-кто. Да­же не­воз­му­ти­мый штур­ман с яв­ным одоб­ре­ни­ем смот­рел на эту ку­терь­му. Иль­сор же, ка­за­лось, и сам был не прочь ра­зок-дру­гой пе­ре­ку­выр­нуть­ся. На­ко­нец ша­лу­ны ус­по­кои­лись, и мож­но бы­ло при­сту­пать к де­таль­ной раз­ра­бот­ке пла­на ос­во­бо­ж­де­ния ар­за­ков. Глав­ное - поя­ви­лась хо­ро­шая идея. А уж при­ду­мать ап­па­рат для рас­пы­ле­ния изум­ру­дов для та­ких ин­же­не­ров, как Иль­сор и Кау-Рук, бы­ло, как ино­гда го­во­рят школь­ные дру­зья Кри­са, раз плю­нуть.

Штур­ман тут же пред­ло­жил ис­поль­зо­вать для это­го мощ­ную лу­че­вую пуш­ку, за­ря­див её изум­ру­да­ми. Луч све­та бу­дет от­де­лять час­тич­ки изум­ру­да и ув­ле­кать их за со­бой в воз­дух. Даль­ше нуж­но за­ста­вить эти час­тич­ки раз­ле­теть­ся по всей пла­не­те. Но как? Ве­тер? Это дол­го и не­на­дёж­но. Кто его зна­ет, ко­гда и ку­да он по­ду­ет!

И вдруг Иль­сор вспом­нил про та­ин­ст­вен­ную ска­лу Кри­са:

- Вот что нам по­мо­жет! Ведь она от­тал­ки­ва­ет, с ка­кой бы сто­ро­ны к ней ни под­хо­ди­ли. А что, ес­ли ок­ру­жить ска­лу лу­че­вы­ми пуш­ка­ми, за­ря­жён­ны­ми изум­ру­да­ми, и на­пра­вить их на неё? Луч све­та во мно­го ар­дов раз лег­че, чем Крис (а вы знае­те, что в од­ном ар­де ты­ся­ча мил­ли­ар­дов). Раз уж его вы­бро­си­ло из тон­не­ля на не­сколь­ко мет­ров, то луч све­та, на­пол­нен­ный изум­руд­ны­ми час­ти­ца­ми, мо­жет быть от­бро­шен го­раз­до даль­ше. Всё за­ви­сит толь­ко от мощ­но­сти лу­че­вых пу­шек, си­лы от­тал­ки­ва­ния ска­лы и вол­шеб­ной си­лы изум­руд­ной пы­ли. Нет-нет, не пы­ли! Это бу­дет дождь, изум­руд­ный дождь, ко­то­рый вы­мо­ет всю Ра­ме­рию. Он смо­ет жад­ность, зло­бу, во­ин­ст­вен­ность, сквер­ное от­но­ше­ние к при­ро­де: к ле­сам и лу­гам, к де­ревь­ям и тра­вам, к пти­цам, ры­бам и дру­гим жи­вот­ным. То­гда, на­ко­нец, мен­ви­ты ста­нут до­б­ры­ми, ар­за­ки - сво­бод­ны­ми, и все вме­сте бу­дут лю­бить и бе­речь свою пла­не­ту.

- То­гда, мо­жет быть, я смо­гу вер­нуть­ся до­мой, - про­шеп­тал Крис. Он, как за­во­ро­жён­ный, слу­шал рас­сказ Иль­со­ра, по­хо­жий на пре­крас­ную сказ­ку, хо­тя в са­мом на­ча­ле не всё по­нял.

- Ты обя­за­тель­но вер­нёшь­ся до­мой, - вос­клик­нул, ус­лы­шав его, Кау-Рук. - Мы сде­ла­ем для это­го всё, что в на­ших си­лах. Ведь ты по­мо­га­ешь нам унич­то­жить раб­ст­во на пла­не­те.

Маль­чик по­ве­се­лел. Он ве­рил в мо­гу­ще­ст­во сво­их дру­зей. А сло­ва Иль­со­ра про изум­руд­ный дождь ему так по­нра­ви­лись, что че­рез не­сколь­ко ми­нут он уже рас­пе­вал на хо­ду при­ду­ман­ную им пе­сен­ку. Вот ка­кие в ней бы­ли сло­ва:

Эта за­дор­ная пе­сен­ка так всем по­нра­ви­лась, что они спе­ли её хо­ром не­сколь­ко раз, по­ка не вы­учи­ли наи­зусть.

ТАЙ­НИК С ИЗУМ­РУ­ДА­МИ

На­ко­нец-то на­ста­ла по­ра пус­тить в ход изум­ру­ды, спря­тан­ные по­сле при­зем­ле­ния «Диа­во­ны» в на­дёж­ном тай­ни­ке.

Ко­гда ко­рабль под­ле­тел к Ра­ме­рии, за ним сра­зу на­ча­ли сле­дить спе­ци­аль­ные стан­ции. Ог­ром­ные ан­тен­ны, по­хо­жие на уши ран­ви­ша, чут­ко улав­ли­ва­ли ка­ж­дое дви­же­ние «Диа­во­ны». Хо­тя штур­ма­ну Кау-Ру­ку уда­лось на вре­мя скрыть­ся от на­блю­де­ния, че­рез не­сколь­ко ча­сов к мес­ту при­зем­ле­ния уже при­бы­ли пат­руль­ные вер­то­лё­ты мен­вит­ской по­ли­ции. За это вре­мя ус­петь улиз­нуть не­за­ме­чен­ны­ми бы­ло труд­но. Рис­ко­вать же изум­ру­да­ми, от со­хран­но­сти ко­то­рых за­ви­се­ла сво­бо­да всех ар­за­ков, бы­ло со­всем нель­зя.

Иль­сор дол­го ло­мал го­ло­ву, как же со­хра­нить дра­го­цен­ные кам­ни. И при­ду­мал! Он, как слу­га ге­не­ра­ла Ба­ан-Ну, хо­ро­шо знал все его сек­ре­ты. По­это­му Иль­сор ре­шил уст­ро­ить в лар­це, в ко­то­ром ге­не­рал хра­нил свои со­кро­ви­ща, двой­ное дно. Рас­чёт был прост!

Ге­не­рал сам не но­сил свой сун­дук. Он был та­ким тя­жё­лым, что это бы­ло под си­лу толь­ко двум силь­ным сол­да­там. По­это­му до­га­дать­ся, что ла­рец стал ещё тя­же­лее, Ба­ан-Ну не мог. По­ли­ция же не бу­дет ос­мат­ри­вать ба­гаж ге­не­ра­ла, ко­ман­ди­ра ко­раб­ля и на­чаль­ни­ка экс­пе­ди­ции по за­вое­ва­нию Бел­лио­ры. А сам Ба­ан-Ну, ес­ли бы и су­мел слу­чай­но об­на­ру­жить двой­ное дно, то из-за сво­ей ог­ром­ной жад­но­сти не от­дал бы изум­ру­ды в го­су­дар­ст­вен­ную каз­ну, а ос­та­вил бы се­бе.

Те­перь вся труд­ность за­клю­ча­лась в том, что­бы про­ник­нуть в его особ­няк и за­брать дра­го­цен­но­сти. Иль­сор, быв­ший слу­га ге­не­ра­ла, мно­го лет про­жил вме­сте с ним и, ко­неч­но же, знал все хо­ды и вы­хо­ды. А для та­ких лов­ких по­мощ­ни­ков, как пу­ши­стые, от­крыть две­ри бу­дет па­ра пус­тя­ков.

По га­му, ко­то­рый шу­ст­рые пу­ши­стые под­ня­ли при об­су­ж­де­нии пла­на, как все­гда ста­ра­ясь на­пе­ре­бой вста­вить сло­веч­ко в раз­го­вор, маль­чик по­нял, что они ус­пе­ли по­бы­вать и в том до­ме. Ку­да толь­ко не за­би­ра­лись из-за сво­ей лю­бо­зна­тель­но­сти эти зверь­ки, для ко­то­рых не су­ще­ст­во­ва­ло за­кры­тых две­рей! Вы пом­ни­те, что они су­ме­ли про­ник­нуть да­же в ком­на­ту стра­ха, где в это вре­мя как раз за­пу­ги­ва­ли Кри­са.

По­сле этих не­дол­гих пе­ре­го­во­ров бы­ло ре­ше­но в бли­жай­шую ночь вер­нуть изум­ру­ды их за­кон­ным вла­дель­цам.

Как толь­ко ча­сы штур­ма­на по­ка­за­ли, что на­сту­пи­ла пол­ночь, Иль­сор вме­сте с ран­ви­ша­ми вы­шел на­ру­жу, тща­тель­но за­мас­ки­ро­вав по­сле это­го вход в пе­ще­ры. Нуж­но бы­ло дей­ст­во­вать очень ос­то­рож­но, что­бы ищей­ки Ти­ха Це­ра не на­па­ли на след и не об­на­ру­жи­ли убе­жи­ще. Из-за то­го же Иль­сор не по­шёл пря­мо в го­род. Прой­дя не­сколь­ко ки­ло­мет­ров по ру­чью, они сде­ла­ли боль­шой крюк и по­до­шли к сто­ли­це с дру­гой сто­ро­ны. В этом рай­оне рас­по­ла­га­лись до­ма толь­ко бо­га­тых мен­ви­тов.

Ран­ви­ши бес­шум­но бе­жа­ли впе­ре­ди, что­бы ус­петь пре­ду­пре­дить о воз­мож­ной опас­но­сти. Иль­сор шёл не­мно­го сза­ди. Од­на­ж­ды им по­пал­ся на­встре­чу ноч­ной пат­руль мен­ви­тов, но ар­зак во­вре­мя ос­та­но­вил­ся и спря­тал­ся за ог­ра­дой од­но­го из до­мов.

На­ко­нец они до­б­ра­лись до двор­ца Ба­ан-Ну. Те­перь пред­стоя­ло са­мое глав­ное!

Один из пу­ши­стых, вез­де­су­щий Гоу, бы­ст­ро на­шёл под­хо­дя­щую ла­зей­ку и про­ник в дом. Сле­дом за ним ис­чез и вто­рой - Моу. Роу же ос­тал­ся, что­бы пре­ду­пре­дить Иль­со­ра и сво­их то­ва­ри­щей при вне­зап­ном по­яв­ле­нии по­сто­рон­них лю­дей. По­ка во­круг бы­ло ти­хо. Мрач­ная об­ста­нов­ка впол­не со­от­вет­ст­во­ва­ла за­ду­ман­но­му де­лу - по­хи­ще­нию со­кро­вищ.

Вне­зап­но без­звуч­но, как при­ви­де­ния, из тем­но­ты вы­ныр­ну­ли ран­ви­ши. Они се­ли ря­дом с ар­за­ком, по­ка­зы­вая всем сво­им ви­дом, что они вы­пол­ни­ли по­ру­че­ние. Иль­сор мяг­ко, на цы­поч­ках, про­крал­ся внутрь зда­ния и на­пра­вил­ся пря­мо в спаль­ню. Бы­ла кро­меш­ная тьма, но он и с за­кры­ты­ми гла­за­ми на­шёл бы до­ро­гу.

Ла­рец с со­кро­ви­ща­ми ге­не­рал пря­тал в стен­ной ни­ше, двер­ца ко­то­рой так хо­ро­шо сли­ва­лась со сте­ной, что бы­ла со­вер­шен­но не­за­мет­на. Иль­сор на­жал по­тай­ную кноп­ку, дверь плав­но ото­шла внутрь и в сто­ро­ну. В глу­би­не ни­ши сто­ял тот са­мый, хо­ро­шо из­вест­ный ему сун­ду­чок. От­крыв с по­мо­щью маг­ни­та внут­рен­ние за­щёл­ки и от­со­еди­нив двой­ное дно, Иль­сор на­чал пе­ре­сы­пать изум­ру­ды в сум­ку, ко­то­рую он пре­ду­смот­ри­тель­но за­хва­тил с со­бой.

Вдруг раз­дал­ся ка­кой-то шо­рох, не­яс­ное бор­мо­та­ние. Ба­ан-Ну за­во­ро­чал­ся в кро­ва­ти. Ар­зак мгно­вен­но при­крыл из­нут­ри двер­цу. За­мер. Ге­не­рал встал, груз­но про­шёл по ком­на­те и по­до­шёл к са­мой двер­це. Иль­сор за­та­ил ды­ха­ние...

Убе­див­шись, что вход в со­кро­вищ­ни­цу за­крыт, Ба­ан-Ну ото­шёл, по­бро­дил по ком­на­те и лёг сно­ва. Ока­зы­ва­ет­ся, жад­но­му ге­не­ра­лу при­сни­лось, что к не­му за­бра­лись гра­би­те­ли, и он, сра­зу про­снув­шись, ре­шил про­ве­рить, не за­был ли за­крыть ни­шу. На­ка­ну­не, позд­но ве­че­ром, он пе­ре­би­рал и пе­ре­счи­ты­вал своё бо­гат­ст­во. Но раз двер­ца за­кры­та, ему не­че­го вол­но­вать­ся. О су­ще­ст­во­ва­нии этой ни­ши знал толь­ко его быв­ший слу­га Иль­сор, ко­то­рый и скон­ст­руи­ро­вал этот тай­ник. А мя­теж­ный ар­зак, как вче­ра объ­я­ви­ли на бан­ке­те у Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля, раз­бил­ся на вер­то­лё­те вме­сте со штур­ма­ном Кау-Ру­ком и не­из­вест­но от­ку­да поя­вив­шим­ся маль­чиш­кой-бел­ли­ор­цем.

«Ох уж эти маль­чиш­ки, - сквозь сон про­бор­мо­тал ге­не­рал, - веч­но они су­ют нос в чу­жие де­ла. Ма­ло то­го, что ме­ша­ют за­воё­вы­вать чу­жие пла­не­ты, так ещё не да­ют спо­кой­но спать на сво­ей соб­ст­вен­ной».

Ему вспом­ни­лось, сколь­ко не­при­ят­но­стей дос­та­вил мен­ви­там в Вол­шеб­ной стра­не Тим О'Келли.

Вско­ре до слу­ха Иль­со­ра до­нес­лось ров­ное по­са­пы­ва­ние спя­ще­го че­ло­ве­ка. Он бы­ст­ро пе­ре­ло­жил ос­таль­ные изум­ру­ды, ус­та­но­вил по­тай­ное дно лар­ца на ме­сто и хо­тел вый­ти из ни­ши. И толь­ко тут Иль­сор по­нял, что это не­воз­мож­но. Опа­са­ясь быть об­на­ру­жен­ным ге­не­ра­лом, он слиш­ком плот­но за­тво­рил дверь, не имею­щую ме­ха­низ­ма для её от­кры­ва­ния с внут­рен­ней сто­ро­ны. Ар­зак не­ожи­дан­но ока­зал­ся в ло­вуш­ке, скон­ст­руи­ро­ван­ной им са­мим.

- Как же быть? - раз­мыш­лял Иль­сор. - Са­мо­му мне от­сю­да не вы­брать­ся. За­чем толь­ко я при­ду­мал этот тай­ник! По край­ней ме­ре, мог хо­тя бы пре­ду­смот­реть кноп­ку из­нут­ри, - бра­нил он се­бя. - Вот уж, дей­ст­ви­тель­но, знал бы, где при­зем­лить­ся, сде­лал бы по­са­доч­ную пло­щад­ку! Или, как там го­во­рят на Бел­лио­ре: «Знал бы, где упасть, стра­шил­ку под­сте­лил!» (Ар­зак по ошиб­ке спу­тал Стра­ши­лу с со­ло­мой. Впро­чем, это ни­ко­му бы не по­вре­ди­ло, Стра­ши­ла всё рав­но со­ло­мен­ный.)

Вос­по­ми­на­ние о Бел­лио­ре под­стег­ну­ло Иль­со­ра:

- Мне на­до во что бы то ни ста­ло вый­ти от­сю­да! Ведь от это­го за­ви­сит не толь­ко моя сво­бо­да, но и сво­бо­да всех ар­за­ков и воз­вра­ще­ние Кри­са. При­дёт­ся ещё раз по­тре­во­жить сон ге­не­ра­ла. Толь­ко бы он до­га­дал­ся за­гля­нуть в тай­ник!

И ар­зак не­гром­ко по­сту­чал в дверь. Он рас­счи­ты­вал ог­лу­шить Ба­ан-Ну, ко­гда тот от­кро­ет двер­цу, спря­тать его в тай­ни­ке и ус­петь вер­нуть­ся в пе­ще­ру, по­ка ге­не­рал не оч­нёт­ся, не под­ни­мет шум и не ор­га­ни­зу­ет по­го­ню.

Ко­гда со вре­ме­ни ухо­да Иль­со­ра про­шло око­ло ча­са, пу­ши­стые за­по­доз­ри­ли не­лад­ное. Ведь для то­го что­бы за­брать изум­ру­ды, дос­та­точ­но бы­ло и пят­на­дца­ти ми­нут. Мо­жет быть, мен­вит про­снул­ся и по­ме­шал ар­за­ку? Гоу про­брал­ся в спаль­ню как раз в тот мо­мент, ко­гда ге­не­рал, опять про­снув­шись от ка­ко­го-то сту­ка или шо­ро­ха, ре­шил всё-та­ки убе­дить­ся, за­крыл ли он тай­ник и на мес­те ли со­кро­ви­ща. Он уже от­кры­вал двер­цу, ко­гда пу­ши­стый, сра­зу по­няв, что Иль­сор на­хо­дит­ся внут­ри и бу­дет сей­час об­на­ру­жен, ре­шил от­влечь вни­ма­ние че­ло­ве­ка на се­бя. Он с мес­та, од­ним прыж­ком, вско­чил на туа­лет­ный сто­лик, смах­нув на пол не­сколь­ко ле­жа­щих там ко­ро­бо­чек.

Ге­не­рал рез­ко по­вер­нул­ся и уви­дел ран­ви­ша:

- А, так вот кто мне ме­ша­ет спать! Брысь, во­риш­ка! - за­кри­чал Ба­ан-Ну и бро­сил­ся к ран­ви­шу, пы­та­ясь пой­мать его на хо­ду. Ну где там тол­сто­му не­ук­лю­же­му мен­ви­ту бы­ло из­ло­вить про­вор­но­го зверь­ка! Гоу ужом про­скольз­нул ме­ж­ду ру­ка­ми ге­не­ра­ла и вы­ско­чил в ко­ри­дор. Ста­ра­ясь по­даль­ше уве­сти мен­ви­та от спаль­ни, ран­виш сдер­жи­вал свою прыть. Так они про­бе­жа­ли че­рез все ком­на­ты. Раза два ге­не­ра­лу уда­лось да­же кос­нуть­ся хво­ста ран­ви­ша, но боль­ше­го ему дос­тичь не уда­лось. В од­ной из даль­них ком­нат Гоу не­за­мет­но шмыг­нул в ка­кую-то щёл­ку, ос­та­вив Ба­ан-Ну не­до­уме­вать по по­во­ду вне­зап­но­го ис­чез­но­ве­ния ран­ви­ша.

Ге­не­рал ещё не­мно­го по­ис­кал зверь­ка, уже не со­мне­ва­ясь в без­на­дёж­но­сти этой за­теи, и по­брёл спать, чер­ты­ха­ясь на хо­ду:

- Прав­ду го­во­рят, что пы­тать­ся пой­мать ран­ви­ша так же бес­по­лез­но, как го­нять­ся за соб­ст­вен­ной те­нью.

Тем вре­ме­нем Иль­сор вос­поль­зо­вал­ся су­ма­то­хой и, вы­скольз­нув из тай­ни­ка, бес­шум­но, кра­ду­чись, про­брал­ся к вы­хо­ду. И во­вре­мя! За­дер­жись на не­сколь­ко се­кунд, он ли­цом к ли­цу столк­нул­ся бы со сво­им быв­шим хо­зяи­ном.

Боль­ше в эту ночь ни­что не по­тре­во­жи­ло сон Ба­ан-Ну. Ус­по­ко­ен­ный тем, что его по­се­тил не гра­би­тель, а все­го-на­все­го ран­виш, и утом­лён­ный по­го­ней за ним, он креп­ко за­снул. На­столь­ко креп­ко, что не слы­шал, как ран­ви­ши сно­ва за­пер­ли все две­ри.

А Иль­сор с пу­ши­сты­ми в это вре­мя был уже да­ле­ко от го­ро­да. При­няв все ме­ры пре­дос­то­рож­но­сти, что­бы сбить воз­мож­ных пре­сле­до­ва­те­лей со сво­его сле­да, они под ут­ро вер­ну­лись в пе­ще­ру.

По све­тя­щим­ся ча­сам штур­ма­на вся опе­ра­ция по­хи­ще­ния или, ско­рей, воз­вра­ще­ния изум­ру­дов за­ня­ла две­сти три­на­дцать ми­нут. Но ка­ки­ми же дол­ги­ми по­ка­за­лись Кау-Ру­ку и Кри­су эти ми­ну­ты! Нет ни­че­го ху­же, чем си­деть и ждать, ко­гда друзь­ям, мо­жет быть, уг­ро­жа­ет опас­ность. Мо­же­те се­бе пред­ста­вить, как они об­ра­до­ва­лись, ко­гда на­ко­нец ус­лы­ша­ли шо­ро­хи, ша­ги и в пе­ще­ре поя­вил­ся вождь ар­за­ков вме­сте со свои­ми по­мощ­ни­ка­ми - ран­ви­ша­ми, мол­ча про­тя­нув штур­ма­ну сум­ку, на­пол­нен­ную изум­ру­да­ми.

Иль­сор рас­ска­зал друзь­ям о том, как он ока­зал­ся в ло­вуш­ке и, ес­ли бы не ран­виш, мог бы ока­зать­ся в ру­ках ге­не­ра­ла вме­сте со все­ми дра­го­цен­но­стя­ми.

Тут уж Крис не удер­жал­ся и по­це­ло­вал Гоу пря­мо в его лу­ка­вую мор­даш­ку.

ЗА­МЫ­СЕЛ ШТУР­МА­НА

Ос­та­лась са­мая труд­ная часть де­ла: как дос­тать лу­че­вые пуш­ки и не­за­мет­но дос­та­вить их к ска­ле Кри­са?

У штур­ма­на, по­ка он ждал воз­вра­ще­ния Иль­со­ра, воз­ник­ла од­на сногс­ши­ба­тель­ная идея. Так, по край­ней ме­ре, по­ду­мал об этом за­мыс­ле Крис, ко­гда Кау-Рук по­де­лил­ся с ним свои­ми со­об­ра­же­ния­ми.

От­важ­ный мен­вит ре­шил пой­ти к са­мо­му Вер­хов­но­му пра­ви­те­лю и рас­ска­зать, что он зна­ет, от­ку­да поя­вил­ся на Ра­ме­рии маль­чиш­ка с Бел­лио­ры. Своё же ис­чез­но­ве­ние он хо­тел объ­яс­нить тем, что его но­чью по­хи­ти­ли за­го­вор­щи­ки, по­са­ди­ли в вер­то­лёт и пы­та­лись за­ста­вить уча­ст­во­вать в за­вое­ва­нии пла­не­ты бел­ли­ор­ца­ми. Под ут­ро ему чу­дом уда­лось убе­жать. Опа­са­ясь по­го­ни и рас­пра­вы, штур­ман как буд­то бы весь день про­ле­жал в пус­ты­не, за­рыв­шись в пе­сок. Толь­ко но­чью он ос­ме­лил­ся вы­брать­ся из сво­его убе­жи­ща и по­спе­шил рас­ска­зать обо всем Гван-Ло. Де­ло в том, что со дня на день сле­ду­ет ожи­дать втор­же­ния ино­пла­не­тян. Бел­ли­ор­цы хо­тят жес­то­ко отом­стить за по­пыт­ку за­вое­ва­ния их пла­не­ты. По­это­му нуж­но не­мед­лен­но ок­ру­жить по­сто­ян­но дей­ст­вую­щи­ми лу­че­вы­ми пуш­ка­ми ме­сто вы­сад­ки де­сан­та - та­ин­ст­вен­ную ска­лу, внутрь ко­то­рой не­воз­мож­но по­пасть со сто­ро­ны Ра­ме­рии, но не со­став­ля­ет ни­ка­ко­го тру­да для бел­ли­ор­цев, да­же та­ких маль­чи­шек, как пой­ман­ный ла­зут­чик. А что­бы до­ка­зать свою пре­дан­ность, штур­ман по­ка­жет ме­сто на­хо­ж­де­ния тай­ни­ка с изум­ру­да­ми, рас­кро­ет сек­рет их смер­то­нос­но­го дей­ст­вия на ино­пла­не­тян-бел­ли­ор­цев, ко­то­рый он слу­чай­но под­слу­шал, и по­мо­жет ус­та­но­вить изум­ру­ды в лу­че­вые пуш­ки. Зная жад­ность Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля, штур­ман не со­мне­вал­ся, что, уви­дев дра­го­цен­но­сти, он по­ве­рит все­му: и жа­ж­де мес­ти бел­ли­ор­цев, и пре­дан­но­сти мен­ви­та. Ко­неч­но, в но­вом тай­ни­ке, уст­ро­ен­ном у ска­лы, бу­дет толь­ко не­боль­шая часть изум­ру­дов, не­об­хо­ди­мая для за­ряд­ки пу­шек и для по­дар­ка Гван-Ло.

По­сле об­ще­го и все­сто­рон­не­го об­су­ж­де­ния за­мы­сел штур­ма­на был одоб­рен. Не­смот­ря на ог­ром­ный риск, это бы­ла, по­жа­луй, един­ст­вен­ная воз­мож­ность осу­ще­ст­вить за­ду­ман­ный ими план ос­во­бо­ж­де­ния ар­за­ков. На этот раз, к ра­до­сти Кри­са, его осу­ще­ст­в­ле­ние тре­бу­ет уча­стия всех за­го­вор­щи­ков. Нуж­но бы­ло най­ти то ме­сто, в ко­то­ром Крис поя­вил­ся на пла­не­те, уст­ро­ить не­по­да­лё­ку тай­ник и вер­нуть­ся на­зад в пе­ще­ры. Толь­ко по­сле это­го Кау-Рук мог ид­ти в сто­ли­цу и до­би­вать­ся приё­ма у Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля.

Что­бы не по­пасть в ла­пы мен­вит­ской по­ли­ции, ре­ше­но бы­ло ид­ти под­зем­ным ла­би­рин­том. К сча­стью, Крис хо­ро­шо за­пом­нил, в ка­кой сто­ро­не бы­ло солн­це, ко­гда его об­на­ру­жил пат­руль, в ка­кую сто­ро­ну по­ле­тел вер­то­лёт, и сколь­ко вре­ме­ни, при­мер­но, они ле­те­ли до го­ро­да. По­это­му штур­ман смог оп­ре­де­лить не­об­хо­ди­мое на­прав­ле­ние дви­же­ния под зем­лёй и при­бли­зи­тель­ное рас­стоя­ние до ска­лы.

Иль­сор не со­мне­вал­ся, что под­зем­ные ла­би­рин­ты про­сти­ра­ют­ся под пус­ты­ней на не­сколь­ко де­сят­ков ки­ло­мет­ров, и им на­вер­ня­ка уда­ст­ся най­ти вбли­зи нуж­но­го мес­та один из вен­ти­ля­ци­он­ных ко­лод­цев, пред­на­зна­чен­ных для дос­ту­па воз­ду­ха в пе­ще­ры.

Уже че­рез час они от­пра­ви­лись в путь. Впе­ре­ди шёл штур­ман, све­ряя на­прав­ле­ние их дви­же­ния со стрел­кой ком­па­са. За ним ша­гал Крис. Иль­сор за­мы­кал груп­пу. Ра­ме­рий­цы ста­ра­лись та­ким об­ра­зом убе­речь маль­чи­ка от не­пред­ви­ден­ной опас­но­сти. Ран­ви­ши бе­жа­ли по сто­ро­нам и не­мно­го впе­ре­ди Кау-Ру­ка, об­ра­щая его вни­ма­ние на пре­пят­ст­вия и про­ва­лы. Так они дви­га­лись дол­го, ста­ра­ясь не очень от­кло­нять­ся от вы­бран­но­го на­прав­ле­ния. Но всё рав­но при­хо­ди­лось по­во­ра­чи­вать то на­ле­во, то на­пра­во, а ино­гда и воз­вра­щать­ся на­зад из ту­пи­ков. Не­сколь­ко раз они ос­та­нав­ли­ва­лись, что­бы не­мно­го под­кре­пить­ся и от­дох­нуть.

На­ко­нец штур­ман ре­шил, что не­об­хо­ди­мое рас­стоя­ние прой­де­но и по­ра ис­кать вы­ход на по­верх­ность.

Чут­кие ран­ви­ши, улав­ли­ваю­щие лю­бое ду­но­ве­ние ве­тер­ка, и здесь ока­за­лись не­за­ме­ни­мы­ми по­мощ­ни­ка­ми. Вско­ре им дей­ст­ви­тель­но уда­лось оты­скать по­лу­за­ва­лен­ный ко­ло­дец, в про­свет ко­то­ро­го был ви­ден ку­со­чек не­ба. Од­на­ко да­же рос­лый мен­вит не мог до­тя­нуть­ся до кра­ёв от­вер­стия в по­тол­ке пе­ще­ры. По­со­ве­то­вав­шись, Иль­сор и Кау-Рук ре­ши­ли по­пы­тать­ся под­нять на­верх Кри­са.

Они при­вя­за­ли ко­нец ве­рев­ки, за­хва­чен­ной с со­бой штур­ма­ном, к рем­ню на поя­се маль­чи­ка. Иль­сор встал на пле­чи Кау-Ру­ка, а Крис вска­раб­кал­ся на пле­чи ар­за­ка. Но да­же те­перь, под­няв ру­ки, маль­чик смог толь­ко кон­чи­ка­ми паль­цев до­тя­нуть­ся до края ко­лод­ца.

- Нуж­но ещё вы­ше, - про­шеп­тал он.

То­гда штур­ман, на­пряг­шись, под­нял Иль­со­ра вме­сте с Кри­сом на вы­тя­ну­тые ру­ки. То же са­мое про­де­лал с маль­чи­ком ар­зак. На этот раз Крис поч­ти по по­яс вы­су­нул­ся из ко­лод­ца. Он чув­ст­во­вал, с ка­ким тру­дом ра­ме­рий­цам уда­ёт­ся под­дер­жи­вать пи­ра­ми­ду в рав­но­ве­сии, и по­спе­шил вы­брать­ся из вен­ти­ля­ци­он­но­го от­вер­стия.

На по­верх­но­сти пла­не­ты уже на­сту­пи­ли су­мер­ки.

Ос­мот­рев­шись по сто­ро­нам, Крис не за­ме­тил ни­че­го по­доз­ри­тель­но­го. Маль­чик вы­тя­нул на­ру­жу ве­рев­ку и при­вя­зал её к бли­жай­ше­му об­лом­ку ска­лы. По­том Крис не­сколь­ко раз дёр­нул за ве­рев­ку. Вни­зу по­ня­ли сиг­нал. Крис уви­дел, как она на­тя­ну­лась.

Иль­сор по­ка­зал­ся на­вер­ху, за ним под­нял­ся штур­ман. За­тем из от­вер­стия вы­скольз­ну­ли три про­вор­ных зверь­ка.

Те­перь все бы­ли в сбо­ре. Ос­та­лось толь­ко най­ти ска­лу Кри­са. Ме­тод по­ис­ка был очень прост. Нуж­но бы­ло под­хо­дить к ка­ж­дой из них. Та ска­ла, к ко­то­рой не уда­ст­ся по­дой­ти, и бу­дет нуж­ной. Вдо­ба­вок, ря­дом с ней долж­на быть яма, ко­то­рую вы­ко­пал Крис. И в этом слу­чае, ко­гда для ус­пе­ха тре­бо­ва­лись не­уто­ми­мые но­ги, пу­ши­стые ока­за­лись не­за­ме­ни­мы­ми. Вско­ре при­бе­жал Гоу и объ­яс­нил Кри­су, что он на­шёл эту стран­ную ска­лу, а ря­дом с ней ка­нав­ку.

Все уст­ре­ми­лись вслед за ран­ви­шем. Крис сра­зу уз­нал свою ра­бо­ту. Иль­сор и Кау-Рук по­пы­та­лись не­сколь­ко раз по­дой­ти к ска­ле, но им по­вез­ло не боль­ше, чем рань­ше Кри­су и пу­ши­стым. Они не ста­ли те­рять боль­ше вре­ме­ни и спря­та­ли часть изум­ру­дов под бли­жай­шим кам­нем, слег­ка при­сы­пав свер­ху пес­ком. По­сле это­го все они вер­ну­лись к ко­лод­цу.

Штур­ман по­мог им спус­тить­ся вниз, а сам по­шёл к го­ро­ду на­пря­мик че­рез пус­ты­ню. Те­перь у не­го уже не бы­ло не­об­хо­ди­мо­сти пря­тать­ся. На­обо­рот, ес­ли Кау-Ру­ка об­на­ру­жил бы мен­вит­ский пат­руль, он бы смог бы­ст­рее до­б­рать­ся до сто­ли­цы и по­пасть к Гван-Ло.

Иль­со­ру и Кри­су ос­та­ва­лось толь­ко ждать его воз­вра­ще­ния.

Ко­гда Кау-Рук до­б­рал­ся до го­ро­да, уже рас­све­ло. Рас­трё­пан­ный че­ло­век в гряз­ной оде­ж­де вну­шал серь­ёз­ные со­мне­ния ред­ким про­хо­жим в по­ря­доч­но­сти его на­ме­ре­ний. На вся­кий слу­чай они ста­ра­лись за­ра­нее пе­рей­ти на дру­гую сто­ро­ну ули­цы, что­бы из­бе­жать столк­но­ве­ния.

Не­по­да­лё­ку от двор­ца Кау-Ру­ка ос­та­но­вил пат­руль. При­гля­дев­шись пов­ни­ма­тель­нее, на­чаль­ник пат­ру­ля уз­нал в по­доз­ри­тель­ном про­хо­жем штур­ма­на «Диа­во­ны», ко­то­рый не­дав­ней но­чью та­ин­ст­вен­но ис­чез из до­ма. Все ро­зы­ски по­ли­ции ока­за­лись без­ус­пеш­ны­ми. Хо­ди­ли слу­хи, что он по­гиб вме­сте с ар­за­ком Иль­со­ром и маль­чи­ком с Бел­лио­ры.

- Кау-Рук! Вы аре­сто­ва­ны! - объ­я­вил на­чаль­ник. В его го­ло­се чув­ст­во­ва­лась ра­дость. По­ли­цей­ские то­же со­об­ра­зи­ли, что по­им­ка та­кой важ­ной пти­цы су­лит им не­плохую на­гра­ду. Они про­вор­но схва­ти­ли бег­ле­ца за ру­ки. Од­на­ко штур­ман, к удив­ле­нию мен­ви­тов, и не ду­мал со­про­тив­лять­ся. Он толь­ко что-то шеп­нул на ухо стар­ше­му из них. Тот по­ра­жён­но взгля­нул на Кау-Ру­ка и при­ка­зал не­мед­лен­но дос­та­вить аре­сто­ван­но­го во дво­рец.

Оче­вид­но, то же са­мое вол­шеб­ное сло­во по­зво­ли­ло штур­ма­ну бес­пре­пят­ст­вен­но до­б­рать­ся до при­ём­ной Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля. Там день и ночь де­жу­ри­ла воо­ру­жён­ная до зу­бов лич­ная гвар­дия Гван-Ло. Штур­ма­ну при­шлось ос­та­но­вить­ся, так как даль­ше без лич­но­го раз­ре­ше­ния пра­ви­те­ля ни­кто не имел пра­ва про­хо­дить. Од­на­ко два сло­ва «го­су­дар­ст­вен­ная из­ме­на», ко­то­рые по­мог­ли Кау-Ру­ку рань­ше, по­дей­ст­во­ва­ли и на этот раз.

Стра­жа не­мед­лен­но до­ло­жи­ла о его при­хо­де Вер­хов­но­му. Кау-Рук знал, че­го смер­тель­но бо­ял­ся Гван-Ло, ка­кие мыс­ли не да­ва­ли по­коя ни днём ни но­чью мни­тель­но­му и трус­ли­во­му пра­ви­те­лю, и уме­ло этим вос­поль­зо­вал­ся.

Вско­ре штур­ман уже сто­ял пе­ред ним и рас­ска­зы­вал про свои при­клю­че­ния. Рас­чёт Кау-Ру­ка пол­но­стью под­твер­дил­ся.

Ли­цо Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля по­блед­не­ло от стра­ха, ко­гда он уз­нал о за­мыс­ле бел­ли­ор­цев. Гла­за за­бле­сте­ли от жад­но­сти, ко­гда штур­ман рас­ска­зал о тай­ни­ке с изум­ру­да­ми. На­ко­нец, Гван-Ло мсти­тель­но и злоб­но за­сме­ял­ся, ко­гда Кау-Рук от­крыл их сек­рет и пред­ло­жил унич­то­жить вра­же­ский де­сант.

- Со­гла­сен, со­гла­сен! - поч­ти за­кри­чал пра­ви­тель. - Сна­ча­ла мы унич­то­жим их здесь, а по­том са­ми вос­поль­зу­ем­ся ла­зей­кой и за­хва­тим Бел­лио­ру со все­ми её бо­гат­ст­ва­ми. Бел­ли­ор­цев же всех пре­вра­тим в ра­бов и за­ста­вим ра­бо­тать на нас. И ес­ли ты не об­ма­ны­ва­ешь нас, Кау-Рук, те­бя ждёт вы­со­чай­шая ми­лость. Мы сде­ла­ем те­бя пра­ви­те­лем Бел­лио­ры. Нам нуж­ны та­кие пре­дан­ные по­мощ­ни­ки!

Штур­ман скло­нил­ся в са­мом низ­ком по­кло­не, что­бы по­ка­зать, как он рад бу­ду­ще­му на­зна­че­нию, а глав­ное, что­бы скрыть от Гван-Ло под­лин­ную ра­дость от ус­пе­ха в сво­ём тай­ном за­мыс­ле.

ЗЕ­ЛЁ­НАЯ ЗА­РЯ

Вер­хов­ный пра­ви­тель при­ка­зал не­мед­лен­но со­брать все са­мые мощ­ные лу­че­вые пуш­ки и этой же но­чью скрыт­но дос­та­вить их к то­му мес­ту, ко­то­рое ука­жет штур­ман. Под его ру­ко­во­дством они долж­ны быть за­ря­же­ны са­мы­ми круп­ны­ми изум­ру­да­ми из тай­ни­ка бел­ли­ор­цев, ос­таль­ные кам­ни Гван-Ло ве­лел при­нес­ти и сдать в его каз­ну.

В то же вре­мя он, не со­всем до­ве­ряя Кау-Ру­ку и опа­са­ясь ло­вуш­ки, по­ру­чил ко­ман­ди­ру от­ря­да сле­дить за штур­ма­ном.

- В слу­чае пре­да­тель­ст­ва его не­об­хо­ди­мо жи­вым дос­та­вить к Ти­ну Ар­гу для пыт­ки в ка­ме­ре стра­ха! - при­ка­зал пра­ви­тель.

Уже че­рез час пуш­ки бы­ли по­гру­же­ны на вер­то­лё­ты, ко­то­рые не­мед­лен­но вы­ле­те­ли в пус­ты­ню, к мес­ту, ука­зан­но­му Кау-Ру­ком. Имен­но там был най­ден бел­лио­рец. В пер­вой ма­ши­не на­хо­дил­ся он сам и не­сколь­ко по­ли­цей­ских. Они долж­ны бы­ли при­зем­лить­ся ря­дом с тай­ни­ком, за­брать изум­ру­ды и ох­ра­нять их. Этим же вер­то­лё­том долж­ны бы­ли от­пра­вить или лиш­ние изум­ру­ды во дво­рец, или штур­ма­на в тюрь­му к Ти­ну Ар­гу.

Вер­то­лёт при­зем­лил­ся пря­мо воз­ле ска­лы. Штур­ман тот­час оты­скал тай­ник. Изум­лён­ные по­ли­цей­ские уви­де­ли це­лую ку­чу изум­ру­дов, пе­ре­ли­ваю­щих­ся и ис­кря­щих­ся при све­те фо­на­ря. Та­ко­го бо­гат­ст­ва им ещё не до­во­ди­лось ви­деть.

- Зна­чит, штур­ман го­во­рил прав­ду, он не пре­да­тель, - за­шеп­та­лись по­ли­цей­ские.

Изум­ру­ды не­мед­лен­но пе­ре­не­сли внутрь вер­то­лё­та. Кау-Рук чув­ст­во­вал, что ох­ран­ни­ки не прочь бы­ли бы уд­рать вме­сте со все­ми со­кро­ви­ща­ми. Толь­ко страх пе­ред Вер­хов­ным пра­ви­те­лем удер­жал их на мес­те.

На­ча­ли при­бы­вать и дру­гие вер­то­лё­ты. При­зем­ля­ясь один за дру­гим, они ок­ру­жи­ли ска­лу Кри­са не­сколь­ки­ми ря­да­ми. Мен­ви­ты бы­ст­ро вы­гру­жа­ли лу­че­вые пуш­ки.

Под ру­ко­во­дством штур­ма­на в ка­ж­дую пуш­ку был ус­та­нов­лен изум­руд. К ут­ру всё бы­ло го­то­во.

По ко­ман­де Кау-Ру­ка «Огонь!» все пуш­ки од­но­вре­мен­но вклю­чи­ли. Что это бы­ло за уди­ви­тель­ное зре­ли­ще!

Мно­же­ст­во лу­чей, по­хо­жих на свет ог­ром­ных про­жек­то­ров, про­ре­за­ло ут­рен­ний по­лу­мрак. Все они схо­ди­лись в од­ной точ­ке на ска­ле и, от­ра­жае­мые ею, уст­рем­ля­лись во все сто­ро­ны.

Изум­руд­но-зе­лё­ная, неж­но бли­стаю­щая за­ря взош­ла над пла­не­той. Её в это не­за­бы­вае­мое ут­ро лю­ди ви­де­ли за сот­ни ки­ло­мет­ров.

Штур­ман с вол­не­ни­ем смот­рел на ок­ру­жаю­щих его мен­ви­тов. Оза­рён­ные тё­п­лым зе­ле­но­ва­тым све­том, ли­ца их ста­ли до­б­рее, оду­хо­тво­рён­нее, дви­же­ния рас­ко­ван­нее, взгля­ды мяг­че. В них ис­че­за­ла жес­то­кость и зло­ба. Мен­ви­ты, не­за­мет­но для них са­мих, ста­но­ви­лись дру­ги­ми людь­ми. Штур­ман вни­ма­тель­но на­блю­дал за ни­ми.

- Дей­ст­ву­ет! Они чув­ст­ву­ют то же са­мое, что и я. Зна­чит, наш за­мы­сел ос­во­бо­ж­де­ния ар­за­ков уда­ёт­ся! - ду­мал он ра­до­ст­но.

Сам же Кау-Рук чув­ст­во­вал, как его за­хлё­сты­ва­ет и пе­ре­пол­ня­ет вол­на люб­ви ко всем лю­дям, будь то ар­за­ки, бел­ли­ор­цы или мен­ви­ты. Он ра­до­вал­ся пес­ку, кус­тар­ни­кам, ска­лам род­ной пла­не­ты и вос­хо­дя­ще­му солн­цу над ней!

Свет изум­руд­но­го за­ре­ва уви­де­ли Иль­сор с Кри­сом. Они сра­зу по­ня­ли, что их за­мы­сел пол­но­стью оп­рав­дал­ся.

- Смот­ри, маль­чу­ган, - взвол­но­ван­но вос­клик­нул вождь ар­за­ков, - это всхо­дит за­ря сво­бо­ды на­ше­го на­ро­да. Об этом меч­та­ли и за это гиб­ли луч­шие сы­ны мно­гих по­ко­ле­ний ар­за­ков.

Крис во все гла­за вос­хи­щён­но гля­дел на не­го. Он знал, что «Иль­сор» в пе­ре­во­де зна­чит «Пре­крас­ный». И дей­ст­ви­тель­но, он был сей­час за­ме­ча­тель­но кра­сив в сво­ей ра­до­сти. Гла­за его сия­ли, весь он уст­ре­мил­ся на­встре­чу зе­лё­ной за­ре. Так тра­ва на рас­све­те тя­нет­ся к солн­цу, по­во­ра­чи­ва­ясь все­ми бы­лин­ка­ми к те­п­лу и све­ту.

Иль­сор по­чув­ст­во­вал взгляд маль­чи­ка и обер­нул­ся к не­му:

- Это и твоя сво­бо­да, Крис Талл!

Они бы­ли го­то­вы вы­прыг­нуть из ко­лод­ца и бе­жать к штур­ма­ну. Ес­ли бы толь­ко они мог­ли са­ми вы­брать­ся!

Кау-Рук в это вре­мя уже объ­яс­нял мен­ви­там всю прав­ду. Он рас­ска­зал им про Бел­лио­ру с её Вол­шеб­ной стра­ной, про сме­ло­го маль­чу­га­на Кри­сто­фе­ра Тал­ла, ко­то­рый уме­ет раз­го­ва­ри­вать с ран­ви­ша­ми, про ар­за­ков, ко­то­рых гип­но­зом при­ну­ж­да­ли жить в раб­ст­ве.

Риск был боль­шой, но мен­ви­ты по­ня­ли его. Их серд­ца, лёд ко­то­рых был рас­то­п­лен изум­руд­ным до­ж­дём, рас­кры­лись на­встре­чу прав­де. Им ста­ло стыд­но за се­бя, за свой на­род. Мен­ви­ты по­кля­лись, что от­ны­не и на ар­ды лет впе­рёд они бу­дут ру­ко­во­дство­вать­ся толь­ко лю­бо­вью ко все­му жи­во­му как на сво­ей пла­не­те, так и в кос­мо­се.

Штур­ман вме­сте с не­сколь­ки­ми мен­ви­та­ми по­шёл к ко­лод­цу. Они по­мог­ли сво­им друзь­ям вы­брать­ся на­ру­жу. Мен­ви­ты ра­до­ст­но при­вет­ст­во­ва­ли Иль­со­ра и Кри­са. А ран­ви­ши, эти не­уго­мон­ные про­каз­ни­ки, ви­дя, что их ни­кто не со­би­ра­ет­ся ло­вить, так ве­се­ло пры­га­ли и ку­выр­ка­лись, что, гля­дя на них, ни­кто не мог удер­жать­ся от сме­ха.

Толь­ко один мен­вит не ра­до­вал­ся. Бес­шум­но, как яще­ри­ца, по­полз он по пес­ку в сто­ро­ну го­ро­да, то­ро­пясь рас­ска­зать Вер­хов­но­му пра­ви­те­лю о не­ви­дан­ной го­су­дар­ст­вен­ной из­ме­не и по­лу­чить на­гра­ду за пре­да­тель­ст­во.

Но раз­ве мо­жет что-ни­будь ук­рыть­ся от глаз и ушей пу­ши­стых? Они сра­зу за­ме­ти­ли убе­гаю­ще­го мен­ви­та и по­спе­ши­ли пре­ду­пре­дить Кри­са. А встре­во­жен­ный маль­чик тут же об­ра­тил на не­го вни­ма­ние Иль­со­ра и Кау-Ру­ка.

- Позд­но, - ус­по­ко­ил дру­зей штур­ман. - Ему уже не­за­чем и не­ку­да то­ро­пить­ся. В сто­ли­це сей­час про­ис­хо­дит то же са­мое. Мо­жет быть, и ос­та­нет­ся гор­ст­ка са­мых злых и жад­ных лю­дей, вро­де Ти­ха Це­ра, Ти­на Ар­га и са­мо­го Гван-Ло, чьи серд­ца не смяг­чит ни­ка­кой изум­руд­ный дождь. Но это - боль­ные лю­ди, ну­ж­даю­щие­ся в дли­тель­ном ле­че­нии. Мы не бу­дем пре­сле­до­вать и на­ка­зы­вать лю­дей за их преж­ние по­ступ­ки. Ведь и са­ми мы не­дав­но бы­ли не­мно­гим луч­ше их. Нуж­но по­стро­ить Изум­руд­ный го­род, в ко­то­ром жи­те­ли день и ночь бу­дут на­хо­дить­ся под дей­ст­ви­ем изум­руд­но­го об­лу­че­ния. Там мы и по­се­лим всех злых лю­дей. Мо­жет быть, по­сте­пен­но, за мно­гие го­ды, они смо­гут ис­пра­вить­ся. А вы­хо­дить из го­ро­да мож­но бу­дет толь­ко в оч­ках с изум­руд­ны­ми стёк­ла­ми, что­бы нель­зя бы­ло гип­но­ти­зи­ро­вать ар­за­ков.

- Зна­чит, это бу­дет Изум­руд­ный го­род на­обо­рот! - вос­клик­нул Крис. - Он бу­дет по­стро­ен не для об­ма­на, как это сде­лал Ве­ли­кий об­ман­щик Гуд­вин в Вол­шеб­ной стра­не, а для поль­зы жи­ву­щих в нём. Я обя­за­тель­но рас­ска­жу об этом го­ро­де до­ма...

Тут Крис слов­но спо­ткнул­ся на пол­ном хо­ду и за­мол­чал, вспом­нив, что ему еще на­до вер­нуть­ся до­мой, на Зем­лю. И ес­ли зав­тра он не ока­жет­ся в Вол­шеб­ной стра­не, то Дин Ги­ор и Ойх­хо бу­дут вы­ну­ж­де­ны рас­ска­зать про его вне­зап­ное ис­чез­но­ве­ние ма­ме и Сми­там. Ко­неч­но же, его про­па­жа всех их здо­ро­во огор­чит.

Иль­сор за­ме­тил за­мин­ку маль­чи­ка:

- Не го­рюй, Крис! Мне ка­жет­ся, я при­ду­мал, как по­мочь те­бе вер­нуть­ся на Бел­лио­ру. И зав­тра с ут­ра мы по­про­бу­ем это сде­лать.

Вско­ре Иль­сор, Кау-Рук, Крис и трое не­раз­луч­ных пу­ши­стых на том са­мом вер­то­лё­те, ко­то­рый дол­жен был в слу­чае не­уда­чи дос­та­вить штур­ма­на в тюрь­му, вы­ле­те­ли в сто­ли­цу Ра­ме­рии Лот­са-Ци. Под­ле­тев к го­ро­ду, они сра­зу за­ме­ти­ли на ули­цах и пло­ща­дях тол­пы на­ро­да, ко­то­рые со­бра­лись спо­за­ран­ку по­смот­реть на не­ви­дан­ное рань­ше зре­ли­ще - зе­лё­ную за­рю.

Под влия­ни­ем изум­руд­но­го до­ж­дя в го­ро­де уже ца­рил пол­ный бес­по­ря­док, ко­неч­но, с точ­ки зре­ния вла­стей.

По­ли­цей­ские от­ка­за­лись раз­го­нять на­род, от­кры­ли во­ро­та тюрь­мы и вы­пус­ти­ли на сво­бо­ду всех плен­ни­ков.

Ар­за­ки, ос­во­бо­див­шие­ся от гип­но­ти­че­ско­го взгля­да мен­ви­тов, взвол­но­ван­но об­су­ж­да­ли не­ожи­дан­ные пе­ре­ме­ны.

Вер­то­лёт при­зем­лил­ся пря­мо на цен­траль­ной пло­ща­ди. Уз­нав сво­его во­ж­дя, вы­шед­ше­го из ма­ши­ны, и уви­дев его це­лым и не­вре­ди­мым, а глав­ное - сво­бод­ным, ар­за­ки ра­до­ст­но при­вет­ст­во­ва­ли его. Мен­ви­ты же, не по­ни­маю­щие, в чём де­ло, жда­ли разъ­яс­не­ний от Кау-Ру­ка, ко­то­рый поя­вил­ся вслед за Иль­со­ром.

И к это­му вре­ме­ни вся пло­щадь и при­ле­гаю­щие к ней ули­цы бы­ли за­пол­не­ны на­ро­дом. Со­бра­лись поч­ти все жи­те­ли го­ро­да. Поч­ти, по­то­му что те мен­ви­ты, на ко­го не по­дей­ст­во­ва­ли изум­ру­ды, уст­ре­ми­лись в про­ти­во­по­лож­ную сто­ро­ну, к двор­цу Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля. Спря­тав­шись там, они со стра­хом об­су­ж­да­ли про­ис­хо­дя­щие со­бы­тия и ре­ша­ли, что же им те­перь де­лать.

Иль­сор и Кау-Рук рас­ска­за­ли о том, что про­изош­ло.

Тол­па одоб­ри­тель­но за­шу­ме­ла:

- Да здрав­ст­ву­ет друж­ба ар­за­ков и мен­ви­тов! До­лой Вер­хов­но­го пра­ви­те­ля! - раз­да­ва­лись воз­гла­сы со всех сто­рон.

Сы­щик Тих Цер, за­те­сав­ший­ся в тол­пу, что­бы по при­выч­ке раз­ню­хать, в чём де­ло, трус­ли­во съё­жил­ся.

- Нуж­но уно­сить но­ги, по­ка ме­ня не за­ме­ти­ли, - по­ду­мал он и ос­то­рож­но, боч­ком-боч­ком, стал вы­би­рать­ся из тол­пы. Но на не­го ни­кто не об­ра­щал вни­ма­ния.

По­нят­но, что всем хо­те­лось по­жать ру­ку или об­нять маль­чи­ка-бел­ли­ор­ца, ко­то­рый по­мог им об­рес­ти сво­бо­ду.

А слав­ным ран­ви­шам пе­ре­па­ло не­ма­ло ла­комств.

Гван-Ло и его бли­жай­ших по­мощ­ни­ков аре­сто­ва­ли и по­са­ди­ли в ту са­мую тюрь­му, где до­ве­лось по­бы­вать Кри­су. Ко­неч­но, толь­ко до тех пор, по­ка не бу­дет по­стро­ен Изум­руд­ный го­род, пред­ло­жен­ный штур­ма­ном.

Толь­ко к ве­че­ру до­б­ра­лись на­ши ге­рои до до­ма Кау-Ру­ка, где они, уже не опа­са­ясь те­перь ни­ко­го, мог­ли от­дох­нуть до ут­ра.

ВОЗ­ВРА­ЩЕ­НИЕ КРИ­СА

На сле­дую­щий день Иль­сор, по­ни­маю­щий, что Крис ждёт не до­ж­дёт­ся обе­щан­но­го воз­вра­ще­ния до­мой, пря­мо с ут­ра сам за­вёл об этом раз­го­вор:

- Мне ка­жет­ся, я раз­га­дал сек­рет ис­чез­но­ве­ния Гур­ри­ка­па, по­след­не­го доб­ро­го вол­шеб­ни­ка Ра­ме­рии. Пом­нишь, Крис, ко­гда мы с то­бой си­де­ли в штоль­не пе­ще­ры и жда­ли Кау-Ру­ка, я всё вре­мя рас­смат­ри­вал кни­гу. Ту са­мую, ко­то­рую вы с ран­ви­ша­ми при­нес­ли из под­зем­ной биб­лио­те­ки. Уди­ви­тель­но, но я то­же смог ра­зо­брать, о чём в ней пи­шет­ся. И мне, как и те­бе, маль­чик, по­ка­за­лось, что она на­пи­са­на на мо­ём род­ном язы­ке.

- Ты зна­ешь, Иль­сор, мой при­ятель Тим О'Келли рас­ска­зы­вал мне как-то о вол­шеб­ной кни­ге, хра­ня­щей­ся в за­бро­шен­ном зам­ке в Вол­шеб­ной стра­не. Про­чи­тать её мо­жет толь­ко тот че­ло­век, у ко­то­ро­го нет злых на­ме­ре­ний. Ко­гда же к ней при­бли­жа­ет­ся пло­хой че­ло­век, всё на­пи­сан­ное про­па­да­ет. Не про­ис­хо­дит ли то же са­мое и с этой кни­гой?

- По­жа­луй, ты прав, Крис, - под­твер­дил ар­зак, - хо­тя я и не пред­став­ляю, как это мож­но сде­лать! Мо­жет быть, здесь ис­поль­зу­ет­ся то же яв­ле­ние, ко­то­рое по­зво­ля­ет те­бе раз­го­ва­ри­вать с ран­ви­ша­ми. На­ши пред­ки бы­ли очень ис­кус­ны­ми мас­те­ра­ми и ве­ли­ки­ми зна­то­ка­ми за­ко­нов При­ро­ды. Но их нау­ка дви­га­лась со­всем дру­ги­ми пу­тя­ми. Нам ещё пред­сто­ит раз­га­дать мно­гие тай­ны, ко­то­рые по­ка ка­жут­ся про­сто вол­шеб­ст­вом. Не об этом ли го­во­рит­ся в сти­хах, ко­то­рые я на­шёл в кни­ге. Вот они:

А клю­чом к раз­гад­ке мне по­слу­жи­ли чер­те­жи, при­ве­дён­ные в этой кни­ге. Там кру­жоч­ка­ми по­ка­за­ны две пла­не­ты, Ра­ме­рия и Бел­лио­ра, со­еди­нён­ные ме­ж­ду со­бой ли­ни­ей. Но ли­ния эта не про­стая!

Пред­ставь­те се­бе лист бу­ма­ги. На од­ной сто­ро­не на­ри­со­ва­на Ра­ме­рия, а на дру­гой, точ­но на­про­тив неё, - Бел­лио­ра. Ес­ли смот­реть на лист пря­мо, они сли­ва­ют­ся в один кру­жок. Ес­ли мы те­перь бу­дем со­еди­нять их ли­ни­ей, то мы до­ве­дём её до края лис­та, пе­ре­вер­нём и про­дол­жим ли­нию до Ра­ме­рии. Путь очень длин­ный. Вот так мы и ле­те­ли на Бел­лио­ру. А те­перь возь­мём и со­еди­ним пла­не­ты ме­ж­ду со­бой сквозь лист. Ну, на­при­мер, про­ткнём игол­кой. Что же по­лу­ча­ет­ся? Ес­ли лист бу­ма­ги очень тон­кий, то сквозь лист рас­стоя­ние ме­ж­ду пла­не­та­ми очень ма­лень­кое, в тол­щи­ну лис­та, поч­ти ни­че­го.

- Что ты на это ска­жешь, Кау-Рук? - об­ра­тил­ся Иль­сор к штур­ма­ну, ко­то­рый очень вни­ма­тель­но вы­слу­шал все рас­су­ж­де­ния.

- Ты ду­ма­ешь, что Гур­ри­кап су­мел най­ти крат­чай­ший путь до Бел­лио­ры, сде­лал или от­крыл су­ще­ст­вую­щий, го­то­вый, тон­нель и, вос­поль­зо­вав­шись им, вме­сте с по­след­ни­ми ги­гант­ски­ми жи­вот­ны­ми и пти­ца­ми пе­ре­брал­ся на Бел­лио­ру, что­бы убе­речь их от ги­бе­ли?! - до­га­дал­ся штур­ман.

При этих сло­вах Крис так и под­прыг­нул на мес­те.

- Гур­ри­кап!!! Как же я до сих пор не до­га­дал­ся, что вол­шеб­ник Гур­ри­кап, ос­но­ва­тель вол­шеб­ной стра­ны, и ваш Гур­ри­кап, вождь пле­ме­ни древ­них ар­за­ков, один и тот же че­ло­век! Те­перь мне яс­но, по­че­му там во­дят­ся та­кие ди­ко­вин­ные зве­ри, как ог­ром­ные ор­лы, кры­ла­тые обезь­я­ны и да­же дра­ко­ны, ко­то­рых на Зем­ле во­об­ще не бы­ло. По­нят­но, по­че­му в Вол­шеб­ной стра­не лю­ди, и зве­ри, и пти­цы по­ни­ма­ют друг дру­га. Ведь я же мо­гу по­ни­мать пу­ши­стых! - вы­па­лил он ско­ро­го­вор­кой, за­хлё­бы­ва­ясь от вол­не­ния.

- Мо­жет быть, - со­гла­сил­ся на­ко­нец, хоть и с нот­кой не­до­ве­рия в го­ло­се, Кау-Рук. - Воз­мож­но, что при этом и об­ра­зо­ва­лись Фио­ле­то­вая, Ро­зо­вая, Го­лу­бая и дру­гие раз­но­цвет­ные стра­ны, так же, как при пре­вра­ще­нии бе­ло­го цве­та в ра­ду­гу.

- Но как же я все-та­ки по­па­ду до­мой? - жа­лоб­но спро­сил маль­чу­ган. - Ведь ска­ла ме­ня не при­ни­ма­ет!

- Мы по­про­бу­ем сде­лать по-дру­го­му!

И Иль­сор пред­ло­жил вы­све­тить лу­че­вы­ми пуш­ка­ми от­вер­стие тон­не­ля в ска­ле.

- Луч све­та, по­па­даю­щий в тон­нель, не дол­жен от­ра­жать­ся об­рат­но. А си­лы ра­кет­ной тя­ги долж­но хва­тить на пре­одо­ле­ние как от­тал­ки­ва­ния бе­лой ска­лы, так и при­тя­же­ния чёр­но­го кам­ня!

Маль­чу­ган по­ле­тит на ма­лень­кой од­но­ме­ст­ной ра­ке­те - тор­пе­де. Эти ра­ке­ты мо­гут дви­гать­ся точ­но по све­то­во­му или ра­дио­лу­чу. По­это­му Крис дол­жен ле­теть точ­но в центр от­вер­стия, про­ле­теть сквозь тон­нель и вы­ле­теть на­ру­жу уже в Вол­шеб­ной стра­не.

Крис в вос­тор­ге бро­сил­ся об­ни­мать Иль­со­ра.

- Не­у­же­ли я в са­мом де­ле смо­гу вер­нуть­ся до­мой! - за­кри­чал он. - Да­же не ве­рит­ся!

- Ко­неч­но! По­лёт со­вер­шен­но безо­па­сен. Ра­ке­та мо­жет ав­то­ма­ти­че­ски на­хо­дить­ся в цен­тре ко­лод­ца, а ес­ли на пу­ти встре­тит­ся ка­кое-ли­бо пре­пят­ст­вие, она са­ма за­тор­мо­зит, что­бы из­бе­жать столк­но­ве­ния.

Кри­су уже не тер­пе­лось не­мед­лен­но вер­нуть­ся на Зем­лю. Он толь­ко сей­час по­нял, как со­ску­чил­ся по сво­им род­ным.

Но на под­го­тов­ку к по­лё­ту при­шлось за­тра­тить ещё не­сколь­ко дол­гих ча­сов. На­ко­нец всё бы­ло го­то­во: ра­ке­ту дос­та­ви­ли на ме­сто стар­та, лу­че­вые пуш­ки вы­све­ти­ли от­вер­стие в ска­ле, а Иль­сор сам про­ве­рил ра­бо­ту ав­то­ма­ти­че­ских уст­ройств ра­ке­ты.

На­сту­пи­ла ми­ну­та про­ща­ния. Иль­сор и Кау-Рук об­ня­ли маль­чи­ка. Да­же пу­ши­стые при­сми­ре­ли. За вре­мя, про­ве­дён­ное вме­сте, все они ус­пе­ли по­лю­бить бел­ли­ор­ца.

Иль­сор за­дум­чи­во про­из­нёс:

- Те­перь, ко­гда ар­за­ки сво­бод­ны, у нас бу­дет воз­мож­ность изу­чить кни­ги из хра­ни­ли­ща Юн­са­ра. Нуж­но обя­за­тель­но про­ник­нуть в их тай­ны. Ведь ес­ли Гур­ри­кап мог сам по­стро­ить та­кой кос­ми­че­ский мост, то мы то­же, нау­чив­шись это де­лать, смо­жем прак­ти­че­ски мгно­вен­но пу­те­ше­ст­во­вать с пла­не­ты на пла­не­ту, ко­то­рые уда­ле­ны друг от дру­га на мно­гие све­то­вые го­ды. Кто зна­ет, не стра­да­ет ли где-ни­будь от раб­ст­ва дру­гой на­род, не унич­то­жа­ют ли там зве­рей и птиц, ле­са и ре­ки, не за­мыш­ля­ют ли но­вые Гван-Ло звёзд­ные вой­ны?

Мы обя­за­тель­но при­ле­тим на Бел­лио­ру, что­бы на­вес­тить на­ших дру­зей и по­бла­го­да­рить их за по­мощь! Ведь ес­ли бы они не при­ня­ли наш сиг­нал, то ты не по­ле­тел бы на дра­ко­не Ойх­хо в Вол­шеб­ную стра­ну и не по­пал бы на Ра­ме­рию. То­гда, на­вер­но, ар­за­ки до сих пор то­ми­лись бы в раб­ст­ве, - до­ба­вил штур­ман.

Крис ещё раз сер­деч­но по­про­щал­ся со все­ми друзь­я­ми и за­брал­ся в ра­ке­ту.

- По­до­ж­ди, Крис, мы по­ле­тим с то­бой! - вдруг од­но­вре­мен­но, в три го­ло­са, за­кри­ча­ли пу­ши­стые. - Нам не хо­чет­ся рас­ста­вать­ся с то­бой. А за­од­но мы по­зна­ко­мим­ся с Бел­лио­рой. Сколь­ко лю­бо­пыт­но­го там мож­но уз­нать!

- Хо­ро­шо, по­ле­тим. Вме­сте ве­се­лее! Для вас ведь не нуж­но мно­го мес­та, - об­ра­до­вал­ся Крис. - Ес­ли я от­ка­жусь вас взять, вы всё рав­но про­бе­рё­тесь в ка­кую-ни­будь щёл­ку, - по­шу­тил он.

Крис вдруг вспом­нил, как он про­сил­ся у Джо­на Сми­та от­пус­тить его с Ди­ном Гио­ром в Вол­шеб­ную стра­ну. Про­шла все­го не­де­ля, а ка­жет­ся, как дав­но это бы­ло...

Пу­ши­стые бы­ст­рень­ко за­прыг­ну­ли в ра­ке­ту и уст­рои­лись ря­дом с Кри­сом. Он на­жал кноп­ку «старт»...

Ко­гда в ил­лю­ми­на­тор ста­ло мож­но что-ни­будь раз­гля­деть, они уви­де­ли зе­лё­ный лес, го­лу­бое не­бо и жёл­тый пе­сок.

- Зе­лё­ный лес? Зна­чит, я уже до­ма! - за­кри­чал Крис.

Он оп­ро­ме­тью вы­ско­чил из ка­би­ны. За ним, как го­рох, вы­сы­па­лись пу­ши­стые.

И тут, со­вер­шен­но не­ожи­дан­но для се­бя, Крис сра­зу встре­тил­ся с жи­те­ля­ми Вол­шеб­ной стра­ны. Здесь бы­ли Стра­ши­ла и Же­лез­ный Дро­во­сек, Дин Ги­ор и Ойх­хо.

Они уже не­сколь­ко дней ис­ка­ли Кри­са по всей ок­ру­ге.

Даль­ней­шее зна­ком­ст­во про­дол­жи­ли в ла­ге­ре, рас­по­ло­жен­ном на опуш­ке ле­са. По­сле вкус­но­го обе­да Крис рас­ска­зал обо всём, что с ним про­изош­ло по­сле па­де­ния с дра­ко­на до при­зем­ле­ния на ра­ке­те. И, ко­неч­но же, ему по­мо­га­ли в этом не­уго­мон­ные пу­ши­стые.

Эти за­бав­ные и ве­сё­лые зверь­ки сра­зу при­шлись по ду­ше всем жи­те­лям Вол­шеб­ной стра­ны. Да­же Каг­ги-Карр, ко­то­рой, как вы знае­те, не­лег­ко уго­дить, про­вор­ча­ла что-то одоб­ри­тель­ное.

По­сле экс­кур­сии по всей стра­не, ко­то­рая по­ка­за­лась лю­бо­зна­тель­но­му маль­чу­га­ну и лю­бо­пыт­ным пу­ши­стым очень крат­ко­вре­мен­ной, Ойх­хо от­вёз Кри­са вме­сте со зверь­ка­ми и фельд­мар­ша­лом до­мой, в Кан­зас.

Их там уже с не­тер­пе­ни­ем жда­ли. Ма­ма Эли­за­бет бро­си­лась об­ни­мать сы­на, ба­буш­ка по­бе­жа­ла за круж­кой мо­ло­ка и пи­рож­ка­ми с ма­ком, а де­душ­ка вы­та­щил изо рта свою не­из­мен­ную труб­ку и ска­зал лас­ко­во:

- Здрав­ст­вуй, ма­лыш! Ты здо­ро­во ок­реп за эту не­де­лю!

Крис улыб­нул­ся и ве­се­ло под­миг­нул ма­ме.

ЖЕМ­ЧУ­ЖИ­НА ХА­ЛИО­ТИ­СА

НА­БЛЮ­ДА­ТЕ­ЛИ С РА­МЕ­РИИ

Иль­со­ру и Кау-Ру­ку уда­лось вер­нуть Кри­са до­мой, на Зем­лю. Те­перь, по­ка Иль­сор ло­мал го­ло­ву над та­ин­ст­вен­ной при­чи­ной влия­ния изум­ру­дов на мен­ви­тов, Кау-Рук взял­ся за де­ло с дру­го­го кон­ца.

Штур­ман ре­шил ис­сле­до­вать за­га­доч­ный тон­нель, со­еди­няю­щий Ра­ме­рию и Зем­лю. Он вос­поль­зо­вал­ся та­кой же ра­ке­той, ко­то­рая бы­ла пре­дос­тав­ле­на Кри­су. От­ли­чие бы­ло толь­ко в том, что ра­ке­та управ­ля­лась им са­мим. Кау-Рук мог в лю­бой мо­мент ос­та­но­вить её и та­ким об­ра­зом ис­сле­до­вать тон­нель на всём его про­тя­же­нии.

Штур­ман мед­лен­но вел ра­ке­ту вдоль тон­не­ля.

Сна­ча­ла Кау-Рук на­хо­дил­ся в кро­меш­ной тьме, и по­сто­ян­но опа­сал­ся на­ткнуть­ся на пре­гра­ду.

За­тем по сто­ро­нам за­брез­жил свет, всё яр­че и яр­че. Он ми­гал, пе­ре­ли­вал­ся, рас­сы­пал­ся ис­кра­ми, на­стой­чи­во ма­ня и при­тя­ги­вая к се­бе пу­те­ше­ст­вен­ни­ка.

По­ви­ну­ясь, штур­ман свер­нул в сто­ро­ну. Он ско­рее по при­выч­ке, чем из пре­дос­то­рож­но­сти, от­ме­тил на пуль­те управ­ле­ния ме­сто из­ме­не­ния кур­са. Как ока­за­лось по­том, не на­прас­но. Про­ле­тев не­мно­го, Кау-Рук уви­дел уди­ви­тель­ную кар­ти­ну бес­по­ря­доч­но­го ско­п­ле­ния раз­лич­ных пред­ме­тов: зем­ли, не­ба, кам­ней, де­ревь­ев. Всё это не­по­нят­ным об­ра­зом ви­се­ло в пус­то­те. Но как все эти пред­ме­ты све­ти­лись!

Ра­ке­та про­дол­жа­ла дви­гать­ся впе­рёд, од­на­ко ход её стал за­мед­лять­ся. Удив­лён­ный штур­ман фор­си­ро­вал дви­га­тель. Бес­по­лез­но! Ра­ке­та про­дви­ну­лась не­мно­го, но вся на­пря­глась, слов­но вот-вот бу­дет раз­дав­ле­на, как скор­луп­ка. Кау-Рук по­чув­ст­во­вал, что по­ра да­вать зад­ний ход, ина­че он так и ос­та­нет­ся здесь на­все­гда. Про­стран­ст­во не­хо­тя от­пус­ти­ло до­бы­чу. Оно яв­но со­жа­ле­ло об этом, как бо­лот­ная тря­си­на о чу­дом вы­скольз­нув­шем не­ос­то­рож­ном пут­ни­ке.

Кау-Рук ос­то­рож­но про­би­рал­ся в про­стран­ст­ве, пы­та­ясь на­щу­пать про­ход. Пе­ред ним раз­во­ра­чи­ва­лась па­но­ра­ма за­прет­но­го ми­ра, во мно­гом схо­жая с уви­ден­ной рань­ше, мес­та­ми во­об­ще не за­пол­нен­ная ни­чем, мес­та­ми с ещё боль­ши­ми на­гро­мо­ж­де­ния­ми. За­га­доч­ный, но пол­но­стью не­дос­туп­ный мир!

Штур­ман ре­шил вер­нуть­ся до­мой и рас­ска­зать обо всём Иль­со­ру. Не тут-то бы­ло! Ра­ке­та во всех на­прав­ле­ни­ях стал­ки­ва­лась с не­ви­ди­мой пре­гра­дой.

- Ор-ра! - вы­ру­гал­ся Кау-Рук. - Мне это уже не нра­вит­ся! Хо­тел при­вес­ти Иль­со­ру мед­ве­дя, а он ме­ня не пус­ка­ет!

Штур­ман стал ак­ку­рат­но, метр за мет­ром, вос­ста­нав­ли­вать весь свой путь в об­рат­ном на­прав­ле­нии.

С боль­шим тру­дом, но Кау-Ру­ку всё-та­ки уда­лось вер­нуть­ся в тон­нель, а за­тем и до­мой, на Ра­ме­рию.

Ко­гда он рас­ска­зал обо всём Иль­со­ру, тот не на шут­ку встре­во­жил­ся:

- А вдруг ра­ке­та Кри­са сби­лась с кур­са? Мо­жет быть, он до сих пор тор­чит где-ни­будь в ло­вуш­ке? А что, ес­ли в тон­не­ле не од­но та­кое ме­сто?

Штур­ман за­ду­мал­ся. Нуж­но еще раз хо­ро­шень­ко об­сле­до­вать этот тон­нель.

Иль­сор со­гла­сил­ся с пред­ло­же­ни­ем штур­ма­на. Тща­тель­ное об­сле­до­ва­ние тон­не­ля по­зво­ля­ло им най­ти Кри­са, ес­ли тот сбил­ся с пу­ти. Крис безо вся­ко­го дви­га­те­ля ока­зал­ся на Ра­ме­рии толь­ко за счёт соб­ст­вен­ных сил тон­не­ля. При этом он не по­пал ни в од­ну из ло­ву­шек. Зна­чит, для зем­лян, по­пав­ших в тон­нель и дви­гаю­щих­ся по его во­ле, эти ло­вуш­ки не опас­ны. По­это­му дос­та­точ­но, по­жа­луй, на вся­кий слу­чай пре­ду­пре­дить жи­те­лей Вол­шеб­ной стра­ны и Кри­са о су­ще­ст­во­ва­нии та­кой воз­мож­ной опас­но­сти.

Но что за стра­на скры­ва­ет­ся за той про­зрач­ной для взгля­да, но не­про­ни­цае­мой для ра­ке­ты пе­ре­го­род­кой? Сле­ды ка­ких ка­та­ст­роф скры­ва­ют руи­ны, уви­ден­ные Кау-Ру­ком? Оби­та­ем ли этот не дос­туп­ный им мир?

Для то­го, что­бы от­ве­тить на все эти во­про­сы, ус­та­но­вить на­блю­де­ние за от­ветв­ле­ни­ем в тон­не­ле про­сто не­об­хо­ди­мо!

Луч­ше все­го, ес­ли по­ка всё ос­та­нет­ся в тай­не, а об­сле­до­ва­ни­ем и на­блю­де­ни­ем для на­ча­ла они зай­мут­ся са­ми.

На дру­гой день Иль­сор и Кау-Рук объ­я­ви­ли, что они от­прав­ля­ют­ся по­се­тить сво­их дру­зей на Зем­ле. Ле­теть ре­ши­ли на двух ра­ке­тах, что­бы бы­ло мож­но при не­об­хо­ди­мо­сти прий­ти на вы­руч­ку друг дру­гу.

Сна­ча­ла они по­вто­ри­ли путь Кри­са и бла­го­по­луч­но до­б­ра­лись до вы­хо­да из тон­не­ля на Зем­ле, на­хо­дя­ще­го­ся на вер­ши­не чёр­но­го кам­ня Гур­ри­ка­па. Им да­же не при­шлось те­рять вре­ме­ни на по­лёт в Изум­руд­ный го­род, так как ги­гант­ский орёл Кар­факс, ко­то­рый охо­тил­ся в этих мес­тах, сво­им ост­рым зре­ни­ем за­ме­тил ра­ке­ты и ра­ме­рий­цев.

Иль­сор и Кау-Рук уз­на­ли от Кар­фак­са о бла­го­по­луч­ном при­бы­тии Кри­са вме­сте с тре­мя пу­ши­сты­ми до­мой, на Зем­лю. Они пе­ре­да­ли при­вет всем жи­те­лям Вол­шеб­ной стра­ны и друзь­ям-зем­ля­нам из Кан­за­са от ра­ме­рий­цев, пре­ду­пре­ди­ли о воз­мож­ной опас­но­сти по­пасть в ло­вуш­ку при от­кло­не­нии от пря­мо­го пу­ти в тон­не­ле.

Кар­факс не­мед­лен­но пе­ре­дал эти но­во­сти по птичь­ей поч­те Каг­ги-Карр.

Те­перь ар­за­ку и мен­ви­ту ос­та­ва­лось осу­ще­ст­вить по­след­нюю по­став­лен­ную пе­ред со­бой за­да­чу: най­ти ло­вуш­ку, в ко­то­рую по­пал Кау-Рук, по­на­блю­дать за не­из­вест­ной стра­ной и по­пы­тать­ся вы­яс­нить, что же она из се­бя пред­став­ля­ет.

Най­ти от­ветв­ле­ние в тон­не­ле те­перь для штур­ма­на не со­ста­ви­ло тру­да. Сна­ча­ла на­блю­де­ния не да­ли ни­ка­ких ре­зуль­та­тов. Ни­че­го не зная о про­ис­хо­ж­де­нии это­го чу­жо­го ми­ра, мож­но бы­ло ждать и не­де­лю, и год, и сто­ле­тие. Но ра­ме­рий­цам по­вез­ло. Ко­гда они уже со­би­ра­лись уле­тать, что­бы ор­га­ни­зо­вать по­сто­ян­ное смен­ное де­жур­ст­во, пря­мо пе­ред пе­ре­го­род­кой поя­вил­ся че­ло­век. Ес­ли бы они не по­бы­ва­ли на Зем­ле, ра­ме­рий­цы бы­ли бы уве­ре­ны, что это Крис, на­столь­ко по­ра­зи­тель­ным бы­ло сход­ст­во. Воз­раст, рост, цвет во­лос, глаз - всё сов­па­да­ло! При бо­лее при­сталь­ном рас­смот­ре­нии они смог­ли най­ти и от­ли­чия. Но од­но не­со­мнен­но, это был маль­чиш­ка-зем­ля­нин, свер­ст­ник Кри­са. И, по­хо­же, он по­пал в бе­ду, на­столь­ко он вы­гля­дел бес­по­мощ­ным и рас­те­рян­ным. Не сто­ит, на­вер­но, и го­во­рить, что те­перь ра­ме­рий­цев бы­ло не ото­рвать от про­зрач­ной пе­ре­го­род­ки. Так они уз­на­ли ис­то­рию его по­яв­ле­ния в за­га­доч­ном ми­ре.

ГИБ­ЛЫЙ ОВ­РАГ

Солн­це уже бы­ло в зе­ни­те и не­щад­но при­пе­ка­ло бе­ло­бры­сую го­ло­ву Кос­ти, ко­гда он, ус­та­лый, но до­воль­ный, воз­вра­щал­ся из ле­са. Вер­нее, это был не лес, а не­боль­шой пе­ре­ле­сок не так уж да­ле­ко от де­рев­ни. В на­стоя­щем ле­су в это вре­мя, в ию­не, де­лать ещё прак­ти­че­ски не­че­го: ни гри­бов, ни ягод. За­то в ред­ком бе­рез­ня­ке, на­сквозь про­ни­зы­вае­мом сол­ныш­ком, уже по­спе­ва­ла зем­ля­ни­ка. Не та, круп­ная, во­дя­ни­стая, ки­сло­ва­тая, ко­то­рая пря­чет­ся в тра­ве и по­спе­ва­ет мно­го позд­нее, а мел­кая, чуть смор­щен­ная, под­жа­рен­ная па­ля­щи­ми сол­неч­ны­ми лу­ча­ми, но не­обык­но­вен­но слад­кая.

Кос­те по­вез­ло! Ему впер­вые в этом го­ду и, на­вер­но, пер­во­му изо всех в де­рев­не уда­лось най­ти два под­бе­рё­зо­ви­ка-ко­ло­со­ви­ка. Они по­па­лись на гла­за на опуш­ке, где не­мно­го от­бе­жав от под­ру­жек, рос­ла оди­но­кая бе­рёз­ка.

Кос­тя ми­но­вал ко­ро­вий вы­гон, где от­ды­ха­ло ста­до, ожи­даю­щее днев­ной дой­ки. Где-то здесь на­хо­ди­лась ба­буш­ки­на Кра­сав­ка, сим­па­тич­ная лас­ко­вая бу­рён­ка, еже­днев­но уго­щаю­щая маль­чи­ка вкус­ным мо­ло­ком. Ско­ро и око­ли­ца де­рев­ни, а там - дол­го­ждан­ная про­хла­да пру­да, о ко­то­рой всю до­ро­гу меч­тал из­ны­ваю­щий от по­лу­ден­но­го зноя Кос­тя. Прав­да, на по­верх­но­сти во­ды и у бе­ре­га, на мел­ко­во­дье, во­да про­гре­лась, как пар­ное мо­ло­ко. Но ес­ли ныр­нуть по­глуб­же, то мож­но пой­мать об­жи­гаю­ще ле­дя­ную струю под­вод­но­го клю­ча, пи­таю­ще­го пруд.

Вне­зап­но по тра­ве, пря­мо пе­ред ним, да и по не­му са­мо­му про­бе­жа­ла ве­ре­ни­ца сол­неч­ных зай­чи­ков, со­всем как от ша­ра, усы­пан­но­го зер­каль­ца­ми и вра­щаю­ще­го­ся под ку­по­лом цир­ка.

Маль­чу­ган ус­пел за­ме­тить, как над ним, пе­ре­черк­нув не­бо ко­сой ли­ни­ей, про­мельк­нул боль­шой се­реб­ри­стый диск и ис­чез где-то за де­рев­ней.

Ле­таю­щая та­рел­ка?!

Маль­чу­ган при­пус­тил изо всех сил и ос­та­но­вил­ся от­ды­шать­ся толь­ко в де­рев­не, око­ло до­ма.

Дед Гри­го­рий си­дел на крыль­це, ды­мя не­из­мен­ной козь­ей нож­кой. Он вы­слу­шал вну­ка и про­из­нёс сер­ди­то:

- На­вер­но, опять из Гиб­ло­го ов­ра­га! Вот уж не­чис­тое ме­сто, за­все­гда там блаз­нит­ся...

- Чу­дит­ся, - по­яс­нил он, за­ме­тив оза­да­чен­ное вы­ра­же­ние на ли­це Кос­ти. - Мно­гие дав­но за­ме­ча­ли, как над ов­ра­гом что-то по­яв­ля­лось, по­том раз - и не­ту. Да и кру­жит в том мес­те! Пой­дёшь за гри­ба­ми, как буд­то и не плу­та­ешь. Ан гля­нешь, вы­шел-то со­всем в дру­гой сто­ро­не.

- Не­чис­тое ме­сто, - убе­ж­дён­но по­вто­рил он. - Го­во­рят, на­ши с та­та­ра­ми там би­лись. Бы­ва­ет, вес­ной реч­ка под­мо­ет бе­рег, осы­плет­ся он и кос­ти от­кро­ет или дос­пех ржа­вый. Кин­жал ви­дел? Ба­буш­ка при­спо­со­би­лась им лу­чи­ну на рас­топ­ку ске­пать. Там на­шёл!

Гри­го­рий рас­ку­рил по­тух­шую бы­ло ци­гар­ку.

Кос­тя, за­ме­тив, что дед, обыч­но мол­ча­ли­вый, на этот раз рас­по­ло­жен по­го­во­рить, за­дал во­прос, вер­тев­ший­ся на язы­ке:

- А те­бе... блаз­ни­лось?

- А как же! Иду это я по-над об­ры­вом, гля­жу, вро­де сто­ит кто-то и ру­ка­ми мне ма­шет. Иди, мол, сю­да! Я - к краю, ду­маю, слу­чи­лось, мо­жет, что, по­мочь на­до. Под­бе­гаю - нет ни­ко­го! А но­га уж над кру­чей за­вис­ла. Так и тя­нет вниз сту­пить. Еле удер­жал­ся!.. Ва­дим Пет­ро­вич, наш учи­тель био­ло­гии, в го­род пи­сал. При­ез­жа­ли двое, - не­хо­тя про­дол­жил раз­го­вор дед Гри­го­рий, ис­ко­са взгля­нув на при­тих­ше­го вну­ка, - по­хо­ди­ли, по­смот­ре­ли, по­расс­пра­ши­ва­ли. Ми­раж, мол, го­во­рят, гал­лю­ци­на­ции... Ну лад­но, иди гу­ляй! А то ещё при­снит­ся но­чью, бу­дешь кри­чать, всех пе­ре­ба­ла­му­тишь, - на­роч­но су­ро­во за­кон­чил дед, по­няв, что маль­чиш­ке на се­го­дня и так дос­та­точ­но впе­чат­ле­ний.

Кос­тя не­охот­но под­нял­ся, по­шёл бы­ло, но, что-то вспом­нив, вер­нул­ся.

- Дед, а ко­гда мы бу­маж­но­го змея бу­дем де­лать? Ты же обе­щал...

- Ну, раз обе­щал... Вот се­но ло­ша­дям за­дам, при­бор­ку сде­лаю, к ве­че­ру и зай­мём­ся!

Маль­чик вы­шел со дво­ра и на­пра­вил­ся к пру­ду, где в кус­тах ив­ня­ка у не­го бы­ло убе­жи­ще, не­что вро­де ша­ла­ша. Там он при­сел на пе­нёк, за­ме­няю­щий ска­мей­ку, и за­ду­мал­ся. Ок­ру­жаю­щий мир, ещё ут­ром та­кой зна­ко­мый и по­нят­ный, вдруг пред­стал пе­ред ним сво­ей но­вой, та­ин­ст­вен­ной сто­ро­ной.

Он знал, где на­хо­дит­ся Гиб­лый ов­раг. Нуж­но бы­ло вый­ти за око­ли­цу, пе­рей­ти по­ле, прой­ти ми­мо ста­рой за­бро­шен­ной ов­чар­ни и спус­тить­ся к реч­ке Смо­ро­дин­ке.

Один её бе­рег, со сто­ро­ны де­рев­ни, был от­ло­гим, дру­гой - сра­зу же от во­ды взды­бил­ся кру­чей. На этом об­ры­ве все­гда дул ве­тер!

Смер­ка­лось. С пру­да по­тя­ну­ло сы­ро­стью. Кос­те по­че­му-то ста­ло зяб­ко и не­уют­но. Он вы­брал­ся из сво­его ук­ром­но­го угол­ка. Дед уже, на­вер­но, вер­нул­ся с ра­бо­ты, но, зная его ха­рак­тер, Кос­тя не со­би­рал­ся на­по­ми­нать про обе­щан­ное. Бу­дешь при­ста­вать, ещё пе­ре­ду­ма­ет!

«Ми­раж, гал­лю­ци­на­ции...» - вспом­нил маль­чик. От дру­гой сво­ей ба­буш­ки он не раз слы­шал рас­ска­зы про стран­ные слу­чаи, ко­то­рые не­сколь­ко раз с ней про­ис­хо­ди­ли.

В мо­ло­до­сти ба­ба Ва­ля жи­ла в не­боль­шом шах­тёр­ском го­род­ке в Си­би­ри. До тай­ги бы­ло ки­ло­мет­ров де­сять-пят­на­дцать. Хо­ди­ли ту­да по гри­бы, по яго­ды пеш­ком, по шпа­лам ста­рой уз­ко­ко­лей­ки. Од­на­ж­ды, пой­дя за яго­да­ми, она за­блу­ди­лась. Дол­го про­би­ра­лась сквозь ча­що­бу, по­ка не вы­шла на ка­кую-то по­лян­ку. По­сре­ди по­лян­ки сто­ит бре­вен­ча­тая из­буш­ка без окон. А на по­ро­ге си­дит че­ло­век и кри­чит за­уныв­ным го­ло­сом: «Не хо­ди-и-и сю­да! Не хо­ди-и-и сю­да!»

Как вы­бра­лась из той ча­щи, ба­буш­ка да­же и не пом­нит. Но ока­за­лась со­всем в дру­гой сто­ро­не, ки­ло­мет­ров за три­дцать от го­ро­да.

А в дру­гой раз ви­де­ла в ле­су ста­ру­ху с длин­ны­ми рас­пу­щен­ны­ми се­ды­ми кос­ма­ми. Та, пе­ре­гнув­шись в поя­се так, что во­ло­сы за­кры­ва­ли ей всё ли­цо, кру­ти­лась как юла. Вот стра­ху-то бы­ло! Го­во­рят, это гал­лю­ци­на­ции!

А отец рас­ска­зы­вал, что они с ма­те­рью как-то ве­че­ром об­ра­ти­ли вни­ма­ние на поя­вив­шую­ся на не­бе яр­кую лу­ну, да толь­ко со­всем в дру­гом мес­те, чем ей по­ло­же­но быть. Уди­ви­лись! А лу­на всё уве­ли­чи­ва­ет­ся в раз­ме­рах, как буд­то при­бли­жа­ет­ся. Ско­ро баг­ро­вый шар за­нял до­воль­но боль­шую часть не­ба. Ну всё, ду­ма­ют! Сей­час столк­нёт­ся с Зем­лёй - и ко­нец всем. В это вре­мя шар стал по­нем­нож­ку блед­неть, блед­неть. Вско­ре со­всем рас­та­ял, толь­ко в цен­тре дол­го ос­та­ва­лись три рас­плыв­ча­тые, но яр­кие точ­ки. По­том и они ис­чез­ли.

Вот это ми­раж!

По­гру­жён­ный в свои мыс­ли, маль­чик не за­ме­тил, как до­б­рёл до до­ма.

По­сле ужи­на дед Гри­го­рий на­пра­вил­ся в чу­лан. Кос­тя сра­зу ожи­вил­ся и про­скольз­нул внутрь, вслед за ним. Че­го толь­ко там не бы­ло!

Сун­дук со ста­ры­ми кни­га­ми, ин­ст­ру­мент, сбруя... Сло­вом, уй­ма вся­кой лю­бо­пыт­ной вся­чи­ны! Ка­за­лось, все­го не пе­ре­чис­лить и не упом­нить, но дед все­гда без­оши­боч­но на­хо­дил то, что ему бы­ло нуж­но.

Вот и на этот раз он вы­шел с меш­ком, сши­тым из не­сколь­ких сло­ёв плот­ной бу­ма­ги, мот­ком бе­чёв­ки, пуч­ком мо­ча­ла и ещё кое-ка­кой ме­ло­чёв­кой.

Рас­пус­тив ме­шок, Гри­го­рий свер­нул ог­ром­ный ку­лёк и про­шил его на сты­ке са­пож­ной драт­вой. По краю куль­ка он вшил коль­цо из сы­ро­мят­ной ко­жи и при­кре­пил к не­му в трёх мес­тах по кус­ку шну­ра, свя­зав за­тем их сво­бод­ные кон­цы вме­сте с ос­нов­ной бе­чёв­кой. По­сле это­го с про­ти­во­по­лож­ной, ост­рой сто­ро­ны куль­ка дед при­стро­ил длин­ный мо­чаль­ный хвост.

Ока­зы­ва­ет­ся, змей де­да Гри­го­рия был со­всем не та­ким, ка­ким пред­став­лял его Кос­тя. Он ви­дел плос­ко­го и ко­роб­ча­то­го зме­ев, сде­лан­ных из по­ло­сок шпо­на и ок­ле­ен­ных каль­кой или па­пи­рос­ной бу­ма­гой. Этот же змей на­по­ми­нал ку­лёк, в ко­то­рый за­во­ра­чи­ва­ют кон­фе­ты или на­сы­па­ют се­меч­ки, но боль­шей ве­ли­чи­ны. Их род­нил толь­ко пыш­ный мо­чаль­ный хвост.

- Го­то­во, - лю­бов­но ос­мат­ри­вая свою ра­бо­ту, ска­зал дед Гри­го­рий. - Та­кой змей и че­ло­ве­ка мо­жет ута­щить!

Кос­тя к это­му вре­ме­ни за­го­то­вил пач­ку пи­сем: так на­зы­ва­ет­ся ку­сок бу­ма­ги, от края до се­ре­ди­ны ко­то­ро­го де­ла­ет­ся про­резь, окан­чи­ваю­щая­ся от­вер­сти­ем. Че­рез не­го про­пус­ка­ет­ся бе­чёв­ка, ве­ду­щая к змею. Под­хва­чен­ное вет­ром, та­кое пись­мо сколь­зит по ней до са­мо­го вер­ха.

- Ну вот, зав­тра мо­жешь и оп­ро­бо­вать, а те­перь по­ра на бо­ко­вую, - по­ды­то­жил дед. - С ут­ра Ор­ли­ка за­пря­гать, по­еду в го­род. То-то же­реб­чик об­ра­ду­ет­ся. Не­час­то те­перь уда­ёт­ся по­рез­вить­ся, про­бе­жать­ся с дву­кол­кой, ра­бо­ты в де­рев­не ему хва­та­ет. Ло­ша­дей-то у нас на всю ок­ру­гу, по­чи­тай, раз., два и об­чел­ся...

- А за­чем сей­час ло­ша­ди! - уди­вил­ся Кос­тя. - Вон у вас сколь­ко ма­шин, трак­то­ров. Они це­лую ты­ся­чу ло­ша­дей мо­гут за­ме­нить!

- Вот-вот, - про­вор­чал дед Гри­го­рий, - ого­род под кар­тош­ку трак­тор па­шет. Как ба­ле­ри­на, на од­ной но­ге кру­тит­ся. В лес за дро­ва­ми или коп­ной се­на трак­тор мед­ве­дем в ма­лин­ни­ке про­ди­ра­ет­ся, боль­ше на­ло­ма­ет, чем при­ве­зёт! В го­ро­де ко­ня-то, по­ди, да­же в зве­рин­це не най­дёшь. Нет, ра­но ло­ша­док в за­пас спи­са­ли...

Маль­чик дол­го не мог за­снуть. Ему вспо­ми­нал­ся Гиб­лый ов­раг, где блаз­нит­ся... не­обыч­ный, куль­ком, бу­маж­ный змей... трак­тор, тан­цую­щий на од­ной гу­се­ни­це на сце­не те­ат­ра... длин­но­но­гие, за­бав­но взбры­ки­ваю­щие же­ре­бя­та в воль­е­ре го­род­ско­го зоо­пар­ка...

БУ­МАЖ­НЫЙ ЗМЕЙ

Ра­но ут­ром в окош­ко до­ма, где спал Кос­тя, за­гля­нул ша­лов­ли­вый сол­неч­ный зай­чик. Он по­ти­хонь­ку под­крал­ся к спя­ще­му маль­чу­га­ну, про­бе­жал­ся по его рес­ни­цам. Но ему не уда­лось за­стать маль­чи­ка врас­плох.

Хит­рец уже про­снул­ся, но не спе­шил вста­вать. Он толь­ко слег­ка при­от­крыл гла­за. Сол­неч­ный зай­чик сра­зу раз­де­лил­ся на раз­но­цвет­ные лу­чи­ки. Так бы­ва­ет из-за то­го, что свет про­би­ра­ет­ся сквозь тес­ные про­ме­жут­ки ме­ж­ду рес­ни­ца­ми. Ес­ли ими слег­ка по­ше­ве­лить, цве­то­вые пят­на ожи­ва­ют. Кос­тя мог дол­го под­гля­ды­вать за эти­ми ра­дуж­ны­ми пе­ре­ли­ва­ми. Но вот сол­неч­ный зай­чик наи­грал­ся с ним и скольз­нул даль­ше, на стен­ку. Те­перь при­шел че­рёд маль­чи­ка. Он вы­та­щил ру­ки из-под одея­ла. На сте­не поя­ви­лась тень со­ба­ки. Со­ба­ка ше­ве­ли­ла уша­ми, мор­щи­ла нос, рас­кры­ва­ла пасть, как буд­то без­звуч­но лая­ла. Вдруг она лайк­ну­ла вслух, за­ли­ви­сто и звон­ко.

Кос­тя так и под­ско­чил на кро­ва­ти.

- Ба­буш­ка, че­го без­обра­зишь! - со­об­ра­зив в чём де­ло, скон­фу­жен­но за­кри­чал маль­чик.

Это она, за­гля­нув в дверь и за­ме­тив ба­лов­ст­во вну­ка, под­шу­ти­ла над ним.

- Вста­вай уж! Вот пар­ное мо­лоч­ко, ут­ром по­дои­ла Кра­сав­ку. На ули­це-то опять вёд­ро, бу­дем нын­че с се­ном, - при­го­ва­ри­ва­ла ба­буш­ка, про­вор­но со­би­рая на стол.

Тут Кос­тя вспом­нил про бу­маж­но­го змея, бы­ст­рень­ко вско­чил, опо­лос­нул­ся, на хо­ду вы­пил круж­ку мо­ло­ка и вы­ско­чил на ули­цу.

- Че­го спе­шишь-то, - при­крик­ну­ла ба­буш­ка, но маль­чи­ка уж и след про­стыл. - Вот по­стрел, - по­ка­ча­ла она го­ло­вой, улы­ба­ясь.

Под­хва­тив змея, он мчал­ся пря­ми­ком к Гиб­ло­му ов­ра­гу, на об­рыв. День был та­кой яс­ный, не­бо та­кое го­лу­бое, а солн­це та­кое лас­ко­вое, что от вче­раш­них стра­хов не ос­та­лось и сле­да.

- Ка­кие мо­гут быть при­ви­де­ния, ко­гда на зем­ле всё уже ис­сле­до­ва­ли-пе­ре­ис­сле­до­ва­ли, - за­сме­ял­ся он на хо­ду, - и в кос­мос чуть ли не ка­ж­дый день ле­та­ют!

Кос­тя спус­тил­ся к реч­ке от­ло­гим бе­ре­гом, пе­ре­бе­жал по шат­ким, из не­сколь­ких жер­ди­нок, мос­ткам на ту сто­ро­ну и уз­кой из­ви­ли­стой троп­кой взле­тел еди­ным ду­хом на­верх. На об­ры­ве бы­ло вет­ре­но. Он с удо­воль­ст­ви­ем под­став­лял све­жим стру­ям воз­ду­ха раз­го­ря­чён­ное от бы­ст­ро­го бе­га ли­цо.

Здесь все­гда, да­же в са­мую тихую, без­об­лач­ную по­го­ду, дул ве­тер!

Маль­чу­ган дав­но при­ме­тил это, по­это­му-то и ре­шил оп­ро­бо­вать змея имен­но здесь.

Пер­вая по­пыт­ка ока­за­лась не­удач­ной. Под­хва­чен­ный бы­ло по­то­ком воз­ду­ха змей по­че­му-то скольз­нул вниз по скло­ну об­ры­ва.

Кос­тя по­тя­нул его на­зад, к се­бе.

Змей под­ни­мал­ся не­охот­но, шёл кру­га­ми, рыв­ка­ми, как круп­ная ры­би­на на крюч­ке. Мож­но бы­ло по­ду­мать, что ве­тер здесь дул не вверх, как по­ло­же­но, а вниз и не хо­тел ус­ту­пать до­бы­чу.

На­ко­нец маль­чик вы­дер­нул его на­верх.

Те­перь Кос­тя ре­шил дей­ст­во­вать по-дру­го­му. Он по­слю­нил па­лец и под­нял вверх, оп­ре­де­ляя на­прав­ле­ние вет­ра. Ока­за­лось, что ве­тер дул поч­ти вдоль ов­ра­га. Маль­чик раз­вер­нул­ся ли­цом к вет­ру, отой­дя по­даль­ше от края об­ры­ва.

На этот раз змей по­ле­тел сна­ча­ла вдоль об­ры­ва, за­тем на­чал за­би­рать к реч­ке и уст­ре­мил­ся вдаль: по-над реч­кой, над кус­та­ми смо­ро­ди­ны на том бе­ре­гу, над по­лем.

Кос­тя ед­ва ус­пе­вал раз­ма­ты­вать бе­чёв­ку. Ско­ро клу­бок кон­чил­ся. Что­бы ос­во­бо­дить ру­ки, маль­чу­ган при­вя­зал ко­нец шну­ра к вет­ке оль­хи, рос­шей не­по­да­лё­ку, и стал го­то­вить к от­прав­ке пись­мо. Он на­ни­зал бу­маж­ку на шнур, но тот, по­на­ча­лу ту­го на­тя­ну­тый, по­че­му-то ос­лаб и про­дол­жал всё боль­ше про­ви­сать. Кос­тя взгля­нул вверх. Змей боль­ши­ми кру­га­ми, как яс­т­реб над до­бы­чей, па­рил над Гиб­лым ов­ра­гом, с ка­ж­дым ра­зом опус­ка­ясь всё ни­же и ни­же.

«По­те­рял вос­хо­дя­щий по­ток», - по­ду­мал маль­чик с огор­че­ни­ем и стал на­ма­ты­вать шнур на ру­ку, вы­би­рая сла­би­ну.

В это вре­мя змей кру­то по­дал­ся вниз, ле­тя по спи­ра­ли, што­по­ром, и поч­ти у са­мой зем­ли вдруг рез­ко рва­нул­ся вер­ти­каль­но вверх. Ры­вок был так си­лён, что Кос­тю, не ус­пев­ше­го стра­вить бе­чёв­ку, бу­к­валь­но сдёр­ну­ло с кру­чи. Те­перь мощ­но­му по­то­ку воз­ду­ха, ко­то­рый за­са­сы­вал змея в вы­ши­ну, про­ти­во­сто­ял вес маль­чи­ка. Бе­чёв­ка мгно­вен­но на­тя­ну­лась, как стру­на, из­дав при этом звук, по­хо­жий на хло­пок пас­тушь­е­го кну­та: «Щёлк!». Змей за­мер на мес­те, по­том мед­лен­но, не­ре­ши­тель­но стал опус­кать­ся в ов­раг.

«Дед как в во­ду гля­дел, ко­гда го­во­рил, что та­кой змей и че­ло­ве­ка мо­жет ута­щить», - по­ду­мал Кос­тя.

Он не ус­пел да­же ис­пу­гать­ся, как уже при­зем­лил­ся, вер­нее, как буд­то при­ле­пил­ся к ка­мен­но­му под­но­жию об­ры­ва, вы­пус­тил шнур и... ис­чез. Змей, как буд­то об­ра­до­вав­шись, что ос­во­бо­дил­ся от гру­за, стре­лой взмыл вы­со­ко в не­бо. Вслед за ним по бе­чёв­ке по­бе­жа­ла бу­маж­ка - пись­мо, ко­то­рое под­го­то­вил, но не ус­пел от­пра­вить Кос­тя. Стай­ка та­ких же пи­сем, ко­то­рые вы­ро­нил маль­чик при па­де­нии, па­ри­ла в воз­ду­хе. Слов­но под­го­няе­мые ог­ром­ным вен­ти­ля­то­ром, они раз­ле­те­лись в раз­ные сто­ро­ны и вско­ре осе­ли на пес­ке, на кус­тах, на тра­ве. Те­перь над Гиб­лым ов­ра­гом оди­но­ко па­рил толь­ко бу­маж­ный змей. Ес­ли бы кто-ни­будь не­ко­то­рое вре­мя по­на­блю­дал за ним, то за­ме­тил бы, что он с уди­ви­тель­ным по­сто­ян­ст­вом дви­жет­ся од­ним и тем же пу­тём: сна­ча­ла в вы­ши­не рас­ши­ряю­щи­ми­ся, за­тем, сни­жа­ясь поч­ти до зем­ли, су­жаю­щи­ми­ся кру­га­ми и, на­ко­нец, сно­ва стре­ми­тель­но взмы­вая вверх.

Ко­гда Кос­тя не явил­ся к обе­ду, ба­буш­ка за­бес­по­кои­лась:

- Ни­ко­гда и не бы­ва­ло, что­бы полд­ни­чать не при­шёл!

Вско­ре вер­нул­ся из по­езд­ки дед Гри­го­рий. Уз­нав, что внук как ушёл с ут­ра, так ещё не бы­вал до­ма, он на­хму­рил­ся и про­вор­чал:

- При­дёт­ся ему вме­сте со зме­ем по­си­деть ча­сок в чу­ла­не, что­бы знал по­ря­док.

В де­рев­нях ещё кое-где со­хра­ня­ет­ся обы­чай обе­дать в од­но вре­мя всей семь­ёй.

Про се­бя, од­на­ко, Гри­го­рий от­ме­тил:

«На­до бы вый­ти за де­рев­ню по­смот­реть, не ви­дать ли где змея».

Тут на гла­за ему по­па­лась бу­маж­ка, за­стряв­шая в ще­ли у две­ри. Он ма­ши­наль­но, для по­ряд­ка, под­нял её, по­вер­тел в ру­ках, не при­го­дит­ся ли для са­мо­крут­ки. Об­на­ру­жив, что она на­до­рва­на до се­ре­ди­ны, хо­тел вы­бро­сить, но вдруг вни­ма­ние при­влек­ла над­пись, на­ца­ра­пан­ная ру­кой вну­ка:

Дед хмык­нул:

- По при­яте­лю Алёш­ке, зна­чит, со­ску­чил­ся!

Он вспом­нил, что вче­ра, ко­гда мас­те­рил вну­ку иг­руш­ку, тот ря­дом вы­стри­гал та­кие бу­маж­ки, а по­том дол­го что-то пи­сал на них. Го­то­вил­ся, ви­ди­мо, со змея за­пус­кать.

«Мо­жет, оби­дел­ся, что я его с со­бой в го­род про­ка­тить­ся не по­звал, - раз­мыш­лял над за­пис­кой дед. - У не­го, как ус­лы­шал про го­род, гла­зён­ки так и за­бле­сте­ли. А не по­про­сил­ся, зна­ет мой ха­рак­тер, шель­мец. Ко­гда мож­но, я и сам при­гла­шу».

Гри­го­рий за­ку­рил, по­ду­мал ещё не­мно­го. По­том встал, на­дел кеп­ку, вы­шел из до­му и ре­ши­тель­но за­ша­гал к Гиб­ло­му ов­ра­гу.

«Ес­ли где и за­пус­кать змея, так толь­ко там. В этом ов­ра­ге все­гда вет­ре­но».

Змея он за­ме­тил ещё из­да­ли, с по­ля. По до­ро­ге по­доб­рал с кус­тов не­сколь­ко уже зна­ко­мых бу­ма­жек с тем же тек­стом.

Взо­брав­шись на кру­той склон ов­ра­га, дед ос­та­но­вил­ся, что­бы пе­ре­вес­ти дух. За­ин­те­ре­со­вав­шись стран­ны­ми ви­ра­жа­ми змея, он дол­го гля­дел на его вы­кру­та­сы.

«По­дишь ты, как кру­тит, слов­но щеп­ку в во­до­во­ро­те!» - про­бор­мо­тал дед. За­тем при­нял­ся сма­ты­вать бе­чёв­ку. На кон­це её, у са­мо­го змея, сно­ва ока­за­лась за­пис­ка.

«Иг­руш­ку-то по­че­му бро­сил! Что-то не по­хо­же на маль­ца».

Дед Гри­го­рий вни­ма­тель­но ос­мот­рел край об­ры­ва, за­гля­нул вниз, об­ша­рил взгля­дом ов­раг и бе­ре­га ре­чуш­ки. Ни­где не бы­ло вид­но ни сле­дов об­ва­ла, ни при­мя­той тра­вы, ни­ка­ких на­мё­ков на па­де­ние маль­чи­ка.

«Нет, - уве­рен­но за­клю­чил Гри­го­рий, - не по­хо­же, что­бы со­рвал­ся. Да и об­рыв не та­кой уж кру­той, не ра­зо­бьёшь­ся. Реч­ка - ку­ри­ца вброд пе­рей­дёт, уто­нуть ни­как нель­зя. Со­всем об­ме­ле­ла ре­чуш­ка-то! А ведь ко­гда-то бы­ла ку­да там. Бо­ча­ги - крыш­ка с руч­ка­ми!» - по-ста­ри­ков­ски вор­ча для по­ряд­ку, рас­су­ж­дал Гри­го­рий на об­рат­ном пу­ти. Пе­рей­дя мос­тки, он не­мно­го про­шёл­ся вдоль от­ло­го­го бе­ре­га, но и там ни­че­го по­доз­ри­тель­но­го не об­на­ру­жил.

При сол­неч­ном све­те ов­раг вы­гля­дел со­всем без­обид­ным, из­вест­ным вдоль и по­пе­рёк и ни­чем не под­твер­ждал свою дур­ную сла­ву.

«Еже­ли к ужи­ну не при­дёт, зна­чит, и впрямь до­мой со­рвал­ся, - убе­ж­дён­но ре­шил дед Гри­го­рий. - Скуч­но, по­ди, од­но­му-то ста­ло. Да и то ска­зать, ре­бя­тиш­ки в де­рев­не со­всем пе­ре­ве­лись. Обез­лю­де­ли де­ре­вень­ки. У нас вон зи­мой толь­ко в двух до­мах ста­ри­ки жи­вут, ос­таль­ные - пус­ту­ют. А что за­пи­сок на­бро­сал, - вер­нул­ся к мыс­ли о вну­ке Гри­го­рий, - а не сам спро­сил­ся, так это - не из вред­но­сти. Маль­чиш­ки, они - на­ро­дец ше­бут­ной. Им, чем об­ста­нов­ка за­ко­вы­ри­стей, тем ин­те­рес­ней. Так ста­ру­хе и до­ло­жу!» - за­клю­чил Гри­го­рий, под­хо­дя к до­му. Его мог по­пра­вить бу­маж­ный змей - сви­де­тель все­го то­го, что про­изош­ло в ов­ра­ге. Он бы рас­ска­зал о воз­душ­ном кру­го­во­ро­те, по­хо­жем на во­рон­ку, гор­ло­ви­ной вниз. Че­рез неё из ов­ра­га по­сто­ян­но за­са­сы­вал­ся воз­дух, опус­ка­ясь за­тем вниз по её не­ви­ди­мым, но плот­ным на­руж­ным стен­кам. Это-то и за­став­ля­ло змея то взмы­вать вверх, то сно­ва плав­но, по спи­ра­ли, опус­кать­ся в ов­раг. Хо­бот­ком же сво­им эта стран­ная воз­душ­ная во­рон­ка опи­ра­лась на ка­мень си­не­ва­то­го цве­та, чья слег­ка во­гну­тая по­верх­ность вы­гля­ды­ва­ла из зем­ли у са­мо­го под­но­жия об­ры­ва.

Пре­ж­де этот ка­мень был со­всем скрыт под зем­лёй, но об­ме­лев­шая реч­ка по­след­ним ве­сен­ним па­вод­ком смы­ла боль­шой пласт зем­ли и об­на­жи­ла его.

Од­на­ко змей был все­го-на­все­го бу­маж­ным, со­всем не умел го­во­рить и по­это­му ле­жал се­бе пре­спо­кой­но на пле­че де­да Гри­го­рия.

РАЗ­ДВОЕ­НИЕ

Кос­те по­вез­ло!

Проч­ный бу­маж­ный змей за­мед­лил его па­де­ние с об­ры­ва. Вы­не­сен­ный зме­ем в центр воз­душ­ной во­рон­ки, маль­чик плав­но со­скольз­нул по её рас­тру­бу в гор­ло­ви­ну и, про­ле­тев не­мно­го, ос­та­но­вил­ся.

Пе­ред ним пред­ста­ла уди­ви­тель­ная кар­ти­на. На пе­ред­нем пла­не, вни­зу, пле­ска­лись вол­ны. А за ни­ми от­ло­го от­сту­па­ла от во­ды лу­жай­ка, окайм­лён­ная кус­тар­ни­ком. По зе­лё­но­му тра­вя­ни­сто­му ков­ру бы­ли ис­кус­но раз­бро­са­ны цве­ты. За по­ля­ной - лес.

Изо­бра­же­ние бы­ло на­столь­ко чёт­ким, что сквозь про­зрач­ную во­ду бы­ло вид­но пес­ча­ное дно реч­ки. Он ос­то­рож­но про­дви­нул­ся впе­рёд.

Кар­тин­ка, ка­за­лось, ожи­ла. Всё при­шло в дви­же­ние: во­да, тра­ва, ли­стья де­ревь­ев. Ка­меш­ки на дне ре­ки рас­по­ло­жи­лись со­всем по-дру­го­му, во­да как буд­то от­да­ли­лась. Близ­ле­жа­щие кус­ты и де­ре­вья вы­рас­та­ли на гла­зах, од­на­ко ли­ст­ва по­жел­те­ла, по­жух­ла, слов­но на­сту­пи­ла позд­няя осень.

Всё это вре­мя он по­нем­но­гу по инер­ции дви­гал­ся впе­рёд. Вдруг пе­ред ним мельк­нул чей-то си­лу­эт. Кос­тя ед­ва не столк­нул­ся с ка­ким-то маль­чиш­кой, па­даю­щим в ко­ло­дец. Тот ис­пу­ган­но та­ра­щил гла­за, во­ло­сы бы­ли взъе­ро­ше­ны вет­ром.

«Чем-то он по­хож на ме­ня, - по­ду­мал Кос­тя, в го­ло­ве мельк­ну­ло смут­ное по­доз­ре­ние. - Да ведь это и есть я сам!» - чуть не за­кри­чал он. И за­кри­чал бы, да язык не по­слу­шал­ся его, сер­деч­ко ёк­ну­ло, а во­ло­сы за­ше­ве­ли­лись са­ми со­бой. Вы мо­же­те се­бе та­кое пред­ста­вить?

Кос­тя в па­ни­ке ша­рах­нул­ся на­зад, что­бы из­бе­жать столк­но­ве­ния. Двой­ник ис­чез. Всё ста­ло про­ис­хо­дить, как в не­мом ки­но, ко­гда лен­ту про­кру­чи­ва­ют от кон­ца к на­ча­лу. Вре­мя по­тек­ло вспять.

Де­ре­вья ста­но­ви­лись ма­лень­ки­ми кус­ти­ка­ми, вре­ме­на го­да ме­ня­лись, как в ка­лей­до­ско­пе: ле­то - вес­на - зи­ма - осень, ле­то - вес­на - зи­ма - осень.

На­ко­нец ки­но пре­кра­ти­лось. Те­перь пе­ред ним рас­сти­лал­ся дре­му­чий лес, под­сту­пив­ший поч­ти вплот­ную к ре­ке. Это уже не та ре­чуш­ка, ко­то­рую ку­ри­ца вброд пе­рей­дёт. Эта - го­раз­до ши­ре, бур­ли­вей. Та­кой не уви­дишь Смо­ро­дин­ку да­же в по­ло­во­дье по­сле сне­го­обиль­ной зи­мы. По­го­да хму­рая, осен­няя. Или свин­цо­вые ту­чи за­во­лок­ли всё не­бо, не ос­та­вив про­све­та, или не про­бить­ся лу­чам сквозь лес­ную ча­щу, что­бы по­иг­рать сол­неч­ны­ми зай­чи­ка­ми с во­дя­ны­ми брыз­га­ми. Чу! Из лес­ной ча­що­бы по ед­ва за­мет­ной зве­ри­ной тро­пе на бе­рег, кра­ду­чись, вы­скольз­нул всад­ник. Ма­ло­рос­лая ло­шад­ка ис­пу­ган­но пря­дёт уша­ми, при­слу­ши­ва­ет­ся к пле­ску волн. Та­ких ло­ша­дей, рос­том с же­ре­бён­ка, Кос­тя здесь и не ви­дел. Ку­да ей до стат­ных кра­са­виц из де­душ­ки­ной ко­нюш­ни! На всад­ни­ке - вой­лоч­ный ха­лат, ост­ро­вер­хая шап­ка. За спи­ной - лук, кол­чан со стре­ла­ми, у бед­ра - кри­вая саб­ля в по­тёр­тых нож­нах. Ог­ля­дел­ся, уз­кие гла­за зрач­ка­ми-игол­ка­ми ус­та­ви­лись на маль­чи­ка. Тот не­воль­но съё­жил­ся. Нет - не за­ме­тил! Дал знак, тро­нул ко­лен­ка­ми ло­шадь, подъ­е­хал к ре­ке. Сле­дом - ещё де­ся­ток всад­ни­ков, и ещё, и ещё! Все на­сто­ро­же. Не­спо­кой­но! Чу­жой лес, чу­жая зем­ля. Да­ле­ко уш­ли от сво­их сте­пей!

Вдруг по­за­ди них крест-на­крест пе­ре­го­ро­ди­ли един­ст­вен­ную тро­пин­ку рух­нув­шие де­ре­вья. Миг - и лес­ную ча­щу уже прон­зи­ли де­сят­ки та­тар­ских стрел. Но где же враг? Впе­ре­ди - ре­ка и об­рыв, по­за­ди - лес сте­ной. А из ле­са - уже тол­па ва­лит. Не вои­нов - про­стых му­жи­ков-смер­дов! Длин­ные до­мо­тка­ные ру­ба­хи, лап­ти. В ру­ках - ро­га­ти­ны, то­по­ры. В гла­зах - не­на­висть. Ко­рот­кая схват­ка! Оп­ро­ки­ну­ли, сби­ли в ре­ку. Ни­кто не ушёл! По­плы­ли по ре­ке Смо­ро­дин­ке ост­ро­вер­хие шап­ки в Вол­гу-ма­туш­ку, по­нес­ли при­вет та­тар­ско­му ха­ну от Се­вер­ной Ру­си.

«Зна­чит, прав был дед, ко­гда го­во­рил о бит­ве на­ших с та­та­ра­ми на бе­ре­гу ре­ки, - изум­лён­но про­шеп­тал маль­чик. - но по­че­му я всё это ви­жу. Это же ко­гда бы­ло!» - Кос­те ста­ло не­мно­го не по се­бе.

Про­дви­нуть­ся впе­рёд? Че­ст­но го­во­ря, ему не хо­те­лось бы встре­тить­ся с ка­ким-ни­будь уце­лев­шим та­та­ри­ном!

Маль­чу­ган раз­вер­нул­ся и ос­то­рож­но дви­нул­ся в про­ти­во­по­лож­ную сто­ро­ну.

Свет стал по­сте­пен­но мерк­нуть. Ско­ро со­всем стем­не­ло. Мед­лен­но, что­бы не столк­нуть­ся с кем-ни­будь или чем-ни­будь, он про­би­рал­ся всё даль­ше и даль­ше. И с ка­ж­дым ша­гом дви­гать­ся ста­но­ви­лось всё лег­че и лег­че!

В то же вре­мя с маль­чи­ком ста­ло про­ис­хо­дить что-то стран­ное. Он как бы на­чал раз­дваи­вать­ся. Один че­ло­век про­би­рал­ся вдоль ко­ри­до­ра, дру­гой как бы смот­рел на се­бя со сто­ро­ны. Это сна­ча­ла по­за­ба­ви­ло сво­ей уди­ви­тель­но­стью, по­том на­сто­ро­жи­ло, а за­тем, че­го уж та­ить, силь­но обес­по­кои­ло и да­же на­пу­га­ло его. Со­гла­си­тесь, од­но де­ло, ко­гда го­во­рят: «По­смот­рел бы ты на се­бя со сто­ро­ны» При этом пред­по­ла­га­ет­ся, что вся­кий нор­маль­ный че­ло­век или по­смот­рит­ся в зер­ка­ло, или про­сто мыс­лен­но пред­ста­вит, ка­ким он вы­гля­дит для по­сто­рон­не­го взгля­да. Но ма­ло ко­му при­дёт в го­ло­ву, что мож­но раз­дво­ить­ся и в са­мом де­ле по­смот­реть на се­бя, ос­та­ва­ясь при этом са­мим со­бой. А Кос­те при­шлось ис­пы­тать это уже два­ж­ды. Сна­ча­ла, как вы пом­ни­те, он уви­дел сво­его двой­ни­ка, а те­перь ещё ху­же! И оба они от­да­ля­лись друг от дру­га. Не­ви­ди­мая связь, ко­то­рая со­еди­ня­ла их, по­сте­пен­но ос­ла­бе­ва­ла, пре­вра­ща­лась в то­нень­кую ни­точ­ку-ре­зин­ку. Она всё рас­тя­ги­ва­лась, рас­тя­ги­ва­лась, рас­тя­ги­ва­лась, рас­тя­ги­ва­лась. Кос­тя не ви­дел, кто его по­ки­да­ет, а толь­ко чув­ст­во­вал, что по­сте­пен­но те­ря­ет­ся ка­кая-то очень нуж­ная и важ­ная часть его. И не­из­вест­но ещё, что ху­же - встре­тить или по­те­рять са­мо­го се­бя.

«Как ска­за­ла бы ба­буш­ка, - по­ду­мал Кос­тя, - хрен редь­ки не сла­ще!»

Но вот эта ре­зин­ка-связь вы­тя­ну­лась до не­воз­мож­но­сти, на­пря­глась, как стру­на, и... не обор­ва­лась! Она ос­та­лась, как лу­чик све­та от да­лё­кой звез­ды, ко­гда поч­ти не ви­дишь, а про­сто по­ни­ма­ешь, что где-то там, вда­ли, что-то мер­ца­ет.

СТРА­НА ЭЛ­МОВ

Кос­тя ис­пы­ты­вал стран­ное ощу­ще­ние: он со­всем не чув­ст­во­вал се­бя, не мог ше­вель­нуть ни ру­кой, ни но­гой, ни­че­го не ви­дел и не слы­шал.

Со­гла­си­тесь, это до­воль­но не­при­ят­но! Та­кое ино­гда бы­ва­ет во сне, ко­гда чёт­ко ви­дишь всё, что про­ис­хо­дит во­круг, и да­же сам как буд­то уча­ст­ву­ешь в этом, но в труд­ную ми­ну­ту ни­че­го не мо­жешь сде­лать, что­бы из­бе­жать опас­но­сти. Хо­чешь за­щи­тить­ся - ру­ки не под­ни­ма­ют­ся, убе­жать - но­ги не слу­ша­ют­ся! А что-то страш­ное не­умо­ли­мо над­ви­га­ет­ся, над­ви­га­ет­ся, над­виг...

Вдруг ты про­сы­па­ешь­ся от соб­ст­вен­но­го го­ло­са, или те­бя бу­дит ма­ма, лас­ко­во, но встре­во­же­но:

«Что с то­бой? Ты кри­чал во сне! На­вер­но, при­сни­лось страш­ное?»

«Да, ма­ма!» - бор­мо­чешь ты спро­со­нок.

«Спи спо­кой­но. Я - с то­бой!»

На твою го­ло­ву опус­ка­ет­ся неж­ная ла­донь. Она ле­гонь­ко по­гла­жи­ва­ет по во­ло­сам, род­ной го­лос ти­хонь­ко на­пе­ва­ет:

«Баю-ба­юш­ки-баю...»

По­сте­пен­но он от­да­ля­ет­ся, за­ми­ра­ет и со­всем ис­че­за­ет.

Ты сно­ва рас­тво­ря­ешь­ся во сне.

В то же вре­мя Кос­тя от­чёт­ли­во ощу­щал, что он не один. Во­круг и да­же в нём са­мом что-то бы­ло! Это что-то не­пре­рыв­но ше­ве­ли­лось, уве­ли­чи­ва­лось, умень­ша­лось, пуль­си­ро­ва­ло, при­ят­но ще­ко­та­ло. Как буд­то в его те­ле, сна­ча­ла та­ком ват­ном от при­да­вив­шей тя­же­сти, по­сте­пен­но вос­ста­нав­ли­ва­ет­ся кро­во­об­ра­ще­ние и по­ка­лы­ва­ет, как иго­лоч­ка­ми.

Кос­тя при­слу­шал­ся к этим по­ка­лы­ва­ни­ям. Ему по­ка­за­лось, что в них есть ка­кой-то по­ря­док, да­же смысл.

Они слов­но спра­ши­ва­ли:

«Кто там? Кто там?»

Так и под­мы­ва­ло от­ве­тить:

«Это я, поч­таль­он Печ­кин! При­нёс за­мет­ку про ва­ше­го маль­чи­ка».

Они с ре­бя­та­ми час­то так шу­ти­ли по­сле то­го, как по­смот­ре­ли муль­тик «Ка­ни­ку­лы в Про­сто­ква­ши­но».

Но сей­час ему бы­ло не до шу­ток.

«Са­мое вре­мя, что­бы кто-ни­будь при­нёс за­мет­ку про ме­ня са­мо­го, очень хо­чет­ся уз­нать, на­ко­нец, где это я», - по­ду­мал Кос­тя уны­ло.

Но иго­лоч­ки, мо­ло­точ­ки, зво­ноч­ки про­дол­жа­ли на­стой­чи­во по­ка­лы­вать, по­сту­ки­вать, по­зва­ни­вать.

«Ну что они при­ста­ли, я ведь не мо­гу да­же по­ше­ве­лить язы­ком, что­бы от­ве­тить: «Это я, Кос­тя Тал­кин!» - воз­му­тил­ся бы­ло про се­бя маль­чик.

- Здрав­ст­вуй, Кос­тя! - вдруг от­ве­ти­ли ему иго­лоч­ки, мо­ло­точ­ки, зво­ноч­ки.

«Да они, ока­зы­ва­ет­ся, ме­ня по­ни­ма­ют! Зна­чит, не все­гда нуж­но ше­ве­лить язы­ком, что­бы те­бя по­ня­ли», - об­ра­до­вал­ся Кос­тя.

«Что со мной про­ис­хо­дит? Где я?»

- Ты - в Стра­не эл­мов? - от­ве­ти­ли ему.

«Что это за стра­на, и где она на­хо­дит­ся?» - спро­сил, вер­нее, опять по­ду­мал маль­чик.

- Стра­на эл­мов - это уди­ви­тель­ная стра­на! У неё нет ни на­ча­ла, ни кон­ца. В ней нет ни се­го­дня, ни зав­тра. Вот, на­при­мер, ты в од­но и то же вре­мя мо­жешь при­сут­ст­во­вать во всех мес­тах стра­ны. Те­бе не на­до тра­тить вре­мя на пу­те­ше­ст­вие из од­но­го мес­та в дру­гое. Всё, что мы де­ла­ем, про­ис­хо­дит в од­но и то же вре­мя! Это очень удоб­но! Пред­ставь се­бе, что бы­ло бы, ес­ли бы при­шлось жить в од­ном и том же мес­те, но в раз­ное вре­мя или в од­но и то же вре­мя, но в раз­ных мес­тах? Так ведь мож­но ни­ко­гда не встре­тить­ся друг с дру­гом!

«А ес­ли хо­дить в гос­ти?» - по­лу­спро­сил, по­лу­воз­ра­зил, Кос­тя.

- Это хо­ро­шо, ес­ли жи­вёшь в од­но вре­мя. Да и то мож­но пой­ти к при­яте­лю и не за­стать его. Ока­зы­ва­ет­ся, он в это вре­мя по­шёл к те­бе!

«Это по­хо­же на то, как Вин­ни-Пух с Пя­тач­ком хо­ди­ли в гос­ти к Кро­ли­ку, - по­ду­мал маль­чик с улыб­кой. - Хит­рец Кро­лик на­пи­сал за­пис­ку, что ушёл в гос­ти, а сам ос­тал­ся до­ма».

- Вот ви­дишь! А что же де­лать, ес­ли ты жи­вёшь се­го­дня, а твой при­ятель - зав­тра? Или, на­при­мер, он жи­вёт в этом го­ду, а ты - две­сти лет то­му на­зад?

«Да, так, по­жа­луй, мож­но ни­ко­гда не встре­тить­ся, - за­ду­мал­ся Кос­тя. - А как же уда­ёт­ся все­гда на­хо­дить­ся и до­ма, и в гос­тях?

- Очень про­сто! Ты ко­гда-ни­будь ка­тал­ся на сан­ках с ле­дя­ной гор­ки?

- Ко­неч­но, сколь­ко раз!

- То­гда пред­ставь, что ты ка­та­ешь­ся в ов­ра­ге, оба скло­на ко­то­ро­го - ле­дя­ные гор­ки. Толь­ко сан­ки не про­стые, а вол­шеб­ные! Про­ка­тишь­ся с ле­вой гор­ки, по­па­дёшь из вче­ра в се­го­дня. Съе­дешь с пра­вой, ока­жешь­ся из зав­тра в се­го­дня. А на дне ов­ра­га - все­гда се­го­дня! Ес­ли же гор­ки кру­тые да скольз­кие, на­верх не вска­раб­кать­ся, ос­та­нешь­ся на­все­гда в се­го­дня, на дне ов­ра­га. Это и есть Стра­на эл­мов!

- А ес­ли я пой­ду по дну ов­ра­га?

- То­гда прой­дёшь по всей на­шей стра­не. Но, так как вре­мя для те­бя ос­та­но­ви­лось, ты мгно­вен­но мо­жешь ока­зать­ся в лю­бом мес­те. Зна­чит, ты, как и мы, - все­гда и вез­де!

- Ну и ну! - вы­рва­лось у Кос­ти. - Это не стра­на, а мы­ше­лов­ка ка­кая-то. Всех впус­ка­ет, ни­ко­го не вы­пус­ка­ет! Здо­ро­во же я влип!.. Так всё-та­ки, кто же та­кие эл­мы?

- Это элек­тро­маг­нит­ные вол­ны! Толь­ко в та­ком ви­де мож­но жить в этой стра­не. Ес­ли по­смот­реть со сто­ро­ны, то уви­дишь толь­ко раз­но­цвет­ные пят­на, по­хо­жие на ра­ду­гу или от­ра­жае­мые зер­каль­цем сол­неч­ные зай­чи­ки. Это очень кра­си­во. Толь­ко жаль, что ни­кто не мо­жет уви­деть се­бя со сто­ро­ны. Ведь ни од­на вол­на не мо­жет вы­рвать­ся из Стра­ны эл­мов.

- А как же я пре­вра­тил­ся в вол­ну? Лич­но я ни­ко­го об этом не про­сил и во­все не со­би­ра­юсь всю жизнь тор­чать в ва­шем ов­ра­ге и ка­тать­ся на сан­ках с од­ной сто­ро­ны на дру­гую!

- Все очень про­сто, Кос­тя Тал­кин! Во-пер­вых, ты сам сю­да за­брал­ся, без при­гла­ше­ния, во-вто­рых, в вол­ны мож­но пре­вра­тить и без спро­са. А в-треть­их, вы­брать­ся от­сю­да не­воз­мож­но!

«Да... - за­ду­мал­ся Кос­тя. - В хо­ро­шень­кую ис­то­рию я по­пал с этим бу­маж­ным зме­ем. Как здесь жить?»

На не­ко­то­рое вре­мя он за­мол­чал и оч­нул­ся от­то­го, что его сно­ва лас­ко­во по­ка­лы­ва­ют, по­сту­ки­ва­ют, тор­мо­шат.

- Не го­рюй, Кос­тя! Стра­на эл­мов - это не та­кая уж пло­хая стра­на! Нуж­но толь­ко не­множ­ко при­вык­нуть, ос­мот­реть­ся, най­ти дру­зей. А там сам уви­дишь, чем сле­ду­ет за­нять­ся.

И мо­ло­точ­ки, иго­лоч­ки, зво­ноч­ки за­тих­ли.

ВИО­ЛА

Не­ко­то­рое вре­мя маль­чик ос­та­вал­ся в оди­но­че­ст­ве. «Хо­ро­шо им го­во­рить, ос­мот­рись, най­ди дру­зей... - про­вор­чал он. - Я здесь чув­ст­вую се­бя, как в тём­ном чу­ла­не. Всё при­хо­дит­ся уз­на­вать на ощупь».

В чу­лан вну­ка из­ред­ка за­пи­рал дед в на­ка­за­ние за те про­ступ­ки, в ко­то­рых маль­чик не ви­дел ни­че­го осо­бен­но­го, а взрос­лым они бы­ли по­че­му-то не по ду­ше. На­при­мер, за не­сколь­ко перь­ев, вы­дер­ну­тых из хво­ста пе­ту­ха без его со­гла­сия, или за ста­рую про­ку­рен­ную труб­ку, по­за­им­ст­во­ван­ную на вре­мя. А как без та­ких не­об­хо­ди­мых ве­щей иг­рать в ин­дей­цев?

И всё-та­ки он охот­но про­ме­нял бы ко­му-ни­будь Стра­ну эл­мов на тот тём­ный, пыль­ный, но всё-та­ки та­кой уют­ный чу­лан­чик. А он ещё сер­дил­ся из-за это­го на де­да Гри­го­рия!

Вдруг Кос­тя по­чув­ст­во­вал, что сно­ва как буд­то за­зве­нел ко­ло­коль­чик. Маль­чу­ган встре­пе­нул­ся.

- Ме­ня зо­вут Вио­ла! - ус­лы­шал он неж­ный, се­реб­ри­стый, яв­но дев­чо­но­чий го­ло­сок.

- Хо­чешь, я по­зна­ком­лю те­бя с на­шей стра­ной?!

Кос­тя сна­ча­ла бы­ло на­су­пил­ся. Во­дить друж­бу с дев­чон­ка­ми в их школь­ной ком­па­нии не очень-то при­вет­ст­во­ва­лось. Хо­тя, в об­щем, дев­чон­ки то­же бы­ва­ют раз­ны­ми. Лич­но Кос­тя про­тив них ни­че­го не имел, тем бо­лее про эту де­воч­ку, ес­ли он сам не про­бол­та­ет­ся, в шко­ле ни­че­го не уз­на­ют...

- Ну и что, что дев­чон­ка, - по­ня­ла его Вио­ла, - по­смот­ре­ла бы я до­ма, кто ко­го пе­ре­го­нит, - за­дор­но за­зве­нел ко­ло­коль­чик-го­ло­сок.

- Лад­но-лад­но, не очень-то хва­стай­ся. Это я так, про дев­чо­нок-то, - сму­щён­но про­бор­мо­тал он.

- Ну, то­гда по­шли ско­рее!

- А как?

- Из­ви­ни, я по­за­бы­ла, что ты но­вень­кий! - чуть ви­но­ва­то вос­клик­ну­ла де­воч­ка. - Де­лай всё так же, как до­ма! На­до ид­ти - иди, смот­реть - смот­ри! Не об­ра­щай вни­ма­ния, что ты вол­на. Ну, от­кры­вай гла­за! Смот­ри! Ви­дишь?

Ко­гда маль­чик по­слуш­но вы­пол­нил всё то, что поч­ти при­ка­зы­ва­ла Вио­ла, он сна­ча­ла смут­но, а по­том со­всем от­чёт­ли­во раз­гля­дел на­хо­дя­щие­ся пе­ред ним го­лу­бые, слег­ка рас­ко­сые гла­за, бе­ло­ку­рые ло­ко­ны, ро­зо­вое плать­и­це, по­ца­ра­пан­ные ко­лен­ки и ту­фель­ки.

- Ви­жу, ви­жу! - за­кри­чал он, как впе­рё­дсмот­ря­щий мат­рос ко­раб­ля, дол­го блу­ж­даю­ще­го по вол­нам и на­ко­нец на­ткнув­ше­го­ся на не­из­вест­ную зем­лю.

- Вот и хо­ро­шо, - за­смея­лась Вио­ла. - Те­перь по­ста­рай­ся по­ше­ве­лить ру­ка­ми и но­га­ми. По­лу­ча­ет­ся?

- Здо­ро­во! По­че­му же я рань­ше не мог ни­че­го сде­лать?

- Ты де­лал, но не знал об этом. А гла­за про­сто за­был от­крыть. По­про­бо­вал - не по­лу­ча­ет­ся, ну и лад­но! А здесь, что­бы что-то сде­лать, на­до по­ста­рать­ся, силь­но за­хо­теть, что ли! На са­мом-то де­ле, ты, ко­неч­но, вол­на. Но ка­ж­дое твое дви­же­ние, то - зем­ное, за­ме­не­но из­ме­не­ни­ем волн здесь, в Стра­не эл­мов. У нас то­же есть и лю­ди, и зве­ри, и зем­ля, и не­бо. Ну и что, что всё это - вол­ны! - ска­за­ла Вио­ла за­дор­но. - Всё рав­но ты мо­жешь их ви­деть, чув­ст­во­вать, слы­шать, а это - глав­ное. На­до толь­ко при­вык­нуть быть че­ло­ве­ком-вол­ной.

- Я по­про­бую... - не очень уве­рен­но вы­го­во­рил Кос­тя.

- Не вол­нуй­ся, нау­чишь­ся, и очень-очень ско­ро, - от­клик­ну­лась Вио­ла. - А те­перь ос­мот­рись во­круг и по­шли!

Он сде­лал не­сколь­ко не­уве­рен­ных ша­гов, с удив­ле­ни­ем раз­гля­ды­вая кар­ти­ну, ко­то­рая пе­ред ним пред­ста­ла.

Сна­ча­ла Кос­тя во­об­ще не мог по­нять, что же та­кое он ви­дит. Стра­на эл­мов пред­ста­ла пе­ред ним бес­смыс­лен­ным, бес­по­ря­доч­ным на­гро­мо­ж­де­ни­ем та­ких ве­щей, ко­то­рые до­ма не сме­ли и ша­гу сту­пить со сво­его обыч­но­го и при­выч­но­го для всех мес­та.

Во­об­ра­зи­те са­ми!

До­ма все­гда счи­та­лось, что вни­зу долж­на быть зем­ля, будь то тра­ва, пол или да­же во­да, вер­нее, та опо­ра, ко­то­рая по­зво­ля­ла сто­ять, бе­жать или плыть.

Ввер­ху же все­гда на­хо­ди­лось не­бо, ес­ли он был на ули­це, или по­то­лок до­ма, ша­ла­ша, пе­ще­ры.

Все же ос­таль­ные пред­ме­ты, на­хо­дя­щие­ся ме­ж­ду не­бом и зем­лёй, пред­по­чи­та­ли рас­по­ла­гать­ся вер­ти­каль­но: де­ре­вья, цве­ты, тра­ва все­гда ста­ра­лись рас­ти сни­зу вверх, ес­ли, ко­неч­но, их ни­кто не ло­мал и не при­ми­нал; до­ма смир­но стоя­ли на зем­ле, не пы­та­ясь лечь на­бок или встать квер­ху но­га­ми; ме­бель в до­ме, как пра­ви­ло, стоя­ла на по­лу, ес­ли, ко­неч­но, ис­клю­чить зем­ле­тря­се­ния.

Ес­ли кто-то пы­тал­ся на­ру­шить этот по­ря­док, та­кая за­тея обыч­но кон­ча­лась не­при­ят­но­стя­ми.

В Стра­не же эл­мов всё об­стоя­ло не со­всем так, да­же ско­рее, со­всем не так!

Сто­ит на­чать с то­го, что верх и низ рас­по­ла­га­лись, как хо­те­ли. На гла­за Кос­те по­па­лась по­лян­ка, на ко­то­рой рос­ли тра­ва, цве­ты и де­рев­це. Бы­ло здесь и об­лач­ко, пу­ши­стое, как оду­ван­чик. Но об­лач­ко по­че­му-то пла­ва­ло на уров­не ко­ле­нок и бы­ло та­ким про­зрач­ным, что он мог ви­деть сквозь не­го свои баш­ма­ки.

По­лян­ка же уют­но уст­рои­лась над го­ло­вой, тра­вой вниз, и под уг­лом, на­по­ми­ная скат кры­ши, ес­ли смот­реть на не­го с чер­да­ка.

Та­кое лег­ко­мыс­лен­ное по­ве­де­ние по­лян­ки не мог­ло не оза­да­чить Кос­тю. Но это ещё не всё!

Про­стран­ст­во ме­ж­ду ни­ми бы­ло за­пол­не­но мно­же­ст­вом са­мых раз­но­об­раз­ных пред­ме­тов, об­ра­зуя при­чуд­ли­вую, не­со­вмес­ти­мую по на­зна­че­нию и рас­по­ло­же­нию смесь. Это на­по­ми­на­ло кар­ти­ну ко­раб­ле­кру­ше­ния или бес­по­ря­док в ко­роб­ке с дет­ски­ми иг­руш­ка­ми.

Здесь бы­ли: дос­ки и сту­лья, сто­лы и кир­пи­чи, на­столь­ная лам­па с аба­жу­ром и ку­хон­ная ка­ст­рю­ля без крыш­ки, книж­ка с кар­тин­ка­ми и мо­ло­ток, а так­же на­стен­ные ча­сы с ку­куш­кой, ко­то­рая с лю­бо­пыт­ст­вом вы­гля­ды­ва­ла из око­шеч­ка. Вен­цом все­го был сим­па­тич­ный ось­ми­ног, удоб­но рас­по­ло­жив­ший­ся на кус­ке мор­ской вол­ны.

«Ко­неч­но, это их де­ло вы­би­рать се­бе со­се­да по вку­су, - по­ду­мал маль­чик, - но лич­но я не хо­тел бы ока­зать­ся ря­дом с не­ко­то­ры­ми из них».

Это за­ме­ча­ние Кос­тя, как ока­за­лось по­том, не­за­слу­жен­но, ад­ре­со­вал ось­ми­но­гу.

В об­щем-то, ес­ли от­бро­сить со­об­ра­же­ния о при­чи­нах по­яв­ле­ния этих ве­щей в Стра­не эл­мов, ему, зна­ко­мо­му с не­ве­со­мо­стью, об­на­ру­жен­ный ха­ос по­ка­зал­ся ско­рее уди­ви­тель­ным, чем за­га­доч­ным. Со­вер­шен­но не­обыч­ным бы­ло дру­гое: все экс­по­на­ты это­го скла­да за­бы­тых ве­щей под от­кры­тым не­бом, нет, ско­рей, над от­кры­тым не­бом, пре­спо­кой­но су­ще­ст­во­ва­ли один в дру­гом, рас­по­ла­га­ясь весь­ма при­чуд­ли­вым об­ра­зом.

Ка­ст­рю­ля вы­гля­ды­ва­ла из уг­ла сто­ла. Нож­ка сту­ла уго­ди­ла пря­мо в се­ре­ди­ну ча­сов, про­шла на­сквозь и вы­гля­ды­ва­ла на не­сколь­ко сан­ти­мет­ров с дру­гой сто­ро­ны. Кир­пич рас­по­ло­жил­ся ме­ж­ду стра­ни­ца­ми кни­ги. Со­вер­шен­но не­за­ви­си­мым был толь­ко ось­ми­ног, ес­ли не счи­тать его вол­ны, с ко­то­рой он, по-ви­ди­мо­му, ре­шил ни­ко­гда не рас­ста­вать­ся.

Прав­да, ес­ли вспом­нить, что всё это - вол­ны, мож­но объ­яс­нить и та­кой ера­лаш. Но по­ни­мать умом и ви­деть соб­ст­вен­ны­ми гла­за­ми - боль­шая раз­ни­ца.

По­это­му Кос­тя с ис­пу­гом от­пря­нул в сто­ро­ну, ко­гда, про­дол­жая ма­ши­наль­но про­дви­гать­ся вме­сте с Вио­лой впе­рёд, уви­дел, что ока­зал­ся на­ни­зан­ным, как на вер­тел, на ку­сок дос­ки. Впро­чем при этом маль­чик не ощу­тил ни­ка­кой бо­ли, а толь­ко по­чув­ст­во­вал, как опять что-то по­ка­лы­ва­ет его.

Вио­ла улыб­ну­лась:

- Не бой­ся, ты же - вол­на! Мы про­сто на­хо­дим­ся с ни­ми в од­но и то же вре­мя в од­ном и том же мес­те. По сво­ему ощу­ще­нию ты сра­зу мо­жешь оп­ре­де­лить, ка­кой ря­дом с то­бой пред­мет, жи­вой или не­жи­вой, и сде­лать так, как за­хо­чешь: ото­дви­нуть­ся сам, ото­дви­нуть его или ока­зать­ся внут­ри не­го. Ино­гда это очень ин­те­рес­но по­смот­реть, что внут­ри.

Кос­тя по­ёжил­ся:

- Не хо­тел бы я ока­зать­ся внут­ри ось­ми­но­га!

- Я ду­маю, ему то­же не по­нра­вит­ся очу­тить­ся у те­бя внут­ри. Но опа­сать­ся всё рав­но не­че­го; вам не уда­ст­ся, да­же ес­ли бы за­хо­те­ли, ску­шать друг дру­га. А во­об­ще зря ты так пло­хо к не­му от­но­сишь­ся. Ось­ми­но­ги - ум­ные и до­б­рые су­ще­ст­ва. У те­бя ещё бу­дет воз­мож­ность убе­дить­ся в этом, ко­гда по­зна­ко­мишь­ся с ним по­бли­же.

- Вио­ла, а как уз­нать, жи­вой это пред­мет или нет?

- Ты же их по-раз­но­му чув­ст­ву­ешь! Сиг­на­лы-уко­лы от вся­ких-раз­ных до­сок, ча­сов и дру­гих не­жи­вых пред­ме­тов рав­но­мер­ны, по­сто­ян­ны. Они скуч­ны, как... ти­ка­нье бу­диль­ни­ка. К ним бы­ст­ро при­вы­ка­ешь и пе­ре­ста­ёшь за­ме­чать. Дру­гое де­ло - жи­вые су­ще­ст­ва. Ты бы, Кос­тя, по­смот­рел на них со сто­ро­ны! Кра­со­та! Ог­ром­ное мно­же­ст­во раз­но­цвет­ных огонь­ков на­хо­дит­ся в не­пре­рыв­ном дви­же­нии: вспы­хи­ва­ет, гас­нет, пе­ре­ли­ва­ет­ся все­ми во­об­ра­зи­мы­ми от­тен­ка­ми цве­та. Это по­хо­же на празд­нич­ный фей­ер­верк, толь­ко мно­го боль­ше, раз­но­об­раз­ней и кра­соч­ней. По срав­не­нию с ним свет не­жи­вых пред­ме­тов ка­жет­ся ка­зён­ным и скуч­ным, как под­дел­ка из лю­ми­нес­цент­ных ламп под днев­ной свет. Нет, Кос­тя, это на­до ви­деть!

- Вот бы по­смот­реть! - вос­клик­нул он. - Я до стра­сти люб­лю фей­ер­вер­ки, хле­бом не кор­ми, дай по­гля­деть! Как-то раз мне уда­лось по­смот­реть на­стоя­щий празд­нич­ный са­лют, вот бы­ло здо­ро­во! Ра­ке­ты, хло­пуш­ки, пе­тар­ды. Ил­лю­ми­на­ция - выс­ший класс! Треск, гро­хот - уши вя­нут!

- Я бы и са­ма не прочь взгля­нуть, толь­ко это не­воз­мож­но. Со сто­ро­ны на­ша стра­на - про­сто чёр­ное пят­но. Ведь я же те­бе го­во­ри­ла, что ни один луч не мо­жет вы­брать­ся от­сю­да. Это уда­ёт­ся уви­деть толь­ко при пре­вра­ще­нии в вол­ну. Но ко­гда пре­вра­ща­ешь­ся, то не до это­го. Да сра­зу и не пой­мёшь: то ли «зай­чи­ка пой­ма­ла», то ли ис­кры из глаз сы­п­лют­ся!

- Ну, как ис­кры из глаз сы­п­лют­ся, я пред­став­ляю! Мне до­ве­лось од­на­ж­ды так лбом трес­нуть­ся, что я по­том дол­го не мог со­об­ра­зить, где вмя­ти­ну ис­кать: на лбу или на стен­ке.

- Ко­неч­но, на стен­ке, - улыб­ну­лась де­воч­ка, - на лбу от это­го, на­обо­рот, шиш­ка вы­рас­та­ет.

- По­том-то я и сам это по­нял. Те­бе смеш­но, а у ме­ня це­лых две не­де­ли раз­но­цвет­ный фо­нарь был, не ху­же твое­го жи­во­го ог­ня. Мая­ком ра­бо­тать мож­но бы­ло! - по­хва­стал­ся Кос­тя. - Ты луч­ше ска­жи, что зна­чит «зай­чи­ка пой­мать»?

- А это, ко­гда дол­го на яр­кий свет смот­ришь, по­том раз­но­цвет­ные кру­ги пе­ред гла­за­ми плы­вут, - от­ве­ти­ла де­воч­ка с чуть за­мет­ным от­тен­ком пре­вос­ход­ст­ва в го­ло­се, гор­дая, что мо­жет не­мно­го по­учить это­го за­нос­чи­во­го маль­чиш­ку, ко­то­рый сна­ча­ла не очень-то при­нял её. Он по­нял это и спро­сил при­ми­ри­тель­но:

- Что же мы бу­дем де­лать сре­ди этой вся­кой вся­чи­ны?

- Хо­чешь, да­вай на­ве­дём по­ря­док, что­бы бы­ло как до­ма! У нас есть всё не­об­хо­ди­мое: об­ла­ко, по­лян­ка и да­же ось­ми­но­жек. Он бу­дет вме­сто со­ба­ки! - пред­ло­жи­ла Вио­ла.

- Ну что же, - со­гла­сил­ся Кос­тя, - да­вай по­про­бу­ем!

И они при­сту­пи­ли к де­лу.

СО­ТВО­РЕ­НИЕ МИ­РА

Как стро­ить мир? С че­го на­чать, ес­ли кру­гом та­кая не­раз­бе­ри­ха? Вот о чём за­ду­ма­лись ре­бя­та, гля­дя на об­лю­бо­ван­ную ими строи­тель­ную пло­щад­ку.

- Нуж­но сна­ча­ла сде­лать зем­лю! - пред­ло­жил Кос­тя. - Да­вай вот эту по­лян­ку опус­тим вниз и по­ло­жим по­ров­нее. Толь­ко я не пред­став­ляю, как мы с ней спра­вим­ся. Су­дя по раз­ме­рам, она долж­на ве­сить не од­ну сот­ню ки­ло­грам­мов!

- Ка­кой смеш­ной! - вос­клик­ну­ла Вио­ла. - Ты что, опять за­был, мы же мо­жем ока­зать­ся в лю­бом мес­те. Мы и не по­ду­ма­ем её дви­гать! Да­вай ру­ку и пой­дём по­гля­дим на неё по­бли­же.

Кос­тя не ус­пел да­же по­ду­мать о тех на­смеш­ках, ко­то­рые он на­вер­ня­ка за­ра­бо­тал бы, ес­ли бы по­ка­зал­ся на гла­за сво­им при­яте­лям иду­щим за ру­ку с дев­чон­кой, и о том, как же они смо­гут по­пасть на этот зе­лё­ный ост­ро­вок. Вио­ла взя­ла его за ру­ку и спо­кой­но, как буд­то по зем­ле, пе­ре­ве­ла пря­мо по пус­то­му мес­ту на тра­ву.

Вбли­зи эта по­лян­ка ока­за­лась ещё за­ме­ча­тель­нее. На ней да­же был не­боль­шой ру­че­ёк, ко­то­рый, ве­се­ло жур­ча, бе­жал по...

Кос­тя, ка­за­лось, уже при­вык ко вся­ким не­ожи­дан­но­стям, под­сте­ре­гав­шим его на ка­ж­дом ша­гу, но здесь он сно­ва за­мер от удив­ле­ния. Труд­но бы­ло по­ве­рить сво­им гла­зам! Ту­гая, при­чуд­ли­во из­ви­ваю­щая­ся струя про­бе­га­ла пря­мо по пус­то­те, поч­ти под пря­мым уг­лом к по­ля­не па­да­ла свер­ху и ис­че­за­ла под зем­лёй. При всём при этом ру­чей не вы­гля­дел за­стыв­шим, не­дви­жи­мым, а бе­жал, пе­ре­ли­ва­ясь про­зрач­ны­ми звон­ки­ми струй­ка­ми. И не­по­нят­но бы­ло: не то по­лян­ка взбрык­ну­ла и, как строп­ти­вая ло­шад­ка не­за­дач­ли­во­го се­до­ка, вы­би­ла ру­че­ёк из при­выч­но­го рус­ла, или ру­чей, вле­ко­мый не­уём­ным же­ла­ни­ем по­ско­рее уви­деть мир, обо­гнал сам се­бя и, как пе­ре­оце­нив­ший свои воз­мож­но­сти трам­вай, со­шёл с рель­сов. Факт же был на­ли­цо: на по­ля­не ос­тал­ся толь­ко его преж­ний след, вы­мо­щен­ный жёл­тым пес­ком и усе­ян­ный мно­же­ст­вом раз­но­цвет­ных ка­меш­ков, да кое-где вид­не­лись кам­ни-ва­лу­ны, по­кры­тые вни­зу зе­лё­ны­ми во­до­рос­ля­ми.