Кузнецов Юрий Николаевич
ИЗУМРУДНЫЙ ДОЖДЬ
Фантастическая повесть-сказка
В книгу ярославского писателя Юрия Кузнецова включены четыре повести: «Изумрудный дождь», «Жемчужина Халиотиса», «Привидения из элминга» и «Пленники кораллового рифа», являющиеся продолжением повести-сказки Александра Волкова «Волшебник Изумрудного города» и других.
ДОРОГИЕ РЕБЯТА!
Вы все, наверное, читали сказку «Волшебник Изумрудного города», которую написал Александр Волков. В ней он рассказал об удивительных приключениях девочки Элли в Волшебной стране, где она нашла верных друзей - соломенное чучело Страшилу, Железного Дровосека, Смелого Льва, где пёсик Тотошка заговорил и произошли разные другие чудеса.
Прошло некоторое время после выхода в свет этой книги, и А.Волков написал её продолжение.
А как, по-вашему, почему он это сделал?
Дело в том, что многим детям так понравилась сказка, что им не захотелось расставаться с её героями, и они засыпали автора письмами с просьбами рассказать, что было дальше. Писатель взялся за перо и написал ещё целых пять книг про Волшебную страну.
Выросло новое поколение детей, и те, кто прочитал все шесть книг, опять захотели узнать, что было дальше, и пишут письма А. Волкову.
Но, к сожалению, его нет с нами ещё с 1977 года, а все письма детей попадают теперь ко мне. Я не писатель, а художник и, хотя проработал с Александром Мелентьевичем Волковым над шестью книгами двадцать лет, писать сказки не научился.
И вот, наконец, писатель Юрий Кузнецов принял эстафету от А. Волкова и написал для вас седьмую книгу, которая является продолжением сказки «Тайна заброшенного замка». В ней вы встретите старых друзей и познакомитесь с новым героем-мальчиком Крисом.
Надеюсь, что сказка вам понравится!
ИЗУМРУДНЫЙ ДОЖДЬ
ТРЕВОЖНОЕ СООБЩЕНИЕ
Кристофер Талл стоял возле загона для молодняка и смеялся, глядя, как резвятся жеребята.
На вид мальчугану было лет десять-двенадцать. Голубые глаза, казалось, лучились весельем. Светло-жёлтые волосы, выгоревшие на солнце, редко водили знакомство с расчёской. Весь его костюм состоял из джинсов, побывавших во многих переделках, и клетчатой рубашки-ковбойки. Впрочем нет, не весь! Ещё на нём был широкий кожаный ремень с узором из металлических заклёпок. Ремень этот, предмет гордости Талла и зависти всех знакомых ребят, Кристоферу подарил его большущий приятель Тим О'Келли, который служил сейчас в армии.
Вообще-то Кристофером мальчика называли только в школе, когда вызывали к доске отвечать урок, или дома, когда мать сердилась на него за очередную проделку. В другое, более благоприятное время, он был просто Крис, Крис Талл.
Вдоволь насмеявшись, Крис пошел к дому, засунув руки в карманы, насвистывая популярную песенку: «Каникулы, каникулы - прекрасная пора...» Сейчас действительно были каникулы, и Крис чувствовал себя совершенно свободным.
Его мама, Элизабет, оставила Криса на некоторое время у своих родителей, Джона и Анны Смит, канзасских фермеров. Сама же она отправилась по делам в город.
Крис, конечно, намекал, что уезжать одной не совсем по-товарищески, но увы... Зато Элизабет обещала, когда вернётся, показать Крису Волшебную страну и познакомить его со всеми своими друзьями.
Да-да, именно ту Волшебную страну, которую в незапамятные времена создал всесильный волшебник Гуррикап. По преданиям, которые много веков передавались из уст в уста жителями Волшебной страны, он окружил её неприступными скалистыми горами и отделил от остальной части материка, называемого Америкой, Великой пустыней. По его желанию в этом маленьком оазисе воцарилось вечное лето, а все звери и птицы научились разговаривать по-человечески. Сам же Гуррикап уединился в построенном им огромном дворце.
Постепенно, спустя множество столетий после смерти Гуррикапа, воспоминания о нем стёрлись временем из памяти людей, чудом сохранясь в летописях - пергаментных свитках гномов - маленького народца Волшебной страны.
А мама мальчика Криса - это та самая девочка Элли, фея Падающего домика, которую ураган, вызванный колдуньей Гингемой, принёс в Волшебную страну. Словно подтверждая поговорку «Не рой яму другому, сам в неё попадёшь!», домик-фургон упал на Гингему и раздавил её. Так Элли нечаянно освободила от владычества колдуньи жителей Голубой страны - жевунов. По совету доброй феи Виллины - волшебницы Жёлтой страны, для того, чтобы вернуться домой, девочка направилась в Изумрудный город, которым правил Великий Гудвин. Ей нужно было найти трёх существ и помочь выполнению их заветных желаний. Ими оказались соломенное чучело Страшила, Железный Дровосек и Трусливый Лев. Великий Гудвин обязал Элли и её новых друзей победить колдунью Бастинду, правительницу Фиолетовой страны, и освободить мигунов, с чем они блестяще справились. Друзья счастливо избежали когтей саблезубых тигров, не погибли после встречи с летучими обезьянами, улизнули от жителей страны прыгунов-марранов, с помощью юной волшебницы Розовой страны Стеллы, повелительницы болтунов, Элли, наконец, смогла вместе со своим верным спутником, пёсиком Тотошкой, вернуться домой.
Вы помните, что это было не единственное посещение девочкой Волшебной страны. Элли, узнав от вороны Кагги-Карр, что Страшилу и Железного Дровосека сверг и взял в плен Урфин Джюс, вместе со своим дядей, моряком Чарли Блеком, снова оказалась в этой удивительной стране. Несмотря на сопротивление Урфина и его армии дуболомов, деревянных солдат, они победили.
Но это ещё не всё! В третий и последний раз Элли и её троюродный брат Фред Каннинг, заблудившись в Мамонтовой пещере, попали в Страну подземных рудокопов, которая находилась под Голубой страной жевунов. Рудокопы, чьи предки когда-то были изгнаны под землю, в огромную пещеру, в конце концов прижились там, приручили шестилапых, огромных зверей с толстым круглым туловищем, покрытым белой светящейся шерстью. Они научились летать на драконах. Рудокопы обнаружили Усыпительную воду, заставляющую надолго заснуть, а проснувшись, забыть всё, что было до сна.
С помощью своих старых и новых друзей Элли и Фред смогли вернуться домой, на этот раз на драконе Ойххо. Не последнюю роль здесь сыграли алмазы, случайно найденные Элли и Фредом в Бриллиантовой пещере. Они, оказывается, могли сильно ослаблять действие Усыпительной воды.
Немало приключений досталось и на долю Энни, младшей сестры Элли, и её приятеля Тима О'Келли. Им удалось помочь вновь попавшим в беду жителям Волшебной страны. Виновником опять оказался неугомонный Урфин Джюс, который обманом стал вождём марранов, подбил их на захват соседних, более богатых и плодородных земель мигунов и жевунов, но в итоге снова оказался у разбитого корыта.
В другой раз Энни и Тим О'Келли в сопровождении капитана Чарли Блека, уже знакомого нам одноногого моряка, дядюшки Энни, были вызваны на помощь гонцом Фарамантом, Стражем ворот Изумрудного города, прилетевшим на драконе Ойххо. Нужно было спасать Волшебную страну от Жёлтого тумана, напущенного всюду великаншей Арахной. Железный Рыцарь Тилли-Вилли, созданный умельцами Фиолетовой страны Лестаром и его помощниками по замыслу капитана, огромный орёл Карфакс, обитающий в горах, мышиная армия королевы мышей Рамины, а главное, конечно же, их совместные самоотверженные действия помогли одержать победу и на этот раз. Арахна была уничтожена. Друзья и помощники вернулись по домам.
Казалось бы, все враги побеждены, теперь только, как в сказке говорится, жителям Волшебной страны оставалось жить-поживать да добра наживать. Но не тут-то было! Беда подкралась совсем с другой стороны. Даже не со стороны, а сверху. На Землю прилетели инопланетяне с далёкой планеты Рамерия с целью её захвата и порабощения. На космическом корабле «Диавона» прибыли представители двух народов Рамерии: менвиты и арзаки. Менвиты - это хозяева, арзаки - слуги. Давным-давно менвиты воспользовались своим умением гипнотизировать и поработили арзаков.
На борьбу с пришельцами поднялись все жители страны: люди, гигантские орлы, гномы, мыши Рамины, Тилли-Вилли. На помощь прибыли Энни, Тим, даже Фред Каннинг, инженер. Вместе с восставшими арзаками им удалось снова добиться успеха. «Диавона» улетела, унося спящих менвитов и свободных арзаков. Навсегда ли свободных? Элизабет много рассказывала мальчику об этих удивительных приключениях, которые происходили с девочкой Элли и с ее друзьями: Фредом Каннингом, сестрой Энни и Тимом О'Келли, моряком Чарли Влеком.Крис прямо сгорал от нетерпения увидеть всё собственными глазами: и эту загадочную Волшебную страну, и Страшилу Мудрого, и хитрую-прехитрую Ворону Кагги-Карр, и всех-всех-всех.
Вдруг какая-то тень промелькнула по земле, на мгновение заслонив солнце.
Крис поднял голову. В небе, плавно взмахивая огромными перепончатыми крыльями, весь переливаясь разноцветной чешуей, летел...
Дракон?!
Крис от изумления не успел даже испугаться, как дракон резко снизился и, в последний раз сверкнув в лучах заходящего солнца, исчез.
Мальчик опрометью бросился домой. Фермер Джон внимательно выслушал его речь, состоящую из одних восклицаний, пыхнул трубкой и произнес невозмутимо:
- Успокойся, малыш! Это - Ойххо. Наверное, что-то опять случилось в Волшебной стране. Вечером мы всё узнаем!
Время тянулось, как жевательная резинка. Крис не находил себе места. Наконец он решительно взял два ведра и пошел на колодец, метрах в двухстах от домика. На обратном пути Крис отдыхал всего два раза. Один раз - на половине дороги, а другой - уже около дома, стараясь попасть на глаза деду.
Джон заметил это и ухмыльнулся в седые усы. Он сразу разгадал хитрость внука:
- Дело ясней ясного. Мальчишке не терпится познакомиться с драконом, вот он и старается подлизаться. В другое время он и не подумал бы тащиться по воду, ему ведь всё некогда.
Крис вылил воду в бочку и взялся было рубить дрова.
Это было уж слишком. Джон отобрал у него топор, проворчав:
- Оставь топор в покое, малыш! Ноги еще тебе здорово пригодятся. Иди в дом. Уже темнеет, сейчас будем ужинать.
Миссис Анна накрыла на стол. Кристофер ел без аппетита. Даже любимые пирожки с маком он проглотил, не почувствовав вкуса.
Наконец в дверь тихонько постучали, и на пороге появился человек ростом не больше Криса, но с длинной, аккуратно расчёсанной бородой, в зелёном мундире, расшитом серебряными нитями. Он вежливо поздоровался с присутствующими и пожелал приятного аппетита.
Крис глядел на незнакомца во все глаза, забыв от волнения проглотить кусок пирога:
- Так вот они какие, жители Волшебной страны!
- С благополучным прибытием, Дин Гиор, прошу к столу, - приветливо улыбнулся мистер Смит.
И вот что рассказал Дин Гиор.
В Волшебной стране в этот день во дворце правителя Изумрудного города Страшила Мудрый увлечённо изучал очередной раздел энциклопедии на букву «Й». Он наконец уговорил ворону Кагги-Карр испробовать чудесное лекарство - йод.
Ворона совсем недавно поцарапала клюв, когда пыталась ухватить кусочек стекла. Он блестел, как солнечный зайчик, а оказался колючим, как ёжик. Кагги до сих пор было больно сказать «Карр».
Страшила взял маленькую деревянную палочку, обмотал ваткой и обмакнул в йод. Но только он хотел помазать вороне клюв (так делают ребятам, когда они обрежут палец или наступят, шлёпая босиком, на стекло), как вдруг в комнате раздался странный звук, похожий и на скрип, и на кашель одновременно.
- Неужели йод действует даже на расстоянии? - подумал Страшила Мудрый.
- Нет уж, не буду я лечиться, если сам Страшила кашляет от одного запаха! - решила Кагги-Карр.
Они посмотрели друг на друга.
- Это ты сказала «Стрр»? - спросил Страшила.
- Нет же, ты сам сказал «Кхх»! - возразила ворона.
Вдруг опять что-то зазвенело, зажужжало, как будто в комнате спорили комар и шмель.
Страшила и Кагги-Карр удивленно огляделись по сторонам и наперегонки бросились в угол, где стоял небольшой чёрный ящик.
- Радиоприёмник! - вдруг вспомнили они.
И в самом деле, это ожил радиоприёмник, который оставил им Ильсор, вождь арзаков. Аппарат молчал уже девять лет, с тех самых пор, как улетел космический корабль «Диавона», унося с собой арзаков и спящих менвитов.
Почему же заговорил радиоприёмник?
Страшила и Кагги-Карр затаили дыхание, прислушиваясь. Из приёмника сквозь глубины космоса чуть слышно доносился голос:
- Беллиорцы из Волшебной страны! Беллиорцы из Волшебной страны!
Усыпительная вода не подействовала на менвитов. У них оказалось слишком много бриллиантовых украшений. Нам грозит смерть у Чёрных камней в Рамерийской пустыне. Изумрудов на всех арзаков не хватит.
Прощайте, друзья! Прощайте, братья
Вождь арзаков Ильсор, штурман Кау-Рук.
Это тревожное сообщение так потрясло слушателей, что они сначала не могли вымолвить и слова.
Страшила в отчаянии сжал голову так, что из нее показались блестящие стальные иголки.
- Осторожнее, Страшила, у тебя мозги вылезают наружу! - испуганно закричала Кагги. - Вот если бы нам сейчас полететь на Рамерию! Тогда, может быть, мы смогли бы чем-нибудь помочь арзакам и Кау-Руку.
- Хорошо бы помочь, Кагги, - ответил Страшила и вздохнул. - Но даже ты не сможешь долететь до этой планеты!
Страшила и Кагги-Карр огорченно задумались: «Что же делать?»
- Давай соберём всех наших друзей и подумаем все вместе, - вдруг предложила умная ворона.
Страшила обрадовано согласился:
- Как же я сам не догадался! Наверно, мозги затупились, я слишком много ими сегодня пользовался.
Он позвал фельдмаршала Дина Гиора и объяснил ему, что нужно сделать.
Вскоре в разные концы Волшебной страны, ко всем её правителям, вприпрыжку разбежались гонцы - весёлые дуболомы. Сам же Дин Гиор, аккуратно уложив свою великолепную длинную бороду в специальный кармашек, пришитый к мундиру, на драконе Ойххо вылетел в штат Канзас. Там живут друзья, которые не раз помогали жителям Волшебной страны в беде.
Так закончил Дин Гиор свой рассказ.
Джон Смит задумался:
- Я в таких делах неважный советчик. Моё дело - ферма. Но обещаю, что завтра же напишу Элли. Пусть разыщет Альфреда Каннинга. Он - башковитый малый, может быть, придумает, как помочь арзакам.
Дин Гиор поблагодарил Джона и обещал навестить их через неделю:
- Если к этому времени приедут Элли и Фред, я и Ойххо будем рады доставить их в Изумрудный город.
- Когда вы собираетесь в обратную дорогу?
- На рассвете. Ойххо не любит привлекать к себе внимание после того, как в него с испугу пальнули из ружья.
Крис все это время нетерпеливо подпрыгивал на стуле, не решаясь вмешиваться в беседу взрослых. Наконец он не выдержал и, задыхаясь от волнения, попросил отпустить его с Дином Гиором в Волшебную страну.
- Если вы, конечно, не будете возражать, - робко обратился мальчик к фельдмаршалу.
Дин Гиор горячо поддержал просьбу Криса:
- Все жители Волшебной страны будут рады познакомиться с сыном Элли, феи Падающего домика.
Джон некоторое время обдумывал просьбу внука. Крис, затаив дыхание, ждал. Наконец мистер Смит согласно кивнул:
- Хорошо, пусть летит. Только присмотрите там за ним хорошенько, чтобы чего-нибудь не натворил. Этот малыш по проказам не уступит и Тиму О'Келли. А уж Тима вы знаете!
Анна осуждающе покачала головой:
- Что же мы скажем Элли?
- Но она сама обещала показать мне Волшебную страну! - воскликнул мальчуган. - А через неделю, к приезду мамы, я вместе с Дином Гиором вернусь домой.
Так и порешили. Крис был на седьмом небе от радости: «Побывать в Волшебной стране! Полететь туда на самом настоящем драконе! Да все ребята в школе лопнут от зависти!»
- А теперь живо спать! - притворно строго прикрикнул Джон - Я же пойду позабочусь о драконе.
Крис неохотно ушел, спорить накануне отъезда было опасно.
- Беда с этими детьми, - размышляла вслух бабушка. - Каждый так и норовит сбежать из дома в Волшебную страну. Сначала Элли с Фредом, потом Энни с Тимом, а вот теперь еще и Крис.
И она огорчённо вздохнула.
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ КРИСА
Миссис Анна разбудила внука, когда за окном было еще темно. Но едва Крис вспомнил, что сейчас они с Дином Гиором полетят на драконе в Волшебную страну, весь сон у него как рукой сняло. Быстро умывшись и позавтракав, Крис нетерпеливо ждал, пока фельдмаршал расчёсывал и любовно укладывал в карман мундира свою бороду. Наконец сборы были закончены, и все вместе пошли к дракону, ночевавшему в находящемся неподалёку овраге.
Выслушав последние наставления миссис Смит и пожав на прощание руку мистеру Смиту, Крис и Дин Гиор вскарабкались на спину Ойххо и удобно устроились под небольшим зонтом, предназначенным для защиты от дождя и солнца.
Ойххо развернул свои огромные перепончатые крылья, взмахнул ими, подпрыгнул и плавно взлетел, взяв курс навстречу восходящему солнцу.
Крис с любопытством смотрел вниз. Он видел сразу оказавшийся маленьким, словно игрушечным, домик Смитов и крохотные фигурки машущих руками людей. Они быстро удалялись, вскоре совсем пропав из виду. Теперь, насколько можно было окинуть взглядом, под ними простиралась Великая пустыня, похожая на жёлтое море. Крис обеими руками крепко держался за опоясывающий Ойххо ремень, к которому крепились растяжки зонта. Крылья дракона были похожи на паруса, туго наполненные попутным ветром. Крис с удовольствием представил себя капитаном дальнего плавания.
- Полный вперёд! - скомандовал двенадцатилетний капитан. - Так держать!
Вскоре Крис заметил далеко впереди, у самого горизонта, тёмно-синие пятнышки.
- Земля! - ликующе закричал он.
- Это Кругосветные горы, - пояснил Дин Гиор.
Туда и держал курс Ойххо. Он летел быстро, совсем не чувствуя своего груза. Горы приближались. Уже можно было различить поросшие лесом склоны, неприступные отвесные скалы и сверкающие снежными шапками вершины. Вскоре внизу показался громадный чёрный камень, один из тех, которые давным-давно расставила вокруг Волшебной страны злая колдунья Гингема.
Дин Гиор начал рассказывать мальчику о необыкновенном свойстве камней притягивать всех, кто окажется поблизости...
Крак! Вдруг раздался громкий звук, похожий на ружейный выстрел. Это лопнул ремень, удерживающий зонт. То ли он не выдержал энергичных взмахов крыльев дракона, то ли - сильного порыва ветра.
Крис, заслушавшись Дина Гиора, не успел даже сообразить, в чём дело, и соскользнул с дракона. Хорошо ещё, что он не выпустил из рук ремень, за который держался. Зонт, подхваченный встречным потоком воздуха, превратился в маленький парашют и затормозил падение Криса.
Дин Гиор с ужасом увидел, что мальчик опускается на чёрный камень Гингемы. Ойххо сделал отчаянную попытку на лету подхватить Криса, но промахнулся и едва не врезался в землю. Крис Талл приземлился прямо на камень и на глазах у поражённого Дина Гиора исчез внутри, оставив снаружи только зонт.
Ойххо несколько раз облетел вокруг камня, стараясь разглядеть, куда же пропал Крис, в то время, как Дин Гиор громко окликал мальчика. Все было напрасно! Ни на песке, ни на камне не было видно ни выступов, ни щелей, где мог бы укрыться человек. Матово-чёрная поверхность камня была идеально гладкой. Крис как сквозь землю провалился. Отчаянию незадачливых путешественников не было границ. Фельдмаршал готов был заплакать, а из глаз Ойххо уже выкатились и упали вниз две крупные слезинки. У дракона было большое и доброе сердце. Кроме того, он очень любил детей.
- Что же мы теперь скажем Элли? - печально прогрохотал Ойххо.
Потратив ещё не меньше часа на безуспешные поиски мальчика, они решились лететь в Изумрудный город, чтобы рассказать обо всем Страшиле Мудрому, а затем вернуться и продолжить розыски Криса. Дин Гиор поклялся во что бы то ни стало найти его. Эту клятву горячо поддержал и Ойххо. Оба они чувствовали себя виноватыми.
В это время в Изумрудном городе шли приготовления к приёму гостей.
Фарамант, Страж ворот, ремонтировал поломанные очки. Он вставлял взамен разбитых новые изумрудные стекла и заменял замочки, от которых были потеряны ключи. Ему помогала Кагги-Карр, неравнодушная, как и всякая ворона, к блестящим предметам. Страшила приводил в порядок свою библиотеку. Он любовно вытирал пыль с книг и рукописей и расставлял их по алфавиту.
Один за другим возвращались весёлые дуболомы и сообщали, что правители Волшебной страны обещали срочно прибыть в Изумрудный город на Большой совет.
Городские садовники подготовили огромные букеты цветов. Для каждой делегации - их любимой расцветки.
Огородник Урфин Джюс, который после очередной неудачи с марранами перевоспитался и даже отказался помогать Арахне, привёз на тачке разнообразные овощи, выращивать которые он стал непревзойдённый мастер.
Перед воротами плотники установили длинные столы, за которыми могли уместиться все гости. Столы накрыли разноцветными скатертями.
Первым прибыл Железный Дровосек, правитель Фиолетовой страны. За ним - Смелый Лев со своей свитой. На шее Льва был золотой ошейник, а у сопровождавших его зверей - большие оранжевые банты.
Прем Кокус приехал в синей коляске, запряжённой шестёркой лошадей, в гривы которых были вплетены синие ленты. Из Страны рудокопов верхом на шестилапом прискакал Ружеро, одетый в нарядный голубой костюм. Рудокопы уже давно привыкли к дневному свету, но им так пришлось по душе голубое небо, что голубой цвет стал их любимым цветом.
Представители марранов предпочли огненно-красный цвет, а жители, живущие на границе Волшебной страны и Большой песчаной пустыни, - жёлтый цвет родного песка.
Гостей встречал сам Страшила Мудрый, вручая каждому по букету. Каких только цветов там не было! Красные розы и оранжевые огоньки, жёлтые ноготки и голубые незабудки, синие васильки и фиолетовые колокольчики. Букеты были окаймлены зелёными листьями.
Когда все гости расположились за столами, из-за нарядных костюмов, букетов цветов, овощей Джюса поляна перед воротами города стала похожа на красочный ковёр, переливающийся всеми цветами радуги.
Однако, несмотря на радость встречи, лица друзей выглядели озабоченными. Все уже знали о полученном тревожном сообщении.
Страшила попросил всех присутствующих высказать свои предложения, как помочь арзакам.
- Нам нужно построить космический корабль и снарядить экспедицию на Рамерию, - первым сказал Прем Кокус, предводитель искусных мастеров.
- А кроме корабля нужны храбрецы, которые будут участвовать в экспедиции, - произнёс Лев Смелый.
- И в груди у них должно биться доброе и отважное сердце, которое ради друзей поможет им преодолеть любые трудности, - добавил Железный Дровосек.
- Я считаю, что хорошая порция мозгов в такой экспедиции не помешает, - в свою очередь дополнил Страшила.
Все согласились с этими предложениями. Конечно, каждый втайне надеялся, что выбор падет на него. Ведь в груди каждого жителя Волшебной страны билось доброе и отважное сердце.
- Мы забыли еще про одно очень важное дело. В сообщении говорится, что изумрудов на всех арзаков не хватит. Нужно срочно начать добычу изумрудов для отправки на Рамерию, - предложил Ружеро, правитель Страны рудокопов.
- Правильно, чуть-чуть главное-то не проворонили, - тихонько проворчала Кагги-Карр.
- Мы все поможем рудокопам, - раздался дружный хор голосов.
Как раз в это время на поляну опустился Ойххо с Дином Гиором на спине. Собравшиеся, увлечённые обсуждением, даже не заметили, как он подлетел.
Фельдмаршал выглядел очень расстроенным.
- В чём дело? Что случилось? - спросил Страшила.
И Дину Гиору, к его глубокому смущению, пришлось рассказать о том, что Крис, сын феи Элли, бесследно пропал у чёрного камня Гингемы.
Все были потрясены этим странным исчезновением. Кагги-Карр покачала головой и осуждающе посмотрела на дракона:
- Вот послали растяпу. Со мной бы мальчуган не пропал. Нет уж, мал золотник, да дорог... - красноречиво говорил ее взгляд.
Ойххо молча опустил голову.
Страшила тотчас же приступил к организации экспедиции по поиску Криса.
Железный Дровосек и сам Страшила полетели на драконе, чтобы по горячим следам осмотреть место происшествия. Кагги-Карр летела впереди, оповещая всех встречных о пропавшем мальчике.
Скоро вся Волшебная страна уже знала об исчезновении Криса.
В КАМЕННОЙ ЛОВУШКЕ
Крис почувствовал, что он стремительно падает. От страха глаза сами зажмурились. Но в следующее мгновение мальчик ощутил сильный рывок. Это воздух наполнил купол зонта. Падение значительно замедлилось. Зато Криса теперь стало сильно раскачивать, как игрушечного клоуна на верёвочке. Ведь у зонта не было верхнего отверстия, как у настоящего парашюта. Поэтому при снижении воздух выходил то с одного, то с другого края купола.
Крис вспомнил, что точно так же раскачивалась кошка, которую они как-то спустили со школьной крыши. Только парашют был поменьше и сделан из бечёвок и скатерти, которую он стащил из дома. Ощущение, которое Крис сейчас испытывал, было не из приятных. Теперь-то он от всей души посочувствовал кошке.
Внезапно Крис ощутил сильный порыв ветра. Это совсем близко, едва не задев его, промчался Ойххо. Зонт стал раскачиваться ещё сильнее, мальчуган - опускаться быстрее. Крис почувствовал, что его неудержимо притягивает к чёрному камню, и выпустил из рук ремень, пытаясь ими защититься от удара о камень. Удара не последовало! Он, словно в яму, провалился внутрь и остановился.
Некоторое время мальчуган висел неподвижно в воздухе с закрытыми глазами, приходя в себя после такого неожиданного падения.
Когда, наконец, он открыл глаза и немного осмотрелся, то увидел, что оказался в большом каменном колодце. Даже раскинув руки в стороны, он едва мог коснуться стенок кончиками пальцев.
- Интересно, почему это я не падаю вниз, на дно колодца, - удивился Крис. - Пожалуй, пока совсем не упал, нужно выбираться отсюда.
Крис почему-то не ощущал тяжести своего тела и мог парить в воздухе, как космонавт в невесомости. Высоко вверху виднелось световое пятно.
«Наверно, это вход колодца, в который я упал», - подумал Крис.
Он вытянул руки в стороны, стараясь коснуться стенок. Одной руке это удалось. Крис смог чуть-чуть, совсем незаметным движением оттолкнуться от стенки и тотчас почувствовал, что достал до стенки другой рукой, но уже более уверенно, почти всей ладонью. Крис провел этой рукой вдоль стенки, пытаясь хоть немного продвинуться вперёд. И продвинулся почти на полметра. Так, отталкиваясь то одной, то другой ладошкой, он плыл от стенки к стенке, пробираясь понемногу ко входу. Постепенно это становилось все легче и легче. Может, сказывался приобретаемый с каждым движением опыт, а может, колодец начал понемногу сужаться...
Конечно же, ни Крис, ни Ойххо, да и никто из жителей Волшебной страны не знал, что это был не камень Гингемы, а камень, созданный самим Гуррикапом. Когда он появился, во всей округе не было ни одной живой души, которая могла бы увидеть это, запомнить и передать другим. Поэтому сведения о камне не попали даже в летописи гномов. А ведь они, казалось, знали и заносили в свои пергаментные свитки собрания о всех мало-мальски значимых событиях.
Уже много позже колдунья Гингема, пробираясь из Большого мира в Волшебную страну, обнаружила этот камень, когда он накрепко притянул злую колдунью к себе. Но попасть в тоннель, даже если бы Гингема забралась на верх камня, она бы не смогла. В те времена колодец был крепко-накрепко закрыт каменной крышкой, которая, видимо за тысячелетия разрушилась под действием воды и ветра, ночного леденящего холода и дневной палящей жары. Гингема, не обнаружив внутреннего секрета, позаимствовала только внешнее свойство камня притягивать всех, кто пытался проникнуть в Волшебную страну. Наскоро соорудив небольшой смерч, в которых она понимала толк, и удалившись на безопасное расстояние, Гингема с помощью своих колдовских штучек окружила Волшебную страну целой цепью таких камней, чтобы ни одна живая душа не смогла больше попасть туда и помешать ей повелевать этим благодатным краем.
Распознать среди них камень Гуррикапа можно было только вблизи по отсутствию надписи, которой Гингема снабдила каждый свой камень из присущих ей зависти и хвастовства.
Впоследствии колдунья неоднократно пыталась разгадать, откуда взялся и зачем нужен этот необычный камень, но так и не смогла прийти ни к какому другому выводу, кроме того что он должен служить ловушкой неосторожным путникам.
Пока мы с вами вспоминали эту стародавнюю историю, Крис оказался у самого верха колодца. Ухватившись за края, он подтянулся на руках, высунул наружу голову и огляделся.
Вдали мальчик увидел медленно, словно нехотя, летящего к Кругосветным горам дракона Ойххо, в спину которого крепко вцепился едва различимый человечек. Крис понял, что теперь он остался со своей бедой один на один.
Со стороны это показалось бы странным и даже жутковатым. Из камня торчала голова мальчика. Голова была живой. Она медленно поворачивалась из стороны в сторону. Голубые глаза удивлённо разглядывали все вокруг. Ветерок развевал светлые волосы.
Крис, подумав об этом, прыснул со смеху. Унывать было не в его правилах. Кроме того, мальчик помнил, что Фред Каннинг и Тим О'Келли выбирались и не из таких переделок. Да и друзья из Волшебной страны, конечно же, не бросили его в беде, а полетели за подмогой. Упершись руками о камень, он смог почти по пояс высунуться из каменной норы. Но чем дальше Крис старался вылезти, тем тяжелей это было делать. Колодец втягивал его назад, как магнит. Пальцы разжались, мальчуган стремительно, как будто им выстрелили из рогатки, снова полетел вниз.
Да, оказывается, путешествие в Волшебную страну может обернуться не только развлечением, но и большой неприятностью. Впрочем, если вспомнить рассказы матери, то все приключения начинались именно с неприятностей. Раньше Крис как-то не обращал на это особого внимания.
Мальчику казалось, что прошло уже много-много времени с тех пор, как он с Дином Гиором отправился в Изумрудный город. Крис с сожалением вспомнил о молоке, недопитом сегодня утром, и об узелке со снедью, который бабушка собрала им в дорогу.
«Что же делать?» - размышлял Крис. Признаться, ему не очень хотелось с первого же раза предстать посмешищем перед жителями Волшебной страны. Согласитесь, не так уж приятно, когда тебя на виду у всех вытаскивают из норы, как нашкодившего котёнка из-под кровати.
«Нужно во что бы то ни стало выбраться самому! - решил мальчик. - Куда же двигаться?»
На этот раз его забросило так далеко, что не было видно даже слабого света от входа колодца. После минутного колебания Крис решил добраться до дна колодца, даже если он окажется бездонным.
«Может, есть второй выход из камня», - с надеждой подумал Крис.
Мальчик развернулся и осторожно двинулся в противоположную сторону.
Медленно, ощупывая руками пространство впереди себя, чтобы не стукнуться головой о дно, Кристофер Талл пробирался все дальше и дальше вперёд, в глубь колодца. Так продолжалось довольно долго.
Наконец впереди забрезжил странный голубоватый свет. Он увидел вдали множество огоньков, похожих на светлячки. Это они слегка освещали тоннель.
Сначала Крис очень удивился, но потом его осенило: «Может, это звезды! Наверное, на улице уже стемнело. Похоже, что тоннель привел меня вверх, на вершину другого чёрного камня. Может быть, там будет легче выбраться наружу».
Вдруг он почувствовал, что стал двигаться вперёд, всё быстрее и быстрее. Теперь тоннель, казалось, помогает ему. Крис попытался остановиться, но не смог. Руки скользили по гладким стенкам колодца. Стремительно промчавшись еще немного, он пробкой выскочил наружу и, пролетев несколько метров, шлёпнулся на песок. Когда поднятая им пыль осела, Крис увидел, что находится неподалёку от большой скалы. Было очень тихо. А над головой, высоко в небе, светило солнце, заливая окрестности мягким серебристым светом.
НА ЧУЖОЙ ПЛАНЕТЕ
Крис встал, отряхнулся и потёр ушибленное место. «Этот камень обошёлся со мной не слишком-то учтиво. Сначала затянул в какой-то колодец, а потом, против моего желания, вытолкнул оттуда в другом, совсем незнакомом месте, - обиженно размышлял незадачливый путешественник. - Любопытная штуковина. Ребята в классе просто лопнут от зависти, когда узнают... - Тут Крис запнулся. - Да, но чтобы рассказать им, я должен сначала вернуться назад, в Канзас. Нужно найти эту дыру, из которой меня вытолкнули. Кроме скалы, вблизи не видно ничего подходящего, откуда можно свалиться!»
Крис уставился на скалу: «Никакого отверстия не видно. Правда, мне этот фокус уже показывали!»
Он стал осторожно приближаться к ней. Пройдя несколько метров, Крис с удивлением заметил, что, хотя шёл прямо, скала оказалась слева от него. Крис снова направился к скале. На этот раз она осталась справа, на том же расстоянии. После нескольких безуспешных попыток мальчик убедился, что, как бы он ни старался подойти к скале, ему это не удаётся.
«Всё ясно, назад меня принимать не собираются, - Крис сел на песок и задумался. - А что, если сделать подкоп. Может быть, удастся подобраться к этой недотроге, вырыв подход в песке».
Он начал раскапывать песок сначала руками, а потом попавшимся под руку плоским камешком величиной с ладонь. Через полчаса уже была готова канавка, в которую мальчик мог улечься во весь рост. Кристофер отошёл немного назад, чтобы проверить, правильно ли он копает. Оказалось, что линия, вдоль которой расположена его канавка, опять отклонилась в сторону от скалы.
Никакой надежды на возвращение не оставалось. Крис подозрительно шмыгнул носом. Он был совсем один, без еды и питья, в чужой серебристой пустыне под непривычным солнцем.
Мальчик в отчаянии поглядел по сторонам, пытаясь увидеть хотя бы небольшую тень, чтобы спрятаться от солнечных лучей. Кроме его собственной, там была тень только от злополучной скалы. Сейчас она как раз падала на вырытую с таким трудом, но совсем бесполезную канавку. Крис лёг в нее, подложив руки под голову, и закрыл глаза. Ему вспомнилось всё, что с ним сегодня произошло.
Колодец, Великая пустыня, полёт на драконе. Перед ним, ласково улыбаясь, стояла бабушка Анна. Она протягивала кружку холодного молока и пирожок с маком...
Утомлённый жарой и дневными впечатлениями мальчуган крепко спал.
Проснулся он от ощущения, что на него кто-то пристально смотрит. Крис Талл осторожно приоткрыл глаза. На самом краю его убежища стояли два человека. Они были одеты в длинные голубые плащи, на голове - голубые береты, на ногах - голубые башмаки с чёрными пряжками. Голубоватый оттенок кожи придавал лицам этих людей суровый, застывший вид. Глаза с чёрными неподвижными зрачками уставились на Криса. Взгляды их встретились. Обнаружив, что мальчик проснулся, один из незнакомцев произнёс вопросительно:
- Рангут Тар?
Крис не понял вопроса, заданного на не знакомом ему языке, но, чтобы не показаться невежливым, поднялся и вылез из ямы.
- Ванг Тар? - опять спросил его тот же человек.
Крис пожал плечами:
- Я вас не понимаю. Меня зовут Кристофер Талл. Я из Канзаса.
Незнакомцы переглянулись, о чём-то переговорили между собой и жестами показали мальчику, что он должен идти с ними.
Крис и не возражал. Всё-таки перед ним были живые люди. Это лучше, чем оставаться ночью одному в незнакомом месте.
- Только дайте сначала, пожалуйста, попить, - попросил он и показал жестами, как будто пьёт из кружки.
Второй человек, очевидно, помощник или подчинённый, откинул полу плаща, отстегнул от ремня плоскую квадратную коробочку и протянул её Крису. Крис взял её, повертел в руках. На крышке он обнаружил кнопку и небольшое отверстие.
«Была не была, попробую, что за снадобье. Не умирать же от жажды», - решил Крис, приставив фляжку ко рту, и нажал кнопку.
Жидкость, находящаяся внутри, была прохладной и имела кисловатый, вяжущий привкус. Она сразу освежила пересохшее горло и утолила жажду.
Они тронулись в путь, направляясь к стоящей неподалёку машине, похожей на вертолёт. Люди в голубых плащах помогли Крису взобраться внутрь по лесенке и поднялись сами. Старший из них сел за штурвал.
Вертолёт поднялся в воздух, развернулся и, судя по заходящему солнцу, полетел прямо на север.
Крис смотрел в иллюминатор, стараясь запомнить дорогу, и видел одну и ту же уже знакомую картину: торчащие кое-где скалы, редкие кустики и много-много песка. Примерно через час впереди показались какие-то строения. По внешнему виду и цвету они напоминали всё те же скалы.
«Город», - понял Крис.
Вертолёт приземлился на небольшой площадке перед одним из зданий. Несмотря на непривычную форму, вблизи дом показался Крису даже красивым. Цветные окна придавали ему нарядный вид.
Крис вместе с одним из сопровождавших вышел из машины и вошёл в дом.
Поднявшись по широкой лестнице, они вошли в небольшую комнату. У противоположной стены за столом сидел ещё один чужестранец.
Его нарядный мундир и грозный вид подсказали Крису, что это самый старший из иностранцев.
Проводник что-то коротко доложил своему начальнику. Тот выслушал и внимательно осмотрел Криса с головы до ног.
- Рангут Тар, ванг ганг? - раздался резкий, словно окрик, вопрос.
Крис пожал плечами и повторил то же самое, что говорил тем двоим.
Человек внимательно выслушал, подумал немного и снова выстрелил вопросом:
- Тар эр Беллиора?
Что-то знакомое послышалось Крису.
«Беллиора... Да ведь именно так, по словам Дина Гиора, называли Землю пришельцы с другой планеты. Неужели они вернулись, чтобы снова завоевать Волшебную страну! Но тогда откуда взялись эти серебристые кусты и трава, этот город со странными, похожими на скалы домами, - размышлял мальчик.»
Крис мысленно перебирал одно за другим те непонятные явления, с которыми он столкнулся за минувший день. Вдруг у него мелькнула невероятная, но объясняющая всё происшедшее догадка:
«Неужели я каким-то непонятным образом, через тоннель в волшебном камне Гингемы попал на Рамерию!»
Поражённый этой мыслью, Крис последние слова произнёс вслух.
- Янг, Рамерия! - быстро подтвердил начальник, обрадованный тем, что наконец-то услышал хоть одно знакомое слово.
Но больше, как он ни старался, ничего вразумительного от пленника добиться не удалось.
- Сванг! - приказал он своему подчинённому.
Криса увели и заперли в небольшой комнате, вся обстановка которой состояла из кровати, стола и стула. На столе были две тарелки с какой-то незнакомой пищей и квадратная кружка, наполненная прозрачной жидкостью. Окно было забрано металлической решёткой.
«Тюрьма», - догадался Крис.
Начальник менвитской полиции Тин Арг этим же вечером попросил аудиенции у Верховного правителя Гван-Ло. Причиной послужила находка двух патрульных полицейских. Облетая свой участок Рамерийской пустыни, они обнаружили спящего мальчика. Внешний вид и одежда были необычными, явно выдавая в нём чужестранца. Непонимание менвитского языка, выявленное при допросе, укрепило подозрение Тина Арга, что пойман лазутчик.
Начальник полиции знал, что Гван-Ло всех и каждого подозревает в заговоре. Поимка же иностранца могла означать, что покушаются не только на Верховного правителя, но и на саму Рамерию. К тому же за последнее время подозрительность Гван-Ло значительно усилилась.
Совсем недавно вернулся космический корабль «Диавона», посланный много лет назад для завоевания планеты Беллиора. Из секретного доклада руководителя экспедиции генерала Баан-Ну стало известно, что эта планета населена существами-невидимками и страшными чудовищами: орлами, величиной с вертолёт, и великанами, ростом с многоэтажный дом. Даже вещи не всегда подчиняются своим хозяевам. Самым же странным было то, что никто из менвитов не помнил, как корабль покинул Беллиору. Но даже это было не самым страшным для Верховного правителя.
Главное, что, по уверению генерала, на Беллиоре некоторые из арзаков отказывались выполнять приказы менвитов. Дело пахло государственным преступлением. Ещё на корабле Баан-Ну решил после прибытия на Рамерию арестовать и допросить всех арзаков. Однако после приземления арзаки вместе с Ильсором, слугой генерала, исчезли, как будто знали о намерениях менвитов. Кто мог рассказать им об этом? Подозрение пало на штурмана Кау-Рука, который, по мнению Баан-Ну, слишком хорошо относился к арзакам. Штурмана арестовали, но он ни в чём не признался, утверждая, что тоже ничего не помнит. В конце концов его выпустили на свободу, но установили тайную слежку за каждым шагом, надеясь через Кау-Рука найти бежавших арзаков. Однако все попытки были пока безуспешными. В связи с этими событиями появление чужестранца было в высшей степени подозрительным. По данным службы наблюдения за космосом, в последние годы ни один корабль, кроме «Диавоны», не совершал посадку на Рамерии. Значит, этот мальчишка мог прилететь, спрятавшись или спрятанный, только на ней!
Тин Арг не сомневался, что за его поимку Верховный правитель пожалует своему верному слуге высший рамерийский орден - орден Солнца.
Гван-Ло благосклонно принял начальника полиции. Выслушав донесение, он действительно обещал наградить Тина Арга, но только в том случае, если лазутчик признается, как и зачем он прилетел на Рамерию.
Обрадованный полицейский решил во что бы то ни стало добиться от мальчишки этого признания, использовав в качестве переводчика говорящую машину, которую экспедиция Баан-Ну привезла с Беллиоры.
КРИС НАХОДИТ ДРУЗЕЙ
Рано утром начальник менвитской полиции Тин Арг вызвал своего ближайшего помощника Ала Чала и приказал отвести пленника в клетку страха, установленную в соседней темной комнате.
- Приготовиться! - скомандовал Ап Чал. - Четыре буки!
В таких единицах измерял страх Тин Арг.
Четверо полицейских, по одному с каждой стороны клетки, уставились на мальчика неподвижным, тяжёлым взглядом чёрных глаз.
Крис стоял посередине и таращил глаза, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме. Внезапно он снова, как и тогда в канавке, почувствовал, что на него смотрят. Хотя Крис дома не боялся темноты и мог ночью спать один в комнате, сейчас он почувствовал страх. Крису стало казаться, что в каждом углу притаилось чудовище или привидение.
- Двенадцать бук! - приказал помощник начальника полиции.
Теперь уже три полицейских находились с каждой стороны камеры.
Крису стало еще страшнее. Вдруг в нижнем левом углу клетки послышался шорох. У мальчика сразу, как говорят в таких случаях, душа ушла в пятки. Он осторожно повернулся на звук, но ничего не увидел.
- Кто это? Кто здесь? - внезапно разобрал Крис еле слышное перешёптывание.
- Это мальчик, которого нашли в пустыне, - отвечал кто-то.
К удивлению Криса, он понимал всё, о чем шептались голоса, и как-то сразу забыл о недавнем страхе.
«Может быть, мне все это просто послышалось», - подумал он и спросил тоже еле слышным шёпотом:
- Кто вы?
Голоса сразу, как по команде, умолкли.
- Он разговаривает таким же понятным языком, как и наш, - однако вскоре услышал Крис снова. - Откуда иностранец знает наш язык? - Ой, как интересно!
- Кто вы такие? - повторил мальчик.
- Мы - пушистые, мы - пушистые! - наконец прошелестело из угла. Несмотря на пугающую необычность обстановки, Крис даже улыбнулся:
«Как забавно они себя называют!»
- А кто и откуда вы? - донёсся до него встречный вопрос.
- Меня зовут Кристофер Талл, или просто Крис. Я из штата Канзас. Он находится на планете, которую у вас называют Беллиора.
- Двадцать четыре буки! - разозлившись на непонятного пленника, который не боится в его знаменитой комнате страха, скомандовал начальник полиции.
Такого страха ещё ни на кого не нагоняли!
Но Крис, который увлёкся беседой с пушистыми, уже не обращал на гипноз никакого внимания.
В то же время сверхчувствительные микрофоны почему-то не улавливали ни звука.
Тин Арг понял, что его затея запугать лазутчика провалилась. Он приказал прекратить бесполезную пытку и отвести мальчика в его камеру.
Тишина. Давно закатилось солнце. На тёмном, почти чёрном небе мерцали звёзды. Они складывались в сложный орнамент, совсем непохожий на земной рисунок созвездий. Все спали. Со стороны здание, где томился в неволе Крис, напоминало руины старинного замка. Во всём доме оставалось освещённым только одно оконце, там, где в коридоре сидел дежурный полицейский. Он отчаянно клевал носом, время от времени испуганно вздрагивал и таращил сонные глаза. Потом голова его постепенно опускалась до уровня положенных на колени рук, и полицейский снова засыпал. Во всей тюрьме, казалось, больше не было ни одной бодрствующей души.
Но если бы он пристально вгляделся в полумрак коридора, то смог бы заметить несколько теней. Они медленно и бесшумно передвигались, подкрадываясь к дежурному. При ближайшем рассмотрении тот увидел бы небольших зверюшек, похожих одновременно и на белок, и на кошек. Их туловище напоминало пушистый воздушный шарик с четырьмя проворными лапками, которые, казалось, не имели суставов и могли плавно изгибаться в любую сторону. Эти лёгкие, на удивление подвижные существа могли ходить не только на четырёх, но и на одних задних, передних, а также правых или левых лапках. Кроме того, зверьки умели передвигаться на боку, на спине и катиться клубочком. На круглой, тоже пушистой мордочке, как бусинки, поблёскивали маленькие чёрные глазки, придавая этим существам забавный хитроватый вид. Нос и рот очень напоминали кошачьи. Чуткие квадратные уши, как маленькие локаторы, мгновенно поворачивались на любой звук и поэтому всегда находились в движении: вверх-вниз, вправо-влево и наоборот. Длинным пушистым хвостом можно было раза два обернуть всего зверька.
Как вы уже догадались, именно с этими удивительными животными, которые назвали себя пушистыми, и разговаривал Крис в комнате страха. Пушистые попадали туда сквозь совсем незаметную щель между стеной и полом. Для них, подвижных, как ртуть, практически не существовало преград. Но хотя пушистые были вездесущи, они редко попадались на глаза людям, так как бродили большей частью по ночам, а днем прятались в укромных уголках. Поэтому менвиты называли их ранвишами-неуловимыми.
Они-то сейчас и крались вдоль коридора. Походка ранвишей была настолько лёгкой, что, казалось, эти существа невесомы и плывут по воздуху, загребая лапками и управляя хвостом, как рулем.
Приблизившись к полицейскому, один из них расположился позади табурета, другой - забрался под него, а третий - устроился сбоку, между стеной и надзирателем. Улучив момент, когда его голова снова начала клониться вниз, ранвиш мягко запустил лапку в карман дежурного и осторожно вытащил связку ключей. Они даже не звякнули. Затем все трое скользнули в глубь коридора, в ту сторону, где была расположена камера Криса.
Добравшись до двери, двое ранвишей образовали пирамидку, на которую легко, как в цирке акробат, забрался третий, с ключами в лапках. Он вставил ключ в скважину, раскачался на нём и дважды перекувырнулся в воздухе, поворачивая ключ в замке.
Дверь медленно приотворилась.
Крис не спал. Он лежал на кровати, не раздеваясь, прислушиваясь к каждому шороху. Поэтому мальчик сразу же вскочил и в два прыжка был у двери.
- Осторожнее! Идите за нами, - скорее угадал, чем услышал Крис. Он снял башмаки и на цыпочках пошёл по коридору.
Им повезло. Полицейский, измученный борьбой со сном, мирно посапывал, уронив, наконец, голову на колени. Зверьки вместе с Крисом добрались до выхода, отомкнули внутренний запор двери и вышли на улицу. Свернув за угол, они притаились у стены. Один из пушистых вернулся, запер изнутри дверь и ловко положил ключи назад в карман. Затем он через смотровое оконце выскользнул наружу и присоединился к остальным.
Беглецы осторожно двинулись вперёд, перебегая от одного дома к другому. Через полчаса они миновали последнее здание и так быстро, насколько мог бежать Крис, помчались от города. Пушистые сопровождали мальчика, расположившись полукругом. Один из них бесшумно скользил впереди, а двое по бокам и немного сзади.
- Куда мы бежим? - спросил Крис.
- Километрах в пяти от города, за лесом, есть развалины дворца. Рассказывают, что давным-давно, много столетий тому назад, там жил вождь арзаков Юнсар. Когда менвиты покорили арзаков, они разрушили замок. Сейчас от него остались лишь замшелые каменные глыбы. Кроме нас там никто не живёт и не бывает. Под одним из обломков начинается подземный ход, который ведёт далеко на юг, настоящий лабиринт из коридоров и пещер. Там тебя никто не найдёт, - объяснил на ходу один из ранвишей.
Спустя час, миновав лес и переправившись через ручей, они подошли к развалинам.
Мрачный вид открылся перед Крисом: беспорядочное нагромождение камней, поросших мхом, кое-где заросли кустарника, одинокие деревья.
«Здесь пострашней, чем в тёмной комнате полиции, - подумал Крис. - Один я бы не решился сюда пойти ни за что на свете!».
Пушистые же уверенно ориентировались в этом хаосе: показывали ему дорогу, предупреждали об опасности там, где можно было поскользнуться на камнях или зацепиться за колючки.
Вход в лабиринт находился в самом центре развалин, совершенно незаметный среди зарослей кустарника.
Крис вслед за ранвишами протиснулся в узкое отверстие. Постепенно ход расширялся. Скоро уже можно было идти во весь рост. Миновав несколько развилок, они очутились в пещере. Несмотря на полную темноту, пушистые сразу провели Криса в угол пещеры, где лежала охапка сухой травы. Здесь ранвиши предложили ему отдохнуть, пообещав к утру достать фонарь и продукты. Затем два зверька бесшумно исчезли, а один остался, свернувшись клубочком подле Криса. Усталый мальчуган обнял тёплого пушистого зверька, устроился поудобнее и скоро крепко заснул. Впервые за всё время пребывания на Рамерии он не чувствовал себя одиноким.
ПОДЗЕМНАЯ БИБЛИОТЕКА
Крис открыл глаза и спросонья не сразу понял, где находится. Потолок и стены искрились, как будто на них были наклеены тысячи крохотных зеркал. Лучики света расщеплялись, преломлялись, отражались и смешивались, образуя над его головой сплошной разноцветный купол. Такую картину можно увидеть в солнечную погоду у водопада, когда вода, разбиваясь на мельчайшие брызги, образует разноцветное водяное облако.
Крис сел и огляделся по сторонам. Он находился в углу огромной пещеры, выдолбленной в пласте какого-то кристаллического вещества, напоминающего соль или слюду. Рядом с ним на полу стоял фонарь, излучавший яркий свет. Тут же была приготовлена еда: чашка с чем-то вроде манной каши, кружка с уже знакомым Крису напитком и большие, величиной с арбуз, жёлтые плоды с прозрачной кожицей и мякотью, сквозь которые просвечивали крупные зёрнышки. Вокруг Криса расположились, дожидаясь, когда он проснётся, всё те же трое пушистых. Они показались ему похожими друг на друга, как близнецы-тройняшки. Один из них забавным жестом показал лапкой на пищу. Крис не заставил себя долго упрашивать и с аппетитом принялся за еду. Скоро рядом с ним лежала только пустая посуда и куча зёрен.
Пушистые с восхищением следили за ним своими глазками-бусинками.
Вскоре между ними завязалась оживлённая беседа. Крис рассказывал о том, как он попал на Рамерию, о тревожном сообщении, полученном с «Диавоны» и о том, что все жители Волшебной страны озабочены судьбой арзаков.
Зверьки, хоть и слушали его очень внимательно, не могли спокойно сидеть на месте. Они подпрыгивали, менялись местами, сворачивались в клубочек. Уши постоянно двигались, улавливая одновременно и слова Криса, и эхо, многократно отражающееся от стен пещеры. Лапки так и мелькали в воздухе. Шёрстка ранвишей на фоне радуги казалась разноцветной. У мальчика даже зарябило в глазах.
«Ну и непоседы, - подумал он, - совсем как первоклассники на уроках».
Когда Крис закончил свой рассказ, на него градом посыпались вопросы:
- Кто такой дракон?
- Диавона?
- Ильсор?
Он едва успевал отвечать всем троим сразу.
- Мне кажется, я где-то видел такого дракона! - вдруг заявил один из ранвишей, которого звали Роу.
- А я знаю Ильсора, слугу Баан-Ну! - сказал другой - Гоу.
Теперь настала очередь Криса удивляться и задавать вопросы.
- Где ты видел дракона, Роу?
Он был нарисован на белой пластинке. Я видел её в тот раз, когда заблудился в подземных ходах и попал в незнакомую пещеру. Там было сложено много-много таких пластинок, на которых нарисованы всякие разные незнакомые звери. А ещё - значки, из которых люди умеют складывать любые слова. Потом я долго искал дорогу домой и чуть-чуть не умер с голоду.
- А я видел Ильсора в пустыне, там, где добывают тяжёлые камни, - затараторил Гоу, не дождавшись, когда придёт его очередь рассказывать.
«Если мне кто-нибудь сможет помочь вернуться домой, то это только Ильсор, - решил Крис. - Он ведь придумал «Диавону». А если он найдёт способ снова попасть в каменный колодец, то можно будет передать арзакам столько изумрудов, что их хватит на всех. Или, по крайней мере, можно будет спасти их от менвитской полиции, пригласив в Волшебную страну».
У отважного мальчугана загорелись глаза: «Вот было бы здорово, если бы я помог арзакам стать свободными. Это, пожалуй, почище, чем приключения Тима О'Келли!»
Крис тут же попросил Гоу разыскать и привести Ильсора.
- Пушистые могут разговаривать с рамерийцами так же, как со мной? - на всякий случай спросил он, вполне уверенный в положительном ответе.
- Нет, не можем, - неожиданно для Криса ответил Моу. - Они нас не понимают. Да нам и не хочется с ними разговаривать. Менвиты стараются нас поймать и посадить в клетку. На нашей планете не осталось других свободных зверей. Одних истребляли из-за того, что они были хищниками, других из-за красивой шкурки. Третьих приручали, чтобы заставить служить людям. А наш род уцелел, потому что нас трудно поймать и ещё труднее удержать в клетке. Поэтому люди и называют нас ранвишами - неуловимыми, - объяснил Моу, самый рассудительный из пушистых.
Тогда Крис нацарапал на маленьком плоском камешке одно слово - «Беллиора» и привязал его шнурком на шею Гоу, как будто почтовому голубю или служебной собаке.
Ранвиш, обрадованный, что может помочь новому другу, обещал непременно найти Ильсора, показать ему камешек и привести его в пещеру.
- Я вернусь через два-три солнца, - крикнул Гоу уже на бегу.
Теперь Крису оставалось только терпеливо ждать возвращения гонца. Но для такого непоседы, как Крис, это было непосильной задачей.
- А ты не мог бы сейчас найти ту пещеру, где были пластинки с картинками? - спросил он Роу через некоторое время. - Мне кажется, что это похоже на библиотеку, которую вождь арзаков спрятал от штурмовавших его замок менвитов.
- Да, смогу, но дойти туда нелегко. Подземные хода тянутся на несколько солнц пути, много тупиков и колодцев.
Но Крису не сиделось на месте. В конце концов решили идти искать пещеру все вместе. Ранвиши пообещали позаимствовать у менвитов всё необходимое для путешествия и тут же умчались в город. Крис опять остался один. Сейчас одиночество не очень его тяготило. Ведь теперь у него были друзья, появилась надежда на возвращение домой, и предстояло увлекательное дело - поиск библиотеки Юнсара. Поэтому он терпеливо ждал возвращения пушистых и развлекался тем, что переставлял с места на место лампу, наблюдая, как в калейдоскопе, за фантастической игрой разноцветных световых зайчиков.
Когда пушистые вернулись, они застали Криса за непонятным для них занятием. Он рисовал острым камнем на стене пещеры какие-то чёрточки и значки.
- Что ты делаешь? Что это такое? - затараторили ранвиши.
- Настенный календарь, - объяснил мальчик. - Чёрточки - это количество дней, а значки - дни недели. Я нарисовал три чёрточки. Это значит, что сегодня идёт третий день с тех пор, как я улетел с Дином Гиором в Волшебную страну. Тогда ведь был понедельник, вчера - вторник, а сегодня - среда. Поэтому над чёрточками написаны буквы «П», «В» и «С». Если Ильсор не поможет мне до воскресенья выбраться отсюда, то Дину Гиору придётся рассказать дома о моём исчезновении. Тогда уж в следующий раз меня наверняка не то что в Волшебную страну, а и за ворота одного не выпустят. Вы не знаете мою маму!
Крис не был уверен, что вождь арзаков поможет ему за такой короткий срок вернуться домой, на Землю. Поэтому, пока Гоу разыскивает арзака, им нужно найти пещеру со спрятанными в ней загадочными пластинками. Может, они помогут узнать, как возник тоннель в чёрном камне, соединивший две так далеко находящиеся друг от друга планеты, почему он и пушистые так легко нашли общий язык, откуда на Рамерии взялся дракон, похожий на Ойххо? Ясно, что между Землёй и Рамерией существует какая-то таинственная связь, и от разгадки этой тайны зависит сейчас свобода арзаков и возвращение Криса домой.
Сборы были недолгими. Вскоре экспедиция, состоящая из мальчика с Беллиоры и двух зверьков с Рамерии, двинулась в путь, на поиски подземной библиотеки. Весь багаж экспедиции состоял из фонаря и небольшого количества провизии, которую смогли раздобыть ранвиши.
Они шли вперёд, сворачивали направо, налево, а иногда даже возвращались назад. Если бы не пушистые, Крис через полчаса заблудился бы в этом лабиринте. Ранвиши почти безошибочно определяли, кончается ли коридор тупиком или ведёт дальше. В этом им помогал исключительно острый слух.
Путешествие продолжалось уже несколько часов. Однажды Крис чуть-чуть не упал в глубокий колодец и только чудом удержался на краю. Они слышали, как камень, который мальчик столкнул вниз, упал только через несколько секунд. После этого пушистые не позволяли Крису обгонять их.
За всё время пути они сделали только один привал, чтобы подкрепиться фруктами и попить. Пищу нужно было экономить. Неизвестно, сколько времени им ещё придется блуждать в поисках тайника.
Несмотря на то, что от входа в подземелье было уже довольно далеко, дышалось легко. Очевидно, сохранились вентиляционные колодцы, выходящие на поверхность.
Они шли по прямому коридору, когда Роу внезапно исчез. Крис остановился. Впереди не было видно ни колодца, ни крутого поворота. Озадаченный мальчуган поставил фонарь на землю и начал тщательно осматривать стенки.
- Здесь! - донесся шёпот ранвиша. Звук шёл откуда-то снизу, как из-под земли. В это время Криса догнал отставший немного Моу. Он сразу рванулся вперёд, и мальчик заметил в этот раз, что ранвиш исчез в едва различимой щели между полом и стеной. Через несколько секунд оба пушистых вернулись.
Оказывается, Роу нашёл то место, про которое рассказывал Крису. За стеной была небольшая пещера, в которой и находились пластинки.
- Как же туда попасть? - озадаченно спросил Кристофер, - Я не пушистый и не смогу проникнуть в такую узкую щель!
Роу огорчённо воскликнул:
- Как же я забыл предупредить, что здесь нет большой норы! Что же теперь делать? Возвращаться обратно?
Крис задумался:
- Как туда могли попасть пластинки, если нет никакого прохода? Вероятно, стенка, загораживающая вход в пещеру, была сделана позднее и искусно замаскирована, чтобы никто не обнаружил тайник.
Он взял большой камень и начал стучать в нижнюю часть стены, рядом со щелью. Материал, из которого была выложена стенка, оказался хрупким. После нескольких ударов удалось отломить кусок такой величины, что Крис смог просунуть внутрь голову. Поработав ещё немного, он расширил отверстие и протиснулся в пещеру.
Там от пола до потолка аккуратными рядами лежали пачки квадратных пластинок размером с обычный тетрадный лист. Толщина каждой пластинки была меньше миллиметра. Материал пластинок напоминал матовое стекло, только более прочное и гибкое. С одной стороны они были скреплены восемью кольцами, по сорок-пятьдесят штук в каждой пачке. Страницы таких необычных книг покрывали ровные строчки чёрных значков-буковок.
Подобрав одну из лежащих раскрытых книг, Крис действительно обнаружил искусно нарисованную картинку, изображающую дракона. Он был похож на Ойххо.
- Да, Роу не ошибся! Но как объяснить это сходство двух животных с разных планет? Правда, на Земле драконы водятся только в Волшебной стране. Там же находится и чёрный камень Гингемы, через который я попал на Рамерию... - размышлял Крис. - Тут есть о чём подумать! Жалко, что мы здесь не можем остаться подольше. Запасы еды кончаются, да и Гоу может вернуться пораньше, чем обещал, и не найти нас в условленном месте.
Решили переночевать здесь, в тайнике, а рано утром вернуться обратно. Впрочем, в подземелье между днём и ночью не было никакой разницы. Поэтому о том, какое сейчас время суток, Крис мог судить лишь приблизительно. Устроившись в уголке на стопке пластинок, он углубился в изучение взятой наугад книги.
ЛЕГЕНДА О ХОО
Всю первую страницу книги занимал рисунок, изображавший невиданного зверя.
Огромное массивное туловище держалось на четырёх столбах-ногах и длинном раздвоенном на конце хвосте. Голова животного была обращена к читателю. Большие чёрные глаза смотрели на него внимательно и спокойно. Зверь казался существом умным и доброжелательным. Но главной его особенностью были огромные крылья. Впоследствии Крис убедился, что почти все существа, которых он видел на картинках, были крылатыми.
- Хоо! - с уважением и страхом прошептал неслышно подошедший сзади Моу. - На Рамерии и сейчас можно найти полуразрушенных каменных Хоо, сооружённых предками арзаков.
Рассматривая начертанные на пластинках знаки, Крис вдруг обнаружил, что буквы как бы сами складывались в слова. Некоторые из них были незнакомыми, но, главное, книгу можно было читать.
«Это уж совсем странно! - удивился Крис. - Прибываешь на другую планету, попадаешь в древнюю подземную библиотеку и спокойно читаешь старинные книги, написанные на чужом языке. Хотя пора уже перестать удивляться, так много необычного произошло в эти дни. Посмотрим лучше, о чём в этой книге пишут.»
«...Эта история дошла до нас от предков наших предков и записана для внуков наших внуков.
Больше она лет тому назад солнце было жёлтым, а горы высокими (потом Крис узнал от Ильсора, что он в тысячу раз больше миллиона). На месте Рамерийской пустыни плескались морские волны, а всю сушу покрывали дремучие леса. Планету тогда населяли громадные звери. Они могли не только быстро бегать и высоко прыгать, но и летать. Самым сильным из них по праву считался великий Хоо. Звери жили по суровым, но справедливым законам.
Гораздо позднее, пол-она спустя, появились первые люди. По сравнению с нами это были настоящие великаны. Сначала люди и звери враждовали между собой. Но сильные - почти всегда добрые. Постепенно они научились понимать один другого и даже помогать друг другу. И вот, наконец, вождь племени людей Гур и предводитель зверей Хоо заключили Великий договор. Они поклялись, что люди и звери никогда не будут убивать друг друга. Шло время. Увеличивалось племя людей. Они выжигали и вырубали леса под пашни; высыхали болота, мелели реки. Лесов становилось все меньше и меньше. Отступали в глубь лесов звери. Но никто не нарушал договора. И всё же настал день, когда один из людей по имени Мен, убил зверя из рода Хоо. Убил не из-за того, что был голоден, не из-за тёплой шкуры. Убил, потому что любил убивать.
- Мен должен быть наказан! - объявил вождь.
Но всё племя разделилось на два лагеря.
Одни объясняли, что если все станут поступать так, как Мен, наступит день, когда на всей планете не останется ничего живого, кроме людей. И тогда люди начнут убивать друг друга.
Вторые говорили, что человек может делать всё, что угодно. Он же самый главный на планете.
Этот спор продолжался много лет. В конце концов некогда единое и могучее племя распалось.
В северную часть планеты, где ещё сохранились леса, ушёл вождь со своими друзьями. Обжитая центральная зона осталась за людьми Мена.
Одни остались с природой, вернее, остались её частью, познали все её скрытые тайны. Из них вышли мудрые и добрые волшебники.
Менвиты (так стали называть тех, кто остался с Меном), люди с холодным умом и злым сердцем, продолжали уничтожать всё живое. Они не изучали природу, а покоряли её.
Планета всё дальше и дальше пробиралась сквозь время. Горы разрушались, моря становились пустынями, солнце багровело.
Изменение климата губительно действовало на зверей. Почти все они вымерли. Прав был мудрый Гур. Люди стали убивать людей. Последний вождь арзаков, Юнсар, осаждён в своём замке воинственными менвитами. Внуки внуков наших, вспомните клятву, данную Гуром и Хоо...»
На этом запись обрывалась.
«Наверное, стало ясно, что не удастся отстоять замок, и пришла пора прятать библиотеку, хранилища накопленных знаний поколений и поколений арзаков», - решил Крис.
ПОИСКИ БЕЛЛИОРЦА
Исчезновение пленника из запертой камеры вызвало в полиции большой переполох. Тин Арг сам осмотрел помещение, в котором находился мальчишка, проверил запоры на всех окнах и дверях. Никаких следов! Беллиорец словно испарился. Перепуганный надзиратель, дежуривший в эту ночь, тоже не смог ничего прояснить. Разгневанный начальник полиции приказал отвести полицейского в камеру страха. Но и там дежурный ни в чём не признался, кроме того, что дремал на посту. А ведь результатов расследования ждал сам Верховный правитель. Тина Арга вместо обещанной награды ожидало, по крайней мере, понижение по службе, а то и ссылка. Вся полиция была поднята на ноги. Патрули прочёсывали окрестности, в воздухе постоянно кружили вертолёты. Допрашивали каждого подозрительного прохожего. Срочно вызвали из отпуска самого лучшего сыщика Тиха Цера с самой чуткой ищейкой по кличке Раш-Ки.
Как только Раш-Ки привели в камеру Криса, она сразу почуяла, что там побывали ранвиши, к которым ищейка питала старинную неприязнь. У них сложились издавна такие же недружелюбные отношения, как на Земле у кошек с собаками. Впрочем, ищейки и походили на собак. У этих животных было удлинённое туловище с сильными и быстрыми лапами, голова имела далеко вытянутый вперёд нос, чуткие уши и зоркие глаза замечали всё далеко вокруг и днём и ночью.
Узнав знакомый запах своих врагов - ранвишей, Раш-Ки нетерпеливо потянула поводок. Она была уверена, что искать нужно именно их.
- Взяла след, - зашептались полицейские. Тих Цер устремился за ищейкой. Они пересекли город, перебегая по следам беглецов от дома к дому, и направились прямо к развалинам замка арзаков.
Сыщик уже потирал руки, предвкушая награду. А ведь за поимку беллиорца была назначена премия в тысячу монет.
Раш-Ки стремительно тащила сыщика по камням, колючим кустам. Он едва успевал защищать глаза от веток, которые так и норовили хлестнуть по лицу. А царапин и шишек от ушибов было уже не счесть.
Добежав до густых зарослей кустарника, ищейка заметалась. Следов было много. Наконец она выбрала самый свежий и помчалась дальше.
К счастью для Криса и его спутников, Раш-Ки напала на след Гоу, помчавшегося прямиком через Рамерийскую пустыню на розыски Ильсора.
Точно так же, напролом, без дороги, потащила за собой Тиха Цера ищейка.
Конечно, сыщику было нелегко угнаться за ней, а им обоим было далеко до Гоу. Пушистый опередил их на несколько часов.
Пробежав ещё километров пять-шесть, полицейский присел немного перевести дух, с трудом удерживая рвущуюся вперёд ищейку. Тих Цер уже понял, что беглец направился в Рамерийскую пустыню.
«Теперь мы его быстро поймаем! Спрятаться там совсем негде. С вертолёта человека можно заметить за несколько километров», - размышлял довольный сыщик.
Вскоре подоспел отряд полицейских, которые должны были сопровождать Тиха Цера, но отстали во время погони.
Тих Цер связался по видеофону с Тином Аргом и доложил, что след ведёт прямо в пустыню. Он попросил направить туда все дежурные вертолёты, а ему прислать вездеход.
Через полчаса преследование возобновилось.
Раш-Ки бежала впереди, показывая дорогу, а Тих Цер и полицейские мчались вслед за ней на вездеходе.
Теперь скорости ранвиша и его преследователей уравнялись. Гоу, хотя и не подозревал о погоне, но торопился изо всех лапок, чтобы быстрее найти Ильсора. С вертолёта ранвиша заметить было почти невозможно, так как его окраска приняла теперь цвет песка. Да и кто обратил бы внимание на бегущего по своим делам зверька, когда искали мальчишку. Поэтому как погоня, так и поиски в пустыне продолжались безуспешно весь день.
Гоу останавливался всего лишь несколько раз, чтобы перевести дух. Но и преследователям тоже приходилось время от времени останавливаться, чтобы могла утолить жажду и поесть Раш-Ки. Сами полицейские могли делать это на ходу, по очереди управляя машиной.
Только к вечеру пушистый добрался до рудника, где он встречал Ильсора.
Рудник представлял собой огромный котлован, на дне которого работали экскаваторы. Они непрерывно подавали руду на транспортёры, которые доставляли её наверх. Там руду сортировали, отбирая лучистые камни. Затем их на больших грузовых дирижаблях отправляли в города. После переработки эти камни служили источником энергии для всех видов техники, включая и фонарь, который пушистые раздобыли для Криса.
Работа на руднике была тяжёлой и вредной для здоровья, поэтому там работали одни арзаки. Но и среди арзаков желающих было так мало, что на рудник направляли всех провинившихся в чём-либо перед менвитами. Хозяева рудника не только не интересовались, кем были и чем занимались раньше их рабочие, но даже скрывали от полиции их количество, чтобы платить меньше налогов Верховному правителю.
Ильсор и другие арзаки, которые после приземления «Диавоны» скрывались от менвитской полиции, не могли бы найти более подходящего убежища. И хотя они могли справиться с любыми сложными механизмами, но работали на сортировке руды простыми рабочими. Так легче было остаться незамеченными.
Гоу, притаившись за грудой камней, дождался конца работы. Уже темнело, когда Ильсор вместе с другими рабочими направился к зданию, где они принимали душ и переодевались в чистые одежды. Пушистый незаметно подкрался к нему и тихонько дёрнул зубами за брюки. Арзак оглянулся, заметил ранвиша. Он удивился. Обычно эти осторожные зверьки избегали людей. Гоу немного отпрыгнул в сторону и сел, уставившись на Ильсора своими глазёнками-бусинками. Арзак заметил, что во время прыжка на шее ранвиша что-то тускло блеснуло. Он подошел поближе. Гоу остался сидеть на месте, только весь сжался в комочек.
- Не бойся, - улыбнулся Ильсор. - Я тебя не обижу.
Он осторожно протянул руку и бережно снял с шеи ранвиша прикреплённый шнурком плоский полупрозрачный камешек. Внимательно рассмотрев его, Ильсор обнаружил нацарапанное неровными буквами слово «Беллиора».
Как ни старалась менвитская полиция сохранить в секрете появление на Рамерии чужестранца, ей это не удалось. Весть о мальчике-беллиорце, найденном в пустыне, уже достигла и рудника. Поэтому Ильсор сразу понял, от кого получена эта каменная записка. Он внимательно посмотрел на ранвиша. Тот опять немного отпрыгнул в сторону и повернулся носом в пустыню, как бы приглашая человека следовать за ним.
«Мальчику нужна моя помощь, и он прислал ранвиша, - решил Ильсор. - Как только он смог его приручить?»
Вождь арзаков не привык медлить, когда друзья в беде.
- Жди! - скомандовал он ранвишу, как будто тот мог понимать человеческую речь, и, спохватившись, жестом указал Гоу на камни, за которыми тот уже прятался. Через четверть часа Ильсор вернулся с дорожной сумкой, в которой были необходимые вещи и немного провизии. Ранвиш терпеливо ждал его, распластавшись в указанном месте. Арзак даже чуть-чуть не наступил на него, так хорошо замаскировался Гоу, изменив окраску под цвет камней.
Увидев человека, Гоу вскочил и устремился было сразу обратно в пустыню.
Ильсор понял, что предстоит дальний путь. Он не сомневался, что ранвиш найдёт дорогу. «Но сколько времени придётся идти по пустыне - несколько часов или несколько дней? Если бы ранвиш мог рассказать, где находится мальчик! В тюрьме? Но тогда вряд ли ранвиш так торопил бы его. На свободе? Тогда где он мог спрятаться? Как сумел познакомиться с неуловимыми ранвишами и объяснить, кто ему нужен?» - размышлял он.
Арзак пристально рассматривал камешек, пытаясь найти ответы на эти вопросы. «Где мальчик мог подобрать эту пластину из ульсита. Он очень редко попадается на поверхности. Но на руднике, в карьере, иногда встречались подземные пласты шириной и высотой в несколько метров, уходящие далеко в глубь земли. Сейчас этот камень практически не используется, но в старину предки арзаков изготавливали из него оконные стёкла, писали на нём письма и даже делали целые книги... «Стоп! - Ильсор взволнованно попытался восстановить цепочку размышлений, приведшую к догадке. - Ульсит - подземные пласты - предки арзаков...»
Он вдруг понял, где ранвиши могли помочь укрыться мальчику. Будучи вождём арзаков, Ильсор знал о заброшенных ульситовых пещерах, в которые вёл подземный ход из замка последнего свободного вождя Юнсара.
«Но ведь до них никак не меньше трёх дней пути. За это время мальчик может заблудиться в лабиринте, умереть от голода и жажды. Его могут выследить ищейки Тиха Цера. Нужно спешить!»
Ильсор решительно подошёл к ранвишу, открыл свою сумку и знаками предложил забраться внутрь.
Гоу понял, что от него хотят, и, немного поколебавшись, влез в сумку.
«На ловушку это не похоже. Да и Крис полностью доверяет Ильсору. Наверное, человек что-нибудь придумал. А мне не помешает отдохнуть после такой прогулки», - решил Гоу. Свернувшись в сумке клубочком, он сразу задремал.
Ильсор вскинул сумку на плечо и быстро зашагал в сторону, противоположную той, куда звал его ранвиш. Он направлялся к расположенному неподалёку вертодрому.
Там, на небольшой посадочной площадке, стояло несколько машин, предназначенных для обслуживания рудника. Охраны на вертодроме не было. Кроме специалистов-пилотов никто на руднике не умел управлять вертолётом. Конечно, если не считать Ильсора и его друзей, которые могли справиться даже с космическим кораблём.
Забравшись в один из вертолётов и подняв машину в воздух, он взял курс на главный город Рамерии - Лотса-Ци, тот самый город, куда привезли Криса.
На руднике никто не обратил внимания на взлетевший вертолёт. На Рамерии летящая машина была самым обычным явлением, не заслуживающим внимания. Другое дело, если бы пролетела птица! Их на планете почти не осталось. Вертолёт стал быстро уменьшаться в размерах, удаляясь. Вскоре он превратился в едва заметную точку, а потом совсем исчез.
В это самое время на территорию рудника прибежала, вернее сказать, притащилась ищейка, ведя за собой на поводке вездеход. В нём сидели усталые полицейские.
На том месте, где Ильсор посадил в сумку ранвиша, Раш-Ки потеряла след. Озадаченная ищейка резко остановилась, покрутила носом, сделала несколько кругов. Всё напрасно! След пропал!
Тих Цер выскочил из машины и обежал вместе с ищейкой в радиусе нескольких сот метров все подозрительные места, где мог укрыться мальчик. Вот незадача! Награда уплыла прямо из-под носа!
Раздосадованные полицейские даже не подозревали, что всё это время мчались по следу ранвиша, а Раш-Ки не знала о мальчике.
ГИБЕЛЬ БЕГЛЕЦОВ
Утром полицейские, которым пришлось остаться ночевать на руднике, опросили всех рабочих. Оказалось, что никому из них не попадался на глаза мальчик, по внешнему виду похожий на иностранца. Правда, попутно выяснилось, что ночью исчез один из вертолётов.
- Ну что, - торжествующе закричал Тих Цер, - теперь вы убедились; что Раш-Ки вела нас по верному следу! Наверняка этот мальчишка ночью, пока вы, лодыри, спали, улетел с рудника на вертолёте. За что только Тин Арг платит таким бездельникам деньги? Я бы вас выгнал на все четыре стороны!
Полицейские смущённо переглядывались:
- Конечно, если бы не эта сумасшедшая гонка в течение всего дня по раскалённой пустыне, мы бы ещё вечером устроили обыск. Кто мог подумать, что мальчишка способен на такое!
В то же время каждый из них думал про себя, что вчера вечером сыщик вместе с ищейкой первыми показали им пример, завалившись спать. Да разве ему об этом напомнишь! С хитрецом Тихом Цером лучше не связываться, а то ещё наябедничает начальству.
Но сыщик ворчал скорее от досады на самого себя, чем из-за ротозейства полицейских. Он понимал, что если Тин Арг узнает про их оплошность, ему как старшему в первую очередь не поздоровится.
Пока таким образом сыщик и полицейские желали друг другу доброго утра, прибежал пилот одного из вертолётов и сообщил, что видел, как вечером какой-то человек садился в вертолёт. Сразу он не придал этому значения, так как был уверен, что ни один из рабочих не может управлять машиной. Но по описанию пилота приметы беллиорца и этого человека не совпадали.
В результате тщательной проверки удалось установить, что пропал рабочий-арзак.
- Час от часу не легче! - воскликнул сыщик. - Ясно, как день, что это арзак вместе с мальчишкой похитили вертолёт. Но вот что мне пока непонятно! Как сумели неграмотный арзак, работающий на самой грязной работе - сортировке руды, и чужеземный мальчик, не знающий нашего языка, улететь на такой сложной машине, как вертолёт. Здесь что-то не так!
Расспросив у рабочих приметы исчезнувшего арзака, Тих Цер убедился, что они похожи на приметы разыскиваемого полицией государственного преступника Ильсора. Сыщик сразу насторожился, встрепенулся и стал чем-то похож на свою ищейку, идущую по следу.
«Намечается раскрытие крупнейшего в истории Рамерии заговора. Связь между беллиорцем и арзаком Ильсором, побывавшем на их планете, почти установлена. Пожалуй, не следует обо всем рассказывать начальнику полиции, а попытаться самому доложить прямо Верховному правителю, - решил, поразмыслив, Тих Цер. - Иначе Тин Арг непременно припишет все заслуги себе, а мне оставит одни промахи».
Поэтому, срочно связавшись с начальником менвитской полиции, сыщик сообщил только об исчезновении вертолёта и попросил принять все меры по его розыску.
Вскоре один из патрульных экипажей обнаружил над пустыней низко летящий вертолёт. Поскольку тот не отвечал ни на запросы, ни на приказы приземлиться, а продолжал упорно лететь вперёд, было решено его сбить. После обстрела из лучевого пулемета машина загорелась и упала. Патрулю не удалось обнаружить в обгоревшем вертолёте никого из экипажа. Однако было установлено, что это тот самый вертолёт, который исчез со взлётной площадки рудника.
Начальник полиции и сыщик были раздосадованы и озадачены отсутствием в вертолёте пилота. Один из них надеялся, что там окажется беллиорец, другой ожидал найти ещё и арзака Ильсора. Однако следы их окончательно затерялись в пустыне.
Вдруг Тину Аргу доложили о новом загадочном обстоятельстве. Таинственно исчез штурман «Диавоны» Кау-Рук.
Тревогу подняли наблюдатели, следившие за домом. Накануне штурман вернулся домой вовремя. Утром же он не вышел на работу. Дверь оказалась запертой изнутри. Когда её взломали, Кау-Рука в помещении не оказалось.
Тиха Цера с его Раш-Ки во второй раз срочно вызвали в столицу Рамерии Лотса-Ци.
«Ещё одна загадка! И опять связана с человеком, имевшим отношение к Беллиоре, - размышлял дорогой Тих Цер. - Уж не появились ли на нашей планете люди-невидимки, которые могут свободно проникать сквозь стены и умеют делать невидимыми других людей. Если вспомнить отчёт генерала Баан-Ну, руководителя экспедиции, побывавшей на Беллиоре, там невидимки - обычное дело. Они выделывали штуки и почище, чем эти исчезновения», - осенило сыщика. Вдобавок он сообразил, что на протяжении всей погони по пустыне на песке не было обнаружено ни одного следа человеческой ноги. Раш-Ки вела их исключительно по нюху. Полицейского вдруг начало помаленьку обволакивать чувство какого-то безотчетного страха.
Люди издревле боялись того, что непонятно и необъяснимо. Мы все знаем это по себе. Почему страшно в темноте? Потому что кажется, тебя вот-вот схватит какое-то неизвестное чудовище. А когда становится светло - оказывается, что это просто плюшевый мишка, лежащий в углу комнаты, или гнилой пень на поляне в лесу.
Но так или иначе, а сыщику было приказано разыскать штурмана. Раш-Ки снова, как и в камере мальчика, взяла след и довела преследователей до городской черты. Там след опять потерялся. Но на земле в этот раз остались отпечатки колес вертолёта. Снова вертолёт? Тих Цер попытался представить картину происшедших событий:
«Мальчик-беллиорец таинственными образом исчезает из тюрьмы. Ищейка приводит полицейских на рудник. Оттуда пропадает арзак, похожий на Ильсора, и вертолёт. Из запертого дома ночью уходит менвит Кау-Рук, его следы ведут к вертолёту. Тот же вертолёт утром за много километров от города встречает воздушный патруль и сбивает его. Ни среди обломков, ни вблизи от места падения машины не обнаружено ни одного человека. Круг событий замкнулся, но все беглецы как в воду канули. Остаётся предположить, что они или погибли при взрыве вертолёта, или их исчезновение - дело рук таинственных невидимок. Что же делать? Верховный правитель не пощадит тех, кто упустил таких важных государственных преступников!»
Решение могло быть одно. Тих Цер предложил Тину Аргу сделку:
- Давай доложим Гван-Ло, что все преступники погибли при взрыве вертолёта. С межпланетным заговором, предусматривающим захват и порабощение Рамерии, покончено! Нужно выбирать, Тин. Или мы получим обещанные награды, или будем сурово наказаны за то, что упустили преступников, и будем продолжать ловить привидения.
Тин Арг быстро оценил все выгоды предложения сыщика:
- Я согласен, дружище Тих Цер. Не зря тебя зовут хитрецом. Ха-ха-ха!
Вечером того же дня во дворце Верховного правителя Рамерии состоялся торжественный званый ужин. В длинной тронной речи Гван-Ло благодарил своих верных помощников за раскрытие и уничтожение крупнейшего государственного заговора. Начальнику менвитской полиции Тину Аргу и сыщику Тиху Церу были пожалованы ордена, выдано по тысяче монет и присвоены почетные звания Лучшего полицейского и Лучшего сыщика Рамерии.
После приема во дворце оба награжденных устроили пышный банкет в честь друг друга. Расстались они только поздней ночью, дав на прощание клятву в вечной и нерушимой дружбе.
А к утру следующего дня на столе у Гван-Ло лежало два донесения. В каждом из них обвинялся только один человек!
Одно написал Тин Арг, другое Тих Цер!
ВСТРЕЧА
Ильсор посадил вертолёт на окраине города уже глубокой ночью. Он нарочно приземлился подальше от пещер Юнсара, чтобы не навести на след мальчика менвитскую полицию. Кроме того Ильсор решил встретиться с бывшим штурманом «Диавоны» Кау-Руком, чтобы узнать какие-нибудь подробности о появлении беллиорца.
Покинув вертолёт, он осторожно пробирался от дома к дому. Ильсор уверенно ориентировался в темноте. Было видно, что он хорошо знает город. Вот, наконец, и дом штурмана.
«Только бы не попасть в засаду», - озабоченно подумал арзак. Он предполагал, что за подозрительным менвитом следят шпионы Тина Арга. Притаившись за деревьями, он некоторое время наблюдал за домом. Не заметив ничего подозрительного, Ильсор выпустил из сумки ранвиша, который давно уже нетерпеливо вертелся и выглядывал наружу. Ильсор хотел воспользоваться необыкновенными способностями этих зверьков проникать в любую щель и видеть в темноте не хуже, чем днём. Вот только как объяснить ему, что нужно сделать? Даже он, хотя и знал об удивительном умении ранвишей, не подозревал, насколько понятливы пушистые.
Гоу знал, что в этом доме живёт менвит, который прилетел недавно на «Диавоне», и понял, что нужно потихоньку вызвать его из дома. Он легко, уже знакомым нам способом, проник внутрь дома и бесшумно обежал все комнаты и коридоры, осмотрев все тёмные закоулки, где могла притаиться опасность. Везде было тихо и спокойно. Сам штурман находился в спальне. Гоу подкрался к нему. Кау-Рук безмятежно спал. Пушистый легонько провёл кончиком хвоста по лицу менвита. Тот недовольно фыркнул, чихнул и проснулся.
Появившаяся за последнее время привычка быть настороже не изменила Кау-Руку и на этот раз. Он не подскочил на кровати, как это, наверно, сделал бы каждый из нас, почувствовав ночью чужое прикосновение. Штурман только чуть-чуть приоткрыл глаза. Медленно повернув голову, он увидел, что в комнате кто-то есть. Когда глаза немного привыкли к темноте, Кау-Рук с удивлением обнаружил сидящего перед ним ранвиша.
Гоу, конечно же, заметил хитрость штурмана. Он отошёл немного подальше и опять сел, по-прежнему пристально наблюдая за человеком. Его взгляд, напряжённо-выжидательная поза, развевающийся за спиной хвост озадачили Кау-Рука. Казалось, ранвиш изо всех сил пытается что-то сказать. Он был похож на умную собаку, по какой-то очень уважительной причине разбудившей ночью своего хозяина.
Штурман осторожно, чтобы не спугнуть зверька, встал. Ранвиш немного отошёл по направлению к двери и опять сел, выжидательно глядя на человека. Кау-Рук догадался, что тот приглашает его следовать за собой. Он быстро оделся и пошёл следом. Пушистый скользил впереди, как бы показывая дорогу.
Кау-Рук аккуратно, не звякнув запором, открыл дверь и вышел на улицу. Ранвиш подбежал к углу дома и остановился. Штурман на мгновение замер в раздумье: «Странно... Удивительный зверёк! Кто же скрывается за углом, друг или враг? Скорее всего, в такое позднее время и таким таинственным способом меня могут вызывать только друзья-арзаки. А что касается ранвиша, то арзаки всегда любили животных и умели ладить с ними».
Кау-Рук решительно завернул за угол. Стоявший поодаль человек двинулся ему навстречу.
- Ильсор!? - невольно вырвался у штурмана тихий возглас.
Арзак прижал палец к губам, призывая молчать, и радостно улыбнулся менвиту.
К счастью для них, полиция оплошала и не заметила исчезновения штурмана.
Друзья крепко обнялись. Ильсор кратко рассказал Кау-Руку о камешке с одним только словом «Беллиора», который принёс ему этот ранвиш.
Кау-Рук, в свою очередь, сообщил о таинственном исчезновении мальчика-беллиорца из менвитской тюрьмы. Теперь они не сомневались, что именно ранвиши помогли ему бежать.
«Нам нужно обязательно его найти раньше полиции!» - единодушно решили друзья.
Штурман вернулся домой, быстро собрал вещи, необходимые для длительного путешествия. Вскоре он присоединился к своим будущим спутникам. Пушистого, конечно, по праву можно было считать участником экспедиции по поиску мальчика, так как только он знал точно, где находится беллиорец. После возвращения штурмана ранвиш по собственной инициативе проделал тот же трюк, что и в тюрьме, заперев изнутри все двери. После этого Ильсор повёл всех к вертолёту. Никого не встретив по дороге, они скоро добрались до оставленной на краю города машине и забрались в неё. Ильсор поднял вертолёт в воздух, набрал самую большую высоту, которую позволял аппарат, и направил его к развалинам замка.
Они знали, что штурмана утром наверняка хватятся и будут искать. Поэтому, чтобы не выдать убежища, в котором ранвиши спрятали мальчика, нужно было хорошенько замести следы.
Подлетев к окрестностям замка, Ильсор закрепил рули управления так, чтобы вертолёт мог самостоятельно лететь дальше до тех пор, пока хватит запаса энергии. После этого ранвиш, Кау-Рук и Ильсор по длинной лесенке спустились до самой последней ступеньки и прыгнули. Так как до земли оставалось не более двух метров, никто из них при падении не ушибся. А вертолёт полетел дальше. Лестница без груза автоматически убралась.
Теперь дело за ранвишем! Ильсор и Кау-Рук одновременно посмотрели на зверька. Если предположение арзака было правильным, то мальчик прячется где-то поблизости. Но что, если Ильсор ошибся и ранвиш не сможет теперь найти дорогу? Скоро будет светло, и патрульные вертолёты сразу их обнаружат!
Вот о чём подумали арзак и менвит, когда взглянули на ранвиша.
Гоу как будто понял их беспокойство и уверенно побежал вперёд, время от времени оглядываясь, не отстают ли его товарищи. Вскоре он привёл их к тому же самому месту - входу в пещеру, через который недавно проник внутрь Крис. Через несколько минут все уже были в большой пещере, где он провёл первую ночь. При свете фонаря, захваченного штурманом, они увидели переливающийся радужный купол, так поразивший Криса. Но Ильсор заметил охапку примятой травы, на которой спал мальчик, посуду и другие мелочи, подтверждающие, что пещера обитаема. Или, по крайней мере, была обитаема день-два назад.
Гоу обежал пещеру, убедился, что следы Криса и пушистых ведут в глубь лабиринта, и спокойно улёгся на траве.
«Никого чужих за время моего отсутствия не было, а Крис с моими товарищами пошёл, наверно, искать пластинку с драконом и не успел вернуться. Я ведь прибыл на день раньше, чем обещал» - подумал он.
Увидев, что ранвиш не проявляет ни малейшего беспокойства по поводу отсутствия мальчика, Ильсор и Кау-Рук решили последовать его примеру и присели на траву.
Так они все сидели несколько долгих часов, ловя каждый шорох, который доносился до их слуха.
Вдруг ранвиш, до этого спокойно лежавший на облюбованном им месте, вскочил. Его уши-локаторы настороженно задвигались, и он мгновенно исчез в глубине коридора.
Ильсор и Кау-Рук насторожились, встревоженные его исчезновением, но ничего не услышали.
- Давай на всякий случай спрячемся у стены, - прошептал арзак.
Штурман молча кивнул и приготовил оружие.
Прошедшие пять минут показались им часом. Наконец послышались торопливые шаги, и перед рамерийцами предстало удивительное шествие.
Впереди, гордо подняв голову, бежал Гоу, уже знакомый им ранвиш. За ним на задних лапках шёл второй. В передних лапках он держал фонарь. Следом, чуть прихрамывая, быстро приближался мальчик, светловолосый и голубоглазый. Он был одет совсем не так, как рамерийцы, и здорово смахивал на Тима О'Келли, с которым штурман и вождь арзаков познакомились на Беллиоре. Не только познакомились, но подружились и полюбили друг друга. За мальчуганом показался третий зверёк. Он нёс на спине какой-то квадратный предмет, придерживая его на бегу поочередно лапками.
Картина была такой забавной, что если бы не серьёзность встречи, Кау-Рук и Ильсор покатились бы со смеху. Но удержаться от улыбок они всё равно не смогли.
Мальчик увидел их улыбающиеся лица, приостановился, огляделся по сторонам, посмотрел на пушистых и тоже светло и радостно улыбнулся. Он подбежал к людям и сказал:
- Доброе утро! А может, уже добрый день? Извините, я точно не знаю. Меня зовут Кристофер Талл, или просто Крис. Я из Канзаса, который находится на планете Земля. У вас её называют Беллиорой. Я совершенно случайно попал к вам через тоннель в одном из чёрных камней Гингемы, которые наставлены вокруг Волшебной страны. Вы знаете Тима О'Келли? Он мой приятель и много рассказывал о вашем прилёте к нам на Землю на космическом корабле «Диавона».
- Ильсор, Кау-Рук, - представились арзак и менвит.
- Ура! - закричал Крис. - Наконец-то я вас нашёл. Теперь я смогу вернуться домой к воскресенью!
Штурман и вождь арзаков по очереди крепко обняли мальчика. Крис же улыбался и немного плакал одновременно. Это было так похоже на дождик в солнечную погоду!
БЕСЕДА В ПЕЩЕРЕ
В большой пещере, стены и потолок которой искрились и переливались всеми цветами радуги, на травяной подстилке сидели шестеро. Один из них был мальчик лет двенадцати в клетчатой ковбойке и джинсах с широким кожаным ремнём. Таких мальчишек можно встретить не один миллион на нашей планете Земля, тысячи в любом городе, не один Десяток в каждой школе и несколько человек в вашем дворе. Его, как вы уже догадались, звали Крис Талл.
С одной стороны рядом с ним сидел рослый сильный человек с красивым бледным лицом, на котором выделялись чёрные большие глаза. Казалось, они всегда пристально и пронзительно смотрели на собеседника, где бы тот ни находился. На нем был тёмно-вишнёвый костюм с множеством карманов и застёжек. Это штурман Кау-Рук.
По другую сторону от мальчика расположился невысокий мужчина с чёрными длинными волосами и добрыми глазами. Приветливое выражение лица сразу располагало к нему окружающих. Он был одет в зелёный комбинезон. Его имя - Ильсор.
Немного поодаль от людей уютно устроилась группа, состоящая из трёх симпатичных зверьков. Они похожи немного на кошек, немного на белок, с длинными пушистыми хвостами и большими квадратными ушами. Менвиты их называют ранвишами, а они сами себя - пушистыми.
Люди оживлённо беседуют, а ранвиши внимательно слушают, что, однако, не мешает им находиться в беспрестанной суете: верчении, кручении, шевелении, кувыркании и других прочих ...нии. Они напоминают первоклассников на первых уроках.
Ильсор и Кау-Рук уже однажды прилетали на Землю-Беллиору, поэтому разговор идёт на языке Криса, которому рамерийцы успели научиться от жителей Волшебной страны.
Крис подробно рассказал, как он попал на Рамерию, как пушистые, освободив его из менвитской тюрьмы, укрыли в пещере и как Роу помог найти спрятанную в лабиринте старинную библиотеку арзаков.