Как не сдохнуть в любовном романе

Глава 10

– Ты меня извини, – повинилась я, прикладывая к разбитой губе Бастиана платок. – Мне жаль.

– За что именно ты просишь прощения? – хмыкнул он, отчего остановившаяся было кровь потекла вновь, а я раздраженно зашипела, плотнее прижимая ткань к лицу капитана. – За то, что поцеловала, или потому, что я получил за это по лицу от кронпринца? – не скрывая издевки, прищурился мужчина.

Хотелось бы съязвить, но вину за собой чувствовала, потому лишь поморщилась и понуро отвела взгляд.

С поцелуем это я, конечно, лишканула. У меня, разумеется, была договоренность с Бастианом, и тот дал мне слово, что подыграет в роли возлюбленного, дабы помочь мне разорвать помолвку. Однако, на более тесный контакт мы не уславливались, и мой поцелуй – это чистой воды импровизация, проявленная мной в порыве.

Поведение кронпринца буквально вывело меня из себя, и мне захотелось здесь и сейчас поставить окончательную точку, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что я лукавлю. А вот о чувствах Бастиана, которого буквально использовала, как и о возможных последствиях, я как-то не подумала, за что сейчас и чувствую вину.

А последствия были: Роберт, вместо того чтобы отступить, набросился на кузена с кулаками, и лишь подоспевшие вовремя гвардейцы смогли разнять двух братьев. Благо, примерно в это же время прозвучало оповещение об открытии соревнований, потому все участники обязаны были явиться на место сбора, и Робу пришлось уйти. Алиссия поплелась за кронпринцем, всячески утешая того.

А вот мы с Бастианом остались одни. Ну как одни: я, он и чувство неловкости. Компания – так себе, если честно.

– За все вместе, – вздохнула я. – Я повела себя эгоистично и импульсивно. За это прошу прощения.

– «Эгоистично и импульсивно» как раз соответствует твоему образу из слухов, – вновь хохотнул Бастиан, который, вообще-то, имел все основания на меня гневаться. Вместо того, кажется, получал удовольствие от созерцания моей виноватой физиономии. – Я соглашался на сделку с тобой, ожидая нечто подобного, так что не переживай.

– Даже не знаю, благодарить тебя за милость или добавить за оскорбление, – проворчала я и поднялась на ноги, решив, что сделала все возможное, дабы облегчить мою совесть. – В любом случае… спасибо, – понизила я голос. – Ты мне сегодня очень помог. Даже не знаю, как бы вышла из этой ситуации, если бы ты не встал на мою сторону. И за то, что не оттолкнул… тоже спасибо, – хрипло проворчала я и отвернулась, почувствовав, как лицо заливает румянцем.

Изначально я планировала лишь показательно чмокнуть капитана в губы, чего было бы вполне достаточно для демонстрации серьёзности наших с ним отношений. Однако, Бастиан не только не оттолкнул, но и подыграл: обнял и даже самостоятельно углубил поцелуй, который неожиданно увлек.

Настолько увлек, что я на какое-то мгновение забыла, что все это – лишь спектакль.

– Я не мог поступить иначе, – вслед за мной поднялся с какого-то деревянного ящика Бастиан и встал за моей спиной. – Я ведь дал обещание взять ответственность за тебя.

Отчего-то стало еще жарче, а я отошла, чувствуя, что теперь уровень неловкости повысился.

– Как бы то ни было, самое странное поведение сегодня было вовсе не у тебя…Меня это беспокоит, – произнес он глубокомысленно. Неловкость как рукой сняло, и я заинтересованно обернулась на капитана, который тер челюсть, по которой получил от разгневанного кронпринца.

– Что? – боясь, что ослышалась, переспросила я.

– Я говорю о твоей сестре и Роберте, – любезно повторил Бастиан, пока его выражение лица мрачнело с каждым мгновением размышлений. – Как на это ни посмотри, но их поведение не укладывается у меня в голове. Особенно кронпринца. Точно два разных человека, каждый из которых проявляет одинаково сильную симпатию, как к тебе, так и к леди Алиссии. Не скажу, что когда-либо был близок с кузеном, но все же мы родственники и виделись часто. Потому не припомню за ним раздвоения личности или неразборчивости в женщинах. По крайней мере, с момента вашей помолвки я не слышал о новых увлечениях кронпринца. Мне казалось, что он благоволит тебе, – покосился Бастиан на меня.

– Тебе… тебе тоже кажется это странным? – округлила я глаза, с немалым удивлением смотря на Бастиана.

– Тебя это так удивляет?

– Да, – категорично кивнула я. – Я думала, что одна такая, потому что, стоило об этом заговорить, как все мои слова переиначивали и выставляли ревнивицей.

– Так это длится продолжительное время? – нахмурился он. – И никто, кроме тебя, ничего не заметил?

– Не просто «не заметил», – поддакнула я, не веря своему счастью. Я уже думала, этот мир обречен на прохождение заложенного сюжета, и глаголить «свою истину» – бессмысленно. Но нас таких несогласных оказалось двое! – Складывается впечатление, что они просто не в силах понять этого, несмотря на откровенные несоответствия в поведении принца, будто что-то мешает.

– Похоже на внешнее влияние, – кивнул Бастиан и вновь крепко призадумался.

– Такое возможно? – заинтересовалась я.

– Магия, воздействующая на сознание, действительно существует. Точнее, существовала, – потер мужчина подбородок. – Однако, она находится под строжайшим запретом и является противозаконной. Нигде официально ей не обучают, а эта наука очень тонкая. Самостоятельно ей обучиться практически невозможно. Последний маг, который обладал магией ментального воздействия, был казнен довольно давно. Но даже если предположить, что подобные маги все еще существуют...

– Что? – поторопила я его, чтобы не томил.

– Я впервые слышу о чарах массового воздействия. Как уже упоминал, это очень тонкое и трудоемкое искусство. Его едва хватало, чтобы подчинить себе одного человека, не говоря уже о том, что контроль должен был быть непрерывным, иначе он очень хрупок и нестабилен. Контроль мог рассеяться не только от сильной воли жертвы, но также стоило магу ослабить концентрацию хоть на минуту. Что, очевидно, невозможно в долгосрочной перспективе, потому что ни один человек не сможет выжить без еды и сна. Да и маны подобное заклинание даже на одном человеке сжигало немало. Потому к подобным чарам прибегали в единичных случаях в каких-то важных моментах. Официально зарегистрированное продолжительное манипулирование чужим сознанием было не больше часа. И это считается рекордом. Правда, того мага почти сразу поймали и казнили, ибо он настолько истратил свой резерв на тот час, что даже не смог нормально скрыться с места преступления. При захвате он даже не был способен сопротивляться из-за отсутствия сил.

– Значит… это не может быть магией? – разочарованно вздохнула я. Только появилась надежда, что все это – не воздействие мира, который продвигал сюжет, как неокрепшая надежда тут же лопнула, точно мыльный пузырь.

– Я не знаю, – неуверенно отозвался Бастиан. – Ко всему прочему, на членах императорской семьи и других главах влиятельнейших семей принято ставить блок на магическое воздействие ментального типа. Роберту, как кронпринцу, его поставили еще в младенчестве. На мне и даже на маркизе Варенн он также есть. Я не знаю, каким сильным должно быть заклинание, чтобы обойти все эти факторы.

– А на мне этот блок тоже стоит? – задумалась я. Может, и не мое перерождение виновато в том, что я могу следовать вразрез сюжету? Просто на мне блок сильнее некоторых будет?

– Насколько мне известно, помимо королевской семьи, блок ставят только главам семей в момент передачи титула, ведь только тогда это имеет смысл в масштабах государственной важности. То есть, пока ты не примешь на себя титул маркизата, блок не ставится, ибо ты просто никак не можешь повлиять на дела королевства, а значит и риска не представляешь, чтобы тратить на тебя высокоуровневую защиту, – пожал плечами Бастиан.

– Значит… нет, – вздохнула я. – Как бы то ни было, раз даже ты заметил, выходит, это уже не может быть моей галлюцинацией. И, если это – неестественно, должна быть причина. Нужно только найти ее.

– Я займусь этим. В герцогстве множество магических книг, да и в рыцарском ордене должны сохраниться материалы дела по ментальным магам. Глядишь, что-нибудь да обнаружу, – сообщил Бастиан, а после долго посмотрел на меня. – А ты?

– Что я?

– Что ты планируешь делать, если выяснится, что на Роба действует ментальное воздействие? Вернешься к нему, а сейчас решишь повременить с расторжением помолвки?

– С чего бы? – деловито повела я плечом и цинично усмехнулась. – По своей вине или нет, действия кронпринца выжгли из меня любые намеки на влюбленность. Теперь у меня новые приоритеты, которые с кронпринцем никак не связаны. Потому, план тот же, с тем лишь допущением, что теперь ментальное здоровье Роберта – на твоей совести. Ибо, извини, но у меня есть дела поважнее, – развела я руками.

Я думала, меня здесь же на месте обругают, обвинив в измене, учитывая, что я знаю о возможной болезни кронпринца, но ничего не предпринимаю. Однако… Бастиан молчал, а в уголках его губ я заметила намек на улыбку.

– Вот, значит, как, – улыбнулся он своим мыслям и скосил на меня странно блеснувший взгляд.

– Почему ты на меня так смотришь? – занервничала я, вновь краснея ни с того, ни с сего.

– Да так, – отмахнулся он. – Предлагаю отложить дальнейшее обсуждение до следующего раза. В конечном счёте необходимо вспомнить, для чего мы здесь сегодня, – посерьезнел он, но было видно, что поганец перевел тему.

– А ведь и правда! Мне не только нужно разорвать помолвку, но еще и прорекламировать мою «прелесть», – любовно погладив карман, в котором хранился первый прототип электрошокера, позорно поддалась я на манипуляцию, так как самой продолжать скользкую тему было неловко. – Сегодняшний день куда более важный, чтобы тратить его на кронпринца, – цинично хмыкнула я, в полной решимости достичь сегодня всех своих целей.

***

Есть несколько причин тому, что я так ждала день состязаний. Первое и основное – это личная встреча с королем. Вторая – добиться расторжения помолвки и смягчить удар по репутации семьи с помощью Алиссии, которая на пару с кронпринцем займет первое место среди участников, завалив самую крупную дичь и доказав свое мастерство. Ну а третье – возможность продемонстрировать нашу с Лорой разработку, а также снять с себя подозрения в предательстве.

Все дело в том, что по сюжету, во время поздравительной речи, на королевскую семью совершается очередное покушение заговорщиками. Будут взяты несколько заложников, в числе которых будут Алиссия, Иванна и принцесса Дария – младшая сестра кронпринца. Этот конкретный эпизод бесил меня неимоверно во время прочтения в моей прошлой жизни.

Все потому, что кронпринц, встав перед выбором, кого спасать в первую очередь, отдал предпочтение Алиссии (кто бы сомневался...), с которой после на пару убили нескольких бандитов, но часть упустили. Принцесса в тот момент чудом не пострадала, но ее защитила Алиссия своей магией, что заложило между двумя девушками основу для последующей крепкой дружбы. А вот Иванну вновь сильно ранили.

По итогу Иванна вновь устроила скандал, обвиняя принца в том, что тот отдал предпочтение в спасении не ей, а Алисии, за что вновь была обвинена общественностью и принцессой, в частности. Мол, кронпринц руководствовался расчетом, понимая, что, спаси он в первую очередь Иванну, многие бы могли пострадать, тогда как Алиссия показала себя как выдающийся маг, благодаря чему обошлось без жертв, сыскав признание самого Его Величества. Короче, ей едва ли ни в лицо сказали, что спасение Алиссии было предпочтительнее, а жизнь старшей бесталанной дочери маркиза – второстепенна. Это вновь опустило Иванну в глазах аристократии и навсегда поставило крест на симпатии Дарии к будущей невестке. Настолько, что по итогу, еще до вынесения обвинений Иванне, та будет агитировать брата на отношения со своей близкой подругой – Алиссией.

Именно тот момент станет поворотным, чем захотят воспользоваться заговорщики и свяжутся с оскорбленной Иванной, в желании заручиться поддержкой. Но, несмотря на ее отказ, который причинил Ив боли не меньше предательства близких, кто-то донес на нее и представил доказательства встречи Иванны с заговорщиками, что и послужило причиной ее дальнейшей казни. Никто не желал верить в то, что после всего она набралась сил перебороть свою обиду на кронпринца, чтобы отказать тем, кто предлагал от него избавиться.

Короче, очередная несправедливость, от которой у меня глаза кровью наливались от одной мысли о ней. Однако теперь, даже зная о будущем и том, что защищать меня никто не собирается, я предвкушаю будущее. Я – больше не прежняя беззащитная Иванна. На моей стороне не только опыт прошлой жизни, но также поддержка отца и Бастиана. А еще, теперь у меня есть не только кастет, но и электрошокер. И это нападение должно стать отличной рекламой нового продукта!

Плевать на Алиссию, принца и принцессу, пусть катятся колбаской. Я сама себя защищу и баблишка заработаю!

Ну, так я, по крайней мере, думала, предвкушая момент. Однако, хоть я и находилась в одной ложе с королем во время открытия состязаний, тот удалился по делам с дворянами, даже не дав мне рта раскрыть для разговора. Потому несколько часов я гоняла балду в одиночестве, ибо отец был среди дворян, с которыми король и вел диалоги, а Бастиан сегодня нес вахту по личной защите Его Величества. Могла бы отправиться к аристократкам, что не принимают участия в состязаниях и развлекают себя ожиданием за чаепитием и светскими беседами, будь у меня хоть одна подруга среди них. Увы, но единственная аристократка, которую я готова была терпеть – это Лора, однако сегодня она не могла присутствовать, занятая нашей новой разработкой. Будь моя воля, я бы лучше посвятила себя сегодня работой с Лорой.

Короче, мне не улыбалось портить себе настроение больше и возиться с другой сворой, под предводительством принцессы Дарии, которая и без будущих событий никогда Иванну особо не жаловала, не поощряя, но и не пресекая травлю будущей невестки.

Когда я думала, что не выдержу и захраплю, сидя в своем кресле в королевской ложе, услышала горн, означающий завершение состязаний. Не веря своему счастью, утайкой проверила лицо на наличие сонной слюны и приняла чинный вид, ожидая, когда в ложу вернутся Его Величество и принцесса. Королева из-за плохого самочувствия отсутствовала, вот принцессу вместо себя и отправила. Что даже хорошо, ибо будущая свекровь Иванну буквально терпеть не могла. Почему – неизвестно, видать вновь законы жанра.

– А вот и вы, леди Иванна! – раздался отдаленно знакомый голос. Знакомый не мне, а настоящей Иванне. Обернувшись, заметила принцессу, которая на открытии со мной даже не поздоровалась. Теперь же с чего-то решила заговорить и, судя по ее свите из трех фрейлин, что не скрывали на своем лице злорадства, они пришли, чтобы сделать какую-то гадость. Неужто за эти несколько часов что-то эдакое произошло, что Дария решила забыть про нейтралитет и окрысилась на меня раньше времени? Может, про мой поцелуй с Бастианом прознала? Вполне возможно, это ведь мне можно изменять, а за преданного братика и обидеться не грех. – Неужели все это время вы провели здесь в одиночестве? – вздернула Дария бровь, в ее тоне слышался сарказм.

– Да, – просто согласилась я.

– Вас не тяготило находиться в одиночестве? – взяла слово одна из фрейлин, спрятав насмешку за веером. Я перевела на нее безразличный взгляд, а после послала лучезарную улыбку и ответила:

– Я не настолько нуждаюсь в обществе, как это может показаться. Я умею наслаждаться своей собственной компанией.

– Отчего же? – вызвалась другая. – Звучит странно.

– Слышала, что умные люди могут развлекать себя самостоятельно, но это действительно дано не всем, – пожала я плечами. – Возможно, я просто утешаю себя этим.

– Что за наглость? Намекаете, что мы неумны? – рыкнула третья с гневом во взоре, но была остановлена рукой принцессы, которой также не понравилось мое высказывание, однако обвинить меня в неуважение за расплывчатый смысл никто не мог. Одним взглядом Дария заставила свою фрейлину действовать осмотрительнее. – А может, все дело в том, что вам просто нигде нет места? – хихикнула она, также воспользовавшись веером.

– Верно, вы же тоже слышали о сегодняшнем событии? – поддакнула первая. – Вести себя столь нагло...

– Ни дня без скандала. Неудивительно, что рядом с леди никого не осталось, – подтвердила вторая, пока принцесса сохраняла молчание, сверля меня взглядом.

– Вам есть что сказать, леди Иванна?

Демонстративно подумав, покачала головой.

– Нет.

– Вас нисколько не беспокоят подобные слухи? – удивилась одна из фрейлин, чья провокация на мне не сработала, что ее немало обескуражило.

– А должно? Слухи распускают с определенной целью, для определенного типа неумных людей, которые готовы верить во все, что угодно, без доказательств и разбирательств, если это будет достаточно интересно, чем их собственная скучная жизнь, – вновь улыбнулась я. – Для таких людей не имеют значения оправдания, так есть ли смысл пытаться? Пусть наслаждаются новой байкой, мне не жалко. Очевидно, развлечений у таких персон немного, кроме как передавать слухи о чужой жизни из уст в уста. Я в этом участвовать и отнимать у них, возможно, единственное развлечение, не желаю. Вы же слышали поговорку: чем бы дитя ни тешилось...

– То есть, вы намекаете, что все слухи о вас – ложь, с целью опорочить вашу репутацию? – зло прищурилась принцесса.

– Частично, – беззаботно и равнодушно пожала я плечами. – Слухов обо мне так много, что я, порой, сама с интересом узнаю о себе что-то новое, о чем прежде и не подозревала. Тут все зависит от конкретной байки.

– Утверждаете, слова о том, что вы издеваетесь над собственной сестрой из зависти к сестре и ревности к кронпринцу – всего лишь выдумка?

– А с чего я должна завидовать своей сестре? – картинно подняла я брови в большом изумлении. – У меня есть красота, богатство, образование и собственные таланты. Не секрет, что каждый член семьи Варенн – удивителен, и у каждого из нас личный талант, – без лишней скромности охарактеризовала я Иванну. Что ни говори, но я переродилась в красотку. Пусть эта красота на фоне Алиссии и зловещая, больше подходящая злодейке. Впрочем, меня все устраивает: само то, под мой характер.

– Что за чушь! – не выдержала одна из фрейлин. – И какими же талантами наделили вас? Ни знаний, ни магии. Я слышала, что в академии вас держат исключительно из жалости и уважения к кронпринцу, в то время как леди Алиссия сильна и талантлива, даже успела нагнать в своем мастерстве третьекурсников. Уже сейчас, впервые за историю соревнований, она, как первая женщина-маг, поделила с Его Высочеством победу. А какими достижениями вы можете похвастать? Вы даже защитить себя без Его Высочества не можете, ведь неумелы не только в магии, но и в фехтовании, чем и славится ваш род. Не потому ли вы так держитесь за кронпринца, ревностно относясь к каждому его контакту с леди Алиссией? – ядовито хмыкнула девица, явно довольная своей уличительной тирадой. Однако, сколько ни смотрела на меня свысока, не добилась от меня ровно никакой ожидаемой реакции. Вместо этого я тяжело вздохнула и наделила бедняжку взглядом полного сочувствия к ее умственным способностям.

– Судя по тому, сколько слухов вы обо мне собрали, вам, вероятно, жить своей жизнью и разумом очень скучно, – с жалостью поджала я губы. Девица покраснела от гнева и стыда.

– Хотите сказать, леди неправа? – вступилась за подругу еще одна девица. Я многозначительно пожала плечами.

– Быть может, леди права. Это очень грубо: передавать чужие слова, – прищурилась Дария, сложив руки под грудью. – Прошу прощения от лица моей фрейлины, подобное было некрасиво со стороны леди, – повинилась она, скосив взгляд на свою фрейлину, что недавно разоблачала меня в бездарности. – Однако, мы все были бы благодарны, если бы леди Иванна, наконец, внесла ясность и пресекла эти нелепые слухи, указав, где правда, а где ложь.

– Ну, раз вы так просите… Разве я могу отказать в подобной просьбе? – довольно хмыкнула я. Принцесса вздрогнула, даже не подозревая, какое одолжение мне только что сделала.

Как меня и просили, я выложила свою версию событий, щедро приправленную преувеличением, а где-то и откровенным лукавством, при этом сохраняя правдоподобную линию повествования.

Для начала я рассказала, что после последнего покушения на жизнь принца, где сильно пострадала, так сильно испугалась за собственную жизнь, что попросила того о расторжении помолвки, решив сконцентрироваться именно на этой версии, упуская из виду то, как я отчитала того, что он спас не меня, а сестрицу. Уже это произвело впечатление на принцессу и ее свиту, которые явно не ожидали подобного поворота событий от одержимой женихом Иванны. Но они все еще оставались настороженными и недоверчивыми, благо, это была не единственная байка, которую я для них подготовила.

Зная, что до их шей уже должна была дойти весть о моем поцелуе с Бастианом, нужно было грамотно вывернуть и эту ситуацию в свою пользу, а для впечатлительных леди, которые очень любят перемывать ближнему косточки, нет ничего лучше смачной истории запретной любви.

Итак, обозначив, что к тому моменту я уже попросила кронпринца о расставании, поведала, как восстанавливалась в своем поместье, всячески мучаясь, в том числе и от бессонницы. Нет, ну я правда мучилась, если вспомнить мои первые потуги в начинании совершенствования своего нового тела. Так вот, страдала я, значит, бессонными ночами, да вздрагивала от каждого шороха, потому в одну из ночей решила прогуляться по территории и набрела на ограждение, граничащее с городским парком, как…

Тут я решила сделать драматическую паузу, картинно затаив дыхание, словно вспоминать произошедшее мне было сложно. На самом деле едва сдерживала усмешку от вытянувшихся и нетерпеливых выражений лиц слушателей. Им только попкорна не хватало, для завершения образа. Даже неприступная Дария нервно сжимала свой веер в руках, не отрывая от меня любопытствующего взгляда.

Прочистив горло, я с трагичном видом полушёпотом призналась, что стала свидетельницей похищения. Однако, заметив меня, преступник погнался за мной, также едва не убив, и тут…

Очередная театральная пауза, пока я тайком наблюдала, как слушатели вытянулись по струнке, точно сурикаты, и подались вперед.

Выждав нужную концентрацию нетерпения, тут я и познакомила дам с главным героем моей любовной истории – Бастианом, что в сияющих доспехах (нет), появился из ниоткуда и смог меня защитить, точно благородный рыцарь, тревожась за мое физическое и душевное здоровье, проявляя неведомую мне доселе чуткость и внимание. Тоже нет, ибо он меня идиоткой обозвал, но это как-то выбивается из образа, в который можно влюбиться с первого взгляда, так что опустим детали.

– А я ведь и впрямь слышала, что в столице прошла серия похищений, – с тревогой и волнением запричитала одна из девушек, переглянувшись с другими.

– Верно-верно, – поддакнула вторая. – Мои родители были этим очень обеспокоены, потому мои передвижения были ограничены некоторое время, но недавно запрет спал… – выразительно задумалась она, сопоставляя известную ей информацию с моей версией.

– Значит, похитителя поймал капитан Далкейт? – пораженно прикрыла рукой рот третья. Я выразительно улыбнулась.

– Да, Его Величеству сразу же доложили о поимке преступника и раскрытия всей цепочки работорговли, – чинно кивнула Дария. – Мне было известно, что маркиз Варенн и лорд Бастиан были ответственными за это дело. Эта миссия была секретной, но как только дело было завершено, теперь можно не таиться. Лишь недавно было позволено немного раскрыть материалы дела. Вы из-за запрета молчали все это время о произошедшем с вами, леди Иванна?

– Все так и было, – расплылась я в улыбке. Не зря же мы с Бастианом продумывали весь план и нашу историю. Даже у отца пришлось просить разрешения на открытие некоторых деталей расследования, но тот, по своему обыкновению, в подробности не вдавался и молча выдал мне список деталей, которые можно было раскрыть, что здорово помогло сделать мою историю правдоподобной и уважительной. Без раскрытия деталей нашего с Бастианом знакомства, моя версия была бы не такой «сочной». – Беспокоясь о моем благополучии после двух трагичных событий подряд, мой отец попросил капитана присматривать за мной некоторое время. Так, общаясь и постепенно сближаясь, мы поняли, что нас тянет друг к другу, пока скрывать чувства было уже невозможно, – с видом, что сейчас пущу слезу, прижала я руку к груди. – Однако, сколько я ни просила, Его Высочество отказывает мне в просьбе прекратить наши отношения, даже несмотря на все эти скандальные слухи о его связи с Алиссией, – шмыгнула я, досадуя, что слезы выжать так и не вышло. Актерскому мастерству мне еще поучиться надо, хорошо, что хоть умею смещать акценты, потому, как бы невзначай достала из сумки вырезки тех самых статей, надеясь, что девушек не заинтересует, почему я таскаю с собой подобные вещи, вместо косметички.

– А ведь и правда, я сама видела эти статьи в академии, – громким шепотом поведала соседке одна из фрейлин, разглядывая разложенные мною статьи с громкими заголовками.

– Тогда почему он упорствует? Неужели так любит свою невесту, несмотря на ее репутацию и просьбу о расставании? – негодовала вторая.

– Но леди Иванна перевелась на другой факультет. Люби он ее, тогда в статьях гласило бы о преследовании кронпринцем своей невесты, а не ее сестры… Как ни посмотри, но это – очень странно, – заметила третья, посмотрев на первую.

– Точно-точно. Выглядит так, точно у Его Высочества есть определенные чувства к леди Алиссии. Да я и сама много раз видела их вместе, даже без сопровождения, не говоря уже о леди Иванне. Точно это было… свиданием. Причем задолго до покушения.

– И не похоже, что леди Иванна врала о просьбе расстаться, иначе сегодня так откровенно не демонстрировала бы свою связь с лордом Бастианом. Да и лорд Далкейт всегда казался мне очень благородным, он бы не стал связываться с чужой невестой без оснований, тем более – невестой кузена, – продолжались рассуждения, которым я не мешала, ожидая, куда они заведут. Однако вмешалась Дария, которая поняла, что разговор ведет в сторону, где ее брат выглядит не лучшим образом. Ну да и ладно, своей цели по внесению сумятицы в непогрешимый образ Роба я уже достигла. Можно переходить к следующей и главной фазе моего плана: реклама продукта!

– Не будем торопиться с выводами, дамы. Еще неизвестно, с какими целями леди решила так кардинально сменить направление в обучении. Как знать, может, в скором времени леди Иванна пожалеет о своем выборе и решит, что титул кронпринцессы – лучший вариант для нее, так как обучение дается ей слишком тяжело.

– Боюсь, что это не произойдет. Видите ли, у меня обнаружился неожиданный талант в области артефакторики, который признали не только директор, но и профессора, – похвасталась я, закидывая наживку, чтобы мою наглость не стерпели и потребовали доказательств. Так и произошло.

Божечки, манипулировать здешними «принцессками» оказалось до скучного просто.

– Верится с трудом. Не прошло и месяца, как вы перевелись. Артефакторика – одна из сложнейших точных наук. За это время невозможно не просто раскрыть, даже понять свой потенциал, – фыркнула принцесса.

– Если не верите моим словам, быть может, вас убедят плоды моих трудов? – потупилась я, выкладывая перед девушками электрошокер.

– Что это? – с опаской покосились девушки на небольшой, но странный на вид предмет, что лежал перед ними. Прикасаться к нему никто не торопился, но доля здорового любопытства присутствовала, что меня вполне устраивало.

Однако, вместо довольной улыбки, я вновь скуксилась, точно у меня заболел зуб, и печально вздохнула.

– Как вам всем известно, у меня – малый потенциал в магии, да и мечом я не владею. Долгое время я могла полагаться только на защиту семьи или кронпринца. Но, попав сначала под взрыв во время покушения, а после и в инцидент, когда меня едва не похитили, я поняла, что таких, как я, кто не в состоянии себя защитить, очень много. Жертвами похищений в основном были простые девушки, без магии или защиты влиятельной семьи. Эта мысль не давала мне покоя, пока я не придумала средство, способное дать возможность защититься. Этот артефакт способен на некоторое время обезвредить противника всего одним прикосновением. Он легкий и простой в управлении, а еще работает на относительно простом магическом круге и самом дешевом камне маны, потому станет доступным и для простолюдинов.

– Верится с трудом. Что может сделать такая маленькая штучка против взрослого и тренированного врага? – засомневалась Дария, но глаз с артефакта не спускала.

– Ударить молнией, – подняла я палец вверх. – Достаточно лишь прикоснуться к коже противника этими жалами и нажать вот на эту руну для активации, – указала я нужный рисунок, взяв артефакт в руку. – Если доступа к коже нет, можно надавить посильнее. Жало выдвижное и достаточно острое, чтобы пробить одежду и проколоть кожу, так эффект будет еще мощнее. Заряд достаточно сильный, чтобы лишить взрослого мужчину сознания на пять-десять минут, что вполне хватит для того, чтобы сбежать и позвать на помощь, – пожала я плечами. – С таким оружием, даже ребенок справится.

– И вы сами это придумали и создали? – восторженно ахнула одна из девушек. Из памяти Иванны я знала, что конкретно эта девица и вовсе никакой магией не обладает, а еще в детстве ее уже пытались выкрасть ради выкупа, но, благо, в тот раз обошлось и девочку быстро спасли. Потому ее интерес понятен.

– Должна признать, что мне помогали. Один очень талантливый маг печатей создал магический круг специально для этого устройства. Без него артефакт бы не работал, – не забыла я упомянуть Лору.

Как это ни забавно, но стоило сказать, что разработка – парная, как оставшееся недоверие к электрошокеру почти моментально пропало.

Ага, значит, мне не верим, но раз не только я участвовала в создании, может и сработает? Репутация Иванны, конечно, та еще проблема…

– Могу ли я посмотреть поближе? – прочистив горло, задала вопрос принцесса. Я улыбнулась и кивнула:

– Разумеется, – передала я ей в руки артефакт, который она взяла с осторожностью, а после стала его рассматривать и вертеть в руке. Ее подруги вытянули шеи, в желании также посмотреть и подержать в руках, но не могли себе позволить проявить неуважение и поторопить Дарию.

И только я расслабилась, что все идет как надо, как после… все пошло не по плану.