Как не сдохнуть в любовном романе

Глава 4

– Да как же вы мне дороги… – цедила я ругательства сквозь зубы, поглядывая из-за кустов на рыцарей, которые шлялись туда-обратно, вертя головой, точно кого-то выискивали.

Значит, я не ошиблась и меня действительно «пасут». Остается только гадать, с чьей легкой руки начали пристальную слежку: отца или «сестрицы». Алиссия уже несколько дней как вернулась в академию, что не мешает мне чувствовать ее присутствие, точно оно реальное, учитывая, как ее доверенные люди ходят за мной хвостиком, а затем, как из пулемета строчат ей донесения на меня. Посыльные заезжают на дню в наше поместье так часто, что остается лишь поражаться их выдержке и преданности делу, из-за которой они не только есть не успевают, но и спать наверняка.

Потому лишь радуюсь тому, что догадалась выбираться из комнаты через окно, чтобы не привлекать внимание. От урожденной аристократки без сил и способностей, которая даже собраться без прислуги не может, такого очевидно не ожидали, чем я и пользуюсь, вставая непривычно рано, одеваясь в простую одежду, а после спускаясь и взбираясь со второго этажа по стене. Кстати, надо бы садовника задобрить, а то я красоту вьющегося по стене виноградника слегка проредила, и опытный человек определенно на это внимание обратит.

Отец, по крайней мере – обратил. Иначе я не могу объяснить резкие ремонтные работы шпалеры прямо у моего окна.

«Ну, шикарный же мужик!» – не переставала я восхищаться его молчаливой поддержке, о которой точно никто не догадается, учитывая, что в жизни мы с ним даже толком не видимся и не разговариваем.

Впрочем, меня все устраивало: пусть и дальше думают, что Норман благоволит лишь Алиссии, с которой он в ее приезд из академии даже чаевничает. Кстати, неплохо бы за этим проследить. Я еще не знаю, какое влияние Алиссия оказывает на окружающих: на всех или только главных героев? И можно ли к ним приписать Нормана. Все же чаепитие для такого человека, как маркиз – действительно нечто из ряда вон.

Однако, то, что шпионы Алиссии так активировалась, говорит лишь о том, что я все равно где-то спалилась. Конечно, не могу сказать, что веду себя согласно привычному поведению Иванны, но и особо не выбиваюсь из него. Главное изменение в том, что я активно противостою примирению с принцем, который надежд не теряет и продолжает заваливать меня подарками, для которых я уже определила отдельный склад, ибо просто в кладовке они не умещались. Увы, возвращать дары члена королевской семьи могло быть чревато для нашей семьи, потому я молча перенаправляла «взятку» прямиком на склад, даже не заглядывая в коробки, и уже ногой запихивая нескончаемые письма от Роберта. Да, письма с королевской печатью тоже нельзя ни сжечь, ни порвать, ни выбросить, потому я насиловала ящик комода, который грозил буквально порваться от упрямства венценосного придурка. И на кой хрен для личной переписки этот кусок идиота использует королевскую печать? Не от того ли, что точно знает, что с ней я не смогу пустить его писульки на растопку? Прошаренный, гад.

Но, я удалилась от темы. Так или иначе, за мной началась интенсивная слежка с первого же дня моего пребывания в этом мире. Учитывая мое намерение как можно дольше не вызывать волнений своими изменениями, я старалась держать все в тайне.

Но, учитывая, что за мной следят даже ночью во дворе, справлялась я – не ахти.

– Что б вас всех бумагой порезало… – проклинала я живые «препятствия» к моему совершенствованию собственного тела, из-за которых моя утренняя тренировка была под угрозой срыва. А пропускать мне ее никак нельзя. Не по комнате же круги наворачивать в такое время?

Вспомнились слова отца об осторожности, но, посмотрев на высокую ограду, отделяющую меня от живописного парка, чувство самосохранения притупилось. Мы в богатом районе, наверняка парковую зону патрулируют от всяких извращенцев. А даже если нет, уж с эксгибиционистами я разобраться смогу, они, как водится, пассивные противники, нацеленные на жертв с тонкой душевной организацией, к коим я себя приписать никак не могла.

Так я и оказалась в парковой зоне. Отбежав от поместья подальше, осмотрелась с тревогой, но, не почувствовав опасности, слегка расслабилась и позволила себе с удовольствием размяться, после чего начала пробежку по живописным дорожкам, освещенных магическими фонарями. Ввиду раннего утра парк был пустынным и умиротворяющим, разбавленный лишь звуками природы и лягушек из ближайшего пруда да собственного дыхания.

Наверное из-за малого количества раздражителей, я и уловила чужое присутствие, которое появилось точно из ниоткуда. Резко остановившись, я обернулась, но на освещенной тропе никого не заметила. Однако, все, что было за пределами освещённого участка, было покрыто неизвестностью, и тогда я сильно пожалела о том, что фонари настолько яркие и буквально отрезали от затемненной части парка, где за каждым кустом или деревом могла поджидать опасность.

Тем не менее, я отчетливо ощущала чужой взгляд, но, сколько ни вглядывалась, не смогла определить даже очертаний того, кто прятался в тени.

На обычных извращенцев не похоже…

Единственный вариант проверить было – приблизиться, чего мне делать категорически не хотелось, учитывая, что в нынешней ситуации я могла рассчитывать лишь на ограниченные возможности моего тела. Выносливость я только начала тренировать, потому даже после короткой пробежки уже чувствовала усталость и ввязываться в драку не считала удачной идеей.

Потому натянула на голову капюшон поглубже и побежала дальше. Следовало бы вернуться домой, но тогда пришлось бы пробегать мимо места, откуда чувствовалась опасность. Решив сделать круг, слегка ускорилась, покидая неприятное место, но вот беда – сколько бы ни бежала, взгляд, который прожигал мне затылок, никуда не исчезал. Поняв, что преследователь не отрывается, после очередного поворота резко свернула с освещенной тропинки и затаилась в высокой изгороди, задержав дыхание.

И вот тогда увидела ЕГО. Высокая фигура в плаще мелькнула на противоположной стороне между прорехами кустов и заметалась на месте, поняв, что я скрылась.

Противник не был даже отдаленно похож на упомянутого ранее извращенца, несмотря на наличие плаща. В чем я только убедилась, когда при очередном резком движении полы его одеяния разошлись, и вместо «нефритового жезла» мелькнуло другое оружие, из стали, а именно одноручный меч, если я могла правильно узнать торчащий из ножен эфес.

Что делает вооруженный человек в такое время в парке, да еще и таится в тени? На патрульного он никак не походил, что только сильнее напрягало.

«Кажись, я все же вляпалась…Надо было слушать папочку!» – думала я с досадой, очень медленно отступая со своего места и доставая из-за пояса кастет, который зафиксировала в кулаке. Мужик не просто так меня преследовал и скоро должен догадаться, что с тропы я не могла раствориться в никуда, и проверит кусты. Облегчать ему задачу я не собиралась.

– Попробуй поймай, мудила, – хмыкнула я тихо, радуясь тому, что Иванну обучали тихой походке еще с детства.

Мне многого не нужно, лишь добраться до поместья или встретить патруль. До того момента, так и быть, поиграем в салки.

Отдалившись на значительное расстояние, перестала таиться и рванула в гущу парка по направлению к поместью. Но чем глубже заходила, тем гуще становились заросли, усложняя продвижение. Видимо, я забралась в самый запущенный и отдаленный участок парка, потому пришлось замедлиться и пробираться буквально на ощупь, так как освещения никакого не наблюдалось: фонари далеко, а кроны деревьев слишком близко друг к другу, не пропуская и толики света.

Преследования я более не ощущала, но в какой-то момент отчего-то пришло тревожное осознание того, что слишком уж тихо. Даже возле тропинок ухали филины и трещали ветками мелкие животные. Так почему же в этой части парка такая тишина, точно сам лес затаился от неведомой тревоги?

Прижалась к стволу ближайшего дерева и перевела дух, внимательно осматриваясь. Выравнивая дыхание, прикрыла глаза, а затем прислушалась. Органы чувств в этом теле еще были на среднем уровне и придется приложить немало усилий, чтобы натренироваться достаточно, но из-за просторной местности и полной тишины, даже со слухом Иванны я смогла уловить шорох и неясное мычание. Листва шуршала с периодичностью, точно что-то волочили по земле, трещали мелкие ветки. И чем дольше слушала, тем отчетливее понимала, что эти звуки никак не могут принадлежать животному. Это был кто-то достаточно крупный, кто был способен тащить свою добычу с таким грохотом. В центре города не могло быть настолько крупных хищников. Значит, это был человек.

А что человек в таком месте и время может тащить, скрываясь от глаз?

Следовало бы рвануть наутек, не ища себе дополнительные проблемы, но опыт из прошлой жизни подсказывал, что чья-то жизнь может находиться в опасности. Проклиная себя за поиск приключений на собственный тощий зад, перехватила кастет в кулаке, а после стала медленно красться на звук.

Не успела сделать и десяти шагов, как за ближайшими зарослями в предрассветной темноте заметила крупную фигуру, которая оттаскивала нечто продолговатое по земле, заметно кряхтя. Это «продолговатое» подозрительно походило на человеческое тело.

– Попала, блин, в любовный романчик, – одними губами выругалась я, думая о том, что сюжет все больше скатывается в хоррор.

«Нечто продолговатое» зашевелилось, и высокая фигура остановилась. Бросив пленника, который от такого обращения болезненно застонал, широкая и коренастая фигура обошла человека сбоку, чтобы наклониться и замахнуться. В кулаке нападавшего что-то сверкнуло, что я приняла за оружие.

Понимая, что не успеваю приблизиться, решила раскрыть свое присутствие, рассчитывая на то, что спугнуть преступника будет достаточно, и крикнула:

– Эй, там!

Предполагаемый похититель вздрогнул, а после резко пустился в бег. Дернулась было его преследовать, но тут вспомнила и про собственное тщедушие, и про жертву нападения, которая продолжала болезненно стонать, медленно ворочаясь на земле.

– Черт! – выругалась я и приблизилась к человеку на земле. С каждой минутой становилось все светлее из-за скорого рассвета, потому, опустившись на корточки, я заглянула в лицо, залитое кровью с прилипшими волосами и листвой, однако, уже при первом взгляде было очевидно, что передо мной лежала молодая девушка. Ее оглушили ударом по голове, но в остальном других повреждений на теле я не видела. Как и беспорядка в одежде, говорящее о попытке изнасилования. – Эй, ты как? – легонько постучала я ее по щекам, видя, как она с большим трудом пытается сфокусировать на мне зрение. Как только ее взгляд сконцентрировался на мне, она болезненно поморщилась, но уже через секунду испуганно расширила глаза: – Я помогу тебе выбраться, потерпи… – заверила я, когда ее взгляд сместился за мою спину, и ее тело затрясло. Девушка замычала, а я лишь на одной удаче отклонила голову, слишком поздно почувствовав присутствие чужака за спиной.

Благодаря тому, что убрала голову, удар выдался легким и вскользь, раня лишь плечо. Если бы не это, не сомневаюсь, что сейчас лежала бы рядом с незнакомкой с пробитой головой, и не факт, что живая, учитывая тщедушность Иванны.

Левая сторона от шеи до предплечья ментально взорвалась болью, но больше на одном упрямстве я заставила себя откатиться в сторону и подняться на ноги, мрачно радуясь тому, что получила по левой стороне, когда правая – рабочая, все еще нормально функционировала.

– Ах ты, мразота, – прошипела я, меняя стойку и выставляя ногу вперед, перенося вес тела, пока на меня надвигалась невысокая, но широкая фигура в капюшоне, которая отличалась от кого я изначально скрывалась. – Да вас тут целый выводок извращенцев! – фыркнула я, приготовившись ударить, но вот беда, мужик не замахнулся палкой, а поднял руку и то, что я изначально приняла за блестящее оружие, оказалось не чем иным, как магией. – Тварь! – прорычала я, вновь откатываясь в сторону в последний момент и избегая заклинания, похожего на шаровую молнию. Если я правильно поняла по размеру шара, меня собирались оглушить, а не убить этой магией, чего я также позволить не могу.

Не ожидала я, что первая моя драка в этом мире придётся сразу на мага. И как прикажете защищаться в таких условиях?!

У нападающего было преимущество не только в ближнем, но и дальнем бою, в то время как единственным моим плюсом оставался лишь момент неожиданности. Кататься по земле я долго не смогу, учитывая, что уже заметно подустала за это утро, потому действовать нужно быстро и точно.

Кувыркнувшись на земле, вскочила на ноги и рванула к противнику, сокращая расстояние. От меня такого, как и предполагалось, не ожидали, потому в то мгновение, когда мой светящийся рунами кастет встретился с лицом противника, я успела заметить выражение немалого удивления.

Мужик взвыл, схватившись руками за разбитый нос, но и я останавливаться не намеревалась. То, что он не свалился после подобного удара, говорило лишь о том, что черепушка у него довольно крепкая и придется потрудиться, чтобы свалить его с ног. Для того, чтобы сбежать самой, хватило бы и этого отвлекающего маневра, но на земле все еще была беззащитная девушка, от которой избавятся в первую очередь, как от важного свидетеля, стоит мне только скрыться, чтобы позвать на помощь.

Придется защищать не только себя, но и ее. А для этого нужно потрудиться. Заряда артефакта хватит примерно на пять усиленных атак, после чего он ничем не будет отличаться от обычного кастета, пока его не подзарядить. Один удар я уже использовала и больше не могу бездумно разбазаривать драгоценные шансы на то, чтобы выбраться из этой передряги.

Давать мужику время на то, чтобы прийти в себя, я не стала, и после первого удара продолжила атаку, тщательно продумывая какие из болевых точек поразить. Как уже выяснилось, черепушка у противника довольно крепкая. Потому на нее потребуется еще два-три удара, при условии, что я попаду точно в цель, в чем не могу быть уверена. Однако сейчас лицо мужчина закрыл, потому придется заставить его раскрыться.

Как ни посмотри, но придется потратить один удар на корпус. Рванула для очередной атаки, целясь в солнечное сплетение, но тут эта тварь решила среагировать и пустила вокруг себя дугой атакующую магию. Вместо удара пришлось стремительно уклоняться и откатываться в сторону. Этого времени противнику хватило, чтобы слегка прийти в себя. Он убрал от окровавленного лица руки и даже в предрассветных сумерках я ощутила убийственный взгляд мужчины, поняв, что тот больше не будет стараться меня просто вырубить.

Что же, разозлить я его умудрилась, но время потеряла, потому придется вновь ждать подходящего момента для удара, когда он откроется достаточно для атаки. Я не могу позволить себе расточительность, как и игру вдолгую. С прежним телом я бы не сомневалась в своей выносливости, выматывая противника постепенно, пока тот не выбьется из сил. Но сейчас очевидно, что первая, кто сдохнет – это я.

Мужчина вновь поднял руку, на которой заискрилась магия, а я присела, досадуя на то, что левая рука онемела и не слушалась, что ослабляло мою ловкость и скорость. Можно было бы попробовать заломить ему руку, применив захват, но с его телосложением не уверена, что смогу его скрутить и удержать. Я могла бы воспользоваться неожиданностью, но, если он проявит хоть толику сопротивления в процессе захвата, вывернется без труда, а я лишь подставлюсь под удар. Нет, если не достает уверенности, лучше даже не пытаться и держать дистанцию. Сейчас бы очень пригодилось оружие для дальнего боя типа метательных ножей или пистолета. Но увы, метание для меня пока недоступно, а про огнестрел в этом мире и не слышали.

– Если выберусь живой, то заставлю это тело подыхать на тренировках, – тихо пообещала я себе, внимательно следя за противником, чтобы в следующую секунду вновь поднырнуть под пущенное в меня заклинание. Понаблюдав за мужчиной, я поняла, что хоть он и массивный, но неповоротливый, и после каждого замаха очень медленно возвращается в стойку, а на «перезаряд магии» требуется несколько секунд.

Чтобы держать баланс ему приходится очень широко расставлять ноги, что автоматически ослабляет его защиту от тех, кто не брезгует подлыми атаками. Я себя никогда не приписывала к благородным воителям, о чем родители всегда переживали еще с моего детства, когда я, мелкая и тщедушная девчонка, держала в страхе всех дворовых мальчишек, что смели смотреть на меня свысока и задирать. По этой же причине родители очень дозированно позволяли мне общаться с тем самым дедушкой, который и показывал мне все болевые точки, чем я пользовалась с благодарностью. Зато ни одна тварь малолетняя не смела смотреть на меня свысока после нескольких драк, где те рисковали остаться евнухами.

С моим телосложением и хилым здоровьем только так я и могла защищаться. До тех пор, пока, не смирившись, родители не отдали меня в секцию единоборств, чтобы, по крайней мере, искоренить во мне жажду подлых драк. Так и вышло, по мере обучения я становилась сильнее и выносливее и могла защититься, не прибегая к подлым ударам, но про учения деда не забывала. Тем более, он был прав, и когда поступила в военную академию, то старые знания мне сильно пригодились. Ведь в реальном бою, когда на кону стоит твоя жизнь, лишь полный дурак будет придерживаться кодекса чести.

А потому…

Широко и зло улыбнулась, услышав, как захрипел противник, согнувшись так, точно я не ударила, а сразу оторвала его «сокровище».

– Это два, – кровожадно оскалившись, посчитала я удар. Выпрямилась на ногах и взяла разгон, подпрыгнула, оттолкнулась от ближайшего ствола и выкрикнула: – Сверху! – вспоминала я еще один подлый трюк, которому обучил меня дед. Неподготовленный и сбитый с толку человек, чисто на рефлексах повернется туда, откуда ожидает нападения. Потому, оглушенный болью мужчина, как только я выкрикнула, поднял лицо, чем я воспользовалась и с наскока обрушила кастет по его скуле. – Это три, – приземлилась я недалеко от упавшего мужчины и вновь уклонилась от магической атаки. В последний момент, так как недооценила противника, не ожидая, что после таких ударов он вообще будет в сознании. Еще и сопротивляться силы есть!

– У тебя башка что, чугунная, что ли? – начала я злиться, так как у меня осталось лишь два удара, а валяющаяся рядом девушка даже и не думала приходить в себя, чтобы хоть на ногах стоять. Так мы с ней далеко не убежим...

Понимая, что от ее участи меня отделяет лишь два удара, я села на мужчину сверху и замахнулась.

То ли мужчины в этом мире очень скромные, то ли не ожидал от меня такой нескромности, но мне почудилось, что от новой позы противник смутился, смотря на меня так, точно я его невинности лишить намеревалась.

Потому, разбив его влажные мечты вместе с носом, нанесла четвертый удар.

– Да вырубись ты уже! – рычала я, наблюдая как мужик харкает кровью, которая хлынула в его глотку из сломанного носа и замахнулась вновь. Пятый удар. Единственный шанс – попасть опять в нос, который и без того уже знатно пострадал.

Но стоило об этом только подумать, уже в момент удара, когда кулак летел в лицо противника, тот перехватил меня за левую руку, которая плохо слушалась меня, и с силой дернул, отчего последняя усиленная атака пришлась вскользь по его челюсти.

«Твою мать…» – подумала я обреченно, пока меня подминали под себя, понимая, что вот, видимо, и пришел мне трындец…

Меня прижало тяжелой тушей к холодной земле, а широкие лапищи нападающего обвились на моей шее и с силой сдавили, причиняя немыслимую боль.

Стараясь не вдаваться в панику, попыталась подцепить мизинец нападающего, чтобы отвести хотя бы одну руку мужчины, но силы стали меня стремительно покидать. Левая рука была бесполезна, а в правой больше не было никакой силы. Мужчина невысокий, но все равно крупнее меня, потому я бы не дотянулась из такого положения до его головы, а бить по корпусу в моем состоянии – и вовсе глупо.

Уже теряя сознание, словно из ниоткуда возникла единственная мысль, наполненная надеждой. У моего кастета есть еще одна функция!

Дрожащими пальцами нажав на одну из рун, ощутила, как кастет потяжелел с одной стороны, а после, со всеми оставшимися силами ударила лезвием под ребра нападающего.

Руки с моей шеи тут же исчезли, а я закашлялась до темных кругов перед глазами, рискуя выхаркать легкие. Боль в горле и голове была настолько сильной, что слезы сами текли по лицу.

Через силу открыла глаза, но слишком поздно среагировала, так как воющий от ранений мужчина вновь сосредоточился на мне, но на этот раз не стал приближаться, а просто начал наращивать в своей ладони заклинание, способное испепелить мне голову с одного залпа. И в своем состоянии я не была уверена, что смогу увернуться.

Однако, стоило мне начать прощаться с жизнью, как почти оконченное заклинание дрогнуло, а после потухло в полете на землю, вместе с отрубленной рукой моего противника.

Мужчина заорал от боли, схватившись за культю, из которой ритмично брызгала кровь. За его спиной появилась высокая фигура, а затем ладонь в черной перчатке прикоснулась к голове моего противника и заискрила мощным электрическим разрядом. Наступила тишина, которую нарушил лишь грохот упавшего на землю грузного тела да мой кашель.

– Добегалась? – услышала я хриплый, с отдышкой голос, доносившийся от высокой фигуры, в чьей правой руке обнаружился меч со знакомым мне эфесом. Обращался незнакомец, очевидно, ко мне, остановившись у моих ног и взирая на меня сверху вниз из темноты своего капюшона.

Я напряглась, когда он наклонился, но после удивленно моргнула, стоило моему спасителю протянуть левую руку, предлагая помощь подняться.

– Так ты не извращенец? – задала я вопрос сипло, не узнавая собственного голоса.

– Так меня еще не называли, – тяжко вздохнул он, когда я схватилась за его руку. Мужчина дернул меня, точно морковку из земли. От резкой смены положений меня замутило, а голова взорвалась болью. – Даже не знаю, везучая ты или, напротив, учитывая, что не успей я хоть на секунду, то оказалась бы мертва.

– Я, конечно, благодарна за спасение, однако, не оказалась бы в этой ситуации, если бы не ты, – проворчала я, морщась от боли и растирая пострадавшее горло. Черт, еще немного и мне бы подъязычную кость сломали. Гортань уже повредили, потому лучше не усугублять ситуацию и вовсе заткнуться.

– Это как понимать? – насупился незнакомец. Вспоминая сценку из известного мультфильма про немую русалку, я попыталась на пальцах показать ему, что не могу разговаривать, но в итоге так отчаялась, что все свела к тому, чтобы меня не донимали с вопросами. – Чего? – проявил незнакомец полное невежество в культуре моего прежнего мира, но по моему страдальческому вздоху начал догонять. – Болит? Давай помогу, – сделал он шаг ко мне. И прежде, чем успела среагировать, дотронулся до шеи. В момент прикосновения по телу растеклось тепло, а боль стала стремительно отступать. – Легче?

– Целитель? – немало удивилась я. Учитывая, насколько этот дар редкий.

– Кажется, тебе немало досталось… – уходя от очевидного ответа, оценил он степень моих повреждений от этой схватки. – Впрочем, ему сейчас куда хуже. Это ты его так раскрасила? – с искренним удивлением и уважением поинтересовался незнакомец, наклонившись над бессознательным похитителем, который, к слову, продолжал истекать кровью. Впрочем, мне по барабану, если эта тварь сдохнет.

– А ты кто такой, чтобы спрашивать? – проверив левое плечо на подвижность, задала я вопрос, оттягивая с собственным ответом на неудобную тему.

– Ну, уж точно не извращенец, – фыркнул мужчина, а после скинул с себя капюшон, открывая свое лицо. После лечения мое зрение пришло в норму, и я едва не ляпнула: «Роб?»

Но, справившись с сиюминутным удивлением и присмотревшись, поняла, что ошиблась. Мужчина действительно походил на кронпринца, но был на пяток лет старше, да и черты лица все же имели различия.

– А прятаться с оружием по кустам в парке и следить за женщинами – это у тебя просто хобби такое? Напугал до чертиков, вот я от тебя и рванула, – пытаясь справиться с удивлением, иронизировала я, наблюдая, как мужчина подходит к первой жертве, то есть девушке. Применив и на ней целительную магию, он удовлетворенно кивнул, подцепил ее подмышки и оттащил к ближайшему дереву, прислонив спиной к стволу.

– Скоро должна прийти в сознание, – прокомментировал он, а после вновь уставился на меня. – Я в этом месте не по своей воле. Тебя не предупреждали, что шляться по ночам в одиночку – не лучшая идея? Вот чтобы с такими идиотками, вроде вас двоих, ничего не случилось, мне и приходится ночами караулить в кустах, – кажется, сильно обиделся мужчина от того, что я упорно приписывала его к извращенцам. В ответ тот записал меня и ту девушку в идиотки, и не сказать, что был далек от истины, учитывая в какую передрягу я умудрилась вляпаться, ослушавшись наказа отца всего раз. – Я с ног сбился, когда потерял тебя из виду, считая, что и тебя похитили… – ругался он так убедительно, что мне всерьез стало совестно. Я смущенно шмыгнула, не зная, что ответить, а мужчина смягчился и перевел тему: – Так, значит, ты смогла меня заметить?

– А ты сильно скрывался? – осторожно уточнила я, выгнув бровь.

– До тебя никто не замечал. Не думал, что у женщины может быть так сильно развито чутье. Ты, кажется, появилась со стороны поместья маркиза Варенна? Прежде я тебя не видел при патруле. Ты там работаешь? – подозрительно прищурился он, оценивающе смотря на меня с головы до ног. – Да и то, как ты физически отделала похитителя – довольно впечатляюще для твоего сложения. Я не чувствую в тебе сильной магии, так что тут что-то иное, верно?

– Что за патруль? Ты упоминал что-то про похищения? – быстро перевела я тему.

Незнакомец цинично хмыкнул, всем видом показывая, что понял мою уловку, но великодушно кивнул и позволил уйти от неудобных вопросов.

– Ты из какой глуши появилась? – посмотрел он на меня с недоумением. – Все газеты только и пестрят о том, что в столице вот уже месяц происходят серийные похищения женщин и детей, в том числе и аристократок, хотя из простолюдинок похищений все же больше.

– Ну… я не очень социальна… – уклончиво протянула я, объясняя свое невежество. Хотя, вот сейчас, когда он об этом заговорил, начинаю припоминать из прошлого Иванны, что нечто такое ей попадалось на глаза.

Похищения начались достаточно давно, но потому, что они были сконцентрированы в бедных районах, долгое время на это власти закрывали глаза, пока не стали пропадать богатеи и знать. Вот тогда и пресса, и правоохранительные органы зашевелились. Цинично, конечно, но не сказать, что удивительно.

– Как бы то ни было… кажется, я должен благодарить тебя, – вздохнул мужчина, пустив в воздух несколько магических светляков. Затем подошел к похитителю, недовольно скривился, но пустил в него небольшой поток целительной магии. Настолько, чтобы из его культи перестала течь кровь. И только. – Мы не могли даже зацепки найти, а похищения продолжали случаться. Если бы я за тобой не погнался, поймать его не получилось, а нас бы ждало новое заявление о похищении, – покосился он на девушку у дерева. Та, кажется, стала приходить в сознание.

– Да, всегда пожалуйста…– расплылась я в улыбке и попятилась в сторону. Хоть и выжила, но привлекла к себе внимание – мама не горюй. Надо валить, пока, как оказалось, парень лет двадцати пяти-двадцати шести, не додумался спросить, как меня зовут. – Ну, я, пожалуй, пойду…

– Ты куда это? – напрягся мужчина. – Мы еще не закончили. Ты – основной свидетель, мы дождемся подкрепления, а после я обязан тебя допросить.

– У меня идея куда лучше, – лучилась я энтузиазмом, не теряя надежды свалить. Вряд ли он будет меня преследовать, когда ответственен за похитителя и первую жертву. – Давай притворимся, что меня тут вообще не было! А то я там дома утюг забыла выключить. Уж не думала, что так задержусь…

– Кого выключить? – опешил мужик, а я вспомнила, что электрических утюгов в этом мире нет. Нет, ну чугунные же быть должны, верно? – В любом случае, я не могу тебе позволить вот так просто уйти, – вздохнул он, а после демонстративно поднял руку с играющей на ней магией. – Решишь устроить неприятности – мне придется применить силу.

– Ой, не советую, – за неимением иных возможностей ему угрожать, решила я припугнуть этого служаку своим статусом. – Ты хоть знаешь, кто мой папа? – изображая отпетую стерву, сложила я руки на груди и высокомерно вскинула подбородок.

– Кем бы он ни был, если это – не Его Величество король, мне плевать, – фыркнул он и был так, блин, убедителен и уверен в собственных словах, что я невольно заподозрила, будто опять вляпалась в нечто дурно пахнущее. И уже через несколько секунд, поняла, что моя интуиция по-прежнему на отличном уровне, когда за своей спиной услышала:

– Как много сюрпризов для одного утра, – раздался низкий и очень усталый голос… отца.

– Командир, – выпрямился по струнке мой спаситель и отдал честь.

– Вольно, капитан Далкейт, доложите обстановку. Начните с того, что здесь делает моя дочь, – легла на мое плечо крупная ладонь, пока я продолжала притворяться кустиком с нелепой надеждой, что меня не заметят. Заметили. Пальцы на моем плече напряглись, давая понять, что дома ждет взбучка.

Блин…

Капитан, кажется, сам слегка ошалел от заявления маркиза и посмотрел на меня уже иным взглядом, но покорно отчитался. И с каждом словом ладонь на моем плече становилась все тяжелее и тяжелее.

«Далкейт… Далкейт» – не выходила у меня из мыслей эта фамилия, пока все внезапно не сложилось в единую картину: целительский дар, талант фехтовальщика, внешнее сходство с кронпринцем, а также то, что его не пугал статус дворян, помимо короля.

– Да, бл**ь, – выругалась я с мукой, осознав, что передо мной никто иной, как сын герцога Далкейта – Бастиан Далкейт, племянник самого короля, а также тот, кто в оригинальной истории отведет Иванну на плаху! – Может, легче стать пиратом? – подумала я, как оказалось вслух, решив, что благородное пиратство посреди морей, как минимум защитят меня от маркиза.

– Не поможет, я знаком и с морскими путями, – точно прочтя мои мысли, негромко заявил Норман Варенн.