Как не сдохнуть в любовном романе

Глава 11

Как-то внезапно объявили, что идет Его Величество, и все вокруг моментально засуетились: фрейлины бросились врассыпную, а застигнутая врасплох принцесса, вместо того, чтобы вернуть мне артефакт, запаниковала, поднялась, побежала к своему месту и спрятала электрошокер в кармане своей юбки как раз в тот момент, когда в ложу поднялся король со своей свитой.

Слегка опешив от такого поворота событий, я в растерянности посмотрела на Дарию, что продолжала сидеть на своем месте чинно и невозмутимо, нагло игнорируя мой интерес, словно не хотела допустить даже намека на мысль, что мы не просто общаемся, но даже знакомы. Глупо поморгав, поняла, что мне не мерещится, и у меня буквально отжали артефакт по неясной причине.

Однако момент был упущен, и когда король занял свое кресло, с моей стороны было бы верхом глупости и неуважения пойти и возвращать мое имущество. Потому, хоть и скрипнув зубами, пришлось смириться и ждать подходящего момента. Благо, от меня ничего не требовалось, кроме как сидеть на месте и «светить лицом».

Немного нервничая и негодуя, я вытерпела и подсчет результатов, и оглашение итогов, а также поздравительную речь короля. Здесь все было без сюрпризов, и победителями стала пара из кронпринца и моей сестрицы, что хоть чуточку заставило расслабиться, обещая прибыль от тотализатора. Правда отпустило меня ненадолго.

Если я правильно запомнила оригинал, примерно в это же время и должно быть совершено покушение. Да и хрен бы с ним, но электрошокер по-прежнему у Дарии! Как прикажете мне рекламировать свою разработку? Лучшего случая для демонстрации может и не представиться!

Сидя, точно на иголках, я бросала по сторонам нервные взгляды, в каждом видя потенциального врага.

Тем временем победителей попросили подняться на трибуну королевской ложи, дабы вручить отличительные знаки победителей. По традиции, победившая команда могла попросить у короля в качестве дополнительной награды любое желание, а также посвятить свою победу кому-то определенному: обычно родным или возлюбленным.

В оригинальной истории также был этот момент, и на вопрос короля, кому Роберт посвящает свою победу, тот сказал, что отдает ее Алиссии: мол, без нее у него бы ничего не получилось. В целом, конечно, да, так как в книге Алиссия была супер-сильным и талантливым магом, потому она внесла равный вклад в эту победу, да еще и прикрыла спину Роба, когда тот отвлекся и едва не был ранен во время охоты.

Потому в этот раз я также ничего не ожидала и слушала вполуха, развлекая себя приблизительными подсчетами моего выигрыша на ставках, пока не поняла, что мое имя повторяют некоторое время. Моргнув, посмотрела в сторону короля, что стоял перед напряженным Робертом, который не спускал с меня взгляда, и расстроенной Алиссией.

Звал меня король.

– Леди Иванна? – поняв, что, наконец, дозвался до меня, прочистил горло Его Величество.

– Да, Ваше Величество? – подорвалась я на месте.

– Прошу, окажите честь и возложите на головы победителей золотые венки.

– Я? – вконец опешила я.

– Разумеется. Раз вам посвятили эту победу, то кто еще? – пояснил король, но понятнее мне от этого не стало, и я едва вновь не ляпнула глупость. Но промолчала, растерянно посмотрела по сторонам и наткнулась на взгляд Дарии, которая молча посылала мне какие-то сигналы, кивая головой в сторону трибуны.

Поняв, что пропустила нечто важное, все же не стала заставлять короля повторяться и послушно подошла к слуге, который держал на бархатной подушке два золотых венка, и только после до меня дошел смысл сказанных королем слов.

Мне посвятили победу… это мог сделать лишь капитан команды, и им был Роберт. Сомневаюсь, что Алиссия пошла бы на это добровольно. Теперь и ее тоскливая моська вполне объяснима. Чего я не понимала – с чего подобные расхождения в сюжете?

Так или иначе, разбираться с этим мне предстояло позже, а сейчас было необходимо сделать дело. Возложить на головы Роба и Алиссии венки и вновь сесть на свое место, пока король не закроет церемонию. Чем я и занялась.

И все же это меня так впечатлило, что я совершенно забыла о недавних переживаниях. И очень зря, между прочим…

Роберт преклонил передо мной колено и склонил голову. Но стоило мне возложить на его голову венок, поднял на меня взгляд, от которого по спине пробежали мурашки. Более впечатлительные дамы наверняка бы залились румянцем и ощутили аритмию от того, насколько кронпринц в этот момент был прекрасен, а его взгляд многообещающ. Яркие голубые глаза сияли решительным блеском, вот только обычно подобными собственническими взглядами в клишированных сценках одаривали возлюбленных, с «мужественным» обещанием ни за что не отпустить.

Меня же едва не передернуло от несоответствия положения дел. Это не я сейчас должна была стоять перед ним с венком, и точно не на меня стоило так зыркать. Главная героиня же томилась поодаль в очереди на вручение приза и также посылала мне многообещающие взгляды исподлобья. Едва сдержалась, чтобы ей в ответ недоуменно не пожать плечами: мол, я сама не в курсе происходящего. Но она подобного не стоила, потому я опомнилась и отправилась к сестрице.

Однако… расслабилась и упустила из виду важное событие, которое ожидала. Потому была застигнута врасплох, когда словно из воздуха появились люди в черной одежде и повязками на лицах, с оружием наготове.

– Нападение! Защищайте, Его Величество и Их Высочеств кронпринца и принцессу! – раздалось громогласное, и почти в тот же миг слилось в металлический лязг мечей. Рыцари отрабатывали свой хлеб хорошо, потому обступили короля, пока Бастиан отбивал атаки в паре с кронпринцем. Так вышло, что мы с Алиссией оказались в стороне, почему и стали легкой добычей. Нас обеих скрутили, приставив к горлу оружие и взяв в заложники, а сбоку послышался визг Дарии, которую притащили в нашу сторону.

Вот сейчас мне бы очень пригодился электрошокер!

Тут же обнаружился и маркиз, который пробивался к нам с Алиссией, но увяз в схватке.

Сражающиеся, наконец, обратили на нас внимание, а главарь нападавших, который оказался за моей спиной, грозно приказал:

– Сложите оружие, если не желаете, чтобы женщины пострадали!

– Отпустите их! – рванул вперед Роберт, но был остановлен направленным в него острием меча одно из нападавших.

– Вы-то нам и нужны, Ваше Высочество, – с паскудной усмешкой заметил бандит, даже толком не держащий меня. Со стороны выглядело пугающе, но его поза была слишком расслабленной. Для тренированного и опытного бойца высвободиться не составит труда, если застать нападающего врасплох, о чем мой противник и не догадывался. – Я даже разрешу вам занять место одной из этих девушек. Мне даже интересно, ради кого готовы пожертвовать собой?

Если бы все шло по сюжету, я бы с уверенностью сказала, кого именно выберет Роб. Однако, искажения уже пошли. Но даже так, я не собиралась становиться обязанной кому бы то ни было. И выйти Алиссии героиней не позволю!

Сглотнув, я слегка успокоилась и медленно опустила руку в карман, в котором хранился кастет. Чем богаты, как говорится. Скосила взгляд на принцессу, которая дрожала от страха и тяжело дышала от паники, практически повиснув на руке наемника, который обхватил ее за плечи, угрожая кинжалом.

– Дария! – громким шепотом позвала я и смогла привлечь ее внимание. Как только наши взгляды встретились. Я одними губами произнесла: – Артефакт…

Девушка вздрогнула, а после, затаив дыхание, по моему примеру опустила руку в карман платья. Нащупав артефакт, она поджала губы, а после едва заметно кивнула, но было видно, что девушка боится и нервничает. Надеюсь, она запомнила мои слова о том, как использовать артефакт. Нет, так я приду на помощь… мне бы только подгадать нужный момент.

– Итак, кого же выберет кронпринц? Сестру, невесту или новую возлюбленную? – хмыкнули у меня над ухом. Невольно посмотрела на Роберта и вновь заметила в нем странности. Он то и дело переводил взгляд с меня на Алиссию и обратно. Но как только его отчаянный взгляд задерживался на мне, он морщился точно от боли, жмурился и отворачивался к Алиссии. – Поторопись!

Заметив еле заметное движение, посмотрела в ту сторону и встретилась взглядом с Бастианом. Стоило только посмотреть в его лицо, как стало все понятно и без слов. За счет тренировок мы достаточно изучили друг друга, потому я с легкостью послала ему уверенную улыбку, едва приподняв кулак, на котором активировала кастет, а после перевела взгляд на принцессу, молча говоря тому, чтобы сосредоточился на ее безопасности.

С сомнением, но Бастиан все же кивнул, решив мне довериться, что меня порадовало. А еще он произнес губами:

– Не пострадай, – сурово нахмурился он, всем видом показывая, что мало мне не покажется, окажись на мне хоть царапина. Зная, какой он дотошный в плане тренировок, угроза подействовала, и я сглотнула, нервно отведя взгляд. Но лишь для того, чтобы наткнуться на отца, который молча показал знак пальцами, что следит за мной.

Думать о том, чем Норман будет мне угрожать – просто страшно.

Хочешь, не хочешь, а в таких условиях я просто обязана выйти победителем!

– Я… – начал Роберт, чем предоставил мне возможность. Давать ему договорить я не стала, резко обхватила ладонь с ножом захватчика, отвела от себя, а после надавила на болевую точку и вывернула его ладонь, заставив ослабить хватку на рукоятке. Ударив по руке раз, я выбила нож и ногой отправила его в полет, а после сосредоточилась на противнике: крепче сжала кастет и прямым ударом ударила в нос, затем в солнечное сплетение, а когда бедолага выпустил воздух и согнулся от боли, попал на мой завершающий апперкот, после которого у него уже не было и шанса подняться.

Когда с моим противником было покончено, я поняла, что все вновь пришло в движение: первыми сориентировались как раз маркиз и Бастиан. А также Дария, которая не только смогла разобраться, как работает артефакт, но даже проявила впечатляющую кровожадность: испуганно визжа, но продолжая жалить уже поверженного и содрогающегося в конвульсиях противника. Наверняка она бы его и зажарила до хрустящей корочки, не появись я вовремя и не отведя нежную ладошку с опасным артефактом в сторону.

– Думаю, он уже не причинит тебе вред, – успокоила я девушку, которая прекратила визжать и тяжело дышала, таращась на меня округлыми глазами. И по мере успокоения, на ее дрожащих губах появилась облегченная улыбка. – Теперь можно не бояться, – обняв ее, когда та спрятала лицо на моем плече, выразительно осмотрелась я, заметив, что оставшиеся рыцари также подтянулись. Несколько наемников сбежали, в том числе и тот, кто удерживал Алиссию, но большинство были либо убиты, либо обезоружены.

Дело сделано.

Что отдельно радовало – так или иначе, но электрошокер все же был продемонстрирован в деле. Так что я довольна.

– Иванна! – окликнули меня, а стоило мне оглянуться, как я оказалась схвачена в объятья и крепко прижата к груди. – Не ранена? – сжимая мои плечи пальцами, спросил капитан Далкейт.

– Я же училась у тебя. Разве могло быть иначе? – смутившись, решила я отшутиться, стараясь не думать о причинах его поведения и того, почему мое сердце пустилось вскачь, учитывая, что даже во время нападения я была абсолютно спокойна.

– Иванна, Ваше Высочество, – рядом появился маркиз, и капитан нехотя отстранился от меня, выпрямившись в присутствии старшего. Маркиз окинул нас двоих тяжелым взглядом, но я все равно не смогла определить одобрительным он был или же напротив. По крайней мере, в тот момент Норман не намеревался обсуждать это и перевел тему: – Рад видеть, что вы в целости, Ваше Высочество. Капитан, проводи принцессу к Его Величеству и гвардейцам.

– Так точно, – отозвался Бастиан, а после увел Дарию, которая нерешительно улыбнулась мне напоследок.

Маркиз наклонился, поднял валяющийся на полу электрошокер и внимательно его осмотрел.

– Это то, о чем я думаю?

– Возможно, – лукаво улыбнулась я.

– И почему же ты решила принести его именно сегодня? Неужели это всего лишь удача? – прищурился он.

– Вам ли, отец, не знать, что я не обладаю выдающимися способностями в магии, – уклончиво заметила я. – Как бы я узнала, что он пригодится именно сегодня? Мне повезло.

– Вот как? – прищурился он, но в уголках губ вновь крылась улыбка. – Значит ли это, что ставка, которую ты сегодня сделала на тотализаторе, не выиграла? – задал он провокационный вопрос, который насторожил еще сильнее, ибо делать ставки считается противозаконной деятельностью и возбраняется даже среди аристократии. И ведь прознал же!

– Не понимаю, о чем вы говорите, – попыталась я отмазаться, отводя страшные глаза и усиленно потея от волнения.

– Двадцать процентов.

– Что? – удивленно моргнула я, посмотрев на отца с интересом. Тот невозмутимо пояснил, со спокойным выражением лица:

– Двадцать процентов от выигрыша, и я притворюсь, что ничего не знаю, – сказал этот холодный и очень строгий на вид человек так невозмутимо и естественно, что я опешила и не смогла сдержать истерического смешка.

«Как же мне повезло с отцом в этом мире…»

– Для тебя хоть двадцать два, – в тон ему согласилась я, не без удовольствия отметив, что уголки его губ поднялись еще чуть выше. Самая широкая улыбка, которую я за ним помнила… Могу собой гордиться. – Отец… – позвала я, слегка помедлив. – Можно задать тебе вопрос?

– Какой? – великодушно кивнул Норман.

– Ты любишь чай? – тихо произнесла я и внимательно всмотрелась в лицо маркиза.

– Всю жизнь терпеть не мог, – даже не задумываясь, ответил он совершенно искренне. – Почему тебя это интересует? – нахмурился он.

Я напряглась, сглотнула и сжала кулаки.

– Потому что с Алиссией вы всегда пьете чай, – холодно произнесла я. Норман нахмурился, точно я сказала глупость, а после задумчиво отвел взгляд, точно лишь сейчас понял смысл этих слов.

– А ведь… и правда… – нахмурился он еще сильнее.

Я же перевела взгляд на сестрицу, которая в этот раз вместо Иванны получила ранение, пусть и несерьезное. Возле нее, забыв про все сомнения, точно курица-наседка, кружился Роберт.

Теперь это уже невозможно отрицать: Алиссия манипулирует сознанием других. Как, еще только предстоит понять. Но если Роберта я готова была ей спустить, то вот за контроль над Норманом я ей не прощу... Похоже, пора взять и это дело в свои руки.

***

– Сегодняшний день был полон событий и переживаний, но несмотря на все невзгоды, я рад, что мы с честью пережили это. Потому предлагаю завершить соревнования как подобает, чтобы не омрачать память об этом дне печальными воспоминаниями, – распинался король с трибуны, когда все немного успокоились, а гвардейцы увели захваченных террористов и навели порядок на территории.

Мне самой уже жуть как хотелось вернуться в академию и поделиться с Лорой хорошими новостями: благодаря наглядной демонстрации и тестированию в реальном бою шокера, как только суматоха слегка успокоилась, меня обступили аристократки со всех сторон. Первыми были те самые фрейлины Дарии, которые пытались надавить на меня с помощью власти и богатства своих домов, дабы я начала поставлять им электрошокеры в первую очередь. Были и бизнес-предложения, как и варианты сотрудничества с торговыми гильдиями и даже непосредственно с рыцарскими орденами.

Короче, предложения и заказы посыпались на меня как из рога изобилия, и стало совсем тяжко, когда ко мне прилипла Дария, точно мы закадычные подружки, и категорически заявила, что воспользуется привилегией королевской семьи на приоритет в очереди на заказ инновационной разработки.

По идее, это должно было бы остудить энтузиазм остальных, но отчего-то все вышло с точностью да наоборот, и я едва не была погребена в живой куче, если бы меня, точно котенка из проруби, за шкирку не вытащил Норман. Задвинув меня за свою спину, но холодно сообщил, что все торговые моменты будут обсуждаться через его торговую группу, тем самым заявив, что фактически берет мою бизнес-идею в оборот.

Сказать, что я была счастлива – ничего не сказать. Отец признал мою разработку настолько, что готов был взять на себя все расходы и реализацию. Учитывая, что наша семья как раз специализируется на оборонной продукции, отец обзавелся собственной гильдией с огромнейшей клиентской базой для сбыта. За успех предприятия теперь можно не беспокоиться!

Я буду богата!

Но сейчас о другом:

– Мы не закончили с награждениями победителей охотничьего турнира. Кронпринц Роберт, леди Алиссия, поднимитесь. У вас обоих есть право на одно желание. Если оно будет в моих силах, я его исполню, – великодушно сообщил король. Я наблюдала за тем, как Роберт под руку с Алиссией, чья рана уже была исцелена, поднимаются на трибуну и преклоняют колено перед королем.

Я же нетерпеливо притоптывала ногой в ожидании, когда это все уже закончится. У меня еще столько дел, которые нужно решить, а я вынуждена ожидать, когда бесячая парочка озвучит свои хотелки. И это еще не говоря о том, что к моей руке, в буквальном смысле точно клещ, прилипла принцесса Дария, которая и не помнила вовсе, что совсем недавно игнорировала меня, точно я – пустое место, и пыталась спровоцировать на агрессию.

На мои вежливые намеки соблюдать хотя бы минимальную дистанцию, Дария положила жирный бо… то есть, крест, и висла на моей руке с упорством, точно утопающий, держащийся за соломинку, слезно сообщив, что все еще боится нового нападения.

Помня о том, что Дария недавно пережила, я могу понять, почему она чувствует себя неуютно и тревожно. Что непонятно – почему она нашла защиту в моем лице, когда у нее целый штат из королевских рыцарей? Неужели думает, что со мной будет безопаснее, чем с ними?

Как бы то ни было, я старалась закатывать глаза не слишком явно и скрывала зевки в кулак, пока не поняла, что назвали мое имя. Ну вот, опять… Не нравится мне эта тенденция.

– Однако, за помощь в захвате террористов и проявленную отвагу, благодаря которой мы смогли обойтись без лишних жертв, я не могу не упомянуть и другую леди, чьи боевые навыки превысили все возможные ожидания. За это, а также за спасение принцессы Дарии, благодаря своей инновационной разработке в области артефакторики, я желаю наградить и леди Иванну Варенн, – протянул он руку в мою сторону, предлагая выйти вперед, пока мое веко начинало выразительно поддергиваться. – Принцесса Дария отдельно настаивала на том, чтобы как следует вознаградить ее спасительницу, – продолжал король.

Я покосилась на сияющую улыбкой принцессу, которая лучилась самодовольством. Вероятно, она полагала, что данным образом сможет отплатить мне. В целом, лишняя реклама мне не помешает… вот только в данный момент единственное, чего я хотела – это лечь в свою постель и потеряться под одеялом, и очередной ушат всеобщего внимания казался мне пыткой.

Как бы то ни было, под аплодисменты пришлось подчиниться и, встав в один ряд с Робом и Алиссией, также преклонить колено перед королем.

– Впервые мне выпадает шанс удостоить наградой сразу двух членов одной семьи за раз. Впрочем, учитывая, что оба представителя принадлежат к роду Варенн, который славятся не только могущественными магами и мастерами меча, но теперь, очевидно, еще и талантливыми артефакторами с превосходными навыками ближнего боя, – выразительно окинул он меня взглядом, напрочь игнорируя Алиссию, которая скрежетала зубами. Оно и понятно: в оригинале все внимание и заслуги за спасение окружающих достались ей одной. Я же не только украла ее славу, но еще и помогла захватить живых террористов, из которых можно будет вытащить сведения, в то время, как она не просто упустила своего нападающего, но и получила ранение, являясь гордостью боевого факультета. Я же, невзирая на все слухи о моей никчемности, сумела зарекомендовать себя наилучшим образом. Ее авторитет сегодня заметно пошатнулся, особенно на моем фоне.

И, как ужасно это ни звучит, но ее злость, пролилась бальзамом на мою задолбавшуюся от всего этого трындеца душеньку. Потому я злорадствовала, да... И ничуть не стыжусь этого. Все же, я переселилась в злодейку, поэтому имею право не притворяться добродетельной по законам жанра!

– Ничего иного и не следовало ожидать от маркизата. Лорд Норман должен гордиться такими наследницами, – едва ли не по голове меня потрепал король, возвышаясь надо мной. – Уверен, этих девушек ждет большое будущее… – прищурился он, и его взгляд наполнился предвкушением, от которого мне стало не по себе. Неужто возрадовался, что ему в невестки достанется не полная бездарность? – Пожалуй, и начну награждение с леди Иванны. Проси, чего пожелаешь. Если это в моей власти – исполню, что бы то ни было, – произнес он, отчего я напряглась и пораженно распахнула глаза.

По мере осознания своей неожиданно привалившей удачи, я моментально простила Дарию за своеволие. Почувствовав на себе чужой пристальный взгляд, слегка повернула голову, заметив, как Роб с тревогой взирает на меня. Уверена, до него моментально дошло, чего именно я попрошу у Его Величества. Потому скрыла коварную улыбку в уголках губ и с благодарностью склонила голову перед королем.

– Я благодарна за этот шанс, Ваше Величество! И, пользуясь возможностью, смиренно прошу выполнить мое главное желание, – подняла я взгляд на короля, а после громко во всеуслышание произнесла: – Разорвите мою помолвку с Его Высочеством Робертом! Это и есть мое искреннее желание!

***

– ДА Б***Ь!!! – материлась я вот уже целую минуту без передыху, в поисках хоть какой-то возможности выразить эмоции. Елозила на месте и хваталась за голову, скрежеща зубами и рискуя стереть их порошок. – С*ка, е**нный рот! Да как так, мать вашу?! П****ц!

– Иванна, не ругайся, – попросил отец, который наверняка лишь сегодня открыл весьма красочный словарный запас своей дочери. И это я еще скромничаю, учитывая, кто в прошлой жизни был моим дедом. Солдатский мат – это вам не шутки, а я на нем выросла!

– У тебя есть цензурные варианты? – оживилась я в надежде, что вот сейчас меня научат. Однако, подумав, Норман философски заметил:

– Всегда можно и помолчать, – устремился его многозначительный взгляд вдаль, давая понять, что из вариантов у меня либо материться, либо громко молчать, как это делает маркиз. Теперь понятно, чего он по жизни такой молчун: у Нормана просто цензуры не хватает для того, чтобы нормально жить в этом мире с этими людишками. Очень его понимаю, но такого уровня самообладания, как у него, чтобы выразительно молчать, когда жизнь наносит очередной удар под дых, у меня нет.

– Изначально было понятно, что Роб так просто не сдастся. Будь иначе, он давно бы уже сам расторг с тобой помолвку, – взял слово и Бастиан, про которого, честно говоря, я успела позабыть, ибо, как только оказались в карете, так сдерживаться уже не было сил и, стоило экипажу тронуться, на всю кабину разнесся мой рев раненого животного.

– Ты меня сейчас так успокаиваешь? – посмотрела я на него зло. Бастиан оказался не из робкого десятка, и мой взгляд его не пронял. Вместо этого капитан пожал плечами и вздохнул:

– Я понимаю твои чувства. Никто не ожидал, что в качестве своего желания кронпринц попросит короля не выполнять твою волю. Поразительное упорство со стороны Роберта, – потер Далкейт подбородок. Точнее, теперь уже официально мой возлюбленный. Ну, по крайней мере, так теперь считает большинство высшего общества.

Я с досадой отвернулась и вспомнила последние события. Сказать, что король ошалел от моего желания – ничего не сказать. Да и не только он, но и все зрители, которые стали свидетелями моей просьбы. Я знала, что так просто король не согласится и уже приготовила аргументы, а также прочистила горло, чтобы поведать уже озвученную ранее принцессе историю моей «любви» с Бастианом, как тут на месте подорвался Роберт и бешено заорал: «Нельзя».

Король опять опешил, но уже от несдержанности собственного сына. Однако тут робко подала голос Алиссия, запричитав:

– Ваше Высочество, успокойтесь. Вы не можете перебивать беседу Его Величества и моей сестры, это невежливо. Да и леди Иванна озвучила свое желание, которое король обещал исполнить. Королевское слово просто так назад не возьмешь, без удара по репутации и чести короля, – говорила она дельно и с видом обеспокоенности, но я-то знала, что заливается сестрица не просто так, а для того, чтобы добиться своего: а именно – заполучить Роба, который более не будет связан со мной. Ей это расставание на руку, вот она и поет соловьем.

Учитывая, что она, пусть и из корыстных целей, но в этом вопросе на моей стороне, я даже не стала закатывать глаза и цыкать. А вот принц запаниковал, особенно, когда озадаченный король произнес, признавая правоту Алиссии:

– Верно, я не могу забрать свое слово, – с досадой поморщился король, который не ожидал подобного поворота событий, особенно в свете новых открытий. Это еще месяц назад я была бездарной дочерью маркиза, теперь же – талантливый артефактор, перспективный предприниматель с навыками, которые не уступают королевским гвардейцам. Пусть и с усилением в виде магического кастета. Которым также заинтересовались в коммерческом плане, между прочим пророча мне прибыль соизмеримую с электрошокером.

Короче, не удивлена замешательству короля, который в тот момент наверняка думал, что «такая корова самому нужна». Потому и воспользовалась представленным случаем, зная, что ставлю короля в тупик, и тот не сможет мне просто отказать.

Однако, я не учла загнанного в угол Роберта, чья степень помешательства явно выходила за все возможные рамки. Потому что, несмотря на Алиссию, что висла на его руке, тот категорически заявил, смотря мне в лицо:

– В таком случае, я также хочу озвучить свое желание. Я хочу, чтобы Его Величество не отменял мою помолвку с Иванной Варенн.

Заставив мой и множество других ртов раскрыться от неожиданности, заявил кронпринц самодовольно, сжимая кулаки, пока до моего сознания начинало доходить, что меня только что обыграли.

– Б***ь! – вновь матюгнулась я своим мыслям, когда эмоции переполнили. Наверняка кучер от неожиданности подпрыгнул на месте.

– Иванна, успокойся, – посоветовал Бастиан. – Еще не все потеряно. Да, король не удовлетворил твою просьбу в тот же момент, но из-за конфликта желаний он назначил вам с кронпринцем аудиенцию. У тебя еще будет возможность отыграться. Напротив, то, что тебе дали выразить желание во всеуслышание – большая удача, на которую мы не рассчитывали.

– Ко всему прочему, как и обещал, я в стороне не останусь. Ты выполнила свою часть сделки, потому я выполню свою, Иванна, – поддакнул Норман, пока я мысленно расплывалась в улыбке.

«Ба-а-атя» – так и подмывало меня протянуть восторженно, но я вовремя себя остановила.

– Чего мне непонятно, это то – что ты делаешь в нашей фамильной карете? – перевел Норман суровый взгляд на Далкейта. Бастиан моргнул, но, надо отдать должное, не содрогнулся, хотя под взглядом отца даже мне стало неуютно, пусть он и не на меня взирал столь сурово и угрожающе.

– А у меня были варианты? Теперь, когда все знают, что мы с Иванной в отношениях, я просто не мог оставить ее, потому и решил проводить, чтобы не вызывать подозрений.

– Ну и провожал бы на коне вне кареты, – внес предложение маркиз, которого я заблаговременно предупредила о своем плане, и тот, хоть и нехотя, но дал согласие, несколько раз уточнив, что наши отношения с Бастианом – сугубо деловые. После моего третьего клятвенного обещания, Норман нехотя дал свое дозволение на весь этот спектакль. Подобное удивило, учитывая, что маркиз не тот человек, кто обожает контролировать своих чад, всегда давая полную свободу действий и вмешиваясь лишь в крайних случаях. А тут долго упрямился, хоть я и ввела его в курс дела исключительно из вежливости и в знак уважения.

– Мне и тут неплохо, – бесстрашно хмыкнул Бастиан и послал мне лукавую улыбку, точно у него в запасе было еще несколько жизней. Но когда Норман напрягся, капитан посерьезнел: – Как бы то ни было, мне бы хотелось успеть многое обсудить с Иванной до аудиенции с королем. Потому, если не сейчас, прошу разрешения посетить ваше поместье завтра утром.

Норман поджал губы, смерил своего подчиненного взглядом, а после нехотя кивнул.

– Приезжай, – соизволил дать добро маркиз, но затем с холодными нотками в голосе добавил: – А до тех пор – проваливай.

– Отец, – укоризненно позвала я Нормана, но, наткнувшись на его взгляд, заткнулась и быстро сориентировалась, посмотрев на Бастиана: – Пока-пока! – помахала я ему рукой с виноватой улыбкой. Тот усмехнулся, понятливо кивнул, а после, точно в желании оставить за собой последнее слово, демонстративно наклонился к моей руке, чтобы оставить на костяшках легкий поцелуй.

– Буду с нетерпением ждать новой встречи, леди Иванна, – голосом низким, с заметной хрипотцой, произнес он, отчего мое сердце стало биться в два раза быстрее.

– Пошел вон, паршивец! – рявкнул отец, сам открыл дверь кареты и точным пинком вытолкнул Бастиана на улицу, несмотря на движущуюся карету. Благо, и Далкейт был не так прост, и от подобного получить вред не мог: быстро сгруппировался при падении, чтобы через секунду подняться на ноги и помахать нам вслед.

– Это было грубо! – цыкнула я, вглядываясь в удаляющийся силуэт Бастиана, к которому послушно подошел конь, что до этого на протяжении всего пути покорно следовал за нашей каретой. Но, надо признать, без Бастиана действительно стало спокойнее. И жар, вроде, отступил…

– У вас точно лишь договорные отношения? – застал меня короткий вопрос отца врасплох, а меня вновь обдало жаром.

– Разумеется! – заверила я и неловко отвела взгляд. – Словно могло быть иначе?

– То, что ты его используешь – понятно. Но почему Далкейт согласился на столь невыгодную для себя авантюру? Может, он ничего и не потеряет, но и не приобретет от вашего спектакля. Я знаю его не первый год, и он точно не тот человек, что стал бы действовать лишь по доброте душевной.

Я хотела было возразить, но, когда открыла рот, вдруг поняла, что все мои объяснения будут казаться несерьезными, даже нелепыми. Бастиан действительно ничего от этого не получает, напротив, его безукоризненная репутация от связи со мной лишь пострадает, как и отношения с кронпринцем, у которого он увел невесту. И это хорошо, если король не вмешается. С одной стороны, Его Величеству все равно, кто будет моим женихом: Роберт или Бастиан. Для короля важен прочный союз с маркизатом Варенн и поддержка, которую моя семья может оказать короне. Хорошо бы поженить нас с Робом, однако, Бастиан – племянник короля из рода Далкейт, чья преданность короне доказана поколениями, потому союз Бастиана со мной выгоден королю немногим меньше, чем с Робом.

С другой же стороны, король может обидеться, что его сыночка бросили, еще и публично. Но на этот случай у меня собрана целая коллекция газетных вырезок с магическими фотографиями в качестве доказательств неверности Роба. Тем более я всем лью в уши, что просто боюсь выходить за кронпринца после предпоследнего покушения со взрывом. Пусть попробуют опровергнуть данную версию. Еще и поддержка отца теперь в моем кармане. Я подготовилась к этой встрече и, вроде бы, переживать нет смысла. Но волнуюсь!

Теперь еще думать о мотивации Бастиана… Я знаю, что у Далкейта есть задание раскрыть покушения на кронпринца. Потому понятно, почему он согласился на мою сделку, на то и рассчитывала. Выгода для него в том, что у Бастиана больше возможностей быть рядом и следить за мной.

Но только ли это – причина его сотрудничества?

– Вижу, что тебе не хочется сейчас говорить на эту тему. Пока что опустим это, – сложив руки на груди, великодушно позволил Норман. Я посмотрела на него долгим взглядом и жевала губу в нерешительности. Была тема, которую я хотела обсудить с отцом, но не знала, как начать и какими словами выразить свою мысль. – Прекрати мяться и говори, как есть. У тебя наверняка много вопросов ко мне.

– Я никогда не спрашивала, но ввиду новой информации и странностей, я должна спросить тебя об Алиссии, – твердо посмотрела я на Нормана.

Тот, точно этого вопроса и ожидал, тяжело вздохнув.

– Как так вышло, что почти два десятилетия никто о ней не знал, а после она появляется в нашем доме, постфактум, став полноправным членом семьи и официальной наследницей? В то время, чувствуя вину за то, что не могу оправдать твоих ожиданий и стать преемницей, я доверилась тебе и смолчала относительно всех сомнений. Я приняла Алиссию как сестру, доверившись твоему выбору. Но теперь невозможно игнорировать все странности, что происходят с ее появлением.

Норман, помедлив, поведал мне сжатый пересказ событий. После смерти Лукаса и моего упорного желания стать кронпринцессой, Норман задумался о том, чтобы найти преемника на стороне и усыновить, для чего даже подал заявки в несколько сиротских приютов. Но, чтобы не вызывать волнения в столице, делал это тайно и искал ребенка в отдаленных районах с большим магическим потенциалом или талантами к фехтованию. На одну из его заявок пришел ответ, что есть девушка с выдающимися способностями в магии. Норман тут же поехал навстречу с этой девушкой, чья мать совсем недавно скончалась, из-за чего она и попала в приют. Местность Норман знал, так как уже бывал в этом регионе по службе, а когда вживую увидел лицо Алиссии, понял, что оно ему знакомо, ибо та была почти точной копией своей матери, с которой у Нормана в свое время был бурный, хоть непродолжительный роман на несколько ночей. Сопоставив возраст девушки и время его интрижки, а также удивительно сильный магический дар девушки, Норман через церковь запросил тест на отцовство, которое показало прямое родство. Так, нежданно-негаданно маркиз обзавелся родной дочерью, о которой все эти годы и не подозревал.

На мой вопрос, почему та женщина ему не сообщила о своей беременности, Норман нехотя признался, явно чувствуя неловкость и стыд передо мной, что та была проституткой, от которой он скрывал свой титул и даже имя. По его словам, он точно был уверен, что предохранялся, тем не менее, вероятно, та женщина, заподозрив в своем клиенте благородного человека, решила обхитрить его и обманом забеременела. Но к тому моменту его отряд уже покинул поселение, и никто не знал человек под вымышленным именем, которым представился маркиз.

Что же… проверка родства объясняет стремительность вхождения Алиссии в нашу семью.

– Но это ведь не все? – осторожно уточнила я. – Ты ведь не можешь отрицать, что в Алиссии есть странности? А точнее, в ее окружении.

– Как это ни прискорбно, но ты права, я не могу этого отрицать, – мрачно кивнул Норман, крепко задумавшись.

– После твоих слов я все думаю – как мать Алиссии смогла тебя обмануть? Более осторожного человека, чем ты, я себе представить не могу, – выразительно протянула я. – А теперь и ты с Алиссией странно себя ведешь. Даже свои предпочтения в еде меняешь и не помнишь этого.

Норман поджал губы и задумался.

– Я понял, к чему ты клонишь, но маги разума были истреблены.

– Так ли это? Еще совсем недавно ты не знал и о существовании у тебя еще одного ребенка, – стараясь смягчить тоном смысл слов, заметила я. – Мало ли сюрпризов в этом мире?

– Чего ты хочешь? – уточнил маркиз. Я довольно улыбнулась.

– Для начала, нужна вся имеющаяся информация о магах разума из закрытых архивов. Во-вторых, я прошу некоторое время избегать Алиссию и отклонять все ее просьбы на личную встречу.

– Думаешь, она может воздействовать лишь при непосредственном контакте? – удивительно, но серьезно отнесся к моим словам Норман.

– Не исключаю и рисковать не хочу. Потому надеюсь на вашу помощь, отец, – улыбнулась я Норману.