Как я провел лето

XVII. Пепелище

⚔ Рио ⚔

— Альпин предлагает что? — переспросила, я ошарашенно смотря на Сурию, которая примчала с докладом.

Кристоффа, которого сделали крайним, как и рассчитывала Альпин, казнили. Смерть младшего из детей Дариуса — сильный удар по лидеру Калесов. Да, он не самый сильный из них, но пошатнуть ментальное здоровье его папаши, как мне кажется, хороший ход.

— Мнение среди вампиров разделились. Одни считают, что это была показательная казнь, и даже если Кристофф, на самом деле, ни в чем не виноват, это сигнал для всех остальных, что впредь с предателями церемониться никто не собирается. Других вампиров, что не успели на это собрание, тоже прилюдно казнили, — отчиталась Сурия, заодно объясняя идею Альпин. — Другие же вампиры считают это событие первой победой за долгое время. Дабы поменять мнение тех, что из первой группы, мы должны сейчас сделать что-то, что укрепит позиции Альпин в рядах кровососов. Я понимаю, что это звучит дико, но... Она предлагает намеренно попасть в засаду вампиров и потерять часть наших людей, создать видимость сокрушительного поражения со стороны людей. Жертв среди вампиров должно быть минимум, ну или хотя бы какая-то часть из них должна вернуться и доложить об успехе вылазки. Что думаешь...?

— Думаю, что это очень плохая идея, — цыкнула я в ответ, сложив руки на груди. Перевела взгляд на карту, развернутую на столе.

Довод Альпин логичен, нам действительно нужно укреплять его позиции в рядах вампиров, чтобы при нападках на кровососов рангом повыше, не вызывать подозрений в честности, чтобы никто не мог даже помыслить, что Альпин, на самом деле, заодно с нами. Но цена...

— Это может возыметь успех? — спросил лорд Гайдель, тоже слушавший доклад Сурии.

— Альпин уверена, что да, — кивнула блондинка, обеспокоенно смотря на лорда. — Но она готова к отказу. Мы прекрасно понимаем, что это может быть недопустимой жертвой. Солдат и так немного, а использовать их как расходный материал...

— Я не могу послать своих людей на смерть, — вздохнул лорд, качая головой. Прекрасно его понимаю...

— Но и отступить сейчас мы не можем, — задумчиво ответила я, упёршись руками в стол.

Мы с Альпин затеяли очень грязную игру. Хоть первый из ходов и убрал одну из пешек из игры, но до момента, когда мы сможем поставить шах и мат Нильду, ещё далеко. И с каждым новым ходом жертвы со стороны людей будут неизбежнее. К тому же, уговорив Альпин согласиться на это задание, я даже помыслить не могла, что вампирская угроза будет столь высока. Этого стоило ожидать, но я надеялась на лучшее.

Отступать сейчас — это обесценить жертву Генри. Мы должны продолжать. Хоть к Ночной Страже я отношения больше не имею, но я даю себе отчёт в том, что вампиры продолжат плодиться, и рано или поздно их влияние уйдет далеко за пределы этих земель. Уничтожить угрозу в зачатке уже не выйдет, но мы должны истребить эту заразу сейчас, до того, как она станет неостановимой силой. С ними уже стоит считаться, страшно подумать, что будет, если это выйдет из-под хоть какого-то контроля.

— Вы должны сделать объявление, — обратилась к лорду, взвесив все «за» и «против». — Если согласные найдутся, мы поступим так, как просит Альпин. Если же они откажутся, будем думать дальше...

— Я тебя услышал... — он сокрушенно вздохнул, склоняя голову в знак согласия. Мне жаль это слышать, но выбор небольшой.

Сурии придется задержаться до того, как мы примем решение. Собравшись с силами, лорд Гайдель вышел из палатки и объявил общий сбор. Я же, разместившись у стены, сложила руки на груди, ожидая. Солдаты понемногу собирались для выслушивания объявления и последующего обсуждения.

— Друзья... — начал лорд, окидывая взглядом всех своих подчинённых. Видно, что следующие слова даются ему с большим трудом: — Вампиры съели наживку. Они сами казнили Кристоффа Калеса, но, как и ожидалось, во мнениях касательно этого они разошлись. Мы должны укрепить позиции наших шпионов в рядах вампиров, чтобы эти выродки начали считать их своими окончательно, — солдаты, кажется, воодушевлены словами о смерти одного из важных шишек в рядах кровососов. — Для создания максимально убедительной картины мы, к сожалению, должны намеренно попасть в западню. Я не смею просить вас идти на смерть, и мы откажемся от этой идеи, если вы против. Смерти Генри, на мой взгляд, уже достаточно, но...

— Я пойду, — один из солдат, явно в возрасте, сделал шаг вперёд. Я сокрушенно вздохнула. Безусловно, старый человек, которому нечего терять, идеально подходит на эту роль, но мне больно принимать этот факт. В конце концов, он мог бы прожить свои оставшиеся годы в спокойствие и уюте, а не идти на смерть в по умолчанию неравный бой.

— У многих из нас уже не осталось живых родных. Большинству нечего терять, господин, — присоединился к первому ещё один мужчина, уже моложе, лет тридцати. — Если того требует счастливое будущее для наших потомков, я без сомнения сложу голову на поле брани. Но хотя бы одного ублюдка с собой на тот свет я утяну!

— Кто ещё? — подала я голос, отходя от стены. Двое человек не производят впечатления подготовленной засады.

— Я! — вызвался третий, а за ним и четвертый, и пятый, и другие...

В общей сложности, из двухсот солдат, составляющих немногочисленную армию самых преданных воинов лорда, вызвалось три десятка человек. Но столько нам ни к чему. Из них Гайдель лично отобрал десятерых, в чьих глазах и сердцах действительно поселилась готовность умереть за общее дело.

Я перевела взгляд на Сурию и кивнула, давая ей понять, что она может отправиться к Альпин, чтобы доложить о нашей готовности. Обратившись тигрицей, наша лазутчица со всех лап рванула обратно на территорию вампиров. Точка, где должна быть подготовлена засада, нам уже обозначена.

Очевидно, что хоть мы и собираемся отправить людей в капкан, я не собираюсь мириться с тем, что кровососы уйдут восвояси совсем уж без потерь, а потому... Лично отправлюсь вместе с солдатами. У рядового вампира при всем желании не хватит сил меня прикончить, а значит, прибью нескольких уродцев.

— Будьте осторожны, леди Рио, — обратился ко мне Люкс, пока я надевала перчатки. — Не смейте умирать.

— Для путешествия на тот свет я ещё молода, — хмыкнула я в ответ, сжимая и разжимая кулак, чтобы перчатка села максимально плотно.

Люкс, по легенде, мертв, а потому он не должен показываться никому из вампиров до самого конца, когда придет время напасть на них всем скопом.

— Тогда до скорой встречи, леди Рио, — попрощался со мной Люкс, увидев, что ворота поднимаются.

— До встречи, — с улыбкой ответила ему я и поспешила за десятком солдат, которые приняли решение отправиться на верную смерть.

Возглавив отряд и скрепя сердце, я направилась вглубь леса, в ту точку, где мы должны подготовить засаду. Она всего в паре километров отсюда. Очевидно, вампирам потребуется время на подготовку нападения, к тому же, ночь только-только началась. Что касается самого повода для засады, это одна из тех «заведомо ложных» вестей, которые нам должна скармливать Сурия. Она должна была сообщить, что из замка по дороге будет отправляться небольшой отряд всяких важных кровососов. Разумеется, чтобы не «раскрыть» прикрытие Сурии, Альпин действительно должен был подготовить такую же группу готовых помереть кровососов. Стоит отметить, наш зубастый товарищ весьма мозговитый гражданин. Интересно даже, чем он занимался в нашем родном мире.

Люди лорда уже научены множеством сражений с вампирами. Они прекрасно знают о невероятном обонянии упырей, а потому, как и подобает любой засаде, принялись подготавливаться. Вывалялись в траве, натерлись грязью, особо находчивые даже разместились возле помеченных всяким лесным зверьём кустов и деревьев, чтобы ещё сильнее замаскировать свои запахи.

Притаившись, мы принялись ждать. Каждая минута казалась целым часом мучительного ожидания.

Не знаю, сколько мы прождали, но, наконец, впереди послышались шаги. Один из солдат, что сидел в кусте совсем рядом со мной, крепко сжал меч. Я сжала кулак.

Колонна из семи вампиров, трое из которых одеты как аристократы, двигалась по дороге. Четверо оставшихся — воины в вороненых доспехах. Я переглянулась со своими подопечными. Простите меня... Подала сигнал рукой.

Как только вампиры оказались в нужной точке, двое из наших потянули за веревки. Сеть моментально закрыла всех семерых. С воинственными воплями все десять солдат лорда бросились в атаку, нанося удар за ударом по пойманным кровососам.

Ветка позади хрустнула. Стиснув зубы, взмахнула рукой, направляя ману в ладонь. Пламя моментально вырвалось на свободу, отгораживая меня от напавшего исподтишка кровососа.

Со всех сторон на нас набросились упыри с сияющими красными глазами. По меньшей мере, из десять, а то и все двадцать.

Пламя рассеялось, и в полумраке сверкнул наконечник копья. Я среагировала моментально, отскакивая назад и сжимая кулак. Огонь объял мою руку.

Чудовищный крик вырвался из груди одного из солдат, пронзенный клинком противника. Бездыханное тело упало навзничь. Почувствовав порыв ветра, прогнулась. Над головой просвистел ятаган. Вновь уклонившись, заставила и вторую руку воспламениться.

— Альпин не соврала... — произнес кровосос с копьём, сверля меня взглядом. Через его плечо вижу, как храбрейшие из людей лорда один за другим падают замертво. — Признаться, надеялся, что ты уже сдохла.

— Взаимно, — процедила я, смотря на ублюдка.

Крепко сложен, на вид лет двадцать пять, короткие каштановые волосы, короткая бородка, роскошные одежды. Освальд Калес. Тот, что с ятаганом — его брат, Люций Калес. Несколько лет назад мне уже доводилось сражаться с ними. Тогда эти выродки смогли сбежать, но Люций лишился руки. Она не должна была отрасти, я сожгла его плечо практически до самой шеи, и все же сейчас все конечности при нем.

Остальные вампиры, закончив с моими подопечными, встали за спиной Калесов, постепенно расходясь и беря меня в кольцо.

Я разжала пламенеющий кулак.

— Жаждете снова сбежать с позором? — процедила я, с ехидством смотря на Освальда с Люцием.

Оскалившись, последний в одночасье выпустил крылья, покрыл био-броней свои ноги и рванул в атаку. Я стиснула зубы. Пламя моментально вырвалось на свободу, испепеляя все в радиусе нескольких метров. Металл полностью покрыл мое тело, механизмы защелкали, придя в полную боевую готовность.

Моя броня создана лучшими инженерами и техномагами Ночной Стражи. Ее единственное назначение — истребление вампиров. Этой ночью я освежу воспоминания о смерти сына в памяти Дариуса Калеса. Пеплы Люция и Освальда он будет собирать в пакетик!

Разорвав стену огня взмахом копья, Освальд бросился в атаку, уклонился от моего удара стальным кулаком, зашёл за спину. Люций, последовав примеру брата, напал в то же мгновение.

Я резко развернулась, хватая первого за руку. Огонь тут же устремился к нему, сжигая одежду и крылья, что служили укреплением верхних конечностей. Взревев от боли, Освальд вогнал копьё в броню, пробив один из щитков, но не достав до моих ног. Оскалившись, он начал наносить удар за ударом, проминая металл на животе.

Те из кровососов, кто рассчитывал взять меня в кольцо, и от кого ещё не осталась горстка пепла, тоже решили атаковать. Намереваются забить меня толпой.

Не растерявшись, ударила кулаком в землю. Огонь, зарождаясь в точке удара, всепоглощающе разошелся в стороны волной. Механизмы на спине и плечах пришли в движение, раскрывая два массивных стальных крыла. Пламя, подобно огненным хвостам ракет, вырвалось из турбин, раскаляя металл. Грудная броня видоизменилась, став острее, похожей на плавник. Их слишком много, надо полагаться на скорость, а не на грубую силу.

Два модуля с плечей отделились и с лязгом ударились в землю, прикреплённые ко мне цепями. Раскрывшись, они обратились двумя секирами, что в моих здоровенных руках, скорее, походят на два боевых топора. Вооружившись обоими, перекрутила их. Пламя объяло топорища.

Растерявшийся вампир, что находился ближе всех, был мгновенно разрублен от плеча до задницы. Его тело вспыхнуло, обращаясь пеплом. Попала в сердце.

— Пробуйте снова, — зарычала я, смотря на Освальда, вся правая половина лица которого была сожжена.

Сдвинув броню на ноге, сломала его копьё, все ещё вонзенное в меня. Торчать остался только кусок наконечника. Освальд, сверкнув глазами, расправил свои крылья. Нас моментально укутала тьма. Пламя вспыхнуло под моими доспехами, вырываясь из-под щитков на руках. Подняв ногу, с силой топнула. Огонь, зародившись моментально, встал чудовищным вихрем, испепеляющим лес. Некоторых из кровососов сжечь удалось, но не Освальда. Он отточил свое Средоточие за эти годы, научился воспроизводить его гораздо быстрее, я не поспела.

Кровь полосами вырвалась из его тела, направляясь в Люция, стоящего позади меня. Тот сорвал рукав рубашки, обнажая механизированный протез на месте руки, что я отсекла ему два с лишним года назад. Кровавые змеи, вползая в тело вампира в произвольных местах, исчезли. Тело кровососа распухло, пасть моментально наполнилась клыками, его недоразвитые до третьей стадии крылья принудительно эволюционировали на время, заковывая Люция в органическую броню. Взревев, тварь распухшей когтистой лапой обрушила на меня удар. Доспехи на плече моментально промялись, мои стопы погрузились в почву. Выпустив огонь, с разворота обрушила секиру на Освальда, но промазала. Его рука была отрублена, кровь брызнула на мою броню.

Белоснежная вспышка где-то вдали. Все вокруг по какой-то причине мгновенно стало мрамором, вместо деревьев выросли колонны. Прежде, чем я успела сообразить, в мою тушу с чудовищной силой кто-то врезался. Испытав перегрузку, полетела прочь, сбивая дерево за деревом, пока, наконец, полет не остановился. Боль расползалась по спине. Помотав головой, заставила мозги встать на место. Передо мной, перекрутив в руке рапиру, стоит Альпин.

— Ты все испортишь... — прошипел он, сверкая белыми глазами. Так это его Средоточие...?

— Альпин! — не своим голосом взревел усиленный Люций, несясь сюда.

— Какие же вы бесполезные... — прошипел Алабин, бросаясь в атаку снова. Я отчаянно забегала глазами, пытаясь его разглядеть.

Мот доспехи обладают достаточной мощью, чтобы противостоять Средоточию большинства вампиров, но вот за Альпин я не поспеваю вообще никак. Его проклятие слишком сильно даже для меня. Так вот о каких тренировках говорила Сурия...?

Вкладывая силу в каждый удар, Альпин врезался в меня снова и снова с разных сторон, при этом в один момент вообще показалось, что он тут не один, а в пяти экземплярах, что с белым сиянием обрушивают на мою металлическую тушу град ударов сразу двумя клинками. Меня мутузили, как грушу для битья. Люций, поняв, что вдвоем уж они смогут со мной справиться, со свирепым ревом присоединился к бою.

Наотмашь атакуя из обоих секирой, усиливала пламя снова и снова, уже начиная чувствовать усталость. Трачу слишком много маны. Но мне надо пережить Средоточие Альпин. Что он задумал? Почему бьёт так, словно мы враги? Что мне делать?

Удар за ударом, вдвоем с Люцием они оттесняли меня дальше в лес, медленно, но верно обращая мои доспехи в пыль. Шестерни уже валятся наружу. Восстановить-то их выйдет, да только на это потребуется время. Да хватит уже!

Закричав от боли, почувствовав, что лезвие рапиры иглой вонзилось мне в живот, выпустила огненный шторм такой силы, что чуть не сожгла их обоих за раз. Лесной пожар разрастался, дым и запах гари заполонили все вокруг, кислорода не хватает. Помотав головой, чтоб не потерять сознание, замахнулась секирой, чтобы атаковать Альпин.

Люций, воспользовавшись моментом, схватил меня за руку, сминая металл.

— Добей! — рявкнул он, обращаясь к Альпин. Тот, устремившись ко мне, в последний момент изменил траекторию движения, зашёл за спину Люцию и вогнал оба клинка оному в голову.

Раздувшаяся туша здоровяка обмякла, падая на колени. Красные глаза, источающие ярость, отразили непонимание, медленно затухая.

— Тварь... — прохрипел Люций, смотря на Альпин, спрыгнувшего с него на мраморный пол.

Словно совсем не раздумывая, мой товарищ схватил меня за шлем и потянул на себя, разрушая крепления. Доспех со скрежетом треснул. Альпин свалился с меня, держа в руках оторванный шлем.

— Уходи. Быстро, — буркнул он, а я, поняв, что к чему, не стала растворять доспехи, а просто скинула их по кускам. Напоследок бросив взгляд на растворяющегося Люция.

Пожар уже настолько сильный, что подобраться к моему «телу» не получится никак. Если горение продолжится в том же ключе, от воображаемого трупа останется лишь пепел, тут самый настоящий крематорий.

Через плечо бросила взгляд на Альпин. Его накидка загорелась. Товарищ, встрепенувшись, рванул прочь, пока не сгорел заживо.

Как будто бы при удобном случае он выскажет мне пару ласковых...