Как я в сказке любовь искала

6

Мысль о том, чтобы расследовать загадку Кощеевых невест, казалась блестящей ровно до тех пор, пока я не вышла за порог избушки. План был прост: найти кого-нибудь из местных, кто знает толк в сплетнях, и разузнать о предыдущих «жертвах». Исполнение, увы, хромало на обе ноги.

Первой моей находкой стал Лесовичок - маленький, весь из себя древесный, с бородой из мха. Он сидел на пеньке и что-то невесело наигрывал на дудочке из тростника.

- Здравствуйте! - почти запела я, стараясь придать своему голосу максимальное дружелюбие.

Лесовичок вздрогнул, и из его дудочки вырвался фальшивый, скрипучий звук. Он уставился на меня круглыми, как у совы, глазами.

- Ась? - пропищал он.

- Я новенькая тут, - начала я. - Хотела спросить, а невесты Влада, они часто тут появляются?

Лесовичок нахмурил свои мохнатые брови.

- Не-не-не, - закачал он головой. - Про старших не говори. Не велено. Кощеева стража услышит - беда будет!

И, не прощаясь, он юркнул под корни ближайшей ели, оставив меня в полном недоумении. Кощеева стража? Звучало зловеще.

Неунывающая, я двинулась дальше и наткнулась на Русалку, которая, сидя на камне, с тоской расчесывала свои длинные, цвета тины, волосы.

- Простите, - начала я, подходя к берегу ручья. - Не подскажете…

Русалка медленно повернула ко мне свое бледное, неотразимо прекрасное лицо. Ее глаза были пусты, как лесные озера в туман.

- Человеческий дух… - прошептала она томно. - Уйди… а то защекочу… Сегодня у меня смена, а я не в настроении.

Я отступила на шаг. Защекотать звучало не так уж и страшно, но в исполнении русалки это, вероятно, означало нечто смертельное.

Третьей моей попыткой стал разговор с Ветром, который, как я теперь слышала, беспрестанно жаловался на свою судьбу.

- Послушайте, господин Ветер, - обратилась я к пустоте, чувствуя себя полной дурой.

- А? - прошумел Ветер прямо у меня над ухом, заставляя вздрогнуть. - Кто это? А, новая! Ну, здрасьте. Только, чур, не про сквозняки! Я это уже слышал!

- Нет-нет, я про Кощея. И про невест.

Ветер затих на мгновение, будто прислушиваясь.

- Ой, нет, милочка, - зашептал он тревожно. - Не моя это тема. Его стражники по воздуху шныряют, все слышат. Лучше я вам про тучи расскажу? Или про то, как вчера лист кленовый с самого верху сорвался? Трагедия, я вам скажу!

И он понесся, заливаясь подробностями падения несчастного листка. Я, постояв еще минуту, развернулась и побрела обратно. Расследование проваливалось с треском.

Возвращаясь к избушке, я заметила нечто странное. На опушке, в тени исполинского дуба, замерли две высокие, неестественно прямые фигуры. Они были закутаны в темные, цвета воронова крыла, плащи, а их лица скрывали капюшоны. От них веяло таким холодом, что даже трава вокруг казалась припорошенной инеем. Они не двигались, просто стояли и смотрели в сторону избушки. В их неподвижности была каменная, безжалостная уверенность.

Кощеева стража, - догадалась я, и по спине у меня пробежал холодок. Я прибавила шагу, чувствуя на себе их невидимый, но тяжелый взгляд.

К обеду вернулся Влад. Он вошел, скинул кафтан и сразу почуял неладное.

- Ты чего такая понурая? - спросил он, усаживаясь за стол.

- Да так, - вздохнула я, помешивая варево в котелке. - Попыталась узнать кое-что о своих предшественницах. Бесполезно. Все боятся, как огня какой-то Кощеевой стражи.

Влад нахмурился. Его вечно насмешливый взгляд стал серьезным.

- Ты их видела?

- Двух. У дуба. Жутковатые типы.

- Это еще цветочки, - проворчал Влад. - Это его глаза и уши. Они следят за мной, за избушкой. И, похоже, теперь за тобой. Лучше не лезь ты, Алена, в эти дебри. Отец шутки не любит, когда в его планы вмешиваются.

- А какие у него планы? - не унималась я. - Зачем он тебе всех этих невест шлет? Тебе же они, если честно, как костыли хромому!

Влад усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.

- А ты прямая, я погляжу. Кощею Бессмертному, видишь ли, нужен внук. Сильный. С мощной магией я ведь не подхожу, не удался, да и брат мой и сестра не подходят. Вся надежда у него на внука. А для этого, по его разумению, мне нужно «остепениться». Обзавестись семьей. Полюбить. - Он произнес последнее слово с таким презрением, будто это была какая-то экзотическая болезнь. - Каждые полвека он пытается. Подкидывает подходящую девушку, а когда понимает, что из этого опять ничего не выйдет, он их забирает.

- Забирает? Куда? - Я почувствовала, как у меня холод по спине струится.

- Не знаю, - честно ответил Влад, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на усталую беспомощность. – Они исчезают. Как и твой портал обратно. Бесследно.

Мы сидели в натянутом молчании. Треск поленьев в печи казался неестественно громким. Я смотрела на Влада - этого могущественного, ворчливого повелителя леса, который оказался такой же марионеткой в руках своего отца, как и я сама.

- Ладно, - наконец сказала я, вставая и снимая с огня котелок. - Тогда будем искать выход вместе.

Влад смерил меня долгим, изучающим взглядом.

- Договорились, - кивнул он. - Но с одним условием: не делай больше ничего без меня. Особенно не ешь грибы из того туеска. В прошлый раз, помнится, одна невеста после них три дня с мухоморами философские беседы вела.

Я сдержанно улыбнулась. Впервые за этот безумный день я почувствовала не просто интерес, а азарт. Это была опасная игра. Но играть в одиночку было куда страшнее. А с ворчливым, но чертовски привлекательным лешим в качестве напарника… Игра обещала быть интересной. И очень, очень опасной.

- А теперь пойдем в терем, тебя уже там заждались.