Каменные врата

Глава шестая

На следующее утро солнце осветило вершины далеких гор, когда «Трезубец Посейдона» проковылял к побережью. Когда он подошел ближе, пираты рухнули на палубу, охваченные усталостью. Всю ночь они работали над спасением корпуса корабля, но, несмотря на все их усилия, судно продолжало набирать воду, замедляя его движение, до ползучего, пока оно ковыляло на север на пологих волнах. Сдерживая свое разочарование, Булла, наконец, решил найти убежище, чтобы починить свое разбитое судно. Когда рассвело, он приказал поднять паруса и опустить весла, и корабль медленно двинулся по волнам к уединенной бухте вдали от основных торговых путей.

Булла повернулся к Гектору и указал на полосу гальки, где изгибались скалы. За галечным берегом была тонкая полоса сосен, прежде чем земля круто поднималась к гряде бесплодных, неумолимых гор.

- Держи вон туда, - сказал он. - Пусть люди займутся необходимым ремонтом, как только мы причалим. Если мы расшевелим наших людей, то сможем снова отправиться в плавание через день или два.

- А, что будем делать потом, капитан?

- Конечно, продолжать движение к Фланоне.

- Фланона? - пробормотал Гектор, повернувшись к Булле с испуганным выражением лица. - Но мы уже несколько дней рыщем в этих водах, так и не найдя приличной якорной стоянки. Возможно, нам лучше попытать счастья в другом месте. Я слышал, что в Эвксинском море есть хорошие места для охоты.

Булла резко повернулся к нему: - Ты сомневаешься в моем авторитете, Гектор?

- Нет, капитан. Конечно нет. - Гектор пожал плечами. - Просто говорю. Может быть, пришло время изменить план, вот и все. Парни уже давно не получали никакой добычи.

- Пойми! - отрезал Булла. - Если мужчинам приходится терпеть какие-то временные трудности, пусть они их потерпят. Будущее этой команды зависит от того, найдем ли мы безопасное место для новой базы. Такое, где мы сможем спрятаться от римлян. Мы будем продолжать поиски, пока не найдем подходящее место. Ты меня понял?

- Да, капитан, - ответил Гектор сквозь стиснутые зубы.

- Хорошо. Рад это слышать.- Булла выпрямил спину. - А теперь давай выбросим этот проклятый корабль на берег!

Гектор отвернулся и сердито посмотрел на пиратов, праздно стоящих у мачты: - Вы слышали капитана! Поторопитесь!

Экипаж выполнял свои обязанности в мрачной, усталой тишине, пока "Трезубец Посейдона" огибал угол залива и полз к широкому берегу. Гектор проревел команду, и они подняли весла и сгрудились у кормы, делая последний заход на посадку. Киль накренился, когда он садился на мель, затем пираты прыгнули на отмель и вышли на берег, карабкаясь по рыхлой гальке. Они тут же рухнули отдохнуть, ослабевшие после долгих часов, потраченных на спасение корабля. Но отдыхать было некогда, и Булла тут же приказал фуражерам нарубить дров для костров. Гектору и другим пиратам было приказано вынуть оставшийся груз из трюма и провести тщательный осмотр корабля.

- Кастор! - крикнул Булла, подходя к квартирмейстеру. В отличие от остальной команды, главарь пиратов не выказал признаков истощения.

- Капитан?

- Нам нужны пайки, - сказал Булла. - Спусти шлюпку и налови немного рыбы. Он кивнул на Телемаха. - Возьми с собой и новых парней. Он повернулся и пошел дальше по берегу, чтобы посоветоваться с корабельным плотником.

Кастор крикнул новобранцам, чтобы те забрали из корабельных запасов ловчие сети, ножи для потрошения и плетеные корзины.

- Замечательно, - пробормотал себе под нос Герас. - Как раз в тот момент, когда я с нетерпением ждал момента, когда можно будет прилечь, мы отправляемся на рыбалку. Почему мы всегда получаем дерьмовую работу?

Телемах пожал плечами, но ничего не ответил. Однако в душе он был благодарен за возможность отвлечься. Путешествие через залив, по крайней мере, означало, что он мог еще на какое-то время избавиться от встречи с Гектором и его непрерывными издевательствами.

- Может быть, это даст нам шанс сбежать, - тихо сказал Неарх. - Мы можем сбежать, как только скроемся из виду.

Лейтус сухо рассмеялся: - Сомневаюсь, парень. Они будут внимательно следить за нами, пока не убедятся в нашей лояльности. Кроме того, даже если бы мы могли уйти, куда бы мы пошли?

- Недалеко отсюда должны быть поселения, колонии . . .

- А что ты скажешь, когда кто-нибудь увидит вот это? - ответил Лейтус, склонив голову на клеймо на предплечье Неарха. - Мы меченые, парень. Все мы. Как только кто-нибудь это увидит, нам смерть.

- Мы могли бы объяснить, - запинаясь, сказал Неарх. - Скажем им, что нас похитили.

- Удачи тебе, найти сочувствующее ухо. Признай, мы застряли с Буллой и его бандой, нравится нам это или нет. Все, на что мы можем рассчитывать , это только на свою работу. Либо так, либо провести остаток дней в тени, прячась в каком-нибудь богами забытом уголке Империи.

- Провалитесь вы все в Тартар! - воскликнул Герас поднявшись на ноги. - Давайте пошевелимся. Если мы поплывем сейчас, то сможем вернуться до того, как эта компания допьет то, что останется от вина.

Лодка была спущена через борт выброшенного на берег корпуса «Трезубца Посейдона» в воду, и Телемах и его товарищи-новобранцы вместе с Кастором и парой коренастых пиратов вытащили ее на тихий прибой. Солнце продолжало сиять над зазубренными горными пиками, пока люди поднимались на борт и брались за весла, выводя лодку из залива. Лейтус работал румпелем, направляя лодку вокруг мыса.

- Мы должны найти там приличное место для рыбалки, - произнес Кастор, указав на невысокий скалистый мыс в двух милях дальше по берегу. - Мы забросим туда сети и поймаем, что сможем, а потом вернемся. Но мы должны сделать это быстро.

- Почему? - спросил Телемах.

- В этих краях разбросано несколько деревень. Как бы нам не столкнуться с кем-нибудь из местных жителей, на случай, если они вдруг сообщат о нашем присутствии имперскому флоту.

- Какой смысл им это делать? Я думал, римлян здесь ненавидят.

- Все может быть! Но местные жители больше боятся пиратов. Тем более, что Нестор и его банда в основном охотятся на здешние суда.

- Нестор? - спросил Телемах. - Он где-то здесь?

Кастор смущенно кивнул: - Его база где-то в этих краях. Я так слышал. В любом случае, я бы предпочел не сталкиваться с ним. Этот человек - хладнокровный убийца. Я лучше встречусь с морским чудовищем, чем с его бандой.

Знакомый холодок пробежал по позвоночнику Телемаха, когда он вспомнил рассказы, которые слышал о Несторе и его банде. Ужас, который они внушали другим пиратам в команде. Он горячо молился, чтобы его пути никогда не пересекались с дорогой капитана Нестора и его людям.

Герас отвел взгляд и вздохнул: - Чем скорее капитан найдет нам безопасное место, тем лучше. Лично я с нетерпением жду того дня, когда мы перестанем беспокоиться о префекте Канисе.

Телемах поджал губы: - Я не стал бы тебя обнадеживать. Не думаю, что наше новое пристанище решит все наши проблемы.

- Что заставляет тебя так думать?

- Куда бы мы ни пошли, римляне все равно будут искать нас. Возможно, какое-то время мы будем в безопасности. Но рано или поздно нам придется иметь дело с Канисом.

- Не обязательно. Его люди только что сровняли с землей наше старое пристанище. Теперь, после того, когда он дал нам хороший пинок, может быть, он смотается обратно в Равенну.

- Возможно, - с сомнением ответил Телемах. - Но я не думаю, что он остановится, пока не закончит работу. Он допросил заключенных в Пиратополисе, прежде чем убить их. От них он узнал, что мы все еще охотимся в Адриатике. А это значит, что он отправит свою эскадру на наши поиски.

- Пусть, - сказал Герас. - Этому высокородному дураку будет трудно найти нашу новую базу, где бы мы ни оказались.

- Возможно. Но что, если он найдет нас раньше? Что, если мы наткнемся на его флот до того, как сможем обосноваться на новой базе?

Герас уставился на своего спутника широко раскрытыми глазами: - Во имя богов, ты знаешь, как испортить настроение, парень. Мы только что избежали ужасной бури, и все, о чем ты сейчас думаешь, это сколько времени у нас осталось, пока Канис не схватит нас и не прирежет. Я думаю, тебе нужно выпить больше, чем мне, хотя бы раз.

Час спустя лодочка обогнула мыс, открыв бухту, защищенную рифом на противоположной стороне. Лейтус направил судно на мелководье, и пираты бросили весла и принялись за работу. Забрасывали за борт сети, затем вытаскивали их самые опытные матросы из команды. Извивающихся серебристых рыбин бросали в корзины для доставки на берег, чтобы новобранцы его распотрошили, пока улов не испортился.

Солнце ярко сияло над бухтой, когда Телемах ножом для потрошения вспарывал рыбам брюхо, отбрасывая внутренности в сторону, прежде чем положить рыбу в корзину. Жаркое солнце так палило, а прогорклый запах рыбьих кишок быстро заполнял его ноздри, что ему страстно захотело вернуться на борт «Трезубца Посейдона» и продолжить вычерпывать из трюма воду.

- Проклятая рыбалка, - пробормотал Герас. - Вот тебе и жизнь пирата. Все, чем мы занимались с тех пор, как присоединились к команде, это готовили, убирали и работали, как рабы.

Телемах согласно кивнул: - Надеюсь, скоро мы займем делом вместе с остальной командой.

- Вряд ли, если нам не повезет и Булла не найдет базу. Такими темпами мы будем чистить и ловить рыбу до конца судоходного сезона.

- Может, это и к лучшему, - вставил Лейтус.

Телемах вопросительно посмотрел на седого пирата: - Что ты имеешь в виду?

Лейтус поджал губы: - Возможно, для нас не самая плохая идея - какое-то время воздерживаться от набегов на морские пути. Что касается Каниса и его эскадры, которая нас ищет, то нам лучше затаиться, пока все не успокоится.

- Я обязательно выпью за это, - сказал Герас. - Честно говоря, я был бы счастлив, если бы мы проторчали на берегу несколько месяцев.

- Тогда, может быть, нам не следовало записываться в пираты?

Герас вскинул руки: – А какой у нас был выбор? Если бы мы отказались, Булла убил бы нас или продал в рабство. А я лучше умру, чем стану рабом. - Он помедлил и взглянул на Телемаха. - Вот, дерьмо. Извини. Я не это имел в виду.

Телемах на мгновение замолчал, подумав о своем старшем брате. Он вспомнил, когда в последний раз видел Нерея живым, в тот день, когда прибыл сборщик долгов со своими телохранителями, чтобы забрать имущество их покойного отца и продать его детей в рабство. Телемаху удалось бежать, но Нерею не так повезло. С тех пор он стал рабом, вынужденным выполнять тяжелую работу в кузнице Бурруса в Торикосе. Если Телемаху не удастся в ближайшее время найти деньги, чтобы выкупить свободу своего брата, он опасался, что Нерей так и умрет от рук своего господина.

- Не волнуйся, парень, - добавил Герас. - Я уверен, что скоро мы снова начнем охотиться за добычей. Ты накопишь достаточно, чтобы расплатиться с этим римским ублюдком Буррусом в кратчайшие сроки.

Телемах посмотрел на своего спутника: - А, я подумал, ты не захочешь возвращаться на море?

- Нет. Но мне не помешали бы несколько лишних монет. Я планирую выздороветь и по-настоящему разозлиться, как только все уляжется, и тогда все вино Рима будет моим.

Телемах заставил себя улыбнуться: - Ты когда-нибудь думал о чем-нибудь другом? Кроме вина, женщин и себя самого?

Герас пожал плечами и вскрикнул: - Что еще там?

В этот момент со стороны еще одного из пиратов тоже раздался крик. Телемах посмотрел на вход в бухту, прикрывая глаза от солнца. К берегу приближалась небольшая рыбацкая лодка. В ней сидело несколько фигур, работая веслами и вытягивая шеи, внимательно разглядывавших людей на берегу. Некоторые из них сжимали рыболовные гарпуны и держали в руках сети. Телемах присоединился к другим пиратам, которые собрались на прибое и наблюдали за лодкой.

- Похоже, мы не одни, - пробормотал Герас.

- Рыбаки? - подумал Телемах вслух.

- Откуда они могут быть в этих водах? Возможно, где-то недалеко их поселение.

Крик разнесся по бухте, когда одна из фигур окликнула пиратов. Его спутники перестали грести и уставились на берег.

- Что нам делать? - спросил Телемах.

- Сохраняйте спокойствие, ребята, - мрачно ответил Кастор. - Мы просто скажем, что мы с грузового корабля в соседней бухте. Подарите им дружескую улыбку. За одно, узнаем, кто они.

- А, что, если они с враждебными намерениями?

- Тогда нам придется иметь с ними дело. - Кастор напряг челюсти, когда повернулся к остальным. - Держите свое оружие поблизости. Оставайтесь настороже. Если кто-то из них настроен враждебно, убейте его. Не дайте им возможности атаковать первыми.

Мужчины бросили сети и подняли дубинки и ножи для потрошения рыбы, новобранцы в нервном молчании смотрели, как чужая лодка подгребает к берегу. Телемах стоял рядом с вытянутой на берег лодкой, внимательно наблюдая за фигурами. Вблизи они не очень походили на рыбаков. У них были мускулистые, загорелые телосложения матросов, а шрамы на лицах и руках свидетельствовали о том, что они побывали в боях. Некоторые упирались руками в рукояти ножей, словно ожидая беды.

- Приветствую, друзья! - крикнул Кастор, когда фигуры вытащили свою лодку на берег недалеко от них и прыгнули в прибой.

Ближайший человек вскинул руку и жестом приказала своим товарищам отойти. Он шагнул вперед и осмотрел пиратов, его темные глаза подозрительно сузились. Телемах заметил, что у него на левой щеке был розовый шрам в форме слезы.

- Кто вы такие? - прохрипел мужчина по-гречески.

Кастор прочистил горло: - Мы не хотим ничего плохого, - сказал он беззаботным голосом. - Наш корабль прошлой ночью попал в шторм. Он выброшен на берег неподалеку. Мы здесь только для того, чтобы наловить рыбы, вот и все.

- Что это за корабль? - спросил мужчина. Он увидел клеймо на предплечье Телемаха, и на его лице отразилась тревога. - Подожди. Я узнаю этот знак. Вы с «Трезубца Посейдона». Корабля капитана Буллы.

Телемах обменялся взглядом с Герасом, прежде чем снова повернуться к человеку со шрамами на лице. - Кажется, наша репутация опережает нас.

- Откуда ты знаете о нашем корабле? - спросил Кастор.

Мужчина проигнорировал вопрос: - Где остальная ваша команда?

- Недалеко отсюда. Довольно близко.

- Интересно? - Губы мужчины изогнулись в тонкой улыбке. - Смешно. Я не помню, чтобы наш капитан разрешал кому-то еще ловить здесь рыбу.

- Разрешал?

Мужчина кивнул на окружающую бухту: - Эти воды принадлежат нам. Никого не пускают сюда без ведома капитана Нестора.

Телемах замер. – Нестора . . .

Покрытая шрамами фигура подошла на шаг ближе, его товарищи сомкнулись вокруг него. Он поднял нож для потрошения и оскалил зубы.

- Вы нарушили границы. А теперь убирайтесь отсюда и скажите своему капитану, чтобы он отваливал, если не хочет узнать, чем это для него может кончиться.

Кастор присел на корточки, словно готовясь к атаке. Вокруг него другие мужчины потянулись к своим клинкам. Покрытый шрамами пират покосился на своих товарищей. Прошло нсесколько секунд, прежде чем он прорычал: - Бей их, ребята!

Две стороны обрушились друг на друга в бешеной карусели толчков и ударов. Телемах отшатнулся назад, когда пират со шрамами бросился на него. Он едва избежал атаки, затем шагнул в сторону и нанес противнику удар , целясь в горло. Когда пират попытался парировать, Телемах взмахнул свободной рукой и ударил рядом стоящего человека чуть ниже ребер. Но удар не смог сбить пирата с ног, и тот, яростно зарычав, набросился на Телемаха, прежде чем он смог снова атаковать, заставив его отступить на несколько шагов. Отовсюду вокруг него был слышан лязг и скрежет клинков, а воздух быстро наполнился отчаянным пыхтением людей, борющихся за свою жизнь.

- Сволочь! - прорычал пират. - Ты покойник!

С гневным ревом он бросился на Телемаха, дико размахивая клинком. Этот человек был обманчиво быстр, несмотря на свое тяжелое телосложение, почти поймав Телемаха яростным ударом. внезапно, подобно молнии, Телемах переместил свой вес влево, прежде чем атаковать своего противника и взмахнул свободной рукой, сжатой в кулак. Раздался сокрушительный хруст, когда он попал мужчине в переносицу, на какое-то время оглушив его. Пират отшатнулся, и Телемах рванулся вперед прежде, чем его противник успел среагировать и вонзил лезвие в мягкую кожу под подбородком мужчины. Пират застонал, все его тело изогнулось, когда лезвие пронзило ему череп. Телемах выдернул нож с булькающим влажным шипением, и обмякшее тело человека рухнуло в прибой, и его кровь смешалась с пенящейся водой.

Он услышал крик и повернулся влево как раз вовремя, чтобы увидеть приземистого бородатого пирата, который пытался воткнуть в него рыболовный гарпун, целясь острие в грудь. Телемах дернулся в сторону, едва избежав удара, и огляделся. На берегу на песке и в прибое корчилось несколько тел, большинство с другой лодки. Решимость экипажа «Трезубца Посейдона» застала их противников врасплох, и немногие оставшиеся в живых из людей Нестора теперь оказались в меньшинстве, поскольку ход битвы повернулся против них. Телемах снова перевел взгляд на человека с гарпуном, когда тот приготовился нанести новый удар. На этот раз он низко пригнулся и резко вскинул руку с ножом, пытаясь поразить жизненно важные органы пирата. Но длинна оружия противника не позволяла подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар, и в следующее мгновение пират взмахнув гарпуном, ударил Телемаха в живот древком своего оружия. Молодой грек задохнулся, и, прежде чем успел прийти в себя, гарпунщик снова атаковал его, ударив дубиной по челюсти. Удар оглушил его и швырнул на песок. Он почувствовал привкус крови во рту и, подняв глаза, увидел, что пират приближается к нему, его глаза засияли триумфом, когда он приготовился нанести удар.

- Попался, подонок! - пират Нестора направил зазубренный наконечник гарпуна в своего поверженного противника. Телемах изогнулся в сторону и ударил гарпунщика ногой по пятке. Тот издал удивленный крик и неуклюже упал вперед, оружие выскользнула из его рук, когда он приземлился на песок лицом вперед. Телемах вскочил на ноги и ударил человека ногой по ребрам прежде, чем тот успел схватиться за свой гарпун, а затем надавил коленом на спину противника, прижав его к земле. Пират боролся, тщетно пытаясь освободиться. Телемах схватил прядь волос мужчины и поднял руку с ножом, собираясь вонзить лезвие в незащищенную шею на затылке.

- Нет! - крикнул Кастор. - Оставить его!

Телемах замер. Внезапно он осознал, что звуки перепалки стихли, и, подняв глаза, увидел, что несколько последних их врагов были повержены, а из их ран текла кровь. Ярость вспыхнула внутри него, когда он увидел тела двух своих товарищей, лежащих на песке. Значит, их победа дорого обошлась им. Он взглянул на Кастора, когда последний шагнул вперед, на его бритой голове блестели капли пота.

- Этот нам нужен живым, - сказал квартирмейстер, переводя дыхание.

- Зачем? - спросил Телемах.

- Он может рассказать нам о логове Нестора. Оно должно быть рядом.

Телемах на мгновение задержал клинок, кровь закипела в его венах. Он не хотел ничего, кроме как вонзить острие в шею гарпунщика и отомстить за убитых товарищей. Но затем рассудок взял верх, и он встал, отступив от раненого пирата. Двое выживших из экипажа «Трезубца Посейдона» подбежали и подняли человека на ноги.

- Может быть, мы допросим его сейчас? - спросил Телемах.

Кастор покачал головой: - Посади его на лодку с рыбой. Капитан Булла захочет сам его допросить.