Каменные врата

Глава вторая

Страх охватил пленников, когда к ним подошли два пирата. Некоторые из матросов рядом с Телемахом опустили глаза, а другие шаркнули назад в надежде, что кого-нибудь другого будет выбран раньше их, отсрочив собственные страдания. Пираты протянули руку и схватили Неарха, сжав его руки своими волосатыми ладонями. Испуганный моряк умолял своих похитителей пощадить его, пока они вели его к капитану.

- Пожалуйста! - кричал он. - Не делайте этого! Я не убегу, клянусь!

Пираты проигнорировали его отчаянные мольбы и толкнули на колени перед Буллой, а по ликующей толпе прокатился возбужденный ропот. Вождь пиратов взглянул на Неарха с холодным презрением. Затем повернулся к сирийцу, стоявшему рядом с жаровней, и кивнул.

- Начинай, Ласфен.

Тут же Ласфен вытащил клеймо из пламени жаровни и двинулся к Неарху. Последний начал неудержимо трястись при виде светящегося красного наконечника, его отчаянные мольбы были едва слышны на фоне издевательских насмешек пиратов. Когда Ласфен подошел ближе, моряк попытался отдернуть голову от раскаленного железа, что вызвало еще больший взрывов смеха и оскорблений.

- Нет, не надо … - простонал он. - Пожалуйста . . .

- Замолчи! - прохрипел Булла. - Держите его.

Один из пиратов обхватил рукой запястье моряка, не двигая его предплечье. Ласфен на мгновение поднес раскаленное жало дразняще близко к коже, и на его губах заиграла жестокая ухмылка. Затем он крепко прижал головку в форме трезубца к предплечью Неарха, вызвав безумный крик боли. Крики матроса были быстро заглушены пьяным ревом толпы, когда дым поднимался от конца клеймящего железа, сопровождаемого кипящим шипением, во время остывания металла о плоть. Клеймение длилось три или четыре мучительных мгновения, прежде чем Ласфен отдернул железо и отступил назад, а Неарх рухнул на гальку, дрожа и всхлипывая. По команде Буллы два пирата подняли его на ноги и потащили прочь, матрос стонал от боли. Булла покачал головой, затем повернулся к Гектору.

- Выводи следующего!

- Да, капитан.

Первый помощник схватил Телемаха и пнул его в спину, подтолкнув к Булле. - Ты слышал капитана! Пошел вперед!

Телемах качнулся вперед, мышцы его живота сжались от страха. Раздалось несколько громких возгласов, когда два пирата схватили его за руки и подтолкнули к жаровне. Ласфен обмотал тряпкой ручку своего инструмента и несколько мгновений подержал жало в пламени, пока оно не заиграло белой плазмой. Затем он снял его и двинулся к Телемаху. Последний напряг мышцы и глубоко вздохнул, готовясь к неизбежной боли. Он чувствовал обжигающий жар, исходящий от конца жала, покалывающий кожу и поджигающий волосы на руке. Вокруг него кричали пираты, подбадривая сирийца.

- Ату, его! - закричал один. – Поджарь тощего ублюдка!

- Заставь его повизжать! - взревел другой.

Ласфен лукаво ухмыльнулся. - Будет больно, парень.

Жгучая боль взорвалась внутри Телемаха, когда Ласфен прижал клеймо к его предплечью. Каждая клеточка его тела кричала, когда он крепко сжал челюсть, борясь с агонией. Вонь горелой плоти наполнила его ноздри, и сильная волна тошноты зашевелилась в его кишках, поднимаясь к горлу. Он заставил себя не кричать от боли, решив скрыть свои страдания от пиратов. На одно ужасное мгновение он испугался, что может потерять сознание от боли, затем Ласфен внезапно отдернул руку, и Телемах, задыхаясь, упал на колени. Булла шагнул вперед и с любопытством посмотрел на молодого грека.

- Я не помню, что когда-либо видел такое раньше, - сказал он. - Новобранцы всегда плачут, как младенцы, когда их клеймят.

- Давайте поставим ему еще одно клеймо, - предложил Гектор. - На этот раз на заднице. Тогда он обязательно завопит, капитан.

Булла покачал головой. – Нет, не стоит. У него есть мужество. С него достаточно. По крайней мере сейчас.- Он сузил глаза на новобранца. - Как тебя зовут, парень?

- Телемах, - простонал последний.

- Ты должен добавлять “капитан”. - На лице пирата промелькнуло выражение, будто он что-то вспоминал. - Ты тот юнга, не так ли? Тот, который убил Пастуса.

Телемах с вызовом посмотрел в ответ: – Да, это я . . . Капитан.

- Пастус был мастером своего дела. Одним из лучших драчунов на моем корабле. И все же каким-то образом тебе удалось с ним расправиться. Кто научил такого тощего негодяя, как ты, так драться?

- Меня никто не учил. Я сам научился в трущобах Пирея. Там где я вырос. Там ты должен знать, как постоять за себя.

- Уличный сирота, а-а? - Булла на мгновение задумался о молодом человеке. - Я прикажу дать тебе что-нибудь поесть и промыть эту рану. Завтра мы снова отправляемся в плавание, и ты будешь мне бесполезен, так как ты слишком слаб, чтобы карабкаться по канатам на мачту.

- Да. . . Капитан.

Двое пиратов, которые держали Телемаха, подняли его на ноги и подвели к ближайшему костру. Рядом сидел Неарх, по его щекам текли слезы, когда он безутешно смотрел на пламя. Пираты швырнули Телемаха на землю и, что-то бормоча между собой, направились обратно к своему капитану. Через несколько мгновений к ним подошел еще один пират. Он был высоким и худым, с обритой головой и сильно морщинистым лбом. Клеймо трезубца ясно виднелось на внутренней стороне его предплечья. Он протянул Телемаху облупленную глиняную чашу, наполненную вином.

- Вот, - сказал он. - Выпей.

Телемах подозрительно понюхал содержимое: - Что это?

- Вино. Несколько недель назад мы захватили его с корабля снабжения. Дешевое, на вкус как крысиная моча, но действует сильно. Помогает при боли.

- Спасибо. - Телемах поднес чашу к губам и сделал большой глоток. Вино обожгло горло и осело в желудке, но не помогло притупить жгучую боль в руке.

- Меня зовут Кастор. Я квартирмейстер корабля. - Пират склонил голову в сторону толпы мужчин. - Похоже, ты произвел на капитана сильное впечатление.

- Если ты так говоришь …

Кастор кивнул: - Не позволяйте этой толпе добраться до тебя. Они всегда суровы с новобранцами. Особенно с теми, кого они захватили с других кораблей. Он нахмурился. - Как ты вообще оказался на торговом корабле? Ты совсем не похож на моряка.

- Однажды ночью в Пирее какие-то бандиты напали на нашего капитана на улице. Я помог ему отбиться от них. Телемах опустил голову. - В награду он предоставил мне место на своем корабле.

Квартирмейстер усмехнулся:. – Своего рода, в виде некоторой награды! Жизнь на грузовом корабле настолько дерьмовая, насколько это возможно в этих краях. Лучше бы ты остался на улице, парень.

- У меня не было выбора, - мрачно ответил Телемах.

- Что это должно означать?

Телемах колебался. Его череп болезненно пульсировал: - Я пошел на это, чтобы помочь своему брату. Он раб в кузнице Торикоса. Я подумал, что если бы мне удалось накопить достаточно денег, я смог бы выкупить его свободу.

- Что ж, одно можно сказать наверняка. С нашей командой ты заработаешь больше денег, чем на торговом корабле. Я знаю это лучше, чем большинство других. Я сам был моряком.

Телемах поднял голову: - Тебя, как нас заставили …?

Кастор покачал головой. - Я плавал с Буллой еще до того, как мы стали пиратами. Мы работали на торговой бадье, торговавшей на Делосе. Это было пять лет назад. Наш прежний капитан был отвратительным ублюдком. Думал, что он может обращаться с нами как с дерьмом только потому, что он римлянин. Так что некоторые из нас убили капитана и его прихлебателя первого помощника и взяли на себя командование кораблем, а Булла стал нашим командиром. С тех пор мы грабим на морях

- Ты никогда не думал о том, чтобы покинуть эту команду?

- Почему я должен это делать? У меня здесь хорошая жизнь. Во всяком случае, лучше, чем на торговом корабле. Я получаю регулярное питание, долю добычи и свободу на море. И некоторые из парней не так уж и плохи, когда узнаешь их поближе.

- Поверю тебе на слово, - сказал Телемах, поглядывая на пиратов, приветствовавших очередного заклейменного матроса. Он снова посмотрел на Кастора. - Куда мы поплывем завтра?

- Мы пройдемся вдоль побережья, поищем еще добычу. Как только наши припасы закончатся, мы вернемся в наше логово, Пиратополис. Город пиратов. Слышал о таком?

Телемах покачал головой.

- Я тоже так думаю, - продолжил Кастор. - Он не отмечен ни на одной карте, и римляне тоже о нем ничего не знают. На самом деле он больше похоже на небольшой рыбацкий порт, чем на город.

- Как далеко он отсюда?

- Два дня пути при попутном ветре. Это был процветающий порт, пока несколько лет назад сильный шторм не обрушился на побережье и не разрушил большую часть поселения. Несколько местных жителей остались, чтобы отстроить свои дома, но большинство из них вскоре уплыли, поэтому мы решили перебраться и использовать его в качестве нашей базы вместе с несколькими другими пиратскими кораблями, действующими в этих водах. Скоро ты сам это увидишь. - Кастор остановился.-Если тебе удастся продержаться так долго.

Телемах резко сел: - Что это должно означать?-

Пират огляделся, чтобы убедиться, что его никто не слышит. На другом берегу раздался отвратительный крик, когда стали клеймить следующего матроса. Экипаж снова зааплодировал, заливаясь пьяным смехом.

- Скажем так, кое-кто из этой компании не в восторге от того, что тебя взяли к нам, - сказал Кастор. - Включая Гектора. Ходят слухи, что он хочет тебя достать.

- Почему? Я ничего ему не сделал.

- Пастус пользовался уважением у многих членов экипажа. Они с Гектором были хорошими друзьями. И тот захочет отомстить.

- За то, что я зарубил человека, который пытался меня убить?

- Так оно и есть, парень.

- Я никого не боюсь, - смело ответил Телемах.

- Так и должно быть, - согласился Кастор. – Но, я серьезно. Гектор - подлый ублюдок. Большинство парней из команды побаиваются его, а они одни из самых крутых мужчин, которых я встречал. Он мрачно посмотрел на Телемаха. - Поверь мне. С этого момента тебе придется поостеречься.