Каменные врата

Глава восьмая

- Скоро мы должны увидеть базу Нестора, - сказал Кастор, глядя за нос корабля.

Телемах стоял на палубе рядом со своим товарищем, легкий ветерок ласкал его щеки, пока «Трезубец Посейдона» полз к скалистому берегу. Впереди открылась длинная узкая бухта с неприступной горой напротив. Согласно сведениям, полученным от пленника, логово врага находилось у подножия горы, по другую сторону мыса.

- А ведь этот твой план может сработать, парень, - продолжал Кастор. - Ради всех нас.

- Сработает! - уверенно ответил Телемах. - Вот увидишь.

- Будем надеяться, что ты прав. Потому что, если люди Нестора разгадают нашу уловку, мы окажемся в дерьме по-настоящему.

Телемах коротко кивнул, оглядывая палубу корабля. В течение последних двух дней команда усердно работала на борту «Трезубца Посейдона», внося необходимые изменения, чтобы корабль мог сойти за «Ахелоя». Булла уже видел это судно раньше во время плавания к Лиссусу, и сверяясь с информацией, предоставленной пленником, они внесли несколько изменений в оснастку и паруса «Трезубца Посейдона». Внимательный осмотр корабля никого не обманет, но Булла счел сходство достаточно близким, чтобы обмануть дозорных в цитадели. Сделав определенные приготовления, на рассвете команда покинула якорную стоянку. Последние несколько часов они ползли вдоль береговой линии Иллирики, обогнув вход в бухту незадолго до полудня. Теперь они приближались к Петрапилам.

На главной палубе стояла лишь горстка пиратов. Остальные члены экипажа спрятались в тесном трюме, играя роль заключенных. К ним присоединились несколько выживших из Пиратополиса, которые оправились от ран и были способны владеть клинком. Опустив взгляд на решетку люка, Телемах увидел под палубой Гераса и Лейта среди массы напряженных лиц, одетых в грязные лохмотья и прикованных друг к другу цепями за лодыжки и запястья, скрепленных тонкими дюбелями, которые можно было порвать в одно мгновение, так чтобы цепи упали. Он удовлетворенно улыбнулся их взлохмаченному виду и обдумал свой план.

Как только «Трезубец Посейдона» минует наблюдательный пункт, они поднимут вымпел «Ахелоя» и направится к заливу, причалив на береговой линии как можно ближе к базе пиратов. Как только они пришвартуются, Телемах и другие матросы выведут заключенных из трюма на берег, к вражеской цитадели. По словам пленника, было известно, что в Петрапилах имелся небольшой рынок торговцев рабами, и вид команды «Ахелоя», сопровождающей свежую партию пленных моряков в цитадель, не вызовет никаких подозрений. Оказавшись внутри, Булла отдаст приказ, и заключенные освободившись от своих цепей, схватят оружие, спрятанное под их туниками, и направятся в покои Нестора. Любые пираты, которые окажут сопротивление, будут убиты. Остальных возьмут в плен и им предложат выбор между смертью и присягой на верность Булле и его кораблю. Как только они захватят Петрапилы, Булла и его люди снова могли бы начать охоту за добычей. Телемах подумал, что, заплатив несколько крупных трофеев, он, возможно, сможет выкупить свободу своего брата раньше, чем он предполагал.

Но план не был лишен рисков, напомнил он себе. Если обман потерпит неудачу до того, как «Трезубец Посейдона» достигнет берега, у врага будет достаточно времени, чтобы подготовиться к обороне. Даже если экипажу удалось бы причалить и проскользнуть мимо часовых, им все равно нужно было проникнуть внутрь цитадели и убить как можно больше врагов, прежде чем поднимется тревога. Что, если один из охранников у ворот разгадает их уловку и предупредит своих товарищей? Телемах поморщился при этой мысли. Без элемента неожиданности люди «Трезубца Посейдона» были бы быстро уничтожены противником. Нестор вряд ли проявит милосердие к своим побежденным врагам. Тех, кому посчастливится попасть в плен живыми, продадут в рабство или же подвергнут ужасным пыткам, прежде чем казнят из милости.

Один из членов экипажа испустил крик, и все взгляды на палубе обратились в сторону небольшого форта на вершине утеса. Над смотровой площадкой сверкнула разноцветная вспышка, когда на мачте был поднят сигнальный флаг.

- Дозорный, должно быть, сигнализирует в цитадель, - прорычал Гектор.

Булла покосился на далекий вымпел: - Желтый. Это сигнал о приближении корабля, не так ли?

Телемах кивнул. - Так нам сказал наш пленник, капитан.

- Если только этот ублюдок не солгал, - сказал Гектор. - Тогда мы попадем прямо в ловушку.

- Скоро узнаем, - пробормотал Булла.

Солнце продолжало сиять в чистом послеполуденном небе, когда «Трезубец Посейдона» приблизился к мысу, его парус был установлен под углом, чтобы воспользоваться попутным ветром. Булла решил не использовать своих гребцов, не желая рисковать, утомляя своих людей до того, как они достигнут залива, и перед тем, как судно обогнуло мыс, возникла нервирующая задержка. Наконец, они обошли мыс, и Телемах и другие свободные матросы на палубе, выстроившиеся вдоль бортового поручня, во всей красе увидели логово пиратов. Каменную косу, выступающую из подножия горы, соединенную с пологим берегом дамбой из гравия. В конце скалистого мыса стояло укрепленное поселение, защищенное с трех сторон отвесными скалами и окруженное осыпающейся каменной стеной. Со стороны суши был вырыт оборонительный ров и стояла деревянная караулка.

- Похоже, заключенный был прав, - сказал Кастор с ноткой трепета в голосе. - Этот участок изрядно хорошо защищен.

Телемах кивнул, заметив катапульты, установленные на платформах над стеной: - Нестор неплохо укрепился. Однако одно можно сказать наверняка - Это место станет для нас прекрасной базой.

Кастор хмыкнул: - Если мы сможем его захватить.

Опустив взгляд, Телемах заметил изящную галеру, шедшую на якоре в спокойных водах под цитаделью, и со слов сказанных пленником, он понял, что видит флагман Нестора - «Протей». Судно гораздо меньшего размера лежало перевернутым на бок на берегу, поддерживаемое крепкими бревнами. Несколько крошечных фигурок двигались вокруг него, покрывая корпус новым слоем смолы. Дальше от берега Телемах заметил разбросанные хижины и несколько рыбацких лодок. Сцена выглядела достаточно мирной, и горстка пиратов на берегу не обратила внимания на «Трезубец Посейдона», который скользил по воде.

- Капитан! – запаниковал Кастор. - Взгляни туда!

Телемах проследил направление взгляда квартирмейстера и посмотрел на цитадель. Над крепостью поднялось темное маслянистое пятно, а затем в безоблачное небо взвилась струйка дыма.

- Зажигательные снаряды, - сказал Гектор, стукнув кулаком по перилам. - Я, забери их всех химеры, так и знал. Они раскусили нас! Мы должны развернуться, капитан!

- Сохраняй самообладание, член Юпитера тебе в задницу! - отрезал Булла. - Они пока еще ничего не ответили нам. Еще нет. Они пока еще не бросили нам вызов.

Несколько мгновений спустя раздался крик одного из членов экипажа, когда он протянул руку, и люди на палубе повернулись в указанном направлении, к небольшому форту на вершине мыса. На глазах у Телемаха вымпел опустился, и на его место быстро подняли второй темный вымпел. Булла напряг челюсть и напрягся.

- Верно. Это сигнал, чтобы идентифицировать себя. - Он повернулся к Телемаху. – Поднимай вот эти цвета!

Телемах вместе с Герасом поспешил к ящику на корме и забрал стопку зеленых тряпок. Они перенесли их на такелаж и быстро поработали, прикрепив замки на конце вымпела к только что отремонтированным шкотам, прежде чем поднять его на мачту. Вымпел поднялся на ветру, расплываясь над рангоутом, как зеленый язык. Если показания пленника были верны, судно было идентифицировано как «Ахелой» и его возвращение после успешного рейда, а пиратам, в форте было приказано их пропустить.

- Молитесь богам, чтобы это сработало, капитан, - пробормотал Гектор.

- Скоро узнаем, - хладнокровно ответил Булла. Он сложил руки. - Рулевой! Держи курс. Палубные! Опустить паруса! Весла!

Телемах присоединился к остальным, которые как можно небрежнее выполняли свои обязанности, собирая паруса и завязывая ремни. Остальные пираты нагнулись на веслах, продолжая плавный ход, чтобы не вызывать подозрений у фигур на берегу. Теперь они были всего в нескольких сотнях футов от гальки, и с каждым мгновением он все увереннее чувствовал, что враг распознает их маскировку и обрушит на корабль шквал зажигательных снарядов, превратив его в бушующий ад. Все это время Булла спокойно ходил взад и вперед по палубе, время от времени останавливаясь, чтобы взглянуть на столбы темного дыма, стелющиеся над укреплениями. Его хладнокровное, сдержанное поведение помогло успокоить команду, и Телемах впервые увидел, что такое жизненно важные лидерские качества, необходимые для командования пиратским кораблем.

Капитан крикнул рулевому, чтобы тот направился по галечной полосе подальше от вытащенного на берег пиратского судна. Телемах присоединился к свободным рукам, собравшимся вокруг кормы, с бьющимся в напряженном предвкушении сердцем. Остальные пираты с тревогой наблюдали за поднимающимся над цитаделью дымом, словно ожидая, что в любой момент на них обрушится дождь из пылающих снарядов. Но, ни один из них не выстрелил, а затем обшивка палубы содрогнулась, когда нос корабля приподнялся над галькой, прежде чем осесть. Раздался тихий грохот, весла были подняты, а затем судно остановилось.

- Опустите трапы! - скомандовал Булла своим людям. - Готовьтесь к высадке!

Экипаж принялся за дело. Пара матросов провела посадочную рампу через отверстие в носовой части и с громким всплеском опустила ее на мелководье. Гектор крикнул остальному костяку команды, чтобы те привели заключенных, и через несколько мгновений Лейтус, Герас и другие вышли из темных пределов трюма, моргая под яркими лучами солнца. В то же время трое мужчин вышли из цитадели, чтобы поприветствовать вновь прибывших. Булла приказал людям высадиться. Гектор повел заключенных с корабля, их цепи звенели, когда они брели по трапу по пояс в воде. Телемах заставил себя идти ровным шагом, с трудом выкарабкиваясь с галечного берега на более твердую землю.

Он осторожно взглянул через залив на фигуры рядом с вытащенным на берег небольшим судном, наблюдая, не приблизится ли кто-нибудь из них к «Трезубцу Посейдона», чтобы поприветствовать своих вернувшихся друзей. Если бы они это сделали, их план мог бы провалиться. У них не будет другого выхода, кроме как попытаться сбежать из бухты, прежде чем снаряды цитадели настигнут и потопят их. Но, к его огромному облегчению, никто из их противников не двинулся к ним, один или двое, лишь на короткое время, остановились, чтобы приветливо помахать рукой, прежде чем вернуться к работе.

Как только последний из пиратов сошёл на берег, Булла повернулся, и смело повел своих людей через галечный берег, направляясь к узкой полоске земли, ведущей к цитадели. Трое мужчин, вышедших из ворот, стояли в дальнем конце дамбы, наблюдая за вновь прибывшими. Телемах шел быстрым шагом, а пираты, играя роль пленников, еле передвигались в своих тяжелых цепях. Раздался вскрик, когда Герас споткнулся о рыхлый гравий и упал на землю. Телемах инстинктивно наклонился, чтобы помочь товарищу подняться на ноги, вызвав гневный взгляд Буллы.

- Эй, ты там! - прошипел капитан низким голосом. - Подумай, что делаешь? Эта куча людей, уже не твои гребаные приятели. Они наши заключенные. Начинай обращаться с ними так же, пока эта шайка у ворот ничего не заподозрила!

Телемах быстро отдернул руку. Он немного помедлил, прежде чем нацепить на лицо выражение гнева и ударить Гераса ногой по ребрам, вызвав у последнего удивленный стон.

- Вставай, сволочь! - крикнул он достаточно громко, чтобы его услышали часовые возле сторожки.

Герас с трудом поднялся на ноги, морщась. Он бросил мрачный взгляд на Телемаха: - Ну, спасибо ...

- Извини.

- Ладно! Забудь про это.- Он сердито покачал головой. - Цепи и побои. Справедливости ради нужно сказать, что я не совсем так представлял свою карьеру пирата.

Телемах нервно сглотнул: - Будем надеяться, что враг купится на это. Иначе скоро мы все окажемся в более крепких цепях.

- Заткните свои рты! Продолжайте двигаться! - отрезал Булла. Он ткнул пальцем в Гераса. – А, ты! Снова в строй!

Герас шагнул обратно в колонну заключенных, бормоча себе под нос проклятия, пока они шли к цитадели. За открытыми воротами Телемах увидел широкую мощеную улицу, окруженную ветхими лачугами, с оживленной рыночной площадью в дальнем конце. Несколько винных магазинов выстроились вдоль площади, ведя бойкую торговлю с людьми Нестора. Горожане с опаской смотрели на пиратов через улицу. Некоторые опускали глаза и быстро проходили мимо, избегая их взглядов. Один или двое смотрели на них с откровенной враждебностью, и Телемах почувствовал что-то вроде неприязни между местными жителями и незваными гостями. Вдалеке он мог разглядеть вершину каменной башни, где Нестор устроил свой штаб.

- Почти готово, - прошептал Булла. - Сохраняйте спокойствие, ребята. Ждите моей команды.

Одна из фигур перед воротами, крутой на вид пират средних лет, подошел к вновь прибывшим. Он вскинул руку, сигналя Булле и его людям остановиться. Двое часовых стояли по обе стороны от человека, положив руки на ручки своих фалькат. Пират шагнул вперед и склонил голову к Булле.

- Вы люди с «Ахелоя»? - Он нахмурился. – Что-то не узнаю тебя.

Булла улыбнулся: - Мы новички из команды капитана Пелея.

- А-а? Понимаю.- Пират хмыкнул, пробежав взглядом по мужчинам. По его обветренным чертам и седеющим волосам Телемах догадался, что это был один из главарей людей Нестора.

- Где ваш капитан? - спросил он.

Булла ткнул большим пальцем в сторону «Трезубца Посейдона»: - Все еще на борту корабля, собирает остальную добычу. Он скоро выйдет. Он велел нам сначала привести заключенных, так как должен получить хорошую цену за них у работорговцев.

- Замечательно, если это так?

Губы пирата разошлись в ухмылке, обнажая ряд кривых желтых зубов. Телемах знал, что прибыль от продажи двух десятков пленников станет значительным вознаграждением для тех, кто был близок к Нестору. И это, без сомнения, пришло в голову мужчине, когда он смотрел на заключенных.

- Тогда давайте посмотрим, что у тебя здесь есть. - Пират остановился перед Герасом и надул щеки. – Забери его Аид, этот выглядит довольно крепким. Работорговцы за него много не дадут, это точно. Эти скупые афиняне в наши дни платят приличные деньги только за тех, кто умеет читать и писать. А этот выглядит так, как будто не может произнести свое имя, не говоря уже о том, чтобы написать его.

Телемах искоса взглянул на Гераса и увидел ощетинившееся негодованием лицо своего друга. Пока часовые отвлеклись, Телемах медленно опустил руку на рукоять меча. Он сомкнул пальцы вокруг рукоятки оружия, готовый нанести удар при первых же признаках опасности.

- Но кости у него крепкие, - вставил один из часовых, ткнув Гераса в живот. – Тебе лучше продать его в одну из школ гладиаторов. Они заплатят гроши, но это лучше, чем ничего.

- Я полагаю, - проворчал старший. – Это лучшее, на что ты можешь надеяться с этим мешком человеческого дерьма. Лучше убедись, что у него полный набор зубов. . .

Он протянул руку и схватил лицо Гераса одной рукой, прежде чем засунуть грязный палец ему в рот и ощупать его челюсти. Герас резко отшатнулся, сердито зарычав, и отшвырнул пирата назад.

- Ублюдок! Отойди от меня!

Грохот эхом разнесся по площади, когда цепи на его запястьях разорвались и упали на землю. На мгновение воцарилась ошеломленная тишина, пока пират удивленно смотрел на разорванные цепи у своих ног. Затем он поднял взгляд на Гераса, и выражение его лица быстро сменилось с замешательства на тревогу. Он потянулся, чтобы вытащить свое оружие из ножен. В то же мгновение Булла поднял свой клинок и крикнул своим людям: - За мной! Вперед! - взревел он. - Бей их!