Карабас и Ко.Т. Как исправлять ошибки

Делимор был полностью поглощен битвой. В свете луны его клинок мелькал тонкой смертельной нитью, разящей врагов, казалось, жил своей собственной жизнью, оберегая хозяина. Ни у кого из противников не оставалась ни малейшего шанса. У барона отвисла челюсть. Он никогда ещё не видел такого мастерства. Ни один из выпадов его людей не достиг цели. Они как будто врезались в невидимую стену. Кто бы он ни был – маг или мечник – но глаз не поспевал за его движениями. Можно было рассмотреть только отдельные, смазанные скоростью элементы. Вот восьмёрка, переворот, несколько косых рубящих ударов, снова переворот. И как он умудряется делать это? И тут произошло то, чего барон ждал с самого начала битвы. Странный путник все же не успел увернуться сразу от нескольких одновременно направленных на него атак. Он отбил саблю, перепрыгнул несущийся к его ногам в нижнем ударе меч, прогнулся, пропуская колющий выпад, но не успел ускользнуть от секиры. Хоть удар и был скользящим, но шлем сбило с головы, и он пушечным ядром отлетел в заросли ельника. Граф пошатнулся, но не упал, а всадил клинок прямо в глаз последнему нападавшему. Длинные белые волосы, не седые, а именно белые, упали на плечи путника. И тут взгляд борона уловил знакомые черты: эти волосы, эти глаза, этот шрам. "Да это же сам лорд Делимор! – пронеслось у него в голове. – Что он тут делает? Как он тут оказался? – Гралиофорг запаниковал. – Он точно пришёл за мной". Но старый воин быстро взял себя в руки. Он отлично понимал, что его подчиненным ни за что не справиться с графом Делимором. И ему, как командиру, необходимо было найти выход, чтобы зря не положить своих людей.

– Стойте, – проревел борон, успев спасти этим приказом всего лишь троих своих подчиненных. Женщины были не в счет, они стояли на своих местах, не вступая в открытую схватку. – Оставьте его в покое, я сам!

Бородачи будто только этого и ждали, они быстро отскочили в разные стороны и заняли оборонительные позиции на почтительном расстоянии, предпочитая в дальнейшем оставаться зрителями.

– Так, так, – начал борон, – смотрите, с кем мне пришлось встретиться в этом забытом всеми богами месте. Это же сам великий граф Делимор, сын главы имперского совета, покойного лорда Харрвила. Я очень хорошо знал вашего отца, лорд. Вы меня не узнаёте?

– Не имею ни малейшего представления о том, кто вы, сударь, – пристально вглядываясь в глаза разбойника, начал Эрмот. – Хотя, постойте, в вас есть что‑то знакомое… – как завороженный, он вглядывался в изуродованное временем и нелегкой разбойничьей жизнью лицо главаря этой жалкой шайки. Что‑то далекое, старательно забываемое, но так и не забытое, всколыхнулось в памяти. И всплыло имя: барон Гралиофорг. Он был у них в гостях на приеме… на том самом приеме, где встречались первые люди империи, и который стал последним для герцога Алых Доспехов. Конечно, тогда барон был моложе и чище. Хотя прошло не так уж много времени, в этом человеке не осталось ничего от прежнего барона. У него забрали все земельные наделы, все его замки, всё золото и обвинили в подготовке покушения на корону. Опальный дворянин чудом спасся от виселицы, и больше про него никто ничего не слышал. Так вот кем он стал! Глава преступной шайки, которая наводила ужас на всю восточную часть империи. Нищий бродяга, грабитель, презренный и презираемый, отстаивающий свое последнее право – право на жизнь столь недостойным образом. Никогда не знаешь, как именно распорядится тобой жизнь. Сегодня ты чуть ли не первый человек государства, а завтра ты всего лишь жалкое отребье, озверевшее от собственной беспомощности, с глазами хищника готового разорвать всех, кого он видит на своём пути.

– Гралиофорг, ты ли это? – начал Делимор. Называть титул Эрмот не стал: человек, стоявший перед ним, был лишен оного вместе с землями. Тряхнув головой, небрежным жестом поправив растрепавшиеся волосы, граф продолжил: – Тебя и не узнать. Как ты оказался среди этих головорезов?

Вопрос был скорее риторическим, но все же бывший барон ответил, хотя и не так, как хотелось бы Эрмоту:

– Лорд Делимор, я тоже самое хотел спросить у вас. Что привело вас в мой лес? Уж не за моей ли головой вы пожаловали?

В голосе Гралиофорга Делимор уловил нотки обречённости. Барон понимал, что проживает последние минуты своей жизни. Нет, Делимор не хотел его смерти, но если императору станет известно, что он был в этом лесу, о планах мести можно забыть, хотя бы потому, что придётся думать, как спасти свою шкуру. Император этого так не оставит. Его ищейки быстро раскопают все подробности этого тайного визита в Ридер, и его пленение станет только вопросом времени. Сначала его будут долго пытать, а потом вздёрнут на центральной площади на потеху черни. Свидетелей оставаться не должно.

Уверенной походкой, всё ещё держа клинок в правой руке, Делимор двинулся в сторону Гралиофорга. Барон остался стоять на месте. Он прекрасно осознавал, что лорд здесь не на прогулке. Всё‑таки зря он отдал этот действительно глупый приказ. В его положении ничего не оставалась, кроме как бежать, поджав хвост, как когда‑то он убегал от имперцев. Но это было выше его сил. Он не хотел, да и не мог бежать от сына человека, которого когда‑то считал своим другом. И смерть которого еще тогда показалась ему странной. И все же граф Делимор служил императору, и предательский страх сковал барона. Гралиофорг старался этого не показывать, но расширившиеся зрачки и побелевшее лицо откровенно выдавали его ужас

– Делимор, что вы хотите сделать? – Гралиофорг попытался произнести это с достоинством, но визгливые панические нотки сделали его голос похожим на щенячий скулеж. А Делимор, тем временем, бесшумно, с кошачьей грацией подходил все ближе. – Не надо, прошу вас, – взмолился барон. – Не убивайте.

– Гралиофорг, у меня нет другого выхода, – Эрмот покачал головой. – Ты встал у меня на пути. Видят боги, я не хочу тебя убивать, ты был другом моего отца, но выбирая между тобой и собой, я выбираю не тебя, прости. Я не могу тебя отпустить, но я могу подарить смерть, достойную воина. Защищайся!

Что произошло в следующий момент, ни борон, ни Делимор не слишком‑то поняли. Отряд конников, с призывными выкриками перепрыгивая через поваленное дерево, вылетел из‑за поворота и без лишних разговоров набросился на стоящих у обочины дороги разбойников. Лучницы, вскинув луки, всадили стрелы в самых резвых имперцев и, получив в ответ по одному арбалетному болту, упали на тракт.

– Этого ещё не хватало! – прорычал Делимор, перехватывая поудобнее каскару. Такое развитие событий тем более не вписывалось в его планы: сначала Гралиофорг со своей шайкой, потом эти бойцы. Вот тебе и поездочка. – Уходим! – приказал он барону и, накинув на голову капюшон, направился к лошади. – Держись за мною, и да помогут нам боги.

Конечно, они могли быстро и бесшумно скрыться в лесной чаще, но бросать коня Делимор не собирался. Пусть он погибнет, но оставлять такие важные улики, как лошадь из конюшен имперского двора, это все равно, что представиться этим господам полным именем. Борон, стараясь держатся за спиной графа, не задавая лишних вопросов, последовал за ним.

Всадники, тем временем, оставив тела убитых ими грабителей, обратили внимание на лорда.

– Стоять, если вам дорога жизнь! Бросить оружие! – закричал наездник с золотыми нашивками капитана имперской гвардии. – Именем Императора, остановитесь, и вам будет дарована жизнь.

– Беги в лес. Быстрее!!! – со всей силы выталкивая борона с тракта, прокричал Делимор. Ему сейчас уже было плевать на напуганного Гелиофорга. Главное – сохранить инкогнито перед всадниками.

Глядя, как один из оставшихся в живых разбойников покатился в лес, капитан махнул рукой. В тот же миг три тяжёлых арбалетных болта, со свистом понеслись в сторону человека, который застыл на тракте с зажатым в руке мечом. Но человек ли это? Разве в человеческих силах так среагировать на летящие с бешеной скоростью смертельные железные жала? Этот смог. Он неестественно изогнулся, пропуская над собой первый болт. Второй скользнул по доспехам и со звоном полетел в лесную чащу. Только третий попала ему прямо в левое бедро, пробив стальные накладки. Не издав ни единого звука, человек остался стоять на месте. Промелькнула ли на лице воина хоть тень боли, капитан и вовсе старался не думать.

– Что за чертовщина? Взять его живым! – проорал капитан.

Пять человек спрыгнули с коней и ринулись на незнакомца в плаще. Тот стоял с невозмутимым видом и не шевелился, он, казалось, превратился в каменную статую. Воины медленно с опаской начали обходить его с разных сторон, беря в живое кольцо. Когда им оставалась пара шагов, человек с рёвом дикого зверя, выхватил левой рукой из‑ под полы плаща маду – двухклинковый кинжал с череном, расположенным между лезвиями – и прыгнул вперёд. Меч описал полукруг и обрушился на незащищённую шею воина, который находился прямо перед ним. Не издав ни звука и заливая тракт кровью, тот упал на иглицу. Мягко опустившись на правое колено, Делимор вонзил маду в голень следующего, быстро выдернул и метнулся в сторону. Там где он только что находился, в землю впились лезвия сразу двух мечей. Рыча, как раненый демон, и раскручивая меч так, что тот защищал его и спереди и сзади, метнул маду в голову самого дальнего воина. Сзади защелкали арбалетные замки. Сжав зубы, он свободной рукой сломал короткое древко болта, оперенье отбросил в сторону, а потом, ударив по ране, заставил жало пробить сквозную рану, и вытащил болт.

– Не стрелять!!!! Я кому сказал, он нужен мне живым!!! – снова послышался крик капитана.

– Стойте! – стараясь, чтобы его голос звучал как можно твёрже, и все ещё сжимая в одной руке меч, а в другой окровавленный обломок стрелы, проревел Делимор. – Что вам нужно?

Капитан поднял вверх руку, делая знак своим воинам остановится.

– Что нам нужно? – с иронией переспросил капитан, глядя на истекающего кровью человека. – Нам нужен мир и спокойствие граждан Империи, а вы своими действиями нарушаете и без того хрупкое равновесие. Я поклялся Империи и императору в том, что буду хранить покой граждан. И мой долг оберегать земли от таких тварей, как вы, сударь.

– И это вы защищаете Империю и народ? – с искренним изумлением в голосе поинтересовался Делимор. – Вы напали на меня, одинокого путника, который даже в себя прийти не успел после схватки с разбойниками, и теперь утверждаете, что несете в мир спокойствие и безопасность? Да как вы смеете!!! – Эти слова Делимор прокричал, и его крик побежал, точно стая гончих, по ночному лесу. При ярком свете луны он увидел, как у капитана отвисла челюсть, а лицо приобрело цвет мела. Сделав шаг в сторону конников, лорд споткнулся и упал. Боль в бедре была просто невыносимой, сказывалась большая потеря крови.

– Быстро лекаря сюда! – рявкнул капитан. Если это дело дойдёт до двора императора, то ему точно больше не носить погоны. Многие, очень многие ждали его прокола и вот дождались. Нет, путник не должен умереть, и он сделает всё, чтобы этого не случилось – мало ли, кто и где его ждет. Лекарь уже спрыгивал с лошади около человека в плаще, на ходу расстегивая свою сумку с разными целительными снадобьями. Подбежали и остальные воины, стоявшие до этого в стороне. Те, кто были на лошадях, даже не пошевелились. Капитан очень быстро спешился и уже со всех ног бежал к лежащему, закутанному в плащ человеку. Лекарь тем временем возился с ремнями доспехов. Они никак не хотели поддаваться. Подбежавший капитан быстро резанул застёжки и развёл в стороны броню. Лекарь, покопавшись в сумке, вытянул какой‑то пузырёк, подняв его к лунному свету, прищурил один глаз и принялся изучать содержимое. Убедившись, что это то, что надо, он влил несколько капель в рану. Как только жидкость попала на живые ткани, она вспенилась, и с губ путника сорвался стон.

– Он будет жить? – дрожащим голосом спросил капитан.

– Да, через полчаса будет как новенький! – быстро проговорил лекарь, складывая свои "инструменты" назад в сумку.

– Эй, чего встали? – накинулся уже на солдат капитан. – Быстро зажгите костёр. Его нужно обогреть.

Всадники спешились и, разбежавшись по обе стороны тракта, принялись собирать сухие ветки. Через несколько минут прямо посреди тракта весело горел костёр.

– Помогите мне поднять его, – послышался голос лекаря, – тяжёлый, зараза.

– Опустите меня на ноги, – шёпотом попросил пришедший в себя Делимор. Его голос был дрожащим и хриплым от слабости, едва слышным, и у поддерживающего его солдата мороз пробежал по коже.

Отпихнув от себя лекаря, Делимор поднялся на ноги и осмотрелся. Огонь ярко освещал тракт, и он смог рассмотреть место схватки в деталях. В нескольких ярдах слева, на некотором удалении друг от друга, в неестественных позах, лежали два тела в форме имперских всадников. Земля вокруг них уже почти впитала в себя густую жидкость, казавшейся черной в свете луны. Впереди, в десяти шагах от него, спешившиеся всадники стояли полукругом вокруг костра и следили с не поддельным удивлением за его действиями.

Капитан быстрым шагом подошел к путнику.

– Сэр? Вы не поторопились встать? – насторожено спросил он.

– Я справлюсь, капитан, – спокойно, но с прохладцей ответил Эрмот. – Мне нужно спешить. Дела, знаете ли. А мне и так пришлось задержаться… – он не договорил, но его усмешка недвусмысленно намекала, что именно капитан стал одной из причин этой его задержки.

– Конечно, сэр, – смутился капитан. – Если вы уверены, что можете продолжать путь…

– Уверен, – коротко ответил Делимор и, подволакивая ногу, направился к своему коню.

– Сэр… – нерешительно окликнул его командир конников, – Позвольте узнать ваше имя? С кем я имею честь?

Эрмот остановился и смерил молодого вояку насмешливым взглядом.

– А вы, капитан? Хотели бы вы, чтобы я знал ваше имя и помнил его, пока не вернусь в столицу?

Капитан покраснел и коротко кивнул. Все и так было понятно. Странного одинокого воина тоже не погладят по головке за смерть двух имперских солдат. У них у обоих есть причины сделать вид, что этой встречи никогда не было.

Несмотря на раненую ногу, путник легко вскочил в седло, и спустя минуту даже стук копыт не напоминал о его существовании. Капитан повернулся к своим людям, указал на двоих погибших и приказал:

– Этих – похоронить! – и, помолчав, добавил со сталью в голосе: – Наших товарищей убили разбойники. Надеюсь, никто из вас этого не забудет.

Ответом ему была согласная тишина.

Не столько задержка, сколько раненая нога волновала Делимора. Поначалу он планировал проникнуть в Ритер под покровом ночи, перебравшись через крепостную стену в заранее оговоренном месте, которое ночной патруль предпочитал обходить стороной. Одинокий путник, путешествующий без купеческого обоза, наверняка привлек бы внимание стражи, так что путь через городские ворота никоим образом Эрмота не устраивал. Но теперь он не был уверен в том, что сможет преодолеть семиметровую отвесную стену. Нога слушалась плохо, но хуже было то, что от потери крови кружилась голова, и руки дрожали от слабости.

Погруженный в невеселые размышления, Делимор едва не проехал мимо своего шанса на спасение. И хотя теперь он не позволял себе расслабиться и был все время настороже, все же не сразу разобрал в странном, послышавшемся из‑за поворота дороги звуке, всхлип. А сообразив, что именно услышал, резко остановился, спешился и, срезав угол по редколесью, осторожно раздвинул кусты. Прислонившись спиной к скособочившейся телеге, груженой сеном, сидел парнишка лет двенадцати и отчаянно размазывал слезы по чумазому лицу. Одним взглядом оценив ситуацию, Эрмот вернулся на дорогу и все так же пешком направился к пострадавшему.

А спустя полчаса, истратив последние силы на починку слетевшего колеса злополучной телеги, он уже устраивался под теплым душистым сеном, подложив под голову седло, и тихо радовался тому, что не взял в дорогу коня из собственных конюшен. Пацаненок разбогатевший на целый золотой – заработок за полгода для крестьянской семьи среднего достатка – запрыгнул на козлы и с веселым гиканьем погнал каурую лошадку по тракту. Расседланный жеребец с имперским тавром на крупе расслабленно трусил телегой. По закону, каждый гражданин обязан был вернуть любую найденную собственность кроны. Ослушников ждало строгое наказание, вплоть до казни. Так что стражников не удивит, что парнишка гонит казенного коня в казарменные конюшни, а Делимор был уверен, что сможет найти себе лошадь на обратную дорогу.

По стеклу прошла настороженная рябь, и Зеркало погасло. Я только собрался возмутиться, но тут дверь распахнулась, и в башенный кабинет ввалился Аль.

– Ну‑с, молодой человек, – с порога ткнул он в меня пальцем, – извольте собраться и приготовиться к учению. Времени на усвоение теоретического материала у нас все равно нет, так что придется тебе, маркиз, все постигать на практике и в процессе. А посему будь внимателен и ушами не хлопай, запоминай все, что я скажу.

– Учитель, – начал я, еще не совсем переместившись из мира Делимора в реальность и прбывая в полном восторге от только что сделанного открытия, – подождите. Я должен вам кое‑что показать.

– Потом, вьюнош! Все потом! Учение прежде всего! – отмахнулся де Баранус.

– Но как же! А Эрмот! Граф Делимор!

Старик аж побагровел.

– Хватит заговаривать мне зубы, бездельник! – заорал он. – Я сказал, что ничего больше о нем не знаю и знать не хочу! Сам целой галактике Армагеддон предсказал‑приблизил, а теперь на побасенки время теряешь!

Я заткнулся. Когда он в таком состоянии, не то что спорить, вообще на глаза лучше не попадаться. На мгновение даже мелькнула мысль стать невидимым, но сейчас меня это бы не спасло, поскольку злился он не вообще, а на меня конкретно. Разумнее было подлизаться.

– Простите, учитель, – я смиренно опустил голову. – Всему виной ваш дивный сказительский дар. Уж больно я люблю вас послушать.

– Не время сейчас! – все еще гневно рубанул старик, но чувствовалось, что елей попал по адресу. – Значит, смотри сюда. Сейчас мы будем наблюдать за вампиром. Как только неподалеку от него кто‑то появится, я перемещу твое сознание в тело того пришельца. Можно было бы и девчонку эту, что при нем вертится, использовать, но для первого раза совмещение с женским сознанием для тебя непомерным будет. Разум донора ты все равно будешь чувствовать, хоть он телом управлять и не сможет. Изволь внимательно следить, что я буду делать. Запоминай, как портал открываю. То не я буду его создавать, то нам наш артехвакт волшебный поможет, – я согласно кивал, стараясь всем своим видом демонстрировать сосредоточенность. Очередной пассаж учительского ора мне был совершенно ни к чему. – Как почувствуешь, что тело чужое тебе подчиняется, хватай вампира и бегом в портал. Понял?

– А как же девушка? – удивился я.

– А девушка нам ни к чему. Нам только прислужник Ночи, что отступился от своей госпожи, нужен.

– Но ее же убьют! – возмутился я.

– А то уж, маркиз, не твоя забота. То ее судьба. Ну, начали!

Глава двадцать перваяДАВНИЕ ПЕРЕМЕНЫ, НОВЫЕ ПЕРЕМЕНЫВинсент(Kagami, Айлин.)

Молчит. Надо же! Меня послушалась или информацию переваривает? Будем надеяться, хотя бы, что и то, и другое. Типа, она научилась признавать мое старшинство и опытность. Сомнительно, правда. И опять топочет, как слон. Нет, ну чему я ее учил?! Стоило этому юному прохиндею сверкнуть на нее своими синими глазищами, и вся наука из головы вон! Ах, Валет, ах, письма! И – о ужас! – он, оказывается, тоже вампир! Нет, пускай осмысливает свое мировоззрение в другом месте и в другое время. Когда жива останется. Когда мы оба останемся живы.

– Стоп! – прошипел я.

Сам почувствовал, как громко это вышло. Господа охотнички, буде таковые имеются, на несколько миль вокруг в стойку встали. Я повернулся к Лере и встретился с ее испуганным взглядом. Испуганным? Фигушки. Хмурым и упертым. Че‑е‑е‑ерт! Ну когда же она вырастет настолько, чтобы не обижаться на весь мир по любым пустякам?! Опять время на воспитательный процесс тратить!

Я улыбнулся, слегка выпустив клыки. Лера вздрогнула, но выражение ее лица ни капли не изменилось. Ага, сдаваться, стало быть, не собираемся.

– Я не ясно выразился? – невинно поинтересовался я, продолжая, тем не менее, демонстрировать вампирский оскал. – Или Валет не все доходчиво объяснил? Девочка, на нас объявлена охота! Ты хоть понимаешь, что это значит?

– У Рола вообще, кроме вампиров, другие друзья есть? Это он потому меня заклинаниям не учил? За своих приятелей опасался? – выпалила она, изо всех стараясь, чтобы ее голос звучал решительно.

О Ночь! Нет, ну какое время, а? Нам нужно из леса этого выбраться, где за каждым кустом засада быть может, а она тут решила учителю косточки перемывать!

– Хочешь вернуться и выяснить этот вопрос? Я, знаешь ли, Ролу в няньки не нанимался. Всем его друзьям учет не веду и глубинной мотивацией его поступков не интересуюсь. Так что, вопросы твои несколько не по адресу, – я сделал паузу, в надежде, что до нее само дойдет. Не тут‑то было.

– Себе в няньки я тебя тоже не нанимала! – опять двадцать пять! Я‑то надеялся, мы это уже проехали.

– Да, да! Я помню. Ты бы в няньки Валета предпочла, – ухмыльнулся я. – Нет проблем. Будешь и дальше так шуметь, он сам на нас через полчасика выйдет, – Леринея испуганно дернулась. Сообразила, наконец! – Ну что? – вздохнул я. – Вспомнишь, чему я тебя учил, и пойдешь дальше в компании со мной и с Тенью, или предпочтешь дождаться этого борзописца?

Девушка закусила губу и отвела глаза. Помолчала. Снова нахмурилась и кивнула каким‑то своим мыслям. Потом перевела на меня твердый взгляд.

– Я пойду с тобой, Винс. Но только если ты ответишь на один вопрос.

Нет, ну за что мне это, а? Как будто я поверю, что она одним вопросом ограничится! Один потянет за собой второй, второй – третий, и вечер не самых приятных воспоминаний мне обеспечен. Самое время, как же! Но ведь не отстанет! Я возвел глаза к небу, обреченно покачал головой, всем своим видом демонстрируя свое отношение к ее упертости. Не подействовало. Я скрипнул зубами и сказал:

– Один.

Она сначала изумленно приоткрыла ротик, потом, видимо, поняла и кивнула.

– Почему Валету так важно тебя победить?

Упс! М‑м‑мдя… Вот ты и попал, Винс. И что ей ответить? "Может, правду?" – ехидно поинтересовалась какая‑то мазохистская часть моего сознания. Ага, щаз! И откуда на мою бедную голову берутся такие умненькие и любознательные дети?! Что? Что я должен ей сказать, чтобы не обрушить новую лавину вопросов, ответы на которые я и сам хотел бы получить?

– Винс?

Лера сверлила меня взглядом и отступать не собиралась. А, была – не была!

– Потому что нет большей чести, чем превзойти и победить того, кто тебя учил, – выпалил я. Пусть будет так. И не ложь, и далеко не вся правда. А выводы уже пускай сама делает.

– Учил?! Чему?!

– Один! – напомнил я, расплываясь в самодовольной улыбке.

– Что? – захлопала она глазами.

– Я обещал ответить на один вопрос, – я вскинул бровь, продолжая улыбаться. – Я на него ответил. А теперь, девочка, если хочешь жить, вспомни все, что усвоила в последние дни, и давай выбираться отсюда побыстрее.

– Ах ты ж! – девчонка топнула ножкой, сверкнула на меня глазами, скорчила возмущенную рожицу. – Я тебе не девочка! – обиженно пробормотала она, но потом глубоко вздохнула, прикрыла глаза и, наконец, сделала то, что от нее требовалось.

Я тоже скользнул в Тень, легонько коснулся ее руки, призывая следовать за собой. Тень выведет нас. Пока можно расслабиться.

– Винс, я так тебе благодарна! Это так прекрасно!

Анита стояла на краю обрыва, раскинув руки, позволяя ветру трепать волосы. Вид отсюда открывался действительно великолепный, но я смотрел только на нее. Стоило два часа карабкаться на эту гору, чтобы увидеть выражение беспредельного, ничем не замутненного восторга на ее лице. "Это ты прекрасна", – хотелось сказать мне, но язык, как всегда прирос к небу. И почему я рядом с ней становлюсь косноязычным идиотом? Иногда мне казалось, что я готов открыть душу, сказать ей все, как кинуться в омут, и ждать приговора. Правда, подобные самоубийственные приступы случались исключительно вдали от нее, когда мое трусливое подсознание точно знало, что я никак не смогу встретиться с ней немедленно. Мы проводили вместе много времени, в основном, гуляя по окрестностям. Я стал частым гостем в доме "энергетиков". Квир, вроде бы, расслабился на мой счет и не пытался контролировать каждый наш шаг. Напротив, он иногда даже составлял нам компанию в наших прогулках (черт бы его побрал!) и охотно присоединялся к нашим посиделкам, когда мы просто болтали ни о чем за вечерним чаепитием. Даэл же по‑прежнему относился настороженно к нашей дружбе. Дружбе! Ха! Иногда я проклинал самого себя за то, что с самого начала поддался на эту провокацию. Я не хотел быть ей другом! То есть, быть только другом! Но… я не мог даже набраться смелости просто прикоснуться к ней без повода. Я боялся потерять и эту хрупкую нить, позволяющую мне находиться рядом с Анитой. Пока мы поднимались сюда сегодня, я галантно помогал ей, подавал руку, и каждый раз сердце сжимало истомой, когда ее прохладные пальцы касались моей ладони.

Я сделал пару шагов и стал рядом с ней.

– Я хочу полететь! – воскликнула Анита, запрокидывая голову, и я залюбовался ее стройной фигуркой.

Мне захотелось подхватить ее на руки и закружить, как этот ветер, подарив ощущение полета. Я сцепил руки за спиной и отвернулся, глядя на расстилающуюся внизу панораму. Анита придвинулась чуть ближе, коснулась моего плеча своим. Так мы и стояли несколько долгих минут. Я боялся даже дышать.

Где‑то вдалеке, подобно нарастающему грому, послышался стук копыт то ли табуна, то ли большого поезда. Я невольно принялся искать глазами источник звука. Мне было необходимо зацепиться за что‑то взглядом, мыслью, чувствовал, что еще немного, и сойду с ума от ее близости.

– Ух ты! – преувеличенно бодро воскликнул я, разглядев, наконец, на дороге пышную карету и следующую за ней кавалькаду всадников. – Похоже, какие‑то важные гости пожаловали!

– Где? – Анита слегка повернулась, и ее волосы коснулись моего лица.

От ее запаха у меня закружилась голова. Может, именно поэтому я не сразу понял, что что‑то изменилось. Девушка, которую я любил, застыла хрупкой статуей, в глазах ее отразились обида и страх, а потом она слегка наклонилась вперед то ли для того, чтобы получше рассмотреть поезд, то ли вдруг решив шагнуть с обрыва. Именно это движение вывело меня из ступора. Едва ли прежде мне доводилось испытывать подобный ужас.

– Анита! – завопил я, и мои руки рефлекторно обвились вокруг ее талии, вцепившись железной хваткой.

– Винс? – она вздрогнула и сделала шаг назад. Я все еще боялся перевести дух и по‑прежнему обнимал ее. Она не отстранилась, не попыталась скинуть мои руки. – Это не важные гости, – проговорила она каким‑то неживым голосом, – это сваты. Илерис из клана Хайли приехал просить моей руки.

– Т‑твоей руки? – тупо переспросил я.

– Да. И мои братья очень хотят, чтобы я согласилась.

Что дальше? Крышу снесло, мульки выбило, шлюзы прорвало – называйте, как хотите.

– Нет! Нет! Только не это! Не отдам! – шептал я, прижимая ее к себе, зарываясь лицом в волосы. Она не сопротивлялась. Не знаю, сколько это продолжалось, пока в моей голове не просветлело настолько, что я, наконец, сообразил, что творю.

Я резко отстранился и повернулся к ней спиной, пряча лицо, пряча взгляд, лелея свое отчаянье.

– Прости, – нашел я в себе силы сказать хоть что‑то.

Она не ответила. Я простоял так довольно долго, сам не зная, чего жду. Когда я рискнул обернуться, ее уже не было.

Не напился я в тот вечер по счастливой случайности. Не напился дешевым пивом. Я едва успел заказать первую кружку, планируя за ней еще десяток, как к моему столику подсел некий… ну, скажем, странник.

– Вампир? – спокойно поинтересовался он. Я улыбнулся, демонстрируя клыки. – Заказ примешь?

Не поверите, но я обрадовался. Во мне вдруг вспыхнула надежда, что заказ окажется сложным, придется долго искать клиента, а уехать, куда подальше, было сейчас как раз то, что доктор прописал. Настолько мне не повезло. Заказчик всего лишь хотел по‑тихому избавиться от одного из своих спутников. Но я все равно согласился. Просидел в засаде всего‑то часа два, дождался, когда клиент выйдет по нужде. Я его выпил. "До дна".

Кровь бурлила во мне, а Ночь укутывала своим покрывалом. Я все же решил уехать. Немедленно, ни с кем не прощаясь. Нужно было лишь прихватить самое необходимое. Кровь… Ночь… Я сразу почувствовал, что в моем доме кто‑то есть. Я затаился. Ушел в Тень. Стрелой метнулся к двери спальни и тихо ее приоткрыл.

На моей кровати, сложив руки на коленях, как школьница, сидела Анита…

Все, столько она не выдержит. Мы шли уж долго, и если я еще пару часов мог продержаться, то неопытной Лере отдых был необходим.

– Привал! – тихо скомандовал я.

Она не отозвалась. Я обернулся. Нет, я точно идиот! Кретин безголовый! Нашелся учитель, как же! Пока я предавался воспоминаниям, девчонка снова ушла в Тень. А я даже не заметил. Наставник хренов! Спаситель! Охранничек! Будешь теперь охранять ее сон, пока восстановится. Ага, ага! Посреди леса, где каждый, кому не лень, сможет подобраться незамеченным. Че‑е‑ерррррррт!

Нет, но она‑то сильна! Что я там говорил? Частично входить? Научу? Ну, сам дурак! Каюсь, забыл. Валет совсем из колеи выбил. Не до уроков стало. И чего я так разнервничался? Старею, наверное. Вот и склероз уже прорезался. Взялся учить девчонку, и не подумал, что начинать с ограничений нужно. Не вспомнил. Точно, склероз. А ей теперь за это расплачиваться. Ну, я хорош, ничего не скажешь! Мастер Тени! Лучший, ага.

Я снова нырнул в Тень, подошел вплотную, обнял за талию.

– А теперь иди за мной! – приказал я ей.

Лера вздрогнула, распахнула глаза.

– Винс? Что‑то случилось?

Ух ты! Она уже от меня не шарахается! Надо же! Прогресс, однако! У нее. У меня‑то точно один регресс на лицо. И деградация. Ей, правда, об этом знать не обязательно. Я здесь главный, и пусть боится! А еще лучше, спит. А то с ее склонностью к самодеятельности мы точно не то, что из леса, с этой поляны не выберемся.

– Время привала, – строго сказал я, отпуская ее.

– Я не устала, – тут же возразила эта упрямица.

Нет, вот объяснит мне кто‑нибудь, что я такого должен сказать, чтобы она со мной не спорила? У нее что, условный рефлекс такой – по любому поводу альтернативное мнение иметь? А как на счет просто послушаться старших? Я понял, что снова завожусь, хотя, если по‑честному, то злился я, скорее, на себя, чем на Лиренею. Но и этого я не собирался ей сообщать.

– Отдыхать! – рявкнул я и принялся расстилать свой спальник.

Девчонка надулась, но последовала моему примеру. Потом легла и повернулась ко мне спиной. Целых три минуты я еще слышал ее обиженное сопение, и только потом дыхание выровнялось, она, наконец, заснула. Да, действительно сильна!

Ну а мне спать нельзя. Да и не хочется. Я привалился спиной к дереву и снова погрузился в воспоминания.

Левый глаз заплыл, ребра болели – парочка наверняка была сломана, один из нижних клыков шатался, струпья на содранных коленях болезненно трескались при каждом шаге. А я улыбался разбитыми губами и никак не мог от этой улыбки избавиться. И не хотел. Это был самый счастливый день в моей жизни.

Жрец храма Ночи окинул нас подозрительным взглядом. Ага, та еще компания. Пара амбалов со свирепыми рожами – Даэл с Квиром – недвусмысленно загораживали выход, хрупкая красавица в простеньком широком – чтобы скрыть намечающийся животик – сарафанчике прижималась к побитому мне. Хотя, кто к кому прижимался, и кто кого поддерживал – это еще вопрос. Сильны братья‑"энергетики"! Особенно, когда двое на одного. Особенно когда честь семьи защищают. Особенно от меня. Ох‑ох‑ох! Следовало держаться прямо и скроить торжественную мину, подобающую моменту. Но я все равно улыбался. И видел, как вспыхивала легкая, полная любви улыбка на губах Аниты каждый раз, когда ее взгляд скользил по мне. И тогда я становился еще счастливей. Если такое в принципе было возможно.

Жрец покачал головой, вздохнул, посмотрел на нас с Анитой с долей жалости. С чего бы это?

– Кольца? – без всякой надежды поинтересовался он.

За моей спиной растеряно завозились братья. Анита пожала плечами. Я улыбнулся еще шире, от чего губа не выдержала и треснула. Миг маленького триумфа. Я отпусти руку своей невесты, рискуя не устоять на ногах, и полез в карман. Анита догадалась поддержать меня за плечи. Умница моя! А я‑то какой молодец! Тормоз просто. Я ведь уже три месяца, как купил их, и все никак не мог набраться смелости официально попросить ее руки. Пока само не выплыло. Во всей красе.

Я опустил на подставленную подушечку пару обручальных колец. Сзади послышалось презрительно‑одобрительное ворчание. Даэла, кажется. Жрец немного расслабился и затянул бесконечный речитатив Литании Улыбки Ночи. Знал бы, какой из этих двух садистов заказал полный обряд – удушил бы. Меня качало в такт бормотанию святоши, но я держался. Точнее, Анита меня держала, прижимаясь все крепче. Кажется, пару раз я все‑таки отключался, но острый локоток любимой быстро приводил меня в чувство. Наконец старательный труженик культа провыл последние слова молитвы и, поднеся к нам подушечку, милостиво разрешил:

– Можете обменяться кольцами.

Я легко надел на тонкий пальчик Аниты меньшее из двух колечек. Потом она взяла второе, и начался цирк. Распухшие костяшки пальца не желали пропихиваться в узкий ободок, еще вчера бывший мне вполне впору. Анита хмурилась и кусала губу, то ли от того, что боялась причинить мне лишнюю боль, то ли от того, что происходящие было плохой приметой. Я в приметы не верил, поэтому не придумал ничего лучше, чем облизать палец. Жест получился весьма двусмысленным. Сзади дуэтом зарычали "энергетики". И тут мы с Анитой не выдержали и расхохотались. Лоб в лоб, глаза в глаза, счастливые и глупые назло всем приметам. Квир заскрипел зубами так громко, что даже жрец вздрогнул. А кольцо вдруг взяло и само скользнуло на положенное ему место…

На этот раз я почувствовал его вовремя. Даже издалека почувствовал. Что ж ты так неумело прячешься, малыш? Совсем забыл мои уроки? А еще надеешься со мной справиться? Фантазер! Я сидел, не шевелясь, ожидая, когда он подойдет ближе. Но я его недооценил. Он и не пытался прятаться. Посчитал ниже своего достоинства.

– Она спит? – спросил он, едва приблизившись на расстояние голоса.

– Спит. И пусть так и остается. Свои споры мы можем решить и без нее.

– Опекаешь? – усмехнулся Валет.

– Отвечаю, – пожал я плечами.

– И давно ты стал таким ответственным? – зло прошипел он.

– Всегда был, да только не слепым щенкам это увидеть, – я медленно поднялся и повернулся на его голос.

Валет вышел из‑за деревьев и остановился. Нас разделяли несколько березок редколесья, низкий кустарник и неширокая полоса поляны, на которой я устроил наш с Лерой привал. Последние лучи закатного солнца все еще играли с тенями в салочки на крошечном открытом островке, но этого было достаточно, чтобы Валет не мог приблизиться по прямой. По крайней мере, в ближайшие пять минут. Значит, он не нападет сразу, станет тянуть время. И снова я ошибся.

– Так и будешь там стоять? – насмешливо поинтересовался он. – Слабо напасть первым?

– Я на тебя не охочусь, – усмехнулся я. – Но можешь считать, это была неплохая попытка увести меня подальше от девушки.

Валет поморщился.

– Ты сам сказал, что это между нами. Ее я трогать не буду.

– С чего это? – ехидно поинтересовался я. – Милосердие взыграло?

– Если я убью тебя, с ней и любой другой справится, – равнодушно пождал он плечами. – Она не мой клиент. Последний росток.

– Что?! – у меня поплыло перед глазами. – Что ты сказал, Лет?

О нет! Только не это! Последний росток. Благородное право убийцы не обрывать существование всей семьи, оставлять в живых младшего. Конечно, это не значит, что заказ на Леринею не примет любой другой Торету, но Валет не станет ее убивать. Ни за что. Потому что это он выпил ее родителей. Если Лера узнает, она… обречена. Я сам учил Лета и точно знаю, что ей с ним не справиться. Никакими заклинаниями.

– А ты не знал? – теперь пришла его очередь усмехаться. – Так вышло. Заказ есть заказ, сам понимаешь. Так что, пусть постоит в сторонке.

– Кто? – прорычал я, и Валет недоуменно приподнял бровь. – Кто их заказал?

– Тебе‑то зачем, Винс? Да и не вправе ты знать. Ты больше не принадлежишь клану. Или… Не надеешься выиграть? Боишься, что я верну тебя насильно?

– Лучше ответь, Лет.

Он пожал плечами.

– Да не велика тайна! Родной дядюшка, кто ж еще‑то? Эти людишки… они такие мелкие… – он хмыкнул и прищелкнул языком. – А видел бы ты его! Весь из себя такой важный, напыщенный гордый. Дворянин! А нутро‑то гнилое… алчное… Мне их и не жаль вовсе. Побольше бы таких клиентов попадалось. А ты еще с девчонкой этой нянчишься! Совсем деградировал!

– Уходи, – глухо потребовал я.

Валет вскинул бровь, сверкнул белозубой улыбкой.

– Трусишь, Винс?

Почему‑то промелькнула мысль, что я мало порол его в детстве. Может, сейчас время пришло? Не убивать же его, в самом деле! Да и не смогу я, рука не поднимется. Ладно, придется отшлепать зазнавшегося юнца.

В Тень мы ушли одновременно. Сейчас никакому стороннему наблюдателю не пришло бы в голову, что в этом редколесье что‑то происходит. Но смолкли птицы, разбежалось мелкое зверье, даже ветер, казалось, перестал тревожить деревья. Поэтому, каждый шорох, каждый едва слышный скрип веток, каждое движение воздуха обрели глубинный смысл, опасный подтекст боя в Тени.

Посвист, похожий на синичий, дуновение ночного бриза. Я отклонился. Тихий стон древа, поймавшего сталь ножа. Снова трель, на этот раз моей птички. Злое шипение. Так тебе и надо, пижон! Отпустил косу, как у девчонки. Если ты воин, будь готов с ней расстаться. Неожиданное дрожание теней. Вот и солнце село. Что ж, похоже, увертюра закончена, поклонами мы обменялись. Начинается танец. Перезвон, кажущийся каплями случайного дождя – сталь встретила сталь. Три шага вальса, отход. Черт! Куртку жалко, но трофей того стоил. Оглянись, малыш, это не первая звезда, эта та капелька аквамарина, что еще секунду назад украшала мочку твоего уха. Я же уже говорил тебе, что ты пижон. О, да ты, похоже, дорожил этой безделушкой! Но зачем же так необдуманно спешить! Дзинь! Кап! Вот и хорошо, за куртку мы квиты, а волос мне, в отличие от тебя, не жалко. Ведь больше не найдется той, что захочет сохранить мою прядь. А тебя это научит осторожности. Причудливый узор веток в лунном свете неуловимо изменился, легкий шелест пробежал по листьям. Но меня не обманешь. Это не живая зелень разговаривает с ветром, это зашуршала листва под твоими ногами. Как же громко! Что это с тобой, Лет? Я еще не достаточно тебя напугал? Не научил осторожности? Что?.. Какого черта?!

Он шел прямо на меня, больше не прячась в тенях. Шел как‑то странно, словно даже походка изменилась. Неуверенно, что ли? Потом остановился, оглянулся по сторонам, нашел меня взглядом.

– Винсент? Отрекшийся вампир? – это был вопрос незнакомца, произнесенный голосом Валета.

– Лет? Что с тобой, Лет? – мне стало жутко.

– А где Лиренея? Ее нельзя оставлять. Здесь опасно, – произнеся это, он вдруг как‑то странно поморщился, словно услышал или увидел что‑то неприятное, после чего совсем уж не к месту добавил: – Простите, учитель, но дворянин не может оставить даму в беде.

Что за бред?! У меня все сильнее крепло ощущение, что Валет рехнулся. Но я слишком хорошо знал эту бестию, и не мог быть уверен в том, что это не хитрость.

– Лет, такими дурацкими выходками ты не заставишь меня потерять бдительность! – предупредил я, незаметно опуская в ладонь свою любимую звездочку.

– Пойдемте Винсент, нужно забрать леди Леринею и уходить отсюда. Нас ждут.

– Ах ты подлая мелочь! – взъярился я. – Ты же обещал не трогать ее! Или про последний росток ты тоже наврал?!

– Не могу же я ее бросить! – он не остался в долгу и тоже повысил голос. – Ничто не заставит меня запятнать честь дворянина!

Нет, кто‑то здесь, определенно сошел с ума! Чудик тем временем еще больше приблизился, и я, наконец, смог рассмотреть его получше. Это, без сомнения, был Валет. Косо срезанная моим удачным броском коса, петля без капли в левом ухе. Но глаза… Это не были синие, как предрассветное небо, глаза Лета. В них сверкала серая сталь клинка, гордая решимость почему‑то смешивалась с растерянностью.

Можете смеяться, но я испугался. Не за себя. За Лета в первую очередь. И за Леринею тоже. Есть множество ничем не подтвержденных легенд о существах без тела, готовых вытеснить чужую душу ради того, чтобы его заполучить. Я никогда в них не верил. Но нечто уже завладело Валетом и теперь требовало Леру. Искорка стали сорвалась в полет. Увы, кто бы ни стоял сейчас передо мной, рефлексы у тела было не отнять. В последний момент он уклонился. Звездочка глубоко пропорола лишь руку чуть выше локтя. Противник вскрикнул, удивленно уставился на меня.

– Да что ж вы делаете, Винсент?! – воскликнул он с искренним возмущением. – Вам что, совсем не жаль этого парня?! – голос его все набирал силу. – Вы его уже подранили! А еще время тянете! Думаете, ему легко будет потом в себя придти? Нам спешить нужно, пока его разум не повредился!

Теперь я точно знал, что сошел с ума не только Лет. Моя крыша, похоже, тоже сделала мне ручкой и отправилась в бессрочный отпуск. И, как утопающий за соломинку, я ухватился за последнюю оставшуюся здравую мысль. Я не должен был отдать этому чудовищу мою ученицу! Каждой клеточкой кожи я почувствовал распиханное в разных местах одежды оружие. Помоги мне, Ночь! Вампиры – быстрые создания. Вампиры‑убийцы – самые быстрые в мире. Я уже не был вампиром в полном смысле этого слова, но превзошел по скорости всех своих бывших собратьев. Рой смертоносной стали слетел с моих пальцев меньше чем за пару секунд. Уклониться он не смог бы. Где‑то на самом дне сознания билась отчаянная мысль, что, возможно, я сейчас убиваю Валета. Вы думаете, я попал? Ни фига!

– Да что за!.. – взревел мой безумный противник и стал расти.

Все мои ножи, кинжалы, стилеты, сюрекены, несшиеся в грудь этого чудовища, беспрепятственно пролетели у него между ног. А потом этот монстр радостно воскликнул:

– Да вот же она!

Нагнулся, и подхватил одной рукой меня, другой – Леринею. Потом он сделал гигантский шаг назад и начал стремительно уменьшаться. Я вознес благодарственную молитву Ночи, сообразив, что у меня все еще остается один нож за голенищем сапога. Осталось только дождаться, когда чудовище станет нормального роста, чтобы вонзить клинок в бок моего кошмара. Я уже почти дотянулся до своего оружия, но яркий блеск на мгновение меня отвлек. Прямо посреди леса стояло большое, в человеческий рост, зеркало в кокетливой серебряной раме и радостно подмигивало неизвестно откуда взявшейся солнечной радугой. И то, что когда‑то было Валетом, толкало нас прямо в него с силой обезумевшего носорога. Проснулась и завизжала Лера. Под этот аккомпанемент мы влетели в зеркало, оставляя за спиной врезавшегося в стекло Лета. Последним, что я успел заметить, было безграничное удивление в его темно‑синих глазах.

То, что мы попали из ночи в день, я понял еще до того, как открыл глаза. Хорошо, что я не боюсь солнца. Леринея продолжала визжать, заглушая все остальные звуки, и мне до скрипа зубовного захотелось влепить ей затрещину. А для этого нужно было осмотреться. Большая, светлая и почти пустая комната была пронизана разноцветными, окрашенными витражными стеклами лучами. Я как оказалось лежал на ковре, привалившись спиной к какой‑то мебели – письменному столу, кажется. Чуть поодаль, опираясь на книжный шкаф, сидела Лера, не желавшая ни открыть глаза, ни замолкнуть. Почти на прямой между нами, на полу стояла изящная статуэтка кота в натуральную величину, сработанная на редкость реалистично, если не считать идиотской раскраски в клеточку. Не обращая ни капли внимания на это пугало, из‑за ножки ближайшего шкафа на визжащую девицу удивленно таращилась мышь. Наконец, я выхватил взглядом первого заинтересовавшего меня персонажа: в углу, скрючившись и обхватив руками голову, тихо стонал какой‑то мужчина. Лица из‑за позы я рассмотреть не мог, но одет он был в линялые залатанные штаны, явно знававшую лучшие времена рубашку и пушистые тапочки на босу ногу.

Быстренько проведя ревизию своих ощущений и убедившись, что никаких ощутимых повреждений не получил, я разработал план ближайших действий: заткнуть ученицу и выспросить у страждущего незнакомца, где и почему мы оказались. Я легко встал и сделал шаг к Лере. И снова попал в психушку. Клетчатый кот повернул ко мне голову, встопорщил шерсть и человеческим голосом произнес:

– Слушай, вампи‑ур, может, ты‑у заткнешь эту недореза‑унную? – здравствуй, моя шизофрения! Спасибо, галлюцинация, что напомнила мне о цели моего движения. – Я‑у бы сам, но ведь может и не поня‑уть.

Я решил не реагировать на игры подсознания, перешагнул через кота и присел рядом с Лерой. Крепко взял ее за подбородок, растянул губы в клыкастой улыбке и только потом позвал.

– Заткнись, красавица, или я за себя не ручаюсь.

Наступила благословенная тишина, только несчастный оборванец продолжал стонать в углу. Леринея открыла глаза, посмотрела на мой оскал и даже не вздрогнула. Старею, наверное.

– Винс? Что это? Где мы? – выпалила она.

– Сейчас выясним.

Я поднялся и только собрался сделать шаг к страдальцу, как хлопнула дверь. В комнату стремительно влетел неопрятный старикашка в засаленном халате, дерюжных синих штанах, ярко розовых с белыми круглыми носами тряпичных ботинках и совершенно неприличном колпаке, расписанном эротическими сценами. Из‑под вопиющего головного убора торчало великое множество свалявшихся полуседых косичек. В руках у старца был котелок с каким‑то, как ни странно, ароматным варевом.

– Оклемался, кровопийца? – весело подмигнул он мне и, не дожидаясь ответа, ринулся к парню на полу, продолжая вещать. – Смотрю, и девка твоя уже не голосит. Вот говорил же маркизу, не тянуть ее, так нет, благородный он у меня. А теперь вон мается. Давай‑ка, подсоби. Сам, поди, и отварчику сейчас хлебнуть не сможет. Давай, давай.

Как завороженный, я следом за ним подошел к парню и помог тому сесть. Действительно, молодой, симпатичный даже. Но вид у него измученный. Лера тоже приблизилась, придержала несчастному голову, пока старикашка вливал в него свой "отварчик".

Зелье подействовало почти мгновенно. Парень открыл глаза и воззрился на меня подозрительно знакомым серо‑стальным взором.

– Винсент? – он облизал губы. – Видите, что вы натворили?

– Я?! – я опешил.

– Валету, между прочим, сейчас тяжелее, – укоризненно сообщил он. – Для него и вторжение было неожиданным, и болеутоляющего снадобья никто не поднесет, – и с еще большей долей обвинения в голосе добавил: – А вы его еще и ранили! Как вы только могли так поступить с собственным сыном!

Глава двадцать втораяХОТЬ КАКОЙ‑ТО СОВЕТЧИКМаркиз де Карабас(Kagami.)

Никогда не думал, что смогу пожалеть вампира. Особенно этого. Он ведь мне с первого взгляда не нравился. А уж после того, как он в меня весь свой арсенал выпустил, видя, что перед ним тело другого, совсем ему не чужого, между прочим, я и вовсе чуть не передумал его вытаскивать. К сожалению, Аль сидел на хвосте, и смыться бы не получилось. Хоть девушку успел прихватить. А вот об этом я собственно и жалел. Если у меня от ее визга и воплей уже уши бантиком завязываются, что говорить о Винсе. И хуже всего, что в скандале этом, как ни крути, виноват я. А откуда мне было знать, что тот юный вампирчик так ей дорог, да еще, что она не в курсе их родственных связей? Я, между прочим, что думал, то и сказал. А этот упырь теперь на меня так зыркает, будто вот‑вот загрызет. Даже Сыр, похоже, слегка одурел от их ора. Нет, ну точно, кот в ступоре. Я бы на его месте уже давно слинял незаметно, просто, чтобы всего этого не слышать. Да и не нарваться. А то ведь, чует мое сердце, они, как между собой отношения выяснять закончат, так на нас и переключатся. Один де Баранус, как всегда нашел повод вовремя смыться. Быстренько сослался на какие‑то сверхважные дела и прямо из башенного кабинета слинял телепортом. Далекоо‑о‑о!.. Аж на кухню. Обжираться. Я точно знаю, я подсмотрел. Так спешил, что даже выяснять не стал, когда это я свой рост менять научился. Хоть бы и не вспомнил! Хотя, надежды мало, конечно.

– У коу‑шки нежные ушки‑у! – жалобно мяукнул Сыр и покосился на меня.

– У меня тоже, – буркнул я.

– Так сдела‑уй что‑у‑нибудь!

– Что, интересно? Знаешь, милые бранятся – только тешатся. Влезу – самому пятый угол искать придется. Себе дороже с вампиром связываться.

– Трус ты‑у, Ася! Трус безжалостны‑уй! У меня‑у скоро‑у мигрень от них начнется!

Я начал тихо закипать. Нет, ну каково, а? Еще и я во всем виноват. Нет, не без того, конечно, но можно подумать, это моя идея была упыря сюда тащить. И как, интересно, я с этой парочкой в одной команде против Темного властелина воевать должен? Какая из нас на фиг команда? Или Аль специально постарался, чтобы еще и с котом меня поссорить? Вон как косит на меня дурным глазом, злыдень клетчатый. Или это мне специально, в назидание? Чтобы не лез всех девиц спасать. А то, вон она какая… прекрасная. И главное, как самозабвенно ругаются! Их из мира в мир перетащили, а им только бы свои недомолвки выяснить. Хоть бы поинтересовались, что ли, зачем мы с кисом тут мебель изображаем.

Чем больше я обо всем этом размышлял, тем сильнее злился. И в какой‑то момент, когда Леринея выдала очередной, совсем уж ультразвуковой пассаж, внутри у меня что‑то оборвалось. Все та же алая вспышка перед глазами, и вот уже я, сам не понимая как, стягиваю неведомые мне силы вокруг этих двоих, отгораживая все звуки.

Тишина ударила по ушам. Кот удивленно поглазел на беззвучно открывающую рты и жестикулирующую парочку, потом перевел дух, похлопал меня лапкой по колену и вдохновенно произнес:

– Спасибо, Ася.

– Не за что, – смутился я. – Самого достало, если честно. Вот только, похоже, я минуты через три опять в обморок хлопнусь, и все звуки вернутся.

– Это‑у ничего‑у! С этим я‑у уже спра‑увлюсь! – ухмыльнулся пушистый интриган. – А ты ложи‑усь поудобней, устраива‑уйся, да и можешь отдыха‑уть.

Я хмыкнул и последовал его совету.

На этот раз звуки пришли сразу. В многоголосом хоре толпы самых разных существ можно было различить практически любые интонации: от восторга до ужаса и ненависти. А Она стояла перед всеми расслабленная и прекрасная, на губах играла чуть презрительная улыбка. И я стоял рядом с ней. Прежде чем заговорить, Она бросила на меня мимолетный взгляд и сжала мои пальцы. Потом наклонилась совсем близко к моему уху и прошептала:

– Ты только посмотри, как они суетятся, – Она усмехнулась. – Внимательно смотри. Только сейчас можно определить, кто друг, а кто враг.

Я плохо понимал, чего она хочет. Меня не волновали все это люди, орки, тролли, гоблины, эльфы, даже драконы, толпившиеся перед нами. Только ее близость имела значение. И странный холодок скользил по спине каждый раз, когда пряди непроницаемо‑черных волос, живущих собственной жизнью, подбирались ко мне слишком близко.

– Ты нарушила договор, Этернидад! – не выдержал первым какой‑то старик. – Ты не в праве появляться здесь!

Она сверкнула улыбкой.

– Теперь в праве, дурачок, – промурлыкала, изящным жестом руки, отметая все сомнения. – В ваш мир пришел тот, кто нарушил равновесие. Это не моя вина. Тот, кто призвал его, открыл путь и мне. Не будет призванного, не будет и меня. Убейте его, вышлите, развоплотите, делайте, что хотите. Я чту договор, но и вам придется его чтить, – она обвела взглядом собравшихся. – Я ясно выразилась?

По толпе пробежал изумленный ропот. Похоже, никто здесь не слышал ни о каком призванном. Изящный дракон без возраста и различимых для меня признаков пола вытянул вперед голову.

– Кто он – призванный? Мой народ найдет его и отправит домой. Я бы дорого отдал за то, чтобы он смог тебя уничтожить, но мы чтим договор. А уйдет он, уйдешь и ты.

Рука невольно потянулась к висящей на поясе шпаге. В тот момент я был абсолютно уверен, что тонкое жало стали найдет глаз рептилии безошибочно. Но моя богиня мягко положила свою ладонь мне на пальцы и покачала головой.

– Ищите человеческого на вид мальчишку лет шестнадцати. Он сильный маг и воин. Но у него есть серьезная проблема. В глубине души он считает себя женщиной.

Среди собравшихся прокатились недоуменные смешки, а я вздрогнул. Я, наконец, понял, где мы, и о ком идет речь. Я повернулся к Ней, чтобы остановить, сказать что‑то, что‑то объяснить, как‑то разобраться в нелепом недоразумении, возникшем между нами, но змеи Ее волос взвились мне навстречу, злобно шипя, норовя схватить, поглотить, уничтожить. А Она все никак не поворачивалась ко мне лицом, чтобы своей прекрасной улыбкой уничтожить смертоносное наваждение.

Они снова ссорились, но на этот раз тихо, словно боялись нарушить чей‑то покой. Неужели мой?! Ух ты! А ведь и вправду!

– Все из‑за тебя! – шипела Леринея, не повышая, однако голоса. – Посмотри, до чего ты человека довел!

– Деточка, – голос Винсента был едва слышен, но его ядом можно было отравить все скромное население нашей башни, – это ты его своим визгом довела, а не я. Сама и разбирайся теперь со своим спасителем. Только я очень сомневаюсь, что он о твоем спасении пожалеть не успел.

Устами вампира, оказывается, тоже иногда глаголет истина. Кажется, я даже смогу терпеть его присутствие рядом. Если съесть не попытается.

– Оба‑у хороши‑у! – не остался в стороне Сириус. – Вам обоим в пору ему спасибо‑у сказать! Ты‑у, Винсент, и сам понима‑уть должен, что один бы ее‑у не защитил.

– Еще всякие клетчатые пугала для грызунов мне не указывали! – фыркнул упырь. – Не больно‑то оно мне и нужно было. Я просто просьбу друга выполнял.

– Ах, ты!.. – в голосе Леры снова прорезались визгливые нотки, и я почел за благо прекратить очередной скандал в зародыше.

Я потянулся, улыбнулся сидящей возле меня на полу компании и предложил:

– А может, продолжим за столом? Есть‑то как хочется!

Ну и чего спрашивается, они так на меня уставились? Они что, думали, я здесь помирать собрался? Вот еще! Не дождутся! Мне еще целую галактику спасти нужно!

– Ты бы хоть представился‑у, Ася, – укоризненно покачал головой кот. – А то‑у знакоство‑у ваше одностороннее.

– Ах, да, простите! – я смущенно поднялся, и гости последовали моему примеру. – Я маркиз в" Асилий де Карабас. Ученик великомудрого Аля де Барануса, звездочета, владеющего этой башней, – я на мгновение задумался: объяснять им все обстоятельно и по порядку, или обрисовать ситуацию в двух словах, а потом пускай задают вопросы? Распинаться было лень. – Должен сказать, что то ли Алю с учеником не повезло, то ли мне с учителем, но это исключительно я виноват в том, что вас пришлось сюда вытащить, – Леринея нахмурилась, Сыр фыркнул, а в оскале Винсента сверкнули клыки. Я перевел дух, зажмурился и выпалил: – Дело в том, что я приблизил приход Темного властелина в вашей галактике, и теперь всем обитаемым мирам в ней грозит неминуемая гибель, – сразу меня не убили, поэтому я рискнул открыть глаза и постарался улыбнуться как можно дружелюбнее. – Если, конечно, вы любезно не согласитесь помочь мне предотвратить это пренеприятнейшее событие.

– Знаешь, – вампир смерил меня каким‑то странным взглядом, – лучше бы ты все же донес эту информацию до обеденного стола. А то ведь сдерживаться мне сейчас очень не просто, – он сделал маленький шажок по направлению ко мне и… улыбнулся.

Мне показалось, что я заглянул в глаза собственной смерти. Я почти почувствовал, как моя теплая живая кровь льется в эту ощерившуюся клыками пасть. Во взгляде Винсента была жажда убийства. Животный ужас всколыхнул в сердце одно единственное желание: оказаться как можно дальше от этого места и от этой ситуации, а в следующее мгновение я почувствовал, что проваливаюсь куда‑то спиной вперед, оттолкнулся, чтобы ускорить падение, потому что Винс потянулся за мной. Я услышал крик Леринеи, утробное урчание кота, шипение вампира, когда клетчатый паршивец впился когтями тому в спину и, наконец, звон посуды, посыпавшейся на пол от столкновения с моей филейной частью. Я только успел возмутиться, что это стало происходить как‑то слишком часто, а дальше – темнота.

Первым чувством при пробуждении стали уже привычные разочарование и обида на весь мир. Нет, ну сами посудите! Я, весь из себя очередным образом апгрейднутый, лежу на холодном жестком полу, в бока мне впивается что‑то острое – битая посуда, похоже – а эти гады мирно трапезничают. Уютное позвякивание столовых приборов, божественные ароматы каких‑то неизвестных мне блюд и тихая, дружеская застольная беседа. Но тут я понял, что не внезапное согласие кота с новоявленными героями меня так раздражает. Мне снова что‑то пригрезилось, что‑то значимое, а я не мог вспомнить сна. Беспокойство о воспоминании, казавшемся очень важным, смешивалось с печалью и неудовлетворенностью от того, что я опять бездарно забыл встречу с со своей богиней. Словно я предал Ее… Или Она меня… Сердце защемило тем самым беспросветным одиночеством, что обитало в мире белой пыли, в мире, где я встретил Ее впервые. Мне захотелось произнести ее имя, позвать, но память снова подло прятала его от меня. Я почувствовал себя никчемным глупцом, бесполезным балластом на обочине жизни, занозой в гладкой ладони мироздания. Я снова прошел мимо тайны. Главной тайны. Возможно, самой главной в данный момент. Я что‑то упустил и, тем самым, может быть, обрек нас всех на поражение. Я был жалок и беспомощен, но именно я должен был отвечать за всех них, чтобы мы смогли достичь некой цели, прийти к победе. Но за Нее, не знаю как, я отвечал тоже. А я…

– …я‑у так думаю, когда злится‑у, – почему‑то вдруг слова Сириуса достучались до моего сознания и вывели из приступа самобичевания, – или кода пугается‑у.

– Ну, его напугать – не велика заслуга, – то ли обиженно, то ли презрительно процедил Винсент. – Я ему все‑то улыбнулся.

– Да уж! Ты как улыбнешься! – это уже Лера.

– Я ж не виноват, что вы оба такие дурни. Два сапога пара. Не удивительно, что он так рвался тебя вытащить. Родственную душу почувствовал.

И как это понимать? Сидят и косточки мне перемывают! Нет, чтобы жизненно важные вопросы обсудить, хотя бы те же кандидатуры остальных героев. Почему, спрашивается, все я решать должен? Им, между прочим, тоже с ними в одной команде сражаться.

– В общем, ему эти обмороки‑у, считайте, что‑у на пользу, – высказался Творожок, явно, чтобы прервать зарождающуюся перепалку.

Тут уж я не выдержал.

– Если меня немедленно не покормят, – обиженно возвестил я о своем пробуждении, – а сразу пугать или злить начнут, я из следующего обморока могу и вообще не выйти.

– Хм, – смущенно произнес, кажется, Винсент.

– А‑у по‑удслушива‑уть не хорошо‑у! – глубокомысленно изрек кот.

– Маркиз в" Асилий! – Леринея так стремительно сорвалась с места и оказалась возле меня, что я даже смутился. – Маркиз, пожалуйста, простите, этого наглого вампира. Я… нет, мы оба благодарны вам за то, что вы нас спасли!

– Спас?! – искренне удивился я, а Винсент, который как раз собирался возразить по поводу столь неуместной оценки моего поступка, тихо фыркнул. – Простите, леди Лериня, но я бы этого не сказал, – в животе у меня заурчало, и я невольно покосился на стол.

– Ах, маркиз, – девушка смутилась и, схватив меня за руку, потащила к ближайшему стулу. – Конечно, вам необходимо подкрепиться, а потом вы все нам расскажите и объясните.

– Очень хотелось бы, – пробормотал вампир.

Надо отдать ему должное, он терпеливо и молча ждал, пока я набивал желудок. Если учесть, что утром я не позавтракал, то можете представить, сколько продолжался данный процесс поглощения пищи. Лера терпела с трудом, время о времени открывая рот, чтобы сто‑то спросить, но под взглядом Винса умолкала прежде, чем успевала высказаться. Сириус составлял мне компанию. Иногда мне кажется, что это не кот, а, по меньшей мере, саблезубый тигр. Уж съесть он точно вдвое больше меня может. Наконец, в отличие от киса, я почувствовал, что насытился.

– Спасибо, было очень вкусно, – выдал я дежурную вежливую фразу и с удивлением понял, что Лера зарделась. – Леди Леринея, – решил я все же уточнить, – уж не вам ли мы обязаны столь изысканными кушаньями?

– Ой, это такие пустяки, маркиз, – похоже, я смутил ее еще больше. – И пожалуйста, зовите меня просто Лера.

– Тогда и вы меня зовите Асей, – расплылся я в улыбке, и понял, что когда не визжит, она очень даже милая.

– Может, хватит уже реверансов? – рыкнул Винсент. – Вы, вроде бы обещали все объяснить за трапезой?

– А разве Сириус еще не объяснил? – удивился я.

– О вашем пророчестве и печальной судьбе его сапог – хотя, зачем коту обувь я так и не понял – я, кажется, уже знаю больше, чем о собственной родословной. Меня интересует, почему здесь оказались мы с моей ученицей. Но сначала ответь, – глаза Винсента сузились, и, хоть он и не попытался на этот раз демонстрировать клыки, я почувствовал, что этот упырь готов выпить всю мою кровь, если ответ ему не понравится, – что с Валетом?

– А что с ним? – не понял я.

– Ты сказал, что оставался в его теле слишком долго.

– Ну и что? Не так уж долго, похоже. Хотя, оказаться на его месте я не хотел бы.

– Что?!

– А то! Ты его ранил, башка раскалывается, да еще и все мышцы болят, наверное!

– А мышцы почему? – опешил Винс.

– Так он же не маг. Думаешь, легко его телу далась перестройка под гигантский рост? Вот на фиг было всем, что в карманах нашлось, швыряться?!

– Да иди ты! – вызверился вампир. – Что я, по‑твоему, должен был делать? Мой сын начинает вести себя, как помешанный, да еще и требует отдать ему мою ученицу, которую перед этим обещал не трогать!

– Почему? – сразу вскинулась Лера, и Винс дернулся, как от пощечины. Вопрос он предпочел проигнорировать, оно и понятно.

– И что бы ты там себе не думал, но он мой сын, и лучше я сам его прикончу, чем позволю сожрать изнутри какому‑то монстру!

– Это я что ли монстр?! – обиделся я.

– А ты представился? – с сарказмом поинтересовался упырь, чем снова вогнал меня в краску. – Ладно, если Лет жив и в своем уме, проехали. От синяков и ссадин оклемается, не маленький, – Лера что‑то сердито пробурчала, но Винсент снова предпочел ее не услышать. – Зачем мы здесь? Почему именно мы?

– Не вы, а ты, – поправил я. – Леру я одну оставлять побоялся.

– Ладно, почему я здесь?! Так нормально, буквоед фигов?! – он уже почти рычал, и я почел за благо больше не пререкаться.

Я подробно объяснил, по какому принципу мы отбирали кандидатов. Точнее, не мы, а магическое Зеркало. Винсент слушал внимательно, попусту не перебивал и вопросы задавал по делу. Вообще, когда не злился и клыки не показывал, он мне даже нравился. Во всяком случае, мне ему хотелось доверять. Или доверится… Нет, я совсем одичал в этой глуши! Вампиру довериться! Щаз! Хотя… Теперь он тоже в числе тех, кому не безразличен состав будущего геройского коллектива. Почему бы не поинтересоваться его мнением? Ему же за сотню лет уже, хоть и выглядит немногим старше меня. Может, чего дельного посоветует. Все лучше, чем маразматические бредни Аля слушать. Не дожидаясь, пока Винс переварит только что полученную информацию, я поспешил подробно рассказать ему о каждом из остальных кандидатов. Начал я с леди Киниады. Честно обрисовал ее не слишком легкий характер, но сделал акцент на том, что ей нравятся темные вообще, а вампиры в особенности. На соратника‑кровопийцу это сообщение особого впечатления не произвело, а вот Лера поморщилась. Потом подробно рассказал о подозрительной команде неизвестно зачем направляющихся на родину Киды героев. Закончив, я сделал паузу в ожидании ответа. Винсент молчал.

– Что скажешь? – не выдержал я.

– О чем? – лицо его совершенно ничего не выражало.

– Ну‑у… о Киде, об остальных… Не мне же одному с ними путешествовать…

– Ты меня сюда вытащил, чтобы я за тебя кастинг проводил? – усмехнулся он. – С какой стати я должен что‑то тебе об этом говорить? Героев же Зеркало выбирает. Раз оно тебе эту драконицу с компанией показало, значит, тащи их сюда.

– Вообще‑то сначала оно показало одну Киниаду, – сообщил я и покраснел. Винс недоуменно поднял бровь, но я, разумеется, не стал вдаваться в подробности. – Герои потом приблудились.

– Значит, не надо их приводить, – пожал плечами вампир.

М‑да… не похоже, что я дождусь от него дельного совета. Я вздохнул и рассказал ему о Доге, который был девушкой. И снова ничего, кроме пожатия плечами не удостоился. На предложение вытащить всю команду Рика, которую я увидел до Говорящей с Камнями, выбранной Алем, он хотя бы поморщился.

– Да зачем они все? – мне показалось, что в его взгляде проскользнуло что‑то сродни жалости ко мне. – Ну сам посуди, чем меньше нас будет, тем больше шансов подобраться к нему незамеченными. Раз твой звездочет считает, что способности девушки могут пригодиться, бери только девушку.

– Не к нему, а к Ней, – поправил я.

– Что? – не понял Винсент.

– Темный властелин – Она, женщина. Потрясающей красоты.

– Женщина? – он прищурился и впился в меня взглядом. – Красивая? А одета она во что?

– А… эм… ну‑у‑у… – ворк! Хоть бы Леры здесь не было, что ли?!

Как я должен ему объяснять, что ее ничего, кроме этих жутких, но прекрасных волос не прикрывает? Но объяснять не понадобилось. Винсент откинулся на спинку стула и прикрыл лицо руками.

– Значит, только мрак, – пробормотал он совсем тихо, но я услышал. После минутной паузы, он вдруг резко наклонился вперед, придвинулся ко мне вплотную и с какой‑то неясной печалью в голосе произнес: – Ты совершенно напрасно меня вытащил, маркиз. Я могу сколько угодно говорить о своем отречении, сколько угодно сражаться с собственной сущностью, но я не уверен, что смогу преодолеть хотя бы третью стадию. А ты хочешь, чтобы я выступил с тобой в поход против Ночи, а это уже четвертая ступень отречения.

– Ночи? – тупо переспросил я.

– Отправь нас обратно, в" Асилий, – Винс с непонятной тоской смотрел мимо всех нас, – я тебе не нужен.

– А вот и неправда! – вдруг звонко воскликнула Леринея, и мы все вздрогнули. – Волшебное Зеркало выбрало тебя, а оно лучше знает! Я уверена, в этом походе нужен именно ты, такой как есть, отрекшийся, но не до конца, все еще вампир, но уже не совсем!

– О Ночь! – Винсент страдальчески закатил глаза к потолку. – Ну почему тебе обязательно нужно знать все лучше всех?

– А почему тебе всегда нужно быть правым себе же наперекор?! – не осталась в долгу девушка. – Может, именно этот поход поможет тебе отречься! Ты, наконец, сможешь преодолеть себя!

– Ну все, хватит! – вампир решительно поднялся. – Раз уж мы все равно здесь, могу я хоть ванну принять? Кстати, Лера, – он обернулся к девушке, – тебе тоже советую воспользоваться благами цивилизации. Не известно, сколько нам с тобой до Лериэна пилить, когда вернемся, – и он направился к выходу, оставив за собой последнее слово.

– Винс, – позвал я, когда он подошел к двери, – ты бы все же не торопился с решением. Мне кажется, в данном случае, Лера права, – заметив, что он остановился, я поспешил развить успех. – Ты бы хоть отдохнул здесь, что ли. Мне еще твой совет по поводу одного человека нужен.

– Опять кастинг! – проворчал вампир. – Помыться‑то хоть нормально у вас можно?

– Это пожалуйста! – обрадовался я.

Показав нашим гостям их комнаты и обеспечив горячей водой, я вернулся в башенный кабинет. Очень хотелось поскорее шагнуть в Эмир и "пригласить" к нам леди Киду, но без подстраховки я это делать не рискнул. Винс и Лера после долгого шатания по лесам будут отмокать, пока вода не остынет, Аль вкушает послеобеденный сон, Сырка я отправил в кладовую (сам я там заблудиться боюсь), чтобы нашел новым соратникам какую‑нибудь сменную одежду, даже мышь носа не кажет. Опять я остался совсем один.

Что‑то тяжело брякнуло в кармане, когда я зацепился за угол стола, и я сразу вспомнил о своих попытках разговорить магический хрустальный шар. Ну что ж, раз никто не мешает, можно снова попытаться. Раз я в прошлый раз смог увидеть Ее, может теперь хоть пойму, что я такого важного упускаю. Я сел за стол и сосредоточился на шаре.

Именно за этим бесплодным занятием спустя час и застал меня Винсент. А кис молодец. Штаны по размеру подобрал и тоже черные, как и были, только вот рубашка почему‑то ярко‑изумрудного цвета и совсем Винсу не идет. С курткой своей он так и не расстался.

– Что это? – спросил вампир и кивнул на шарик.

Я пожал плечами.

– Учусь потихоньку. Только что‑то ничего не выходит. Хорошо выглядишь.

– В зеленом? – фыркнул он, но тут же поправился. – Ладно, я не придираюсь. Тряпки – это мелочи. Но я, как ты справедливо заметил прежде, швырнул в тебя все, что в карманах было. А теперь чувствую себя голым. Какой из меня герой‑спаситель без оружия?..

– Ты что, все же решил остаться? – обрадовался я.

– Посмотрим… – уклончиво ответил Винсент. – Я уже давно перестал верить, что что‑то случается просто так. Может, Лера и права. Но без оружия от меня толку мало, – он сурово сверкнул на меня глазами.

– Оружие мы найдем, не беспокойся, – засуетился я. – Внизу оружейная есть, там что хочешь раздобыть можно. Вот Аль проснется, возьмем у него ключи и посмотрим… – на последних словах голос мой упал, и Винс это заметил.

– Что, может и не дать? – усмехнулся он.

– Вообще‑то, да, – признался я, но тут же спохватился. – Да ты не волнуйся. Если что Сириус когтями любую дверь открыть может. Не даст, так сами возьмем.

– У тебя прям универсальный кот, – развеселился вампир. – А если его еще и обуть!..

– Сам, кого хочешь, обует, – проворчал я.

– А что с шариком? – кивнул мой потенциальный соратник на стол, и я сразу подумал, что заря кому‑то показал эту безделушку.

– Хочу научиться видеть в нем будущее, да что‑то не выходит, – вздохнул я. – Вроде и учусь на предсказателя, а все апгрейды у меня в разные стороны, кроме той, что нужно.

– Небось тоже с помощью кота у учителя спер? – хихикнул Винсент и взял шарик со стола. Я аж вздрогнул от его проницательности. Но почему‑то мне показалось, что он не станет меня за это осуждать и Алю не доложит. Поэтому я кивнул. Вампир не усмехнулся и даже не проехался на мой счет. Он внимательно прислушивался к каким‑то своим ощущениям, сжимая хрусталь в ладонях. Потом перевел на меня взгляд. – А можно я его у тебя ненадолго позаимствую? – спросил он вдруг.

– Да совсем забирай! – в сердцах махнул я рукой. – Все равно ничего у меня с ним не выходит!

Винсент задумчиво кивнул, сунул шар в карман, но руку оттуда так и не вытащил.

– За мной должок, – сверкнул он улыбкой – обаятельной, а не клыкастой! – через несколько мгновений. – А о чем ты еще хотел со мной поговорить?

– Поговорить?

– Ну, ты же не обо всех будущих героях рассказал. Есть же еще кто‑то, я так понял.

– Да, – вздохнул я, – и это очень странно.

Конечно, рассказчик из меня не такой уж замечательный, до де Барануса мне далеко, но Винсент снова оказался благодарным слушателем. Мне даже показалось, что глаза его затуманились, когда я рассказывал о нападении на дом герцога и смерти Кристы. Словно он очень хорошо понимал состояние юного Эрмота, сопереживал ему.

– Все может быть… – задумчиво пробормотал он, когда я закончил.

– Подходит? – вскинулся я.

– А? – она уставился на меня так, словно впервые увидел.

– Думаешь, Эрмот, граф Делимор тот, кто нам нужен? Мне вытащить его из его мира? Ну… в поход на Темного властелина.

– Откуда мне знать? – равнодушно пожал плечами вампир.

Ну вот! Опять! А казалось, так проникся! И почему он так равнодушен к происходящему? Ведь для него все это имеет значение. Он даже Ее, похоже, узнал по моему немногословному описанию. Я вспомнил свой сон о вампирах. Артес, Лиза Йолик. Он должен быть знаком со всеми, кто там был. Хотя бы понаслышке. Я не говорил об этих снах ни коту, ни Алю, но Винсент имел право знать, ведь речь там шла, как я понимаю, именно о нем. Да и… Ворк! Должен сознаться, мне начинал нравиться этот кровосос, несмотря на все его заморочки. А еще мне очень нужен был хоть какой‑то совет, я устал все держать в себе, будучи не в состоянии сделать хоть какие‑то выводы. И я решил рискнуть.

– Винсент, – позвал я снова задумавшегося вампира, – я должен рассказать тебе еще кое‑что…

И снова во время теперь и этого монолога я заметил в его глазах ту необъяснимую печаль, что и прежде, когда он впервые услышал о моей богине.

– Отпустила, но не простила… – задумчиво пробормотал вампир, когда я, наконец, закончил говорить.

– Ты это он Ней? – вампир на мои слова не отреагировал. – Винс, пожалуйста! – взмолился я. – Ты знаешь, как ее зовут?

– Зовут? – удивленно вскинул он брови. – Чтобы ее позвать, нужно родиться под ее покровительством. Нужно быть ее вассалом.

– Но ты же родился! Ты должен знать! Имя! Я просто должен вспомнить имя! Это важно, я чувствую!

– Имя? – переспросил он и нахмурился. С минуту он напряженно о чем‑то размышлял, потом удивленно посмотрел на меня. – Не могу, – растерянно произнес он, – не могу вспомнить! Я… – он вздохнул. – Наверное, дело в том, что я уже прошел первые две ступени отречения. Я бы, наверное, вспомнил, если бы захотел вернуться. Но я не хочу. Извини.

Я понял, что на этот раз он не сдастся. Не знаю, чего ему стоило отречение, но он явно не собирался отступать, хотя и не надеялся найти в себе силы дойти до конца.

– Проехали, – пробормотал я.

Несколько минут мы молчали. Я разрывался между сочувствием к Винсу и злостью на него. Может, он и мастер тени и его вампирские реакции и навыки убийцы нам еще пригодятся, но пока толку от него было не много. Одни туманные отговорки. Наверное, придется самому решать, кого брать в команду. Этому все до фени.

– Ладно! – Винсент вдруг решительно поднял на меня взгляд. – Тебе нужно было знать мое мнение о будущей команде, маркиз? Я думаю, тебе нужны все.

– Все?! – ужаснулся я.

– Все, о ком ты запомнил сны. Не думаю, что это произошло случайно.

– Вся эта толпа?!

– Не совсем. Пожалуй, из тех двух команд, о которых ты рассказывал, хватит драконицы и Говорящей с камнями. Но и Дог, и Делимор тебе тоже необходимы. Впрочем, как и я, – невесело усмехнувшись, добавил он. – И почему‑то мне кажется, что твой наставник будет не в восторге от такого количества нахлебников в своей башне. Так?

– Угу, – мрачно подтвердил я.

Вампир вдруг просиял азартной улыбкой и сверкнул глазами.

– С кого начнем?

– А? – обалдел я.

– Кого пригласим сюда первым, дурачина! – он засмеялся весело и беззаботно, даже у меня на душе полегчало.

– Леди Киду, – решил я.

Глава двадцать третьяОХ УЖ ЭТИ ЭЛЬФЫ!Киниада(H7)

Да, быстро Диана работает. Первым что я увидела, войдя во двор особняка, был эльф, полуобнимающий щебетавшую нежным голоском дриаду.

– A, Ди, это – Киниада. Единственная дама в нашей мужской компании, – бесстыдно указал на меня пальцем Фел. Дриада спорхнула с ушастика и подбежала ко мне.

– О, привет‑привет! Я Ди, приятно познакомиться. И я дриада, я помогу вам пройти через лес! Вы глазом моргнуть не успеете, как окажитесь у подножья гор!

– Эльф, ты уверен, что она приведет нас куда нужно, а не к ближайшему болоту? – как можно ехиднее поинтересовалась я, игнорируя дриаду. А что? У меня же мерзкий характер!

– Кида, избавь нас от своего присутствия! Лучше найди Георга и Ша‑Нора и позови их сюда.

– И где я должна искать этих двоих?

– Через несколько домов на другой стороне улицы есть оружейная лавка, они говорили что будут там.

Первоначально я хотела узнать местонахождения полуэльфа и человека, а потом пойти в противоположную сторону, но словосочетание 'оружейная лавка' меня привлекло, и я послушно оставила Феллиона наедине с Дианой. Ему же хуже, она может казаться очаровательной дурочкой только первое время, затем это начинает сильно бесить.

Внешний вид магазина меня, мягко говоря, удивил. Вывеска присутствовала, но вот само здание скорее напоминало дом пожилой богатой дамы с отвратительным вкусом. Розовый, с многочисленной бездарной резьбой, дом никак не казался местом, где можно купить колюще‑режущие предметы. Ну, ладно, зайду. Может просто у хозяина лавки жена такая…

Через приоткрытую дверь раздавались голоса, так что я не удержалась и решила немного постоять и послушать.

Но только я навострила уши, как приятный женский голос доброжелательно произнес:

– Не стоит стоять у двери. Проходите, пожалуйста.

Я фыркнула (тоже мне редкость – охранные заклинания‑извещатели для дома!) и, сделав невозмутимый вид, спокойно вошла. Ша‑Нор и Георг обнаружились сидящими на небольшом диванчике слева от двери. А напротив них располагалась стойка с оружием и хозяйкой за ней. Владелица лавки (а дама с таким собственническим взглядом не могла быть ни кем иным), оказалась средневозрастной обладательницей симпатичной для человека внешности. Вот только одежда у неё… Вроде бы и по фасону смахивает на женский охотничий костюм, но все это обилие кружев, бантиков, рюшечек да цветочки из белых и розовых бусин… И это при том, что ткань была насыщенного зеленого цвета! И как можно покупать оружие у женщины с таким вкусом?

– Что ты здесь делаешь? – как всегда грубо обратился ко мне Ша‑Нор.

– Стою, – глубокомысленно заметила я, но все же решила не доводить наемничка и добавила: – Вас звал Феллион. Этот ушастый привел какую‑то полуголую дриаду и сказал, что она будет нашей проводницей.

Георг издал странный звук, нечто вроде смешка, фырканья и хрюканья, а Ша‑Нор просто коротко замети, что эльф является некоторой частью тела одного полумифического животного. Хм, а я с ним солидарна, как это ни грубо…

– Элиси, извини, но нам пора, нужно разобраться, кого там притащил наш спутник.

Хозяйка благосклонно кивнула, и мужчины направились к выходу. Я замешкалась, оценивающе оглядывая кинжальчики на витрине. Интересно, насколько здесь хорош товар? Заметив мой интерес, Элиси вежливо спросила:

– Вы желаете, что‑нибудь приобрести?

– Пожалуй, – задумчиво ответила я, и окликнула стоящего на пороге паладина:

– Георгор вы не могли бы заняться спонсированием моей экипировки?

– Элиси, будь добра, запиши все, что купит эта леди на мой счет, – дождавшись согласия торговки оружием, мужчина вышел.

– И так, что нужно показать леди?

Я хищно улыбнулась, моя мелочная душонка очень любит погулять на чужой счет. Георг еще пожалеет о своей щедрости…

К моему возвращению в дом гостеприимного полусильфа, все были в полной боево‑походной готовности. Ну да, да, я слегка задержалась у Элиси, которая, несмотря на дурной вкус, отлично разбиралась в любом оружии и вообще оказалась достаточно приятной для человека дамой. Потом еще сходила прогуляться по вечернему городу, и в темном переулке опробовала на первых встречных грабителях новый кинжал. Потом зашла в трактир. Проверила качество местной выпивки и метательных ножей. Ну и в результате вернулась под утро. Зато трезвая – гуляла по пляжу и решила искупаться в прохладной водице. Пока дошло, что я собственно делаю, так успела полностью вымокнуть. Хорошо, что хоть раздеться догадалась, а то являться пред очи героев мокрой драконихой…

Рассевшиеся в гостиной господа герои встретили меня укоризненными взглядами. Диана все также висла на эльфе, и, судя по его мученическому взгляду, с тех самых пор как я их покинула.

– Извини, Кида, но мы отправляемся прямо сейчас, и в том, что тебе не удалось поспать перед путешествием по лесу, виновата только ты сама, – даже обычно невозмутимый Георгор был заметно раздражен моим поведением.

Ну и херк с вами! Если кто‑то думает, что я валюсь с ног от усталости, то он глубоко ошибается. Драконы еще и не на такое способны!

Мне предоставили сумку с вещами и практически выпихнули на улицу. Нет ну что за хамство! Можно было хотя бы позволить сходить даме в туалет. Надувшись, я молча шла следом за мужчинами и дриадой на эльфе. Все‑таки голова еще побаливала, похоже, с тех пор как я связалась с этими придурками‑героями, она вообще болит не переставая!

У городских ворот нас уже поджидали взятые напрокат лошади и паренек, что должен вернуть их обратно. До леса все‑таки долго тащиться пешком, а в самом лесу на конном транспорте никак не проедешь.

Так, кстати, а где наш паренек? Ага, вот сидит, молчит. Странный он мальчик, уж чересчур незаметный. Такое ощущение что нет его и, вообще, непонятна цель Тима в этом и без того странном походе.

Может он и есть шпион. А может, и нет никакого шпиона. Внезапно мне стало так тоскливо, вновь захотелось домой. Ничего. Скоро как‑нибудь доберемся, надеюсь, что там все хорошо… Тьфу ты! Херка в задницу этим Повелителям, у меня уже паранойя началась! Задумчиво я глядела, как на востоке сквозь такие крупные от близости горы пробиваются первые солнечные лучи.

Ах, да нужно еще сделать вид, будто я не в курсе маршрута нашего путешествия!

Нагнав остальных (и когда я отстать успела?), я спросила у Реймона, как у одного из наиболее лояльно ко мне относящихся мужчин:

– Так как мы все‑таки будем к Дракэросу добираться? Неужели по реке?

– Сначала хотели по Драконьей Крови, но Ди отговорила, сказав, что знает более короткий путь через порталы, – любезно ответил мне вампир, после чего поинтересовался: – Где ты гуляла всю ночь? Выглядишь так будто бы кутила в какой‑то забегаловке.

– Угадал, – мрачновато призналась я и, дернув поводьями, подъехала поближе к эльфу с дриадой. Хоть поиздеваюсь, пока настроение окончательно не испортилось.

К сожалению, не удалось: завидев мой маневр, эльф с некоторым злорадным облегчением спихнул Диану с седла. Та благосклонно отнеслась к его выходке и, картинно вскрикнув, распласталась на дороге. Все тотчас остановились, и принялись всеобщими усилиями приводить зеленокосую в чувство. Хотя нет не все, кроме меня на лошадях остались Тим и Ша‑Нор, мало того последний вовсе продолжил путь как ни чем ни бывало даже не думая ждать остальных. После секундных колебаний я решила присоединиться к наемнику – зная Диану, могу предположить, что её поднятие с земли затянется надолго. Некоторое время мы ехали молча, слушая, как позади раздается мелодичный смех дриады и увещевания мужчин, но потом полуэльф резко повернул ко мне голову:

– И зачем ты за нами увязалась? – грубо, но с каким‑то отчаяньем, задался он столь риторическим вопросом. И что он хочет, чтобы я ответила? Что мне просто‑напросто нужны проводники дабы добраться к папочке‑дракону? Ну‑ну… Мне оставалось лишь многозначительно поднять глаза к небу. Только вместо красно‑фиолетовых разводов от восходящего солнца я увидела громадную тень над головой. Оторопев, я на мгновение решила, что это дракон за мной прилетел, но к счастью сообразила что у моих сородичей таких форм не бывает, и это всего‑навсего гратхон даже не особо крупных размеров. Всего‑навсего? Я вскрикнула, но Ша‑Нор уже и сам заметил быстро приближающего хищника.

Конечно, для дракона гратхон не соперник, но для человекоподобной особи… Нечто среднее между длиннорогим быком и ядовитой летучей мышью явно хотело подзакусить то ли мной, то ли более крупным полуэльфом. Нам же такой расклад не нравился. Ждать, пока сюда добегут маги и остальные, времени не было. Ша‑Нор, спрыгивая с лошади, запустил в 'птичку' ножик, я практически не глядя также бросила миниатюрный, но очень острый кинжал. В результате сих действий гратхон лишился куска своего рога и доброго куска тонкой кожи на перепончатом крыле. К сожалению летающего монстрика это только разозлило – эти твари почти не чувствуют боли и регенерация у них сверхбыстрая. С мерзким криком гратхон ринулся прямо на нас. Я еле успела свалиться с лошади, перед тем как та замертво упала в результате прямого контакта с ядовитыми и острыми когтями. Полуэльф, не теряя зря времени, вытащил меч и бросился на гратхона, пока тот не поднялся выше. Да, наемник не только против человекоподобных сражаться может, чувствуется профессионал. Только вот хищник матерый попался. Ша‑Нор еле успевал уворачиваться от коготков этой птички. Ладно, помогу…

Полуэльф как раз сумел отрубить половину крыла и гратхон на некоторое время спустился на грешную землю, не забывая при этом махать лапами и головой, пока идет регенерация. На меня, кажется, внимания не обращает… Ну, помоги мне Аргор!

Я подобралась к гратхону сзади и рывком прыгнула ему на спину, как раз в тот момент, когда крыло окончательно зажило. Чудище, как ни странно, заметило что‑то неладное и стало быстрее подыматься вверх, силясь меня сбросить. Вот херкова тварь, да тут гордиться надо, что на таком уродище настоящий дракон катается!

Пока гратхон не поднялся совсем высоко я умудрилась вытащить меч и одним махом перерубить твари голову, слава Аргору, шеи у этих особей сравнительно тонкие и незащищенные.

Так, теперь главное удачно упасть, а то до земли уже метра три набежало.

Ух, живая! А вот гратхон нет. Эээ… или да?

– Вот херк! – это еще мягко сказано, дорогой мой Ша‑Нор. Уж не знаю, как над этой тварью поколдовали, но без головы она чувствовала себя совсем не плохо. Правда, летать не могла, но и крылатого ядовитого быка нам хватало. Хорошо, что хоть рог и зубы отдельно валяются…

Так, и чего я стою, раззявив рот? Вот Ша‑Нор уже давно назад пятится…

А вот, наконец, объявились и остальные герои. Я‑то уже думала, что Диана их там усыпила.

– Эй, некромант, похоже, это по твоей части! – указала я на ожившую часть гратхона и поторопилась спрятаться за широкой спиной Георгора, вернее широкой задницей его коня.

Никогда не любила сражаться с нежитью и даже смотреть не хочу, как Реймон будет ней разбираться.

Однако пришлось. Разноцветные молнии и фаерболы меня слегка удивили – разве это может причинить серьёзный вред гратхону, пусть даже мертвому. У этих тварей иммунитет от огня, видимо, чтобы драконы не поуничтожали их как крыс.

– Я просто отвлекал внимание, пока Рей читал заклинание, – доброжелательно пояснил Сайрус и тут же ужаснулся: – Кошмар, уже стихами говорю! Странно ты, Кида, на мужчин действуешь…

Я фыркнула (этот дедок еще себя за мужчину считает?) и, взглянув на место, где мгновение назад был гратхон, удостоверилась что Реймон прочитал весьма качественное заклинание.

– Как я понимаю, все живы‑здоровы. Двигаемся дальше! – как ни в чем не бывало, провозгласил эльф и первым же ринулся исполнять свой приказ, все также находясь в объятьях невозмутимой дриады.

Паладин вздохнул, увидев, что я осталась без средства передвижения, благородно усадил меня к себе, и весь наш отряд гордо поехал дальше.

Тим вдруг спросил:

– А где тот парень, что должен оставшихся лошадей назад привести?

Некоторое время мы недоуменно оглядывались, пытаясь понять, куда тот мог спрятаться. Потом догадались обернуться назад и пропажа обнаружилась. Маленькая кобылка мирно щипала травку, а её хозяин валялся неподалеку от трупа моей несчастной лошади.

– Умер? – будто бы испугалась Диана.

– Да нет, просто в обмороке, – прищурившись, успокоил дриаду маг. – Видно никогда не видел, как нежить убивают. Ну или, может просто, ему так лошадки жалко.

Я только мысленно послала всех в Хаос. Снова задержка! И когда мы такими темпами доберемся ко мне домой?!

До леса мы все‑таки доехали. И ни поздней ночью и даже ни вечером, а всего лишь в полдень.

Полупришибленный сотрудник конторы по прокату лошадей попрощался и, даже не взяв деньги за потерю коня, поспешил обратно в город. Ну а весь наш отряд вошел под сень древних деревьев Западного Леса. Диана наконец отлепилась от Феллиона и вприпрыжку побежала вперед зазывая нас за собой. Нам же ничего не оставалось, как идти следом. Я плелась последней, стараясь чтобы не было видно, как я прихрамываю – не так уж и удачно я на землю свалилась после отрубания гротхоновской головы. А еще эта тварь и слегка поцарапать меня сумела – от яда у меня иммунитет, но все равно побаливает.

Диана вывела нас на залитую солнцем уютную полянку.

– Надо пообедать. А то путь долгий, до первого Портального Древа мы в, лучшем случае, доберемся только к середине ночи. И это без остановок на перекус и драки, – протараторила дриада, замысловатыми движениями рук зажигая лесной огонь.

Никто с Дианой спорить не стал, и все кроме меня, дружно занялись установкой лагеря.

Я присела под старым раскидистым дубом и, лениво наблюдая за копошащимися мужчинами, задремала.

Проснулась я от щекотки в области щиколотки. Диана сидела передо мной и лечила мои ушибы с помощи Силы Леса. Тонкие травинки замысловатым узором оплетали мне ногу, поглощая боль.

– Спасибо.

– Аккуратней надо быть, – пробормотала дриада и широко зевнула, выставляя мелкие белоснежные зубки.

– Кида, – Диана воровато оглянулась на мужчин, но те занимались своими делами, не обращая на нас внимания, и дриада серьезно продолжила: – Я чую опасность, что нависла над тобой, твоим отцом, над всеми драконами. Звучит глупо, банально, но это так. Ты должна быть осторожной, но не настолько, чтобы так отдалятся от своих спутников. Они могут помочь тебе, всему твоему роду. Доверяй…

– Доверять? Ты издеваешься? Как я могу им доверять! Они идут на Дракэрос, чтобы найти легендарный меч, способный убивать драконов. Но как, даже с этим, мечом, они собираются это сделать? Приманят аппетитным барашкам и с диким криком выскочат из кустов как в сказке? Меч – предлог, он бессмыслен! Сейчас есть много куда более эффективных способов убить дракона. Они вроде как герои, но отправились в это путешествие нехотя, только из‑за больших денег. Они лгут и постоянно притворяются. Они не те за кого себя выдают. И ты говоришь о доверии?

– Да. Ты видишь заговоры против своей драгоценной особы повсюду. Кида ты такая… такая… тебе просто лестно думать, что против тебя ведется такая игра. Да, они врут и притворяются, но хоть немножко дружелюбия с твоей стороны не помешало бы.

Я возмущено фыркнула. Ну‑ну, дружелюбия им подавай…

– Я никак не могу понять, кто же из них опасен, – Диана пристально взглянула на беззаботно болтающих героев. А я задумалась.

Георг – сильный, спокойный и рассудительный; Феллион – страшный болтун с неплохим чувством юмора; Реймон – ласковый пофигист‑философ; Ша‑Нор – чрезвычайно мерзок в общении своим презрением к дамам, но хороший товарищ в бою; Сайрус – ехидный, вредный, но зато совсем не глупый старикашка; Тим – тихий, незаметный и очень непонятный.

По крайней мере, они хотят казаться именно такими…

И кто же из них агент Повелителя? Кого так опасно приводить в мой дом? А может, когда мы доберемся до Драконьих гор, скинуть их к херку в пропасть, а дальше идти самой?

– Пошли, к костру, Кида, а то Фел подозрительно на нас посматривает, – дриада схватила меня за руку, и, нацепив беззаботную маску, потянула к мужчинам

– О, чем болтали, девочки? – ехидно поинтересовался Сайрус, когда мы уселись.

– Я не болтала, а пыталась заткнуть вашу чересчур разговорчивую проводницу, – я окатила Диану презрительным взглядом. Дриада глупо хихикнула и громко прошептала на ухо эльфу:

– Это ваша, Кинада, такая злючка! Как вы её терпите?

– Сами не знаем, – с таинственным видом таким же громким шепотом ответил Феллион.

– Ну как же, без меня вам бы было так скучно.

– Без тебя нам бы было спокойно.

– Ша‑Нор, хватит бурчать на Киду.

– Реймон, хватит её защищать!

– А вот здесь я с тобой согласна, наемничек. Рей, клыкастик мой, я сама могу за себя постоять.

– О, прекратите этот бессмысленный и скучный диалог, дайте мне спокойно полюбоваться природой.

– Фел, лучше бы ты молчал. Диалог – это когда общаются две особи, а здесь разговор ведут трое.

– Ой, только не надо умничать, дедуля!

– Сам первый начал!

– О, Свет, кто мои спутники?! Ну как дети!

– Георг, не обращайте на них внимания, они же просто балуются.

– Тим, идиот, думаешь, что Георгор без тебя об этом не догадывался?

– Ша‑Нор!

– Что?

– У тебя ухо грязное.

– Убейте кто‑нибудь этого эльфа.

– А я‑то думал, что наемники не привыкли бессмысленно распоряжаться полезными материалами.

Я сокрушено покачала головой. Как можно доверять таким балбесам? Они, конечно, сейчас просто придуриваются, но…

– Извините, мальчики, что перебиваю, но нам пора! – дриада вскочила и погасила огонь. За ней с земли поднялись и остальные. Реймон, даже вежливо протянул мне руку. Проигнорировав сей благородный жест, я с легкостью поднялась. Эх, херк, даже покушать толком не успела, только кусочек мяса с ржаным хлебом. Может, стащить у кого сухари и погрызть по дороге? Я оценивающе оглянулась, и выбрала Тима, как самого слабохарактерного.

– Эй, парень, ты тут самый нормальный. Видишь, дама не наелась, угости, а?

Тим ошарашено на меня посмотрел, и немного подумав, достал из сумки, огромное сочное яблоко.

Я схватила аппетитный фрукт и поблагодарила мальчишку.

– Вы такая странная, Кида, – он с невинной улыбкой приподнял брови.

– Ох, тут все странные. Вот ты, вроде как ученик Сайруса, а почему больше за вампиром бегаешь?

– Потому, что с ним приятней общаться, – просто ответил Тим.

– Хэх, а как же учеба?

– Ой, какая учеба? С меня нормальный маг, как с тебя принцесса.

Хм, это значит что маг он первоклассный?

– И что же тогда значит твое ученичество?

– Обыкновенное прикрытие. У меня кое‑какие другие способности.

– А именно?

Парень таинственно улыбнулся.

– Прости, Кида, но хоть мы и решили относиться к тебе доброжелательней, раз уж ты член нашей команды, но да такого доверия дело еще не дошло. О моих настоящих талантах знают только маги.

– Так зачем вообще надо было затрагивать эту тему? – возмутилась я, но вдруг хихикнула: – Значит, ваша кампания резко решила со мной дружить? Что‑то не особо заметно.

– Ну, я же с тобой разговариваю, – пожал плечами Тим.

– Хороший мальчик, – я фыркнула и отошла от парня подальше. У меня уже голова скрипит от такой загадочности. Чтоб их всех херк сожрал!

Нужно хорошенько обмозговать ситуацию. Так, какие факты мне известны? Есть одна команда героев, о происхождении которых ни херка не известно. Хм… я вспомнила их тайный разговор. Эльф упоминал, что его дядя лорд Аргеонол, а насколько мне известно этот господин единственный родной брат короля Рассветных эльфов. Следовательно, наш Феллион – принц. Других вариантов нет, так как братья Аргеонол и Сарионол единственные выжившие из королевского рода после войны с Темными.

И чего, спрашивается, наследник эльфийского престола шляется в компании подозрительных личностей, а не заигрывает с прекрасными эльфийками во дворце?

Я задумчиво посмотрела на огрызок яблока в моей руке. Есть все равно хочется…

И летать! Как давно я не парила в небесах.

– О, чем мечтаешь, Кида? – дружелюбно спросил меня, подошедший Сайрус.

– О, нашем долгожданном расставании, – огрызнулась я. Этот мерзкий старикашка действует мне на нервы.

– Могла бы просто не идти с нами, – фыркнул маг и, почесав бороду проникновенно сказал: – Кида, ты далеко не милая юная леди, но раз мы путешествуем вместе, давай хотя бы сделаем вид, что уважаем друг друга.

Какая прелесть! Еще один идиот.

– Ну давай, только чур ты первый.

– Что первый? – не понял Сайрус.

– Будешь уважать меня. Хотя, нет! – у меня появилась идея получше. – Пусть Ша‑Нор убавит свое презрение ко мне и станет вести себя нормально, без оскорблений женщин.

Дедуля закашлял, сдерживая хохот. И что такого смешного я сказала? Как они все меня достали.

Гневно вскинув голову, я ускорила шаг, догоняя дриаду с эльфом. Если еще кто‑нибудь подлезет ко мне со своим доверием‑уважением – убью. Вот честное слово, сверну шею и все конечности повыдергиваю.

К счастью все было спокойно. Никто не нападал и ко мне не приставал.

Около полуночи мы добрались до громаднейшего дерева. Я конечно березу от дуба отличу, но вот, понять, что представляют собой Портальные Древа – никак. Листья похожи на кленовые, только раза в три больше, толстая рельефная кора, скрученные ветви – Древо выглядело старым и величественным, а исходящую от него мощь можно было практически пощупать.

– Пришли, – лучезарно улыбнувшись, объявила Диана.

– Мы заметили, – как обычно, скривился наемник.

– Ну, мало ли что, – дриада хмыкнула и стала выстукивать по стволу активирующую мелодию.

Когда дерево стало светиться голубоватым светом, Диана знаками показала нам молчать и подойти поближе. Я не раз путешествовала таким образом, а вот для моих спутников это было впервой. Удивленным не казался один Феллион, остальные не смогли сдержать своего восхищения. Портальное Древо было поразительно красиво при работе, так что даже мрачного циника Ша‑Нора пробило. Испытав эстетическое удовольствие от лиц столь дорогих мне мужчин, я первой дотронулась до Древа и перенеслась.

Закрыв глаза, чтобы сдержать головокружение, я почувствовала как перемещаюсь сквозь вяжущую массу. Не особо приятное ощущение, и я с радостью вздохнула, ощутив твердую землю под ногами.

Неожиданный удар в спину сбил меня с ног, и я покатилась по усыпанной колючками и сухими листьями почве.

Рррр! Убью! Я вскочила, отряхиваясь от лесного мусора и гневно уставилась на виновато хихикающего эльфа.

– Кида, не злись, я ведь случайно.

– Я тебе сейчас что‑нибудь отрежу. Случайно, – рука прямо‑таки сама потянулась за кинжалом.

– Фел, что ты тут делаешь? – удивленный возглас невесть откуда взявшегося пожилого Закатного эльфа отвлек меня от разборки.

– Лор Дегонол, какая неожиданная встреча, – неестественно радостно удивился Феллион. Ух ты, какой интересный феномен – у этого ушастика при встрече с сородичами актерский дар улетучивается со скоростью сильфа‑гонца!

– Я, вообще‑то, живу в этом лесу…

Появление остальных членов геройской команды отвлекло закатника. Феллион облегчено перевел дух, и поторопился спрятаться за надежными спинами спутников.

Да, нашему эльфу, определено есть, что скрывать.

Тем временем дриада уже о чем‑то договорилась с Дегонолом и картинным жестом пригласила следовать за ушастым.

– Почтенный лор Дегонол приглашает в свой дом. Отдохнем и снова в путь. Нам еще предстоит пересечь Драконью кровь, чтобы дойти до следующего Древа.

Я в принципе была не против передохнуть в цивильных условиях, да и поесть заодно. Вот только знаю я это эльфийское травоядное гостеприимство! Я поискала глазами Тима, решив снова понадеяться на его великодушие. Может, у него в заначке найдется и что‑то посущественнее яблока.

Подхватив паренька под руку, я как раз собиралась выпытать у него все о содержимом его заплечного мешка, когда впереди что‑то полыхнуло, а потом вдруг окуталось туманом. Вскрикнула дриада. Тим крепче вцепился в мою руку, а мои драгоценные спутнички приняли боевые стойки. Дегонол передернул плечами, обернулся и обвел нас всех внимательным взглядом. Остановился почему‑то на мне.

– Леди Киниада? – я только сейчас заметила, какой странный для закатника у него цвет глаз: серо‑стальной, похожий на штормовое море. – Можно вас на минуточку.

Я пожала плечами и шагнула к нему. Тим цеплялся за меня остервеневшей гарпией. Почему‑то мне показалось, что он напуган. Деганол крепко взял меня за вторую руку и потянул к клубившемуся у обочины туману.

– Кида, нет! – раздался вдруг отчаянный крик Феллиона.

Тим тут же уперся ногами, не давая мне сдвинуться с места. Через секунду меня уже обнимал за талию эльф, стараясь оттащить от сородича. Нет, ну а руки‑то зачем распускать?! Тем более что Деганол и сам меня вдруг выпустил. Дальше все произошло мгновенно. Я видела как к нам бегут остальные – всего‑то какие‑то два шага – но рассветник быстро развернулся и толкнул в туман нас троих, уже не пытаясь отделить меня от Фела и мальчишки. Что‑то сверкнуло радугой прямо перед глазами, мне показалось, что сейчас мы все врежемся во что‑то твердое, а потом мир померк.

Подо мной определенно был ровный пол, а не лесная подстилка. Да и звуки свидетельствовали о том, что нахожусь я в помещении. Рядом спорили, причем, похоже, уже давно.

– Эльф – это уже точно перегиб! Ладно бы только мальчишка! – ворчал кто‑то довольно приятным баритоном.

– Я же не виноват! Не драться же мне с ними было! Скажи спасибо, что остальные не увязались, – этот голос мне показался каким‑то неуверенным. А вот когда заговорил третий, я вообще затруднилась идентифицировать существо, им владеющее.

– Вы‑у оба‑у дураки‑у и авнтюристы‑у! Заче‑ум вам драко‑ун?! Без нее бы спра‑увили‑усь! Вот проснется‑у мало‑о‑у вам не покажется‑у!

Ух ты, какой проницательный! Это кто же у нас такой? Но подсмотреть я не успела.

– Она уже проснулась, – сообщил баритон, и я почувствовала – а не услышала! – как кто‑то приблизился и присел возле меня. – Открывайте глазки, леди Киниада, поболтаем.

Ну, если предлагают так дружелюбно, можно сразу не убивать. Ух ты! А мордашка у него тоже ничего. И нос что надо! А улыбка… Совсем хорошо! Клыки, конечно, не демонстрирует, но и так ясно, кто такой. Вот только рубашечку я бы на его месте сменила.

– И что вы хотите мне сообщить, любезный мой похититель? – вполне вежливо поинтересовалась я.

– Увы, леди, если вы хотите говорить с похитителем, то это не ко мне. Я сам такая же жертва, как и вы! – он весело мне подмигнул. – Но должен заметить, условия содержания пленников здесь вполне приемлемые. Прекрасное питание, горячая вода…

– О‑о‑о! – я невольно застонала от предвкушения. – Вы меня просто воскрешаете! А вы, простите…

– Винсент.

– Я запомню, – промурлыкала я. – И где же все эти обещанные блага?

– Об этом позаботится наш хозяин, – ухмыльнулся он и, обернувшись, обратился к странному оборванному типу, тихо беседовавшему с уже очнувшимся Тимом. – Маркиз, не будете ли вы столь любезны отправить наших новых гостей в их комнаты. А я попрошу Леринею приготовить им что‑нибудь перекусить. Потом, пока леди Киниада и ее спутники будут отдыхать с дороги, мы сможем продолжить наши занятия.

– Да‑да! Конечно! – засуетился паренек, названный маркизом явно по недоразумению. Однако уже в следующее мгновение я поняла, что мы имеем дело с очень нехилым магом. Одним легким движением он очертил круг телепорта, просунул голову в портал, что‑то пробормотал и, повернувшись ко мне, расплылся в гостеприимной улыбке. – Прошу, леди Киниада. Ваши апартаменты. Воду я уже подогрел, – он смущенно покосился на меня и снова обратился к Тиму. – Поможешь перенести Феллиона в вашу комнату?

Мальчишка кивнул. Странный маг‑оборванец с дворянским титулом без всякого напряга открыл второй телепорт, и они с Тимом, подхватив эльфа за руки и за ноги, шагнули в другую комнату.

Я обернулась, чтобы задать пару сотен вопросов обаяшке Винсенту, но того, как оказалось, и след простыл. Надеюсь, он пошел отдать распоряжение на счет ужина. В противном случае, я ведь могу рассердиться даже за столь галантное похищение. Одно утешало: повелителя драконов среди этой странной публики явно не наблюдалось. Не дурак же он, в самом деле, чтобы не понимать, что в таких комфортных условиях я ни за что не попытаюсь сменить ипостась.

– Ну чего‑у стоишь? Вода‑у остынет! – я вздрогнула и посмотрела вниз, откуда доносился голос.

На меня взирал желто‑зелеными глазищами клетчатый кот. Нет, скорее, кошка. Трехцветная. Но какая умненькая галлюцинация! Решив обдумать все позже, я шагнула в предложенные апартаменты.

Глава двадцать четвертаяНЕПРАВИЛЬНЫЕ ПОМОЩНИКИЭрмот(Lancer, Kagami.)

– Ты с ней наплачешься, маркиз, – сообщил Винс, входя в башенный кабинет.

– Определнно‑у, – подтвердил Сириус.

Я нежно провел пальцами по серебряной раме Зеркала и вздохнул. У леди Киды характер не подарок, но я почему‑то верил и артефакту, и Винсенту.

– Ей придется несколько пересмотреть свое отношение к окружающим, если не хочет нарваться, – хмуро выдала Леринея, входя следом за вампиром. – Я ей не служанка!

– Ну что вы! – смутился я. – Никто и не собирается делать из вас прислугу!

– О вас, маркиз, речь не идет, – Лера явно не собиралась остывать. – Я благодарна вам за то, что вы не бросили меня в лесу, и по доброй воле сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь. Но этой стерве придется питаться за общим столом. Я ей завтрак в постель носить не обязана.

– Ты еще завизжи от возмущения, – хихикнул Винс, и Лера злобно сверкнула на него глазами. – Ну что, Ася? Продолжим?

– А? – не понял я.

– Кто там у тебя следующий по списку?

– А тебе‑у с кем познакомиться не те‑мр‑р‑р‑рпится‑у? – ехидно поинтересовался Сыр.

– Мне не терпится успеть хоть что‑то, пока этой драконицы на горизонте нет, – отмахнулся Винсент.

– И Аля, – вздохнул я и сразу понял, кто должен быть следующим. Дог вызвал уважение звездочета, Говорящую он выбрал сам. А вот в то, что Эрмот Делимор тоже должен быть в команде, верить отказывался. – Ладно, Винс, подойди ближе, будешь меня держать. Нужно вытащить мага и воина.

– Разумно, – согласился вампир и стал у меня за спиной.

Трактир встретил Делимора гвалтом, присущим только таким заведениям: пьяные крики наёмников, отмечавших, по всей видимости, удачное возращение в родные места из дальнего похода; вопли купцов, сопровождаемые обильной жестикуляцией всеми конечностями, когда они начинали расписывать чудеса, произошедшие с ними во время путешествия с караваном; разговоры обычных горожан, скрепляемые фразами типа "Ты меня уважаешь?", "Будем живы, не помрём" и "Видят Боги, что не пьём, а лечимся". Вся эта какофония ударила по уже привычным к тишине ушам тысячей барабанов вперемешку с таким же количеством пчелиных ульев. Как вообще можно оставаться здесь при таком уровне шума, не говоря уже про ведение переговоров? Близилось утро, вот‑вот ночь сдаст свои позиции заре, а народ и не думал расходиться. Нет, всё‑таки не зря они выбрали именно этот трактир. В Рионере он пользовался баснословной популярностью, а если хочешь что‑нибудь спрятать, положи на самое видное место – так гласят Правила. Немного отойдя от первого шока, лорд окинул взглядом помещение. Ничего необычного: те же самые массивные столы, длинные лавки, единственный светильник, сиротливо болтавшийся посреди большой комнаты приблизительно семьдесят на тридцать футов и тускло освещавший неприкрытые коврами стены из серого камня. Прямо перед входом – трактирная стойка с улыбающимся хозяином за ней. Пробежавшись взглядом по ровным рядам столов, он увидел небольшую группу людей, мирно беседующих почти в самом конце зала, и уверенно, хоть и немного прихрамывая, двинулся в их сторону.

– Ну, наконец‑то, наш герой явился, – не вставая с места и не пытаясь скрыть раздражения, сказал, криво улыбаясь, мужчина средних лет с немного грубоватыми чертами лица. – Не соизволите ли вы нам поведать, где ваша милость столько времени пропадала? Мы вас уже заждались.

– Трудности пути, – коротко ответил Эрмот, медленно опускаясь на лавку рядом с мужчиной в сером плаще с накинутым на лицо капюшоном.

– А подробнее можно? Или у вас есть от нас секреты, граф? – саркастично сделав ударение на последнем слове, не унялся недовольный. Делимор почувствовал, что рука самопроизвольно сжала эфес меча, готовая в любой момент прервать земную жизнь болтуна и отправить его жалкую душу в обитель праотцев. Сидевший напротив лорда бородач, видимо, что‑то почувствовал:

– Генрих, перестань. Ты что, не видишь, мальчику и так досталось, а тут ещё ты со своим недоверием. Сейчас он выпьет и всё расскажет. Не наседай на него, – подтолкнув к всё ещё закованному в доспехи Делимору большую кружку с пенным напитком, громким басом сказал он. – Отличное пиво, я уже две кружки осушил.

Осмотревшись по сторонам, Эрмот быстрым движением снял помятый шлем, положил его на стол, откинул волосы назад и жадно припал губами к этому хоть и не благородному, но всё‑таки замечательному напитку. Сделав несколько больших глотков, он поставил кружку перед собой и почувствовал, как мягкое тепло проникает в желудок, потом расплывается по всему организму, разгоняя кровь и прогоняя жажду. Злоба сама собой куда‑то улетучилась, на смену ей пришла усталость в виде неприятного гула в ногах. Немного стала побаливать рана от стрелы арбалетчика, но должного внимания со стороны воина она не удостоилась. Всё‑таки есть люди, способные угадывать желания других. Будь ты хоть трижды Хозяином Клинка, но проведённое в дороге время может кого угодно утомить. И, как следствие этого, излишняя раздражительность и нервозность, в крайних случаях вырывающаяся наружу в виде никому не нужных, а временами и очень даже нежелательных, жертв.

– Да встретил по дороге одного уважаемого человека, по имени Гралиофорг. А потом налетели всадники его Императорского величества, так что пришлось немного задержаться, – мысленно поблагодарив бородача, сказал лорд и обхватил руками кружку с пивом.

– Гралиофорг? Барон Гралиофорг? Я думал, его уже давно нет в этом бренном мире! Вы ничего не путаете, граф? – с явным недоверием воскликнул Генрих.

– Да нет, – спокойно ответил Делимор, – я разговаривал с ним, вот как сейчас с вами.

– Я надеюсь, ваша поездка осталась для всех тайной? – тихо, но в тоже время голосом человека, привыкшего повелевать, сказал человек с явно аристократическими чертами лица, отрезая этим разговоры о разбойнике. – Не хочется, чтобы сюда вломилась внутренняя стража и повязала нас по рукам и ногам.

Только сейчас воин осознал, что в трактире, как только он подошёл к столу, стало удивительно тихо. Ни тебе криков, ни шумов – благословенная тишина. Окинув взглядом заведение, он понял, что ничего не изменилось. Никто никуда не ушел, все были на своих местах. Всё так же "отдыхали" наёмники, как и раньше, беседовали купцы, только никаких звуков до ушей не доносилось. Повернув голову в сторону человека в сером плаще, он благодарно кивнул. Порог Звука, созданный магом, был как нельзя кстати. Потом ответил на вопрос: