Карабас и Ко.Т. Как исправлять ошибки

– Конечно, князь. Никто не знает, что я здесь.

– Ну, это не может не радовать мою седую голову, – улыбнувшись уголками губ, со смешком проговорил тот в ответ. – Кстати, что произошло с теми, кто вам, так сказать, перешёл дорогу? Я имею в виду всадников и этого, как его, Гралиофорга.

– Они никому ничего не скажут, – отрезал Делимор.

– Какой вы кровожадный, лорд! – без малейшего сожаления в голосе символически пожурил его князь. – Так значит, вас можно поздравить с убийством преступника Империи и гибелью нескольких всадников?

– Ну и кто из нас кровожадный? – усмехнулся граф.

– Что вы имеете в виду?

– Я не убил Гралиофорга, не расправился с всадниками.

– Что?! Ты оставили их в живых?! – закричал Генрих. – Да что ты о себе возомнил, мальчишка?!

– Гралиофорг остался благодарен мне, ведь я спас его от смерти, – пожал плечами граф, – а капитан конников так боится потерять свои погоны, что вряд ли кому расскажет, как его отряд напал на одинокого путника. Поводов для беспокойства нет, – внешне Делимор оставался совершенно равнодушен, но прекрасно понимал, что несколько покривил душой. Насчёт конного отряда он был спокоен, а вот бывший борон не внушал доверия. Да, он спас его, но как можно рассчитывать на молчание преступника Империи? Оставалось только надеяться, что у барона ещё осталось в душе немного благородства.

– Ну что ж, Делимор, в случае нашего провала я лично перегрызу тебе глотку, – с угрозой в голосе прорычал Генрих.

– Ну попробуй, – резко сказал лорд. Никто из присутствующих не уловил мгновение, когда его меч покинул ножны и упёрся в кадык надоедливого союзника. Генрих уже по‑настоящему нервировал Делимора. Повисло неловкое молчание, и присутствующие увидели тоненькую струйку крови, которая медленно начала вытекать из‑под кончика клинка и прокладывать свой путь вниз по шее неугомонного Генриха.

– Господа, может, хватит спорить? – разрядил обстановку человек в сером плаще. – Мы зачем здесь собрались: перерезать друг другу горло или же обсудить наши дальнейшие планы? Делимор, будь любезен, убери свой меч от шеи Генриха, никто не сомневается в твоём мастерстве владения оружием и в том, что ты сюда явился тайно. Генрих, а ты постарайся держать свои необоснованные сомнения при себе. Когда всё закончится, я лично буду присутствовать на вашей дуэли, если вам так хочется довести эту нелепую ссору до логического конца.

Маг говорил тихим, но властным голосом, и никто не посмел противиться: воин послушно спрятал клинок, а Генрих притих, пытаясь побороть смертельную бледность, залившую его лицо. Внимательно осмотревшись, маг продолжил, не боясь, быть услышанным кем‑либо со стороны.

– Вам, как и мне, не нравится правление Олибеариуса. У каждого свои причины его ненавидеть, но это не столь важно. У нас одна цель – свергнуть его с престола и обеспечить достойную жизнь жителям этого райского уголка, нашей горячо любимой Империи.

– Мы это уже обсуждали, магистр. Может, вы скажете конкретно, зачем мы, бросив все дела, сломя головы рванулись сюда? В послании было сказано, что вы узнали что‑то важное, – не сдержавшись, выпалил князь. – Мы уже наслышаны о ваших, бесспорно, поэтических речей.

– Князь, имейте вы хоть немного терпения! Всему своё время, – мягко проговорил маг и продолжил, больше ни на кого не обращая внимания: – Но что мы ему можем противопоставить? – этот вопрос был явно риторическим, но Делимор не сдержался:

– Мы ему ничего не можем противопоставить, совершенно ничего. Мы это уже обсуждали. Он неуязвим, пока на нем Черные доспехи, и они же придают ему немыслимую мощь. В битве на Икее мне удалось увидеть его в действии. Одно движение руки – и половину орков буквально разорвало изнутри, несмотря на защиту их шаманов. Правда потом его пришлось уносить с поля боя, откат, знаете ли, штука серьёзная… Но это была лишь потеря магической силы внутреннего резерва. Сквозь защиту мрака все равно никто не смог бы пробиться. И есть только один способ с этим справиться – Белые доспехи. Но их у нас нет.

– Что ты знаешь о Белых доспехах? – с интересом спросил маг.

– Только то, о чем говорит легенда. А еще я знаю, что в ней заложено зерно истины. В доме моего отца хранился древний свиток Изеанда, – спокойно проговорил Делимор, повернувшись лицом к магу.

– Хранился? – прищурившись, переспросил тот, точно вычленив главное слово.

– В ночь гибели герцога Харвилла он был похищен, – не моргнув ответил Эрмот.

– Странно… а я слышал, никто из нападавших не смог уйти живым, – казалось, собеседник пытается просверлить Делимора взглядом, но все же магу пришлось сдаться перед ничего не выражающим лицом графа. – Что ж, я рад, что ты доподлинно знаешь о существовании этого могучего артефакта. Надеюсь, это поможет поверить и остальным. Как вам такая новость: мне удалось узнать приблизительное место нахождения Белых доспехов, – на несколько секунд маг замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом. Убедившись, что шок превзошел даже самые смелые его ожидания, он продолжил, любуясь на раскрытые от удивления рты союзников: – Так вот, потратив несколько месяцев на поиски, я пересмотрел тысячи древних свитков, не брезгуя мифами и легендами, приходилось даже читать и детские сказки, но я нашел одну очень интересную деталь. К сожалению, свитка Изеанда у меня не было, это могло бы здорово упростить задачу, – он слегка кивнул в сторону графа, – но с той самой ночи он действительно считается утерянным. И все же, даже без этого бесценного манускрипта, мои труды принесли результаты. Вот цитата из "Хроник героев": "И сошлись они на горах, дракон и славный воин. И полыхнул дракон огнём по витязю, но огонь жгучий не причинил воину вреда. Ибо нельзя сжечь то, что само есть огонь светлейший. Латы витязя засветились ярким светом, и в тот же миг дракон древний ослеп. И воин славный отрубил мерзкому чудищу голову, одним ударом меча". А вот из "Легенды Мира": "Появилось второе солнце не уступавшие по яркости настоящему светилу, грохотнул гром, и горы приняли ярко‑красный оттенок". Улавливаете суть?

– Кровавые горы, история их возникновения, – тихо проговорил бородач. – Но как это связано с местом расположения Белых доспехов? Допустим, причиной яркой вспышки послужили именно они, но… как это связать?

– Всё очень просто, уважаемый Марк. Известно ли вам, что те, кто искупался в крови дракона, погибают в страшных муках? А ее, как раз, там было очень много.

– Я что‑то слышал про такое, но думал что драконы – это вымыслы для запугивания детей. Так это что получается? Могущественный артефакт лежит в горах и ждёт, когда его кто‑нибудь найдёт и воспользуется его мощью? Что‑то тут не так. Если бы было всё так просто, почему, вы думаете, его никто не нашёл?

– Ну, хотя бы, потому что им может владеть только избранные, те, у кого непорочная душа. Душа Хранителей. Ведь и Радужные доспехи не передаются по наследству, а каждый раз ищут себе нового подходящего владельца, – не заставил себя ждать с ответом маг.

– И как узнать, чья душа достаточно непорочна? – спросил Генрих, который себя вёл поразительно тихо.

– А это, господин советник, должно подсказать вам сердце. Оно, знаете ли, очень чувствительно на такие штуки.

– Ладно, – промолвил Делимор с легким раздражением, – всё это, конечно же, интересно, но почему вы так уверены, что доспехи все еще там? Прошли века после тех событий. Горы – опасное место. Они могут стать ловушкой для всех нас.

– Вы что, трусите, Делимор? – не выдержал Генрих и снова окатил графа ушатом презрения.

– В отличие от вас, я благоразумен, – не поддался тот на провокацию. – И, должен заметить, мне не нравится, что мы все собрались здесь из‑за столь сомнительного повода.

– Сомнительного? – недовольно процедил маг.

Делимор не ответил. Порог Звука, сыграл с ними злую шутку. Они не только не услышали стук копыт приближающегося отряда, но даже не заметили стражу, пока та не приблизилась на достаточное расстояние. Это была ловушка. И кто бы ни подстроил ее, это явно был не Гролиофорг. Не того полета птичка, чтобы отправить за Эрмотом Делимором герцога Желтых Доспехов. Да и не похоже было, что многочисленный и усиленный отряд прислан сюда только по его душу. О столь представительной встрече заговорщиков наверняка было известно в управлении внутренней стражи. А иначе, откуда здесь взяться герцогу? Нет, они определенно не знали, с какими бойцами им предстоит столкнуться, хоть и располагали достоверной информацией о месте и времени встречи. У Делимора затеплилась надежда уйти незамеченным. Конечно, если герцог, прекрасно знающий его в лицо, не успеет подобраться близко. Рудвалг в ослепляющих солнечным сиянием доспехах застыл в дверях, пустив вперед своих псов. Эрмота он пока не видел, а значит оставался шанс.

Остальные тоже наконец обратили внимание на солдат и вскочили с мест. Делимор быстро окинул взглядом их группу, пытаясь понять, кого не удивило появление карательного отряда. По холеному непроницаемому лицу князя понять что‑либо было невозможно, а маг прятал свое под капюшоном. Тем не менее, оба явно готовились к схватке. Бессмысленной схватке. Потому что ни князь, ни он сам, ни оба они вместе не смогли бы эффективно противостоять такому большому отряду. А магистр едва ли справился бы с архимагом Девариусом, маячившим за правым плечом Рудвалга. Глаза бородача сверкали азартом предстоящей схватки. Лица Генриха Эрмот видеть не мог – тот стоял к нему спиной.

Быстро надев шлем, чтобы скрыть приметные волосы и лицо, Делимор встал последним.

– Именем Императора! – прокатился над залом зычный голос герцога, и вместе с ним ворвались остальные звуки.

– Я попробую построить проход, – тихо пробормотал маг, – нам с ними не справиться.

– Мы их задержим, – кивнул бородач, оттесняя волшебника себе за спину.

Скрипя сердце Делимор решил понадеяться на магистра. Слегка продвинувшись вперед, он встал рядом с князем и уже через секунду принял на клинок первый удар.

Нападавших было слишком много, и это давало заговорщикам шанс в ограниченном пространстве трактирного зала. Но капитан отряда тоже не был дураком. Очень скоро Эрмот понял, что их небезуспешно пытаются разделить друг с другом. Ему приходилось метаться между князем и бородачом, чтобы прикрыть бреши, через которые солдаты могли пробиться к магу. Что происходит у него за спиной и дальше, на правом фланге, где дрался Генрих, он не видел. Не увидел он и того, что Девариус шагну вперед из‑за спины герцога, подал знак капитану и отпустил уже сплетенное заклинание. Короткий и непонятный заговорщикам приказ заставил солдат резко метнуться в сторону, а потом воздушный молот снес маленький отряд защищавшихся. Эрмота ударило в грудь, швырнуло назад. Он успел перегруппироваться и сохранить равновесие, попутно создавая магический щит, но сзади под ноги подвернулся опрокинутый стул, и в тот же миг вторая волна отбросила его еще дальше. Упав на спину, Делимор проехал до самой стены, круша столы и стулья. Эта гора поломанной и перевернутой мебели его и спасла, на пару минут скрыв от глаз нападавших. Почти не двигаясь, он, пользуясь мгновениями спокойствия, плел заклинание, когда из завала высунулась напуганная, но решительная мордашка мальчишки‑подавальщика. Приложив палец к губам, пацаненок жестом поманил его за собой, настойчиво на что‑то указывая. Граф проследил за его рукой и увидел чуть правее косяк неприметной дверцы.

– Выход, – одними губами прошептал мальчишка.

Эрмот кивнул и пополз следом за ним. На пальцах его дрожало готовое в любую минуту сорваться заклинание Хрустальных стрел – давняя энергоемкая и далеко не всегда полезная наработка, которая только в такой ситуации и могла оказаться полезной.

За дверью оказалась сырая каменная лестница, ведущая в подвал. Пропустив Делимора вперед, мальчик закрыл за собой дверцу, и они оказались в непроглядной тьме. Эрмот совсем уж было приготовился создать светлячка, когда пацан с недетской силой толкнул его в спину, и граф, не удержавшись, покатился вниз по лестнице. Падение было недолгим. Всего через несколько ступенек впереди вспыхнула радуга.

Из последних сил, почти ослепнув, теряя сознание, Делимор развернулся и выпустил заготовленное заклинание. Раздался истошный визг, почему‑то женский, вопль какого‑то животного, отборная ругань, выданная явно не мальчишеским голосом, потом последовала яркая вспышка, лицо обдало жаром, закапало расплавленное стекло, запахло паленым, а затем откуда‑то хлынул дождь, с шипением гася пламя, но не освежая, а наоборот погружая в дремоту, и Эрмота накрыла темнота.

Из забытья его вывел возмущенный старческий ор.

– Вы кого мне сюда притащили, бездари?! Что за бабенка швырнула в меня антикварной вазой в апартаментах на третьем этаже?! Я здесь хозяин, или только для мебели присутствую?! Почему какой‑то пацан обращается со мной в собственном доме, как с прислугой?! А это?! Это кто, я вас спрашиваю?! Ни о каких старцах мы с маркизом не договаривались!

До Эрмота не сразу дошло, что под старцем, не видя лица, говорящий, очевидно, подразумевал его самого. Но когда понял, начал тихо закипать.

– Это не старец, и вы его прекрасно знаете, – без всякого почтения отозвался приятный баритон, показавшийся смутно знакомым. – Это Эрмот, граф Делимор. Сами своему ученику мозги байками о нем загрузили. Что ж удивляться, что он его сюда притащил?

– Зачем?! – сбиваясь совсем уже на ультразвук, заголосил старик. – Он‑то какое отношение к нам имеет?!

– Его мир тоже в обреченной галактике. Так Зеркало показало, – баритон звучал равнодушно, но Делимор вздрогнул, когда осмыслил только что произнесенную фразу.

Что такое "галактика", он не имел понятия, но что перспективы мира, в котором он родился и вырос, весьма удручающие, не требовало дополнительных пояснений. Как‑то сразу стало понятно, что он, благодаря странному мальчишке‑подавальщику, переместился между мирами, и в душе затеплилась надежда. Это было именно то недостающее звено, что перекрывало ему путь к вожделенным Белым доспехам. В отличие от магистра, наивно полагавшего найти артефакт в горах, Эрмот точно знал, что искать их нужно в другом измерении. Свиток Изеанда по‑прежнему покоился в кожаном мешочке у него на шее. Это вселяло еще более оптимистичные предположения. Кто бы ни были два спорщика, чей диалог он подслушивал – боги или просто невероятно сильные маги – они явно не считали его пленником. Его не только не связали, но даже не обыскали. Да что там, вообще не обезоружили – пальцы все еще сжимали рукоять меча. Они совсем его не боятся? Или не думают, что станет нападать? Впрочем, пожалуй, не станет. Во всяком случае, сразу. Не похоже, что его здесь собираются убивать. Возможно, использовать. А значит, стоит попытаться заключить сделку.

Обдумывая все это, Делимор не шевелился и не подавал признаков жизни, даже дышать старался медленно и поверхностно, как человек лишенный сознания. И, тем не менее, баритон вдруг насмешливо прозвучал у него прямо нал годовой.

– Хватит претворяться и подслушивать, граф. Маркиз и так ответит на любые ваши вопросы. Вот только очухается.

– А что с этим бездельником опять?! – взвился старческий фальцет.

– Апгрейднулся‑у, – произнес что‑то непонятное еще один, совсем уж невразумительный голос.

– Он уже приходит в себя, – добавила женщина.

Делимор открыл глаза и встретился взглядом с улыбающимся мужчиной примерно своего возраста. Незнакомец протянул ему руку, предлагая помочь подняться. Вооружен он если и был, то явно не держал арсенал наготове. Усмехнувшись, граф принял предложенную помощь.

– Винсент, – представился обладатель баритона и добавил нечто не сразу уложившееся в голове Эрмота. – Отрекшийся вампир.

– Вампиров не бывает, – опешив, произнес граф вслух.

Новый знакомый весело рассмеялся.

– В вашем мире, наверное, нет. А в моем так очень даже.

Чудной неопрятный старикашка подскочил к ним и забегал вокруг с любопытством осматривая Делимора.

– А ведь и вправду он! И волосы белые, и это, – он непочтительно ткнул в шрам на щеке, – помню, как на жертвеннике схлопотал.

Эрмот шарахнулся, крепче ухватив рукоять меча. О том, что шрам он получил, спасаясь от жертвоприношения, Делимор рассказывал очень немногим, и этого старикашки в их числе не было. Напрашивался единственный логический вывод, что он может об этом знать потому, что присутствовал в том храме среди жрецов. Граф зарычал.

– Ты чего?! Ты чего?! – замахал на него руками старик. – В Зарцале волшебном я за тобой наблюдал! Давно это было! Я сам еще вьюношем был неоперившимся.

– Семь лет назад, – Эрмот рванулся к старику, – из тебя точно так же песок сыпался, староверская крыса!

– Так артехвакт же время меж миров не контролирует! – заверещал чудик, отскакивая от графа и явно что‑то колдуя.

– Стойте, граф! – хрупкий на вид Винсент неожиданно сильно схватил его за плечи. – Думаю, в данном случае эта старая крыса не врет.

– Он действительно никогда не бывал в вашем мире, – прозвучал еще один голос и Эрмот невольно обернулся, постепенно успокаиваясь. Подраться он всегда успеет. Нужно сначала выяснить все обстоятельства. – Успокойтесь, граф, и дайте нам все объяснить, – молодой человек в нищенской одежде, с несколько измученным лицом сделал шаг к Делимору. За спиной его стояла светловолосая девушка в изящном, но непривычно коротком – всего лишь до колен – платье. Эта пара, как и старик в затрапезном халате, плохо вязалась со щеголеватым Винсентом.

– Ты еще кто? – недоверчиво поинтересовался Эрмот.

– Маркиз де Карабас к вашим услугам, граф, – поклонился юноша с неожиданной изысканностью. – Можете звать меня просто Ася.

Делимор невольно фыркнул и окинул фигуру этого самозваного маркиза издевательским взглядом. Молодой человек смутился и покраснел. Девушка обиженно нахмурилась.

– Вы бы, озаботились своим маркизом, папаша, – хихикнул из‑за спины Винсент, – а то его скоро и за полового принимать перестанут.

– О‑ун Асины джинсы зажа‑ул, – неожиданно прозвучал откуда‑то снизу тот самый странный голос. Граф посмотрел в этом направлении и опешил, увидев клетчатого кота.

– Да не зажал я! – взвизгнул старикашка. – Для сохранности просто! А то ж вон! Молодежь! Чуть что, сразу драться! Штанов на вас не напасешься!

– Ну, о сохранности этих, великомудрый Аль, – девушка ткнула пальцем маркизу в бедро с такой силой, что тот вздрогнул, – говорить уже поздно. Они по швам расползаются.

– Да принесу, принесу, – закудахтал старый волшебник и принялся что‑то колдовать.

– А я в кладовку наведаюсь, рубашку ему поищу, – добила старика девушка. – А заодно и себе что‑нибудь поприличней.

Старик, продолжая бормотать под нос что‑то о дармоедах и нахальных незваных девчонках, открыл, наконец, телепорт и исчез из комнаты.

– Позвольте представить вам, граф, леди Леринею и моего друга Сириуса, – облегченно вздохнув и улыбнувшись, произнес Ася. Девушка сделала изящный реверанс, смотревшийся нелепо в этом странном платье, а кот небрежно кивнул, введя Делимора в очередной ступор. – С великомудрым Алем де Баранусом поближе познакомитесь позже, когда он не в таком злобном расположении духа прибывать будет.

– Да кому оно нужно с ним знакомиться, – фыркнул вампир. – Без него обойдемся.

– Вы, наверное, голодны, граф? – обратилась к Эрмоту Леринея. – Я могу сходить на кухню, принести что‑нибудь.

– Не надо‑у сейча‑ус на кухню, – остановил ее котяра. – Та‑ум Аль над маркизовыми штанами чахнет. Дава‑уй уж оденем нашего‑у бедолгу, раз случай подвернулся.

Эрмот недоуменно переводил взгляд с одного на другого. Все происходящее из таинственного и многообещающего приключения постепенно превращалось в фарс. Говорящий клетчатый кот и маркиз‑оборванец никак не вязались с гибнущими мирами и надеждами найти Белые доспехи.

– Впечатляет, не правда ли? – тихо хихикнул Винсент, и граф заставил себя встряхнуться.

– Я‑у на все‑ух такое впечатление пр‑р‑роизвожу! – гордо сообщил кот, после чего хозяйским тоном, словно к извозчику, обратился к маркизу: – В кладо‑увку меня‑у.

– Эй, и мне рубашечку какого‑нибудь адекватного цвета добудьте! – отдал распоряжение вампир.

– Еще про Киду и ее спутников нужно не забыть, – добавила девушка.

Маркиз, совершенно не возмутившись, только усмехнулся и небрежно открыл телепорт, и кот и девушка удалились из комнаты.

– Если вы готовы подождать с обедом, может, согласитесь меня выслушать? – обратился к Эрмоту Ася, и тот молча кивнул. – Присаживайтесь, граф, я попробую объяснить вам, где вы, и что здесь происходит.

Глава двадцать пятаяИ КАК НАМ ЖИТЬ С ДРАКОНОМ?Маркиз де Карабас(Plamya, kagami)

Я был счастлив. Мелко, меркантильно, сиюминутно, но счастлив. Я был прилично одет и совершенно лыс. И сыт, к тому же.

Вообще, все складывалось как нельзя лучше. Разговор с Эрмотом Делимором, хоть и был прерван вторжением Леринеи, очень решительно настроенной меня преобразить, все же получился конструктивным. Выслушав мои объяснения, откуда нам со старым звездочетом столько известно о его прошлом, граф успокоился, пообещал не убивать Аля сразу и вполне благодушно отнесся к перспективе поучаствовать в спасении целой галактики. Больше всего из моего долгого рассказа – я продолжал говорить, даже когда Лера брила мне голову – Эрмота заинтересовал сон о Повелительнице. Но, как ни странно, не то, что именно она сообщила его сюзерену о готовящемся заговоре, а слова о силе, которую придает доспехам подчиняющийся ей мрак.

– Ты хочешь сказать, что убив Повелительницу, мы лишим Черные доспехи их магической силы?! – вскинулся он.

– Н‑не знаю, – растерялся я.

К этому времени мы уже угостились обедом, принесенным Лерой. За письменным столом было тесновато, но атмосфера от этого становилась только уютней.

– Мрак убить нельзя, – покачал головой Винсент. – Ты можешь только ослабить артефакт, если уничтожишь телесное воплощение Ночи. Но от этого она не перестанет быть самой собой.

– Что значит "телесное воплощение Ночи"? – удивился я.

– Ту женщину, что приняла на себя ее сущность, – пожал плечами вампир. – Как, по‑твоему, ты приблизил исполнение пророчества? Какая‑то несчастная ненароком забрела в мир, где вечно живет Ночь, и богиня заняла ее тело. Во всяком случае, об этом говорится в священных писаниях вампиров. Жрецы храмов Ночи сейчас в тамтамы на радостях бьют. Да только перевес сил на одну сторону еще никогда не доводил до добра.

– То есть, – совсем уж расстроился я, – ты хочешь сказать, что нам придется убить ни в чем не повинную женщину, чтобы восстановить равновесие сил, и виноват в этом только я?!

– Не думаю, что может быть другой способ изгнать Ночь из облюбованного ею тела, – пожал плечами Винс.

– Может, – не согласился Эрмот. – Об этом я и хотел бы поговорить. Мне нужны Белые доспехи. Если верить уже нашим легендам, то они могут изгнать мрак откуда угодно.

– Ты‑у хоть знаешь, где‑у их иска‑уть? – не выдержал кис.

– Уж точно не в моем мире, – вздохнул граф. – Я думал, вы поможете мне узнать, в каком именно. Тогда все сложилось бы просто отлично. Я бы помог вам освободить ту женщину, ослабил бы этим Императора, а потом сразился с ним. Это все, чего я хочу, что мне вообще осталось в жизни, – невесело сообщил он.

– Ну… – задумался я. – Можно попробовать уговорить Зеркало. Показало же оно мне твой мир, хоть я даже не знал, в какой он галактике.

– Попробуй! – ухватился за эту мысль Делимор. – А это трудно?

– Да сейчас и попытаюсь, – успокоил его я и поднялся.

Но прежде, чем я успел сделать хоть шаг, в дверь тихо постучали. Мы с Винсом и Лерой удивленно переглянулись. Как‑то никому до сих пор не приходило в голову стучать в дверь башенного кабинета. Эрмот об этом пока не знал, поэтому просто разочарованно вздохнул, сообразив, что эксперимент с Зеркалом откладывается.

Стучаться, как оказалось, додумался Тим. Вид у него был растерянный, даже слегка напуганный. Да уж, я всего‑то и успел его немного успокоить, что мы не убийцы и не людоеды. Каково такому мальчишке из мира в мир таскаться!

– Входи, – радушно пригласил я, но парнишка замотал головой, удивленно покосился на Делимора и виновато сообщил:

– Там Фелл никак не проснется. Как мы его принесли, так и лежит. Как неживой, – испуганно добавил он.

Ворк! Еще не хватало, чтобы у меня эльф от перехода окочурился! А вот фигассе было так за Киду цепляться, если сам не знал, куда ее несет?! Но бросать Тима одного с этой проблемой, конечно, было нельзя.

– Извини, Эрмот, – сказал я, обернувшись. – Нужно пойти посмотреть, что там с Феллом. Я быстро. А потом обязательно с Зеркалом пообщаемся.

Я открыл телепорт на третий этаж и потянул за собой Тима. Сириус по каким‑то своим кошачьим соображениям увязался следом.

Феллион действительно лежал точно в той же позе, в какой мы его на эту кровать уронили. Я поморщился, вспомнив, как мы его сюда перли. Изящный и невесомый с виду эльф оказался на редкость тяжелым. Его ноги несколько раз выскальзывали из моих рук, с громким стуком шлепаясь сапогами о пол, прежде чем мы с Тимом водрузили ушастого на гигантское, хоть и несколько пыльное ложе. О том, что Феллиона можно было просто сюда левитировать, я вспомнил уже после. Ну, не идиот ли? Полимаг, как же! Мысленно еще раз обругав себя, я уселся на край кровати. Эльф признаков жизни не подавал. Определенно, следовало что‑то предпринять, хоть я и не представлял, что именно. Надежней всего было бы позвать Аля, но представив, какой шум он поднимет, обнаружив в своей башне еще и эльфа, я трусливо отказался от этой мысли. Тим тем временем поедал меня полным надежды взглядом, и сидеть сложа руки я просто не мог. Я поочередно заглянул в глаза эльфа, раздвинув пальцами веки, как это делали лекари, проводящие диагностику пациента. Что они там могли увидеть? Глаза как глаза…

Сириус запрыгнул на кровать и обнюхал бессознательное тело. Мягкой лапкой поиграл с белокурыми волосами, удивленно склонил на бок голову, рассмотрев ухо.

– А уши‑у у него‑у великова‑уты! Хоть бы кисто‑учки от‑мррррасти‑ул что ли‑у, – неодобрительно изрек он.

– Что вытворяете, мальчики? – в дверях стояла Кида, небрежно опираясь рукой о косяк. На ее хорошенькой головке красовалась чалма из любимого полотенца Аля – розового с сердечками. – Если тебе нужны зенки ушастого для декоктов, могу его подержать, пока будешь выколупывать, – она очаровательно улыбнулась.

Меня передернуло.

– Что вы, леди Киниада, просто хочу выяснить, все ли с ним в порядке, – поспешил я развеять недоразумение.

– Специалис‑с‑ст, – с сарказмом изрек усатый и принялся сосредоточенно вылизываться.

– А‑а‑а, – разочарованно протянула драконша, легкой походкой подходя к кровати. – Тогда приведи его в чувство и спроси…

Я неуверенно похлопал эльфа по щекам, но тот никак не реагировал на мои действия.

– Дай‑ка я, – Киниада решительно отодвинула меня в сторонку и залепила Феллиону звонкую пощечину.

Ушастый издал слабый стон, и вдохновленная успехом леди ударила его по лицу еще разок. Хорошо так, с размаху – видимо, от большого усердия. Феллл приоткрыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, и получил еще одну затрещину.

– А дамо‑аучка вошла‑у во вкус, – философски заметил Сырок, флегматично поглядывая на процедуру.

Феллион, тем временем, окончательно пришел в себя и потянулся за оружием.

– Здравствуй, мой ушастый! – пропела Кида ласковым голоском, ловко отскакивая от еще слабого, но уже недовольного эльфа. – Ты нам только скажи, все ли с тобой хорошо, а потом можешь помирать.

– Что происходит? Где мы? – хмуро спросил Феллл, потирая щеки, на которых пламенели отпечатки женских ладоней. – Зачем нас похитили?

– Нужен ты больно, мр‑р‑р, – проворчал Сыр, почесывая себя за ухом. – На‑ум Кида нужна была‑у, а не обмор‑р‑р‑рочный эльф.

Говорящий клетчатый кот, видимо, и Фелллу был в новинку. По крайней мере, усато‑хвостатый сумел полностью завладеть вниманием эльфа, что несколько успокаивало, учитывая, что разоружить его я не сообразил.

– Чем вы меня опоили? – спросил ушастый, отодвигаясь от Сириуса и таращась на него, как на привидение.

Клетчатый наглец закатил глаза к потолку, не удостоив гостя ответом, и принялся самозабвенно вылизывать заднюю лапу.

– Все в порядке, мы не желаем вам зла, принц Феллион, – попытался я успокоить гостя, на всякий случай возвеличив его титул. Фиг его знает, как к этим эльфам обращаться нужно. Я про них только в книжках читал, ну, что они такие прям возвышенные и неземные.

– Феллиор, – поправил он, но тут же дернулся. – Откуда вам известно, кто я? – сузив глаза, он зло покосился на Киду, но потом обвиняюще уставился на меня. – И кто вы сами?

– Феллиор? – очень заинтересовано пропела драконица. – То‑то я смотрю, с семейными связями у тебя сплошные неувязочки! – она снова грациозно подплыла к кровати и, как бы невзначай, вцепилась острыми коготками в Феллиорово ухо. – И что эльфийскому принцу понадобилось на Дракэросе?

– Отпусти‑и‑и‑и! – завизжал Фелл и все‑таки попытался ткнуть дракошу кинжалом.

Тим повис у него на руке. Я тоже кинулся на помощь, но вдруг взгляд зацепился за лицо мальчишки. В его устремленных на Киду глазах полыхала такая ненависть, что я невольно отшатнулся. Однако никто, кроме меня, похоже, этого не замечал. Кида и Феллион, или Феллиор – иди и пойми этих эльфов – самозабвенно мутузили друг друга свободными от Тима и уха руками. Сириус, застыв столбиком, восторженно взирал на происходящее. Почему‑то мне показалось, что его симпатии отнюдь не на стороне эльфа. Что со всем этим делать, я совершенно не представлял и уже проклинал себя за то, что так опрометчиво притащил сюда не только леди Киду.

– А у вас тут весело, как я посмотрю! – возникший в дверном проеме вампир спас положение.

Киниада отвлеклась от эльфа, тот наконец сумел выдрать у нее свое ухо – покрасневшее и распухшее, Тим отпустил руку Феллиора и спрятал глаза.

– А, это ты! – разочаровано протянула драконша, словно ожидала увидеть, по меньшей мере, своего соплеменника. – И что тебе здесь понадобилось?

– Несомненно, ваше драгоценное общество, – ехидно просветил ее Винс и, переведя на меня взгляд, добавил: – Мы успели соскучиться, а Делимор даже занервничал. Если вам не в тягость наша компания, может, все же вернетесь в башенный кабинет?

– Действительно, – спохватился я. – Леди Кида, я ведь так и не успел объяснить вам, зачем вы здесь оказались.

– А, ну тогда я поду, – тут же сдал назад Винсент. – Еще раз это выслушивать выше моих сил.

– Куда?! – Кида одним броском оказалась рядом с ним. – Может, я хочу, чтобы именно ты мне об этом поведал. А то знаю я вас, клыкастых, вечно в самый неподходящий момент сбегаете и появляетесь.

Я, вспомнив о том, что уже вещал сегодня всю историю для Делимора, радостно ухватился за эту мысль.

– Действительно, Винс, – я умоляюще посмотрел на вампира, – может, окажешь бедному мне посильную помощь? Я уже охрип все это пересказывать и одурел повторять. Да и Эрмот вряд ли осилит второй круг шарманки. Давай ты объяснишь господам ситуацию, а я пока с графом и с Зеркалом пообщаюсь. А то неудобно, обещал и смылся. А тут еще, если мы все вместе вернемся, леди Кида совершенно справедливо не позволит мне заняться этим делом, пока все не узнает.

Винсент зарычал, но вид у него при этом был задумчивый. Потом, вздохнув, он покачал головой и сдался.

– Ладно, маркиз, уговорил. Эрмота действительно не стоит заставлять ждать. Он дело предлагает. Мне‑то все равно – одной бабенкой больше, одной меньше, но тебя ведь совесть замучает. Да и должок за мной, я сам признал. Иди уже, – он обреченно махнул рукой.

Я протиснулся мимо него в дверь и тихо прошептал, надеясь, что никто больше не услышит.

– Постарайся, чтобы они отсюда не выползли и Алю на глаза не попались. Я за вами через часик телепортом зайду.

Винс поморщился, но кивнул. А я левитировал на одиннадцатый этаж.

Делимор и Лера тихо о чем‑то беседовали, но сразу обернулись, едва я вошел.

– Что там случилось? – озабоченно поинтересовалась девушка.

– Да эльф какой‑то дохлый попался, пока по морде не получил, в себя не пришел, – отмахнулся я.

– Эльф?!

– По морде?!

Завопили они одновременно и так громко, что я даже шарахнулся.

– У вас тут эльфы просто так разгуливают?!

– Маркиз, как вы могли?! От вас я такого не ожидала!

И снова в один голос. Ну и кому, спрашивается, я должен отвечать? А вроде такие нормальные с виду…

– Только не хором! – поморщился я. – Я никого не бил, Лера. Это Кида постаралась, – поспешил я успокоить девушку в первую очередь, пока визжать не начала. – И нет, граф, у нас эльфы вообще не водятся, вымерли. Или ушли, кто их разберет. А вот в мире Киниады – запросто толпами ходят. И разгуливают они там действительно, как хотят. Только драконы, похоже, не очень любят, когда эльфы к ним наведываются.

– Драконы?!

– Эта рыжая стерва?!

Нет, ну какое единодушие! Они что, по очереди говорить не могут? Нашли друг друга, честное слово!

– Эта рыжая стерва тоже дракон, и характер у нее очень даже драконий.

Делимор недоуменно затряс головой.

– Ася, ты меня совсем запутал. У нас драконы – это почти легенда. А эльфов давно в резервации сослали.

– Наверное, у нас их тоже когда‑то сослали, а теперь не сознаются, – пожал я плечами, – вот они и смылись. А в Эмире до этого не додумались, и эльфы там очень даже наглые и временами агрессивные. Он нам чуть Киду не прирезал.

– Туда ей и дорога, если она его избила! – зло фыркнула Леринея.

– Не избила, а пощечин надавала, чтобы в чувство привести, – заступился я за вредную драконшу. – А полуоторванное ухо – еще не повод даму кинжалом под ребра тыкать.

– Тебе бы ухо оторвали, я бы посмотрела, чем бы ты и в кого тыкать начал, – еще больше распалилась девушка. – И вообще, ты куда Винса дел?

– Там оставил, на растерзание злобной драконице! – подначил я.

– Что?!

– А то! Лера, успокойся, Винс эту компанию в курс дела введет, а потом они сюда поднимутся. Вот и познакомишься с настоящим драконом, – пояснил я уже Эрмоту.

– Да… – граф удрученно покачал головой. – Никак не пойму, что вы все же за компания. Только начнешь вас всерьез воспринимать – у вас какие‑то заморочки дикие появляются. То кот говорящий, то дракон ручной…

– Ага, щаз! Ручной, как же, – поморщился я. – Познакомишься – сам поймешь. Такую приручить – божественной силой обладать нужно, да и приручать – себе дороже, – и, чтобы прекратить эту бессмысленную полемику, поспешил сменить тему. – Ну что, пообщаемся с Зеркалом?

– Прямо сейчас? – вскинулся Делимор.

– А чего откладывать? – пожал я плечами и подошел к артефакту.

– А можно мне тоже посмотреть? – робко попросила Леринея.

– Конечно, – кивнул я и погладил Зеркало. – Ты же не будешь против, милое? – по руке заскакали теплые солнечные зайчики. – У меня к тебе очень странная просьба. Где‑то там, в той галактике, что я нечаянно обрек на гибель, есть мир, в котором хранятся Белые доспехи. В них вложена сила самого Света в противовес силе Тьмы, что окрашивает другие доспехи – Черные. Ты помогло мне найти рыцаря, достойного их носить, но рыцарь не справится с Тьмой без защиты Света. Эти доспехи очень нужны нам всем. А еще они очень нужны мне, чтобы исправить свою роковую ошибку…

Я еще продолжал говорить, а по стеклу уже пробежала радужная рябь. Я легонько коснулся губами кованой рамы и отошел в сторону. Мы завороженно ждали, что покажет нам Зеркало. И оно показало…

Бесконечная черная плита, словно отлитая из стекла, уходила за горизонт. Свет тысячи солнц или одного, но слишком большого для этого места светила, лишал этот плоский недвижный мир каких‑либо теней. Ни пылинки, ни холмика, ни малейшего шевеления не нарушало безмолвия и покоя. Белое небо, черная твердь, и ничего больше. Лишь ослепительно‑яркая точка сияла где‑то вдалеке. И эта точка стала увеличиваться, когда зеркало приблизило изображение, постепенно приобретая человекоподобные очертания. Белые доспехи стояли на невысоком постаменте, словно вознесенная на пьедестал несбыточная мечта. Они были ослепительны. И недосягаемы.

Я тяжело вздохнул, и Делимор недоуменно посмотрел на меня.

– Безжизненный мир, – пояснил я, но графу этого было недостаточно. – Там никого нет, в кого я мог бы вселиться и заставить притащить сюда доспехи.

– Хочешь сказать, мы не сможем их достать? – нахмурился Эрмот.

– Не с теми возможностями, которые у нас есть сейчас. Но это еще ничего не значит. Я все никак не смог выяснить у Аля, каким образом мы вообще должны попасть в любой из миров вашей галактики. Темнит он что‑то, уходит от темы.

– Ну, если надо, ответ я из него вытрясу, – кровожадно пообещал Делимор.

– Не надо, – поспешил остановить его я. – Аль, может, и вредный, и многого недоговаривает, но откровенных пакостей он нам делать не станет. Он сам заинтересован в том, чтобы я спас вашу галактику. Он мой учитель, и ответственность за мою ошибку ложится и на него тоже.

– Хочешь, чтобы я поверил в то, что он такой уж ответственный? – недобро усмехнулся граф. – Этот старый сквалыга в распутном колпаке?

– Ну, какой есть… – я вздохнул. – Не лучший из людей, конечно, но зато один из сильнейших магов. И ему никуда не деться. Именно в силу своей сквалыжности. Не оставлять же вас всех в этой башне вечными нахлебниками.

– А ты не лишен проницательности, маркиз, – развеселился вдруг Эрмот. – Кстати, хотел спросить, а как ты остановил мой хрустальный дождь?

– Чего? – не понял я.

– Ну, ту тучу хрустальных стрел, что я выпустил, уже когда перенесся в этот мир, – он замялся. – Я, конечно, извиняюсь за доставленное беспокойство, но вы сами виноваты, выдернули меня из схватки…

– Завесь! – отмахнулся. – Действительно, я сам виноват. А твои стекляшки я просто расплавил.

– Расплавил?! Ты что, маг огня?

– Самому бы знать, что я за маг, – поморщился я. Эрмот надавил на больную мозоль. – Теоретически я – предсказатель. Вон допредсказывался до того, что теперь целой галактике хана. А на практике прорывы у меня случаются совершенно непредсказуемо, и никто никогда не знает заранее, в каком именно направлении они произойдут.

– Ты растешь прорывами? – опешил граф.

– Да, а что?

– В моем мире такой рост мага – крайняя редкость. Ну, и большая удача тоже. Сам я пять лет отучился в Академии, а прорыв пережил только один.

– А я в Академии вообще не учился, – теперь пришла моя очередь развеселиться. – Не приняли, посчитали, что полный бездарь.

– Ну и мир у вас! – покачал головой Делимор.

– А у нас вообще нет Академии, – подала голос Лера. – Была когда‑то давно, да только все маги между собой передрались за учеников, ее и прикрыли. Теперь приходится молодым дарованиям мыкаться в поисках наставников. Мне еще повезло, меня Рол в ученицы взял. А потом еще и Винсент.

– Так ты – ученица вампира?! – похоже, удивлять графа мы не переставали.

– Он учит меня искусству Тени, – кивнула девушка. – Я поначалу мечтала, чтобы это был Валет… – она вздохнула и покраснела, но тут же встряхнула головой. – Но Валета учил Винс, так что я довольна.

– Ничего, Эрмот, – я похлопал вконец обалдевшего воина по плечу, – через пару дней ты привыкнешь к здешнему дурдому и перестанешь удивляться. А удивительное нас еще ждет в иных мирах, – тут мне пришло в голову, что пора бы уж вернуть Винсента и драконицу, пока они там не поубивали друг друга или эльфа с мальчишкой. – Ладно, – я начал очерчивать телепорт, – пойду, приведу наших соратников.

Как ни странно, в апартаментах, которые я отвел Тиму и Феллу, все было относительно мирно. Ну, на первый взгляд, во всяком случае. Вот только Винс и Кида о чем‑то отчаянно пререкались. Причем мнения болельщиков – Феллиора и Тима – явно разделились. Эльф как раз доказывал драконице, что что‑то будет опрометчивым шагом, когда я вывалился из телепорта.

– О чем спор? – поинтересовался я.

– А, маркиз! – ухватилась за мое появление Киниада. – Ты очень кстати. Винс отказывается показать мне твой подарок.

– Подарок? – не понял я.

– Ну да, хрустальный шарик. Ни за что не дал мне его в руки.

– Это его дело, – я пожал плечами. – Я свои подарки обратно не забираю.

– Не слишком‑то он им дорожит, раз предложил поменяться, – фыркнула драконша.

– Шарик меня не признал, – сообщил Винс. Интересно, когда он успел это выяснить? – Я все же не маг, а убийца. Мне оружие нужно. И я всего лишь предложил Киде поменять его на ее кинжалы.

– Это ваше дело, – решил я прервать поток возмущений, пока меня в их споре судьей не сделали. – Ну, вы теперь знаете, зачем вы здесь?

– Вот именно, – тут же ухватился за мои слова вампир, пряча шарик в карман и не обращая внимания на шипение драконицы. – Основные тезисы вы, я полагаю, уяснили, а на дополнительные вопросы ответит уже он.

– Непременно ответит! – недобро прошипела дракоша, переключая на меня свое недовольство.

– Да‑да, конечно, – поспешил согласиться я. – Только не соблаговолите ли вы пройти в башенный кабинет? Делимор и Лера, конечно, и без нашего общества не соскучатся, но все же…

– Чего‑о‑о‑о?! – взревел Винсент так, словно я сообщил ему о том, что галактику спасать мы опоздали. – Что значит "не соскучатся"?! Ты на что намекаешь?! Да я его!..

– Винс, ты чего? – опешил я.

– Да если этот урод беловолосый хоть пальцем к моей ученице притронется!!!

– А зачем? – растерялся я окончательно.

– Что зачем? – обалдел теперь уже вампир.

Нет, ну а что я такого спросил?

– Зачем ему к Лере притрагиваться? Они там беседуют о методах обучения магии в разных мирах. Скучнейшая тема, должен сказать, но тактильного контакта как‑то не предполагает…

– Ася, – вкрадчиво произнес Винс, блеснув клыками, – ты действительно такой идиот, или прикидываешься?

– Ну вот! И ты туда же! – обиделся я.

– Браво! Браво! – медленно хлопая, произнесла леди Кида. – Вы прекрасно разыграли эту сценку, мальчики. Ревнивый вампир – это почти круто.

– При чем здесь ревность? – оскалился Винс. – Я защищаю свою ученицу!

Я вздохнул и покрутил пальцем у виска.

– Пошли, защитничек, – Киниада пихнула Винсента в локтем в бок. – А ты, маркиз прихвати этого ушастого недотепу. Он, кажется, опять в ступоре.

В ступоре, как оказалось, был не только Фелл, но и Тим тоже. Видно демонстрация клыков произвела на обоих неизгладимое впечатление. Впрочем, эльф довольно быстро пришел в себя, едва мы оказались в башенном кабинете. При виде старинных фолиантов на полках, глазки у него сначала разбежались, потом съехались в кучку, а потом Феллиор с поросячьим визгом и хрюканьем устремился к стеллажам, мало заботясь обо всех прочих проблемах. Библиофил, однако! С мышью его, что ли, познакомить?

Но помечтать об их союзе я не успел. Кида, мельком скользнув взглядом по представленному ей Делимору, разразилась длинной тирадой на тему, как мы плохо с ней поступили, лишив компании славных и мутных героев. Я, признаться, не сразу понял, из‑за чего она так бушует, поэтому допустил серьезную тактическую ошибку, поинтересовавшись, в чем именно проблема.

– Херк тебе в печенку, маркиз! – взорвалась драконица, и ее возмущение мгновенно переросло в открытую агрессию. – Мне домой нужно! Там эта команда героев без присмотра осталась, повелитель драконов над головой висит, а ты мне тут про спасение галактики талдычишь!

Движения пальцами, которые она при этом делала, живо напомнили мне о печальной судьбе эльфийского уха.

– Поймите, леди Кида, – попытался я вразумить ее. – Победив властелина, мы лишим поддержки и вашего повелителя драконов.

– Ну так давай победим его скорее! – топнула она ножкой. – Тоже мне, проблема!

– Обязательно! – закивал я, опасаясь перечить этой фурии. – Вот как соберем всех нужных нам по пророчеству воителей, так и победим. Действительно! Что нам стоит!

– Да что мы, сами не справимся?!

– Боюсь, что нет, красавица, – подал голос Винсент, и Кида немного сбавила обороты, перестав метаться по комнате. – Я уж точно с камнями говорить не умею. Да и ты, думаю, тоже. К тому же тот мальчик‑девочка, если верить Асе, сильнее всех остальных наших магов вместе взятых. Такой компаньон уж точно не помешает. Если конечно, тебе дорога твоя чешуйчатая шкурка.

– О своей позаботься, клыкастик! – промурлыкала Киниада, расплываясь в хищной улыбке. Вампир в долгу не остался и ответил такой же, снова продемонстрировав упомянутые клыки.

Лера вздохнула и покачала головой. Делимор проворчал себе под нос что‑то презрительное. Тим все так же испуганно косился на Винса, забившись в дальний угол. Только Феллиор с маниакальным блеском в глазах продолжал просматривать книги, время от времени что‑то восторженно взвизгивая. Зато Сириус неотрывно провожал дракошу глазами, и морда у него при этом была такая умильная‑умильная.

– Смотр‑р‑рю я на нее‑у и пр‑р‑рям свою любимую Аш‑Шу ви‑ужу! Такая‑у же гадина‑у! – доверительно поведал он мне, заметив, что я за ним слежу.

– Смотри, не влюбись, – хихикнул я, – это явно не принесет пользу твоему здоровью.

– Моему здор‑р‑ровью, любо‑увь вообще пользы не прино‑усит, – печально вздохнул кис. – Судьба у меня‑у такая. Вот верну сапоги‑у…

Договорить он не успел. Вот вроде бы и отвлекся я от происходящего всего‑то на пару мгновений, а эта компания уже снова завела перепалку на грани фола.

– И это – дракон? – Делимор задумчиво разглядывал Киниаду. – А я‑то считал, что драконы – это огромные чешуйчатые гады, испепеляющие все вокруг.

– Когда вы познакомитесь с этой леди ближе, – иронично проронил Винсент, – вы поймете, что ваше определение недалеко от истины. А испепелить она и без чешуи может. Вон как сверкает глазищами

– Кровь драконов несет смерть в страшных муках, – припомнил лорд Делимор.

– Ага, – подтвердила рыжая, очаровательно улыбаясь, – береги меня, а то вдруг пальчик пораню, капну на тебя кровушкой, а ты потом загнешься в конвульсиях с пеной изо рта. Правда, Винс?

– Ну, если что, можно ведь и магией, – равнодушно пожал плечами воин. – И крови не будет, и результат налицо. На зубастую чешуйчатую морду, точнее.

Тим вскинул голову и с любопытством уставился на воина. Кида зашипела. Я собрался вмешаться, но опоздал. Драконица выхватила меч и кинулась к Эрмоту. Тот тоже не растерялся, и его клинок мгновенно парировал удар. Рыжеволосая фурия отпрыгнула и приняла боевую стойку. Леди Кида явно собиралась убивать нашего беловолосого мечника. В глазах драконицы пылала жажда крови. Прежде, чем я успел хоть что‑то вякнуть, сталь снова звякнула о сталь, и меч Киды полыхнул алым пламенем. Как дерется Эрмот, я уже видел, но совершенно забыл про артефактный клинок драконши. Терять соратников в первый ж день из‑за глупого спора в мои планы, определенно, не входило. Я не знал, что окажется сильнее – мастерство или древняя магия – но допускать смертоубийства не собирался. Уж не знаю, разозлился я или испугался, но привычное чувство поднялось во мне с прежней силой, а в следующий момент дуэлянтов разделила непроницаемая стена. Оба клинка, жалобно скрипнув, намертво в ней завязли.

– Разойдитесь в разные стороны, – потребовал я, понимая, что должен разрядить ситуацию, пока не хлопнулся в обморок. – Лера, Винс, как только преграда упадет, подберите мечи и не возвращайте им, пока спокойно отношения не выяснят.

– Херк! Маркиз, ты нарываешься! Да я тебя голыми руками удушу! – взвилась драконша.

– И никогда не вернешься домой, – парировал я. – А будешь драться по любому поводу, я тебя вообще вот в такой кокон упакую, – я кивнул на невидимую стену. – Так и прокукуешь в этой башне, пока мы галактику спасать будем.

– Если тебе так дороги твои соратники, советую никому к моему мечу не прикасаться, – прошипела Киниада. – Его только по доброй воле передать можно.

– А драться не будешь? – недоверчиво спросил я.

– Я подумаю!

Делимор, с любопытством наблюдавший за нами, усмехнулся. Что он ответил, я уже не узнал, погрузившись в благословенное забытье.

Когда я очнулся, в башенном кабинете не было никого, кроме Эрмота. Даже Сыр куда‑то слинял. Под голову мне была аккуратно подложена свернутая куртка эльфа. Надо же! Позаботились!

– А где все? – недоуменно спросил я у графа.

– Киниада обдумывает мое предложение, Фелл накопал какую‑то инкунабулу и побежал читать, Тим с ним. Лера пошла на кухню, готовить ужин, а вампира уволок старикашка, – отчитался Делимор. – Кстати, перед уходом Винсент шепнул мне, что задержит его, пока мы с тобой будем еще кого‑то вытаскивать. Сказал, я разберусь, что делать.

– Разберешься, – согласился я и все же попросил: – Ты бы Киду не подкалывал. Никогда не знаешь, когда она распсихуется и что сделает. Драконица же.

– Взрывная дамочка! – усмехнулся Эрмот. – Никогда не думал, что так близко познакомлюсь с драконом.

– Ладно, идем, покажу, что нужно делать, – я встал. – Сейчас вытащим одного парнишку, Ты последи потом, чтобы он не очень испугался, когда очнется. А я схожу, спасу Винса от Аля. И эльфу куртку верну.

Делимор тоже поднялся.

Глава двадцать шестаяНЕСОВМЕСТИМОСТЬ ДУШИ И ТЕЛАДог(Moor‑Moor, Kagami.)

– В нем кровь с‑старых чувс‑ствуется, – не унимался один из спорщиков.

– Да хоть с‑самого Одина, – второй тоже гнул свою линию, – я вижу перед с‑собой неплохой обед, который с‑сам приш‑шел ко мне в пас‑сть.

– Ты забыл с‑старый Договор, пус‑сть прош‑шло уже очень много времени, но ведь наш‑ш род подпис‑сал его с‑своей кровью и он неруш‑шим, – первый начинал терять терпение, – ес‑сли ты его хоть когтем тронеш‑шь, я тебя с‑сама с‑съем.

Второй только зло сверкнул глазами, развернулся и нырнул в воду лесного пруда, как ни странно, очень чистую и прозрачную, что для тропических лесов просто невозможно. Но в болоте водные драконы жить просто не могут, поэтому магия этих древних и мудрых существ сама по себе очищает места их обитания. Казалось бы, стоячий водоем здесь, в тропиках, в этой жаре просто обречен стать трясиной, но вода искрилась и переливалась всеми оттенками незамутненной радуги. А то, что это именно водные драконы нашли на берегу своего обиталища обессиленного юношу, не было никакого сомнения. Серебристая чешуя, узкое тело, тонкая шея и изящная голова с миндалевидными синими, с вертикальным зрачком, глазами и иглоподобными клыками. И никаких рогов, шипастых гребней, наростов, то есть ничего грубого, одни изящество и хищная изысканность. Таковы водные драконы, они и размеров то не очень больших, по меркам своего племени. Самые крупные – величиной с хорошо упитанного гувра. Но водные драконы, несмотря на свою кажущуюся хрупкость и изящество, один из самых опасных видов. Их железы не вырабатывают огонь, как у всех остальных особей этого семейства. Они единственные продуцируют жидкость, которая замораживает абсолютно все до такого состояния, что этот предмет потом оттаять уже не способен, и рассыпается в мелкий порошок при малейшем контакте. На Земле химики сказали бы, что это жидкий азот, ну а здесь этого пока еще не знают.

Аника с интересом смотрела на лежащего перед ней парня. То, что в нем есть старая кровь, она не сомневалась, но в нем чувствовалось и что‑то чужое, не принадлежащее этому миру. У драконов было очень острое восприятие окружающего, и если даже самый искусный маг ничего не заподозрит, то они это просто чувствовали. Вот и сейчас Аника вглядывалась в ауру и видела в ней отражение иных звезд, не принадлежащих этому измерению. И ее это очень заинтересовало. Именно поэтому она не позволила своему другу пообедать спящим юношей. А не из‑за какого‑то там договора. Конечно, и он имеет смысл, и не стоит лишний раз гневить богов, но ведь для драконов они не имеют никакого значения. У парня была полностью исчерпана сила, остался только тот минимум, который необходим для поддержки жизни в теле. "Зачем же себя так изводить?", – Аника презрительно скривилась.

Я начала медленно возвращаться к реальности, в голове шумело, мышцы сводило судорогой, кости ломило, во рту был привкус железа, но зато жива, а это уже хорошо. Постанывая и держась за начавшую болеть голову, я попыталась сесть, но мне это удалось только с четвертой попытки. Как же я ненавижу болеть весной! Я открыла глаза и тут же снова зажмурилась от яркого солнца. Что за черт? Очень осторожно я снова приподняла ресницы. Вокруг буйствовала роскошная тропическая зелень.

И сразу пришло понимание. Я бежал. Да именно так. Бежал, а не бежала. Почему‑то каждый раз, после обморока или очень крепкого сна, мне нужно время, чтобы снова почувствовать себя парнем. Похоже, мое подсознание категорически отказывается воспринимать мое новое тело.

Итак, я бежал от переизбытка магической энергии, которой накачался по собственной глупости. Видно, моя бешеная гонка все‑таки была не напрасной, по крайней мере, преодолев пустыню, хоть от жажды и голода теперь он не умру. Потерев вспотевшие виски, я вдруг почувствовал, что что‑то не так, появилось настойчивое ощущение, что на меня внимательно смотрят, раздумывая, жить мне или умереть. Как же меня достало, что кто‑то все время пытается что‑то за меня решать! Насколько проще было жить на Земле и быть простой студенткой. Я резко развернулся и застыл в немом удивлении. Передо мной была маленькая худенькая девочка лет пятнадцати. Белая кожа, пепельные волосы, мелкие, но изящные черты лица и невероятно синие миндалевидные глаза. Так же странно смотрелась ее серебристая туника и сандалии и выкрашенные под цвет одежды длинные острые ногти.

– Вау, классные у тебя линзы, – ляпнул я первое, что пришло в голову, и только потом сообразил, что от удивления обратился к ней на русском.

– Что? – было видно, что девочка тоже слегка удивилась, она как‑то странно на меня смотрела, смешно склонив на бок голову, как маленькая экзотическая птичка.

– А‑а, ничего, так, – спасибо Изаху, обучил меня общему языку, который был введен на Эгее с незапамятных времен. – Ты кто такая?

– То же самое я хотела спросить и у тебя, – голос у девчушки был чистый и звонкий, казалось, это ручей журчал, а не человек говорил. Впрочем, человек ли?

– Дог. Меня зовут Дог, – интуиция, которой за последнее время я привык доверять, вопила во весь голос, что это не простая девочка. – Прошу простить меня за вторжение в твои владения, дозволь пройти сквозь твои земли, напиться из твоего ручья и поесть плодов с твоих деревьев. Лишь усталость тому виной, что нарушаю я твой покой, не суди строго, о Прекраснейшая.

Я сам опешил от собственных слов. Они вырвались, словно за меня говорил кто‑то другой, кто‑то, кто лучше меня знает, что и как нужно сказать, что именно будет уместно. И этот кто‑то, несомненно, был прав, потому что взгляд девушки слегка смягчился, в глазах заиграли веселые искорки.

– Вижу, ты знаком со старым этикетом приветствия, – она снова склонила голову на бок и даже слегка улыбнулась.

Я позволил себе расслабиться. Убивать меня сразу она, вроде бы, передумала. Почему‑то я не сомневался, что ей это под силу. И тут над водой, прямо за спиной у девочки, почти касаясь ее босых ног, заклубился туман. А сама она неестественно вздрогнула и посмотрела на меня каким‑то новым взглядом. Более строгим и в то же время более доброжелательным. Даже цвет глаз как будто изменился, стал более темный, в сталь. Она протянула мне руку. Как завороженный, я встал и шагнул к ней. Она крепко сжала мои пальцы и легонько подтолкнула к туману. Интуиция молчала. Во всей этой нелепой ситуации не было ничего опасного. И все же я замешкался, обернулся к ней. Девочка покачала головой и с силой толкнула меня в грудь. На мгновение мне показалось, что вокруг вспыхнула радуга, а потом наступила темнота.

Под щекой было что‑то пушистое, но достаточно жесткое, больше всего похожее на ковер. Это где же я вчера так погуляла, что сплю на полу в чужой квартире? Уж явно в общаге такими коврами полы не застилают. Хорошо хоть голова не очень болит, значит, не намешала. Так, надо бы все же открыть глаза и оценить собственную дислокацию. Ну вот. А ковер красивый. Стул. Нет, скорее, кресло. Ноги. Хм… И какому психу они, эти ноги, принадлежат? Не в Техасе же я пила, в самом деле. Да и не носят ковбои таких высоких сапог. У‑у‑у! Аж до колена. Нет, даже выше. Кино здесь снимают, что ли? Ладно, и кто у нас в этих сапогах? Ой‑ой‑ой! Это не кино! В кино таких точно не бывает. Это аниме какое‑то!

Поза мужчины была расслабленной: ноги вытянуты, щека уютно покоится в ладони опирающейся на подлокотник руки. Нормальная такая поза человека, устроившегося отдохнуть или чего‑то дождаться. Но его лицо… белоснежные волосы идеально прямыми прядями падали на плечи, оставляя открытыми виски и лоб. Тонкие строгие черты молодого лица казались высеченными изо льда. Пара глаз невозможно‑золотого цвета неотрывно смотрела на меня. Я встретила этот взгляд и… Нет, я не могу описать, что случилось. Мы словно проникали в разум друг друга, не постигая при этом мыслей, а растворяясь в них, разделяя все прошлое и настоящее. Мне казалось, что я знаю его всю жизнь, или всю жизнь ждала. Я никогда не думала, что такое бывает на самом деле. Никогда не верила в любовь с первого взгляда. Я вообще в нее не очень‑то верила. Но даже от намека на мысль, что его может не быть рядом со мной, сердце начинало разрываться.

Хлопнула дверь, и мы оба вздрогнули. Невероятный, спонтанно возникший между нами контакт был разорван, но я все еще пребывала в эйфории от того, что только что случилось. Случилось со мной.

– Ой, граф, Дог, оказывается, уже проснулся! – прозвучал звонкий девичий голосок. – Значит, я правильно сделала, что принесла ужин и для него тоже.

Действительность обрушилась на меня ледяным душем. Дог. Это я. Так я себя называю в этом мире. И здесь я… парень! И я… только что влюбился… в мужчину! Это… это не правильно! Этого не должно быть! Нет! Не хочу!

Обида на мир, стыд, страх за свое будущее накатили с такой силой, что я застонал.

– Эй, парень, с тобой все в порядке? – низкий рокочущий голос, несомненно, принадлежал тому, кого назвали графом.

Я зарылся лицом в ковер в надежде никогда больше его не увидеть, забыть навсегда, страдая от этого, ужасаясь себе. Но покой и забвение мне не полагались. Сильные руки приподняли меня за плечи, поддержали голову. Его лицо склонялось так близко ко мне! Теперь я увидел, что оно обезображено тонким длинным шрамом во всю щеку: от уха почти до самого рта. Но мне оно от этого не показалось менее прекрасным. Я снова встретился с ним глазами. И только теперь понял, что с его стороны в этом взгляде не было ничего, кроме отстраненного любопытства и простого человеческого участия. Все было иллюзией. По крайней мере, наполовину. К сожалению, только наполовину.

Не знаю, откуда у меня взялись силы небрежно улыбнуться и сесть, скинув его руки.

– Все нормально, – ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, и, сообразив, что меня должно интересовать в жизни что‑то, кроме этого человека, спросил: – Где я?

– В башне звездочета Аля де Барануса, – из‑за плеча все еще склонявшегося ко мне графа высунулась симпатичная светловолосая девушка. – К тому же совсем не в своем мире.

– Это не новость, – я невольно улыбнулся в ответ на ее улыбку. – Я уже три месяца не в своем мире.

– То есть как? – граф и девушка недоуменно переглянулись, я пожал плечами. Но тут до меня начало доходить, что я сам не понимаю, на каком языке говорю. Это не был мой родной русский, но и всеобщим этот язык не был тоже.

– Ты хочешь сказать, – медленно начал граф, – что тот мир, Эгей, не был твоим родным?

– Не был, – кивнул я, стараясь на него не смотреть. – Я попал туда, не знаю как, совсем недавно.

– Маркиз ничего об этом не говорил, – пробормотал беловолосый мужчина.

– Наверное, не успел, – успокоила его девушка. – Насколько я знаю, больше всего он рассказал Винсу. Если Ася занят, вы можете спросить у него, граф. А я тоже не в курсе.

– Лера, хватит уже! Я же просил называть меня по имени! – поморщился граф. – И кстати, мы не представились нашему юному другу, – он снова повернулся ко мне. – Я Эрмот Делимор. Ты можешь называть меня по имени или по фамилии, но только, во имя богов, не упоминай этот треклятый титул!

– А я Леринея, – снова улыбнулась девушка. – Но все зовут меня просто Лера.

– Я… – мое прежне имя чуть было не сорвалось с губ, но я вовремя прикусил язык, – Дог.

– Если тебя это утешит, – невесело усмехнулся Эрмот Делимор, – ты не единственный, кого насильно вытащили из его мира. Мы все здесь – воины и маги, призванные без собственного согласия для спасения целой галактики, – он покачал головой. – Впрочем, не буду вываливать все сразу. Приди в себя, а потом кто‑нибудь боле сведущий тебя просветит.

Он поднялся и направился к выходу.

– Эрмот, а ужин?! – обиженно воскликнула Лера.

– Я не голоден и лучше поищу пищи для ума. А ты покорми мальчика, он выглядит измотанным. И расскажи ему, что знаешь.

Я почти с надеждой смотрел, как он исчезает за дверью, но, как только она захлопнулась, сердце сжала такая тоска, что я чуть не застонал снова. А Лера словно почувствовала, что со мной что‑то не так и легонько потрепала по плечу.

– Иди, поешь, – нет, ну как у нее получатся так открыто улыбаться? – Маркиз сказал, ты бежал, чтобы сбросить лишнюю силу. Ты же должен быть зверски голоден.

Я кивнул и поднялся. На единственном в комнате столе – письменном – стоял большой поднос, уставленный тарелками и судками.

– Надеюсь, кухня рядом, – брякнул я. – Не представляю, как ты это сюда дотащила.

– Только от двери, – засмеялась девушка. – Кухня на первом этаже, а мы сейчас на одиннадцатом, в башенном кабинете. Но поднос сюда левитировал маркиз.

– Он маг? – сразу встрепенулся я.

– Как и ты, как и я немного, – она пожала плечами и смутилась. – Я только ученица.

– Я тоже не мастер, – невольно скривился я.

– Но маркиз говорит, ты нам всем сто очков форы дашь! Ой! – она вдруг прикрыла рот ладошкой и уставилась на меня широко распахнутыми глазами в полной растерянности.

– Что? – не понял я.

– Я вспомнила. Ты же… ты же был девушкой… Да?

Меня накрыло ужасом. Знает? Она знает? Знает неизвестный мне маркиз, который все рассказал неизвестному мне Винсу. И Эрмот Делимор – имя прокатилось в голове малиновым звоном гигантского колокола – тоже будет знать. Это только вопрос времени. И тогда каждое мое движение, каждый взгляд, каждое слово смогут выдать меня, унизить, растоптать. Я стану посмешищем. Я буду жалок. И, скорее всего, в этом сказочном мире магов и воинов, маркизов и графов, великих сражений и дуэлей за даму сердца, в мире ничего не знающем о равноправии секс‑меньшинств, не видевшем гей‑парадов и див‑трансвеститов на пьедесталах шоу‑бизнеса, в меня станут тыкать пальцем и окатывать презрением, как диковинку в цирке уродов. Почему? Почему случилось так, что именно в этом теле я встретил судьбу, которая должна была стать моей в той, другой жизни?

Я с такой силой сжал кулаки, что согнул вилку. Вот она, моя новая жизнь.

– Дог? – Лера внимательно смотрела на меня и больше не улыбалась. – Я сказала что‑то не то?

– Нет, – я заставил себя расслабиться. – Просто… просто прошло слишком мало времени… наверное… Я… Это странно… я не всегда могу понять… мыслить, как парень… – я внутренне ужасался тому, что говорю, не понимал, зачем я это делаю, но не мог остановиться. – Особенно, когда сплю… когда просыпаюсь… Я знаю, что должен… нужно привыкнуть, но… не знаю, как объяснить. Образ мышления, сложившийся годами, невозможно изменить за три месяца. Можно привыкнуть к мелочам, даже к телу, но думать, чувствовать…

– Не надо, я поняла, – Лера положила ладонь на мою сжатую руку. – Наверное, тебе не просто. Я… я бы не смогла, я думаю. И чувства… – в ее взгляде промелькнула такая печаль, что я невольно накрыл ее руку своей. Лера вздрогнула и покосилась на меня. Потом пытливо заглянула в глаза. – Успокой меня. Скажи, что когда ты был девушкой, ты не успел никого полюбить. Потому что…

– Почему?

– Потому что я знаю, каково это – вопреки.

И я стала самой собой. Словно прокрутилось назад время, и я была не в странной комнате странной башни уже третьего по счету мира, а в родной общаге, с девчонками, в один из тех редких моментов, когда никто никого не пытался подкалывать, а всем было просто хорошо и грустно одновременно, моментов истины и абсолютной откровенности.

Мы съели ужин и выпили бутылку вина, принесенную Лерой для Делимора. И мы говорили. Говорили, говорили, говорили… Наверное, это было нужно нам обеим.

– Лер‑р‑р‑ринея‑я‑я! – рык появившегося в дверях человека заставил нас обеих вздрогнуть. – Что, черт подери, здесь происходит?!

– Э… Винс? – и без того раскрасневшаяся от вина девушка зарделась еще сильнее. – Мы… мы ужинали. И я… я вводила Дога в курс… ик!.. дела…

– Вводила, значит? В курс дела? Дога? – вкрадчиво произнес мужчина, и губы его растянулись в очень нехорошей улыбке. Блеснули клыки, но я предпочла списать это на винные пары. Конечно, опыта по части возлияний у меня было больше, чем у Леры, но в голове все же слегка шумело. А странный тип, которого она назвала Винсом, неотрывно смотрел на меня и маленькими шажками придвигался все ближе. – А Дог, стало быть, – все тем же мурлычущим голосом продолжал допытываться он, – тоже тебя вводил? В курс дела?

Тут только до меня дошла двусмысленность ситуации. Мы сидели, вплотную придвинув кресла, одна моя рука покоилась у Леринеи на плече, а вторую она крепко сжимала своими ладонями. В двух бокалах еще искрилось немного недопитой рубиновой жидкости, а пустой штоф сиротливо валялся на полу. И этот Винс, кто бы он там ни был, похоже, все понял неправильно. Я открыла рот, что бы извиниться и попыталась отодвинуться от девушки подальше. Вот только до Леры доходило медленнее. Она вцепилась в меня еще сильнее и хмуро посмотрела на вошедшего.

– И в чем проблема? – упрямо поинтересовалась она.

Я все же вырвала у нее свою руку и совсем было собралась прояснить обстоятельства нашей приватной беседы, но Винс меня опередил.

– Проблема у этого маленького гаденыша, – прошипел он. – Не успел появиться, а уже спаивает и соблазняет мою ученицу!

В следующий момент меня вместе с креслом отбросило назад. Я не успела ни сгруппироваться ни вспомнить о своих новых способностях, а мне в лицо уже несся кулак.

– Не трожь ее! – истошно завизжала Леринея. Кулак застыл в сантиметре от моего носа. – Тоже мне, охранничек! – вцепившись в плечи Винса, она изо всех сил старалась оттащить его от меня. – Силен с девчонками драться!

– Упс! – сказал Винс, не отводя от меня теперь уже растерянного взгляда, и, отвалившись под нажимом Леры, плюхнулся на пятую точку. – Ты девушка?

– Нет. Да. Не знаю, – я попыталась… попытался!.. сесть и потер ноющую от удара грудь. Подняться и принять подобающую позу мешало кресло.

Мужчина легко скинул с себя Леринею, встал и протянул мне руку. Пришлось воспользоваться любезностью – сам я выбрался бы только кувырком. Рывком подняв меня на ноги, он не отпустил мою руку. Напротив, приблизил свое лицо вплотную к моему.

– Надеюсь, с ней ты был девушкой, – процедил он, и клыки слегка вытянулись, угрожая, намекая.

Впору и мне было сказать сакраментальное "Упс". До меня наконец дошло, кто он такой. Винсент, отец Валета, вампир. Приехали! А интересно, Лет на него похож? Ох, и о чем я думаю? Что Лера говорила об этом типе? Злой на язык, вредный, саркастичный. Циник и, как все вампиры, не признает никаких ценностей. Но предан в дружбе, тому же ее учителю‑магу. И чего он так взбеленился из‑за наших посиделок? А если бы даже я отнесся к Лере, как к хорошенькой девушке?.. Тут мысли спутались. Никаких таких розовых пристрастий в бытность мою женщиной за мной не наблюдалось. Я с тоской подумал, что и сейчас, как оказалось, ничего не изменилось. В этом отношении я остался собой прежней. Иначе почему…

– Хватит, Винс! – Лера возмущенно топнула ножкой. – Оставь его уже в покое!

– Ладно, – как‑то легко согласился вампир и отступил от меня. – Значит, ты маг?

Я пожал плечами. Наверное, я все еще маг, раз остаюсь парнем. Хотя, пока что у меня не было возможности проверить свои способности в этом мире. Но я все еще ощущал токи силы в своем теле, связь с источниками. Интересно, на чем бы проверить?

Додумать я снова не смог. Послышались шаги и голоса, и дверь распахнулась, впустив в комнату целую толпу. Я вздрогнула и заставила себя отвести глаза, увидев среди вошедших высокую фигуру Делимора.

– Привет! – широко улыбаясь, навстречу мне шагнул совершенно лысый парень в джинсах, кружевной рубашке апаш и пушистых тапочках на босу ногу – полный сюр. – Я Ася, маркиз де Карабас. Это я тебя сюда вытащил. Надеюсь, ты не сердишься? У нас хорошая компания подобралась, тебя никто не обидит.

– Уверенный ты наш! – фыркнула рыжеволосая красотка и протянула мне руку. – Я Кида.

– Ну, хорошо, – засмеялся лысый Ася. – С Кидой и Винсом будь поосторожней, они могут и укусить. А с остальными поладить несложно. Знакомься: это эльф Феллион, спутник Киниады, – он указал на светловолосого красавца с… длинными острыми ушами. Эльф?! Самый настоящий эльф?! Но поудивляться мне не дали.

– Не спутник, а случайный попутчик! – обиженно рыкнула Кида. – Ты еще мальчишку мне в друзья запиши.

– Кстати, это Тим, – улыбнулся маркиз и указал на деревенского вида паренька. Тот вежливо кивнул, но мне почему‑то показалось, что он не рад ни нашему знакомству, ни всем остальным здесь присутствующим. – С Делимором ты уже знаком, а с Лерой, надеюсь, успел подружиться.

– За бутылочкой предназначенного мне на ужин вина, – усмехнулся Эрмот и весело мне подмигнул. Я молила всех богов, чтобы щеки не запылали.

– А это мой друг и соратник, магически привязанный ко мне Сириус, – из‑за ноги маркиза выплыл кот. Нет, не так… Кот. Нет, скорее даже КОТ. Клетчатый, вальяжный и очень умный. Глаза его так и сияли ехидством и всепониманием. Обожаю кошек!

– Ух ты! – я просто не могла… не мог не восхититься этим животным, поэтому присел на корточки и протянул руку, чтобы кот мог ее обнюхать. Или все‑таки кошка? Трехцветная же. Хотя, если они здесь бывают в клеточку, то почему бы не случиться трехцветному коту?

Кот по кличке Сириус уселся столбиком перед ногами своего хозяина – или друга? – пару минут меня изучал, смешно поворачивая голову с боку на бок, потом снизу вверх воззрился на Асю и произнес человеческим голосом:

– А о‑ун посильней тебя‑у будет. Это‑у хорошо‑у, – от неожиданности я плюхнулся на пол, так и протягивая вперед руку, а кот, наконец, соизволил преодолеть разделявшее нас расстояние, потерся башкой о мое колено и добавил: – Пригодится‑у. И я‑у с ним дружить стану…

Пальцы зарылись в мягкую не очень длинную шерсть, и меня окатило ощущением уюта, которое может обеспечить только кошка. Сириус зажмурился и замурчал. Уж не знаю, кто из нас получал больше удовольствия от этой ласки, но она отвлекла меня, заставила расслабиться.

– А что ты умеешь? – с любопытством поинтересовался Ася.

– Не знаю, – я пожал плечами. – Многое. И почти ничего. Заклинание же любое сложить можно, были бы силы и связь с источниками…

– Источниками? – удивился маркиз.

– Наверное, он имеет в виду стихии, – вставил Делимор, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.

Черт! Нельзя было выбрать тему, ему не интересную? Вот Кида, эльф и остальные никакого внимания на нас уже не обращают! Или Эрмот тоже маг? Нужно было у Леры спросить. Хотя, она, вроде что‑то такое говорила. Он в первую очередь воин, но магии учился тоже. Вот ведь я попала! Он же наверняка теперь будет на меня излишнее внимание обращать!

Тут я сообразила… сообразил, что от меня все еще ждут ответа.

– Мне трудно объяснить, – признался я. – Изах впихнул в меня кучу теоретических знаний, но это знания его мира. А на практике я пока ничего особенного не применял.

– Тебе нужно будет потренироваться, – успокоил меня Ася. – Завтра я тебе покажу свою учебную комнату, можешь без опасений там магичить. Она защищена изнутри. А так – лучше только по необходимости, – предупредил он меня, но тут же сам не выдержал и попросил: – Может, покажешь хоть что‑то?

Я едва успел задуматься, что бы такого показать, но тут встрял Делимор.

– А с оружием здесь есть, где потренироваться? Не мешало бы проверить, кто что умеет. Этот парень, как посмотрю, совсем новичок, у него даже кинжала какого плохонького нет, – он перевел взгляд на меня и покачал головой. – Нельзя только на магию полагаться. Я бы мог немного позаниматься с тобой. Может, и Винс чему научит.

У меня перед глазами все поплыло. Перспектива тренироваться с Эрмотом никак не вписывалась в мои планы держаться от него на расстоянии. Я открывала и закрывала рот, представляя, какой идиоткой к тому же буду выглядеть с мечом. Если брать за образец ту дуру, что у самого графа на поясе болтается, то я ж такое даже не подниму. Хотя, если я гну вилки… Черт! И когда он только успел понять, что у меня только нож при себе? Он что, меня обыскивал? Обыскивал?! Хотя, в этом теле, если и обыскал, вряд ли нащупал что‑то для себя интересное.

За этими горькими размышлениями я не заметил появление еще одного персонажа.

– Так‑так‑так‑так! – протараторил неопрятный старикашка, протолкавшись из‑за спин мужчин прямо ко мне. – Вот, значит, какой ты мальчик‑девочка, великий волшебник!

Я вздрогнул и захотел провалиться сквозь землю. Похоже, о смене тел здесь знали все, поскольку на слова этого пугала никто, кроме меня, не отреагировал. Сириус со свойственной кошкам чуткостью уловил негативные эмоции, прижался боком к моей ноге, вздыбил хвост и тихо зашипел.

Жизнерадостный маркиз Ася закивал и начал что‑то почтительно втолковывать чудику в засаленном халате.

Посмотреть на Делимора я боялась. Сочувствия или презрения в его взгляде я бы не пережила. Но если он знал, что я был девушкой, почему так легко предложил тренировать меня? Это насмешка? Или полное равнодушие? Или он просто не считает нужным заморачиваться на том, чего нет здесь и сейчас?

– Ты как? – тихо спросила Лера, наклоняясь ко мне. Я даже не заметил, когда она успела подойти.

– Жить буду, – невесело усмехнулся я, и девушка ободряюще сжала мне плечо.

Сириус переводил взгляд с меня на нее, потом вздохнул, покачал головой и мяукнул нечто невразумительное:

– Если‑у ты не пелика‑ун, тяжело тебе придется‑у.

Похоже, не только я, но и Лера не поняла, что он имел в виду. Но мне хватило и простого кошачьего сочувствия. Не зря говорят, что кошки обладают целительскими способностями.

– Так, ну хорошо, все в сборе, – принялся отдавать старикашка указания, – можем приступать к последнему извлечению. Вот ты, драконица, на него и глянешь, чтобы дурацкими вопросами меня не донимать. Можешь подойти ко мне поближе, за спину встать. Только маркиза нашего трогать не вздумай, когда духом своим в иной мир переместится. И остальные тоже. Чтоб не шумели, не дергались, не мешали в" Асилию. Только смотреть, а руками не трогать! Все за мной становитесь. Ты, маркиз, как с артехвактом договоришься, в того вселяйся из бандюганов, кто поближе к девице стоять будет. Да хватай ее сразу, время не тяни.

Я не совсем понял, о чем он вещает, но подумал, что, наверное, именно он здесь главный, уж очень по‑хозяйски себя вел. Но остальные отнеслись к его приказам довольно равнодушно. Один только Ася послушно подошел к огромному, в человеческий рост зеркалу и стал гладить его по раме и тихо что‑то шептать. Старик крепко взял маркиза за руку, а остальные все же соизволили подтянуться. Я вцепился в Леру и постарался оказаться подальше от Делимора в этой толпе. Зеркало засияло радугой, а потом, как на экране телевизора, показало какой‑то лес…

Глава двадцать седьмаяСПАСТИ И БЫТЬ СПАСЕННЫМКевин(Komandor, Королевна.)

Лес неприветливо шумел и прицельно ронял шишки, хвою и сухие ветки, пока путники пробирались сквозь него. Возглавлял шествие словно родившийся в лесу Джефри, без устали травивший совершенно немыслимые своим бредовым содержанием байки. О том, как в Гасторгиевой Пустоши его преследовали мутанты, горящие желанием полакомиться его плотью, а он, имея немного времени, построил из грязи игральный дом и обыграл их всухую до такого состояния, что бедные мутанты в конце клятвенно обещали ему отдать всех своих жён и дочерей, а также возвести грязевой памятник Великому Джефри. Потом он сбился и начал рассказывать другую историю. Суть её сводилась к тому, что он в погоне за сокровищами оказался в Подводном царстве Бога Черепах и ради обретения богатств согласился взять замуж его дочь – Принцессу Черепах. В брачную ночь он стащил со своей невесты панцирь, набил в него сокровищ, каких только мог, влез в него сам, затем спёр светленький парик с какой‑то модной короткой стрижкой и под видом Принцессы Черепах покинул дворец. С тех пор он, Джефри, боится купаться где‑либо, кроме ручьёв и речек… В общем, слушать подобные истории означало добровольно лишиться разума и стать таким же, как Джефри. Поэтому буквально после третьей байки Моргана отключилась и шла за ним (увы, ей не посчастливилось быть второй) просто по инерции…

Следом шёл Кевин, который, словно мотылёк, вился вокруг девушки, изредка предпринимая всё новые попытки завоевать её внимания. Однако то ли из‑за сумбурной болтовни Джефри, то ли от долгого перехода на пустой желудок, то ли от неудачи на кулинарном поприще перед всеми, Моргана незаметно для себя как‑то замкнулась и не спешила с кем‑то общаться.

Следом продвигались Рик, Скотт, Феникс и Венн. Замыкала шествие как всегда ничем себя не выдающая фигура, закутанная в грязную рванину.

– Это ничего, что готовить не умеешь, – по новой начал Кевин, в который раз подходя к ней сбоку и бодрым аллюром вышагивая рядом, – у меня одна знакомая тоже готовить не умеет, зато в пос… – поймав на себе взбешенный взгляд отчего‑то ставших ярко‑красными глаз девушки, он резко оборвал начатый монолог. На этот раз надолго.

– Действительно, ничего страшного, – подал голос Скотт сзади. – А то, что нам надо теперь на подножный корм переходить – это так, пустяки, дело житейское. Трепло ты, Кевин.

– Между прочим, меня на повара не учили, – наконец откликнулась Моргана, добавив в свой голос как можно больше яда и язвительности, – и, если ваше задание с камнем – только прикрытие для почетной должности походной кухарки – увольте. Казематы Триэля я как‑нибудь переживу.

Пожалуй, кроме Кевина и самой девушки, последней фразы не понял никто. Однако ни переспросить, ни уточнить ничего насчёт загадочных казематов какого‑то там Триэля, компаньоны не успели. Рик, внезапно догнавший Джефри, властно поднял руку и громко объявил:

– Привал! Пожалуй, на сегодня хватит – завтра дойдём до Нерки, а там всего пара миль останется. Максимум, к полудню следующего дня доберёмся.

Компаньоны, словно муравьи, тут же разбежались по округе. Команда остановилась на небольшой проплешине – с одной стороны её опоясывал неглубокий овражек, с двух других редкое кольцо деревьев и орешника. Откуда‑то просто одуряюще пахло земляникой.

Рик мгновенно оккупировал одно дерево, ствол которого в десятке дюймов от земли расходился широкой удобной рогатиной, и оттуда принялся вдохновенно руководить:

– Кевин и Феникс, с вас сушняк для костра. Джефри, найди неподалёку местечко для секрета. Моргана… иди, хоть ягод набери… хотя нет, стой. Притащишь еще ядовитых… Лучше камней насобирай, костер обложить.

Моргана хотела было обидеться, да передумала. В конце концов, завуалированный намек был справедливым. С другой стороны, Рик мог бы и промолчать: выслушивать постоянные напоминания о собственном неумении было довольно неприятно.

Несмотря на то, что ноги от долгого перехода непривычно гудели и хотелось лишь одного – хоть немножко посидеть, девушка молча развернулась и побрела вдоль проплешины, сосредотачиваясь и легко отыскивая в шелковистой траве булыжники.

Кевин быстро переместился в ее сторону, мотивируя это тем, что сушняка тут не в пример больше. Феникс, уже набравший приличную охапку веток, лишь скептически поднял бровь, а проходящий мимо Джефри хохотнул, пробормотав что‑то про один похожий случай, который произошёл с ним в стране Курозябрии…

Не прошло и минуты, как с противоположного конца поляны раздался звук оплеухи, дикий вопль и яростный крик Морганы. Кевин, как ошпаренный, подлетел к товарищам, отчего‑то держась за левое ухо.

– Ненормальная! – зло выплюнул он. – Ну что я ей такого сделал?! А она сразу драться!

– А что ты ей… – заинтересовался Феникс, однако подошедшая Моргана перебила его.

– Рик! – подлетела она к командиру, – Убери этого придурка подальше от меня, иначе я за себя не ручаюсь!

– А что он сделал? – с насмешливой ленцой поинтересовался Рик, гигантской улиткой расползаясь по стволу.

Моргана сверкнула огненно‑красными глазами в сторону обиженного и надувшегося Кевина.

– Руки распускает! – рявкнула она. – Пониже спины бьет!

– Подумаешь, легонько шлепнул, – фыркнул Кевин, – По‑дружески…

Моргана зарычала и рванулась к нему, но твердая ладонь Рика, хищно спикировав сверху и, поймав её за плечо, пресекла все попытки членовредительства.

– Кевин, – зевнул командир, – прекращай эти глупости. Мне не нужны постоянные свары в команде, так что если обоюдного согласия не возникает, ищи себе девочек на стороне. А ты, Моргана, постарайся поменьше калечить своих коллег, иначе в критической ситуации они могут не успеть прийти к тебе на помощь…

Моргана медленно кивнула, не сводя ненавидящего взора с Кевина.

Словно неуловимый шепот наполнил поляну. Воздух сгустился и завибрировал, мерцая серебристыми сполохами – в нём стремительными, однако невнятными росчерками возникали и гасли тени, чьи‑то очертания.

Привычная к подобному, Моргана деловито собирала камни, не обращая особого внимания на эти отвлекающие факторы. Обычное дело для Говорящих – слышать фон мыслей и образов камней при длительном контакте с ними…

…Еще один булыжник лег в ладонь мягко и доверчиво, как маленький, ещё немного подслеповатый, котенок. Моргана слабо улыбнулась подобному сравнению… и вдруг ее захлестнула такая волна ужасных и, источающих агрессию образов, что девушка выронила все собранные ранее камни и упала на колени, бессознательно прижимая к груди последний из них.

Картинки мелькали перед глазами, словно уносимые внезапным и резким порывом ветра вереницы опавших листьев…

…Поляна. Пустая. Мирно светит солнце, цепляясь за вершины деревьев. Близится вечер… Легкие шаги, чуть приминающие траву. Стебли осоки и клевера скрывают золотистое тело храчча, неслышно крадущегося по поляне за мелькнувшим среди деревьев зайцем… Заяц исчез. Темная куча, похожая на муравейник, заботливо сооруженный под близстоящей елью, шевельнулась. Распрямилась и встряхнулась, вытягиваясь одновременно и вширь и вдоль. В красноватых лучах заходящего солнца сверкнули длинные лезвия когтей на многочисленных суставчатых лапах, на бурую прошлогоднюю хвою тягуче капнула слюна… Охотник превратился в жертву. Храчч взвизгнул и метнулся с поляны, но было уже поздно… Кошмарная тварь была больше всего похожа на плоского червяка, с точно таким же, разделённым на сегменты, туловищем. Только все эти сегменты покрывал толстый, тускло отливающий в свете солнца слой хитина. Тварь стояла на длинных, гнущихся во все стороны лапах, которых было не меньше восьми. Кажется, ещё несколько пар лап монстр, изогнув, выставил за спиной, усилив сходство со сваленными в кучу ветками… Тварь неожиданно взмыла вверх и столь же резко, выставив перед собой две верхних пары опасных своей поражающей мощью лап, низвергнулась на рванувшуюся добычу. Тяжело и уныло вздохнул сам воздух, рассечённый убийственными когтями. Раздался утробный, хриплый от удовольствия, рык. Во все стороны брызнула кровь. Храчч оказался недостаточно проворным…

С криком ужаса Моргана вскочила на ноги и с омерзением отшвырнула от себя камень. Лихорадочно огляделась… и ощутила, как леденящая волна холода захлестнула тело. Пронеслась по позвоночнику и спустилась к ногам, заставляя их постыдно дрожать и подгибаться…

Муравейник был на месте.

Девушка подлетела к Рику и принялась его трясти.

– У‑у‑уходим отсюда, – проклацала она. Зубы выстукивали что‑то замысловатое, а глаза едва не вываливались из орбит. Дышала она так часто, что складывалось впечатление, будто непривычная к этому делу Моргана, только что пробежала как минимум пару миль.

– Леди, что с вами? – обеспокоенно спросил командир, с усилием отрывая руки Морганы от своего рукава.

– Там… там…

Дрожащий палец ткнул в сторону деревьев и… дальнейшие события начали разворачиваться настолько стремительно, что девушка едва понимала(зпт) что происходит.

Какой‑то странный тёмный силуэт, что чуть раньше Рик опознал как кучу валежника, молниеносно отделился от ствола ели и метнулся в центр поляны. Прямо к замершей в ужасе Моргане.

Буквально за мгновение до этого Кевин, что‑то крикнув, резко подскочил к девушке, одной рукой отталкивая её за спину, а другой, выставив перед собой наклоненную набок рапиру. Монстр сделал быстрый удар, метя Кевину в грудь, но тот, резко повернув кисть вниз и чуть влево, одновременно переместившись всем телом, отвёл удар. Оружие обиженно звякнуло, однако выдержало стремительную атаку.

Одновременно с этим, Рик, всё ещё располагавшийся на разветвлённом стволе, отрастил лезвие дороса до размеров даги и, резко оттолкнувшись, прыгнул на спину монстра. Последний, то ли не заметив Рика, то ли посчитав, что он не сможет причинить особого вреда, усилил натиск на Кевина. На этот раз два передних когтя чудовища рванулись к человеку сверху, а оно само припало к земле и резко оттолкнулось нижними конечностями.

Кевину, чтобы отбить следующий удар, потребовалось отступить назад и, припав на колено, выставить клинок над собой почти горизонтально – с лёгким уклоном в сторону. Многострадальная рапира выдержала и это издевательство, однако во время атаки рука не сумела удержать оружие, оно резко крутанулось вниз, рискуя вывихнуть Кевину кисть и причиняя невыносимую острую боль. Даже если бы не этот момент, всё равно человеку было практически нереально отбить следующий удар – резкий, нанесённый лишь одним мгновением позже и нацеленный прямо в грудь.

Рик с трудом удерживаясь на спине подвижного монстра, принялся полосовать его спину никогда не затупляющимся лезвием.

Страшный хруст панциря и резкий звук разрывающейся плоти раздались практически одновременно. Запах клубники ударил в носы с новой силой. Только теперь он был вовсе не очаровывающий и одуряющий, а противный и тошнотворный – он просто сводил с ума, проникая в самые отдалённые уголки сознания, вызывая смещение восприятия. Хотелось просто перестать дышать. Перестать чувствовать.

Кевин тяжело рухнул на замершую и боящуюся пошевелиться Моргану. Она резко отстранилась, и парень упал на траву. С усилием он поднял голову и попытался протянуть к Моргане дрожащую руку. Губы Кевина растянулись в жуткой потусторонней улыбке, веки дрожали.

– Мор… гана, – с каким‑то хриплым звуков из его рта хлынула кровь. Она была неестественно тёмного оттенка и пузырилась на губах.

Девушку била крупная дрожь – ей было не просто страшно, она испытывала чувство животного ужаса. И ещё – беспомощности. Сейчас перед ней умирал человек, который вытащил её из‑под удара, а Моргана ничего не могла сделать.

Говорящая подползла к Кевину и почти не слушающимися руками взяла его ладонь. Сжала и поднесла к губам.

– Прос‑с…ти, – Кевину было чрезвычайно тяжело говорить, но он буквально выталкивал из себя слова, не сводя взгляда с перепуганной Морганы.

– Кевин… – девушка хотела попросить его не говорить, не тратить сил, но слова застыли в горле. Вид покидающей человека жизни настолько шокировал Говорящую, что она не могла даже думать. Все мысли попросту исчезли, оставив её наедине с умирающим. Девушка не то что не отдавала отчёта своим действиям, она не могла побудить своё тело хоть к какому‑то движению.

– Ты впервые… назвал… а меня п… имени… – донесся до нее тихий голос Кевина, Прас‑с…ти меня за то… – Кевин вдруг дёрнулся, обмяк и закрыл глаза. На губах его застыла растерянная полуулыбка.

Почему‑то сейчас Моргане вспомнилось его недавнее поведение – эта неповторимая развязность, нахальство и тот недавний шлепок… Всё это показалось вдруг настолько несущественным, что девушка была готова с радостью не один раз терпеть подобные выходки, лишь бы Кевин только открыл глаза и улыбнулся своей загадочной улыбкой – так, как умел только он…

– Не знаю, за что ты просил прощение… потому что это я должна его у тебя просить… Извини… Кевин, слышишь, извини меня – ведь это я виновата. Ведь это я подставила тебя по удар… Великие Дети Камней, да почему же так глупо всё получилось‑то… – хрипло бормотала девушка, чувствуя, как рубашка костенеет от запекшейся крови, а по щекам текут непрошеные слезы. Сознание билось в истерике, а губы всё продолжали что‑то шептать – просить прощения, спрашивать: "За что?!" и повторять, повторять, словно заученные, фразы о том, что всё могло быть совершенно иначе, если бы… если бы… если бы…

Такой огромный У" шхарр – состоящий из тысяч, а, может, даже и миллионов, глайдов – для Морганы съежился в один миниатюрный мирок, места в котором хватило бы только для двоих людей. То, что происходило вокруг, стало уже неважно, превратилось в декорации и отошло на последний план. Её интересовал только один человек, о котором она захотела узнать всё лишь теперь, когда он погиб… погиб, защищая её… Какая же горькая, несправедливая ирония!

Истерзанное муками вины, самобичеванием и потерей реальности происходящего, сознание Морганы медленно угасало, а сама девушка стремительно летела в чёрную бездну забытья…

"Остановим бесчеловечную тиранию членистоногих! Скажем своё решительное "нет" завоевателям! Дадим им п…па башке!" – раздался где‑то поблизости крик Джефри.

"Кажется, он действительно псих…" – грустно усмехнувшись, подумала девушка.

Это было последнее, что успела подумать Моргана. Говорящая с Камнями провалилась в чрево непроглядной, всепожирающей чёрной бездны…

Кевину показалось, что его обдало жаром, а потом сразу же – холодом. Сознание возвращалось урывками, принося с собой какие‑то странные незнакомые образы, звуки, голоса…

– Это кого он мне приволок, вместо Говорящей?! Ворка лысого мне этот полутруп смазливый не нужен! – взвивался до дисканта визгливый старческий голос. – Как теперь его самого спасать?! Такую толпу насобирал, и хоть бы одного сильного ментального мага выудил. Чего стоите, нахлебнички?! Кто из вас моего ученика непутевого из сознания этой твари вытащит? Мне еще этот полутруп воскрешать. Жалко ж если помрет. Да еще в моем доме. А тут кровищи! Кровь, кровь нужно остановить, пока не помер, яд дезактивировать. Вы умеете? То‑то же! А тут маркиз вот‑вот рехнется!

– Выпустите меня отсюда! – перекрыл вопли старика чей‑то рев. – Я ж вам быстро из полутрупа бескровный труп устрою!

– И сам загнешься! Он же отравленный! Вон как земляникой воняет! – завизжала женщина. – Убирайся отсюда, кровопийца!

– Вот‑вот! Потом еще и его спасай! А как?! Как я один должен! – снова заголосил старикашка.

– Я остановлю кровь, почтенный, – раздался звонкий ломкий голос, по которому трудно было определить, девушка это говорит или совсем молодой парень.

– Готовьте свои отвары, великомудрый Аль, – пророкотал другой – низкий, басовитый, – а я попробую вытащить маркиза.

– А сумеешь? В мозги помутившиеся залезть – это тебе не железяками махать!

– Сумею, – в низком голосе было столько уверенности, что Кевину показалось, визгливый спорщик стушевался.

– И я‑у помо‑угу! – провыл кто‑то совсем уж не по‑человечески.

Чьи‑то руки коснулись его груди, почти не добавив боли, а словно охлаждая, успокаивая горящую огнем рану. Мягкие, добрые руки. Женские? Кевин с трудом разлепил глаза, стараясь разглядеть склонявшееся к нему лицо. Темные волосы, огромные, немного испуганные черные глаза, чистая кожа… Девушка? Или все же мальчик?

– Итить же ж твою! И вправду останавливается, – с долей уважения изумился чему‑то старик.

– Приготовьте противоядие, – ответило это бесполое существо, внимательно вглядываясь в лицо Кевина, и тут же обратилось уже к нему: – Вы меня слышите? Вы понимаете, что происходит? Моргните, если да.

Кевин послушно моргнул. Ему начинала нравиться эта заботливая галлюцинация.

– Ну, мы пойдем, – задребезжал уже в отдалении голос старика и принялся отдавать распоряжения: – Ты, дева, умелая, со мной пойдешь. И ты, эльф. Сильны вы ушастые по части травок. Ну и ты тоже, на подхвате будешь, чтобы здесь под ногами не мешался. А то толку‑то с тебя!

– Я помогу Делимору, – неожиданно воспротивился кто‑то, видимо, получивший приказ следовать за стариком. – Я смогу.

– Ты бы не помешал! – начал было возмущаться тот, но низкий рык прервал перепалку.

– Оставьте мальчика! Раз говорит, что может, пусть помогает.

– Ну а я, пожалуй, утешу нашего вампирчика, – пропел еще один женский голос. – Здесь я точно не нужна, да и на кухне тоже.

– Иди, драконица, иди! Нам только его истерик здесь не хватало! Тебя‑то он точно не покусает.

– Зубки пообломает об мою шкурку, да кишочки себе моей кровушкой прожжет, – хихикнула женщина, которую, судя по всему, мало волновало наличие каких‑то страждущих.

– Эй, кто‑нибудь хоть знает, как этого раненого зовут? – на мгновение оторвав взгляд от лица Кевина, спросил парнишка. Или все же девушка?..

– Кевин, кажется, – пробурчал старик.

Голос его, как и голоса остальных, почему‑то стал удаляться. Кевину захотелось заснуть, отключиться.

– Кевин! Кевин! Вы меня слышите? Не уходите! Держитесь за меня, за мой голос. Смотрите на меня, – настойчиво потребовал паренек. Кевину захотелось послать его куда подальше, но губы не слушались, воздух не поступал в рот, а пузырился кровью в ране. Кевин почему‑то отлично слышал, как лопаются эти пузырьки. – Откройте глаза, слушайте меня, не отключайтесь, – продолжал звать нахальный экзекутор. – Потерпите немного, совсем чуть‑чуть. Сейчас Аль сделает противоядие, потом можете спать. Я помогу вам восстановить кровопотерю. Кажется, я знаю, как это сделать. Вы слышите, Кевин? Не уходите! Держитесь.

Он все говорил и говорил, то тише, то громче. Или это сознание самого Кевина играло с ним такие шутки? Молодой человек подумал, что ему начинает нравиться этот связный бред, даже голос этот ему уже был приятен. Он мечтательно решил, что это, наверное, все же девушка, потому что мальчишке‑спасителю однозначно не место в его галлюцинациях. Конечно, девушка… Совсем молоденькая… Симпатичная… У нее такие глаза… Ему захотелось сказать ей комплемент, но он не мог, и это было обидно.

– Что ты только что сделал?! – взревел давешний низкий голос.

– Это‑у что‑у за магия‑у?! – провыл другой, невразумительный.

Девушка вздрогнула и отвернулась от Кевина. Наверное, чтобы посмотреть, что там случилось, но это тоже было очень обидно. Это же его личный глюк, так почему он отвлекается на других? Кевин захотел дотронуться до девушки, вернуть ее внимание, но понял, что не чувствует рук. Ног он тоже не чувствовал. Только глаза и губы еще оставались относительно живыми, и боль в груди забивала все остальные ощущения. Это было страшно.

– Да сделайте же что‑то! – закричал кто‑то еще. – Зря я вам, что ли, время дал?!

– Я не могу вам помочь, – сказала девушка, все еще глядя себе за спину. – Мне нужно продержать Кевина до возвращения Аля.

– Делай свое дело, Дог, – отозвался обладатель баса, и девушка кивнула и снова склонилась к раненому.

Какое странное имя – Дог. Но ей подходит.

– Вы меня слышите? Кевин, ответьте мне, моргните!

И он моргнул, почувствовав себя почти счастливым от того, что она снова с ним. Она опять заговорила, обращаясь к нему, не давая уплыть из этого зыбкого слоя реальности в другой – темный и бесконечный. Он не знал, сколько прошло времени. Она, ее голос, все время оставались с ним. Лишь однажды она снова отвлеклась, когда бас сообщил, что они вытянули какого‑то маркиза, и теперь он просто в обмороке.

А потом настал момент, когда вдруг подул ветерок и вокруг снова послышались голоса. Кевин увидел еще один смутный силуэт, склонившийся к его груди и бормочущий что‑то неутешительное. Дог отстранилась, он больше не мог видеть ее лица, но вместо него его обняла, помогая приподнять голову, другая девушка. У этой были светлые волосы и пухлые улыбающиеся губы, и Кевин попробовал улыбнуться в ответ, но теперь он не чувствовал и губ тоже.

– Он не сможет глотать! – воскликнула девушка. – Яд уже распространился к голове.

– Ничего‑ничего! – задребезжал снова откуда‑то взявшийся голос старика. – Сейчас мы это поправим. Немного придет в себя, потом и выпьет.

А в следующий миг в рану ударила струя огня, боль пронзила все тело Кевина, и связная и такая приятная галлюцинация сменилась абсолютным мраком.

Его качало на волнах то ли видений, то ли воспоминаний.

– Зачем ты это делаешь, Кевин? – мальчишка по прозвищу Шлепок не проявлял радости по поводу только что полученного подарка судьбы. Напротив, его чумазая мордашка выражала недоверие.

– Просто мне скучно, – Кевин пожал плечами. – Надоело постоянно учить уму‑разуму этих тупых баранов. "Командир, а как? Командир, а где? Командир, а почему?". Достали уже! И каждый в позу становится, если его лично на дело не приглашу. Нет, Шлепок, я не командир. У тебя лучше получится.

– У меня не получится, – заартачился мальчишка. – Это ты у нас всегда знаешь, где что плохо лежит, да у кого карман потуже, а варежка пошире.

– Брось, – Кевин отмахнулся. – Ты не хуже меня такое узнавать умеешь. А попрошайничать у тебя и вовсе лучше моего получается.

– И что ты сам собираешься делать? – Шлепок все еще сверлил его взглядом, но видно было, что перспектива командовать целой бандой уличных воришек и попрошаек ему нравится.

– Да ничего нового, – Кевин встряхнул головой. – Буду крутиться поблизости, надо будет, пойду с вами на дело, только не командиром. Так что не дрейфь, если что, я тебе помогу. Только чур! Я твоим приказам не подчиняюсь и о своих делах не отчитываюсь!

– Ладно, договорились, – неохотно, чтобы не потерять лица, согласился Шлепок и начал медленно таять.

Кевин мысленно улыбнулся. Когда под его управлением компания таких же, как он сам, маленьких беспризорников справилась с пацанами постарше, полностью изгнав тех из района, он ощущал себя великим полководцем, главнокомандующим победоносной армии. Но очень скоро он понял, что ему не нравится роль генерала в мирное время. Тогда‑то и пришла ему в голову идея отдать бразды правления бандой смышленому Шлепку. Сам он после этого еще долгих три года, пока ему не исполнилось пятнадцать, присматривал за своими бывшими соратниками, направлял нового командира и фактически продолжал руководить ими, оставляя Шлепку лишь номинальную власть…

На столе лежала шпага. Изящная, смертоносная, с богатой инкрустацией на затейливом эфесе. Та самая шпага, которую он вчера продал в трактире какому‑то щеголю. Та самая шпага, которую ему ни в коем случае нельзя было иметь при себе. Да‑да, именно та, что он потянул у мастера Ириуса, которого потом повесили за невыполнение в срок княжеского заказа. Безвинно повесили, потому что мастер заказ выполнил, просто не успел сделать все по второму разу после того, как Кевин обчистил его мастерскую. Та самая шпага, по которой ищейки из объеденной стражи Восточных княжеств могли его опознать. Та самая, от которой он тщетно пытался избавиться уже раз десять. Мастер все же не довел заказ до конца. В сталь было вплетено заклинание преданности владельцу, но заклинания послушания на оружие наложено не было. Верная шпага, признав Кевина, как первого до нее дотронувшегося, своим хозяином, ни за что не хотела с ним расставаться.

Он таки нарвался. С самого начала зная, как опасно ему снова появляться в столице княжества, он все же вернулся, не смог устоять перед планом красивой и практически беспроигрышной аферы. Но для воплощения этого плана в жизнь нужен был стартовый капитал, а Кевин как назло поиздержался. Время поджимало, и он рискнул наведаться в столицу за брошенными после ограбления мастера Ириуса занориками.

И надо же было, чтобы оставленная час назад в комнате на постоялом дворе шпага выбрала для своего эффектного появления именно тот момент, когда Кевина с подозрением изучал отряд княжеской стражи. Весело поблескивая драгоценными камнями на эфесе, она появилась у него на поясе и, конечно, вызвала у вояк мгновенное узнавание. Два года, которые Кевин находился в розыске, отнюдь не снизили бдительности стражей порядка.

Бежать не имело смысла. Здесь, в темном переулке у Кевина еще был шанс сдержать десяток противников и попробовать уйти от них по закоулкам и проходным дворам, но на широком проспекте отряд быстро нашел бы подкрепление. Молодому человеку показалось, что шпага радостно зазвенела в предвкушении драки, когда он выхватил ее из ножен. Артефактное оружие жаждало крови, рвалось в бой, ища применения по прямому назначению. Видят боги, Кевин не собирался никого убивать. Более того, он прекрасно понимал, что станет в столице не просто персоной нон‑грата, а объектом целенаправленной охоты, если лишит жизни кого‑то из княжеской стражи. Но у шпаги на этот счет было собственное мнение. Она вдруг начала жить собственной жизнью, словно не Кевин управлял клинком, а клинок Кевином. И, спустя всего лишь несколько вздохов, ближайший стражник осел на колени с пронзенным сердцем. Остальные взревели. Они больше не пытались взять его в плен, они начали его убивать. Кевин метался, крутился, скакал и кувыркался в ограниченном пространстве переулка, но противников было слишком много, а он начал уставать. Казалось, конец был предрешен.

– Ого! А у вас тут весело! – донеслось откуда‑то сверху. – И как трусливо, однако, со стороны господ стражников нападать на одиночку такой толпой!

В следующий миг, прежде чем Кевин успел что‑то понять, плечи его захлестнула веревочная петля, и тело рванулось вверх. А спустя еще мгновение он уже лежал на балконе третьего этажа, и какой‑то человек ловко снимал с него путы.

– Бежим, – приказал незнакомец и, схватив Кевина за руку, потянул за собой.

Потом они долго бежали по коридорам, лестницам, крышам, узким улочкам и подземным переходам, пока, наконец, не выскочили из какого‑то подвала уже за чертой города.

– А ты хорошо дерешься! – весело улыбнулся даже не запыхавшийся спаситель. – Жаль, что шпагу свою потерял. Дорогая небось была?

– Не потерял, – отмахнулся Кевин, с трудом переводя дыхание. – Вернется, – и, протянув руку для пожатия, представился.

– Рик, – ответил новый знакомый, крепко стискивая правой рукой его ладонь, а левой невозмутимо ковыряя в ухе.

– Кевин, Кевин, проснись, слышишь, открой глаза. Давай, иди ко мне, иди на мой голос, – настойчиво звал его кто‑то.

Он узнал голос. Дог. Очаровательная галлюцинация. Кевин с трудом приоткрыл глаза и постарался растянуть губы в улыбке. На удивление, они послушались.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Дог.

И тут же чьи‑то руки приподняли его голову, и милый глюк влил ему в рот какое‑то варево. Тело прошила болезненная судорога, и Кевин снова отключился.

Глава двадцать восьмаяРАЗВЛЕЧЕНИЯ СТАРЫХ ВОЛШЕБНИКОВМаркиз де Карабас(Kagami)

– Я люблю Леринею. Нет, я ее просто обожаю! Может, мне на ней жениться? – счастливо вопросил я едва освещенное светлячком пространство кухни, поглощая умопомрачительный куриный салат.

– Обязательно! Тогда ты развяжешь мне руки, и я смогу тебя выпить. До дна.

Я подскочил на месте и тоненько взвизгнул от ужаса. В глазах потемнело, накатило знакомое ощущение, что сейчас что‑то произойдет, а потом в ушах засвистел ветер, и Винса снесло к противоположному концу кухни воздушной волной. Шмякнувшись всем телом об стену, он тихо сполз на пол.

– Во‑о‑орррррррррррррк! – взвыл я.

Убивать вампира в мои планы определенно не входило. А может, все же не убил, а? Я тихонько, маленькими шажками приблизился к распростертому на полу телу и пощупал пульс. Таковой явно имелся в наличии. Уф! Пронесло! А вот не фиг было меня пугать! И когда он успел так бесшумно подкрасться?! Я же проверял, на кухне никого не было! И чего я такого сказал, что он так взбеленился? Вообще‑то, на вампиров же вроде бы магия не действует, так чего его так скрутило‑то? Чего я такого опять наколдовал? Вопросы, вопросы… Ладно, потом подумаю, все равно уже отрубаюсь.

Я уютненько прилег на полу рядом с Винсентом и провалился в блаженное забытье.

Это был совершенно незнакомый мне мир, но он был полон красок и звуков, несмотря на царившую кругом ночь. Эта ночь была прекрасна! Наполненная медвяными ароматами незнакомых трав, трелями удивительно ярких и непуганых экзотических птиц, призрачным светом трех разноцветных лун, она обволакивала, заманивала, кружила голову, растворяя в себе, лишая любых желаний, кроме одного – слиться с ней, стать ее частью.

– Как грустно, не правда ли?

Она сидела на песке пляжа, обхватив колени, не глядя на меня, и ее черные волосы драпировали стройное тело, подчеркивая разницу между Ночью и абсолютным Мраком. Темная вода ласково шипела, накатываясь на берег, дробясь разноцветными брызгами, под светом алой, нефритовой и золотой лун.

Грустно? Я был счастлив. Счастлив от того, что снова вижу Ее, могу к ней прикоснуться, если наберусь смелости.

– Конечно, грустно! – Она повернула ко мне лицо, и я смог разглядеть, что уголки пухлых, изогнутых луком губ скорбно опущены, в фиолетовых до черноты глазах плещется боль. – Нельзя увидеть мрак. Можно лишь сравнить его со светом. Посмотри вокруг, – она обвела рукой окружающий пейзаж. – Что ты видишь? Какого цвета это море? А этот песок? Лес? Птицы, цветы, небо? – Она покачала головой и сама ответила на свой странный вопрос: – Того, который отвоевал Свет. Того, который отстояла Тьма. Им никогда не примириться. Это сражение – вечность. Это сражение – я.

– Этернидад! – сорвалось с моих губ всплывшее вдруг в памяти имя, наполняя меня восторгом, щемящей нежностью и безысходностью.

– Ты… – Она вскочила напуганной ланью, застыла на секунду, а в следующий миг уже обнимала меня за шею. Руки мои сами собой сомкнулись у Нее на талии, я почувствовал, что тону в Ее глазах. – Ты готов разделить со мной вечность, мой спаситель?

– Этернидад! – прошептал я, склоняясь все ближе к Ее лицу, к Ее губам. Птичкой в клетке на краю сознания билась отчаянная мысль, что я творю безумство, последствия которого могут стать роковыми, но разум застило искушение. – Этернидад!

Сладкая нега поцелуя прервалась резкой болью. Звонкая, хлесткая и очень болезненная пощечина вырвала меня из прекрасного сна, как пробку из бутылки. Я взвыл и открыл глаза. Вой сразу же перешел в рычание. Клыкастая вампирская улыбка была отнюдь не лучшей заменой дивному лику Повелительницы.

– Ты что творишь?! – Винсент тряс меня за плечи, как тряпичную куклу. – Ты что делаешь, недоумок?! Ты с кем целоваться удумал?!

– Ты сам виноват! – заорал я, тщетно пытаясь избавиться от его хватки. – Не фиг было так меня пугать! И вообще, чего ты летать вздумал?! На вампиров же магия не действует!

Винс резко отпустил мои плечи и недоуменно уставился мне в лицо. Потряс головой.

– Ты о чем? – наконец растерянно спросил он.

– Сам виноват, – уже успокаиваясь, повторил я. – Можно подумать, для тебя новость, что у меня апгрейды со страху случаются. Ты так подкрался…

– Постой, постой! – Винсент нахмурился. – Значит, я тебя напугал, у тебя случился апгрейд, потом ты отрубился и снова видел сон? Один из тех?

– А… ну… да, – честно говоря, я совершенно не понимал, к чему он клонит.

Пару долгих минут вампир задумчиво молчал. Потом хмуро посмотрел на меня.

– Плохо дело, Ася.

– Почему?

– Потому что это не просто сны. Даже не просто пророческие сны или сны о реальных событиях. Она привязывает тебя к себе. Ты… ты звал Ее по имени…

– Да?! – я даже подскочил. После такой жестокой побудки я, разумеется, опять не мог вспомнить, как Ее зовут. – Как?! – потребовал я, хватая Винса за грудки. – Скажи, как?!

– Ася, Ася… – вампир покачал головой. – Во‑первых, я лишь узнал Ее имя, но, как и ты, не запомнил. А во‑вторых, лучше бы тебе его не вспоминать. Я же объяснял, что знать его могут лишь подданные Ночи. Разве ты сам не понимаешь, что в этих своих снах принадлежишь Ей?

– Принадлежу? – растерялся я.

– Вот именно. И мне, знаешь ли, совсем не улыбается опасаться, что в нашем походе против угрозы целой галактике ты можешь в любой момент всадить мне нож в спину.

– Да ты что! – возмутился я. – Винс, ты что, правда, так обо мне думаешь?!

– О тебе, маркиз в" Асилий де Карабас – пожалуй, нет, а о подданном Ночи – запросто.

– И… и что теперь делать? – Винс говорил настолько серьезно, без своих вечных подколок, что я ему поверил. Не мог не поверить.

– Ну, для начала, сколько всего апргрейдов бывает у мага?

– А?

– Сколько раз ты еще можешь откинуться в обморок и ненароком попасть под ее власть, дубина? Если мы будем это знать, просто какое‑то время не будем оставлять тебя без присмотра, не будем давать тебе долго валяться в отключке.

– Ну… – я откровенно удивился. Над этим вопросом я никогда не задумывался просто потому, что не предполагал, что когда‑нибудь доживу до максимального числа прорывов. Тут мне пришло в голову, что, наверное, это можно определить по поясу с метками Магистерии. Должны же они все на него помещаться! Недолго думая, я принялся расстегивать и вытаскивать его из штанов. Из‑за значков пояс все время цеплялся за шлейки и вытаскиваться не хотел.