Караванщики Анвила II

Глава XII. Призрачные надежды

У Караванщиков Анвила могли быть шансы победить в сражении, но, как оказалось, не только стальные наконечники копий угрожали плоти. Двое фарисов, что охраняли знаменосца, вытащили из колчанов, притороченных к седлам, дротики-джериды. Эти небольшие метальные копья, длинной не более метра, полностью состояли из стали. Такой снаряд с легкостью пробивал латный доспех, кольчуга орка в этот раз не спасла бы.

Тем не менее, фарисы не начинали бойню. Их кони расступились, и к приключенцам выехал престарелый мужчина в роскошных серебристых одеждах. Он остановил статного жеребца и, хорошо рассмотрев героев, удовлетворенно пригладил седевшую бороду.

– Оружие говорит первым, друзья? – незнакомец улыбнулся. – Понимаю. Только так и престало настоящим воинам.

– Поболтать мы тоже не прочь, – Эфит убрал меч в ножны и вышел вперед.

– Байси лаха байдан! – скомандовал всадник, и фарисы подняли копья. – А теперь прошу всех убрать оружие. У меня для вас хорошая новость. Или даже две.

Караванщики медленно спрятали мечи. Только Варвар закинул топор на плечо, так как ножен у него не бывало.

– Новости либо плохие, либо плохие наполовину, – ответил Эразм.

– Понимаю, сейчас тяжелое время, о, славные мужи, но я прибыл к вам от блистательного, наихрабрейшего и милосердного властителя Скипетра Могущества и владыки всего Ошиосса, единственного наследника царя Мереде́ниса Острозубого, – он значительно повысил голос, – принца Али-а-Халида!

– А-а-а!!! – раздалось за спинами фарисов. – Джубал выскочил из-за угла Бронзового Тельца и рванул в бой. Ему удалось ступить лишь несколько шагов. Тут силы окончательно покинули скорпиона. Ноги подкосились, и он распластался на песке.

Возникло неловкое молчание, которое нарушил Варвар.

– Этот с нами. Заболел чего-то.

– Принц Али-а-Халид с радостью предоставит вам личного лекаря. И это уже третья хорошая новость.

– Огласите весь список, пожалуйста, – крикнул Брюзгливый из-за спин товарищей. – Или одна из новостей – это заинтересованность нами принцем?

– Хм, в таком случае, хороших новостей четыре, – улыбка вновь озарила лицо посланника. – Идемте же, друзья. Принц шлет вам приглашение остановиться на постой в его временном доме. А потому собирайте вещи и оставьте это презренное и опасное место, – он небрежно махнул пальцами в сторону Бронзового Тельца. Также принц сообщает, что он, возглавляя своих бесстрашных фарисов, отбил у людей в черных рясах невинное дитя. Прекрасную и несравненную Шахриет.

Ослябя тут же поспешил забрать пожитки из дуккана, а по дороге подхватил приходившего в себя Джубала. Через полчаса вся компания входила в каменный дом имперской постройки. Ничего особенно роскошного. Это жилище принцу предоставил герцог Затриан Корфунций Фурий. Рядом располагались дома таморцев, ныне охваченные трауром. Повсюду реяли черные флаги.

Внутреннее убранство даже близко не напоминало царские покои. Голые серые стены, обшарпанный каменный пол. Мебель практически отсутствовала. Героев провели в просторную комнату, одна из стен которой полностью отсутствовала и вела в небольшой зеленый садик. В помещении, скорее по эринданской традиции, стоял длинный стол с множеством стульев. Слуги выставляли на него угощения и напитки. Запахло жаренным бараньим мясом, и настроение несколько улучшилось.

Принц, худощавый, но статный юноша, широко улыбался и что-то увлеченно рассказывал Шахриет. Молодые люди расположились в саду под тенью персиковых деревьев. Посланник усадил гостей за стол, а сам позвал господина.

На плечах Али красовался черный бишт, края которого блестели золотой нитью на солнце. Под него принц надел кристально белый костюм. Несмотря на то, что голову покрывал платок в красно-белую клеточку, Караванщики видели черные виски, надушенные маслом. Бросался в глаза массивный золотой браслет, инкрустированный драгоценными камнями и умостившийся на правом запястье юноши. За эту руку держалась Шахриет.

Тело девушки нежно обволакивало узкое серебристое платье, на котором плясали золотые узоры. На голове серебряная диадема, мастерски вплетенная в пышную причёску, подчеркивала изящные черты девичьего лица. Без сомнений, образ Шахриет – целиком подарок принца Али. Если бы Джубал не прибывал в практически бессознательном состоянии, то мог бы натворить бед.

Ослябя загорелся восхищением, когда красавица вошла в зал, это не укрылось от Шахриет. Она ответила застенчивой улыбкой, но вот ее взгляд… он, будто искра, томился в ожидании дуновения ветра, который раздул бы стремительное пламя страсти. Паломник не смог его выдержать и опустил глаза. Грудью он чувствовал кожаный тубус с посланием от Великого Магистра. И воспринял новую силу влечения к Шахриет, как происки демонов и темных богов, намеревающихся столкнуть глупого крестьянина с пути добродетели и служения Светлой Деве.

– Я рад приветствовать дорогих гостей! – белоснежные зубы показались на молодом смуглом лице. – Знаменитые Караванщики Анвила. Ваша слава скоро затмит самого Кадира Блудного, – принц прошел по комнате и усадил девушку подле себя.

Грациозности Али могли бы позавидовать ягуары. Благородная осанка, выверенные, плавные движения. Юношу действительно воспитывали принцем. Принцем без царства.

– Предугадывая вопрос, – Али бросил на Шахриет ласковый взгляд, – я двигался к дуккану вместе с доверенными людьми, когда заметил негодяев в черных рясах. Они тащили большой извивающийся мешок. После вашего дебюта в местном театре, я наслышан о культистах Мертера, а потому без раздумий атаковал. Мы смогли зарубить их на месте. И представьте мое удивление, когда в грубой холщовой ткани обнаружилось нежнейшее и прекраснейшее создание, – принц наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони Шахриет. – Я не мог подвергать девушку в опасности и тут же поскакал с нею в этот скромный дом. За вами послал верных фарисов, но трактирщик сообщил, что называющие себя Караванщиками Анвила спешно покинули заведение.

– Это интересно… – Эразм прокрутил в голове сцену у монолита. – При чернорясниках не обнаружились какие-нибудь записи?

– Обшаривать поверженных оборванцев – недостойно принца и его верной гвардии.

– Прошу прощения, господин, – Ослябя не поднимал головы. Он и помыслить не мог, что когда-нибудь выпадет честь сидеть за одним столом с настоящим принцем. – Нашему другу нужна помощь. Его поразила внезапная хворь, может быть ваш лекарь сможет что-то сделать.

– Ни слова больше! – Али неожиданно вскочил на ноги. – Салман! Скорее, возьмите несчастного и отнесите к лекарю, – посланник, что привел Караванщиков к принцу, что-то скомандовал стражам, и те двинулись, но Джубал остановил их.

– Я пойду сам, – отрезал он и встал из-за стола.

– Тогда прошу за мной, – Салман указал направление.

Молодой Скорпион почувствовал вибрацию. Камень, что спас его от темного жреца, снова помогал. Благодаря ему к пареньку явилось сознание, и он понял в чем причина хвори. В складках одежды Джубал нащупал осколок монолита, завернутый в тряпку. Советник принца повел больного по лестнице. Скорпион заметил открытое окно и проворно швырнул в него проклятый осколок.

Практически сразу наступило облегчение. Боль стремительно уходила, а энергия вновь наполняла жилы. Свежая кровь ускорила восстановление. Пока лекарь готовился осмотреть пациента, Джубал захрапел на кушетке. Тогда врачеватель решил, что у парня обычное истощение, а потому оставил его отдыхать.

– Несравненная Шахриет поведала о подробностях происшествия в театре, – тем временем продолжал Али. – Я преклоняю колено перед вашей стойкостью и бесстрашием, – он поднял кубок. – Что есть храбрость, если не сила снести любое испытание? Поднимаю этот кубок за наихрабрейших людей, что встречались на моем пути. До дна! – тост понравился всем, даже Шалилун понял, что хвалят.

Когда осушенная посуда ударила по столу, Ослябя с неудовольствием заметил, что Шахриет не отставала от мужчин и подвинула пустой кубок одному из слуг с кувшином.

– Пока мы не потеряли высокую ноту комплиментарности из-за невежества некоторых моих компаньонов, разрешите-ка попросить о небольшой милости, – Эразм вспомнил о Нуруддине, который ожидал у входа в жилище принца.

– Конечно, о, наимудрейший, великий маг может просить у меня все, что угодно.

– Хе-хе, – Али успешно потешил самолюбие Брюзгливого, и тот заметно смягчился, – такие фразы вредны, Ваше Высочество, кто-нибудь возжелает невозможного.

– Может ли искусный заклинатель, триумфатор и беспощадный сокрушитель приспешников Шепчущего Палача просить то, чего я не смогу дать? – принц махнул рукой. – Даже помыслить подобное трудно.

– Вы мудры, юный принц, – старик улыбался. – Я прошу не о себе. За дверьми ожидает несчастный, которого мы вырвали из лап местных бандитов. Позволите ли вы и ему остаться здесь? Ибо его жизни все еще угрожает опасность, а я взял на себя обязательство защитить беднягу.

– Салман! Исполни просьбу дорогого гостя.

– Слушаюсь, господин, я отведу и его к лекарю.

– Нам приятно расположение и гостеприимство Вашего Высочества, – Эфит учтиво приложил руку к груди, – и мы будем рады, если сможем чем-то помочь блистательному принцу.

Ветеран, как и Эразм, понимал, что Али искал Караванщиков не для того, чтобы восхищаться подвигами. Ему требовалась какая-то услуга. Почему бы не оказать содействие. Кто знает, каких высот добьется принц Али-а-Халид. Полезно иметь в друзьях подобных людей.

– В таком случае, я не премину воспользоваться помощью славных героев. Известен ли вам принц Захир Алый?

Приключенцы покачали головами.

– Этот узурпатор, – Али продолжал, и лицо принца исказила ненависть, – занимает трон, что принадлежит мне по праву рождения. Он обманом отнял трон моего прадеда, царя Мередениса. Несчастный народ обманули, пообещав возвращение к древним традициям ашахитов Ошиосса, строителям пирамид и сфинксов. В итоге прадед был свергнут, а семья бежала в Султанат, где жила в изгнании больше ста лет.

И что же из этого вышло? – печальная улыбка продемонстрировала белые зубы. – Ха-ха-ха... ничего. Да, власть империи удалось сбросить, но вместо возрождения обычаев Захир объявил себя императором Южных земель и объявил войну бывшим союзникам – Сулифскому Халифату и Ашахитскому Султанату.

– Эт как же, господин принц? – Ослябя не мог сопоставить услышанное. – Захир этот… чего… не помер еще?

– Я похоронил многих родственников и друзей, но… он все еще живет, – Али бросил взгляд на Эразма. – Возможно какая-то магия поддерживает в нем жизнь.

– Может и так, – волшебник пожал плечами, – но чего вы хотите? Чтобы мы помогли вернуть трон?

– Да.

– Не наше это дело, – грубо вмешался Варвар, – охота за титулами – удел слабаков. Так трофеев не добыть.

– Прикуси язык! – сквозь зубы прошипел Эфит.

– Нет-нет, я все понимаю, – принц махнул рукой. – Вас ведет дорога приключений. Уверен, что у каждого была серьезная причина на нее ступить. Иначе зачем вы здесь?

Воцарилось молчание. Али прошелся по залу, держа руки за спиной.

– Я и не надеялся, что смогу обольстить вас следовать за мной в Ошиосскую Империю, что при правлении моих предков звалась Царством. Но… есть дело, которое могло бы заинтересовать авантюристов, которые не прочь заработать золото.

– Золото! – зеленоватый подпрыгнул и опрокинул чашу с вином. Алая жидкость тут же пропитала белоснежную скатерть. Прислуживающий у стола мальчишка-подросток немедленно принялся промакивать разрастающееся пятно полотенцем. – Шалилун нужно золото. Нужно помогать. Гасик знать и требовать.

– Что опять с этим гомункулом? – Брюзгливый оттолкнулся пятками и пробороздил стулом по полу. Раздался пронизывающий крип. Лорд, опираясь на посох, поднялся и пересел.

– В последнее время пустыню Мумит часто одолевают песчаные бури, – Али продолжал. – Но лично я вижу в этом добрый знак. До меня дошли слухи, что из песков показалась давно утерянная пирамида царя Имхотепа Блистательного, последнего из царей Ошиосса, держащего в руках Скипетр Могущества. Это древний артефакт, с утратой которого началось падение Царства и рода а-Халид.

– Я слышал эту легенду, – Эразм ухватил двурогой вилкой зеленую оливку, приправленную лимонным соком. – Блистательный не желал расставаться с магической игрушкой, а потому унес ее в могилу. Болтают, что, будучи на смертном одре, Имхотеп пронзил стилетом сердце старшего сына, который намеревался Скипетр изъять.

– Легенд много и все они правдивы. Как бы то ни было, я прошу вас отправиться в пустыню и отыскать реликвию моего рода. С ее помощью я верну утерянный трон, а вы возьмете любые сокровища, что найдете в гробнице. Это честная сделка.

– Шалилун идти в гробница, – орк ударил себя в грудь.

– Да-да, помолчи, – Эфит соглашаться не спешил. – Скажите, Ваше Высочество, а почему бы за этой магической вещью не отправить отряд фарисов?

– К сожалению, – Али тяжело вздохнул, – мои силы весьма ограничены. Эти люди, – принц развел руками, указывая на пятерых воинов, что молча стояли вдоль стен, – те, кому я могу довериться. Остальные же… приданы мне друзьями… Х-м-м… теми, кому моя семья обязана за гостеприимство и поддержку. Все, на что можно рассчитывать – это личная охрана. За нее заплачено. А вот иное…

– Нет нужды продолжать, – вмешался лорд Пифарей, решив избавить Али от унизительных объяснений.

Стало понятно, что красивые одежды и богатые доспехи с благороднейшим жеребцом, всего лишь напускной лоск. Принц являлся нищим, а все окружавшее его добро – подарки от покровителей, которые, судя по всему, не особенно верили в успех возвращения трона.

Так или иначе, но Караванщики согласились.

Эразм поймал себя на мысли, что становится излишне сентиментален. Кто знает, что стало этому причиной: Шахриет и Ослябя или неминуемое приближение смерти. Наверное, сыграл и тот факт, что Захир Алый чудесным образом поддерживал в себе жизнь. Он был куда старше лорда Пифарей, но при этом выглядел на пятьдесят.

Остаток дня прошел в беседах и рассказах. Али демонстрировал непревзойденные ораторские качества. Его речи даже Брюзгливому казались весьма привлекательными. Маг отметил острый ум и образованность юного принца.

Покоев для всех не нашлось, но а-Халид выделил гостям две комнаты, которые заняли по тому же принципу, что и в трактире. Когда свет в доме погас, а отдыхающие погружались в долгожданный сон, стража подняла тревогу.

Ослябя вылетел в коридор в коротких льняных бриджах, которые часто использовались в виде нижнего белья. Он едва не налетел на Варвара и чудом не проткнул Эфита клинком, когда уворачивался от несущегося здоровяка. Ветеран одарил парня проклятьем и поспешил в общий зал. Даже Эразм ворчал, но поднялся с постели и оборачивал иссушенное старческое тело в дорожный халат. Только лишь Джубал продолжал сопеть в лазарете.

– Это Гасик?! – Ослябя ворвался в зал, но никто из присутствующих не вел сражений. Принц Али, вооруженный длинной кавалерийской саблей, слушал доклад Салмана. Несмотря на внезапное пробуждение, а-Халид успел-таки надеть кожаный нагрудник и бишт.

– Мой принц, боюсь, что люди Захира нашли нас. Нужно усилить охрану. Это могут быть хариси́ды.

– Чего эт еще за харисиды? – Ослябя вопросительно глянул на Эфита.

– Орден убийц, – ветеран отмахнулся, внимательно слушая доклад.

– Один из поваров обнаружился мертвым, – продолжал Салман, – но с ним что-то странное. Раньше я такого не видел. Его глаза иссохли, а кожа вокруг них потрескалась и почернела. Вот, – советник протянул к господину ладонь, на которой лежал черный камень, – это он сжимал в руке.

Принц потянулся к советнику, но волшебник возникший из-за спин собравшихся, со всего маха саданул по руке Его Высочества дорожным посохом. Камень так и остался у Салмана, который одернул ладонь. Стражники оттеснили Али, загородив его телами и наставили оружие на лорда Пифарей.

– Подобная дерзость карается отсечением конечности! – вскрикнул советник.

– Как это понимать!? – вскипел принц, потирая ушибленную кисть.

Брюзгливый не успел ответить. Салман вдруг захрипел, схватившись за сердце. Его глаза стремительно теряли жизнь. Вокруг них образовывалась черная корка, жадно поедавшая плоть. Издав жуткий вопль, советник упал на колени. Тело неестественно завалилось назад, прижав согнутые ноги.

– Никому не прикасаться к этому обломку, – Эразм выбил камень из раскрытой ладони мертвеца посохом и накрыл платком.

– Он… он… умер? – на лице Али-а-Халида застыла гримаса ужаса. – Салман… Салман… – Его Высочество пытался звать советника, не сводя с него остекленевшего взгляда.

– Нужно повредить мозг, – вмешался ветеран.

В дверях послышались неуклюжие шаги, будто пьяница с трудом пробирался по коридору. Тусклый свет ламп разбавил сине-зеленый свет, исходивший из глаз мертвого повара.

Ослябя первым заметил нежить. Растолкав союзников и стражей, паломник выскочил перед мертвецом и вонзил клинок меж глаз. Салман восстать в виде дитя Шепчущего Плача не успел. Ветеран бережно поднял его голову и проткнул затылок кривым кинжалом, что всегда висел за спиной.

– Это осколок монолита, – маг тяжело вздохнул, – не смотря на разгром в театре, чернорясники продолжают следить за нами.

– Похоже, что это месть за спасение Шахриет, – предположил Эфит.

Но Али уже никого не слушал. Подойдя к телу Салмана, принц хотел протянуть к нему руки, но стражи не позволили.

– Мой верный друг… – слезы капали с подбородка владыки Ошиосского Царства. Он прижал кулак к дрожащим губам и укусил его, чтобы не закричать. Зубы все сильнее впивались в плоть, но Али не чувствовал боли. Фарисам пришлось применить силу и увести господина в покои.

В зале повисла гнетущая тишина. Караванщики расселись за стол. Варвар отыскал где-то кувшин с вином и разлил жидкость по кубкам. Слуги, с позволения лорда Пифарей вынесли мертвых во двор. Осколок так и остался лежать под платком.

– Как-то нехорошо на душе, – Ослябя глотнул кислый напиток.

Шахриет вышла в залу, когда фарисы вели под руки убитого горем Али. Девушка, поняв в чем дело, тоже погрузилась в одолевавшую всех тоску и сейчас же хотела броситься к Ослябе, прижаться к его груди, но стерпела. Она заглянула в кубок и осушила посуду до дна.

– Завтра по утру двинемся в пустыню, – Эфит строго глянул на союзников.

– Я не хотел добывать какой-то там скипетр из гробниц. Не хорошо это – мертвых беспокоить, – паломник почесал затылок. – Но теперича пойду…

– Горг звать нас в песок, – зеленоватый с серьезным видом поднял перед собой кулак. – Мы идти и делать обещанье.

В этот момент даже Эразм глянул на орка если не с уважением, то с наименьшим раздражением. Впрочем, никто из присутствующих не знал, что Шалилун стремился поскорей покопаться в пожитках ошиосского царя. Переживаний принца он не понимал, хотя и ощущал общее смятение.

Утром Джубал проснулся с ясной головой и отличным настроением. Хорошо отдохнув, паренек размял застоявшиеся суставы, оделся, вооружился и, не обнаружив лекаря, спустился в общую залу. Посреди помещения стоял фарис. Скорпион заметил платок, лежащий у его ног.

– Чего это за тряпка?

– Ты что, с луны свалился? – огрызнулся страж. – Это осколок монолита, что подбросили чернорясники.

Джубал в недоумении поднял брови.

– Кого подкинули?

– Из-за этого черного камня погиб один из слуг и советник принца. Господин Салман, воспитавший Его Высочество сызмальства.

– Оу… – скорпион усмехнулся, за что заслужил гневный взгляд. – Эй, ладно-ладно, – Джубал поднял перед собой руки и обошел фариса, схватившегося за рукоять меча. – Я не хотел никого оскорбить. Пойду и помолюсь Шеннаитху, чтобы Безликий поскорей переправил души погибших в Верхний Мир.

– Они прокляты и навечно обречены скитаться в обители Шепчущего Палача… – страж понизил голос. – Никто не попадет в Чистилище.

– Тогда буду молиться, чтобы Великий Уравнитель поскорей вызволил их из плена, – парень выскользнул из дома на улицу, поприветствовал привратников и поспешил в город.

Смерть какого-то там Салмана не особенно заботила молодого скорпиона. По правде, она даже радовала. Этот напыщенный индюк Али слишком уж много внимания уделял Шахриет. Это удачное событие могло бы сбить с него спесь и отвадить желание соблазнять девушку. К тому же, ночное происшествие отсрочило пробуждение товарищей, а значит самое время передать весточку командиру и сделать так, чтобы в городе пропал еще один человек.

Городские стены практически не охранялись. Джубал отыскал нужную, полуразрушенную башню. В обломках кирпича отыскал пергамент, чернила и принялся выводить неровные буквы. В грамоте молодой скорпион особенно не преуспел, но благодаря Барраку ад-Дину мог накарябать пером несколько строк на ашахитстком. После, припрятав обратно письменные принадлежности, в другой куче отрыл короткий лук и колчан со стрелами, надежно привязал к стреле послание и пустил его в сторону белеющего среди песков камня.

Баррак ад-Дин, приходившийся атаману Пустынных скорпионов Наилю аш-Шамару приемным сыном, руководил одним из отрядов банды. Он давно ожидал вестей от Джубала, а потому дозорные, надежно замаскированные в песчаных дюнах, через пару часов доставили вожаку письмо, в котором лазутчик сообщал о нахождении сердца Блудного Халифа и тайном проходе в город.

Молодой скорпион тем временем отыскал связного, который беспокойно ожидал появления Калдора, хотя и не знал его в лицо. Мужчина работал у одного из местных торговцев, а потому частенько выезжал за пределы городских стен. В этот раз он, по обыкновению, направлялся в караван-сарай. Джубал поджидал в стороне дороги, и когда связной проходил мимо, молодой скорпион громко чихнул.

Услышав условный сигнал, помощник торговца улыбнулся. Он подошел к незнакомцу, тогда тот поднял рукав и продемонстрировал татуировку черного скорпиона. Связной сделал тоже самое и, наконец, расслабился. Атаман гневался, и бури обрушивались на того, кто каждый раз приносил вести об отсутствии вестей.

– Наконец-то, – связной повертел головой и убедился, что за ними никто не наблюдает. – Чего так долго? Караван давно в городе.

– Ну, – Джубал равнодушно пожал плечами, – пришлось повозиться и закончить пару дел.

– Это каких? Помогать Караванщикам восстанавливать порядок в городе? Атаман будет недоволен, – мужчина поманил молодого скорпиона в закоулок. Они скрылись за стеной.

– Где послание?! – волновался помощник торговца. – Живее давай. Чего так вылупился? Ты не обкуренный часом? Что-то болотником несет. Давай скорее бумагу, я тебе подкину травы, – связной понимающе улыбнулся, похлопав по мешочку, висевшему на поясе.

– О, большая благодарность, уважаемый, – Джубал полез за пазуху, но вместо пергамента извлек кинжал, который тут же вонзился в левый глаз собеседника. Тот даже не успел вскрикнуть. На лице застыл недоумевающий взгляд.

Обтерев орудие убийства о рукав трупа, молодой скорпион срезал с пояса кошелек и мешочек с болотной травой. Тягучий запах крови ударил в нос. Джубалу ныне не требовалось утолять утробный голод, и не потребовалось бы еще долгое время, но он задержался. Прославляя Хараму, парень не привык стеснять себя в удовлетворении собственных желаний. Похотливая Дева как раз поощряла и пестовала подобные стремления, а потому молодой скорпион с наслаждением приложился к еще теплому горлу связного.

К дому принца Али Джубал явился на верблюде, которого решил забрать от Бронзового Тельца. Караванщики молчаливо седлали животных. Только Шалилун пребывал в приподнятом настроении и что-то бессвязное мычал под нос.

– Куда это сбор? – скорпион подъехал к союзникам.

– А ты где шатался? – Эфит смерил его подозрительным взглядом, продолжая приторачивать седло.

– Так вот, – Джубал улыбаясь погладил бок своего верблюда, – животину вернул. А то мало ли. Теперь у дуккана не безопасно.

– Теперь нигде не безопасно, – буркнул Эразм, сидя на крыльце. Его одногорбого снаряжал Ослябя. Само собой делал это неумело и долго, чем раздражал.

– О, мой нежный цветок, ты как всегда прекрасна, – паренек подмигнул Шахриет, но девушка ответила едва заметным поднятием губ.

– Ты с нами? – Ослябя, намучавшись с подседельными подушками, вытер пот со лба, приподняв шлем.

– Наверное. Куда едем-то?

– В пустыню же, магическую палку для принца искать. Эт, Джубал, а не подмогнешь мне с седланием? Я-то коняшку враз бы, а тут этот… увалень мордатый… – верблюд, будто понял, что говорят о нем, и с невозмутимым видом заорал прямо в лицо паломника. Ослябя отер рукавом лицо и под дружный смех поспешил отойти подальше.

– Наконец-то, – молодой скорпион изящно спрыгнул на землю, – теперь хоть повеселели. Иди-ка, научу.

Из города вышли только в полдень. Варвар настаивал на том, что настало время обеда и нельзя двигаться на встречу опасностям с пустым желудком. Только Эфит смог переубедить нордварца.

Дорога до обозначенного принцем места заняла шесть долгих, изнуряющих дней. Воды с собой взяли с учетом предыдущих скитаний по Мумит. В основном ее нагрузили на верблюда Шалилуна, ведь орк не обременял себя дорожными сумками и вообще чем-либо кроме поврежденной заржавелой кольчуги и двуручного меча. Ветеран строго следил за расходом воды и провианта, но заметно беспокоился. Волновал караван Нахиора, который за время отсутствия героев мог отправиться дальше. Потому Эфит подгонял союзников в пути и даже уменьшал время на отдых. Волшебник, как не странно, не перечил.

Ослябя полностью погрузился в собственные мысли. Как не пытался он совладать с собой, не удержался и прочитал послание, найденное в канализации. Содержание не показалось достойным священной миссии, которую орден выполнял на проклятой сулифской земле, но что может понимать в таких серьезных вещах крестьянин?.. Доблестным рыцарям виднее, ведь их руку направляет сама Светлая Дева. Тем не менее, паломник перечитывал бумагу каждый раз, когда союзники, завернувшись в одеяла, засыпали у скудных костров. Ослябя молил Эсмей, чтобы богиня дала ему знак и указала нужное направление, а после вновь вчитывался в ровные строчки:

Аббат!

Предатель и сердце до сих пор не найдены. У Великого Магистра заканчивается терпение. Наши братья кладут головы в пустыне, а ваши соглядатаи так и не выяснили ничего дельного.

Вы не доложили, о зацепке с поместьем аль-Гази. Источник уверяет, что Ахмад-шейх не передавал артефакт заказчику, а в поместье видели каких-то бандитов, которые якобы сняли древнее проклятье. Найдите их и выясните, что они знают о сердце. Орден дает вам право использовать самые изощренные методы по добыче информации. Не забывайте, что это дело первостепенной важности!

Получили информацию о том, что в Муфтараке готовится что-то страшное. Местный Могильный Визирь скрылся в крепости, забрав с собой все богомерзкие отродья. Это порадовало Великого Магистра. Если действительно произойдет что-то, что может подорвать власть Кадира Блудного в этом регионе, не препятствуйте. Пусть прольются реки крови, но, если эта жертва приблизит искупление для грешной земли, значит так тому и быть. Тех, кто заслуживает спасения, Светлая Дева в великой и безграничной милости своей не оставит.

Первый секретарь ордена Рыцарей Меча сир Бертран де Борн

В конце концов парень засыпал, спрятав письмо под рубашкой. На пятую ночь паломник увидел сон. Он брел по кладбищу, протискивался между могил, из которых выбирались живые трупы. Нежить рыла сырую землю костлявыми руками, намереваясь вырваться и впиться в плоть Осляби, которая и без того кровоточила из тяжелых порезов. Паломник пытался рубить головешки, показавшиеся из почвы, но те не умирали и продолжали мерцать зловещим сине-зеленым светом.

Толпа ходячих мертвецов окружала. Ослябя махал мечом во все стороны, но удары выходили слабые, едва оставляли царапины, словно кожа голодной нежити покрылась сталью. Отчаяние и страх завладели разумом. Парень отступал, понимая, что настал последний миг жизни, но вдруг упал, запнувшись о могильную плиту. Не мешкая, он подскочил и оказался среди густого тумана. Там, где только что горели десятки мертвых глаз, стояла красивая черноволосая девушка. Она мило и ласково улыбалась, протянув руку к Ослябе. Паломник почувствовал ее сладкий запах. Загадочная красавица дотронулась до небритой мужской щеки, покрытой потом и пылью. От этого прикосновения повеяло могильным холодом, пробиравшим до костей. Парень почувствовал ледяной, обжигающий поцелуй, но почему-то такой желанный…

– Ты что, без одеяла спал? – Эфит стоял над паломником, потирая глаза. Солнце только-только начинало показываться из-за горизонта.

Ослябя продолжал лежать, недоумевая уставившись на союзника.

– Чего? – ветеран поднял брови. – Вон, у тебя даже губы посинели. Сегодня ночь выдалась особенно холодной. Дело идет к зиме. Не хватало еще, чтобы тебя жар взял.

– Т-т-к я-я ж… – паломника страшно трясло, он спешно натянул на плечи лежавшее рядом одеяло из верблюжьей шерсти.

– Ладно, ничего. Я сейчас чаю согрею, – сжалился Эфит и поставил железный чайничек на ладонь, которая взялась легким огоньком.

Через двадцать минут проснулись остальные. Джубал сразу бросился к Шахриет, которая вовсе лишилась какого-либо внимания паломника и начала все более радушнее отвечать на ухаживания. Варвар не сводил глаз с Золотых гор, в которых, как уверял ветеран, скрывался настоящий дракон. Его манила охота. Голова огромного ящера позволила бы вернуться в родной Хьяльсланд. Скитания по Сулифе тяготили северянина. Ему не нравилось в жаркой пустыне, не нравились хитрые ашахиты, и ужасно раздражали местные тайны и заговоры. Железнобокий злился и с трудом сдерживал гнев.

Закончив скорый завтрак, Караванщики двинулись еще до наступления духоты. Ближе к полудню на горизонте показался силуэт четырех угольной пирамиды. Приключенцы повеселели и подгоняли верблюдов, предвкушая отдых под тенью усыпальницы царя Имхотепа.

Величественное строение, сложенное из гранитных блоков и облицованное белоснежным кирпичом, завораживало даже Эразма, видевшего другие пирамиды в Ошиоссе. Волшебник был готов побиться о заклад, что видит самую высокую усыпальницу, даже несмотря на то, что основание гробницы все еще утопало в песках.

Вершина сооружения блестела на солнце, сообщая о том, что состоит из золота.

– Не могу поверить… – Эфит держал ладонь у лба, – прямо как весы на крыше Алмазного Дворца.

– Хех. Да они там покрыты краской, – Джубал усмехнулся. – Мы с Зеленым как-то раз пытались от них кусочек отколоть… – скорпион осекся.

– Вот как, – ветеран стражи вольного города ехидно оскалился, – а чего это ты там делал?

– Ну… так… выслеживал Калдора...

– Это на крыше Алмазного Дворца?

– Там другая история…

– Очень рад, что вы, наконец, решили узнать друг друга получше, – вмешался волшебник, уставший качаться в седле. – Но душещипальные байки приберегите для стоянок, а сейчас надо поспешить. И еще, – Брюзгливый покосился на орка, – что с этим зеленоватым недоумком?!

Шалилун перестал обращать внимание на все окружающее. Он вонзился безумным взглядом в золотую вершину и раскрыл клыкастый рот.

– Золото надо. Горг вести Шалилун к Гуле, – бормотал он под нос.

– Видать здоровяку приглянулась блестяшка, – Варвар осклабился. – Давайте, собьем ее в песок! – северянин припустил, обгоняя остальных.

Скачка не позволила толком оглядеть округу. Караванщики пронеслись мимо гигантской каменной соколиной головы с острым клювом, торчащей из песочной толщи. Кое-где виднелись крыши полуразрушенных строений.

Когда герои подъехали к пирамиде вплотную, им пришлось задирать голову, чтобы увидеть вершину. Северянин привел группу в тень, где разбили лагерь и обсудили дальнейшие планы. Лорд Пифарей рассказал, что вход в гробницу скорее всего надежно спрятан. Даже археологи из гильдии Хранителей Древности неделями разыскивали нужные блоки, осматривая стены пирамиды от рассвета до заката. Ситуацию осложнял песчаный занос.

Поскольку успеть к отправке каравана уже никто не надеялся, решили заночевать и заняться поисками входа утром. Герои распределили караулы и повалились спать. Только Шалилун всю ночь бесновался у основания гробницы, пытался карабкаться к вершине, но каждый раз срывался и съезжал в песок. Орк ободрал колени и руки, но не обращал внимания на кровь и боль.

Очередная попытка оставила на стене кровавые следы. Шалилун рухнул в песок. Обессилев, он навалился на фасад гробницы, прижавшись ухом к одному из блоков и услышал жуткий, раздирающий душу крик. Орк отпрыгнул, словно лежал на углях. Тяжело дыша он припустил к огоньку и накрылся с головой одеялом. Не прошло и пары минут, как Шалилун мирно задремал, будто младенец после сытного материнского молока.

За двадцать минут до этого Эфит как раз окончил дежурство и передал караул Шалилуну. Весь лагерь крепко спал, восстанавливая силы после тяжелого перехода, а на горизонте возникли вооруженные всадники, направлявшиеся на тусклый свет костра.