Караванщики Анвила II

Глава III. В логове льва

Пелена застилала глаза. Мужчина чувствовал, что жив, но все происходило словно в бреду. Слышались знакомые голоса, только звучали где-то далеко, будто ветер приносил остатки звука. Больше всего завлекала вода. Звонкий плеск притягивал помутненное сознание, а губы вроде бы становились мокрые, казалось, что даже капли стекали по подбородку и щекам. Как бы он не старался, глаза открыть не получалось.

Гильдарт не знал, сколько дней провел в таком состоянии, но изумился, когда пришел в себя. Он лежал на подстилке из мягких шкур, внутри небольшого помещения. Первое, что попалось на глаза – кувшин полный воды. Правый бок еще болел, но рыцарь не обращал на него внимания. Схватившись двумя руками за посуду, мужчина жадно приложился губами к кромке и пил, пока не осушил половину. Опустил сосуд на пол и с блаженством откинулся на спину.

Переведя дух, наследник де Кран осмотрелся: глиняные стены, небольшой стол и пара стульев. В углу – сундук и полка с какой-то грязной посудой.

– Очнулся? – раздался до боли родной голос. – Слава Эсмей! – Дерден бросился к воспитаннику, но осекся и просто присел рядом, положив руку тому на плечо.

– Дерден… – Гильдарту тяжело давались разговоры, – Я думал, что все… я видел его… льва…

– Да и я видел этого призрака. Все видели, – равнодушно ответил оруженосец. – Ты как раз в его доме.

Сквайр помог господину подняться и выйти наружу. Вечерело и пустыня Мумит милосердно снижала градус. Солнце садилось за горизонт, последними лучами цепляясь за землю. У хижины под навесом из жердей и выгоревшей ткани горел костерок, сложенный из верблюжьего помета. Зеленый и Барк сидели спиной ко входу и что-то оживленно обсуждали.

В котелке бурлила ароматная похлебка. Зеленый добавил в варево ароматные семена зиры. На всю округу стоял запах варенного верблюжьего мяса и легких ореховых ноток. У Гильдарта засвербело в животе. Он давно не ел.

– Вот как есть говорю, – вор махал руками, – не настоящие это весы! Я их ножичком раз, а краска-то как слезет, прямо так – стружкой, – заметив, что собеседник не верит, парень махнул рукой. – Эх, жаль Джубала нет, он бы подтвердил.

– У Алмазных Властителей горы золота, зачем устанавливать на крышу дворца бутафорию? – Барк откровенно зевал.

– Какой же дурень будет тебе золото на крыше оставлять? Его тратить надо.

– Что у нас на ужин? – собрав все силы спросил рыцарь.

Собеседники изумленно обернулись. Зеленый подскочил и через несколько прыжков оказался рядом с господином, подставив ему плечо. За что заслужил взгляд полный неудовольствия от престарелого оруженосца.

– Странно, что Дерден тебя до сих пор не выпорол, – Гильдарт пытался шутить, натянув на измученном лице улыбку.

– Ага, кто б ему дался, – пробурчал парень. – Да и Каир бы не позволил, потому Кипучий даже не пробовал, – теперь уже Зеленый улыбался наполовину беззубым ртом.

– Еще раз я услышу, что назвал меня этим…

– Господа, – вовремя вмешался дознаватель, – сейчас важнее отужинать и поведать Гильдарту о нашем чудесном спасении. Ваши недопонимания лучше отложить на потом.

Непонятно, что больше беспокоило дознавателя: желание рассказать невероятную историю или поспевающее ароматное варево, но в итоге он получил и то и другое.

Пробиваясь через ураганный вихрь, соратники Гильдарта едва могли рассмотреть собственные ладони, но благодаря тому, что животные шли в связке, они сохранили строй и не потеряли друг друга. В конце концов, Дерден остановил колонну, уложил дестриэ на бок, и спрятался за ним. Верблюды легли самостоятельно, как и пустынная кобыла дознавателя, уже бывавшая во многих бурях.

Когда ветер стих, они наткнулись на человека средних лет, с густой черной бородой, которую начинала поедать седина. Сначала он показался подозрительным, ведь совершенно не носил оружия, а его одежды выгорели на солнце настолько, что нельзя установить бывший когда-то цвет. Многочисленные заплатки свидетельствовали о бедности, но что делать бедняку в пустыне? Не говоря о том, что выжить тут без верблюда в одиночку невозможно.

Как бы то ни было, мужчина обещал отвести их к воде. И не обманул, показав затерянный среди песков лагерь. Через два дня он притащил сюда же изможденного, обессилившего Гильдарта. А потом еще двух воинов из ордена Рыцарей меча. Оба скончались, так и не придя в сознание.

– Вон там за дюной их могилы, – закончил рассказ Зеленый и отправил в рот ложку с похлебкой.

Гильдарт потихоньку хлебал бульон.

– А вода? – рыцарь огляделся, но не заметил оазиса.

– Дык вон, – вор мотнул головой в сторону небольшого купола, возвышавшегося над поверхностью песка.

– Колодец?

– Я сначала тоже так подумал, – вмешался Барк, – но это сооружение берет воду не из подземного источника, а прямо из воздуха, – дознаватель засмеялся.

– Не, сыскарь дело говорит, – закачал головой Зеленый. – Там это, в крыше отверстия какие-то, через них воздух проходит, а с него капельки остаются. Они вниз капают, а мы их ведрами.

– Сложное инженерное сооружение, – Тони поднял палец вверх. – Внутри прохладно, даже в лютую жару. Думаю, что раскаленный воздух попадает в каналы, где охлаждается. Конденсат образуется на потолке и собирается в специальном резервуаре.

– Ну, а я что сказал? – на Зеленого не обратили внимания, и Барк продолжал.

– Конкретно в этом можно напоить караван из двухсот верблюдов, не меньше. Вероятно, построено древними ашахитами. Я сначала подумал, что имперское, но больно архитектура южная. Да и в Таморе ничего подобного нет. Хранители бы точно знали.

– Значит… вы теперь сможете получить… гха-гха, – де Кран откашлялся, – награду за открытие?

– Хех, не совсем, – Энтони печально улыбнулся. – Мое дело куда более важнее, и без его выполнения никакой благодарности не сыскать. Скорее наоборот… В любом случае, сейчас в цене и почете магические побрякушки, и артефакты. Словно все с цепи сорвались.

Гильдарт хотел спросить о спасителе, но не пришлось. Отдыхавшие у древнего колодца верблюды неожиданно заревели. Дестриэ Дердена, привязанный к крюку в стене лачуги, бесновался под навесом.

– Он точно сорвется и ускачет в пустыню! – прикрикнул Зеленый.

– С каких пор ты стал экспертом в лошадях? Седлать-то толком не научился, – престарелый сквайр махнул на напарника рукой.

Хищник с черной гривой вышел прямо на отдыхающих. Из оскаленной пасти торчали мощные, словно колья, клыки, способные перекусывать кости. Вязкая слюна капала на песок, а глаза целенаправленно выискивали Гильдарта.

– Так это не сон… – прошептал рыцарь и потянулся к мечу, но его не оказалось рядом. – Дерден! Клинок! – заорал он, но ни один из оруженосцев не двинулся с места.

Лев внезапно поднялся на задние лапы. Огромный зверь начал медленно уменьшаться. Шерсть выпадала клочьями, а смертоносные зубы вросли обратно в челюсть. Животное становилось человеком.

– Дерден, это же…

– Да, господин, волколак, только из льва.

– Юг – дело тонкое. Так в гильдии говорят, – Барк усмехнулся.

Все четверо стояли у костра, не смея пошевелиться.

Потеряв львиную шкуру, мужчина остался совершенно голый. Смуглое крепкое тело усеивали белеющие шрамы. Суровое овальное лицо, с хорошо очерченными бровями, блестящие глаза и ровный тонкий нос. Он спешно скрылся за лачугой и вернулся завернутым в старый, зияющий дырами халат.

– Рад, что господин рыцарь в добром здравии, – оборотень ласково улыбнулся. – Ты удивительно крепок, о, любимец удачи. Мало кому удавалось выжить после прогулок по Мумит без воды и верблюда. Я часто нахожу истлевшие останки бедолаг. Хотя их жизни не пропадают впустую, они питают местных зверей, которые тоже желают жить.

– Значит это тебе я обязан спасением?

– Мне, – Каир качнул головой, – но вам не место здесь. Пустыня безжалостна даже к детям Шеннаитха, а вы прибыли с мечом и белыми стягами. Великий Уравнитель покарал вас. В его каре звучит предостережение. Пусть ваши рыцари повернут обратно и оставят эти земли. Тут их ожидает только смерть.

– Рыцари все лежат в песках, – заключил Гильдарт.

– То – лишь небольшой отряд, о чем тебе известно, о, мастер лукавства. Ваше войско идет из Анвила. Оно медленно ползет через раскаленные пески прямиком к собственной гибели. Их трупы пополнят ряды живых мертвецов, а души никогда не попадут ни в Преисподнюю, ни в Чистилище.

– Это все хорошо, но ты обещал не шастать тут в образе льва, – вмешался Зеленый. – Распугаешь животных, они убегут, и тогда уже мы ряды трупов пополним.

– Паршивец прав, поддержал Дерден.

– Прошу за это прощения, – мужчина виновато опустил глаза. – Пришлось отвести от лагеря большую толпу бродячей нежити. Сделать это возможно только в обличье зверя, – он присел у костерка, поднял свободную миску с варевом и принялся попивать через край.

Гильдарт опустился рядом и тоже продолжил есть. Остальные последовали его примеру. Только Барку пришлось прогуляться до лачуги за миской.

– Так значит войско Великого Магистра двинулось в Сулифу?

Каир молча качнул головой.

– А знаешь ли что-нибудь о Караванщиках Анвила?

– Знаю, – он снова качнул головой. – Бедуины многое рассказывают.

– Они действительно пропали в песках?

– Нет. Думаю, что караван сейчас в окрестностях Муфтарака, ибо Нахиор держит туда путь.

– Нахиор… – Гильдарт тяжело вздохнул.

В душе наследника де Кран царила та же буря, которая едва не привела к гибели. Видения, которые посещали во время блужданий через раскаленные пески, прочно врезались в память. Черный храм, жуткий старик и убитая девчонка, обернувшаяся монстром. По спине пробежали мурашки, и рыцарь вздрогнул. А отец? Он, Гильдарт, нашел в себе силы, чтобы не просто перечить престарелому лорду, но и замахнуться на него оружием. Даже если это что-то и значило, наследник де Кран предпочел выбросить неприятные моменты из памяти. Нувель жив, а пока это так – пути в Лоэринг нет.

Герои прожили в лагере Каира еще шесть дней. Наследник дома де Кран пытался получше узнать таинственного спасителя и его дар. Но, как и ожидалось, Каир уходил от ответа, заговаривая зубы о том, что пустыня не желает видеть тут чужаков, о том, что ныне пески скрывают нечто ужасное, что-то такое, что пожрет весь мир. Он обещал, что покажет дорогу до Анвила в обход торгового пути, но Гильдарт не согласился.

Зато удалось узнать, что обращение в льва не проклятье, и даже не болезнь, как у волколаков, а дар. Оборотень утверждал, что получил его от самого Шеннаитха, но путешественники, само собой, не поверили. Каира уважали и боялись бедуины, потому частенько приносили к лагерю съестные припасы. А́сад – так называли его кочевники, являлся для них не злым духом, но могущественным существом, которое при благоприятном расположении могло уберечь от напастей в виде орд нежити, бандитов или вовсе спасти умирающего в пустыне.

Зеленый, по обыкновению, закончил мыть дорожный котел и шел с ним от древнеашахитского колодца к лачуге. Его привлекло странное поведение верблюдов. Каир отсутствовал уже сутки, потому остерегаясь, что лев все же спугнет животных, вор связал их между собой и прикрепил край веревки к каменному столбу, который вероятно сохранился с древности.

В этот раз живность вела себя немного иначе. Он узнал панический страх в глазах верблюдов, тот же самый, что видел в русле пересохшей реки.

– Мертвы-ы-е!!! – парнишка заорал, что было мочи и выхватил висевший на поясе короткий меч. – Мертвы-ы-е иду-у-т!

Барк, задремавший после ужина, подпрыгнул и в панике заметался под навесом разыскивая арбалет. Ему еще не приходилось видеть ходячую нежить, чего уж говорить о сражениях с ней. Энтони даже с людьми не сражался, а тут живые трупы.

Не встречались с бродячими мертвецами также Дерден и Гильдарт, но нападение не застало их врасплох. Рыцарь как раз примерял латы, заботливо сбереженные престарелым оруженосцем. Наследник де Кран окреп и намеривался испытать себя в панцире.

– Удачно! – воскликнул Гильдарт. – Успеешь запрячь коня?

– Уже запряг, думал, что захочешь проветриться в седле, – Дерден хищно улыбнулся и протянул воспитаннику меч в ножнах. Взявшись за рукоять правой рукой, рыцарь уверенным движением выхватил клинок и, поправив треугольный щит в левой руке, вышел из лачуги. Сквайр спешно нацепил на себя хаурбек и выскочил следом, устремившись к дестриэ, который тревожно озирался и вертел ушами.

Тем временем Зеленый подогнал верблюдов и пустынную кобылу ко входу. Животные, ведомые страхом, стремились вперед. Один из верблюдов едва не сбил Гильдарта толкнув его в плечо, но тот устоял. Это непременно прибавило рыцарю уверенности. Силы возвращались.

Вскочить в седло помог верный оруженосец. Дерден присел на колено, позволив наследнику де Кран оттолкнуться от его ноги. После сквайр отвязал коня и, любуясь как воспитанник уверенно держится в седле, поднял с песка булаву.

Мертвецы наступали с востока. Около двух сотен голов медленно брели к лагерю, поднимая за собой облако пыли. Животных укрыли за хижиной, Зеленый и Барк заняли оборону с правого торца лачуги, а Дерден взял на себя левый торец, оценив опытным взглядом, что толпа склоняется в эту сторону. Он крикнул соратникам, чтобы те в случае невозможности удержать позицию, отступали к колодцу, взобрались на купол и отбивались там. Предварительно следовало отпустить верблюдов, чтобы те могли убежать от опасности. Зеленый справедливо заметил, что взобраться на крышу хижины проще, да и удобнее обороняться на ней, но тут же получил в свой адрес несколько вполне справедливых проклятий от Дердена. Глиняная лачуга на удивление не разваливалась от ветра. Что же будет, когда на нее взберутся три здоровенных лба, а на стены со всех сторон начнут давить мертвецы?

Конь фыркал и брыкался, но выучка, твердая рука наездника и шпоры делали свое дело. Рыцарь повел дестриэ в самую гущу. Смрад гниющей плоти, подхваченный ветром, заставил его поморщиться и крепче держать поводья. Через щель цилиндрического шлема, полностью закрывавшего лицо, Гильдарт видел, сверкающие глаза мертвецов. Они светились сине-зеленым светом. В памяти всплыла картина страшного сна, который явился ему в пустыне. Храм из черного камня, вырезанные на стенах армии мертвецов и парящий над ними маг, чьи глаза светились точно так же, как у встреченной нежити.

По спине мужчины пробежала холодная дрожь, которая обычно охватывала его в минуты нерешительности и страха. Ситуация усугублялась тем, что Гильдарт никогда не видел живых мертвецов, но времени на раздумья не осталось. Разгоряченный жеребец влетел в толпу, сминая под собой тела, преграждавшие путь. Рыцарь опускал меч на изуродованные смертью головы, чтобы восставшие умерли во второй раз.

Дестриэ пронзил беспорядочный строй, словно стрела незащищенную плоть. Кровавый след тянулся по песку. Гильдарт, отъехав от противника на несколько десятков метров, развернул жеребца, чтобы пойти на новый таран. О том, что для убийства нежити необходимо разбивать головы писали в каждом таморском путеводителе по Южным землям, но конь читать не умел. Конечно, под подкованными копытами смердящие головешки лопались, как спелые арбузы, только вот жеребец в бешенной скачке топтал их редким исключением.

Из двух десятков, сваленных в песок, больше половины медленно поднимались. Жуткий гул стоял над местом битвы. Мертвые рычали, хрипели и скалили зубы. Толпа развернулась, устремив руки к ближайшим живым существам. Жеребец, почувствовавший запах дурной крови, бил копытом. Сердце мужчины бешено колотилось. Среди ходячих трупов Гильдарт заметил белые сюрко. Он узнал братьев ордена Рыцарей Меча, что сгинули в буре. Некоторые из восставших все еще носили на себе хаурбеки с накинутым на голову кольчужным капюшоном.

Наследник де Кран на мгновение представил себя среди этой бездушной, гниющей толпы и ужаснулся. Решив, что ни за что не умрет в этих проклятых землях, он пришпорил дестриэ.

– Никогда не слышал, чтобы у мертвых, хоть и восставших, глаза горели каким-то синим цветом, – Барк, держащий наготове арбалет, прятался за разбитой телегой.

– И правда, – Зеленый нахмурил брови, выглядывая из-за кучи наваленных друг на друга корзин, – не видал я такого, когда в караване шел. Там трупы как трупы. Ну в смысле без глаз горящих.

– Хм… зря не взял с собой архивариуса.

– Кого?

– Того, кто много знает, – Барк отмахнулся.

Вновь конь смял под собой два десятка мертвых, и вновь больше половины поднялись, устремившись к всаднику. Жеребец начинал волноваться. Как и всех лошадей, пусть даже боевых, его беспокоила собственная безопасность, а жуткие, клацающие зубами твари не внушали особого доверия.

Породы дестриэ выводили специально, с учетом психологических особенностей – злость и храбрость, как у нордварских волкодавов. Для такого жеребца двигаться указанным курсом – это дело принципа, а если кто стоял на пути, то он непременно являлся врагом и должен быть раздавлен. Но как бы лихо не воспитали коня, он никогда ни на кого не нападал по собственной инициативе. Если жеребец терял всадника, то тут же стремился убраться подальше и пощипать травку на спокойной полянке.

Гильдарт чувствовал, что скакун беспокоится и понимал, что инстинкт самосохранения в итоге возьмет верх. Отряд из хотя бы тридцати тяжелых всадников без особых усилий расправился бы с неуклюжей нежитью, но отряд этот сгинул в пустыне, что до сего момента казалось не таким уж плохим поворотом.

В третий раз дестриэ врезался в толпу. Мертвецы будто поняли тактику противника и сжались плотнее. Жеребец нещадно давил их грудью и копытами, но скорость заметно снижалась. Рыцарь рубил мечом. Темная кровь брызгами украшала песок.

Когда де Кран отъехал от толпы, то заметил, что противник скучился еще сильнее. Конь мог увязнуть и остановиться, а это означало верную смерть. Рыцарь в нерешительности глянул на союзников. Только Дерден смело стоял перед лачугой, держа наготове стальной щит и булаву. Наставник тоже осознал угрозу.

– Возвращайся! – крикнул он. – Бросим лагерь!

– Надо готовить верблюдов, – спохватился Зеленый и кинулся к животным.

Он добежал до Удачника, по дороге схватив седло, и принялся налаживать его на верблюжий горб, сглаживая перепады специальными подушками. Паренек бросил случайный взгляд в сторону купола древнего колодца и обомлел. Восемь мертвецов обогнули его и зашли в лагерь. До хижины им оставалось каких-то тридцать пять шагов.

– Сюда-а-а! – заорал вор и выхватил из ножен короткий меч. Выйдя вперед, Зеленый как бы загородил собой перепуганных животных. – Давайте, твари, попробуем станцевать.

– А-а-а! – с левого фланга на неприятеля навалился Дерден. Сквайр быстрыми ударами разбил головы трем ближайшим мертвецам, но вынужденно отступил, прикрывшись щитом. Нападавшие развернулись в его сторону.

Из-за спины вора просвистел арбалетный болт. Острие пробило гниющий висок, из которого вывалились белые личинки. Барк согнулся, опустив арбалет к земле. На его поясе висел специальный крюк, который дознаватель ловко зацепил за тетиву, а согнутую ногу просунул в металлическое кольцо на конце арбалета, называемое стременем. Напрягая мышцы спины, он выпрямился и взвел оружие. Колчан с болтами болтался сзади на поясе. Тони запустил в него руку, вложил снаряд в направляющую, прицелился, и следующий противник повалился на землю.

Дерден отступал, но продолжал сыпать ударами. Булава щелкала головы, как орешки. Оруженосец прикрывался от брызг щитом, брезгливо морщась от удушающего смрада. Расправившись с оставшимися, он опустил булаву в песок, чтобы пыль покрыла смердящую кровь.

– Я б им тоже задал, – Зеленый пожал плечами.

– Живо! Мы уходим, – Дерден подскочил к скучившимся верблюдам и принялся подносить к ним глиняные сосуды с водой, что стояли у входа в хижину. – Приторачивайте ремнями! – кричал он на товарищей. – Шевелитесь. Без воды издохнем!

Дознаватель и вор спешили, но это только усугубляло дело. Они не особенно ловко справлялись с обязанностями конюших. Зеленому седлать животных не приходилось ввиду бедности, а Барку ввиду наличия слуг и монет в кармане.

Гильдарт доскакал до лачуги и остановил жеребца у верблюдов. Конь стал спокойнее, но держал уши востро.

– Не успеем, – спокойно заключил рыцарь, спустившись на землю. Рычание мертвых слышалось совсем рядом. – Барк! Отведи верблюдов и лошадей подальше, а сам поддержи нас огнем, – отдал он команду. – Оруженосцы! В линию!

Сквайры повиновались и встали рядом с господином. Зеленый поднял крышку от корзины в качестве щита.

– Прикрой спину, – бросил ему Гильдарт.

Нежить уперлась в стену и начала расходиться в стороны, огибая лачугу. Герои отступили на несколько шагов, условившись постоянно отходить назад и рубить на ходу. Неразумные трупы валили напрямую. Первым удар нанес де Кран, рубанув мечом сверху вниз. Длина его оружия превосходила остальных, потому он умертвил еще двоих, прежде чем Дерден вступил в бой. Снова брызнула темная кровь, а осколки костей и мозга летели во все стороны.

Хоть Зеленый занимался воровством и даже диверсиями, работая на Пустынных скорпионов, все же сражаться ему не приходилось. Конечно, он подсыпал яды в котлы охраны караванов, угрожал кому-нибудь кинжалом, вымогая деньги, но атаковать кого-то настоящим мечом не пробовал. Оказался бы перед ним вооруженный человек, то вряд ли бы он смог оказать серьезное сопротивление. Нежить же не обладала навыками фехтования, да и оружие у нее отсутствовало. Основной удар принимал Гильдарт, парень же делал редкие выпады в сторону противника, когда тот умудрялся заходить во фланг.

Отведя верблюдов и коней на вершину ближайшего бархана, Барк зарядил арбалет и принялся осторожно выцеливать врага. Отступающие союзники невольно забирали вправо, тем самым обнажая фланг толпы для дознавателя. Он поспешил этим воспользоваться. Болты один за другим косили мертвецов, но с каждым выстрелом скорострельность падала. Энтони уставал и не мог заряжать арбалет одинаково быстро.

Мертвые напирали. Они начинали все чаще обходить приключенцев, словно пытались взять их в кольцо.

– Прыткие твари! – крикнул Зеленый после очередного выпада. У него схватывало дыхание. Приходилось быстро орудовать мечом.

Гильдарт ощущал, как по доспеху скрежетали зубы. Ходячие трупы становились ближе и пытались хватать за плечи. Только щит помогал удерживать их на расстоянии. – Держать строй! – отчаянно закричал он, но в этот же самый момент оступился.

Грузное тело рухнуло в песок, подняв пыль. Дерден и Зеленый не успели ничего сообразить. Мертвецы навалились сверху и полностью закрыли тело рыцаря. Барк, согнувшись с ногой в стремени арбалета, тоже впал в оцепенение. Престарелый сквайр быстрее всех взял себя в руки, но ничего не мог поделать. Оставшиеся на ногах трупы продолжили напирать на живых и оттеснили их на несколько шагов.

Раздался громкий и ужасающий рык, самый громкий звериный рев, который когда-либо слышали приключенцы. Черногривый лев стоял на крыше собственного жилища, широко раскинув мощные мускулистые лапы. Ветер качал густую гриву. Как ни странно, нежить тоже отреагировала на льва и развернулась, чтобы посмотреть на источник звука.

Задние ряды мертвецов двинулись в сторону зверя, увлекая за собой остальных. Дерден тут же бросился в атаку. Он молотил булавой так, словно управлялся легкой деревянной киянкой. Зеленый не отставал. От тактики редких и точных уколов вор перешел к рубящим ударам, опасно сократив дистанцию.

Оборотень ловко спрыгнул на землю и рывками бросился на противника. Был он намного крупнее обычного льва и без труда бил по головам огромными когтями на передних лапах. Его не смущала тухлая кровь, и массивные челюсти смыкались на мертвой плоти. Сокрушительные удары отрывали конечности, а стальные, будто тески, укусы, разрывали тела на части. Чем больше восставших уничтожал Каир, тем больше нежити стремилось к нему.

Дерден, наконец, добрался до воспитанника. На нем еще громоздилось около десятка мертвецов. Сквайр бросил щит и хватал их свободной рукой, стаскивая с рыцаря, а после добивал. Зеленый последовал его примеру, и через минуту тело Гильдарта, залитое темной кровью, лежало на песке среди вновь убиенных трупов.

– Мертв… – паренек обомлел.

– Не уберег… – Дерден выронил булаву и опустился на колени.

– Ну нет. В этой пустыне я не сдохну, – едва послышалось из-под шлема.

Кипучий на коленях добрался до головы воспитанника и бережно стянул с него шлем, уложив голову себе на колено.

– Чего это? – Гильдарт недоумевая смотрел оруженосцу в глаза.

– Да… это я так… – сквайр смахнул накатившую слезу.

– Придавили маленько, но доспех не прогрызли, твари. Помогите подняться!

Все еще слышались звуки боя, но нежить, наступавшая на льва, совсем позабыла о троице, будто оборотень казался более привлекательной пищей.

Гильдарт поднялся. Принял из рук Зеленого меч и щит, а после повел людей в атаку. Они смяли тыл мертвецов и через минуту доканчивали тех, кто еще шевелился на песке.

Каир принял человеческий облик и обернулся в халат. Дознаватель как раз привел животных обратно.

– Хех, – ухмыльнулся Барк, а я уж думал придется искать новых защитников.

Дерден зло посмотрел на него, но промолчал. Они втроем сидели на земле, переводя дух.

– Тебя укусили?! – озабоченно и даже грубовато начал подошедший оборотень.

– Вроде нет, – рыцарь пожал плечами.

– Быстро! Нужно снять панцирь и осмотреть, – он перевел взгляд на остальных. – Живо! Вы тоже.

– Э, что за дела? – Зеленый с недовольным видом поднял голову.

– Эта нежить необычная. Ее укус способен убить. А после смерти ты станешь таким же гниющим, ходячим трупом со светящимися глазами, и я разобью тебе голову. Ну! – Каир прикрикнул.

Герои переглянулись и принялись осматривать себя. После оруженосцы помогли снять доспех и внимательно осмотрели господина.

– А что за свечение, кстати? – спросил Барк, пока раздевали Гильдарта. – Гильдии Хранителей неизвестна нежить, излучающая из глаз сине-зеленый свет.

– А мне неизвестна гильдия Хранителей, – холодно ответил ашахит.

– Куда пропала твоя учтивость?

– Ты прав о, сын проницательности, моя вежливость ныне сменилась тревогой. Мой горячий ашахитский характер поспешил этим воспользоваться, но дело очень важное. Эта нежить, – он качнул головой в сторону трупов, – результат проклятия, которое ниспослано на эту землю.

– Проклятия всегда кем-то созданы, – вмешался Гильдарт натягивая рубаху. Его правый бок все еще прикрывали свежие бинты.

– Верно о, отец мудрости. Слышал ли ты когда-нибудь о Шепчущем Палаче?

Услышав имя, Зеленый выронил из рук стальной нагрудник, за что получил нагоняй от Кипящего, но совершенно не обратил на него внимания. У вора тряслись руки.

– Хех, – де Кран скептически усмехнулся, – очередная местная байка.

– Ну, про призрака-льва оказалась не такая уж и байка, – Дерден пожал плечами.

– Неужели еще остались его последователи? – Барк заметно напрягся.

– Остались и множатся.

– Что еще за Палач? – рыцарь уставился на Энтони.

– Его имя всегда стараются произносить шепотом, чтобы не накликать беду… – дрожащим голосом вмешался Зеленый. – Его символ– это жуткий лик иссушенного человека, искривленный в ужасе.

– А малец не такой уж темный, – продолжал Барк. – Обычно лик Палача изображали на черном фоне, иногда добавляли окровавленный кинжал или стрелу. «Пожрать, умертвить и утопить этот мир в боли, дав начало новому» – это произносили все фанатичные последователи Шепчущего Палача, которых удавалось захватить и с пристрастием допросить. Дознаватели, проводившие допросы, утверждали, что подсудимые испытывали наслаждения от пыток и насмехались над палачами.

– Бог убийств, страданий и боли, – вор перешел на шепот. – Покровитель неразумной нежити, живодеров и серийных убийц... Мёртер…

– А, кажется я что-то слышал об этом на уроках религии. Капеллан из замка Фонтенель говорил вроде, что какое-то запретное и забытое учение, несущее угрозу всему живому.

– Не такое уж забытое, – Барк тоже понизил голос. – Ходят слухи, что в каждом регионе проводятся страшные, темные обряды, а стражи периодически обнаруживают следы зверских убийств и истязаний. До сего момента я думал, что это всего лишь пустые разговоры.

Каир осмотрелся по сторонам.

– Демоны покажутся вам манной небесной. Асмодей карает души грешников, несмотря на то, что сам толкает их на путь греха, а Мёртер наказывает всех живых, кто не следует по его пути. Запомни о, сын далекой каменной крепости, Шепчущий Палачпокровительствует садизму и пыткам, которые причиняются жертве скорее из удовольствия, чем за совершенные грехи. И главная его цель – уничтожить все живое, включая богов и демонов, ибо только мертвый мир даст начало новому.

– Прекрасный расклад, – Гильдарт направился в сторону хижины, – а орден занят обезглавливанием трактирщиков и сжиганием старух.